Ученик. Книга третья бесплатное чтение

Первухин Андрей Евгеньевич
Ученик книга третья

Глава 1

Громкий стук в дверь вырвал меня из сна.

— По башке себе постучите! — Крикнул я. На самом деле, что за бесцеремонность, барон я или нет, всего пару часов назад спать лёг, а уже будят.

Причина моей бессонной ночи была проста. Пьянка на площади продолжалась до самого утра, от меня, как оказалось, требовалось только выставить для горожан вино, а продукты они притащили сами. Впрочем, жадничать не стал и внёс свою лепту в праздник, раз пообещал. Само собой, сидел я не с простыми жителями города, а в замке среди своей дружины, там познакомился с десятниками, которые и командовали потрёпанным гарнизоном. Раньше, как я узнал, тут имелось и два сотника, только они пали в бою, а сами воины не могли себе выбрать нового, это же не наёмники.

Я пока тоже не стал нанимать нового сотника, никого из этих людей не знал, поэтому решил оставить пока всё так как есть. Конечно, разговор с десятником наёмников у меня был, хотел ему предложить возглавить мой гарнизон. Это серьёзное повышение по службе, он пообещал подумать. На самом деле Лерону требовалось поговорить со своим руководством, сам он был не против, да и руководство, с его слов, вряд ли откажет в такой просьбе. Наёмником он был немолодым, имел семью, а вот так осесть в каком-нибудь замке, да ещё и сотником было большой удачей. Впрочем, для начала нужно будет посмотреть, как справляется с более высоким постом, а там может и поменяю.

Управляющего тоже оставил прежнего, замок был ухоженным, поддерживался порядок, к тому же удалось бегло просмотреть доход, который принесли мои земли за последний год, несмотря на войну, они не сильно изменились, значит, не воровал, по крайней мере, я на это надеюсь. Император не поскупился и выделил мне довольно-таки приличные земли, за счёт которых можно было жить и содержать свою дружину, к тому же доход приносил и сам город, в котором имелся ремесленный люд, возможно, мне что-нибудь удастся придумать, чтобы увеличить свой доход. Но в связи с учёбой и будущей службой, не думаю, что скоро у меня это получится.

В дверь снова постучали, видно моя резкая фраза не успокоила настойчивого человека.

— Заходите! — Крикнул я, впрочем, пришлось вставать, так как моя комната была закрыта на засов.

— Доброе утро, господин, — поклонился мне управляющий. — К Вам прибыли гости.

— Какие ещё гости? — Удивился я. — Никого не жду.

— Граф из соседних земель прибыл, раньше барон, владеющий этими землями, присягнул ему на верность.

— Вот значит как, прибыл первый желающий меня под себя подмять. Ладно, сейчас выйду, он уже в замке?

— Нет, господин, — снова поклонился управляющий. — Его не пустили в город, слишком большой отряд с ним прибыл, стража успела закрыть ворота и поднять мост, когда только они появились.

— Интересно вы гостей встречаете, — хмыкнул я. — Ладно, сейчас оденусь и выйду.

В коридоре меня встретил Лерон, который сходу начал просвещать в сложившуюся проблему.

— Господин, — начал он, — этот граф явно прибыл для того, чтобы Вы дали ему вассальную клятву.

— Это я понял, сомневаюсь, что знатный аристократ решил просто побеседовать с бывшим простолюдином или выразить своё почтение.

— У него отряд раз в пять больше, чем мы сможем собрать, да ещё и четыре мага, поэтому в случае штурма нам не отбиться.

— Надеюсь, что штурма не будет, — нахмурился я. — Наставник сказал, что пока мои земли не должны трогать, да и учеником магической школы являюсь.

Тут конечно было не всё так благостно, никто не запрещал воевать с новоиспечённым дворянином, просто это считалось некультурным что ли, в общем, на такое мог пойти только невоспитанный человек. Само собой, ради новых земель некоторые дворяне могут наплевать на это и попробовать немного увеличить свои владения. Что касается того, что я являюсь учеником магической школы, то тут тоже не всё так хорошо. Если этот граф захочет атаковать меня или взять в осаду, то меня предупредят, как ученика, чтобы уходил, причём и нападать не будут, дураков нет, а вот если я не пожелаю уходить, то уже за мою смерть никто спрашивать не будет, хоть и расследование проведут.

В зале, в котором вчера была попойка, стояла суета, служанки носились, накрывая на стол, собрались десятники, остальные воины умчались на стену, мало ли чего. Вдруг этот граф захочет сразу атаковать. Мне интересно даже, откуда у этого аристократа столько солдат, ведь армия понесла огромные потери, или он просто собрал всех кого смог, чтобы меня впечатлить?

Бежать сразу к воротам, чтобы проверить, что там происходит за стенами, я не стал, решил посоветоваться с окружением. Беда в том, что не знал, как вести себя в подобной ситуации, ведь граф мне войну не объявил, а его уже оскорбили, не пропустив в город. Впрочем, думаю, что он прекрасно понимает наше беспокойство. Долго тянуть не стал, сразу перешёл к делу.

— Мы сможем штурм отбить? — Поинтересовался я у присутствующих.

— Лучше до этого не доводить, — сразу ответил один из присутствующих десятников. — Слишком силы неравны, да и маги у графа имеются, нужно договариваться.

— Они вообще говорили со стражей, может, интересовались, почему их не пускают?

— Самого графа видели только издалека, они пока стоят недалеко от городских стен, видно ждут, когда мы вышлем людей на переговоры.

— Никого отправлять не надо, — тут же отрезал я. — Сами пришли, сами и пусть вызывают на переговоры, в конце концов, они даже не стали говорить с какой целью прибыли.

— Хорошо, господин барон, — поклонился стражник.

— Припасов у них с собой нет, — хмыкнул Лерон. — Так что долго топтаться под стенами не могут, сами станут нас на переговоры звать.

Тут, как по заказу прибежал стражник со стен.

— Господин барон, — поклонился он, — Вас просят на переговоры прийти.

— Какие переговоры? — Начал я закипать. — У нас что, война началась?

— Кто на переговоры вызвал, граф? — Снова влез в беседу десятник.

— Нет, один из баронов, сопровождающих его.

— Господин, — обратился ко мне Лерон. — Вам не нужно сейчас идти, потому что это неуважение, Вас на переговоры мог вызвать только граф, а не его помощники, они ниже Вас по статусу, Вам невместно с ними о чём-то договариваться.

Этот момент, если честно, я не совсем понял. Получается, что и графу со мной беседовать невместно, так как тоже положение слишком разное. Мне разъяснили, что сейчас, если будет конфликт, мы с ним будем являться командирами двух сторон, поэтому вроде как на равных, а остальные — подчинённые. Игнорировать просьбу барона я не стал, поэтому отправил на переговоры десятника наёмников, причём он сам вызвался, видно баллы зарабатывал.

Интересно моё дворянство начинается, ничего не скажешь. В то, что этот граф нападёт, не верил, просто пытаются запугать выскочку и ведь как быстро подготовились, похоже, что он тоже был на награждении, а после сразу выдвинулся к моим землям, догадался, что я тоже сюда поеду. Ладно, не из пугливых, да и учителем пока можно прикрываться. Тут конечно совсем другая ситуация, я имею полное право присягнуть графу, а потом идти на службу к императору, это не запрещается. К тому же этот граф сам является верным слугой императора, поэтому неизвестно на чьей стороне будет глава государства в случае конфликта. Конечно, официально он никого не станет поддерживать, но вот выразить своё недовольство может, после чего войну придётся аристократу закончить и оставить меня в покое. Как бы ни получилось, что это меня решили сразу под себя подмять по приказу из столицы. Хотя наставник и без этого нашёл бы причину, чтобы я сам добровольно стал вассалом.

Лерон вернулся минут через двадцать. Никаких требований нам не выдвинули, только возмутились тем, что перед ними ворота закрыли, и попросили позвать меня на переговоры.

— Что ты ответил? — Поинтересовался я. Не выспался, а тут ещё этот детский сад.

— Сказал, что Вы будете беседовать только с графом, а не с его помощниками. Они поехали к своему сюзерену.

— Ладно, — буркнул я. — Главное, чтобы моих крестьян не стали грабить. В следующий раз скажи, что мы разбойников ловим, которые вчера во время праздника ограбили горожанина, вот и закрыли ворота. Если приедет граф, то в мой замок его проводите, вместе с сопровождением, только смотрите весь отряд не запускайте, мало ли, что у них на уме. Я пойду подумаю, как нам выйти из такой непростой ситуации.

Вернувшись к себе в комнату, я завалился спать. Если бы хотел граф атаковать, то уже сделал бы это, а так попугает и приедет сам ко мне, подожду.

Проспал несколько часов, за это время меня никто не беспокоил, только изредка сквозь сон слышал, как кто-то проходит в мою комнату, на этот раз оставил дверь открытой, видимо мама или ещё кто-то из близких, раз так смело ко мне подходят. Встал сам, даже удивительно. Суета в замке унялась, видно все успокоились, впрочем, едва я вышел, как начали накрывать на стол, чтобы новый хозяин земель отобедал. Тут и Грета с мамой подошли и составили мне компанию. Они уже были в курсе происходящего, но вот расспрашивать меня не стали, только косились с любопытством. После обеда позвал к себе десятника, который так и беседовал с баронами. Это можно было тоже расценить как оскорбление, так как послал простолюдина беседовать с благородными, впрочем, где я им возьму аристократов, кроме меня нет никого.

— Что там нового? — Спросил я. — Граф так и не появился?

— Нет, господин барон, — ответил десятник. — Видно считает Вас недостойным, потому и не идёт, Вы же недавно стали дворянином, а он — потомственный, вот и крутит носом.

— Ну пусть крутит, — вздохнул я. — Одно плохо, назад ехать нужно, а эти сволочи мне дорогу перекрыли, лучше тут отсидеться.

— Господин архимаг Вас поймёт, — успокоил меня десятник.

Неожиданно появилось свободное время, поэтому сразу позвал к себе управляющего, который стал мне рассказывать, чем я владею более детально. Оказалось, что теперь я владею обширной землёй, на которой расположены целых двенадцать больших деревень и около двух десятков мелких. Даже удивился, поэтому граф и прискакал сюда как ошпаренный. Земли плодородные, доход хороший, а часть денег вассал обязан отдавать своему сюзерену. В городе проживало около семи тысяч человек, причём по местным меркам это довольно прилично, к тому же и все эти люди тоже платили налог в мою казну. Тут и несколько ремесленных мануфактур было, кузниц. Одно плохо — охраны у меня путёвой не было, поэтому требовалось заняться этим вопросом.

Впрочем, тут мне тоже помог управляющий, который сразу показал мне, сколько нужно людей, сколько они за работу будут получать. Как было сказано ранее, крестьяне вообще не пострадали от войны, только воины, которых вернулось едва ли десятая часть. Тут сразу стало понятно, что и граф привёл всего лишь горстку воинов, а раньше мог сюда целую армию пригнать, да и то, что не заметили крупный отряд на походе, тоже является в связи с нехваткой воинов. Раньше дозоры высылали во все стороны, а сейчас не могут город ослаблять, мало ли, придёт сюда какая-нибудь крупная банда, их сейчас полно.

Управляющий оказался стариком грамотным, даже мне разъяснил мою сегодняшнюю проблему. Меня если честно удивляла такая настойчивость графа, ведь можно было и помягче действовать. В империи множество свободных баронов, а их никто не пытается подмять под себя. Оказалось, что не совсем они и свободные, вернее совсем не свободные, одно название. Дело в том, что эти дворяне просто являются сыновьями каких-нибудь графов, не наследниками, само собой, вот и выделяют им в правление участки небольшие, а они называют себя «свободными». На самом деле причина, по которой их до сих пор не подмяли, очень проста. В случае нападения на такого барона сразу подтянется более сильная родня, с которой придётся столкнуться аристократу, решившему прибрать к рукам чужое имущество. Даже если ему удастся убить барона и всю его семью, то землю всё равно не получит, так как объявится более сильный сосед, который будет иметь права на захваченные земли.

Со мной всё гораздо проще, точно не имею знатных аристократов в родне, которые заступятся. Графа останавливает от более жестких мер то, что баронство мне вручил лично император, как герою, ну и моего учителя нельзя списывать со счетов, он человек непредсказуемый. Это я недавно узнал, что ему наёмники подчиняются, а это серьёзная сила, а вот другие аристократы уверен, что в курсе этого. Даже без вмешательства императора архимаг может любому жизнь осложнить. Конечно, нельзя забывать и то, что я являюсь универсалом, поэтому со мной лучше дружить, так как вскоре могу стать богатым человеком вхожим в серьёзные кабинеты. Да и то, что император лично обещал за мной присматривать, было на глазах у многих. Кто знает, что он имел в виду, может намёк остальным дворянам делал, чтобы не смели трогать? Так нападёшь на выскочку и огребёшь от слуг императора, быстро повод найдут, чтобы уничтожить.

Граф усмирил свою гордыню, когда мы сели ужинать, видно устал под воротами стоять. Снова прибежал посыльный, который сообщил, что аристократ требует меня на переговоры. Бежать к нему не стал, а повторил свой приказ, потребовал, чтобы графа проводили в мой замок, только всю толпу пусть не запускают.

Пришлось ждать важного гостя ещё целый час. Оказалось, что наёмник, который поскакал приглашать аристократа, потребовал, чтобы почти весь его отряд, кроме сопровождения, удалился подальше от стены. Само собой, дворянин возмутился такому недоверию, так как дал слово, что его люди не собираются нападать. Впрочем, наёмнику было всё равно, что пообещал аристократ, так как он приказ получил недвусмысленный, а бегать и уточнять это ставить под сомнения слова барона, которому он служит.

Зато к приезду важного гостя успели накрыть заново стол, так что тут он должен остаться доволен. Впрочем, этот дворянин сам виноват, не нужно было тащить с собой столько солдат, к тому же ещё несколько магов захватил, что при простом визите вежливости совсем не требовалось. Этих боевых магов тоже пришлось запустить, как и нескольких баронов, которые служили графу. Впрочем, не все они имели свои земли, наверно им обидно больше всего, что какому-то простолюдину такие богатства достались.

На самом деле я просто хотел показать, что готов сражаться и не сижу перепуганным. Дело в том, что с помощью солдат, которые у меня были в наличии, город было не удержать, но и запугивать себя не дам. Нужно было сразу показать себя как человека, который в состоянии постоять за себя и своё имущество, а не как перепуганного простолюдина, которому неожиданно достался жирный кусок.

Аристократы входили молча, как и положено по этикету, причём графа сразу проводила служанка ко мне. Я сидел во главе стола, когда гости начали входить, встал, чтобы показать своё уважение. Слуги тут своё дело знали, поэтому всех магов рассадили напротив отдушин, за которыми сидели стрелки с заряженными арбалетами, это тоже было обычным делом со слов моего управляющего.

Когда гости проходили в зал, я заметил, как граф скользнул взглядом по моему гербу, после чего удивлённо посмотрел на одного из старых магов, тот в свою очередь пожал плечами. Ну да, добавил я им головной боли, теперь будут думать, с каких это пор простолюдины, получившие дворянство, стали на своём гербе животных рисовать. Звери были изображены только на гербах великих древних родов. Теперь будут думать, а не являюсь ли я незаконнорожденным сыном одной из таких дворянских семей? С ними мало кто решит связываться, больше проблем огребёшь, чем заработаешь.

— Рад приветствовать вас в своём доме, — сказал я, когда гости расселись. — Прошу не побрезговать угощениями.

Гости в ответ кивнули и приступили к трапезе. Сразу высказывать друг другу претензии не стали, обычаи соблюдают. Впрочем, как на обычном пиру никто напиваться не стал, показывая, что разговор будет серьёзным. Около получаса все стучали ложками, тихо переговариваясь друг с другом. Кроме меня и гостей, никого за столом не было, только мои наёмники и солдаты зыркали по сторонам опасаясь, как бы аристократы чего не выкинули. Наконец все насытились.

— Барон, — начал разговор граф, причём не добавил «господин», хоть и должен был. Этим он показал ко мне своё неуважение. Это и неудивительно, слишком холодно встретили его в моих землях, весь день под воротами простоял вместе со своими людьми, представляю, как он зол. — У меня к Вам был всего один вопрос, точнее предложение, но вот теперь возникло ещё несколько.

— Может быть, поговорим с глазу на глаз, господин граф? — Предложил я.

На самом деле не хотелось отклонять его предложение на глазах у всех. Его сопровождение притихло, внимательно слушая нас. Если просто откажусь давать ему вассальную клятву с глазу на глаз, то это одно, а когда в присутствии толпы свидетелей, то совсем другое. В первом случае он сам сможет найти сотню причин, по которой ему отказали, причём, себя может выставить в хорошем свете. А вот во втором случае, среди дворян пойдёт слух, что какой-то выскочка не захотел присягать на верность графу и этим нанёс ему обиду. Мне на жизнь грех жаловаться, но вот врагов наживать совсем не хочется, тем более сильных соседей. Хорошо, что моё баронство находится недалеко от тракта, то есть это ему нужно будет ехать по моим землям, чтобы в столицу попасть, а не наоборот, а то ещё бы и нападать на моих людей стал. Печально, что моя земля ещё с двух сторон имеет в соседях баронов, которые служат другим графам, радует, что они ещё сюда не прибыли.

— У меня нет секретов от верных людей, — отверг моё предложение аристократ.

— Хорошо, — кивнул я, — слушаю Вас.

— Почему Вы не запустили меня в город? — Поинтересовался граф. — Вы хоть понимаете, что это оскорбление?

— Потому что мы преступника ловили, не хотели, чтобы за ворота выскользнул.

От такой наглой лжи дворянин даже покраснел, ну да, так себе оправдание, учитывая, что на воротах стража стоит, которая обязана была захватить нарушителя спокойствия. К тому же, для того чтобы поймать разбойника, не нужно поднимать мост, достаточно решётку перекрыть. Можно было сознаться, что мои воины закрыли ворота, поскольку опасались нападения, но этим оскорбили бы графа и дали ему повод вполне обоснованно напасть на меня, уже просветил управляющий. То же самое, что сказать аристократу, что он человек без чести и верить ему нельзя, так как нападает без объявления войны как бандит. Впрочем, были и такие случаи, запускали в город большой отряд, он перебивал стражу, а потом захватывал город. В высшем свете такое не одобрялось, но победителей, как говорится, не судят.

— Хватит придумывать разные небылицы, — повысил голос аристократ. — Вы просто не хотели меня впускать.

— Господин граф, — изобразил я оскорблённую невинность. — Вы находитесь в моём доме, так что попрошу не оскорблять хозяина своим недоверием.

— Ладно, забудем. Надеюсь, Вы знаете, что эти земли раньше принадлежали моему вассалу, который пал в бою? Теперь мне хочется, чтобы Вы принесли мне клятву верности в обмен на защиту.

— От кого мне нужна защита? — Изобразил я удивление. — Разбойников тут нет, столица рядом, а среди аристократов у меня врагов нет.

— Вы, барон, слишком плохо знаете, как мы ведём дела, поэтому можете не сомневаться, что очень скоро враги у Вас появятся, причём сами найдут повод напасть.

— Насколько мне известно, в ближайшие три года мне это не грозит.

— Как знать, — хмыкнул граф. — Так что Вы скажете на моё предложение?

— А что я буду Вам должен как вассал?

— Вы будете отдавать десятую часть со всей прибыли, которая у Вас будет, приходить на войну по моему зову. Я же буду защищать Ваши земли как свои.

— Боюсь, что я вынужден Вам отказать, пока не собираюсь служить никому кроме императора.

— Одно другому не мешает, — произнёс граф. — Тут все присутствующие служат императору и его слово — закон для всех. Тем более Вас всё равно никто не будет постоянно беспокоить.

— Пока не буду присягать никому, — повторил я.

— Вы уверены? — В голосе аристократа послышалась угроза. — Кто будет защищать ваших крестьян, когда Вас тут не будет?

— А кто на моих людей нападать будет? — Улыбка сразу пропала с моего лица. Ненавижу, когда начинают угрожать, причём не лично мне, а людям, жизнь которых зависит от меня. — Вы или Ваши люди?

— Да хоть и мои бароны, — даже не стал скрывать граф. — Вы барон, у которого нет покровителя, поэтому немного пограбить крестьян не будет считаться чем-то плохим, обычная забава.

— Насчёт покровителей Вы очень сильно заблуждаетесь, граф, — произнёс я. — Они у меня есть, причём даже герцоги звали к себе на службу, может быть и соглашусь в случае нападений на одно из таких предложений. Мне вот говорили, что я должен буду отдавать десятую часть своих доходов, соглашусь на пятую, а взамен попрошу усмирить обнаглевших дворян. Есть ещё один вариант, пойду к своему учителю, Вы знаете кто это такой, и попрошу у него помощи взамен на уступки в будущем, он даст мне наёмников, которых я не поведу в прямой бой с Вашими людьми, а отправлю повеселиться на землях Ваших баронов. Будут вырезать скот, вытаптывать поля, отравлять водоёмы, избегая сражений, и очень скоро Ваши вассалы станут голодранцами, от которых крестьяне разбегутся. Как Вам такое развитие событий?

Глава 2

Граф уехал из моего замка злой как собака, видно не ожидал такого приёма. Мне некуда было деваться, приходилось грубить ему в ответ, угрожать, так как этих дворян в империи много, прогнёшься перед одним, сразу же решат попробовать на прочность другие. Конечно, если бы ко мне приехал какой-нибудь герцог, то пришлось бы немного сдерживаться, иначе разнесут моё баронство быстро и присягнуть никому не успею. Аристократ после моей угрозы с трудом себя смог сдержать, так ему сильно захотелось снести мне голову. Не будь я учеником магической школы, то вызвал бы меня на дуэль, а так нет возможности. Да и если бы он меня вызвал, то в качестве оружия я выбрал бы магию, а он неодарённый.

Впрочем, дворянин обещал вернуться к этому вопросу немного позже, года через три, когда можно будет нападать на мою землю. Его отряд до утра простоял под стенами замка, в город солдат так и не пустили, мало ли что графу в голову взбредёт. У меня же возникла серьёзная проблема, я не мог уехать, так как командир наёмников опасался за мою безопасность. Этот аристократ хоть и сказал, что меня не тронет, но мало ли что он надумал, пришлось ждать. К счастью, граф не послал своих людей разграбить деревню, которая располагалась неподалёку, её даже со стен было видно. Значит, всё же решил пока не рисковать, ну или на самом деле благородным человеком является.

После того, как незваные гости уехали, ко мне заявился мой будущий, как я надеюсь, сотник, причём с дельным предложением.

— Господин барон, — начал он, — я тут немного с местными стражниками пообщался, они тоже понимают, что сейчас замок беззащитный, а у них тут семьи. Вот некоторые десятники и предложили собрать добровольцев в дружину среди местных деревенских парней. Уверен, что многие захотят к Вам на службу пойти, это лучше, чем пахать землю.

— Из них солдаты плохие получатся, — нахмурился я. — Обучением кто займется?

— Так десятники и будут обучать, только заплатить им немного нужно, чтобы лучше старались.

— Пусть наберут добровольцев, мне ещё командир стражи пообещал людей найти, может и удастся ему кого-нибудь уговорить пойти ко мне на службу. Эх, жалко, что мы не в наших землях. В деревнях, которые располагались неподалёку от нашей, много бывших воинов, их можно было бы к себе на службу позвать. А тут люди расслабленные, опасности никакой нет, вот пахать только и умеют.

— С этим не поспоришь, — согласился Лерон. — В опасных местностях люди покрепче живут. Так что, набираем людей?

— Да, наберите и приступайте к тренировкам, я оплачу. Только не всех подряд пусть берут и силой никого не тащат, хоть и война прошла, но думаю, что служить в замке многие захотят. Может, ты ещё среди наёмников поспрашиваешь, особенно тех, у кого семьи есть, у вас же воины обученные.

— Нет, — сразу отказался мужчина. — Одно дело, когда один человек уходит, а совсем другое, когда он за собой ещё людей сманивает. Командиры могут не понять, да и со мной ещё не всё ясно. Может и не отпустят, мы же тоже большие потери понесли.

— Ладно, нельзя так нельзя, и так наберём понемногу, главное, чтобы граф в ближайшее время на самом деле не стал нападать на мои деревни.

— Не станет, — успокоил меня наёмник, — не поймут его, да и император такое решение может не одобрить. Сейчас, пожалуй, пока все позабудут на время про междоусобные войны, слишком большие потери во время войны понесли, поэтому сейчас все раны будут зализывать.

Утром наш отряд выдвинулся в обратную дорогу, часть казны, которая была в замке, я забрал. Конечно, деньги у меня были после похода, но мало ли, сколько будут требовать солдаты за переезд в мой замок, может ведь получиться и такое, что они потребуют у меня аванс, а совсем без денег родителей не хотелось оставлять. Сейчас мне придётся вернуться в школу, чтобы продолжить учёбу, поэтому неизвестно, как часто домой буду приезжать. Ещё и учитель голову может оторвать за то, что не успел вернуться вовремя и попробуй ему объясни, что не я в этом виноват.

Обратная дорога ничем примечательным не запомнилась, единственное происшествие случилось, когда мы были в нескольких часах пути от столицы. Нам попался гонец от моего наставника, оказалось, что архимага сильно разозлило то, что я не успел вернуться. Само собой, бросать отряд и мчаться обратно в город вместе с гонцом я не стал, без охраны и родных уезжать не собирался, поэтому просто вкратце обрисовал картину гонцу, который сразу же уехал обратно, не став нас дожидаться.

Добрался до дома только к обеду следующего дня, несмотря на то, что учитель меня давно дожидался, в школу сразу не поехал, требовалось обговорить всё с начальником моего отца по поводу найма людей, не хотелось оставлять без защиты свои земли. Мне повезло, едва только прибыл домой и помылся, рассказав отцу все последние новости, даже про разговор с графом вкратце упомянул, как прибыл сотник стражников. Оказалось, что он уже несколько раз заходил к отцу, ожидая моего приезда, так как были новости.

Ему удалось поговорить с несколькими стражниками о переезде и они согласились вместе с семьями покинуть город и отправиться жить на мои земли, взамен я должен буду выделить им небольшой земельный надел. На самом деле, хоть городской страже и неплохо платили, но вот обеспечить семью было сложно, потому что у большинства из них даже огородов не было, такой дом мало кто мог позволить себе купить. К счастью, о земле меня предупреждали, поэтому это не было неожиданностью, мой управляющий должен был выделить этим солдатам небольшие участки.

— Сколько всего человек вы нашли? — Поинтересовался я у сотника.

— Двадцать шесть, — ответил мужчина. — Сейчас цены повысились и жить на зарплату стражника целой семьёй стало сложно, может ещё кто-то согласится, да и некоторые солдаты сейчас в городе находятся, работу ищут, идут в наёмники, так как потеряли в войне своих нанимателей. Вам бы туда человека отправить, чтобы перехватывал по дороге. Молодые скорее всего не согласятся сидеть на месте, но вот для солдат, у которых семья за плечами, Ваше предложение будет очень кстати.

— Понятно, — кивнул я. — Большое спасибо за помощь, что Вам должен за услугу.

— Ничего, — улыбнулся сотник. — Людям нужно помогать, может, и Вы мне в будущем поможете, всякое в жизни бывает.

Вот ведь старый плут, похоже, решил задел на будущее сделать, чтобы я не отказал ему, когда стану сильнее, а может быть, просто такой добрый человек мне попался. Ладно, теперь нужно думать, кого к этим солдатам отправить. Своего раба не получится, его просто слушать не станут, слишком тут отношение к рабам скверное, за говорящую вещь считают, сам тоже не смогу, к наставнику нужно срочно ехать, у меня учёба, лишний раз злить архимага не стоит.

— О чём задумался, сынок? — Поинтересовался отец, увидев, что я крепко задумался.

— Думаю, кого отправить солдат себе набирать, пока их всех не разобрали, многие сейчас этим занимаются, а сам я поехать не могу, наставник точно голову открутит, если завтра не приеду, он уже за мной гонца отправлял.

— Могу и с этим Вам помочь, — тут же ответил сотник, который так и сидел с нами. — Есть у меня один бездельник с подвешенным языком, которого можно отправить от Вашего имени людей соблазнять.

Мне даже немного неприятно от такого предложения стало, нет, других вариантов не было, но вот то, что мне в стражу будут набирать неизвестно кого, слегка смущало. Может получиться так, что какие-нибудь бандиты попадут в мою дружину, за которыми присматривать нужно. Впрочем, там есть бывалые десятники, быстро порядок наведут. В общем, за небольшую плату договорился с человеком сотника, он пришёл уже к вечеру. Со мной, как с бароном, разговаривал вежливо, даже учтиво, но без раболепия, знал себе цену.

— Только не нужно мне инвалидов и совсем стариков набирать, — предупредил я. — Да и с семьями зови.

— Хорошо, господин барон, — поклонился мужчина. — Одиночки сами не пойдут, эти в наёмники рвутся, а сейчас у «ловцов удачи» набор начался. Они тоже общаются с солдатами, которые без нанимателя остались.

— Понять не могу, — произнёс я, — почему эти солдаты, не остались на своих землях? Неужели их услуги наследникам не понадобятся, сейчас воины всем нужны.

— Остаются, только многим условия не нравятся, поэтому ищут лучшую долю, Вы правильно сказали, что сейчас услуги солдат стали востребованы.

— На сколько лет контракты подписываются?

— До самой смерти, — даже удивился мужчина. — Или если Вы не прогоните, ну и еще, если Вы умрёте.

— Понятно, где сейчас эти солдаты?

— В нищем квартале разместились все, в город-то их никто не запустит.

— Как я понимаю, там не только ты будешь, но и другие дворяне своих людей пришлют?

— Уже прислали, — заметил мужчина. — Возможно, что и сами приехали себе дружину набирать. Сейчас в трущобах много желающих сменить место жительства, те, кто всем были довольны, уже убыли в свои земли.

— Отлично, завтра утром ко мне должен мой сотник прибыть, вот с ним и отправитесь, а там вдвоём разберётесь, а я ещё подумаю, может в голову что-то придёт, как людей к нам сманить.

Весь вечер собирал вещи, которые хотел забрать с собой в школу, неизвестно когда смогу домой вернуться. Впрочем, на этот раз хоть еду не требовалось с собой брать, поэтому управился быстро. Вскоре мы снова собрались за столом, обсуждая последние новости. Мама, да и не только она, были напуганы визитом графа и его угрозами, но то, что меня несколько лет не должны трогать, их немного успокаивало.

— Тебе нужно немного вежливее с дворянами разговаривать, сынок, — увещевала меня мама. — Мало ли, вдруг захотят отомстить, за тобой пока никто не стоит.

— Ну да, — хмыкнул я. — Не помнишь, как тут с герцогом разговаривали? Нет, мама, пока меня трогать не будут, а вот потом постараются к рукам прибрать, после окончания школы. Впрочем, и это не факт.

Утром ко мне прибыл наёмник, да ещё и не один, с ним был пожилой мужчина со шрамом через всё лицо.

— Господин барон! — Произнёс Лерон торжественным голосом. — Я полностью в Вашем распоряжении.

— Славно, — обрадовался я. — Вон и твой помощник идёт, сейчас тебе будет поставлена первая задача. А кто это с тобой?

— Это мой друг, он тоже решил не заниматься больше наёмничеством, устал от этого, поэтому я его позвал с собой, Вам же нужны хорошие воины?

— Само собой, — кивнул я. — Значит так, сейчас вы втроём едете в трущобы набираете мне солдат в замок, как можно больше и опытнее. Люди, которые пойдут ко мне на службу и имеют семьи, а они неизвестно где, ведь тут со всех баронств солдаты. Поэтому, когда соберёте дружину, создайте отряды и помогите вывезти их семьи в замок. Далее сообщите всем, кто вас заинтересует, что я выплачу семьям, которые ко мне согласятся перебраться единовременную выплату в размере пяти золотых, чтобы была возможность ноги с голоду не протянуть. Только предупредите, что золото они получат только после того, как перевезут ко мне свои семьи.

— А платить-то дополнительно зачем? — Удивился сотник. — К Вам и так люди пойдут, Вы маг-универсал.

— Затем, что не только мне хорошие солдаты нужны, а ещё и другим дворянам, вот и нужно как-то заманить.

— Понятно, — кивнул Лерон. — Раньше такого не делали.

— Раньше и потерь таких не было. Да и не каждый согласится просто так ехать к бывшему простолюдину, будут опасаться, что сам на дно пойду и их за собой потяну. На моих землях дозоры организуйте, если что-то заметят, дайте мне знать, чтобы успел за помощью обратиться. Ладно, езжайте, мне в школу пора.

Грета весь наш разговор крутилась неподалёку, внимательно слушая, а когда я уже хотел было прощаться, подошла.

— Стэн, а может и мою маму тоже эти ваши отряды заберут к тебе, я ей письмо напишу?

— Хорошо, — кивнул я. — Всё равно она неподалёку от моих земель живёт.

Сотник прекрасно знал, где искать маму девушки, поэтому просто поклонился, показывая, что всё понял.

— Спасибо, — обняла меня девушка.

— Пожалуйста, — хмыкнул я. — Ладно, езжайте и управляющему передайте, чтобы пристроил Лику, маму Греты, на какую-нибудь несложную работу, понятно?

— Всё поняли, господин барон, — поклонился мужчина.

Едва гости уехали, как мы стали спешно собираться в школу, моя подружка решила ехать со мной, так как вскоре должна начаться учёба. Завтракать не стали, решили в общежитии с друзьями поесть, поэтому быстро погрузились в повозку, которую уже нашёл мой слуга. Всю дорогу думал, правильно ли поступил, что назначал командиром своих воинов бывшего десятника наёмников. Конечно, десятком управлял он неплохо, но вот следить за большим количеством солдат это совсем другое дело, да и нападения ему придётся отбивать в случае чего. Другие аристократы, имеющие земли, нанимали на такие важные посты безземельных дворян, которые специально обучались военному делу. Только вот у меня такой возможности не было, предложить, конечно, мог, только никто не пойдёт ко мне на службу, зазорно бывшему простолюдину служить, я уже узнавал об этом. Они уж лучше в наёмники подадутся. Ладно, возможно и справится сотник, а если нет, то и сменить недолго, выбора у меня пока нет, неизвестно когда попаду в свой замок.

С друзьями поговорить не успел, быстро покидал в рот еду и поспешил к наставнику, только вещи и успел в комнату закинуть. Учитель встретил меня хмурым взглядом.

— Я тебе когда сказал приехать? — С ходу начал он разнос. — Бароном стал, волю почувствовал, так я это быстро исправлю.

— Наставник, мой замок в осаде был, не мог уехать, — начал я защищаться.

— В какой осаде? К тебе горстка солдат прибыла во главе с графом, они при всём желании не могли город в кольцо взять.

— Зато захватить могли, а ученик мог немного остудить их пыл.

— Остудил пыл благородных император, — хмыкнул архимаг. — Он сказал, что будет крайне недоволен, если у нас война начнётся междоусобная, поэтому все и притихли на первое время, так что мог бы смело уезжать, ничего бы граф тебе не сделал, возможно, чуть позже займётся твоими землями.

— Понятно, — кивнул я. — Простите, наставник, не знал.

— Не знал он, — пробурчал учитель, немного остыв. — Ладно, давай-ка посмотрим, что ты выучил, нужно будет в самое ближайшее время тебе на четвёртую ступень сдать, впереди своей подружки графини.

— Одно заклинание осталось, — порадовал я наставника.

— Славно, славно, садись за стол и приступим, и так времени много потеряли с этой войной.

Снова началась зубрёжка, впрочем, я даже как-то соскучился по ней. Когда мы так последний раз сидели и не думали о том, что вскоре снова нужно идти в бой? Да и спокойно тут, никто не шатается, не отвлекает. Само собой, обед пришлось пропустить, занимался учёбой, отпустил меня наставник только на ужин, пообещав, что завтра будем сидеть допоздна, поэтому нужно было озаботиться обедом и ужином, если не хочу снова весь день голодным сидеть.

За ужином сидел со своими друзьями, дворяне, которые присутствовали здесь, смотрели на меня неодобрительно. Ну да, как я могу сидеть с простолюдинами за одним столом? Ладно, во время похода около одного костра, но не тут же. Даже смешно немного стало, неужели они думали, что я сразу стану отдаляться от своих друзей. Кстати, они были немного напряжены, видно не знали, чего теперь от меня ждать. За разговором постепенно расслабились. С друзьями просидел допоздна, обсуждая последние новости, точнее девушки обсуждали, а мы просто слушали, так как невозможно было слово вставить.

На следующее утро всех студентов собрали в общем зале, тут были все года обучения, от первого — самого многочисленного и как оказалось, их было даже больше нас, до четвёртого, в котором из-за войны осталось всего семнадцать человек. Тут нужно отметить, что уезжали на укрепления около трёх сотен. Сейчас директор решил похвалить магов, которые умудрились уцелеть на укреплениях. Мероприятие не затянулось, всего мы стояли около двадцати минут, меня тоже упомянули, как и мой подвиг, только вкратце сообщили, что я убил сильнейшего шамана вадагов. Само собой, чушь про то, что это был честный бой, директор не стал нести, просто отметил, что меня награждал сам император за такой славный подвиг. После торжественной речи нас распустили.

Я сразу последовал за наставником, повинуясь его жесту. Сегодня он разошёлся не на шутку, злился из-за каждой моей неудачи, если слово неправильно скажу, плетение не так построю, в общем, за любой промах жестоко наказывал, даже несколько раз приходилось меня лечить, чтобы мог дальше обучаться.

Такое издевательство продолжалось неделю, после чего мы переместились на полигон, где ещё несколько дней занимались практикой, сейчас я изучал магию огня, поэтому на моей одежде появились подпалины, что и неудивительно, от заклинаний наставника мой щит не спасал, а атаковал меня архимаг постоянно, как только я допускал очередной промах. За четыре дня удалось освоить последнее заклинание четвёртой ступени и повторить уже изученные, так что теперь я был уверен, что сдам экзамен, который и назначили на следующий день.

На этот раз учителя, принимающие экзамен, а точнее следящие за процессом, были другие, похоже, что предыдущие сложили свои головы на укреплениях. Впрочем, ничего необычного не было и на этот раз, всё прошло быстро. Мой наставник тоже присутствовал, только в качестве наблюдателя, а когда я закончил и стал официально магом четвёртой ступени, он позвал меня за собой.

Пошли мы не в кабинет учителя, а к директору. Сейчас, похоже, опять раскручивать начнут, просто так к такому серьёзному человеку звать не будут, даже интересно стало, что на этот раз им от меня понадобилось, ладно, что гадать-то? Сейчас всё узнаю.

Хозяин кабинета встретил нас добродушной улыбкой, почему-то сразу вспомнился парень, которого этот человек с такой же улыбкой приказал казнить.

— А вот и лучший ученик потока, — произнёс директор, всё так же улыбаясь.

— Доброе утро, — поклонился я, а мой наставник только кивнул и уселся за стол.

— Вот, решил тебя лично поздравить со сдачей на четвёртую ступень, если бы ты был простолюдином, то сделали бы это в присутствии всей нашей школы, чтобы пример остальным показать. На этот раз ты даже графиню обскакал, хотя она со своей наставницей тоже без дела не сидела.

— Спасибо за поздравление, — снова поклонился я.

— Да ты присаживайся, — улыбнулся архимаг. — Может тебе вина налить?

— Обойдётся, — тут же отреагировал учитель, не дав мне и слова сказать. — Он и так придурок каких мало, а ещё и алкоголиком будет. Лучше мне налей.

Мужчины выпили, причём складывалось ощущение, что они совсем про меня забыли, обсуждая какие-то свои проблемы. Наконец и меня удостоили своим вниманием.

— Как тебе твоё баронство, понравилось? — Спросил директор.

— Да, крестьяне все выжили, поэтому и доход будет, только с солдатами проблема, слишком их мало осталось.

— Ну да, — буркнул наставник. — Поэтому ты решил моих наёмников сманивать.

Похоже, архимаг внимательно следит за всеми моими действиями, комментировать его слова я не стал, хоть и не совсем был согласен с учителем.

— А что там у тебя с графом произошло? — Продолжил допрос директор.

— Хотел, чтобы я стал его вассалом, пришлось ему отказать.

— Да, уже все наслышаны о твоём отказе, говорят, что граф с трудом сдержался, чтобы тебя не убить. Что теперь делать будешь, он такое не простит?

— Буду нанимать солдат, а дальше видно будет, насколько я знаю, никто мои земли пока трогать не будет.

— Не будет, — подтвердил хозяин кабинета. — Но могут найтись желающие, в конце концов, прямого запрета не было, а вот лакомый кусок, который тебе достался, может многим разум затмить.

— Всё равно сделать я ничего не смогу, пока учусь в школе.

— Ну почему же, — произнёс директор. — Ты мог присягнуть на верность графу, этого тебе не запрещали, а он бы твои земли защищал. Этот дворянин служит не герцогу, а императору, поэтому запретов на присягу нет. Так почему не стал вассалом?

— Не хочу, ещё школу не успел окончить, а уже должен много кому, а ещё становиться вассалом и быть у кого-то подчинённым не желаю, вздумает этот граф войну начать, так мне придётся за ним следом тащиться, а если в моё отсутствие, то моим солдатам. Мне уже удалось узнать, что он в постоянной вражде с соседями, поэтому вряд ли захочет нападать, чтобы не дать мне повода присягнуть на верность своим недругам. К тому же, насколько я помню, Вы сказали, что я буду под Вашей постоянной защитой на время учёбы.

— Конечно, — кивнул директор. — Только вот не твои земли.

— Так в случае войны я их точно пойду защищать, насколько я знаю, любой дворянин имеет на это право, даже со службы уйти, если, разумеется, империя войну не ведёт.

— Как быстро освоился, — хмыкнул наставник. — Уже и законы, которые распространяются только на дворянство, учить стал, шустрый.

— А что Вы мне предложить хотели? — Полюбопытствовал я.

— Ничего, — удивил меня директор. — Просто интересно было послушать твоё мнение.

Глава 3

После допроса в кабинете директора мы отправились в учебный класс, я думал, что сейчас снова начнём обучение, но ошибся.

— Значит так, — начал наставник, когда мы остались одни, — сейчас едешь к себе домой и собираешься в дальнюю дорогу, как всегда берёшь продовольствие, оружие, в общем, всё для похода.

— А куда мы поедем? — Полюбопытствовал я.

— Далеко, — ухмыльнулся учитель. — В основном будем не ехать, а плыть. Пришла пора долги возвращать.

— Какие долги? — Удивился я.

— А ты думаешь, что тебя просто так лучшая лекарка империи обхаживала? Нет, мне пришлось из-за этого некое обязательство на себя взять, причём эта самовлюблённая сволочь решила, что лучше меня никто не справится с доставкой ряда очень редких травок с юга. Так что путь нам предстоит за море на неизведанный материк.

Вот ведь, это не тот ли материк, с которого гархов привезли? Насколько я знаю, там водятся звери и «покруче» этих хищников. Интересно мой учебный год начинается, прям душа радуется. Всё время пока нахожусь в этот мире, я куда-то еду или воюю, не ожидал, что в средневековом мире такая жизнь активная.

— А отказаться нельзя было? — Спросил я. — Это путешествие может надолго затянуться.

— Можно было найти причину, — кивнул наставник. — Да и поддержали бы меня в этом решении, тем более, когда узнали, что тебя с собой беру, но мне и самому нужно там кое-что найти, поэтому согласился так вернуть долг. Ладно, хватит ныть, тебе будет тоже полезно отправиться в такое путешествие.

Впрочем, особо я не огорчился, с чего бы? Учёба прекращаться не будет, тем более, если мы на кораблях плыть будем, да и что бы ни говорили про эти земли, вряд ли архимаг в петлю полезет по собственному желанию, явно же уже всё продумал. Вот только одно меня беспокоило.

— Наставник, — произнёс я, — а если в моё отсутствие баронство разграбят?

— Не бойся, — хмыкнул он, — в ближайшие три года никто не посмеет на тебя нападать, время не то, да и расположены твои земли вблизи столицы империи, поэтому тут дворяне особо не разгуляются. Да и был бы ты тут, то что бы изменилось? Или считаешь, что в случае нападения на твои родовые земли, тебя сразу со школы на войну отпустят? Так я тебя разочарую, не будет этого, ты ученик магической школы и не принадлежишь сам себе. И вообще, с каких пор мои приказы обсуждать начал, наглость дворянская проявилась?

— Я не обсуждаю, учитель. Просто любознательность свою показываю, да и не хотелось бы на пепелище вернуться после окончания школы, обидно как-то. Сам даже рад, что снова куда-то отправимся, гораздо лучше, чем в школе торчать целый год безвылазно.

— Ладно, любознательный, езжай домой и готовься, отбываем завтра утром, так что к вечеру, ты должен будешь сюда прибыть. Не забудь перед отъездом меня опозорить, как в прошлый раз, ты же уже жить не можешь без того, чтобы хоть кому-то не показать, каким придурком являешься.

Ничего на эти слова я не ответил, попрощался и вышел из комнаты. Ну а что тут скажешь? На самом деле, перед нашим отъездом на войну я здорово опозорился, пришлось наставнику целую вереницу карет останавливать из-за того, что я кучу мешков не успел к дороге поднести.

Друзья были в общежитии, поэтому сразу заметили, что я вернулся. Тут же начались поздравления, впрочем, долго с ними я разговаривать не мог, нужно было домой выдвигаться, иначе до закрытия ворот вернуться не успею. Экипаж удалось сразу поймать, поэтому вскоре я был дома.

— Добрый день, — крикнул я, заходя в дом, все так и замерли, не ожидали моего скорого возвращения. — Можете меня поздравить, теперь я маг четвёртой ступени.

Раздались поздравительные возгласы, но вскоре радость прервал мой отец.

— Тебя поэтому домой отпустили? — Полюбопытствовал он.

— Нет, снова отправляюсь в путешествие. Ральф, сейчас едешь в город и покупаешь продукты, которые в дорогу можно с собой взять, только не скоропортящиеся, понятно? Молодец, ступай, только побыстрее и побольше, похоже, что на этот раз надолго отбываю, как и в предыдущий. Мама, мне нужно несколько комплектов одежды в дорогу, только ещё и такую, чтобы в сильную жару носить можно было.

— Я подготовлю, вот только тоже прикупить придётся, одежды у тебя совсем мало.

— Покупайте, покупайте, — тут же согласился я. — Деньги же есть.

— Молодец какой, — порадовался отец. — Всем дал задание, а сам бездельничать будет, настоящим бароном стал.

— Мне нужно арбалет подготовить, да и другое оружие, которое в школу с собой не взял.

На самом деле у меня и так всё было готово, требовалось только собрать всё в кучу и упаковать. Решил арбалетные болты вадагов с собой взять на всякий случай, хотя бы несколько десятков. Мне из трофеев тоже перепали такие, наёмники привезли вместе с деньгами, такие вещи они не продавали, возможно, только часть.

Надолго сборы не затянулись, отец посоветовал мне взять с собой несколько кувшинов крепкого вина, чтобы в воду добавлять, спорить я не стал, хоть и надеялся на то, что у моего наставника специальные травки для этого есть или заклинания знает, впрочем, даже отравление для нас не станет большой проблемой. Пока возился в доме вернулся мой слуга и мама, стали укладывать все вещи по мешкам, на этот раз их было больше, чем в прошлый. Когда на войну отправлялся, одежды брал намного меньше, а сейчас неизвестно, насколько наше путешествие затянется.

Поел с семьёй и спешно выдвинулся в магическую школу, до закрытия ворот оставалось немного времени, поэтому требовалось поторопиться. Не знаю, откуда мой сотник узнал, что я домой приехал, может быть от наёмников, которые должны были отправиться с нами, но он меня ожидал около ворот. Едва только увидел меня, как сразу подошёл и стал докладывать о проделанной работе.

— Давай коротко, — приказал я. — Удалось людей набрать?

— Да, господин барон, — ответил мужчина. — Ваша задумка принесла свои плоды, хоть и деньги Вы пообещали небольшие, но вот они многих заставили пойти под Вашу руку. Ведь большинство из них меняют хозяев из-за нужды и недостаточной оплаты, а тут сразу такая щедрость. Даже несколько аристократов ко мне подходили с требованием, чтобы прекратил сманивать людей, только в ответ на это я сказал, что выполняю приказ.

— Насчёт того, что поможете семьи их перевезти сказали?

— Да, господин. Это тоже сыграло немаловажную роль. Дело в том, что сейчас только вблизи столицы тихо, так как солдат тут хватает, а вот немного дальше разбойники совсем волю почувствовали, появились крупные банды, которые не только на дорогах разбоем занимаются, но и на деревни нападают, впрочем, дворяне начали понемногу порядок наводить на своих землях.

— Хорошо, — кивнул я. — А что вы тут так долго делаете?

— Так мы уже отправили нескольких человек в замок, а сюда приехали по поручению Вашего управляющего. Людей в деревнях набрали, а вот доспехов у них нет, без Вашего приказа он боится со склада хорошие отдавать.

— Понятно, молодцы, не забудьте отряды по моим землям посылать, чтобы у нас разбойники не завелись. Я сейчас уезжаю на какое-то время, неизвестно когда вернусь.

— Я знаю, господин, наёмники рассказали, я туда заезжал. В опасное место едете, там считай и людей-то нет, только небольшие городки, да хорошо укреплённые деревушки.

— Понятно, ладно, поеду, — сказал я, заметив, что стражники собираются уже ворота закрывать.

— Берегите себя, господин барон, — произнёс мне вслед сотник.

На территорию школы повозку не запустили, поэтому пришлось переносить свои вещи от самых ворот, хорошо, что друзья помогли, иначе надолго бы моя работа затянулась. Едва только всё было перенесено, как они насели на меня с вопросами, куда я собираюсь и зачем, а после наперебой стали мне рассказывать, какие там звери водятся, да какой это опасный материк, в общем, всеми силами добавляли мне бодрости.

Боялся ли я ехать на этот материк? Скорее опасался, очень уж слухи о нём ходили нехорошие, да и самому удавалось немного в библиотеке прочитать. Это место являлось чем-то вроде нашей Африки по погоде, так же на экваторе, поэтому там стояла постоянная жара, водились всевозможные хищные звери, которые особым миролюбием не отличались. Мне уже удавалось познакомиться с гархами, остался впечатлён, только вот там существует множество тварей, гораздо опаснее наших хищников. Это не говоря о том, что есть и множество ядовитых змей, пауков и прочих существ. С другой стороны, мало ли что люди болтают, возможно, преувеличивают опасность, посмотрим.

Наставнику видно доложили о том, что я приехал, поэтому утром ко мне отправили телегу, чтобы не пришлось таскать вещи на собственном горбу. Пару наёмников, которых несмотря на все запреты, запустили в общежитие, помогли мне всё перетаскать на улицу. Суета стояла и возле учебного корпуса, где виднелась карета наставника. Друзья вышли меня провожать, Грета даже носом пошмыгала для приличия. Она вчера требовала, чтобы я поговорил с наставником и её взяли с собой в поездку, само собой, я даже не думал этого делать, неизвестно, что нас там ждёт, а ещё и девушку с собой брать.

Наёмников, которые должны были отправиться с нами, было около двухсот человек, приличный отряд. К тому же имелись ещё два боевых мага и три магички, с которыми я уже был знаком, а вот этих боевых магов с нами в походе не было.

— Ой, кого я вижу, — обрадовалась болтливая лекарка, когда увидела меня. Несмотря на раннее утро, вид у них был бодрый. — Да это же наш герой, который в честном бою сразил подлого шамана. Так ведь всё было?

— Здравствуйте, — поприветствовал я женщину. — Именно так всё и было. В честном бою, на глазах у двух армий.

— Бароном стал, прям не дворянин, а подарок для девушек. Землю дали богатую, причём лично император, а вот нам только монет немного отсыпали и всё, не ценят лекарок в империи, а это несправедливо. Тебя уже захомутали?

— Что значит, захомутали? — не понял я.

— Невеста у тебя есть?

— Нет, пока не планирую вторую половинку заводить.

— Вторую половинку, — задумчиво произнесла женщина. — Первый раз такое слышу, а звучит как приятно. Готова стать твоей второй половинкой, господин барон, гляди какая я красивая, к тому же дворянка и лекарка, что немаловажно.

— Нужна ты ему, старая, — заржал один из магов, причём тоже дворянин. Видно в среде наёмников нравы простые.

— Конечно нужна, — подбоченилась женщина. — Вот поранят моего супруга, а я его в первую очередь лечить буду, чтобы не помер красавчик. Кушать ему готовить буду, несмотря на то, что являюсь дворянкой, я умею это делать.

— Ой, даже не напоминай, — наморщился маг. — Лучше с голоду помереть, чем твою еду есть, меньше мучиться будешь.

— Заткнулись все и по местам, выдвигаемся, — раздался командный рык наставника. — Выдвигаемся и так много времени потеряли.

— Доброе утро, — поприветствовал я архимага.

— Доброе, — ответил он. — Опять барахла целую кучу взял.

— Еда и одежда, — пожал я плечами, — и кое-что по мелочи.

Все стали спешно рассаживаться по телегам и каретам, на этот раз конных вообще не было, части наёмников места не хватило, поэтому им пришлось топать пешком.

— Господин барон, — услышал я голос болтушки. — Поехали с нами, да и на корабле держитесь ближе к нам, теперь Вы являетесь дворянином и должны ухаживать за слабыми дамами и кормить их разными изысканными блюдами, а если их нет, то тем, что Вы взяли с собой.

— Ученик, в карету, а ты пошла вон отсюда! — Разрушил пожелания женщины голос архимага.

Как оказалось, наш отряд двинулся не в сторону общих ворот, а к тем, которые предназначались для дворян, первый раз был в этой стороне города. Стало понятно, почему все наёмники идут пешком, зачем коней брать, если нужно пройти до порта, в котором нас ждали корабли. Возчики с нами в путь не отправятся, а вернутся обратно в город.

Все портовые строения были сделаны из камня, только несколько длинных складов были из дерева. Около причала стояло множество лодок, небольших кораблей. Со слов одного знакомого наёмника это был крупнейший порт в империи. Может быть и так, кораблей в нём хватало, такое ощущение, что вся река рядом кишит лодками. Видно жизнь в порту не радовала своей роскошью, хот и строения добротные, но вот порядок тут мало поддерживался. Повсюду виднелась туча нищих, рабов, которые были в каких-то обмотках и, как правило, что-то на себе тащили. По-моему, даже в трущобах почище было, да и вонь не такая стояла. Радовало, что нам тут задержаться не придётся, наш караван сразу двинулся к трём огромным кораблям, чем-то похожими на дракары викингов, только тут постройки были да пара рядов вёсел по каждому борту. Надеюсь, не нам придётся грести, хотя и паруса, как я заметил, имеются.

Наёмники обступили наш караван, разгоняя всех, кто попадался навстречу, разумная предусмотрительность, уверен, что среди нищих, заполнивших речной порт, множество воров и прочего разбойного люда. Подойдя к нашим кораблям, все приступили к погрузке, даже я принял в этом участие, меня разместили в одной комнате с наставником, наёмники расположились на нижней палубе. Оказалось, что грести будут рабы, которые находились ещё ниже. Через пару часов мы отплыли, ветер был попутный, поэтому вёсла убрали.

Немного посидев в кубрике и послушав могучий храп учителя, я отправился на палубу, город уже скрылся за скалой, а перед нами раскинулась речная гладь, по которой сновали небольшие лодки рыбаков. Вот ведь интересная штука, все они ловили рыбу сетями, ни разу не видел, чтобы кто-то пользовался удочкой, а вот я думал об этом. Ещё перед отправкой на войну я заказал у ювелира несколько крючков, у него глаза на лоб полезли, когда я объяснил, что мне нужно. Пообещал помочь в изготовлении этих устройств для пыток, как он подумал. Для чего на самом деле нужны такие крючки, я говорить не стал, хотя ювелир и не интересовался. Что-то мне подсказывает, что и делал он их не сам, а просто отдал такой необычный заказ кузнецу. Мне не удалось найти кузнеца, который бы взялся за такую работу, поэтому и обратился к ювелиру.

Крючки получились неплохие, только немного грубые, но зато крепкие. Само собой в поход против вадагов мне не удалось их взять, так как сделать не успели, но вот сейчас они были при мне, возможно удастся порыбачить во время стоянок. Уверен, что ночью мы плыть не будем, поэтому будет возможность провести испытания, крепкая нитка у меня тоже имелась.

Двигались мы на трёх кораблях, причём на каждом имелось по одному боевому магу и одной лекарке, так что трёх подружек разлучили. Один из наёмников сообщил, что и по морю мы будем путешествовать на этих кораблях. Первый раз путешествую на подобных суднах, главное, чтобы в шторм не попасть, а я слышал, что тут они бывают свирепыми довольно часто, особенно у берегов материка, к которому мы отправились. Учитывая, что там водятся крупные хищные рыбы, попадать в воду не хотелось.

— Боишься? — Ко мне подошла болтливая лекарка.

— Чего? — Не понял я.

— Материк, на который мы плывём, очень опасное место, — произнесла она.

— Бывает, — пожал я плечами. — А Вы зачем тогда тоже поплыли, не боитесь?

— Опасаюсь, — буркнула женщина. — Ничего не боятся только идиоты, а я не такая.

— Вам приказали с нами идти?

— Нет, брали только добровольцев, да и то не всех. Этот материк хоть и опасен, но разбогатеть там можно. Там растёт много разных трав, которые в империи большая редкость, вот и рискуют люди, все хотят заработать.

— Только травами материк привлекает?

— Нет, — качнула женщина головой. — Ещё разные ингредиенты для магов и алхимиков, причём часть добывают из зверей, которые обитают только на неизведанном материке.

— Много там людей живёт?

— Хватает, только все они селятся на побережье, на самом безопасном месте, а вот вглубь территории никто не уходит, слишком опасно по этим джунглям бродить, если не съедят, то отравят, а нам как раз туда и надо.

— Вы уже там были?

— Нет, но подруга была несколько раз, там и сгинула. Утащил какой-то зверь, даже крови утром не нашли, так вот. Сейчас радует, что Рагон с нами идёт, он, насколько я знаю, был там несколько раз и всякий раз возвращался почти без потерь, вот я и решилась на такую авантюру.

— Понятно, — кивнул я.

По мере отдаления от города количество кораблей стало снижаться, только изредка нам навстречу попадались торговые караваны из нескольких судов. Торгаши, завидев военные корабли, старались прижаться ближе к берегу, чтобы подальше от нас держаться. Один из матросов пояснил, что сейчас появилось много речных пиратов, у которых и боевые корабли были. Поэтому любое судно, которое могло быстро плыть и нести на своём борту много людей, старались огибать стороной. Возможно, что и некоторые несознательные дворяне могли под шумок пограбить, пока у власти дел по горло.

На ночлег мы остановились в небольшом заливе, в котором уже стояла пара небольших торговых кораблей. Когда наши суда повернули в их сторону, то на торговцах возникла нездоровая суета, видно было, как их команды под громкий смех нашихнаёмников, столпившихся на палубе, спешно прячутся в лесу. Впрочем, когда мы сами начали по очереди высаживаться на берег, люди с торговцев разобрались и стали возвращаться, видно поняли, что мы не пираты, раз сразу не стали грабить корабли. Но несмотря на это, они всё равно держались на стороже, готовые удрать в лес в случае чего. Нас высаживали партиями на небольших лодках, кашевары сразу приступили к делу, а я же попытался накопать червей, чтобы попробовать порыбачить, нескольких удалось найти. Само собой, мои действия не остались незамеченными, учитель, который выспался, первым окликнул меня.

— Ученик! — Крикнул он. — Ты что там делаешь?

Пришлось подойти к архимагу, не орать же через весь лагерь.

— Червяков ищу, господин наставник, — ответил я.

— Зачем тебе червяки, так сильно проголодался?

— Нет, чтобы рыбу ловить.

— Вот даже как, — приподнял брови учитель. — И каким образом?

— Насажу их на крючок, показал я своё устройство наставнику. — Его привяжу к нитке и закину в воду.

— Это где так рыбачат?

— У нас в деревне так рыбачат.

— Понятно, а чем тебя сеть не устраивает? У нас есть, иди попроси, тебе дадут, займись делом настоящего дворянина.

— Нет, спасибо, сетью неинтересно, — отказался я, после чего занялся своими делами под любопытные взгляды людей.

Срезал ветку, привязал к ней нитку с крючком и приступил к ловле рыбы, вскоре мне пришлось немного отойти от лагеря.

— Ученик! — Раздался крик наставника. — Пошёл с глаз моих, придурок недоразвитый, чтобы я тебя не видел!

Ну да, наверное, для окружающих я выглядел смешно, сидит дурачок с палкой на берегу и смотрит на поплавок из гусиного пера, они у меня тоже имелись в наличии. Как только узнал, что всё наше путешествие будет на воде, так сразу всё и прихватил. После слов наставника раздался сдержанный смех, всё-таки над аристократом смеяться не каждый решится, можно и проблем себе нажить. Пришлось немного отойти в сторону, впрочем, и сейчас я не остался один, лекаркам тоже было нечего делать, поэтому они последовали за мной, выкидывая разные остроты. Если ничего не поймаю, то надо мной ещё долго все смеяться будут.

Поймал, рыба тут была непуганая, так что долго ждать не пришлось. Достав первую рыбу, величиной с ладошку, я тут же снова закинул удочку, под громкие вопли женщин, которые распивали вино, сидя рядом со мной, подготовились к походу. Болтушка первая решила сама попробовать порыбачить, поэтому и стала отбирать у меня снасть, я объяснил, что нужно делать, и она как заправский экзекутор насадила червяка на крючок и забросила его в воду. Через час недалеко от нас стояла уже целая толпа, даже учитель подошёл посмотреть на необычную ловлю, но сам пробовать не стал.

— До чего только простолюдины не додумаются, — удивлённо произнёс он. — А я считал, что у тебя совсем голова перестала соображать.

Глава 4

Первая неприятность у нас произошла на третий день пути, к нам уже присоединилось несколько торговых судов, которые поняли, что с нами будет гораздо безопаснее. Видно на них и нацелились несколько пиратских судов, которые решили, по всей видимости, что везут что-то ценное раз такая охрана. Удивительно, что среди пиратов был сильный маг воздушник, видно, поэтому и решили, что справятся с нами. День уже заканчивался и мы готовились пристать к берегу, когда нам наперерез рванули несколько судов, меньше наших, но ненамного. Само собой пытаться избежать столкновения мы не стали, да и возможности такой не было, пираты работали вёслами, а мы шли под парусом. Пока вёсла достанем, пока разгонимся, целый час пройдёт, а его у нас не было.

Купцы, которые следовали за нами стали отворачивать, чтобы избежать сражения, а вот наши наоборот повернули на пиратов и стали сближаться с их судами. Мы плыли на втором корабле в нашем караване, поэтому не наш капитан отдавал приказы, что делать, он видно просто повторял все действия за впереди идущем. Матросы спешно убрали паруса, а с нижней палубы, на которой располагались гребцы, раздались зычные крики и удары кнута, вскоре по воде дружно ударили вёсла. Два небольших флота начали сближаться друг с другом. Мне даже удалось рассмотреть вражеского мага, который глядел на нас и видно собирался нанести удар, только не суждено было этому сбыться, первым нанёс удар наставник.

Мы ещё были на приличном расстоянии, поэтому я не могу вступить в сражение, даже с арбалета попаду только при большой удаче, пришлось наблюдать за работой архимага, который также стоял на носу корабля. Наставник ударил заклинанием магии воды, перед носам вражеской эскадры начала вырастать большая волна, которая сначала стояла на месте, а потом двинулась в сторону кораблей противника. Видно это была сборная солянка, так как один корабль тут же стал отворачивать в сторону, чтобы уйти, видно понял капитан, что не простые тут охранники. Маг противника без дела не сидел и создал встречную волну, которая была немного меньше, но вот встретившись, они друг друга уничтожили, не нанеся урона кораблям.

Я был уверен, что наставнику не составит труда уничтожить в считанные минуты всех врагов, только вот он просто стоял и издевался над вражеским магом, заклинания которого просто развеивал, не давая ему нанести удар, при этом вид у учителя был очень довольный, нравилось ему глумиться над более слабым противником. Некоторые наши нетерпеливые наёмники уже начали азартно обстреливать пиратов, прячась за бортом и изредка выглядывая, опасались получить ответный болт. Три наших корабля выстроились в ряд и фронтом надвигались на врага, а вот у противников так чётко действовать не получалось, часть кораблей вырвалось вперёд, а часть отстало. Против нас было шесть кораблей, седьмой спешно грёб к берегу.

Когда позволило расстояние, нанёс удар и я. Другие маги уже во всю выкашивали врагов, снося мачты вместе с людьми, которые уже были не рады, что напали на такую зубастую добычу. Мудрить я не стал, нанёс удар огненным смерчем, который изучил в крепости. Самый опасный противник для корабля — это огонь, вот и пусть побегают, туша пожар. Смерч получился, только она начал как и в прошлый раз метаться по реке подымая пар, только краешком задел одну из пиратских посудин. К сожалению, огонь сразу потушили, так что вреда я особого не нанёс. А вот смерч напоследок решил и в мою сторону прогуляться, причём в прошлый раз такого не было. Я спешно начал плести заклинание «развоплощения», всем нутром ощущая недовольство наставника. С третьего раза, когда наша команда уже волноваться начала, у меня получилось уничтожить огненный смерч, и я взял в руки арбалет, чтобы больше не создавать проблем.

Тяжелого боя похоже не будет, почти все корабли пиратов остановились, а сами разбойники стали прыгать в воду и грести к берегу, понимая, что на своих судах им уйти просто не дадут, даже развернуться не успеют. В абордаже не принимал участия, только стоял с арбалетом и изредка стрелял в особо шустрых пиратов, таких было мало, наёмники быстро вырезали всех на одном корабле, а потом переходили на другой творить грабёж и бесчинство.

— Ученик, — тяжело вздохнул наставник. — Прежде чем что-то сделать, всегда думай головой, хорошо?

— Хорошо, — покладисто согласился я. — Почему вы просто не сожгли эти корабли?

— Потому что это маги могут неплохо заработать на травках, которые будут собирать на материке, наёмники не знают, как их сохранить, а вот трофеи им тоже нужны, поэтому и не сжег. Ты в следующий раз, если битва будет на воде, то просто возьми свою оглоблю и иди рыбу ловить, подальше от нас, больше толку будет.

— Я всё понял, в следующий раз не буду пользоваться магией огня.

— Господин Рагон, — прервал нашу неприятную беседу сотник. — Мага живьём взяли и одного дворянина, куда их, за борт или повесить?

— Тащи сюда, поговорю с ними сначала.

Вскоре перед нами стояли на коленях два человека, причём оба дворяне, только вот маг оказался слабохарактерным и сдался наёмникам без боя, а вот второй был сильно избит и поранен, видно решил оказать сопротивление и за это был наказан.

— И кто тут у нас такой резвый? — Полюбопытствовал учитель, подходя к пленникам. — Два барона, интересную вы себе профессию нашли, а у одного даже земля имеется. Как вы смогли так низко пасть, господа. Вроде по вашим землям вона не прошла?

— Я имею право в своих водах брать плату, — прорычал избитый барон.

— Да ладно, — непритворно удивился наставник. — А то, что по приказу императора нельзя брать за это плату, как и за перемещение по дорогам вам неизвестно, или вы считаете, что вас это не касается? Может вы думаете, что сейчас можно всё, так как войска понесли большие потери и теперь властям будет не до вас?

— Не твоё дело, маг. Что вы от меня хотите, выкуп?

— Моё, мой дорогой друг, а выкуп берут с пленников, а не с бандитов, а я же выполняя волю императора, просто вынужден буду вас казнить, а после о разбое, которое вы устраивали, узнает вся столица и вашу семью лишат дворянского достоинства.

— Мы можем договориться, — спесь с барона слетела, он видно решил, что сможет заплатить и уйти, наивный дурачок. Как минимум мы не станем останавливаться, чтобы дождаться выкупа, сейчас пиратские судна уже обшаривают и перетаскивают всё ценное к нам, а после отправят их на дно.

— Повесить, — скомандовал архимаг и первого пирата потащили на его корабль.

Нужно отдать должное дворянину, он не стал орать и молить о пощаде, хоть и стал активно сопротивляться, конечно это ему не помогло, поэтому вскоре он уже болтался в петле. Вот маг оказался более слабохарактерным, едва только услышал приговор, как начал молить о пощаде.

— Я не виноват! — Заорал одаренный, задёргавшись в руках наёмников. — Меня заставили!

Тут нужно отметить, что сил этот человек во время боя потратил немного, я знал по себе, что когда полностью опустошаешь свой магический резерв, то с ног валишься, а по этому было незаметно, что он приложил все усилия для победы.

— Заткнись! — Скомандовал наставник, отчего пират сразу смолк. — Какая у тебя ступень?

— Седьмая, — ответил маг, как побитая собака, глядя на архимага.

— Седьмая, — повторил наставник. — А почему так слабо сопротивлялся?

— Испугался, сразу почувствовал, что вы сильнее меня, да и один был, а у вас магов несколько, поэтому сразу сдался вашим солдатам.

От его слов архимаг скривился, видно он даже в кошмарном сне не мог представить, что сам признает кого-то сильнее себя, гордость не позволит. Мне кажется, что если бы у моего учителя закончился магический резерв во время боя, и он попал в плен, то скорее бы на врагов с ножом бросился, чем вот так вот валялся в ногах, размазывая сопли по лицу. Даже удивительно, как этот пират смог в магической школе отучиться, видно же, что трус изрядный. Возможно, что его просто не вызывали на дуэль или он всегда просил прощения по делу и без него, вот и выжил. Впрочем, может он только перед могущественными людьми так себя ведёт.

— Что же с тобой делать? — Задумчиво произнёс Рагон. — Тоже в петлю определить, там место ещё есть.

— Нет, нет, нет, — залепетал мужчина. — Возьмите к себе на службу. Я вас никогда не предам.

— На службу? — Захохотал наставник. — Да зачем мне нужно такое ничтожество, чтобы ты также как и сегодня струсил и сдался в бою, когда на тебя будут надеяться?

— Не сдамся, это был последний раз.

Видно было, что моему учителю не хотелось убивать этого человека. Тут дело не в гуманизме, у моего наставника вряд ли было что-то подобное в душе, просто этот маг нам на самом деле мог понадобиться, учитывая, что путешествие проходит по воде, да и вообще, одарённые седьмой ступени большая редкость.

— Ладно, — махнул рукой архимаг, видно приняв какое-то решение. — Выделите ему место, где он будет спать, позже я ещё с ним поговорю.

— Спасибо, — обрадовался мужчина и хотел было поцеловать руку учителю, даже губы потянул и попытался наклониться вперёд, только наёмники не оценили такой душевный порыв, отчего маг воды получил по лицу ногой. После этого его утащили на нижнюю палубу.

— Наставник, — обратился я к Рагону. — Не боитесь, что этот маг что-нибудь выкинет и сбежит?

— Нет, некуда ему бежать, а если такое случится, то вскоре о том, что он пират узнает вся империя, магов седьмой ступени хватает, но и они все известны нашей канцелярии, поэтому найти это ничтожество не составит труда, поэтому любой стражник сможет ему болт в брюхо засадить.

Вскоре сбор трофеев закончился, сотник подошёл к нам и поинтересовался, что делать с кораблями. Они, конечно, немного пострадали в бою, но всё же их можно было отремонтировать, а парочка даже могла идти под парусом без всякого ремонта, на мой взгляд конечно.

— Сожгите их, — скомандовал архимаг.

— Может быть, торговцы купят? — Снова влез я со своим предложением. — Вон они возвращаются.

Действительно, корабля, которые во время боя решили удрать, пока мы бьёмся с пиратами, начали возвращаться к нам, негодяи. У их ведь тоже были на борту охранники, поэтому могли и принять участие в бою.

— Хорошо, пусть будет так. Предложите им трофеи, только долго не торгуйтесь, времени у нас совсем не осталось. Только предупредите их, что ждать никто не будет, пока они починят эти корыта.

— Может быть не предупреждать об этом, — осторожно предложил наёмник. — Вдруг не станут покупать, а за охрану они нам всё равно не заплатили.

— Делайте как хотите, только время не тяните, стемнеет скоро, а болтаться на реке ночью я не собираюсь.

Во время боя несколько наших наёмников получили ранения, убитых не было, что сильно удивляло, врагов было гораздо больше, нам помогло подавляющее превосходство магов, да и снаряжены были пираты плохо, у всех были слабенькие амулеты, только у мага хороший, поэтому и смог выжить.

Долго наслаждаться путешествием мне наставник не дал, началось обучение, причём активное, единственное отличие от школы — мало практики, всё-таки наставник опасался, что я корабль поврежу, впрочем, во время ночёвок удавалось немного попрактиковаться. Мага не повесели, не знаю, о чём учитель с ним разговаривал, но уже на следующий день он ходил, гордо задрав голову, показывая всем, что он дворянин, да ещё и маг, в общем, «включил» аристократа. Оказалось, что у этого человека и свои земли есть, которые ему дали, когда он достиг шестой ступени. Быстро этот человек в себя пришёл, умеет приспособиться. Один раз его пришлось послать куда подальше, слишком нагло себя вёл. Во время путешествия на обед мы не останавливались, да и большинство людей вообще не обедало, а вот я кушал, да и наставник постоянно присоединялся.

Само собой собирались на палубе, потому что в трюмах становилось душно по мере приближения к морю, а на свежем воздухе хоть ветерок обдувал. Сотник, который постоянно крутился рядом, видно охранял, присоединялся к нам, причём первый раз его пригласил архимаг, а потом уже я стал это делать. Новый помощник наставника тоже был с нами и своей надменной рожей мне весь аппетит портил.

— Господин барон, — как-то начал он разговор со мной. До этого мы почти не общались. — Почему вы за наш стол простолюдина зовёте?

Учитель, который в это время тоже был рядом, промолчал, ожидая что я отвечу.

— А почему я этого не могу делать?

— Вы недавно стали дворянином, поэтому должны поддерживать отношение с ровней, — решил поучить меня бывший пират. — А вы на равных общаетесь с людьми, которые гораздо ниже вас по статусу.

— Так и с вами общаюсь, — пояснил я. — А вы вообще пират, которому место в петле и которой только доброте моего учителя сейчас дышит.

После моих слов сотник, который сидел рядом и о котором собственно была речь, хрюкнул и отвернулся. Причём неизвестно что его больше развеселило, то что я назвал мага пиратом, или то что мой наставник добрый.

— Да что вы себе позволяете?! — Вскочил со стула маг.

— Заткнись и жри молча, — посоветовал я ему. — Никто твоих громких выкриков и праведного гнева не оценит. С кем и как я общаюсь, не твоё дело, понятно? Поэтому советую к этому разговора не возвращаться. На вашем месте я бы сам старался немного изменить своё отношение к людям, которые вас окружают. Мы скоро будем в очень опасных местах, где выживает в лучшем случае треть, так что гонор оставьте для кого-то другого, если подохнуть не хотите.

— Это что, угроза? — Снова завёлся маг.

— Да нужен ты мне, чтобы угрожать, просто во время боя вас никто не прикроет, и станете вы ужином какого-нибудь зверя.

— Грамотный мальчик, всё-таки возьму тебя в мужья, — хмыкнула лекарка, которая тоже присутствовала. — А вы, господин маг-пират, на самом деле не совали бы нос не в своё дело, плохой из такого дерьма советчик.

Женщина этого мага просто терпеть не могла, возненавидела с первого дня, меня это поначалу удивляло, но после я случайно узнал, что её родителей вот такие пираты и убили поэтому она с ненавистью относится ко всем людям, которые занимались разбоем.

— Пойду к себе, — сказал маг, посверлив нас злыми глазами.

Не понравилось ему, что два человека, которых он в бою размазать может, унизили его. Если бы не наставник, то явно бы он на конфликт пошёл, впрочем, на корабле мы бы его смогли убить, арбалет постоянно был при мне, достаточно было пережить первые атаки, а для этого у меня имелся амулет защиты десятой ступени, как и у лекарки, как и у всего отряда. На этот раз Рагон тоже не скупился и снарядил всех защитой, которую сам и изготовил. Судя по разговорам наёмников, на этот раз может быть гораздо опаснее, чем во время похода на вадагов. Вот этому магу наставник свой амулет не выделил, хоть они у него и были в наличие, пользовался своим.

Второй раз у нас произошёл конфликт, когда пирату не понравилось, что кубрик, где я сплю, гораздо лучше чем его. Это было неудивительно, так как помещение мы делили с учителем, а ему, как самому главному, выделяю всё лучшее. Вот этот идиот и пришёл ко мне, считая, что я ему место уступлю, а сам пойду спать неизвестно где, говорю же, что очень быстро дворянин освоился.

— Господин барон, — начал этот мужик, заявившись ко мне, на этот раз наставника рядом не было. — Вы не хотите поменяться со мной местами?

— Нет, не хочу, — коротко ответил я.

— А придётся, — улыбнулся он. — Дело в том, что я помогаю вашему учителю и мне нужно находиться рядом с ним постоянно.

— Мне наплевать что вам нужно, можете под порогом спать, не буду против.

— Слушай ты, — с угрозой произнёс маг, благодушие с которого мигом слетело. — Ты себя кем возомнил?

— Пошёл вон, господин маг-пират, — хмыкнул я, нисколько не впечетлившись его праведным гневом. — И не надо строить иллюзий и считать, что вы выше меня, это ошибка. Пока от вас никакой пользы нет, а вот проблему вы уже начали доставлять, смотрите, как бы в петлю не угадить.

Маг ушёл, матерясь себе под нос, больше мы с ним вообще не общались, даже не здоровались.

Пираты на нас больше не нападали, хотя ещё один раз удалось поучаствовать в битве, точнее наёмникам с корабля, который двигался первым. Река делала крутой поворот, вот за ним мы и увидели, как недалеко от берега рубятся команды двух кораблем, которые сцепились баграми друг с другом, пришлось оказать помощь, так как решили, что это на купца напали пираты, но ошиблись. Это сами разбойники схватились друг с другом, видно добычу не поделили или просто один решил обогатиться за счёт другого. Впрочем, эта схватка надолго не затянулась, так как бандиты, едва увидев боевой корабль, начали прыгать в воду, спасая свои шкуры. Немногочисленные храбрецы, пожелавшие дать бой новой опасности, были быстро порублены, а перед этим ещё и прорежены арбалетным залпом.

Три недели мы плыли по реке, иногда под парусами, а иногда и гребцам приходилось потеть. Становилось всё жарче и жарче, так что теперь в помещении днём было трудно находиться, на палубе в тени, хоть немного ветер обдувал. Растительность тоже начала меняться, даже удалось увидеть что-то похожее на пальму, да и лес начал понемногу меняться, появилось больше густых кустов, разноцветных растений. Один раз в воде даже змею заметил, метров десять длинной. Учитель меня порадовал, сообщив, что она ещё и ядовитая, а на людей нападает сразу, не задумываясь. Только вот по сравнению с теми экземплярами, которые водятся на материке, это небольшая змейка и совсем неопасная.

По мере приближения к морю, деревень, расположенных на берегу становилось всё больше, а разбойного люда меньше. Местные дворяне пострадали от войны меньше всего, когда начали собирать всех, способных держать оружие, они откликнулись на зов императора, но из-за удаленности успели только на последние схватки, да и беженцев, которые составляли костяк разбойного люда, тут было немного.

Несколько раз удавалось заночевать в небольших городках, у которых был причал, там пополняли припасы, в основном, которые быстро не портятся и двигались дальше. Купцы, которые присоединились к нашему каравану, купили захваченные у пиратов корабли и всю ночь работали на них, пытаясь привести в нормальный вид. Они даже умудрялись от нас не отстать, конечно мы иногда уходили в отрыв, но когда останавливались на ночлег, они нас догоняли. Эти торгаши, как и мы, направлялись в крупный город-порт на берегу океана, где собирались купить какие-то товары и отправляться обратно в столицу.

Маг всё же нарвался на неприятности, снова с кем-то поссорился и в результате был жестоко избит сотником, причём это позволил сделать наставник, которого тоже достало то, что он разлагает дисциплину, постоянными придирками ко всем. Причём, бывшему пирату не помогло даже дворянство. В этот аз он оскорбил лекарку, сказав ей, что она худородная, начало этой ссоры я не видел, а застал только концовку.

— Сотник, — рыкнул Рагон. — Объясни господину магу, что бывает, когда кто-то считает себя командиром, хоть я его и не назначал на такую должность.

— Слушаюсь, господин архимаг! — Бодрым голосом рявкнул в ответ наёмник, а после стал жестоко избивать идиота, под одобрительное подбадривание лекарки, с довольным видом наблюдающей за этим.

— С ним проблем не будет во время нашего путешествия? — Спросил я у учителя. — Боюсь что он может и в спину ударить или ещё что-нибудь выкинуть, больно мерзкая личность.

— Ни лезь не в свои дела ученик, — тут же вызверился наставник на меня, иначе сам получишь.

Последнее время у него было скверное настроение, не нравилась жара, которая усиливалась с каждым днём, да и вино у него закончилось, что печалило ещё больше, даже то пойло, которое я взял с собой, он выпил, хоть и ругался, что такую дрянь с собой взял, как будто это для него. В местных магазинах вино продавали плохое, даже удивительно, фруктов тут росло немерено, так что могли и научиться делать что-то качественное.

Наконец, впереди замаячили стены города, в котором мы должны остановится на несколько дней, ожидая, когда наши корабли приведут в порядок перед выходом в открытый океан.

Глава 5

— И если хоть какая-то нетерпеливая сволочь решит сходить к гулящим девкам, то я его лечить не буду, — накручивал наставник столпившихся наёмников. — Десятники, внимательно следите за своими подчинёнными, я не собираюсь пускать на корабль заразных недоумков и тем более лечить их засохшие отростки.

— Можно мне в город сходить? — Наконец-то и мне удалось вставить слово в долгий монолог учителя.

Вчера вечером мы прибыли в огромный порт, который располагался возле одного из крупнейших городов империи. Нас тут ждали и корабли сразу же повели в сторону верфи, в которой их будут ремонтировать и устранять все неполадки. Нас разместили недалеко, в казармах, в этой верфи имелась охрана, поэтому на борту никого не осталось, даже рабов, которые сидели на вёслах куда-то увели.

Сегодня всем наёмникам и матросам позволили сходить в город, расслабиться перед самой тяжелой частью нашего путешествия. Само собой пошли не все, часть осталось, с нашего корабля собралось идти около пятидесяти человек, причём двинуться сразу на их беду они не успели, так как мой наставник, который уже немного выпил, решил двинуть наставительную речь перед солдатами, рассказывая, как много опасностей в этом городе.

В том, что тут могут прирезать одинокого путника, я даже не сомневался, кажется, что здесь даже опасней чем в трущобах. В столице хоть иногда, но проводят рейды и вырезают оборзевших бандитов, а тут власти такой ерундой не страдали. Нужно было всех этих ухарей, которые шныряют между хаотичными постройками, на войну в первых рядах отправлять, земля чище бы стала.

Сам собой, насколько нам было видно, имелись тут и приличные кварталы, так же ограждённые стеной, только проникнуть в них мог любой, у которого имелись при себе деньги. В общем, если ты богат, причём неважно как ты заработал деньги, то можешь купить себе дом хоть в самом центре. Одному наёмнику удавалось побывать здесь, причём, как я понял, он раньше был в одной из банд. Ловец удачи посвятил, что местные главари банд живут почти в центре, а людьми командуют их заместители, даже не удивлюсь, если узнаю, что главарями являются дворяне.

— Ты там что забыл? — Полюбопытствовал наставник. — Сиди в казарме!

— Господин учитель, так тоже посмотреть на город охота, никогда тут не был, будет что семье рассказать.

— Серьёзно? — Захохотал архимаг. — То, что ты узнаешь об этой дыре, нельзя рассказывать приличным людям, ты же не забыл, что являешься дворянином? Ладно, тоже проваливай. Сотник, если моего ученика прирежет кто-нибудь, то следующим умрёшь ты, помни это.

— Будем внимательно присматривать, — поклонился мужчина.

— Хорошо, — вернётесь завтра днём, даже не думайте ночью тут шататься, тем более пьяными. Впрочем, вас учить не надо, сами наверно не против кого-нибудь обобрать, по рожам вашим мерзким вижу.

После этих слов архимаг, пошатываясь, направился в сторону здания, где расположились дворяне и маги. Женщины магессы решили не идти в город, а отдохнуть в порту под охраной. Очень сильно утомились они во время дороги, ну да, несколько наёмников вылечили, а потом просто пьянствовали. Единственный из магов, который заслужил отдых, был я, потому что всё время учился, а на жаре это очень тяжело. Жаль, что нельзя было искупаться, конечно, никто не запрещал тебе прыгнуть за борт и немного порезвиться в воде, только вот там тебя могли обглодать за минуту, имелись тут рыбы, что-то вроде наших пираний, только крупнее в несколько раз. Даже мне удавалось их увидеть, эти твари, которые нападали на всё, что движется, пытались откусить и вёсла, да так и повисали на них, пока до крохотного мозга не дойдёт, что разгрызть дерево не получится, его обрабатывали каким-то раствором, который укреплял дерево в разы.

Так же тут имелась целая куча разных других рыб, даже ядовитых, поэтому следовало очень хорошо подумать, прежде чем не только купаться, но и даже руки помыть. Берега, поросшие лесом, тоже кишели опасными тварями, которые легко могли утащить человека в лес, я не говорю про ядовитых змей и насекомых. В одной из ночёвок, в одного наёмника отложило яйца какой-то насекомое, причём он это обнаружил совершенно случайно, когда переодевался. Вероятно, его маты были слышны даже в столице империи. Даже мне любопытно стало, что вызвало такую реакцию.

Посмотрел и впечатлился, в правой ноге у мужчины уже копошились какие-то жучки, их было видно под кожей, причём, со слов мужчины, он вообще ничего не чувствовал. Рану быстро почистили, со слов лекарки, эти жучки не опасны, поедят да отвалятся, только заражение крови можно получить от отходов, которые они оставляют, ничего страшного. На следующую ночь количество пострадавших увеличилось, их стало сразу трое, причём, у двоих опять жуки, а у одного парализовало ногу, когда его паук укусил. Теперь на борт поднимались чудь ли не голышом, тщательно осматривая друг друга, впрочем, вскоре мы стали останавливаться, прям на реке, не рискуя выходить на берег. Тут хоть только летающая зараза могла покусать. Одному молодому наёмнику понравилась бабочка, которая ему на нос села, под смех товарищей он её хотел снять, после чего она его и ужалила, да так, что у него нос стал раза в два больше.

Со слов одного из десятников, которому уже доводилось бывать на неизведанном материке, это только начало, самое весёлое будет, когда прибудем на место, ведь нам придётся гулять по джунглям и работы у лекарок прибавится. Наставник мне выдал какую-то мазь, велев мне ей намазаться полностью и проделывать эту процедуру каждую неделю после мытья, другие ничего подобного не получили, стали пользоваться своими средствами.

— Господин барон, — произнёс сотник, который тоже отправлялся в город. — Держитесь рядом, не убегайте вперёд и не отставайте. Это и всех остальных касается, если у кого-то срежут кошель и станут убегать, то не вздумайте бежать следом, если жизнь дорога. Я уверен, что в укромном месте вас пристрелят и оберут до нитки, а потом труп сбросят в реку, так что и костей не найдёте. Всем всё понятно?

— Да! — Нестройно загомонили наёмники.

— Тогда выступаем.

Мы вышли за ворота, в нос сразу шибанул отвратный запах разлагающийся рыбы, нечистот, немытых тел и прочих не самых приятных ароматов. Мы шли чудь ли не боевым строем, наёмники изредка раздавали пенки людям, которые пытались к нам приблизиться. Само собой, тут мы отдыхать не собирались, а планировали выбраться в местный ремесленный квартал, где и таверны почище, да и люди поприличнее. Деньги у нас были, я из дома взял, да к тому же и за проданные корабли кое что перепало. Все с собой не взял, мало ли что приключится, может и правда местные умельцы умудрятся ограбить, к тому же мне нужно было где-то на ночлег остановиться, как и другим.

Едва только вышли с территории порта, как нас обступила другая толпа. Хорошо экипированные наёмники привлекали взгляды торговцев и зазывал разных таверн сомнительного вида, к тому же и «девушек» не самого тяжелого поведения хватало, которые едва не силой тащили в свои заведения, которых было множество. В столице такого не было, да и сами красотки имели такой замызганный вид, что вызывали только брезгливость, да и были они уже все пьяны в стельку. Хотя у одного из десятников, одна милая девушка, причём трезвая и симпатичная, едва кашель не срезала, наёмник, шедший следом за своим командиром, заметил безобразие и дал красотке такой пендель, что она несколько шагов пробежала, а когда удалилась на безопасное расстояние, то из прелестного рта полилась отборная брань в адрес негодяя, не давшего ей обобрать боевого товарища.

— Вот тут один раз была славная резня, — тем временем рассказывал один из наёмников своим товарищам. — Около двухсот человек убили, а стража так и не прибежала. Говорю же, что это самый опасный город империи.

— Вроде столица самая опасная, — влез в разговор я.

— Вас обманули, господин барон. Посмотрите вокруг, у нас даже в трущобах нет такого безобразия. Тут в каждом переулке стоит толпа, которая только и ждёт, когда очередной дурак свернёт по нужде, так что если захотите, делайте все дела прямо на мостовой, тут это обычное дело.

— Ну и город, — возмутился молодой наёмник. — Выгребная яма какая-то.

— Так и есть, — захохотал рассказчик. — Тут можно найти всё. Я даже слышал, что сам император собирался сюда войско прислать, чтобы порядок навести, только война помешала, поэтому неизвестно когда местную шваль вырезать начнут.

На воротах в ремесленную часть, как я считал по привычке, стояла серьёзная стража. Впрочем, им сразу сотник протянул нужную сумму, и большой отряд без проблем запустили. Поразительная беспечность, этот город захватить не составит труда. Впрочем, врагов у них тут нет, они сами себя таким образом жизни уничтожат, я смотрел кругом магическим зрением, в порту почти не было здоровых людей, у всех хоть мелкие болезни, но были. Теперь понятны слова наставника, который требовал не пользоваться услугами местных дам. Такое ощущение, что тут лекарей нет, хотя, лучше уехать деревенских лечить, чем оставаться в такой дыре, думаю, что слабых магов по деревням тут множество, куда-то же они деваются.

За воротами пейзаж изменился, но не сильно. Мы сразу же попали на рабский рынок, где нам на перебой стали продавать девушек, даже не по себе стало. Неприятно, когда люди кричат расхваливая очередную несчастную как животное какое-то, всё настроение и без того невысокое, испортили. Дальше пошли какие-то ремесленные строения и снова таверны с зазывалами и девушками, которые уже не пытались нас силой затащить, а улыбаясь, демонстрировали себя. Впрочем, и тут хватало неприятных личностей, которые зыркали по сторонам, ища кого бы обобрать, но и стража была в наличие, которая мало чем отличалась от бандитов.

Мы уверено шли дальше, похоже сотник знал, куда нам нужно, мы стали подходить к воротам в богатую часть города, но не доходя до них около тридцати метров, свернули в сторону. Сотник велел нам ожидать, а сам, взяв двух бойцов, зашёл внутрь помещения. Это было двух этажное здание, гораздо чище чем остальные. Если честно, то я уже стал сожалеть о своём решении пойти развеяться, что тут хотел увидеть? Ничего же нового, всё как в столице, только грязнее и такого количество рабов и девушек легкого поведения нет.

Через пять минут один из наёмников вернулся и позвал нас за собой, мы очутились в большом зале, где стояло множество столов, за ними сидели люди прилично одетые или как и наши бойцы, в доспехах. В зале приятно пахло едой, видно и повара тут на уровне, даже несколько вышибал было, думаю, что они тут стоят только для того, чтобы не пускать сильно пьяных. Если вся толпа сцепиться между собой, то ничего они не смогут сделать, только кулаками помахать вместе со всеми.

Ко мне тут же подскочила служанка, даже не обратив внимание на сотника, который хотел было перехватить её чтобы сделать заказ, в первую очередь обслуживают дворян, это приятно.

— Здравствуйте, господин барон, — низко поклонилась она. — Следуйте за мной, я покажу вам ваш столик.

— Благодарю, — улыбнулся я девушке и последовал за ней.

Позади послышался топот, обернувшись, обнаружил, что за мной идут четыре наёмника, видно сотник охрану отрядил. Мы пришли в отдельное помещение, где стоял небольшой стол и меня усадили за него, бойцы убедились, что в комнату ведёт только одна дверь и уселись неподалёку, девушка, лучезарно улыбаясь, протянула мне меню. Надо же, какой тут у них прогресс.

Почитал название, только пару знакомых блюда нашёл и нахмурился, цены были невысокие, поэтому решил шикануть.

— Девушка, принесите что-нибудь на свой вкус и вина, нет лучше вот этот напиток, — ткнул я пальцем в местное пиво, которое мне очень понравилось. На самом деле вкусный напиток, слабоалкогольный, так что не должен напиться.

— Хорошо, господин барон, — поклонилась девушка и вышла, тихо притворив дверь.

Нужно было в общем зале остаться, там веселее, а тут сижу один, даже не слышно что происходит снаружи, только лёгкий гул, хорошая звукоизоляция.

Девушка вскоре вернулась и не одна, следом за ней зашли ещё служанки, которые начали расставлять на стол блюда, сделав своё дело, они удалились. Я начал набивать живот, заливая всё сверху алкоголем, сильно сегодня проголодался, впрочем, немного посидев в одиночестве, я вышел за дверь и сразу натолкнулся на охрану, которая сидела за небольшим столиком и тоже напивалась.

— Пьём, — полюбопытствовал я. — Чего стол не накрыли?

Стражники переглянулись, видно не ожидали, что мне так быстро алкоголь в голову ударит, а мне на самом деле хватило пары кружек, чтобы начало пошатывать, пил в этом мире редко.

— Так, господин барон, — произнёс десятник, указывая на кувшин, стоящий по центру. — Вот, всё взяли.

— Понятно, идёмте в комнату и как следует напьёмся.

— Так нам туда нельзя.

— Можно, я спрашивал, вы же охрана.

Наёмники переглянулись и тоже зашли в комнату, где сначала неуверенно, а потом уже весело стали тоже напиваться. Пришлось несколько раз звать девушку за очередной порцией спиртного, для этого просто требовалось несколько раз дернуть за шнурок, который уходил в стену. Один раз к нам зашел сотник, предварительно постучавшись, хотел удостовериться, что всё в порядке, погрозив пальцем своим бойцам, он вышел.

Просидели до позднего вечера, при этом сильно напились, а когда вышли в общий зал, то обнаружили, что тут во всю дерутся, причём, наши наёмники сидели в стороне и не ввязывались в это безобразие. Было видно, что несколько из них даже ставки на что-то делают, видно на то, кто победит в этой битве. Сам я не стал идти сквозь толпу дерущихся, а просто послал одного их наёмников, чтобы он предупредил о том, что я пошёл спать. Мне девушка уже сообщила, что комната готова, поэтому пошёл за ней, в сопровождении бойцов. В комнату я их запускать не хотел, они должны были разместиться по соседству. Мы ушли не первыми, ряды наёмников в зале уже поредели, тем не менее, людей меньше не стало, видно полуночники пришли, поэтому веселье только начинается, но не для меня.

Комната мне понравилась, гораздо лучше чем кубрик на корабле, даже ванна имеется уже заполненная водой, я об этом распорядился. Только разделся и с блаженной улыбкой залез в неё, как снова раздался стук в дверь.

— Кто там? — Спросил я, вылезать из ванны не хотелось.

— К вам пришли, господин барон, — раздался знакомый девичий голос.

Выругавшись вылез и обмотавшись полотенцем пошёл к двери, захватив с собой оружие. В коридоре обнаружил несколько девушек древнейшей профессии, они сразу зашли в комнату, даже разрешения не спросили, а после этого дружно скинули с себя платья.

— Кого выберете на ночь? — Спросила одна из них. — Недорого.

Строгие предупреждения наставника мигом вылетели из моей головы, молодой организм не желал отказываться от этого, что сразу и показал, чем заставил девушек захихикать. Впрочем, они все были здоровые, видно тут был лекарь, который и заботился о престиже таверны.

— Вот ты и ты, — ткнул я пальцем. — Остальные свободны.

Отдал деньги, после чего мы остались втроём и я без всякого стеснения полез в ванну, девушки принялись мне помогать всеми своими невеликими силами. С ними просидел до поздней ночи, причём несколько раз заказывал вино, чтобы скучно не было.

Голова болела сильно, несмотря на то, что проснулся после обеда, от требовательного стука в дверь. Быстро собравшись и приведя себя в порядок, спустился вниз, где уже обедали наёмники. Часть из них тоже имела помятый вид, быстро пообедал, а потом направился к хозяину этой харчевни.

— Добрый день, уважаемый, — произнёс я.

— Доброе утро, господин барон, — поклонился мужчина.

— Я хочу купить у вас охлаждающий напиток, который мне вчера приносили.

На самом деле был такой, причём в него добавляли что-то, отчего он постоянно был прохладным, вот один небольшой бочонок я и прикупил, чтобы на корабле его пить. Правда, он тоже был алкогольным, поэтому пришлось раскошелиться на хорошее вино для наставника, иначе он может этот бочонок присвоить, а мне этого не хотелось бы.

Два наёмника взяли спиртное, и мы пошли в сторону кораблей, бойцы тоже изъявили желание скинуться и тоже приобрести что-нибудь подобное, только вот сотник им не позволил, веселье закончилось, начались суровые будни.

— Тупоголовые придурки, скоты, недоумки, неслухи! — Громкий крик архимага мы услышали задолго до того, как подошли к казарме.

— Что-то случилось, похоже, — забеспокоился один из наёмников.

— Сейчас увидим, — отозвался другой.

Перед казармой стояло несколько бойцов с грустными лицами, а перед ними расхаживал наставник, ругаясь самыми последнему словами. Суть происходящего мы уловили сразу. Оказалось, что не все солдаты удачи вчера послушали мудрого совета, поэтому принесли в казарму, скажем так, «награду от девушек лёгкого поведения», видно не все решили идти в приличные заведения, вот и поплатились. Пока мы топали в сторону порта, я успел осмотреть бойцов магическим зрением, никто заразу не подхватил, а вот этим бедолагам не повезло.

— Очередная партия идиотов, — заметил нас наставник. — Надо же, и никто не заболел, удивительно. Неужели хоть у кого-то мозги есть. Эй, что у вас в бочонке.

— Это господина барона, — произнёс один из наёмников, с облегчением ставя на землю ношу.

— У моего ученика ничего своего быть не может, пока школу не окончит.

— Я вам вино купил, — порадовал я учителя.

— Надо же, ты меня начинаешь радовать, — обрадовался старый алкоголик и перевёл взгляд с бочонка на мои руки, где я и нёс несколько бутылок.

Я подошёл и отдал свою ношу, а архимаг сразу же откупорил одну из бутылок и попробовал содержимое.

— Неплохо, — улыбнулся он. — Не поскупился значит, ладно, пойду, мудрые книги почитаю, да подумаю, как нам в живых во время похода остаться.

— А мы? — Жалобно проблеял один из страдальцев.

— Мне на вас плевать, есть три бездельницы, вот к ним и идите.

— Они нас лечить не хотят, посылают.

— Пошли вон от меня и скажите этим трём клушам, что если они не будут выполнять свою работу, то я к ним в гости приду, как и вчера.

Учитель ушёл, я последовал следом за ним, но немного позже, чтобы он про бочонок не вспомнил. Вино я ему тоже не всё отдал, а часть спрятали по моей просьбе наёмники, все знали, если архимаг немного выпил, то будет себя чувствовать намного лучше, а, следовательно, станет немного добрее.

Я немного послонялся по территории, на которой мы расположились, а потом пошёл на стену, посмотреть на океан, в который нам вскоре придётся пересечь, чтобы попасть на неизведанный материк. Океан был красивый, если не смотреть на грязь, которая была вдоль берега, тут никто не заморачивался, а выбрасывали мусор в воду, как и умерших, хищные рыбы всё сами сделают, да и остальные нечистоты тоже шли сюда, а вот дальше была голубая гладь, на которой виднелись паруса.

Мне уже доводилось слышать, что эти воды неспокойны, постоянно бушуют штормы, так что часто тонут корабли. Впрочем, сейчас самое безопасное время, чтобы пересечь океан и вернуться обратно, на это у нас два месяца, а потом судоходство полностью прекратится, а выходить в открытый океан будут только самоубийцы. Дополнительной проблемой могут стать хищники, обитающие в воде, по сравнению с которыми крокодилы могут показаться безобидными кроликами.

Мне про всё это рассказывал сотник, даже упомянул одного из чудовищ, которое очень любит топить корабли, особенно небольшие, просто с разгону проламывает днище в нескольких местах, а после съедает тех кто попал воду, по сути всех, так как на спасательной шлюпке от него тоже не спасёшься, тут может пригодиться только маг воды, который в состоянии поставить защиту из водной глади и этим прикрыв корабль.

Само собой хватает и других хищников, из-за которых не стоит лезть в воду. Я ещё удивлялся, почему люди не купаются в такую жару, можно же немного в сторону отойти от города, но нет, не практикуют тут такое, хищники просто кишат в этих водах. Тут даже практикуют такую казнь. Человека бросают в воду с одного корабля и он долен проплыть до другого и тогда его отпускают, расстояние между суднами небольшое, но вот удается добраться единицам и далеко не все из них целыми остаются.

Глава 6

Мы жили в портовом городе три дня, а на четвёртый, утром, отправились в сторону неизведанного материка. Продовольствием и водой были загружены под завязку. Капитал нам сообщил, что теперь до пункта назначения негде будет взять продукты, будут встречаться острова, на которых можно будет набрать пресную воду, но вот там даже зверья нет, только птицы.

На последний день наставника снова вывели из себя, несколько десятков наёмников снова ушли в город и принесли с собой целые букеты заболеваний, а одного ещё и избили во время драки, причём, он сам был в этом виноват. Этих ловцов удачи взбешённый архимаг отказался лечить, а вместо оказания помощи поставил в доспехах на жару, где они и простояли до самого вечера. Учитывая, что на улице стояла жара, мало им не показалось, но несмотря на это, никто не посмел ослушаться.

Всё бы ничего, но и вечером наставник отказался их лечить, только избитому помог, потому что у него раны были скверными, могли загноиться, а при такой жаре всё могло окончиться скверно. Магини жизни тоже проявили недовольство постоянными визитами и послали горемык куда подальше, в результате эта толпа пришла ко мне. Делать нечего, пришлось оказать им помощь, впрочем, не просто так, хоть они мне и боевые товарищи, но лечить постоянно от одной и той же болезни, слишком накладно. И ладно бы это были новички, но нет, снова заразились те же наёмники, которые вчера «отличились».

— Господин капитан, сколько нам плыть? — Поинтересовался я.

— Если всё пройдёт удачно, то около двух недель, может на день-два быстрее, — ответил мужчина.

— А что, шторм может быть?

— Да много чего, нападение хищных рыб, поломки, всякое бывает, — ответил мужчина.

Три дня ничего плохого не случалось, дул попутный ветер и наши корабли резво резали водную гладь, приплыли на первый остров, где быстро набрали пресную воду и поплыли дальше. Мне даже на берег не удалось сойти, всем занимались матросы, а остальных попросили не мешаться. Наш маг-пират хотел было повозмущаться, но увидев наставника, который тоже вышел на палубу, сразу примолк.

Несколько раз к нашему кораблю подплывали какие-то огромные рыбы, я даже думал, что это те самые хищники, которые очень любят топить корабли, но ошибся. Нас навестили кто-то вроде китов, только не такие толстые и с жёлтыми полосами по всему телу. На счёт того, что нас потопят, я не волновался, наставник рядом, а днища кораблей крепкие, так что пару ударов смогут выдержать, а вот дальше в дело вступят маги и порвут эту неразумную рыбу. Как и прежде никто не купался, хоть и потом все обливались, но тут залазить в воду было опасным делом. Под нами была бездна, а в ней чего только не было. Складывалось ощущение, что тут девяносто процентов хищных рыб, а остальные ядовитые.

«Киты», которые к нам подплывали, хоть и питались водорослями, но могли за себя постоять, они отбивались от супостата хвостом, при этом нанося страшные удары. Для такой огромной рыбы, резвость у них была просто феноменальная, поэтому и не вымерли как вид. Подплывали они к нам из-за любопытства, тут главное было самим не провоцировать на агрессию и всё обойдётся, в противном случае можно получить в борт хвостом и хорошо если этим исполином это покажется достаточным, и они не решат добить обидчика, были печальные случаи.

Едва только отплыли, как снова приступил к учёбе, так и сидели на палубе под навесом и изучали пятую ступень магии огня, архимаг так решил. Я же думал, что начну подтягивать остальные направления, но ошибся, у Рагона был свой план.

— Господин наставник, почему другие направления не изучаем, лечение например?

— Потому что я так решил, или ты, бездарный сопляк, думаешь, что знаешь больше меня?

Сразу же пожалел, что спросил архимаг о чём-то, вот кто за язык тянул? Видно от жары стал плохо соображать. Наша учёба была трудной не только для меня, но и для матросов, которые работали на палубе. Дело в том, что они во время обслуживания корабля, постоянно перекликались, а после того, как Рагону надоело их постоянное оранье, он сказал, что выкинет за борт любого, кто ещё раз повысит голос, пока его магическое величество на палубе.

Узнавать выполнит ли наставник свою угрозу, никто не пожелал, поэтому приходилось бедным матросикам бегать друг к другу и передавать всё шепотом, чтобы учитель не услышал. Наверно, они уже прокляли тот день, когда согласились отправиться в это путешествие, насколько я знаю, набирали только добровольцев, но и обещали очень щедрую плату, тем кто выживет. Мы проплыли почти половину пути, как жара ещё сильнее усилилась, хоть до этого казалось, что дальше некуда. Продолжалось так два дня, всё это время капитан ходил хмурый как туча и постоянно орал на своих подчинённых, подгоняя их, гребцы, несмотря на лёгкий попутный ветер, снова уселись на вёсла и гребли изо всех сил. К ним даже лекарки несколько раз в трюм спускались, чтобы привести в сознание совсем истомившихся, постепенно нервозность капитана передалась и мне.

— Что случилось? — Спросил я у него.

Видно было, что мужчине больше всего хочется меня послать куда подальше, но он смог себя сдержать.

— Буря приближается, сильная, — сообщил капитан. — Поэтому пытаемся доплыть до острова, чтобы укрыться за ним.

Только этого нам не хватало, для полного счастья. На других кораблях тоже заметили неладное и налегли на вёсла, только ничего не помогло. Горизонт впереди нас начал стремительно темнеть и приближаться, волны увеличились, матросы забегали по палубе ещё резвее. С палубы всех прогнали, и я пошёл в свой кубрик, где стал вешать на потолок гамак, попросил его купить в городе, мне сказали, что это помогает от укачивания. Как же я ошибался.

Конечно, поначалу гамак хорошо помогал, не давая болтаться по всему кубрику, впрочем, когда наставник увидел такой непорядок, то согнал меня с него, а сам улёгся, славный дедушка. Пока я проклинал свою тупость, ведь мог подумать и об учителе, болтанка увеличилась, да так, что архимага несколько раз приложило об стену, наша временное жилище было тесное. Выслушав поток брани в свой адрес, и оказав помощь наставнику, ему больше не хотелось в гамаке лежать, я тоже улёгся на кровать и пристегнул себя ремнями, было тут такое предусмотрено.

Несмотря на ужасную болтанку, удалось уснуть, но ненадолго, признаюсь, меня смущал скрип досок, казалось, что вот-вот наш корабль разломится и уйдёт на дно, причём, чем дольше я об этом думал, тем страшнее становилось. Много раз был на грани смерти, а так страшно не было, видно, что это оттого, что ничего не могу поделать. Немного успокаивал абсолютно безмятежный вид наставника, который умудрился уснуть или сделать вид, что заснул.

Несмотря на громкий шум, вой ветра, я прекрасно слышал крики гребцов, похоже, что им достается больше всех. Я не уверен, что у них есть какие-нибудь ремни на подобные случаи, а учитывая, что корабль как будто сначала взбирался на крутой холм, а потом падает с него, рабам приходится несладко. Ладно, чего об этом думать, всё равно помочь не смогу, вернее смогу, но только когда буря стихнет, чувствую, что заботу у нас прибавится.

На следующий день ничего не изменилось, единственное, что радовало, это прохлада, которая пришла вместе с бурей. Стало подташнивать и закружилась голова, мы с наставником оказали друг другу магическую помощь, после чего стало легче. Архимаг учил меня, что нельзя на самого себя накладывать заклинания без нужды, со временем эффект притупляется, а от чего такое происходит, я не знал. Поэтому, даже когда у меня сильно болела голова, ничего не предпринимал, ждал когда само всё пройдёт.

Буря начала стихать только к концу вторых суток, так что получилось отстегнуть ремни и встать. Наверно наш кубрик лучше всего перенёс борьбу корабля со стихией. Несколько раз лечили друг друга. Несмотря на все мои опасения, ничего страшного с нашем кораблём не случилось, хоть и слышал крики матросов, что у нас образовалась течь.

Кушать хотелось сильно, и не только кушать, а ещё и в туалет, всё-таки двое суток мучились, ладно хоть кувшины были в наличие, а в другом случае совсем была бы беда. С нижней палубы раздавались не крики, а уже тихий стон. Впрочем, спустя примерно час, к нам постучали, на пороге стоял чудь ли не зелёный сотник.

— Что случилось? — Поинтересовался я у него.

— Да там, — махнул он рукой. — А потом, увидев копченую колбасу в моей руке, резко выскочил за дверь, где его и стошнило.

— Ученик, — произнёс архимаг. — Сходи и глянь, что там случилось, а если сам не сможешь справиться, то зови меня, да и эту бездельницу пусть тоже поднимают.

За лекаркой пришлось мне идти, так как она всех посылала, когда к ней стучались, пришлось тоже побарабанить в дверь.

— Пошли вон, скоты! — Услышал я.

— Госпожа магесса, — крикнул я. — Наставник велел вас поднять, чтобы мы шли оказывать помощь пострадавшим. Вы пойдёте или передать господину Рагону, что не можете выполнить приказ?

За дверь послышалась отборная брань, после чего она распахнулась. В нос ударил неприятный запах, страдала девушка долго, а учитывая довольно-таки жаркий климат, то амбре стояло просто непередаваемое. С большим трудом удалось сдержать себя и не сморщиться. Женщина была тоже зелёная, от морской болезни, поэтому сразу предложил свою помощь.

— Конечно помоги, — нашла в себе силы возмутиться магесса, а после добавила несколько непечатных слов.

Быстро оказал ей помощь, после чего цвет лица начал принимать нормальный вид.

— Что там случилось? — Поинтересовалась она.

— Раненных много, как нам сообщили, нужно идти лечить.

— Погоди, я хоть переоденусь.

Я остался в коридоре, из всех сил стараясь не упасть, шторм прекратился, но вот болтанка ещё была, поэтому приходилось упираться руками и ногами в стенки.

Без учителя не получилось, только среди рабов, которые, я как я предполагал, пострадали больше всех, было тринадцать погибших, а все остальные пострадали, они похоже, не могли толком держать равновесие, так как были скованны, поэтому и катались по нижней палубе. Башку бы капитану за такое отвернуть, недоумку. Всё понимаю, они рабы, без права и имени, но можно же и беречь. Ничего, наставник, если грести некому будет, этого дурня и посадит на вёсла, вместе с гребцами, чтобы помогал в меру своих сил, в следующий раз будет думать.

— Бегом к господину Рагону, — скомандовал я матросу. — Скажи, что без него не справимся. Как бы самим не пришлось на вёсла садиться.

— Трупы отсюда уберите, — магесса наморщила нос. — Вонь, дышать невозможно.

Она была права, за два дня на жаре, некоторые тела начали разлагаться, а убрать их сразу не смогли по известным причинам. Даже сейчас на это придётся потратить много сил, так как корабль ещё качало, но уже не так активно, да и плавно, так что при старании можно успевать бегать от стене к стене.

Недовольное ворчание мага услышал минут через пять.

— Ты кого тут на вёсла посадить собрался? — Начал он на меня орать. — Совсем страх потерял?

— Какие ещё вёсла? — Не понял я.

— Матрос мне сказал, что ты нам придётся за вёсла браться.

— Ты что совсем не соображаешь? — Обратился я к молодому парню, который бегал за архимагом. — Вообще-то то фраза была к слову сказана, так как много гребцов погибло, потому что им даже поручни не соизволили сделать.

— А зачем они нужны-то на реках? Это не морское судно.

— Ладно, ближе к делу.

Мы дружно приступили к работе, пришлось хорошо постараться, потому что переломанных рук и ног было множество, да ещё и с осложнениями. У некоторых бедолаг даже открытые были, в общем, двигатель нашего корабля полностью вышел из строя.

Втроём возились несколько часов, если бы не качка, то управились гораздо быстрее, страшно подумать, как там обстоят дела на других кораблях, там-то всего по одной магессе. Надеюсь, что они вообще уцелели. После проделанной работы вернулись в кубрик, как не странно, у матросов пострадало всего два человека, тоже переломы, а остальные умудрились сохранить своё здоровье.

На следующие утро океан совсем успокоился, и народ повалили на палубу. Как все и ожидали, двух других кораблей не было. Впрочем, они оба знали, куда нужно ехать, поэтому никто не переживал, что собьются с курса. Мы тоже получили течь, поэтому требовалось пристать к берегу и починить корабль, матросы уже устали бегать с вёдрами, откачивая воду. На корпус поставили временную заплатку, но требовался хороший ремонт, благо, что специалисты у нас были.

Предложение наставника о том, что можно будет починиться на месте, капитан отмёл сразу.

— Почему? — Полюбопытствовал я. — Сами же говорите, что течь несерьёзная.

— Господин барон, — вздохнул мужчина. — Дело в том, что если такая буря повторится, а я не могу этого исключать, то наш корабль может пойти ко дну. Так как при таких волнах они просто не смогут откачивать воду.

— Понятно.

Через несколько часов пути, мы прибыли к небольшому острову, дождались отлива и посадили корабль на мель, когда вода отошла, а тут отлив был серьёзный, матросы приступили к работе. Сейчас судно находилось в небольшом заливе, вокруг которого после отлива образовалась суша, поэтому хищных рыб можно было не опасаться. Конечно, нам пришлось нескольких убить, которые оказались в западне, но на этом всё. Впервые мне удалось искупаться, неподалёку протекал небольшой ручей с пресной водой, поэтому не боялся, что кожа от соли стянется.

К сожалению мачта тоже треснула, только заменить её было нечем, устанет подходящее дерево искать, да и где тут нормальное возьмёшь, кругом одни кустарники. Матросы успели всё сделать до прилива, погрузились на корабль и снова двинулись в путь. Два остальных корабля так и не заметили, хоть и вглядывались в горизонт.

Вечером, когда я стоял на палубе и смотрел на закат, он тут красивый, ко мне подошла наша лекарка.

— Господин барон, — произнесла она тихим голосом, чем изрядно меня удивила. — У вас нет ничего выпить? На душе тоскливо.

— Есть немного, сейчас принесу.

Пошёл к себе в кубрик, архимага там не было, видно опять у капитана в каюте что-то обсуждает. Магесса потащила меня к себе, где мы и попили местного пива.

— Они же подруги мои, мы со школы вместе были, да же в наёмники решили вместе идти.

— Хорошо, когда друзья есть, — согласился я.

— А вдруг они погибли, куда корабли подевались?

— Да всё нормально у них, просто нас разбросало в разные стороны, может быть прибудем на место, а они нас там ждать будут, начал я успокаивать женщину.

Она уткнулась мне в плечо и зарыдала ещё сильнее. Впрочем, вскоре она успокоилась и начала мне рассказывать о своей жизни, как родителей потеряла, как её воспитывали дядя с тётей, а потом она в школу попала, где и нашла своих подруг. В общем, женщине нужно было высказаться, чтобы немного свою душу облегчить. Я сидел и слушал, не перебивая, потом и сам рассказал о своей жизни.

В результате беседы, бочонок, в котором и так почти ничего не было, полностью опустел, и я отправился в кубрик, отсыпаться. Во время пути у нас произошёл ещё один несчастный случай. Один из матросов умудрился упасть за борт, всё произошло на моих глазах. Я рванул к нему, чтобы помочь выбраться из воды, но не успел, неожиданно из глубины вынырнуло чудовище и заглотило бедолагу полностью, и сразу же снова ушло на глубину.

— Твою ж мать, — выдохнул я. — А если бы уже держал его, то мне бы руки откусили, а возможно тоже за бортом оказался.

— Таки есть, такие рыбы обычно корабли сопровождают, — раздался голос капитана. — Очень опасные твари, но вот мясо у них вкусное. Кстати, очень легко поймать, главное крепкая верёвка, крюк и кусок мяса, любого. Она нападёт сазу, не раздумывая и глотает. Было даже такое, что такую тварь мы на простой крюк поймали.

— На корабле рыбачили?

— Нет, — усмехнулся мужчина. — На корабле она всё разнесёт, пока будешь убивать, на суши нужно. Причём человек десять здоровых мужчин потребуется, чтобы вытаскивать, а иногда и больше. Конечно часто она и верёвку перекусывает, но бывает, что она у неё между зубов попадает.

— Значит к воде вообще лучше не приближаться?

— Даже к борту не подходите, есть у некоторых хищников привычка выпрыгивать из воды и хватать людей. Я один раз видел такое, остаться впечатлён, теперь и стараюсь держаться по центру корабля.

— Вижу корабль! — Неожиданно заорал один из матросов.

Действительно, далеко впереди виднелся парус, мы двигались за ним следом. Причём, через несколько часов стало понятно, что мы его понемногу догоняем. Люди столпились на палубе, причём наёмники одели доспехи, конечно, пираты сюда не забредают, больно тут судоходство слабое, но подстраховаться не помешает.

— Наши, — сразу же сказал учитель, как только вышел на палубе, прям сокол.

— Вы уверены? — Спросил сотник. — Расстояние большое.

— Уверен, это судно шло третьим.

Вскоре и нас заметили и спустили парус, ожидая. Это действительно был один из наших кораблей. Команда у них тоже пострадала, только погибших было всего двое, да и те из матросов, с борта смыло. Этот капитан позаботился о гребцах и они отделались переломами, да и то, только самые невезучие.

Этот корабль выдержал, даже поломки не получил, единственная проблем — это лодка, которая не удержалась на креплениях и оказалась за бортом.

С ними нам пришлось поделиться пресной водой, так как они проскочили остров, на котором она имелась, слишком сильно в сторону их отнесло, пришлось экономить. Дальше пошли вдвоём, болтливая магесса, ходившая хмурая последнее время, сразу повеселела, когда увидела одну из своих подружек живой. Появилась надежда, что и со второй всё в порядке. Всё же корабли подготовили.

Через несколько дней показалась цель нашего путешествия, все свободные т работы люди вышли на палубу, чтобы посмотреть на место, о котором сложено так много легенд, даже я их слышал. Сюда приезжало много любителей денег, а возвращались далеко не все. Ничего особенного я не увидел, простой скалистый берег, а дальше джунгли, густые. Надеюсь нам не по таким придётся пробираться, там и не надо зверьё ждать, и так можно подохнуть от усталости, махая топором.

— Ученик, — позвал меня учитель. — Давай в кубрик и намажься мазью от насекомых, тут они серьезнее, чем у нас.

Его слова услышал не только я, все сразу покинули палубу, побежали мазаться, хорошо помнили наёмников, которые попали на зуб насекомым, вскоре толпа вернулась.

— Даже жуть берёт, когда вспоминаю, сколько мы там в прошлый раз людей потеряли, и как, — глухо произнёс десятник.

— Зачем тогда снова поплыл сюда? — Ехидно поинтересовалась магесса.

— Не знаю, — пожал мужчина плечами. — Вот в прошлый раз был уверен, что никогда сюда не вернусь, а потом как-то всё позабылось, а вот сейчас опять нахлынули воспоминания.

— Хватит ныть, — оборвал его сотник. — Сюда никого силой не тянули, поэтому перестань на людей тоску нагонять, хочешь поплакать иди к себе и плачь сколько влезет. Зато будет что своим детям рассказывать.

— Угу, — буркнул десятник. — Главное не перед сном, а то могу ссаться начать.

Раздались нервные смешки, видно слова десятника многих зацепили, только сейчас стали все понимать, куда прибыли. Корабли пошли вдоль берега, не приближаясь к нему.

— Куда плывём? — Полюбопытствовал я.

— В местный порт, — ответил мне сотник, который тут тоже бывал. — Оттуда и начнётся наше незабываемое путешествие.

— Радует, — улыбнулся я. — Думал, что мы сейчас найдём какое-нибудь удобное место и будем сходить на берег в поисках травок.

— Каких ещё травок? — Удивился сотник.

— Редких, — пояснил я. — Наставник сказал, что тут имеются такие.

— Тут большая ценность в животных, — пояснил сотник. Вы, господин барон, наверно видели, сколько мы с собой разных бутылочек везём?

— Конечно.

— Вот и будем убивать местное зверьё, разделывать его, а после ингредиенты складывать в эти бутылки, чтобы потом продать. Главное, чтобы не пойти кому-нибудь на завтрак. Хорошо, что господин Рагон с нами, он тут уже несколько раз бывал, может повезёт и потеряем не много людей.

Глава 7

— Перед сном осматривайте друг друга, нам ещё не хватало потери нести от разных ядовитых тварей, — неизвестно в какой раз повторил сотник, расхаживающий вдоль строя наёмников.

Мы прибыли в небольшой городок несколько часов назад, встречали нас как родных, такое ощущение, что все местные жители прибежали посмотреть на инопланетян, прибывших из другого мира. Всего в этом поселение проживало несколько тысяч человек. Он был самым крупным и безопасным на всём материке.

У императора были мысли с него начать заселение местных земель, только ничего из этого не вышло, слишком агрессивная окружающая среда, которая не давала людям, да и не только им развернуться на всю катушку. Кроме этого городка удалось построить и укрепить всего несколько деревень. Часть из них потеряли из-за нападения хищников, но некоторые пока держались.

Стены были сложены из камня да ещё и обработаны чем-то, отчего они стали гладкие. Это делалось для того, чтобы местные зверюшки не смогли забраться наверх и устроить резню среди жителей. Я был впечатлён, когда обнаружил следы огромных когтей на камне, хотелось верить, что это просто недосмотрели строители.

— Мне доводилось с такой тварью сталкиваться, — развеял мои надежды учитель, указав на борозды. — Ещё раз меня огорчишь, скормлю тебя ей.

— Боюсь, что меня одного мало будет, — ответил я.

Действительно, судя по когтям, размеры хищника были немалые.

— С этим не поспоришь, — вздохнул наставник. — да и ходят они постоянно парами, магические твари, неизвестно откуда тут появились и что за недоумок их создал.

В крепости имелись маги, судя по тому, как с ними общался наставник, высоких ступеней. Обычно архимаг разговаривал со всеми, как начальник с подчинёнными, словно ему весь белый свет обязан, а тут даже меня удивил, когда начал беседу со стариками в балахонах вежливо. Они тоже изобразили что-то вроде улыбок и повели моего учителя в здание, видно собрались послушать новости из большого мира, а я остался стоять вместе с наёмниками, хотел послушать бывалого человека. Сотник уже сообщил, что проведёт инструктаж.

— А разве мазь не поможет от насекомых? — Поинтересовался один из бойцов.

— Не ото всех, — ответил командир. — Тут встречаются разные, у меня был случай, когда одного из солдат начали есть изнутри, а никто даже не заметил, как и он сам, пока не помер. Ничего не было, ни крови ни других следов, только маг и смог объяснить отчего человек скончался.

— А как нам узнать, что жрут изнутри?

— С нами есть маги, они и будут следить, чтобы вы, тупое стадо, не передохли в первый же день, понятно?

— Да! — Нестройно загомонили наёмники.

— Никому за город не выходить, вообще, даже днём. Нагуляемся ещё по местным джунглям. Хотя, если кто-то решил подохнуть, то можете рискнуть, только учтите, когда вас начнут рвать на куски, никто на выручку сломя голову не побежит, нет тут привычки всяким дуракам помогать.

Вскоре пришли и за нами. Мне, как благородному человеку, выделили небольшую комнату, а остальные разместились в казарме. Сложив все свои вещи, я отправился гулять по городку, в сопровождении четырёх охранников, которые ходили следом за мной, как привязанные. Город ничем не отличался от других, виденных мною, таких как этот, сотни в империи, поэтому особенных достопримечательностей я не заметил. На стенах стояли стражники, причём в большом количестве, тут ожидали нападение даже днём, хотя пока мы ничего не заметили.

Далеко от казарм уйти не удалось, нас догнал один и наёмников.

— Господин барон, — произнёс он. — Вас архимаг Рагон хочет видеть.

— Зачем?

— Не знаю, просто сказал разыскать и всё.

Выругавшись, я отправился обратно. Учитель стоял с каким-то стариком, а когда увидел меня, то нахмурился.

— Ты куда попёрся? — Спросил он. — Тебе, придурку не понятно, что тут не место для прогулок?

— Так из города не выходил, — начал я оправдываться. — Да и день на дворе.

— Ты вообще слушаешь, когда тебе о чём-то говорят? Не понимаешь, что тем же насекомым наплевать, день сейчас или ночь. На материке имеются такие, от укуса которых можно быстро подохнуть, даже до лекарок донести не успеют.

Тут конечно наставник сгущал краски, если бы всё было так, как он говорит, то городок бы уже обезлюдел. Впрочем, спорить я не стал, а направился в свою комнату, в ней хоть немного попрохладнее было, чем на улице. Через пару часов нас позвали на ужин. Столы не ломились от изысков, да и хлеба, как и других мучных изделий не было, в основном мясо и рыба. Ничего удивительного не было, корабли с большого мира бывали крайне редко, и муку мало кто привозил, а сами аборигены пшеницу не выращивали. Не знаю, по какой причине, может почва не родит, но скорее всего из-за того, что с полей, которых нет, можно и не вернуться.

На отдых нам дали несколько дней. Точнее, как я позже выяснил, наставнику требовалось подготовиться к выходу в джунгли, он даже меня не позвал, когда с каким-то магом начал варить зелья. Мне было любопытно, что они делают, и я хотел было посмотреть, но учитель тут же отправил учить заклинания. Отдых, пожалуй, был только у меня, а наёмникам после ужина стали показывать участок стены, который они должны были занять, если случится нападение. Меня немного начала смущать такая предосторожность, если в защищённом городе такие меры безопасности, то как мы по джунглям гулять будем? Или я чего-то не понимаю?

Ночью все ощутили куда попали и прониклись сложностью задачи, которую нам предстояло выполнить. Уверен, что некоторые наёмники после такого пожалели, что решили немного подзаработать в этом опасном мероприятии. Едва только стемнело, как из джунглей начали доноситься рыки зверья, явно не маленького размера, крики каких-то ночных птиц. Я, пока полностью не стемнело, вышел на улицу и увидел, что над городом носятся какие-то крупные тени. Вероятно, они были неопасны, так как стража на стенах, которая увеличилась с наступлением сумерек, не проявляла беспокойства, они вглядывались в темноту под стеной, держа арбалеты наготове.

— Скоро начнётся, — произнёс десятник, вышедший следом.

— Что начнётся?

— Веселье, — кисло улыбнулся он и повёл плечами, как будто ему зябко стало.

Расспрашивать я его больше не стал, сам всё увижу. Ночью меня разбудил истошный крик.

— Тревога! — Орал кто-то во всю мощь. Следом за этим постучали и ко мне в дверь.

— Господин барон, — раздался голос знакомого наёмника. — Вас наставник к себе требует.

— Сейчас приду, — ответил я.

Быстро надев на себя доспехи и зарядив арбалет, помчался к наставнику. В городе, несмотря на ночь была суета. Все люди куда-то бежали, что-то несли. Впрочем, паники не было, видно это привычная ситуация для местных жителей.

— Доброй ночи, — поприветствовал я наставника, когда увидел его в сопровождении того же старичка мага, с которым они какое-то зелье варили.

— Доброй, — хмыкнул архимаг. — Значит так, от меня никуда не отходи, всегда будь рядом, вперёд не лезь, без тебя справятся, не в первый раз. В общем, сам смотри что делать.

— Всё понял, — кивнул я. — Мы тоже на стену идём?

— Нет, тут останемся, — зло ответил Рагон. — Конечно идём или ты надеешься отсидеться? Магией без нужды не пользуйся, мало ли чего за ночь произойдёт, побереги силы.

Мы отправились к стене, где уже имелись многочисленные факелы, люди на стенах с азартом лупили из арбалетов в темноту, хотя, возможно им там всё хорошо видно, не наугад же воины стреляют. Взглянув вниз, я не смог сдержать отборного мата, под нами носилась огромная стая каких-то зверей. Рассмотреть их толком у меня е получилось, слишком они были шустрые, только на короткое мгновенье подскакивали к стене, после чего пытались на неё забраться. У некоторых хищников получалось допрыгнуть примерно до середины и зацепиться вонзив когти в камень. Вот таких шустрых и отстреливали с помощью арбалетов. Если хоть одна тварь сможет сюда прорваться, то мало никому не окажется.

Одна из тварей зацепилась за стену прямо подо мной, поэтому удалось её разглядеть. Вся чёрная, с длинной и вытянутой рожей, чем-то оборотня напоминает, огромные когти, которые легко располосуют человека, раз пробивают каменную стенку. Размером хищник был примерно с тёленка, зубы тоже внушали уважение, животное было худое, хотя, скорее жилистое, не грамма жира, идеальная машина для убийств. Причём, мне удалось увидеть, как эта тварь бьёт задними лапами по стене, пытаясь вонзить когти в камень, чтобы забраться выше. Хорошо, что стена высокая, иначе бы звери могли в два прыжка забраться наверх. Меня удивило то, что у твари когти на передних лапах были немного загнутые, как у большинства хищников, а задние прямые, как будто и предназначались для того, чтобы на стены подниматься.

Всё это я успел рассмотреть за пару секунд, после чего вскинул арбалет и выстрелил. Одного болта хватило, чтобы зверь с воем полетел вниз, даже другие стрелки посмотрели на то, что вызвало такую боль у хищника. Другие-то хоть и рычали, но не так громко.

— Недоумок, ты что болты с шаманским ядом используешь? — Спроси наставник, который просто смотрел на битву и ничего не делал, как и остальные маги.

— Да, — ответил я.

— Бей простыми, а отравленные прибереги для похода, — скомандовал учитель.

— Хорошо.

Тем временем упавший хищник катался под стеной, пытаясь зубами дотянуться до болта, засевшего в его шее. Шкура у зверя была прочная, да и попал неудачно, не смог перебить гортань, поэтому и не убил наповал. Впрочем, вскоре остальные твари помогли раненному, разорвав его на куски. Такое делали не только с моим подранком, но и с другими. Если зверь поучил серьёзную травму, то его тут же убивали, естественный отбор, слабые умирают, сильные остаются. Постепенно численность атакующих увеличивалась, недалеко от стены были видны уже сотни светящихся глаз, которые метались в беспорядке.

Мне приходилось выстрелить ещё несколько раз, сбрасывая со стены особо шустрых.

— Долго так будет продолжаться? — Спросил я у стражника, который стоял рядом.

— Не знаю, — пожал он плечами, может и до утра, а может и сейчас закончат, когда наедятся.

Будто бы услышав слова мужчины, хищники резко развернулись и рванули в сторону джунглей, где вскоре и скрылись.

— Как будто ими кто-то управляет, — пробурчал я.

— Управляет вожак стаи, — ответил учитель.

Немного постояв на стене, солдаты стали расходиться, не все само собой, а только те, кто не стоял в карауле. У меня же не выходили из головы слова наставника. Впрочем, сейчас его лучше не трогать, он похоже не выспался и был зол, а нарываться лишний раз не хотелось.

С утра узнали, что стражники всё же пострадали от ночного боя. Один хищник всё же смог забраться на стену и напасть на солдат. Одному не повезло, ему откусили часть мышц чудь ниже плеча. Повезло, что маги не зевали, а сразу уничтожили хищника, мужчину удалось спасти. Наставник всё же удовлетворил моё любопытство. С утра настроение у него было хорошее, поэтому он ответил на мой вопрос.

— Господин учитель, — обратился я к нему, едва только он вышел на улицу.

— Ты уже тут? — Недовольно пробурчал архимаг. — Чего тебе?

— Вы вчера сказали, что местных тварей кто-то создал, а кто это мог сделать, не уточнили.

— Маги, кто же ещё-то? — Удивился он. — Тебе, придурку, даже это нужно разжевывать?

— Значит есть маги, которые могут магических существ создавать?

— Видишь? — Обратился наставник к своему товарищу, слушавшему наш разговор. — Какой ученик мне попался, мне даже иногда кажется, что он просто надо мной издевается.

— Все такими были, — пожал плечами старик.

— Да тупой ты недоумок, если маг создаёт магическое существо, то значит, что он умеет это делать. Иначе никак.

— А вы умеете?

— Само собой, я архимаг, а не как ты, жалкое недоразумение.

— Может быть мне тоже поучиться чему-то подобному?

— Может ты возьмёшь свою оглоблю и пойдёшь рыбу ловить? — Вышел из себя наставник. — Что ты постоянно тупые вопросы задаёшь? Когда окончишь школу, занимайся чем захочешь, а сейчас я буду решать, что тебе делать, уяснил?

— Предельно, — покорно кивнул я.

— Юноша, — с улыбкой обратился ко мне старик. — Вы просто не представляете, что значит создать магическое существо. На самом деле, в этом нет ничего особо сложного, но вот магии на это уйдёт очень много. Этих зверей, — махнул он рукой в сторону джунглей. — Создали маги древности, причём проделали огромную работу, не знаю, зачем им нужно было делать, но тем не менее. Причём, они умудрились создать таких тварей, которые способны размножаться.

— Они своих создателей слушают? — Поинтересовался я.

— Само собой, до самой их смерти. Некоторые существа, такие как грифон, умирают после смерти создателя, а вот некоторые остаются и дичают, так вот.

— Почему бы тогда и нам магических существ не создать? Сколько бы жизней могли спасти во время битвы с вадагами?

— А кто вам сказал, что их не создают? — С улыбкой спросил старик. — У императора полно магических зверей и в случае штурма города они бы показали себя во всей красе.

Это новость меня удивила, какого тогда их не использовали во время битвы, насколько я знаю, несколько раз вадаги едва не смогли прорваться.

— Потому что люди ценятся гораздо ниже, чем магические существа, созданные лично императором, так вот. Он берёг их до последнего, не хотел губить свои творения. В этом вся императорская семья, можно убить кучу народу, магов, но вот свои игрушки портить он не даст.

— не нужно такие слова говорить в моём присутствие, — нахмурился наставник. — Да и моему идиоту такое слышать не надо, иначе плохо может это окончится.

— Для этого юноши не окончится, он слишком ценен. Кстати, вы являетесь универсалом, поэтому даже можете не мечтать сделать магическую тварь, на это уйдёт много сил, а вам никто не позволит впустую тратить свой запас.

— Понятно, — кивнул я. — Учту, только вот у меня будет всего пять лет службы императору, а потом буду свободен.

— Ну-ну, будешь, — засмеялся старик. — Только вот амулеты тебе всё равно придётся заряжать или тебя заставят это сделать, причём заставлять будут по приказу императора.

— Хватит! — Повысил голос учитель.

— Ты думаешь, что этот юноша сам не догадается об этом?

— Пусть сам и догадывается, — ответил архимаг. — А вот разные свои мысли ему в голову не надо закладывать.

Само собой я прекрасно понимал, что никто меня просто так не отпустит, особенно, если я буду сильным универсалом. Мой учитель тоже не просто так живёт в городе, хоть и имеет свою землю, очень богатую. Просто его тоже не отпускают, слишком ценный человек, но и свобода манёвра у него имеется, вон хоть захотел и приехал сюда, к тому же перспективного ученика с собой взял, а такое простому слуге бы не позволили, вот и мне нужно таким человеком стать.

А этот старик, скорее всего и попал сюда благодаря своему болтливому языку, не умеет сдерживать свои эмоции, вот и сослали, ну или сам сбежал. Конечно, при желании император и тут его мой найти, видно просто не посчитал нужный, а возможно, он только тут таким болтливым стал.

— У тебя ещё вопросы есть? — Поинтересовался учитель раздражённым голосом.

— Нет, — ответил я, заметив, что отвечать он не будет.

Конечно, вопросов у меня была целая куча. Один из главных, который меня беспокоил, это что мы будем делать, если вот такая стая нападёт на нас в джунглях. Можно будет стену огня вокруг себя поставить или ещё что-то, но учитывая их количество, не трудно догадаться, что эти хищники смогут отбежать в сторону и подождать, пока магический резерв у магов закончится. Что тогда делать, подыхать? Убежать от них не получится, а ведь это, судя по спокойствию аборигенов, да стражников удалось подслушать, не самая серьёзная атака была, которую удалось пережить.

Ладно, не стоит об этом и думать, учитель, да и некоторые наёмники уже бывали в этих местах и хорошо знают, с чем нам придётся столкнуться. Первые выходы, насколько я знаю, будут самые лёгкие, так как мы каждый раз будем возвращаться на ночь в крепость, а вот потом нам придётся углубиться дальше в джунгли и ночевать там.

К вечеру произошла ещё одна неприятность, одного из наёмников покусали насекомые, причём эффект от укуса он почувствовал сразу, так как орал как резанный от боли. Его с трудом смогли скрутить четверо мужчин, так сильно он вырывался. Впрочем, прибежавшие лекарки смогли оказать помощь страдальцу и вывести всю заразу из организма. Меня тут же позвал к себе наставник и дал пузырёк с ещё одной мазью. На этот раз ей нужно было пользоваться раз в трое суток, она впитывалась в кожу и вызывала отвращение у насекомых.

Проблема была в том, что тут было полно змей, которые плевать хотели на мази, так как кусали сразу. Даже удивительно, что среди нас ещё никто не пострадал от этих ползущих гадов.

— Удивительно, — сказал десятник, когда я снова вышел понаслаждаться вечерней прохладой.

К вечеру постоянно поднимался лёгкий ветерок, дувший со стороны океана, который давал нам возможность отдохнуть от жары.

— Что вам удивительно? — Не понял я.

— Да не погиб ещё никто, видно господин архимаг учёл предыдущие ошибки.

— Так мы ещё никуда и ну ходили, — резонно заметил я.

— Так и в прошлый раз сразу не пошли, а потеряли человек десять. Там конечно одна тварь летающая на город напала, вот она и порезвилась среди наёмников, как будто специально выбрала тех, кто должен будет идти в джунгли.

У меня был серьёзный пробел в образовании. Я вообще ничего не знал про неизведанный материк, на который приплыл. Какую-то информацию в библиотеке встречал, но вот читать не доводилось, не думал, что так быстро сюда попаду. Это решил уточнить у десятника.

Что тут скажешь? Толком похоже о материке никто не знал, даже люди, которые тут были не раз. Само собой опасно, много разного хищного зверья и прочего, какие ценные ингредиенты можно добыть, в общем, общая информация, всё, что мне самому удалось выяснить. Меня же интересовало, откуда тут столько магических существ взялось, судя по слухам, на этом материке имеются и грифоны, только в центре. Даже представить не могу, кому удалось добраться до гор. Ведь туда, судя по слухам, идти нужно было около двух недель, а потом столько же обратно. Надеюсь, что наставник нас туда не потащит, не в страхе дело, не успел я толком проникнуться зловещностью места, в которое попал, поэтому видел всё более радужно, чем остальные.

На вторую ночь нас никто не беспокоил, нападений не было, только джунгли постоянно шумели и больше ничего. Видно вчерашняя стая всех разогнала в округе, а более крупные хищники сюда не пришли. Мне удалось узнать, почему гархи постоянно бегают с места на место. Всё оказалось просто, на самом деле, эти крупные хищники были на чудь ли не на самом низу пищевой цепочки в этих джунглях. Им приходилось перемещаться, чтобы не попасть на зуб к более серьёзным хищникам, таким, какие напали на город первой ночью. Им не составит труда уничтожить крупную стаю гархов.

На четвёртый день мы решили сделать первую вылазку в джунгли, поэтому приступили к подготовке, шутки закончились и теперь нас ждала серьёзная работа. Как наставник и запланировал, выходить решили на один день, даже пищу с собой не брали, чтобы не отвлекаться, только воду. Поэтому следовало всем с утра плотно позавтракать, потому что неизвестно во сколько вернёмся обратно.

Никакой охоты на зверьё с тем чтобы разобрать их на ингредиенты, не планировалось, наставнику требовалась какая-то редкая трава на болоте, которое располагалась неподалёку. Всё уже было готово, но планы нарушил третий корабль, который вечером приплыл в порт.

Глава 8

Третий корабль приплыл рано утром, ему, судя по виду, досталось больше всех. Мачты и парусов не было, а гребцов стало в два раза меньше, видно об их сохранности тоже никто не беспокоился, поэтому половина погибла. Само собой, в связи с такими событиями, пришлось отложить наш поход ещё на один день. Так же на корабле имелись раненные, не всем лекарка помочь смогла, даже некоторые наёмники имели страшные ранения, причём, они их явно получили не во время шторма. Весь наш отряд повалил в порт, чтобы узнать, что случилось с командой.

Оказалось, что во время шторма они получили серьёзные повреждения, к тому же пробоину в днище корабля, хорошо, что несерьёзную. К сожалению, их отнесло далеко в сторону от обычного маршрута и приходилось просто плыть в нужную сторону. Как я и думал, почти половина гребцов погибла, а остальные получили разные травмы, им в первую очередь и оказывали помощь, из наёмников гребцы плохие, а под парусами этот корабль ещё долго не сможет ходить. Впрочем, пришлось и им немного с вёдрами побегать, чтобы корабль не потонул, так и освобождали судно от воды посменно.

С трудом удалось доплыть до материка, острова по пути не попалось, после чего они вышли на берег и приступили к ремонту. Старались держаться ближе к воде, чтобы хищники не нашли. За один день подчиниться не успели, и пришлось задержаться ещё на один. Само собой, судно не смогло отойти от берега, поэтому просто на него погрузились, выставили часовых, а сами легли спать.

Ночью на корабль напала большая стая гархов, которые как-то смогли найти спуск к воде. Часовые заметили опасность слишком поздно, поэтому первыми и понесли потери. Среди наёмников был толковый командир, который и организовал отбор, причём, достойный. Радовало, что хищники не могли спокойно заскакивать на борт, слишком он был высоким. Мужчины быстро организовали стену щитов и какое-то время сдерживали напор тварей, дальше и маг вступил в битву и гархи посчитали, что такая цель им не по зубам, пришлось удирать.

Несмотря на победу, раненныё и убитые имели, да и пока царила неразбериха, несколько матросов и наёмников упали за борт. Вблизи корабля в это время уже собралось изрядное количество хищных рыб, привлечённых запахом крови. Убитые гархи падали за борт, и их тут же рвали на части, та же участь постигла и людей, они, похоже, даже испугаться не успели.

— Господин Рагон, — обратился к архимагу один из сотников. — Мы идём в джунгли?

— Нет, отложим поход на завтра, нужно этих страдальцев немного в себя привести, да и пострадавшим помочь. Чем больше воинов возьмём, тем лучше.

— Хорошо, — кивнул ловец удачи, а после отдал приказ своим людям, чтобы они помогли разгрузить груз и раненных.

Несмотря на то, что наёмники на третьем корабле не сидели на вёслах, вид у всех был измученным, как будто они только что вышли из боя. К тому же у них имелось два смертельно больных человека, которых покусали какие-то насекомые. Лекарка не смогла помочь, слишком яд сильным оказался, но вот остановить его действие она сумела, а теперь просто поддерживала жизнь в телах. Пришлось немного и наставнику поработать.

Ночью на город снова было совершено нападение, мне даже как-то сомнительно стало, что хоть одна деревня, не с такой могучей стеной, смогла уцелеть. Это же жизнь в постоянной осаде. После того, как стражники на стенах подняли шум, я выскочил за дверь и рванул к своему наставнику, сзади громыхали доспехами мои охранники. К моему глубочайшему изумлению, архимаг уже ушёл на стену, а ведь туда даже не все наёмники успели подняться. Причина того, что наставник так быстро ушёл на стену, была проста до безобразия. К стенам города подошли около десятка магических тварей, который очень нужны были моему учителю, вот и рванул на стену, едва только ему сообщили о такой удаче.

— Смотри, — показал пальцем Рагон в сторону больших теней. — Это дироны, очень опасные магические твари и ценные. Причём, на ингредиенты можно отправить всё, даже мясо.

— Почему вы по ним удар не нанесёте? — Полюбопытствовал я. — Что-то они нападать не спешат.

— Потому что им наплевать на магию, — улыбнувшись, сообщил наставник. — Этих красавцев делал настоящий мастер своего дела. Конечно, можно их сжечь, но расстояние слишком большое, а за ночь мало ли кто ещё придёт, испортят нашу добычу.

— Как их тогда убить?

Вопрос был не праздным, так как размеры ночных визитеров впечатляли, они были примерно со слона.

— Можно убить выстрелом в глаз, только вот и глаза их нам нужны, как и шкура, из неё получатся отличные доспехи для магов, поэтому сжигать тоже нельзя. Эх, знал бы я, кто нам ночью посетит, то заставил бы вырыть ловчую яму.

— Почему они не нападают? — Полюбопытствовал я.

— Нападут, — отозвался маг-старик, который по обыкновению сопровождал наставника. — Этого и ждём. Может и правда получится убить всю стаю. Несмотря на то, что они хорошо защищены, мозгов им явно не хватает, поэтому будут нашу стену таранить.

— Это хищные животные?

— Конечно, — хмыкнул наставник. — Тут травоядных давно всех съели. Хотя, эти красавцы и травой не брезгуют в голодное время, а сейчас вот нас учуяли и уходить не будут.

— Почему они такие редкие, если их убить тяжело, они что, неповоротливые, толпой их другие хищники давят?

— Неповоротливые? — Захохотал старик. — Да они шустрее гархов будут, просто после своего рождения, они сильно уязвимы какое-то время, поэтому и выживают единицы, зато потом они становятся грозой джунглей. Вот эта стала с лёгкостью бы разогнала тот сброд, который напал на нас в прошлый раз.

Пока мы беседовали, к нам подтащили большой осадный арбалет и начали его спешно заряжать. Я больше не стал задавать вопросы, а молча, наблюдал за действиями стражников. Похоже только мне неизвестно, что это за зверьки, а вот местные очень даже наслышаны. Вскоре арбалет был заряжен и по теням, которые так и стояли в отдалении полетела стрела.

Смогла ли она нанести хоть какой-то вред, я так и не понял, но судя по недовольному рёву, животным не понравилось такое обращение. Стая начала шевелиться, а потом один из диронов пошёл в атаку, на крепость. Причём его не смущал размер стены, он разогнался до приличной скорости и на всём ходу треснулся башкой о каменную стену. Даже я почувствовал, что она вздрогнула от удара. На магическую тварь удар тоже повлиял негативно, она зашаталась но не упала, а уже через несколько секунд, на ошарашенного зверя опустили на верёвке одного из наёмников, который стал погружать в глаз зверя свой меч.

— Погрузи свою железку в глаз и пошеруди там, — раздавались голоса советчиков. — Иначе ты её не убьёшь.

— Сами бы спустились и всё сделали, — огрызнулся наёмник, но совет послышал.

Тут нужно отметить, что тварь пока ещё спокойно стояла, как будто это не её сейчас убивали, только спустя минуту, она начала трясти своей башкой, пытаясь сбросить с себя настырную букашку. Тут и остальная стая зашевелилась, видно до их крошечных мозгов дошло, что товарища убивают, и они рванули на обидчика.

Наёмника тут же подняли, он так и не смог добить хищника. Неудивительно, что эти твари считаются грозой джунглей, раз их так трудно убить. Создание мага даже несколько раз ещё смогло в стену башкой подолбиться, но уже без прежнего азарта, только после этого его ноги подогнулись, и он повалился на бок.

— Один есть, — с довольной улыбкой прокомментировал наставник. — Осталось ещё несколько.

— Главное, чтобы сейчас собраться не съели нашу добычу, — сказал старик.

— Не нашу, а мою, — поправил его учитель. — Мой человек убил, моя и добыча.

Смерть собрата разозлила остальную стаю, и они тоже начали пытаться проломить стену. Радовало, что у них не хватало мозгов стучать в ворота, так как при таких ударах они бы недолго простояли. Тут нужно отметить, что на этот раз звери были в стену по очереди и в одно и тоже место, а солдаты просто наблюдали за данным действием, не предпринимая ничего.

— Любопытное зрелище, — произнёс я, после очередного удара. — Долго это будет продолжаться?

— Ты прав, — согласился со мной учитель. — Смотрю вот на этих тупиц и почему-то с собой сравниваю. Я также долблюсь в стену твоего идиотизма, а толку никакого. Как бы тоже после очередного удара ноги не протянуть.

Не стал отвечать на очередную грубость, может и на самом деле всё так видится со стороны, в конце концов, заклинания, которые мы сейчас учим, гораздо сложнее, чем предыдущие и трудно выучить хоть одно, а ещё труднее повторить.

— Чего ждём? — спросил я у сотника, который стоял рядом. — Когда они сами себя об стену убьют.

— Нет, рано или поздно ещё кто-то из них устанет, и мы снова спустим на голову этих тварей воина.

Мечтам наёмника, как и учителя, не суждено было сбыться, хищники ещё немного подолбились в стену, после чего, после громкого рёва вожака, утопали в джунгли. Пару часов ушло на все их старания, не понимаю, зачем нужно было поднимать столько шума от прибытия этих тварей, если стена крепкая, то и не стоит обращать на них внимание, возможно, что стая и не напала бы на город, если бы её не разозлили.

Часть солдат со стены, побежали за стену, прохватив с собой верёвки. Первый раз ворота города открыли ночью, хорошо, что луна светила ярко и можно было видеть всё в округе, так что незаметно очередной враг подобраться бы не смог. На всякий случай, со стены спустили верёвки, чтобы в случае опасности поднять наверх наёмников. Люди суетились под стеной, обвязывая огромную тушу верёвками, похоже, что они решили занести её внутрь города, чтобы до добычи хищники не добрались. Стоять и смотреть на это действие я не стал, командиры уже скомандовали отбой тревоги и солдаты стали расходиться, пошёл к себе и я. Смотреть ещё пол ночи на то, как тушку медленно тянут к воротам, не хотел, есть занятия более интересные.

С утра пошёл к туше, которую всё же смогли каким-то чудом затащить в ворота, хорошо, что они широкие были, вокруг них уже суетились люди орудуя тесаками, под крики моего учителя. Похоже, что он всю ночь не спал, а приступил к разделке трофея сразу. Сразу заметил, что стоят несколько ёмкостей с кровью, удивительно, каким образом её смогли сцедить из мёртвого животного, она же, насколько я знаю, должна была свернуться, но нет.

— Явился? — Заметил меня наставник. — Тебе, как я погляжу, вообще ничего не интересно. А кто будет учиться разделывать вот такую славную добычу?

— Так вы же сами меня отпустили, — начал я строить защиту. Думал что только с утра к разделке приступите.

— Ага, — закивал наставник. — Будем ждать, когда она протухать начнёт.

Не обращая внимания на ворчание учителя, стал рассматривать тушу, которую ещё не успели толком разделать. Сейчас с неё пытались снять шкуру, несколько наёмников с большим трудом делали надрезы инструментом, чем-то похожим на пилу с мелкими зубьями. Простым ножом это было бы сделать нереально. Теперь стало понятно, прочему учитель сказал, что доспехи из этой шкуры очень бы пригодились магу. Всё просто, и оружием её не прошибешь и магию она держит. Я бы тоже был не против того, чтобы присвоить себе часть этой шкуры, глядишь и смогли бы мастера мне соорудить что-то из неё. Только вот этот вопрос я даже поднимать не стал, никто не отдаст мне такую ценность, на неё даже учитель смотрит, и чудь ли не облизывается.

— Не зря в поход пошёл, — прокомментировал десятник, охраняющий меня. — Только благодаря этой шкуре можно хорошо заработать, на всех золота хватит, а ведь ещё есть и другие части тела. Главное, чтобы господин Рагон всё себе не присвоил.

— А что, может? — Удивился я.

— Имеет на этом право, — задумчиво произнёс наёмник. — Он может забрать себе всё из добычи. Такой у нас с ним договор, но на моей памяти подобного не разу не было, всегда делёжка была справедливой, лучше чем у других, поэтому за ним и идут люди.

На слона магическая тварь походила только размерами и ничем более. Цвет у неё был коричневый с большими, тёсно-зелёными пятнами по всему телу. Большие мощные ноги с кривыми когтями, голова имела большой нарост на лбу, котором она и билась в стену, а под ним три пары глаз. Из пасти торчали огромного размера клыки, один из которых сейчас пытались вырвать наёмники. Наставник увидел мой интерес к туше и вспомнил, что он меня ещё и обучает, поэтому решил просветить про такое не обычное животное, точнее, рассказать про его ценность. Как по мне, то тут все твари необычны. Даже гархи, при всей своей силе, походили на волков и не вызывали такого удивления.

— Ты сейчас, мой пустоголовый ученик, — начал наставник. — Видишь величайшее чудо, которое когда-либо смог создать маг, а скорее группа сильных архимагов. Любая часть тела из этого существа пойдёт на разные снадобья. Тут любой алхимик или простой врач удавится за кусочек мяса с этого красавца.

— Что можно с него сделать? — Полюбопытствовал я. — Какие снадобья? Не плохо было бы и мне о них узнать.

— Узнаешь, — с важным видом кивнул архимаг. — Только не уверен, что нам ещё раз так повезёт. Из четырёх глаз этого зверя можно сделать около трёхсот, трёхсот пятидесяти настоек, с помощью которых можно полностью вернуть себе зрение. Настойки эти может сделать даже простой лекарь, я даже не говорю о магах. Значит, благодаря этим зельям, триста человек вернут себе зрение, без всякого магического вмешательства.

— А в чём проблема обратиться к простому магу за помощью, — не понял я торжественности наставника, с которой он мне это вещал. — Ведь и мы это можем сделать, причём не вступая в бой с опасным и редким хищником.

— Дело в том, что когда простой маг жизни лечит глаза, то они действительно исцеляются, но остаются прежними, а вот если эти зелья использовать, то зрение не станет хуже даже в глубокой старости, да и ночью будешь видеть гораздо лучше, а такое не способны сделать даже сильные маги. Им придётся постоянно лечить пациентов, чтобы поддерживать в них зрение. Мы возвращаем просто зрение, а вот если пациент не молод, то его глаза скоро снова начнут слепнуть, так как остальные части тела стары и будут и глаза приводить в негодность, понял?

— Понял, — согласился я.

Мне на самом деле стало всё понятно, это то же самое, если в старую машину вставить одну новую деталь, она очень скоро придёт в негодность из-за других механизмов. Если же этим зельем лечить, то ничего подобного грозить не будет, глаза станут как будто независимы от тела.

— А ещё два глаза, — уточнил я у наставника.

— Какие ещё два глаза, — не понял он.

— Вы сказали, что из четырех глаз можно сделать зелья, а остальные два.

— Ну да, ну да, — спохватился наставник. — Эти два глаза просто шедевр. С помощью них можно сделать два зелья, если повезёт. Знаешь, для чего они нужны этому красавцу?

— Нет, откуда мне это знать?

— Действительно, глупость сказал. Они нужны ля того, чтобы видеть всё живое в темноте, в том числе и магов, что является для этих красавцев самой лакомой добычей, как и магические твари.

— Местный тепловизор значит, — тихо сказал я сам себе.

— Чего, — не понял наставник.

— Тепло от живых он видит с помощью этих глаз, — пояснил я.

— Правильно, тепло видит. Причём маги при взгляде такими глазами светятся намного ярче.

— А вы откуда знаете, как видит эта тварь магов? — Не понял я.

— Так тебе же сказано, можно из этих глаз сделать особое зелье, которое даст возможность человеку видеть так же. У нас в империи, лет двадцать назад, одному разведчику император пожаловал такое зелье за своевременное сообщение, так он и рассказал про свои ощущения. Очень ценным человеком стал. Не один маг от него скрыться не мог, что важно во время боя, так вот.

— Куда шкуру девать будем? — Задал я самый интересующий меня вопрос?

— Продадим, — тут же ответил учитель. — Думаю, что сам император захочет приобрести что-то подобное, а если нет, то герцоги точно. Хотелось бы к своим рукам прибрать, но нет, не поймут люди, если я самое ценное присвою.

— А местные не буду возмущаться, если мы всю тушу себе заберём?

— Нет, им отдадим мясо, мой трофей. Всё равно тут таких мастеров нет, чтобы что-то со шкурой сделать, так что не должны ворчать. Да и ссыльные они все, всё равно даже продать им её некому.

Всё таки сюда ссылают неугодных властям, с глаз долой из сердца вон, как говорится. А меня ещё удивило, почему тут так много магов высоких ступеней, похоже, что угадал со своим предположением, силой их сюда отправили. Наверно и выбор был невелик, сюда или на плаху. В противном случае самолюбивые маги никогда бы добровольно не поехали в такую глушь на постоянное место жительства.

— Наставник, а почему вы не дали остальных зверей убить? — Поинтересовался я.

На самом деле было такое, когда звери поняли, что бесполезно долбиться головой об стену и стали уходить, стражники решили вдогонку стрельнуть, чтобы они снова пытались атаковать, но архимаг запретил это делать.

— Глупый ты ещё, — ответил мне маг, даже как-то печально вздохнул. — Подрастёшь и поймешь, как тебе сильно повезло, увидеть такоё шедевр, они даже реже встречаются, чем грифоны. Нельзя полностью истреблять, эти красавцы являются образцом величия

Глава первая.

Громкий стук в дверь вырвал меня из сна.

– По башке себе постучите! – Крикнул я. На самом деле, что за бесцеремонность, барон я или нет, всего пару часов назад спать лёг, а уже будят.

Причина моей бессонной ночи была проста. Пьянка на площади продолжалась до самого утра, от меня, как оказалось, требовалось только выставить для горожан вино, а продукты они притащили сами. Впрочем, жадничать не стал и внёс свою лепту в праздник, раз пообещал. Само собой, сидел я не с простыми жителями города, а в замке среди своей дружины, там познакомился с десятниками, которые и командовали потрёпанным гарнизоном. Раньше, как я узнал, тут имелось и два сотника, только они пали в бою, а сами воины не могли себе выбрать нового, это же не наёмники.

Я пока тоже не стал нанимать нового сотника, никого из этих людей не знал, поэтому решил оставить пока всё так как есть. Конечно, разговор с десятником наёмников у меня был, хотел ему предложить возглавить мой гарнизон. Это серьёзное повышение по службе, он пообещал подумать. На самом деле Лерону требовалось поговорить со своим руководством, сам он был не против, да и руководство, с его слов, вряд ли откажет в такой просьбе. Наёмником он был немолодым, имел семью, а вот так осесть в каком-нибудь замке, да ещё и сотником было большой удачей. Впрочем, для начала нужно будет посмотреть, как справляется с более высоким постом, а там может и поменяю.

Управляющего тоже оставил прежнего, замок был ухоженным, поддерживался порядок, к тому же удалось бегло просмотреть доход, который принесли мои земли за последний год, несмотря на войну, они не сильно изменились, значит, не воровал, по крайней мере, я на это надеюсь. Император не поскупился и выделил мне довольно-таки приличные земли, за счёт которых можно было жить и содержать свою дружину, к тому же доход приносил и сам город, в котором имелся ремесленный люд, возможно, мне что-нибудь удастся придумать, чтобы увеличить свой доход. Но в связи с учёбой и будущей службой, не думаю, что скоро у меня это получится.

В дверь снова постучали, видно моя резкая фраза не успокоила настойчивого человека.

– Заходите! – Крикнул я, впрочем, пришлось вставать, так как моя комната была закрыта на засов.

– Доброе утро, господин, – поклонился мне управляющий. – К Вам прибыли гости.

– Какие ещё гости? – Удивился я. – Никого не жду.

– Граф из соседних земель прибыл, раньше барон, владеющий этими землями, присягнул ему на верность.

– Вот значит как, прибыл первый желающий меня под себя подмять. Ладно, сейчас выйду, он уже в замке?

– Нет, господин, – снова поклонился управляющий. – Его не пустили в город, слишком большой отряд с ним прибыл, стража успела закрыть ворота и поднять мост, когда только они появились.

– Интересно вы гостей встречаете, – хмыкнул я. – Ладно, сейчас оденусь и выйду.

В коридоре меня встретил Лерон, который сходу начал просвещать в сложившуюся проблему.

– Господин, – начал он, – этот граф явно прибыл для того, чтобы Вы дали ему вассальную клятву.

– Это я понял, сомневаюсь, что знатный аристократ решил просто побеседовать с бывшим простолюдином или выразить своё почтение.

– У него отряд раз в пять больше, чем мы сможем собрать, да ещё и четыре мага, поэтому в случае штурма нам не отбиться.

– Надеюсь, что штурма не будет, – нахмурился я. – Наставник сказал, что пока мои земли не должны трогать, да и учеником магической школы являюсь.

Тут конечно было не всё так благостно, никто не запрещал воевать с новоиспечённым дворянином, просто это считалось некультурным что ли, в общем, на такое мог пойти только невоспитанный человек. Само собой, ради новых земель некоторые дворяне могут наплевать на это и попробовать немного увеличить свои владения. Что касается того, что я являюсь учеником магической школы, то тут тоже не всё так хорошо. Если этот граф захочет атаковать меня или взять в осаду, то меня предупредят, как ученика, чтобы уходил, причём и нападать не будут, дураков нет, а вот если я не пожелаю уходить, то уже за мою смерть никто спрашивать не будет, хоть и расследование проведут.

В зале, в котором вчера была попойка, стояла суета, служанки носились, накрывая на стол, собрались десятники, остальные воины умчались на стену, мало ли чего. Вдруг этот граф захочет сразу атаковать. Мне интересно даже, откуда у этого аристократа столько солдат, ведь армия понесла огромные потери, или он просто собрал всех кого смог, чтобы меня впечатлить?

Бежать сразу к воротам, чтобы проверить, что там происходит за стенами, я не стал, решил посоветоваться с окружением. Беда в том, что не знал, как вести себя в подобной ситуации, ведь граф мне войну не объявил, а его уже оскорбили, не пропустив в город. Впрочем, думаю, что он прекрасно понимает наше беспокойство. Долго тянуть не стал, сразу перешёл к делу.

– Мы сможем штурм отбить? – Поинтересовался я у присутствующих.

– Лучше до этого не доводить, – сразу ответил один из присутствующих десятников. – Слишком силы неравны, да и маги у графа имеются, нужно договариваться.

– Они вообще говорили со стражей, может, интересовались, почему их не пускают?

– Самого графа видели только издалека, они пока стоят недалеко от городских стен, видно ждут, когда мы вышлем людей на переговоры.

– Никого отправлять не надо, – тут же отрезал я. – Сами пришли, сами и пусть вызывают на переговоры, в конце концов, они даже не стали говорить с какой целью прибыли.

– Хорошо, господин барон, – поклонился стражник.

– Припасов у них с собой нет, – хмыкнул Лерон. – Так что долго топтаться под стенами не могут, сами станут нас на переговоры звать.

Тут, как по заказу прибежал стражник со стен.

– Господин барон, – поклонился он, – Вас просят на переговоры прийти.

– Какие переговоры? – Начал я закипать. – У нас что, война началась?

– Кто на переговоры вызвал, граф? – Снова влез в беседу десятник.

– Нет, один из баронов, сопровождающих его.

– Господин, – обратился ко мне Лерон. – Вам не нужно сейчас идти, потому что это неуважение, Вас на переговоры мог вызвать только граф, а не его помощники, они ниже Вас по статусу, Вам невместно с ними о чём-то договариваться.

Этот момент, если честно, я не совсем понял. Получается, что и графу со мной беседовать невместно, так как тоже положение слишком разное. Мне разъяснили, что сейчас, если будет конфликт, мы с ним будем являться командирами двух сторон, поэтому вроде как на равных, а остальные – подчинённые. Игнорировать просьбу барона я не стал, поэтому отправил на переговоры десятника наёмников, причём он сам вызвался, видно баллы зарабатывал.

Интересно моё дворянство начинается, ничего не скажешь. В то, что этот граф нападёт, не верил, просто пытаются запугать выскочку и ведь как быстро подготовились, похоже, что он тоже был на награждении, а после сразу выдвинулся к моим землям, догадался, что я тоже сюда поеду. Ладно, не из пугливых, да и учителем пока можно прикрываться. Тут конечно совсем другая ситуация, я имею полное право присягнуть графу, а потом идти на службу к императору, это не запрещается. К тому же этот граф сам является верным слугой императора, поэтому неизвестно на чьей стороне будет глава государства в случае конфликта. Конечно, официально он никого не станет поддерживать, но вот выразить своё недовольство может, после чего войну придётся аристократу закончить и оставить меня в покое. Как бы ни получилось, что это меня решили сразу под себя подмять по приказу из столицы. Хотя наставник и без этого нашёл бы причину, чтобы я сам добровольно стал вассалом.

Лерон вернулся минут через двадцать. Никаких требований нам не выдвинули, только возмутились тем, что перед ними ворота закрыли, и попросили позвать меня на переговоры.

– Что ты ответил? – Поинтересовался я. Не выспался, а тут ещё этот детский сад.

– Сказал, что Вы будете беседовать только с графом, а не с его помощниками. Они поехали к своему сюзерену.

– Ладно, – буркнул я. – Главное, чтобы моих крестьян не стали грабить. В следующий раз скажи, что мы разбойников ловим, которые вчера во время праздника ограбили горожанина, вот и закрыли ворота. Если приедет граф, то в мой замок его проводите, вместе с сопровождением, только смотрите весь отряд не запускайте, мало ли, что у них на уме. Я пойду подумаю, как нам выйти из такой непростой ситуации.

Вернувшись к себе в комнату, я завалился спать. Если бы хотел граф атаковать, то уже сделал бы это, а так попугает и приедет сам ко мне, подожду.

Проспал несколько часов, за это время меня никто не беспокоил, только изредка сквозь сон слышал, как кто-то проходит в мою комнату, на этот раз оставил дверь открытой, видимо мама или ещё кто-то из близких, раз так смело ко мне подходят. Встал сам, даже удивительно. Суета в замке унялась, видно все успокоились, впрочем, едва я вышел, как начали накрывать на стол, чтобы новый хозяин земель отобедал. Тут и Грета с мамой подошли и составили мне компанию. Они уже были в курсе происходящего, но вот расспрашивать меня не стали, только косились с любопытством. После обеда позвал к себе десятника, который так и беседовал с баронами. Это можно было тоже расценить как оскорбление, так как послал простолюдина беседовать с благородными, впрочем, где я им возьму аристократов, кроме меня нет никого.

– Что там нового? – Спросил я. – Граф так и не появился?

– Нет, господин барон, – ответил десятник. – Видно считает Вас недостойным, потому и не идёт, Вы же недавно стали дворянином, а он – потомственный, вот и крутит носом.

– Ну пусть крутит, – вздохнул я. – Одно плохо, назад ехать нужно, а эти сволочи мне дорогу перекрыли, лучше тут отсидеться.

– Господин архимаг Вас поймёт, – успокоил меня десятник.

Неожиданно появилось свободное время, поэтому сразу позвал к себе управляющего, который стал мне рассказывать, чем я владею более детально. Оказалось, что теперь я владею обширной землёй, на которой расположены целых двенадцать больших деревень и около двух десятков мелких. Даже удивился, поэтому граф и прискакал сюда как ошпаренный. Земли плодородные, доход хороший, а часть денег вассал обязан отдавать своему сюзерену. В городе проживало около семи тысяч человек, причём по местным меркам это довольно прилично, к тому же и все эти люди тоже платили налог в мою казну. Тут и несколько ремесленных мануфактур было, кузниц. Одно плохо – охраны у меня путёвой не было, поэтому требовалось заняться этим вопросом.

Впрочем, тут мне тоже помог управляющий, который сразу показал мне, сколько нужно людей, сколько они за работу будут получать. Как было сказано ранее, крестьяне вообще не пострадали от войны, только воины, которых вернулось едва ли десятая часть. Тут сразу стало понятно, что и граф привёл всего лишь горстку воинов, а раньше мог сюда целую армию пригнать, да и то, что не заметили крупный отряд на походе, тоже является в связи с нехваткой воинов. Раньше дозоры высылали во все стороны, а сейчас не могут город ослаблять, мало ли, придёт сюда какая-нибудь крупная банда, их сейчас полно.

Управляющий оказался стариком грамотным, даже мне разъяснил мою сегодняшнюю проблему. Меня если честно удивляла такая настойчивость графа, ведь можно было и помягче действовать. В империи множество свободных баронов, а их никто не пытается подмять под себя. Оказалось, что не совсем они и свободные, вернее совсем не свободные, одно название. Дело в том, что эти дворяне просто являются сыновьями каких-нибудь графов, не наследниками, само собой, вот и выделяют им в правление участки небольшие, а они называют себя «свободными». На самом деле причина, по которой их до сих пор не подмяли, очень проста. В случае нападения на такого барона сразу подтянется более сильная родня, с которой придётся столкнуться аристократу, решившему прибрать к рукам чужое имущество. Даже если ему удастся убить барона и всю его семью, то землю всё равно не получит, так как объявится более сильный сосед, который будет иметь права на захваченные земли.

Со мной всё гораздо проще, точно не имею знатных аристократов в родне, которые заступятся. Графа останавливает от более жестких мер то, что баронство мне вручил лично император, как герою, ну и моего учителя нельзя списывать со счетов, он человек непредсказуемый. Это я недавно узнал, что ему наёмники подчиняются, а это серьёзная сила, а вот другие аристократы уверен, что в курсе этого. Даже без вмешательства императора архимаг может любому жизнь осложнить. Конечно, нельзя забывать и то, что я являюсь универсалом, поэтому со мной лучше дружить, так как вскоре могу стать богатым человеком вхожим в серьёзные кабинеты. Да и то, что император лично обещал за мной присматривать, было на глазах у многих. Кто знает, что он имел в виду, может намёк остальным дворянам делал, чтобы не смели трогать? Так нападёшь на выскочку и огребёшь от слуг императора, быстро повод найдут, чтобы уничтожить.

Граф усмирил свою гордыню, когда мы сели ужинать, видно устал под воротами стоять. Снова прибежал посыльный, который сообщил, что аристократ требует меня на переговоры. Бежать к нему не стал, а повторил свой приказ, потребовал, чтобы графа проводили в мой замок, только всю толпу пусть не запускают.

Пришлось ждать важного гостя ещё целый час. Оказалось, что наёмник, который поскакал приглашать аристократа, потребовал, чтобы почти весь его отряд, кроме сопровождения, удалился подальше от стены. Само собой, дворянин возмутился такому недоверию, так как дал слово, что его люди не собираются нападать. Впрочем, наёмнику было всё равно, что пообещал аристократ, так как он приказ получил недвусмысленный, а бегать и уточнять это ставить под сомнения слова барона, которому он служит.

Зато к приезду важного гостя успели накрыть заново стол, так что тут он должен остаться доволен. Впрочем, этот дворянин сам виноват, не нужно было тащить с собой столько солдат, к тому же ещё несколько магов захватил, что при простом визите вежливости совсем не требовалось. Этих боевых магов тоже пришлось запустить, как и нескольких баронов, которые служили графу. Впрочем, не все они имели свои земли, наверно им обидно больше всего, что какому-то простолюдину такие богатства достались.

На самом деле я просто хотел показать, что готов сражаться и не сижу перепуганным. Дело в том, что с помощью солдат, которые у меня были в наличии, город было не удержать, но и запугивать себя не дам. Нужно было сразу показать себя как человека, который в состоянии постоять за себя и своё имущество, а не как перепуганного простолюдина, которому неожиданно достался жирный кусок.

Аристократы входили молча, как и положено по этикету, причём графа сразу проводила служанка ко мне. Я сидел во главе стола, когда гости начали входить, встал, чтобы показать своё уважение. Слуги тут своё дело знали, поэтому всех магов рассадили напротив отдушин, за которыми сидели стрелки с заряженными арбалетами, это тоже было обычным делом со слов моего управляющего.

Когда гости проходили в зал, я заметил, как граф скользнул взглядом по моему гербу, после чего удивлённо посмотрел на одного из старых магов, тот в свою очередь пожал плечами. Ну да, добавил я им головной боли, теперь будут думать, с каких это пор простолюдины, получившие дворянство, стали на своём гербе животных рисовать. Звери были изображены только на гербах великих древних родов. Теперь будут думать, а не являюсь ли я незаконнорожденным сыном одной из таких дворянских семей? С ними мало кто решит связываться, больше проблем огребёшь, чем заработаешь.

– Рад приветствовать вас в своём доме, – сказал я, когда гости расселись. – Прошу не побрезговать угощениями.

Гости в ответ кивнули и приступили к трапезе. Сразу высказывать друг другу претензии не стали, обычаи соблюдают. Впрочем, как на обычном пиру никто напиваться не стал, показывая, что разговор будет серьёзным. Около получаса все стучали ложками, тихо переговариваясь друг с другом. Кроме меня и гостей, никого за столом не было, только мои наёмники и солдаты зыркали по сторонам опасаясь, как бы аристократы чего не выкинули. Наконец все насытились.

– Барон, – начал разговор граф, причём не добавил «господин», хоть и должен был. Этим он показал ко мне своё неуважение. Это и неудивительно, слишком холодно встретили его в моих землях, весь день под воротами простоял вместе со своими людьми, представляю, как он зол. – У меня к Вам был всего один вопрос, точнее предложение, но вот теперь возникло ещё несколько.

– Может быть, поговорим с глазу на глаз, господин граф? – Предложил я.

На самом деле не хотелось отклонять его предложение на глазах у всех. Его сопровождение притихло, внимательно слушая нас. Если просто откажусь давать ему вассальную клятву с глазу на глаз, то это одно, а когда в присутствии толпы свидетелей, то совсем другое. В первом случае он сам сможет найти сотню причин, по которой ему отказали, причём, себя может выставить в хорошем свете. А вот во втором случае, среди дворян пойдёт слух, что какой-то выскочка не захотел присягать на верность графу и этим нанёс ему обиду. Мне на жизнь грех жаловаться, но вот врагов наживать совсем не хочется, тем более сильных соседей. Хорошо, что моё баронство находится недалеко от тракта, то есть это ему нужно будет ехать по моим землям, чтобы в столицу попасть, а не наоборот, а то ещё бы и нападать на моих людей стал. Печально, что моя земля ещё с двух сторон имеет в соседях баронов, которые служат другим графам, радует, что они ещё сюда не прибыли.

– У меня нет секретов от верных людей, – отверг моё предложение аристократ.

– Хорошо, – кивнул я, – слушаю Вас.

– Почему Вы не запустили меня в город? – Поинтересовался граф. – Вы хоть понимаете, что это оскорбление?

– Потому что мы преступника ловили, не хотели, чтобы за ворота выскользнул.

От такой наглой лжи дворянин даже покраснел, ну да, так себе оправдание, учитывая, что на воротах стража стоит, которая обязана была захватить нарушителя спокойствия. К тому же, для того чтобы поймать разбойника, не нужно поднимать мост, достаточно решётку перекрыть. Можно было сознаться, что мои воины закрыли ворота, поскольку опасались нападения, но этим оскорбили бы графа и дали ему повод вполне обоснованно напасть на меня, уже просветил управляющий. То же самое, что сказать аристократу, что он человек без чести и верить ему нельзя, так как нападает без объявления войны как бандит. Впрочем, были и такие случаи, запускали в город большой отряд, он перебивал стражу, а потом захватывал город. В высшем свете такое не одобрялось, но победителей, как говорится, не судят.

– Хватит придумывать разные небылицы, – повысил голос аристократ. – Вы просто не хотели меня впускать.

– Господин граф, – изобразил я оскорблённую невинность. – Вы находитесь в моём доме, так что попрошу не оскорблять хозяина своим недоверием.

– Ладно, забудем. Надеюсь, Вы знаете, что эти земли раньше принадлежали моему вассалу, который пал в бою? Теперь мне хочется, чтобы Вы принесли мне клятву верности в обмен на защиту.

– От кого мне нужна защита? – Изобразил я удивление. – Разбойников тут нет, столица рядом, а среди аристократов у меня врагов нет.

– Вы, барон, слишком плохо знаете, как мы ведём дела, поэтому можете не сомневаться, что очень скоро враги у Вас появятся, причём сами найдут повод напасть.

– Насколько мне известно, в ближайшие три года мне это не грозит.

– Как знать, – хмыкнул граф. – Так что Вы скажете на моё предложение?

– А что я буду Вам должен как вассал?

– Вы будете отдавать десятую часть со всей прибыли, которая у Вас будет, приходить на войну по моему зову. Я же буду защищать Ваши земли как свои.

– Боюсь, что я вынужден Вам отказать, пока не собираюсь служить никому кроме императора.

– Одно другому не мешает, – произнёс граф. – Тут все присутствующие служат императору и его слово – закон для всех. Тем более Вас всё равно никто не будет постоянно беспокоить.

– Пока не буду присягать никому, – повторил я.

– Вы уверены? – В голосе аристократа послышалась угроза. – Кто будет защищать ваших крестьян, когда Вас тут не будет?

– А кто на моих людей нападать будет? – Улыбка сразу пропала с моего лица. Ненавижу, когда начинают угрожать, причём не лично мне, а людям, жизнь которых зависит от меня. – Вы или Ваши люди?

– Да хоть и мои бароны, – даже не стал скрывать граф. – Вы барон, у которого нет покровителя, поэтому немного пограбить крестьян не будет считаться чем-то плохим, обычная забава.

– Насчёт покровителей Вы очень сильно заблуждаетесь, граф, – произнёс я. – Они у меня есть, причём даже герцоги звали к себе на службу, может быть и соглашусь в случае нападений на одно из таких предложений. Мне вот говорили, что я должен буду отдавать десятую часть своих доходов, соглашусь на пятую, а взамен попрошу усмирить обнаглевших дворян. Есть ещё один вариант, пойду к своему учителю, Вы знаете кто это такой, и попрошу у него помощи взамен на уступки в будущем, он даст мне наёмников, которых я не поведу в прямой бой с Вашими людьми, а отправлю повеселиться на землях Ваших баронов. Будут вырезать скот, вытаптывать поля, отравлять водоёмы, избегая сражений, и очень скоро Ваши вассалы станут голодранцами, от которых крестьяне разбегутся. Как Вам такое развитие событий?

Глава вторая.

Граф уехал из моего замка злой как собака, видно не ожидал такого приёма. Мне некуда было деваться, приходилось грубить ему в ответ, угрожать, так как этих дворян в империи много, прогнёшься перед одним, сразу же решат попробовать на прочность другие. Конечно, если бы ко мне приехал какой-нибудь герцог, то пришлось бы немного сдерживаться, иначе разнесут моё баронство быстро и присягнуть никому не успею. Аристократ после моей угрозы с трудом себя смог сдержать, так ему сильно захотелось снести мне голову. Не будь я учеником магической школы, то вызвал бы меня на дуэль, а так нет возможности. Да и если бы он меня вызвал, то в качестве оружия я выбрал бы магию, а он неодарённый.

Впрочем, дворянин обещал вернуться к этому вопросу немного позже, года через три, когда можно будет нападать на мою землю. Его отряд до утра простоял под стенами замка, в город солдат так и не пустили, мало ли что графу в голову взбредёт. У меня же возникла серьёзная проблема, я не мог уехать, так как командир наёмников опасался за мою безопасность. Этот аристократ хоть и сказал, что меня не тронет, но мало ли что он надумал, пришлось ждать. К счастью, граф не послал своих людей разграбить деревню, которая располагалась неподалёку, её даже со стен было видно. Значит, всё же решил пока не рисковать, ну или на самом деле благородным человеком является.

После того, как незваные гости уехали, ко мне заявился мой будущий, как я надеюсь, сотник, причём с дельным предложением.

– Господин барон, – начал он, – я тут немного с местными стражниками пообщался, они тоже понимают, что сейчас замок беззащитный, а у них тут семьи. Вот некоторые десятники и предложили собрать добровольцев в дружину среди местных деревенских парней. Уверен, что многие захотят к Вам на службу пойти, это лучше, чем пахать землю.

– Из них солдаты плохие получатся, – нахмурился я. – Обучением кто займется?

– Так десятники и будут обучать, только заплатить им немного нужно, чтобы лучше старались.

– Пусть наберут добровольцев, мне ещё командир стражи пообещал людей найти, может и удастся ему кого-нибудь уговорить пойти ко мне на службу. Эх, жалко, что мы не в наших землях. В деревнях, которые располагались неподалёку от нашей, много бывших воинов, их можно было бы к себе на службу позвать. А тут люди расслабленные, опасности никакой нет, вот пахать только и умеют.

– С этим не поспоришь, – согласился Лерон. – В опасных местностях люди покрепче живут. Так что, набираем людей?

– Да, наберите и приступайте к тренировкам, я оплачу. Только не всех подряд пусть берут и силой никого не тащат, хоть и война прошла, но думаю, что служить в замке многие захотят. Может, ты ещё среди наёмников поспрашиваешь, особенно тех, у кого семьи есть, у вас же воины обученные.

– Нет, – сразу отказался мужчина. – Одно дело, когда один человек уходит, а совсем другое, когда он за собой ещё людей сманивает. Командиры могут не понять, да и со мной ещё не всё ясно. Может и не отпустят, мы же тоже большие потери понесли.

– Ладно, нельзя так нельзя, и так наберём понемногу, главное, чтобы граф в ближайшее время на самом деле не стал нападать на мои деревни.

– Не станет, – успокоил меня наёмник, – не поймут его, да и император такое решение может не одобрить. Сейчас, пожалуй, пока все позабудут на время про междоусобные войны, слишком большие потери во время войны понесли, поэтому сейчас все раны будут зализывать.

Утром наш отряд выдвинулся в обратную дорогу, часть казны, которая была в замке, я забрал. Конечно, деньги у меня были после похода, но мало ли, сколько будут требовать солдаты за переезд в мой замок, может ведь получиться и такое, что они потребуют у меня аванс, а совсем без денег родителей не хотелось оставлять. Сейчас мне придётся вернуться в школу, чтобы продолжить учёбу, поэтому неизвестно, как часто домой буду приезжать. Ещё и учитель голову может оторвать за то, что не успел вернуться вовремя и попробуй ему объясни, что не я в этом виноват.

Обратная дорога ничем примечательным не запомнилась, единственное происшествие случилось, когда мы были в нескольких часах пути от столицы. Нам попался гонец от моего наставника, оказалось, что архимага сильно разозлило то, что я не успел вернуться. Само собой, бросать отряд и мчаться обратно в город вместе с гонцом я не стал, без охраны и родных уезжать не собирался, поэтому просто вкратце обрисовал картину гонцу, который сразу же уехал обратно, не став нас дожидаться.

Добрался до дома только к обеду следующего дня, несмотря на то, что учитель меня давно дожидался, в школу сразу не поехал, требовалось обговорить всё с начальником моего отца по поводу найма людей, не хотелось оставлять без защиты свои земли. Мне повезло, едва только прибыл домой и помылся, рассказав отцу все последние новости, даже про разговор с графом вкратце упомянул, как прибыл сотник стражников. Оказалось, что он уже несколько раз заходил к отцу, ожидая моего приезда, так как были новости.

Ему удалось поговорить с несколькими стражниками о переезде и они согласились вместе с семьями покинуть город и отправиться жить на мои земли, взамен я должен буду выделить им небольшой земельный надел. На самом деле, хоть городской страже и неплохо платили, но вот обеспечить семью было сложно, потому что у большинства из них даже огородов не было, такой дом мало кто мог позволить себе купить. К счастью, о земле меня предупреждали, поэтому это не было неожиданностью, мой управляющий должен был выделить этим солдатам небольшие участки.

– Сколько всего человек вы нашли? – Поинтересовался я у сотника.

– Двадцать шесть, – ответил мужчина. – Сейчас цены повысились и жить на зарплату стражника целой семьёй стало сложно, может ещё кто-то согласится, да и некоторые солдаты сейчас в городе находятся, работу ищут, идут в наёмники, так как потеряли в войне своих нанимателей. Вам бы туда человека отправить, чтобы перехватывал по дороге. Молодые скорее всего не согласятся сидеть на месте, но вот для солдат, у которых семья за плечами, Ваше предложение будет очень кстати.

– Понятно, – кивнул я. – Большое спасибо за помощь, что Вам должен за услугу.

– Ничего, – улыбнулся сотник. – Людям нужно помогать, может, и Вы мне в будущем поможете, всякое в жизни бывает.

Вот ведь старый плут, похоже, решил задел на будущее сделать, чтобы я не отказал ему, когда стану сильнее, а может быть, просто такой добрый человек мне попался. Ладно, теперь нужно думать, кого к этим солдатам отправить. Своего раба не получится, его просто слушать не станут, слишком тут отношение к рабам скверное, за говорящую вещь считают, сам тоже не смогу, к наставнику нужно срочно ехать, у меня учёба, лишний раз злить архимага не стоит.

– О чём задумался, сынок? – Поинтересовался отец, увидев, что я крепко задумался.

– Думаю, кого отправить солдат себе набирать, пока их всех не разобрали, многие сейчас этим занимаются, а сам я поехать не могу, наставник точно голову открутит, если завтра не приеду, он уже за мной гонца отправлял.

– Могу и с этим Вам помочь, – тут же ответил сотник, который так и сидел с нами. – Есть у меня один бездельник с подвешенным языком, которого можно отправить от Вашего имени людей соблазнять.

Мне даже немного неприятно от такого предложения стало, нет, других вариантов не было, но вот то, что мне в стражу будут набирать неизвестно кого, слегка смущало. Может получиться так, что какие-нибудь бандиты попадут в мою дружину, за которыми присматривать нужно. Впрочем, там есть бывалые десятники, быстро порядок наведут. В общем, за небольшую плату договорился с человеком сотника, он пришёл уже к вечеру. Со мной, как с бароном, разговаривал вежливо, даже учтиво, но без раболепия, знал себе цену.

– Только не нужно мне инвалидов и совсем стариков набирать, – предупредил я. – Да и с семьями зови.

– Хорошо, господин барон, – поклонился мужчина. – Одиночки сами не пойдут, эти в наёмники рвутся, а сейчас у «ловцов удачи» набор начался. Они тоже общаются с солдатами, которые без нанимателя остались.

– Понять не могу, – произнёс я, – почему эти солдаты, не остались на своих землях? Неужели их услуги наследникам не понадобятся, сейчас воины всем нужны.

– Остаются, только многим условия не нравятся, поэтому ищут лучшую долю, Вы правильно сказали, что сейчас услуги солдат стали востребованы.

– На сколько лет контракты подписываются?

– До самой смерти, – даже удивился мужчина. – Или если Вы не прогоните, ну и еще, если Вы умрёте.

– Понятно, где сейчас эти солдаты?

– В нищем квартале разместились все, в город-то их никто не запустит.

– Как я понимаю, там не только ты будешь, но и другие дворяне своих людей пришлют?

– Уже прислали, – заметил мужчина. – Возможно, что и сами приехали себе дружину набирать. Сейчас в трущобах много желающих сменить место жительства, те, кто всем были довольны, уже убыли в свои земли.

– Отлично, завтра утром ко мне должен мой сотник прибыть, вот с ним и отправитесь, а там вдвоём разберётесь, а я ещё подумаю, может в голову что-то придёт, как людей к нам сманить.

Весь вечер собирал вещи, которые хотел забрать с собой в школу, неизвестно когда смогу домой вернуться. Впрочем, на этот раз хоть еду не требовалось с собой брать, поэтому управился быстро. Вскоре мы снова собрались за столом, обсуждая последние новости. Мама, да и не только она, были напуганы визитом графа и его угрозами, но то, что меня несколько лет не должны трогать, их немного успокаивало.

– Тебе нужно немного вежливее с дворянами разговаривать, сынок, – увещевала меня мама. – Мало ли, вдруг захотят отомстить, за тобой пока никто не стоит.

– Ну да, – хмыкнул я. – Не помнишь, как тут с герцогом разговаривали? Нет, мама, пока меня трогать не будут, а вот потом постараются к рукам прибрать, после окончания школы. Впрочем, и это не факт.

Утром ко мне прибыл наёмник, да ещё и не один, с ним был пожилой мужчина со шрамом через всё лицо.

– Господин барон! – Произнёс Лерон торжественным голосом. – Я полностью в Вашем распоряжении.

– Славно, – обрадовался я. – Вон и твой помощник идёт, сейчас тебе будет поставлена первая задача. А кто это с тобой?

– Это мой друг, он тоже решил не заниматься больше наёмничеством, устал от этого, поэтому я его позвал с собой, Вам же нужны хорошие воины?

– Само собой, – кивнул я. – Значит так, сейчас вы втроём едете в трущобы набираете мне солдат в замок, как можно больше и опытнее. Люди, которые пойдут ко мне на службу и имеют семьи, а они неизвестно где, ведь тут со всех баронств солдаты. Поэтому, когда соберёте дружину, создайте отряды и помогите вывезти их семьи в замок. Далее сообщите всем, кто вас заинтересует, что я выплачу семьям, которые ко мне согласятся перебраться единовременную выплату в размере пяти золотых, чтобы была возможность ноги с голоду не протянуть. Только предупредите, что золото они получат только после того, как перевезут ко мне свои семьи.

– А платить-то дополнительно зачем? – Удивился сотник. – К Вам и так люди пойдут, Вы маг-универсал.

– Затем, что не только мне хорошие солдаты нужны, а ещё и другим дворянам, вот и нужно как-то заманить.

– Понятно, – кивнул Лерон. – Раньше такого не делали.

– Раньше и потерь таких не было. Да и не каждый согласится просто так ехать к бывшему простолюдину, будут опасаться, что сам на дно пойду и их за собой потяну. На моих землях дозоры организуйте, если что-то заметят, дайте мне знать, чтобы успел за помощью обратиться. Ладно, езжайте, мне в школу пора.

Грета весь наш разговор крутилась неподалёку, внимательно слушая, а когда я уже хотел было прощаться, подошла.

– Стэн, а может и мою маму тоже эти ваши отряды заберут к тебе, я ей письмо напишу?

– Хорошо, – кивнул я. – Всё равно она неподалёку от моих земель живёт.

Сотник прекрасно знал, где искать маму девушки, поэтому просто поклонился, показывая, что всё понял.

– Спасибо, – обняла меня девушка.

– Пожалуйста, – хмыкнул я. – Ладно, езжайте и управляющему передайте, чтобы пристроил Лику, маму Греты, на какую-нибудь несложную работу, понятно?

– Всё поняли, господин барон, – поклонился мужчина.

Едва гости уехали, как мы стали спешно собираться в школу, моя подружка решила ехать со мной, так как вскоре должна начаться учёба. Завтракать не стали, решили в общежитии с друзьями поесть, поэтому быстро погрузились в повозку, которую уже нашёл мой слуга. Всю дорогу думал, правильно ли поступил, что назначал командиром своих воинов бывшего десятника наёмников. Конечно, десятком управлял он неплохо, но вот следить за большим количеством солдат это совсем другое дело, да и нападения ему придётся отбивать в случае чего. Другие аристократы, имеющие земли, нанимали на такие важные посты безземельных дворян, которые специально обучались военному делу. Только вот у меня такой возможности не было, предложить, конечно, мог, только никто не пойдёт ко мне на службу, зазорно бывшему простолюдину служить, я уже узнавал об этом. Они уж лучше в наёмники подадутся. Ладно, возможно и справится сотник, а если нет, то и сменить недолго, выбора у меня пока нет, неизвестно когда попаду в свой замок.

С друзьями поговорить не успел, быстро покидал в рот еду и поспешил к наставнику, только вещи и успел в комнату закинуть. Учитель встретил меня хмурым взглядом.

– Я тебе когда сказал приехать? – С ходу начал он разнос. – Бароном стал, волю почувствовал, так я это быстро исправлю.

– Наставник, мой замок в осаде был, не мог уехать, – начал я защищаться.

– В какой осаде? К тебе горстка солдат прибыла во главе с графом, они при всём желании не могли город в кольцо взять.

– Зато захватить могли, а ученик мог немного остудить их пыл.

– Остудил пыл благородных император, – хмыкнул архимаг. – Он сказал, что будет крайне недоволен, если у нас война начнётся междоусобная, поэтому все и притихли на первое время, так что мог бы смело уезжать, ничего бы граф тебе не сделал, возможно, чуть позже займётся твоими землями.

– Понятно, – кивнул я. – Простите, наставник, не знал.

– Не знал он, – пробурчал учитель, немного остыв. – Ладно, давай-ка посмотрим, что ты выучил, нужно будет в самое ближайшее время тебе на четвёртую ступень сдать, впереди своей подружки графини.

– Одно заклинание осталось, – порадовал я наставника.

– Славно, славно, садись за стол и приступим, и так времени много потеряли с этой войной.

Снова началась зубрёжка, впрочем, я даже как-то соскучился по ней. Когда мы так последний раз сидели и не думали о том, что вскоре снова нужно идти в бой? Да и спокойно тут, никто не шатается, не отвлекает. Само собой, обед пришлось пропустить, занимался учёбой, отпустил меня наставник только на ужин, пообещав, что завтра будем сидеть допоздна, поэтому нужно было озаботиться обедом и ужином, если не хочу снова весь день голодным сидеть.

За ужином сидел со своими друзьями, дворяне, которые присутствовали здесь, смотрели на меня неодобрительно. Ну да, как я могу сидеть с простолюдинами за одним столом? Ладно, во время похода около одного костра, но не тут же. Даже смешно немного стало, неужели они думали, что я сразу стану отдаляться от своих друзей. Кстати, они были немного напряжены, видно не знали, чего теперь от меня ждать. За разговором постепенно расслабились. С друзьями просидел допоздна, обсуждая последние новости, точнее девушки обсуждали, а мы просто слушали, так как невозможно было слово вставить.

На следующее утро всех студентов собрали в общем зале, тут были все года обучения, от первого – самого многочисленного и как оказалось, их было даже больше нас, до четвёртого, в котором из-за войны осталось всего семнадцать человек. Тут нужно отметить, что уезжали на укрепления около трёх сотен. Сейчас директор решил похвалить магов, которые умудрились уцелеть на укреплениях. Мероприятие не затянулось, всего мы стояли около двадцати минут, меня тоже упомянули, как и мой подвиг, только вкратце сообщили, что я убил сильнейшего шамана вадагов. Само собой, чушь про то, что это был честный бой, директор не стал нести, просто отметил, что меня награждал сам император за такой славный подвиг. После торжественной речи нас распустили.

Я сразу последовал за наставником, повинуясь его жесту. Сегодня он разошёлся не на шутку, злился из-за каждой моей неудачи, если слово неправильно скажу, плетение не так построю, в общем, за любой промах жестоко наказывал, даже несколько раз приходилось меня лечить, чтобы мог дальше обучаться.

Такое издевательство продолжалось неделю, после чего мы переместились на полигон, где ещё несколько дней занимались практикой, сейчас я изучал магию огня, поэтому на моей одежде появились подпалины, что и неудивительно, от заклинаний наставника мой щит не спасал, а атаковал меня архимаг постоянно, как только я допускал очередной промах. За четыре дня удалось освоить последнее заклинание четвёртой ступени и повторить уже изученные, так что теперь я был уверен, что сдам экзамен, который и назначили на следующий день.

На этот раз учителя, принимающие экзамен, а точнее следящие за процессом, были другие, похоже, что предыдущие сложили свои головы на укреплениях. Впрочем, ничего необычного не было и на этот раз, всё прошло быстро. Мой наставник тоже присутствовал, только в качестве наблюдателя, а когда я закончил и стал официально магом четвёртой ступени, он позвал меня за собой.

Пошли мы не в кабинет учителя, а к директору. Сейчас, похоже, опять раскручивать начнут, просто так к такому серьёзному человеку звать не будут, даже интересно стало, что на этот раз им от меня понадобилось, ладно, что гадать-то? Сейчас всё узнаю.

Хозяин кабинета встретил нас добродушной улыбкой, почему-то сразу вспомнился парень, которого этот человек с такой же улыбкой приказал казнить.

– А вот и лучший ученик потока, – произнёс директор, всё так же улыбаясь.

– Доброе утро, – поклонился я, а мой наставник только кивнул и уселся за стол.

– Вот, решил тебя лично поздравить со сдачей на четвёртую ступень, если бы ты был простолюдином, то сделали бы это в присутствии всей нашей школы, чтобы пример остальным показать. На этот раз ты даже графиню обскакал, хотя она со своей наставницей тоже без дела не сидела.

– Спасибо за поздравление, – снова поклонился я.

– Да ты присаживайся, – улыбнулся архимаг. – Может тебе вина налить?

– Обойдётся, – тут же отреагировал учитель, не дав мне и слова сказать. – Он и так придурок каких мало, а ещё и алкоголиком будет. Лучше мне налей.

Мужчины выпили, причём складывалось ощущение, что они совсем про меня забыли, обсуждая какие-то свои проблемы. Наконец и меня удостоили своим вниманием.

– Как тебе твоё баронство, понравилось? – Спросил директор.

– Да, крестьяне все выжили, поэтому и доход будет, только с солдатами проблема, слишком их мало осталось.

– Ну да, – буркнул наставник. – Поэтому ты решил моих наёмников сманивать.

Похоже, архимаг внимательно следит за всеми моими действиями, комментировать его слова я не стал, хоть и не совсем был согласен с учителем.

– А что там у тебя с графом произошло? – Продолжил допрос директор.

– Хотел, чтобы я стал его вассалом, пришлось ему отказать.

– Да, уже все наслышаны о твоём отказе, говорят, что граф с трудом сдержался, чтобы тебя не убить. Что теперь делать будешь, он такое не простит?

– Буду нанимать солдат, а дальше видно будет, насколько я знаю, никто мои земли пока трогать не будет.

– Не будет, – подтвердил хозяин кабинета. – Но могут найтись желающие, в конце концов, прямого запрета не было, а вот лакомый кусок, который тебе достался, может многим разум затмить.

– Всё равно сделать я ничего не смогу, пока учусь в школе.

– Ну почему же, – произнёс директор. – Ты мог присягнуть на верность графу, этого тебе не запрещали, а он бы твои земли защищал. Этот дворянин служит не герцогу, а императору, поэтому запретов на присягу нет. Так почему не стал вассалом?

– Не хочу, ещё школу не успел окончить, а уже должен много кому, а ещё становиться вассалом и быть у кого-то подчинённым не желаю, вздумает этот граф войну начать, так мне придётся за ним следом тащиться, а если в моё отсутствие, то моим солдатам. Мне уже удалось узнать, что он в постоянной вражде с соседями, поэтому вряд ли захочет нападать, чтобы не дать мне повода присягнуть на верность своим недругам. К тому же, насколько я помню, Вы сказали, что я буду под Вашей постоянной защитой на время учёбы.

– Конечно, – кивнул директор. – Только вот не твои земли.

– Так в случае войны я их точно пойду защищать, насколько я знаю, любой дворянин имеет на это право, даже со службы уйти, если, разумеется, империя войну не ведёт.

– Как быстро освоился, – хмыкнул наставник. – Уже и законы, которые распространяются только на дворянство, учить стал, шустрый.

– А что Вы мне предложить хотели? – Полюбопытствовал я.

– Ничего, – удивил меня директор. – Просто интересно было послушать твоё мнение.

Глава третья.

После допроса в кабинете директора мы отправились в учебный класс, я думал, что сейчас снова начнём обучение, но ошибся.

– Значит так, – начал наставник, когда мы остались одни, – сейчас едешь к себе домой и собираешься в дальнюю дорогу, как всегда берёшь продовольствие, оружие, в общем, всё для похода.

– А куда мы поедем? – Полюбопытствовал я.

– Далеко, – ухмыльнулся учитель. – В основном будем не ехать, а плыть. Пришла пора долги возвращать.

– Какие долги? – Удивился я.

– А ты думаешь, что тебя просто так лучшая лекарка империи обхаживала? Нет, мне пришлось из-за этого некое обязательство на себя взять, причём эта самовлюблённая сволочь решила, что лучше меня никто не справится с доставкой ряда очень редких травок с юга. Так что путь нам предстоит за море на неизведанный материк.

Вот ведь, это не тот ли материк, с которого гархов привезли? Насколько я знаю, там водятся звери и «покруче» этих хищников. Интересно мой учебный год начинается, прям душа радуется. Всё время пока нахожусь в этот мире, я куда-то еду или воюю, не ожидал, что в средневековом мире такая жизнь активная.

– А отказаться нельзя было? – Спросил я. – Это путешествие может надолго затянуться.

– Можно было найти причину, – кивнул наставник. – Да и поддержали бы меня в этом решении, тем более, когда узнали, что тебя с собой беру, но мне и самому нужно там кое-что найти, поэтому согласился так вернуть долг. Ладно, хватит ныть, тебе будет тоже полезно отправиться в такое путешествие.

Впрочем, особо я не огорчился, с чего бы? Учёба прекращаться не будет, тем более, если мы на кораблях плыть будем, да и что бы ни говорили про эти земли, вряд ли архимаг в петлю полезет по собственному желанию, явно же уже всё продумал. Вот только одно меня беспокоило.

– Наставник, – произнёс я, – а если в моё отсутствие баронство разграбят?

– Не бойся, – хмыкнул он, – в ближайшие три года никто не посмеет на тебя нападать, время не то, да и расположены твои земли вблизи столицы империи, поэтому тут дворяне особо не разгуляются. Да и был бы ты тут, то что бы изменилось? Или считаешь, что в случае нападения на твои родовые земли, тебя сразу со школы на войну отпустят? Так я тебя разочарую, не будет этого, ты ученик магической школы и не принадлежишь сам себе. И вообще, с каких пор мои приказы обсуждать начал, наглость дворянская проявилась?

– Я не обсуждаю, учитель. Просто любознательность свою показываю, да и не хотелось бы на пепелище вернуться после окончания школы, обидно как-то. Сам даже рад, что снова куда-то отправимся, гораздо лучше, чем в школе торчать целый год безвылазно.

– Ладно, любознательный, езжай домой и готовься, отбываем завтра утром, так что к вечеру, ты должен будешь сюда прибыть. Не забудь перед отъездом меня опозорить, как в прошлый раз, ты же уже жить не можешь без того, чтобы хоть кому-то не показать, каким придурком являешься.

Ничего на эти слова я не ответил, попрощался и вышел из комнаты. Ну а что тут скажешь? На самом деле, перед нашим отъездом на войну я здорово опозорился, пришлось наставнику целую вереницу карет останавливать из-за того, что я кучу мешков не успел к дороге поднести.

Друзья были в общежитии, поэтому сразу заметили, что я вернулся. Тут же начались поздравления, впрочем, долго с ними я разговаривать не мог, нужно было домой выдвигаться, иначе до закрытия ворот вернуться не успею. Экипаж удалось сразу поймать, поэтому вскоре я был дома.

– Добрый день, – крикнул я, заходя в дом, все так и замерли, не ожидали моего скорого возвращения. – Можете меня поздравить, теперь я маг четвёртой ступени.

Раздались поздравительные возгласы, но вскоре радость прервал мой отец.

– Тебя поэтому домой отпустили? – Полюбопытствовал он.

– Нет, снова отправляюсь в путешествие. Ральф, сейчас едешь в город и покупаешь продукты, которые в дорогу можно с собой взять, только не скоропортящиеся, понятно? Молодец, ступай, только побыстрее и побольше, похоже, что на этот раз надолго отбываю, как и в предыдущий. Мама, мне нужно несколько комплектов одежды в дорогу, только ещё и такую, чтобы в сильную жару носить можно было.

– Я подготовлю, вот только тоже прикупить придётся, одежды у тебя совсем мало.

– Покупайте, покупайте, – тут же согласился я. – Деньги же есть.

– Молодец какой, – порадовался отец. – Всем дал задание, а сам бездельничать будет, настоящим бароном стал.

– Мне нужно арбалет подготовить, да и другое оружие, которое в школу с собой не взял.

На самом деле у меня и так всё было готово, требовалось только собрать всё в кучу и упаковать. Решил арбалетные болты вадагов с собой взять на всякий случай, хотя бы несколько десятков. Мне из трофеев тоже перепали такие, наёмники привезли вместе с деньгами, такие вещи они не продавали, возможно, только часть.

Надолго сборы не затянулись, отец посоветовал мне взять с собой несколько кувшинов крепкого вина, чтобы в воду добавлять, спорить я не стал, хоть и надеялся на то, что у моего наставника специальные травки для этого есть или заклинания знает, впрочем, даже отравление для нас не станет большой проблемой. Пока возился в доме вернулся мой слуга и мама, стали укладывать все вещи по мешкам, на этот раз их было больше, чем в прошлый. Когда на войну отправлялся, одежды брал намного меньше, а сейчас неизвестно, насколько наше путешествие затянется.

Поел с семьёй и спешно выдвинулся в магическую школу, до закрытия ворот оставалось немного времени, поэтому требовалось поторопиться. Не знаю, откуда мой сотник узнал, что я домой приехал, может быть от наёмников, которые должны были отправиться с нами, но он меня ожидал около ворот. Едва только увидел меня, как сразу подошёл и стал докладывать о проделанной работе.

– Давай коротко, – приказал я. – Удалось людей набрать?

– Да, господин барон, – ответил мужчина. – Ваша задумка принесла свои плоды, хоть и деньги Вы пообещали небольшие, но вот они многих заставили пойти под Вашу руку. Ведь большинство из них меняют хозяев из-за нужды и недостаточной оплаты, а тут сразу такая щедрость. Даже несколько аристократов ко мне подходили с требованием, чтобы прекратил сманивать людей, только в ответ на это я сказал, что выполняю приказ.

– Насчёт того, что поможете семьи их перевезти сказали?

– Да, господин. Это тоже сыграло немаловажную роль. Дело в том, что сейчас только вблизи столицы тихо, так как солдат тут хватает, а вот немного дальше разбойники совсем волю почувствовали, появились крупные банды, которые не только на дорогах разбоем занимаются, но и на деревни нападают, впрочем, дворяне начали понемногу порядок наводить на своих землях.

– Хорошо, – кивнул я. – А что вы тут так долго делаете?

– Так мы уже отправили нескольких человек в замок, а сюда приехали по поручению Вашего управляющего. Людей в деревнях набрали, а вот доспехов у них нет, без Вашего приказа он боится со склада хорошие отдавать.

– Понятно, молодцы, не забудьте отряды по моим землям посылать, чтобы у нас разбойники не завелись. Я сейчас уезжаю на какое-то время, неизвестно когда вернусь.

– Я знаю, господин, наёмники рассказали, я туда заезжал. В опасное место едете, там считай и людей-то нет, только небольшие городки, да хорошо укреплённые деревушки.

– Понятно, ладно, поеду, – сказал я, заметив, что стражники собираются уже ворота закрывать.

– Берегите себя, господин барон, – произнёс мне вслед сотник.

На территорию школы повозку не запустили, поэтому пришлось переносить свои вещи от самых ворот, хорошо, что друзья помогли, иначе надолго бы моя работа затянулась. Едва только всё было перенесено, как они насели на меня с вопросами, куда я собираюсь и зачем, а после наперебой стали мне рассказывать, какие там звери водятся, да какой это опасный материк, в общем, всеми силами добавляли мне бодрости.

Боялся ли я ехать на этот материк? Скорее опасался, очень уж слухи о нём ходили нехорошие, да и самому удавалось немного в библиотеке прочитать. Это место являлось чем-то вроде нашей Африки по погоде, так же на экваторе, поэтому там стояла постоянная жара, водились всевозможные хищные звери, которые особым миролюбием не отличались. Мне уже удавалось познакомиться с гархами, остался впечатлён, только вот там существует множество тварей, гораздо опаснее наших хищников. Это не говоря о том, что есть и множество ядовитых змей, пауков и прочих существ. С другой стороны, мало ли что люди болтают, возможно, преувеличивают опасность, посмотрим.

Наставнику видно доложили о том, что я приехал, поэтому утром ко мне отправили телегу, чтобы не пришлось таскать вещи на собственном горбу. Пару наёмников, которых несмотря на все запреты, запустили в общежитие, помогли мне всё перетаскать на улицу. Суета стояла и возле учебного корпуса, где виднелась карета наставника. Друзья вышли меня провожать, Грета даже носом пошмыгала для приличия. Она вчера требовала, чтобы я поговорил с наставником и её взяли с собой в поездку, само собой, я даже не думал этого делать, неизвестно, что нас там ждёт, а ещё и девушку с собой брать.

Наёмников, которые должны были отправиться с нами, было около двухсот человек, приличный отряд. К тому же имелись ещё два боевых мага и три магички, с которыми я уже был знаком, а вот этих боевых магов с нами в походе не было.

– Ой, кого я вижу, – обрадовалась болтливая лекарка, когда увидела меня. Несмотря на раннее утро, вид у них был бодрый. – Да это же наш герой, который в честном бою сразил подлого шамана. Так ведь всё было?

– Здравствуйте, – поприветствовал я женщину. – Именно так всё и было. В честном бою, на глазах у двух армий.

– Бароном стал, прям не дворянин, а подарок для девушек. Землю дали богатую, причём лично император, а вот нам только монет немного отсыпали и всё, не ценят лекарок в империи, а это несправедливо. Тебя уже захомутали?

– Что значит, захомутали? – не понял я.

– Невеста у тебя есть?

– Нет, пока не планирую вторую половинку заводить.

– Вторую половинку, – задумчиво произнесла женщина. – Первый раз такое слышу, а звучит как приятно. Готова стать твоей второй половинкой, господин барон, гляди какая я красивая, к тому же дворянка и лекарка, что немаловажно.

– Нужна ты ему, старая, – заржал один из магов, причём тоже дворянин. Видно в среде наёмников нравы простые.

– Конечно нужна, – подбоченилась женщина. – Вот поранят моего супруга, а я его в первую очередь лечить буду, чтобы не помер красавчик. Кушать ему готовить буду, несмотря на то, что являюсь дворянкой, я умею это делать.

– Ой, даже не напоминай, – наморщился маг. – Лучше с голоду помереть, чем твою еду есть, меньше мучиться будешь.

– Заткнулись все и по местам, выдвигаемся, – раздался командный рык наставника. – Выдвигаемся и так много времени потеряли.

– Доброе утро, – поприветствовал я архимага.

– Доброе, – ответил он. – Опять барахла целую кучу взял.

– Еда и одежда, – пожал я плечами, – и кое-что по мелочи.

Все стали спешно рассаживаться по телегам и каретам, на этот раз конных вообще не было, части наёмников места не хватило, поэтому им пришлось топать пешком.

– Господин барон, – услышал я голос болтушки. – Поехали с нами, да и на корабле держитесь ближе к нам, теперь Вы являетесь дворянином и должны ухаживать за слабыми дамами и кормить их разными изысканными блюдами, а если их нет, то тем, что Вы взяли с собой.

– Ученик, в карету, а ты пошла вон отсюда! – Разрушил пожелания женщины голос архимага.

Как оказалось, наш отряд двинулся не в сторону общих ворот, а к тем, которые предназначались для дворян, первый раз был в этой стороне города. Стало понятно, почему все наёмники идут пешком, зачем коней брать, если нужно пройти до порта, в котором нас ждали корабли. Возчики с нами в путь не отправятся, а вернутся обратно в город.

Все портовые строения были сделаны из камня, только несколько длинных складов были из дерева. Около причала стояло множество лодок, небольших кораблей. Со слов одного знакомого наёмника это был крупнейший порт в империи. Может быть и так, кораблей в нём хватало, такое ощущение, что вся река рядом кишит лодками. Видно жизнь в порту не радовала своей роскошью, хот и строения добротные, но вот порядок тут мало поддерживался. Повсюду виднелась туча нищих, рабов, которые были в каких-то обмотках и, как правило, что-то на себе тащили. По-моему, даже в трущобах почище было, да и вонь не такая стояла. Радовало, что нам тут задержаться не придётся, наш караван сразу двинулся к трём огромным кораблям, чем-то похожими на дракары викингов, только тут постройки были да пара рядов вёсел по каждому борту. Надеюсь, не нам придётся грести, хотя и паруса, как я заметил, имеются.

Наёмники обступили наш караван, разгоняя всех, кто попадался навстречу, разумная предусмотрительность, уверен, что среди нищих, заполнивших речной порт, множество воров и прочего разбойного люда. Подойдя к нашим кораблям, все приступили к погрузке, даже я принял в этом участие, меня разместили в одной комнате с наставником, наёмники расположились на нижней палубе. Оказалось, что грести будут рабы, которые находились ещё ниже. Через пару часов мы отплыли, ветер был попутный, поэтому вёсла убрали.

Немного посидев в кубрике и послушав могучий храп учителя, я отправился на палубу, город уже скрылся за скалой, а перед нами раскинулась речная гладь, по которой сновали небольшие лодки рыбаков. Вот ведь интересная штука, все они ловили рыбу сетями, ни разу не видел, чтобы кто-то пользовался удочкой, а вот я думал об этом. Ещё перед отправкой на войну я заказал у ювелира несколько крючков, у него глаза на лоб полезли, когда я объяснил, что мне нужно. Пообещал помочь в изготовлении этих устройств для пыток, как он подумал. Для чего на самом деле нужны такие крючки, я говорить не стал, хотя ювелир и не интересовался. Что-то мне подсказывает, что и делал он их не сам, а просто отдал такой необычный заказ кузнецу. Мне не удалось найти кузнеца, который бы взялся за такую работу, поэтому и обратился к ювелиру.

Крючки получились неплохие, только немного грубые, но зато крепкие. Само собой в поход против вадагов мне не удалось их взять, так как сделать не успели, но вот сейчас они были при мне, возможно удастся порыбачить во время стоянок. Уверен, что ночью мы плыть не будем, поэтому будет возможность провести испытания, крепкая нитка у меня тоже имелась.

Двигались мы на трёх кораблях, причём на каждом имелось по одному боевому магу и одной лекарке, так что трёх подружек разлучили. Один из наёмников сообщил, что и по морю мы будем путешествовать на этих кораблях. Первый раз путешествую на подобных суднах, главное, чтобы в шторм не попасть, а я слышал, что тут они бывают свирепыми довольно часто, особенно у берегов материка, к которому мы отправились. Учитывая, что там водятся крупные хищные рыбы, попадать в воду не хотелось.

– Боишься? – Ко мне подошла болтливая лекарка.

– Чего? – Не понял я.

– Материк, на который мы плывём, очень опасное место, – произнесла она.

– Бывает, – пожал я плечами. – А Вы зачем тогда тоже поплыли, не боитесь?

– Опасаюсь, – буркнула женщина. – Ничего не боятся только идиоты, а я не такая.

– Вам приказали с нами идти?

– Нет, брали только добровольцев, да и то не всех. Этот материк хоть и опасен, но разбогатеть там можно. Там растёт много разных трав, которые в империи большая редкость, вот и рискуют люди, все хотят заработать.

– Только травами материк привлекает?

– Нет, – качнула женщина головой. – Ещё разные ингредиенты для магов и алхимиков, причём часть добывают из зверей, которые обитают только на неизведанном материке.

– Много там людей живёт?

– Хватает, только все они селятся на побережье, на самом безопасном месте, а вот вглубь территории никто не уходит, слишком опасно по этим джунглям бродить, если не съедят, то отравят, а нам как раз туда и надо.

– Вы уже там были?

– Нет, но подруга была несколько раз, там и сгинула. Утащил какой-то зверь, даже крови утром не нашли, так вот. Сейчас радует, что Рагон с нами идёт, он, насколько я знаю, был там несколько раз и всякий раз возвращался почти без потерь, вот я и решилась на такую авантюру.

– Понятно, – кивнул я.

По мере отдаления от города количество кораблей стало снижаться, только изредка нам навстречу попадались торговые караваны из нескольких судов. Торгаши, завидев военные корабли, старались прижаться ближе к берегу, чтобы подальше от нас держаться. Один из матросов пояснил, что сейчас появилось много речных пиратов, у которых и боевые корабли были. Поэтому любое судно, которое могло быстро плыть и нести на своём борту много людей, старались огибать стороной. Возможно, что и некоторые несознательные дворяне могли под шумок пограбить, пока у власти дел по горло.

На ночлег мы остановились в небольшом заливе, в котором уже стояла пара небольших торговых кораблей. Когда наши суда повернули в их сторону, то на торговцах возникла нездоровая суета, видно было, как их команды под громкий смех нашихнаёмников, столпившихся на палубе, спешно прячутся в лесу. Впрочем, когда мы сами начали по очереди высаживаться на берег, люди с торговцев разобрались и стали возвращаться, видно поняли, что мы не пираты, раз сразу не стали грабить корабли. Но несмотря на это, они всё равно держались на стороже, готовые удрать в лес в случае чего. Нас высаживали партиями на небольших лодках, кашевары сразу приступили к делу, а я же попытался накопать червей, чтобы попробовать порыбачить, нескольких удалось найти. Само собой, мои действия не остались незамеченными, учитель, который выспался, первым окликнул меня.

– Ученик! – Крикнул он. – Ты что там делаешь?

Пришлось подойти к архимагу, не орать же через весь лагерь.

– Червяков ищу, господин наставник, – ответил я.

– Зачем тебе червяки, так сильно проголодался?

– Нет, чтобы рыбу ловить.

– Вот даже как, – приподнял брови учитель. – И каким образом?

– Насажу их на крючок, показал я своё устройство наставнику. – Его привяжу к нитке и закину в воду.

– Это где так рыбачат?

– У нас в деревне так рыбачат.

– Понятно, а чем тебя сеть не устраивает? У нас есть, иди попроси, тебе дадут, займись делом настоящего дворянина.

– Нет, спасибо, сетью неинтересно, – отказался я, после чего занялся своими делами под любопытные взгляды людей.

Срезал ветку, привязал к ней нитку с крючком и приступил к ловле рыбы, вскоре мне пришлось немного отойти от лагеря.

– Ученик! – Раздался крик наставника. – Пошёл с глаз моих, придурок недоразвитый, чтобы я тебя не видел!

Ну да, наверное, для окружающих я выглядел смешно, сидит дурачок с палкой на берегу и смотрит на поплавок из гусиного пера, они у меня тоже имелись в наличии. Как только узнал, что всё наше путешествие будет на воде, так сразу всё и прихватил. После слов наставника раздался сдержанный смех, всё-таки над аристократом смеяться не каждый решится, можно и проблем себе нажить. Пришлось немного отойти в сторону, впрочем, и сейчас я не остался один, лекаркам тоже было нечего делать, поэтому они последовали за мной, выкидывая разные остроты. Если ничего не поймаю, то надо мной ещё долго все смеяться будут.

Поймал, рыба тут была непуганая, так что долго ждать не пришлось. Достав первую рыбу, величиной с ладошку, я тут же снова закинул удочку, под громкие вопли женщин, которые распивали вино, сидя рядом со мной, подготовились к походу. Болтушка первая решила сама попробовать порыбачить, поэтому и стала отбирать у меня снасть, я объяснил, что нужно делать, и она как заправский экзекутор насадила червяка на крючок и забросила его в воду. Через час недалеко от нас стояла уже целая толпа, даже учитель подошёл посмотреть на необычную ловлю, но сам пробовать не стал.

– До чего только простолюдины не додумаются, – удивлённо произнёс он. – А я считал, что у тебя совсем голова перестала соображать.

Глава четвёртая.

Первая неприятность у нас произошла на третий день пути, к нам уже присоединилось несколько торговых судов, которые поняли, что с нами будет гораздо безопаснее. Видно на них и нацелились несколько пиратских судов, которые решили, по всей видимости, что везут что-то ценное раз такая охрана. Удивительно, что среди пиратов был сильный маг-воздушник, видимо, поэтому они решили, что с лёгкостью справятся с нами. День уже заканчивался и мы готовились пристать к берегу, когда нам наперерез рванули несколько судов, меньше наших, но ненамного. Само собой, пытаться избежать столкновения мы не стали, да и возможности такой не было, пираты работали вёслами, а мы шли под парусом. Пока вёсла достанем, пока разгонимся, немало времени пройдёт, а его у нас не было.

Купцы, которые следовали за нами, стали отворачивать, чтобы избежать сражения, а вот наши наоборот повернули на пиратов и стали сближаться с их судами. Мы плыли на втором корабле в нашем караване, поэтому не наш капитан отдавал приказы, что делать, он видно просто повторял все действия за ведущим кораблём. Матросы спешно убрали паруса, а с нижней палубы, на которой располагались гребцы, раздались зычные крики и удары кнута, вскоре по воде дружно ударили вёсла. Два небольших флота начали сближаться друг с другом. Мне даже удалось рассмотреть вражеского мага, который глядел на нас и по всей видимости собирался нанести удар, только не суждено было этому сбыться, первым нанёс удар наставник.

Мы ещё были на приличном расстоянии, поэтому я не мог вступить в сражение, даже с арбалета попаду только при большой удаче, пришлось наблюдать за работой архимага, который также стоял на носу корабля. Наставник ударил заклинанием магии воды, перед носом вражеской эскадры начала вырастать большая волна, которая сначала стояла на месте, а потом двинулась в сторону кораблей противника. Вероятно, это была «сборная солянка», так как один корабль тут же стал отворачивать в сторону, чтобы уйти, понял капитан, что не простые тут охранники. Маг противника без дела не сидел и создал встречную волну, которая была немного меньше, но вот встретившись, они друг друга уничтожили, не нанеся урона кораблям.

Я был уверен, что наставнику не составит труда уничтожить в считанные минуты всех врагов, только вот он просто стоял и издевался над вражеским магом, заклинания которого просто развеивал, не давая ему нанести удар, при этом вид у учителя был очень довольный, нравилось ему глумиться над более слабым противником. Некоторые наши нетерпеливые наёмники уже начали азартно обстреливать пиратов, прятались за бортом и изредка выглядывали, опасаясь получить ответный болт. Три наших корабля выстроились в ряд и фронтом надвигались на врага, а вот у противников так чётко действовать не получалось, часть кораблей вырвалась вперёд, а часть отстала. Против нас было шесть кораблей, седьмой спешно грёб к берегу.

Когда позволило расстояние, нанёс удар и я. Другие маги уже вовсю выкашивали врагов, снося мачты вместе с людьми, которые уже были не рады, что напали на такую зубастую добычу. Мудрить я не стал, нанёс удар огненным смерчем, который изучил в крепости. Самый опасный противник для корабля – это огонь, вот и пусть побегают, туша пожар. Смерч получился, но он начал, как и в прошлый раз, метаться по реке, поднимая пар, только краешком задев одну из пиратских посудин. К сожалению, огонь сразу потушили, так что вреда я особого не нанёс. А вот смерч напоследок решил и в мою сторону прогуляться, причём в прошлый раз такого не было. Я спешно начал плести заклинание «развоплощения», всем нутром ощущая недовольство наставника. С третьего раза, когда наша команда уже начала волноваться, у меня получилось уничтожить огненный смерч, и я взял в руки арбалет, чтобы больше не создавать проблем.

Тяжёлого боя, похоже, не будет, почти все корабли пиратов остановились, а сами разбойники стали прыгать в воду и грести к берегу, понимая, что на своих судах им уйти просто не дадут, даже развернуться не успеют. В абордаже не принимал участия, только стоял с арбалетом и изредка стрелял в особо шустрых пиратов, таких было мало, наёмники быстро вырезали всех на одном корабле, а потом переходили на другой творить грабёж и бесчинства.

– Ученик, – тяжело вздохнул наставник, – прежде чем что-то сделать, всегда думай головой, хорошо?

– Хорошо, – покладисто согласился я. – Почему Вы просто не сожгли эти корабли?

– Потому что это маги могут неплохо заработать на травках, которые будут собирать на материке, наёмники не знают, как их сохранить, а вот трофеи им тоже нужны, поэтому и не сжёг. Ты в следующий раз, если битва будет на воде, то просто возьми свою оглоблю и иди рыбу лови, подальше от нас, больше толку будет.

– Я всё понял, в следующий раз не буду пользоваться магией огня.

– Господин Рагон, – прервал нашу неприятную беседу сотник. – Мага живьём взяли и одного дворянина, куда их, за борт или повесить?

– Тащи сюда, поговорю с ними сначала.

Вскоре перед нами стояли на коленях два человека, причём оба дворяне, только вот маг оказался слабохарактерным и сдался наёмникам без боя, а вот второй был сильно избит и поранен, видно решил оказать сопротивление и за это был наказан.

– И кто тут у нас такой резвый? – Полюбопытствовал учитель, подходя к пленникам. – Два барона, интересную вы себе профессию нашли, а у одного даже земля имеется. Как вы смогли так низко пасть, господа? Вроде по вашим землям война не прошлась?

– Я имею право в своих водах брать плату, – прорычал избитый барон.

– Да ладно? – Непритворно удивился наставник. – А то, что по приказу императора нельзя брать за это плату, как и за перемещение по дорогам вам неизвестно, или вы считаете, что вас это не касается? Может, вы думаете, что сейчас можно всё, так как войска понесли большие потери и теперь властям будет не до вас?

– Не твоё дело, маг. Что вы от меня хотите, выкуп?

– Моё, мой дорогой друг, а выкуп берут с пленников, а не с бандитов, а я же, выполняя волю императора, просто вынужден буду вас казнить, а после о разбое, которое вы устраивали, узнает вся столица и вашу семью лишат дворянского достоинства.

– Мы можем договориться, – спесь с барона слетела, он видно решил, что сможет заплатить и уйти, наивный дурачок. Как минимум мы не станем останавливаться, чтобы дождаться выкупа, сейчас пиратские судна уже обшаривают и перетаскивают всё ценное к нам, а после отправят их на дно.

– Повесить! – Скомандовал архимаг и первого пирата потащили на его корабль.

Нужно отдать должное дворянину, он не стал орать и молить о пощаде, хотя активно сопротивлялся, конечно, это ему не помогло, поэтому вскоре он уже болтался в петле. Вот маг оказался более слабохарактерным, едва только услышал приговор, как начал молить о пощаде.

– Я не виноват! – Заорал одарённый, задёргавшись в руках наёмников. – Меня заставили!

Тут нужно отметить, что сил этот человек во время боя потратил немного, я знал по себе, что когда полностью опустошаешь свой магический резерв, то с ног валишься, а по этому было незаметно, что он приложил все усилия для победы.

– Заткнись! – Скомандовал наставник, отчего пират сразу смолк. – Какая у тебя ступень?

– Седьмая, – ответил он, глядя на архимага как побитая собака.

– Седьмая, – повторил наставник. – А почему так слабо сопротивлялся?

– Испугался я, сразу почувствовал, что Вы сильнее меня, да и один был, а у вас магов несколько, поэтому сразу сдался Вашим солдатам.

От его слов архимаг скривился, видно он даже в кошмарном сне не мог представить, что сам признает кого-то сильнее себя, гордость не позволит. Мне кажется, что если бы у моего учителя закончился магический резерв во время боя, и он попал в плен, то скорее бы на врагов с ножом бросился, чем вот так вот валялся в ногах, размазывая сопли по лицу. Даже удивительно как этот пират смог в магической школе отучиться, видно же, что трус изрядный. Возможно, что его просто не вызывали на дуэль или он всегда просил прощения по делу и без него, вот и выжил. Впрочем, может он только перед могущественными людьми так себя ведёт.

– Что же с тобой делать? – Задумчиво произнёс Рагон. – Тоже в петлю определить, там место ещё есть.

– Нет, нет, нет, – залепетал мужчина. – Возьмите к себе на службу. Я Вас никогда не предам.

– На службу? – Захохотал наставник. – Да зачем мне нужно такое ничтожество, чтобы ты также как и сегодня струсил и сдался в бою, когда на тебя будут надеяться?

– Не сдамся, это был последний раз.

Видно было, что моему учителю не хотелось убивать этого человека. Тут дело не в гуманизме, у моего наставника вряд ли было что-то подобное в душе, просто этот маг нам на самом деле мог понадобиться, учитывая, что путешествие проходит по воде, да и вообще, одарённые седьмой ступени – большая редкость.

– Ладно, – махнул рукой архимаг, видно приняв какое-то решение. – Выделите ему место, где он будет спать, позже я ещё с ним поговорю.

– Спасибо, – обрадовался мужчина и хотел было поцеловать руку учителю, даже губы потянул и попытался наклониться вперёд, только наёмники не оценили такой душевный порыв, отчего маг воды получил по лицу ногой, после чего его утащили на нижнюю палубу.

– Наставник, – обратился я к Рагону. – Не боитесь, что этот маг что-нибудь выкинет и сбежит?

– Нет, некуда ему бежать, а если такое случится, то вскоре о том, что он пират узнает вся империя, магов седьмой ступени хватает, но и они все известны нашей канцелярии, поэтому найти это ничтожество не составит труда, поэтому любой стражник сможет ему болт в брюхо всадить.

Вскоре сбор трофеев закончился, сотник подошёл к нам и поинтересовался, что делать с кораблями. Они, конечно, немного пострадали в бою, но всё же их можно было отремонтировать, а парочка даже могла идти под парусом без всякого ремонта, на мой непрофессиональный взгляд конечно.

– Сожгите их, – скомандовал архимаг.

– Может быть, торговцы купят? – Снова влез я со своим предложением. – Вон они возвращаются.

Действительно, корабли, которые во время боя решили удрать, пока мы бьёмся с пиратами, начали возвращаться к нам, вот негодяи. У них ведь тоже были на борту охранники, поэтому могли бы и принять участие в бою.

– Хорошо, пусть будет так. Предложите им трофеи, только долго не торгуйтесь, времени у нас совсем не осталось. Только предупредите их, что ждать никто не будет, пока они починят эти корыта.

– Может быть, не предупреждать об этом? – Осторожно предложил наёмник. – Вдруг не станут покупать, а за охрану они нам всё равно не платили.

– Делайте, как хотите, только время не тяните, стемнеет скоро, а болтаться на реке ночью я не собираюсь.

Во время боя несколько наших наёмников получили ранения, убитых не было, что сильно удивляло, врагов было гораздо больше, нам помогло подавляющее превосходство магов, да и снаряжены были пираты плохо, у всех были слабенькие амулеты, только у мага хороший, поэтому и смог выжить.

Долго наслаждаться путешествием мне наставник не дал, началось обучение, причём активное, единственное отличие от школы – мало практики, всё-таки наставник опасался, что я корабль могу повредить, впрочем, во время ночёвок удавалось немного попрактиковаться. Мага не повесили, не знаю, о чём учитель с ним разговаривал, но уже на следующий день он ходил, гордо задрав голову, показывая всем, что он дворянин, да ещё и маг, в общем, «включил» аристократа. Оказалось, что у этого человека и свои земли есть, которые ему дали, когда он достиг шестой ступени. Быстро этот человек в себя пришёл, умеет приспособиться. Один раз его пришлось послать куда подальше, слишком нагло себя вёл. Во время путешествия на обед мы не останавливались, да и большинство людей вообще не обедало, а вот я кушал, да и наставник постоянно присоединялся.

Собирались на палубе, потому что в трюмах становилось душно по мере приближения к морю, а на свежем воздухе хоть ветерок обдувал. Сотник, который постоянно крутился рядом, присоединялся к нам, причём первый раз его пригласил архимаг, а потом уже я стал это делать. Новый помощник наставника тоже был с нами и своей надменной рожей портил мне весь аппетит.

– Господин барон, – как-то начал он разговор со мной, до этого мы почти не общались, – почему Вы за наш стол простолюдина зовёте?

Учитель, который в это время тоже был рядом, молчал, ожидая моего ответа.

– А почему я этого не могу делать?

– Вы недавно стали дворянином, поэтому должны поддерживать отношение с ровней, – решил поучить меня бывший пират. – А Вы на равных общаетесь с людьми, которые гораздо ниже по статусу.

– Так и с Вами общаюсь, – пояснил я. – А Вы вообще пират, которому самое место в петле и который только по великой доброте моего учителя сейчас дышит.

После моих слов сотник, который сидел рядом и о котором, собственно, была речь, хрюкнул и отвернулся, причём неизвестно, что его больше развеселило, то, что я назвал мага пиратом, или то, что мой наставник добрый.

– Да что Вы себе позволяете!? – Вскочил со стула маг.

– Заткнись и жри молча, – посоветовал я ему. – Никто твоих громких выкриков и праведного гнева не оценит. С кем и как я общаюсь, не твоё дело, понятно? Поэтому советую к этому разговору не возвращаться. На твоём месте я бы сам старался немного изменить своё отношение к людям, которые тебя окружают. Мы скоро будем в очень опасных местах, где выживает в лучшем случае треть, так что гонор свой оставь для кого-нибудь другого, если подохнуть не хочешь раньше времени.

– Это что, угроза? – Снова завёлся маг.

– Да нужен ты мне, чтобы угрожать, просто во время боя тебя никто не прикроет, и станешь ты ужином какого-нибудь диковинного зверя.

– Грамотный мальчик, всё-таки возьму тебя в мужья, – хмыкнула лекарка, которая была неподалёку. – А Вы, господин маг-пират, на самом деле не совали бы нос не в своё дело, плохой из такого дерьма советчик.

Женщина этого мага просто терпеть не могла, возненавидела с первого дня, меня это поначалу удивляло, но после я случайно узнал, что её родителей вот такие пираты и убили, поэтому она с ненавистью относится ко всем людям, которые занимались разбоем.

– Пойду к себе, – сказал маг, посверлив нас злыми глазами.

Не понравилось ему, что два человека, которых он в бою размазать может, его унизили. Если бы не наставник, то явно бы он на конфликт пошёл, впрочем, на корабле мы бы его смогли убить, арбалет постоянно был при мне, достаточно было пережить первые атаки, а для этого у меня имелся амулет защиты десятой ступени, как и у лекарки, и у всего отряда. На этот раз Рагон тоже не скупился и снарядил всех защитой, которую изготовил сам. Судя по разговорам наёмников, на этот раз может быть гораздо опаснее, чем во время похода на вадагов. Вот этому магу наставник свой амулет не выделил, хоть они у него и были в запасе, пользовался своим.

Второй раз у нас произошёл конфликт, когда пирату не понравилось, что кубрик, где я сплю, гораздо лучше, чем его. Это было неудивительно, так как помещение мы делили с учителем, а ему, как самому главному, выделяли всё лучшее. Вот этот идиот и пришёл ко мне, считая, что я ему место уступлю, а сам пойду спать неизвестно где, говорю же, что очень быстро дворянин освоился.

– Господин барон, – начал этот мужик, заявившись ко мне, на этот раз наставника рядом не было. – Вы не хотите поменяться со мной местами?

– Нет, не хочу, – коротко ответил я.

– А придётся, – улыбнулся он. – Дело в том, что я помогаю Вашему учителю и мне нужно находиться рядом с ним постоянно.

– Мне наплевать, что Вам нужно, можете под порогом спать, не буду против.

– Слушай ты, – с угрозой произнёс маг, благодушие с которого мигом слетело, – ты себя кем возомнил?

– Пошёл вон, господин маг-пират! – Закипел я, нисколько не впечатлившись его праведным гневом. – Не надо строить иллюзий и считать, что ты выше меня, это ошибка. Пока от тебя никакой пользы нет, а вот проблемы ты уже начал доставлять, смотри, как бы в петлю не угодить.

Маг ушёл, матерясь себе под нос, больше мы с ним вообще не общались, даже не здоровались.

Пираты на нас больше не нападали, хотя ещё один раз удалось поучаствовать в битве, точнее наёмникам с корабля, который двигался первым. Река делала крутой поворот, вот за ним мы и увидели, как недалеко от берега рубятся команды двух кораблей, которые сцепились баграми друг с другом, пришлось оказать помощь, так как решили, что это на купца напали пираты, но ошиблись. Это сами разбойники схватились друг с другом, видно добычу не поделили или просто один решил обогатиться за счёт другого. Впрочем, эта схватка надолго не затянулась, так как бандиты, едва увидев боевой корабль, начали прыгать в воду, спасая свои шкуры. Немногочисленные храбрецы, пожелавшие дать бой новой опасности, были быстро порублены, а перед этим ещё и прорежены арбалетным залпом.

Три недели мы шли по реке, иногда под парусами, а иногда и гребцам приходилось потеть. Становилось всё жарче и жарче, так что теперь в помещении днём было трудно находиться, на палубе в тени хоть немного ветер обдувал. Растительность тоже начала меняться, даже удалось увидеть что-то похожее на пальму, да и лес начал понемногу меняться, появилось больше густых кустов и разноцветных растений. Один раз в воде даже змею заметил, метров десять длиной. Учитель меня порадовал, сообщив, что она ещё и ядовитая, а на людей нападает сразу же, не задумываясь. Только вот по сравнению с теми экземплярами, которые водятся на материке, это небольшая змейка и совсем не опасная.

По мере приближения к морю, деревень, расположенных на берегу становилось всё больше, а разбойного люда – меньше. Местные дворяне пострадали от войны меньше всего, когда начали собирать всех, способных держать оружие, они откликнулись на зов императора, но из-за удаленности успели только на последние схватки, да и беженцев, которые составляли костяк разбойного люда, тут было немного.

Несколько раз удавалось заночевать в небольших городках, у которых был причал, там пополняли припасы, в основном, которые быстро не портятся и двигались дальше. Купцы, которые присоединились к нашему каравану, купили захваченные у пиратов корабли и всю ночь работали на них, пытаясь привести их в нормальный вид. Они даже умудрялись от нас не отставать, конечно, мы иногда уходили в отрыв, но когда останавливались на ночлег, они нас догоняли. Эти торгаши, как и мы, направлялись в крупный город-порт на берегу океана, где собирались купить какие-то товары и отправляться обратно в столицу.

Маг всё же нарвался на неприятности, снова с кем-то поссорился и в результате был жестоко избит сотником, причём это позволил сделать наставник, которого тоже достало то, что он разлагает дисциплину постоянными придирками ко всем. Причём бывшему пирату не помогло даже дворянство. В этот раз он оскорбил лекарку, сказав ей, что она худородная, начала этой ссоры я не видел, а застал только концовку.

– Сотник, – рыкнул Рагон, – объясни господину магу, что бывает, когда кто-то считает себя командиром, хотя я его на такую должность не назначал.

– Слушаюсь, господин архимаг! – Бодрым голосом рявкнул в ответ наёмник, а после стал жестоко избивать идиота, под одобрительное подбадривание лекарки, с довольным видом наблюдающей за этим.

– С ним проблем не будет во время нашего путешествия? – Спросил я учителя. – Боюсь, что он может и в спину ударить или ещё что-нибудь выкинуть, больно мерзкая личность.

– Не лезь не в свои дела, ученик, – тут же вызверился на меня наставник, иначе сам получишь.

Последнее время у него было скверное настроение, не нравилась жара, которая усиливалась с каждым днём, да и вино у него закончилось, что печалило ещё больше, даже то пойло, которое я взял с собой, он выпил, хоть и ругался, что такую дрянь с собой взял, как будто это для него. В местных магазинах вино продавали плохое, даже удивительно, фруктов тут росло немерено, так что могли и научиться делать что-то качественное.

Наконец, впереди замаячили стены города, в котором мы должны остановится на несколько дней, ожидая, когда наши корабли приведут в порядок перед выходом в открытый океан.

Глава пятая.

– И если хоть какая-то нетерпеливая сволочь решит сходить к гулящим девкам, то я его лечить не буду, – накручивал наставник столпившихся наёмников. – Десятники, внимательно следите за своими подчинёнными, я не собираюсь пускать на корабль заразных недоумков и тем более лечить их засохшие отростки.

– Можно мне в город сходить? – Наконец-то и мне удалось вставить слово в долгий монолог учителя.

Вчера вечером мы прибыли в огромный порт, который располагался возле одного из крупнейших городов империи. Нас тут ждали и корабли сразу же повели в сторону верфи, на которой им проведут необходимое обслуживание и устранят все неполадки. Нас разместили неподалёку в казармах, на этой верфи имелась охрана, поэтому на борту никого не осталось, даже рабов, которые сидели на вёслах, куда-то увели.

Сегодня всем наёмникам и матросам позволили сходить в город, расслабиться перед самой тяжелой частью нашего путешествия. Само собой, пошли не все, часть осталась, с нашего корабля собралось идти около пятидесяти человек, причём двинуться сразу они на свою беду не успели, так как мой наставник, который уже немного выпил, решил двинуть наставительную речь перед солдатами, рассказывая, как много опасностей в этом городе.

В том, что тут могут прирезать одинокого путника, я даже не сомневался, кажется, что здесь даже опасней, чем в трущобах. В столице хоть иногда, но проводят рейды и вырезают особо оборзевших бандитов, а тут власти такой ерундой не занимались. Нужно было всех этих ухарей, которые шныряют между хаотичными постройками, на войну в первых рядах отправлять, земля бы чище стала.

Само собой, насколько нам было видно, имелись тут и приличные кварталы, так же ограждённые стеной, только проникнуть в них мог любой, у которого имелись при себе деньги. В общем, если ты богат, причём неважно как ты заработал деньги, то можешь купить себе дом хоть в самом центре. Одному наёмнику удавалось побывать здесь, как я понял, он раньше был в одной из банд. Ловец удачи просветил, что местные главари банд живут почти в центре, а людьми командуют их заместители, даже не удивлюсь, если узнаю, что главарями являются дворяне.

– Ты там что забыл? – Полюбопытствовал наставник. – Сиди в казарме!

– Господин учитель, так тоже посмотреть на город охота, никогда тут не был, будет что семье рассказать.

– Серьёзно? – Захохотал архимаг. – То, что ты узнаешь об этой дыре, нельзя рассказывать приличным людям, ты же не забыл, что являешься дворянином? Ладно, тоже проваливай. Сотник, если моего ученика прирежет кто-нибудь, то следующим умрёшь ты, помни это.

– Будем внимательно присматривать, – поклонился мужчина.

– Хорошо, – вернётесь завтра днём, даже не думайте ночью тут шататься, тем более пьяными. Впрочем, вас учить не надо, сами наверно не против кого-нибудь обобрать, по рожам вашим мерзким вижу.

После этих слов архимаг, пошатываясь, направился в сторону здания, где расположились дворяне и маги. Женщины магессы решили не идти в город, а отдохнуть в порту под охраной. Очень сильно утомились они во время дороги, ну да, вылечили нескольких наёмников, а потом просто пьянствовали. Единственный из магов, который заслужил отдых, был я, потому что всё время учился, а на жаре это очень тяжело. Жаль, что нельзя было искупаться, конечно, никто не запрещал тебе прыгнуть за борт и немного порезвиться в воде, только вот там тебя могли обглодать за минуту, водились тут рыбы, что-то вроде наших пираний, только крупнее в несколько раз. Даже мне удавалось их увидеть, эти твари, которые нападали на всё, что движется, пытались откусить и вёсла, да так и повисали на них пока до крохотного мозга не дойдёт, что разгрызть дерево не получится, его обрабатывали каким-то раствором, который укреплял дерево в разы.

Так же тут имелась целая куча разных других рыб, даже ядовитых, поэтому следовало очень хорошо подумать, прежде чем не только купаться, но и даже руки мыть. Берега, поросшие лесом, также кишели опасными тварями, которые легко могли утащить человека в лес, я не говорю про ядовитых змей и насекомых. В одну из ночёвок в одного наёмника отложило яйца какое-то насекомое, причём он это обнаружил совершенно случайно, когда переодевался. Вероятно, его маты были слышны даже в столице империи. Даже мне любопытно стало, что вызвало такую реакцию.

Посмотрел и впечатлился, в правой ноге у мужчины уже копошились какие-то жучки, их было видно под кожей, со слов мужчины, он вообще ничего не чувствовал. Рану быстро почистили, как поведал лекарка, эти жучки не опасны, поедят сколько им надо да и отвалятся, только заражение крови можно получить от отходов, которые они оставляют, ничего страшного. На следующую ночь количество пострадавших увеличилось, их стало сразу трое, у двоих опять жуки, а у одного парализовало ногу, когда его паук укусил. Теперь на борт поднимались чуть ли не голышом, тщательно осматривая друг друга, впрочем, вскоре мы стали останавливаться на реке, не рискуя выходить на берег. Тут хотя бы только летающая зараза могла покусать. Одному молодому наёмнику понравилась бабочка, которая ему на нос села, под смех товарищей он её хотел снять, после чего она его ужалила, да так, что у него нос стал раза в два больше.

Со слов одного из десятников, которому уже доводилось бывать на неизведанном материке это только начало, самое весёлое будет, когда прибудем на место, ведь нам придётся гулять по джунглям и работы у лекарок изрядно прибавится. Наставник мне выдал какую-то мазь, велев мне ей намазаться полностью и проделывать эту процедуру каждую неделю после мытья, другие ничего подобного не получили, стали пользоваться своими средствами.

– Господин барон, – произнёс сотник, который тоже отправлялся в город. – Держитесь рядом, не убегайте вперёд и не отставайте. Это и всех остальных касается, если у кого-то срежут кошель и станут убегать, то не вздумайте бежать следом, если жизнь дорога. Я уверен, что в укромном месте вас подстрелят и оберут до нитки, а потом труп сбросят в реку, так что и костей не найдут. Всем всё понятно?

– Да! – Нестройно загомонили наёмники.

– Тогда выступаем.

Мы вышли за ворота, в нос сразу шибанул отвратный запах разлагающейся рыбы, нечистот, немытых тел и прочих не самых приятных ароматов. Мы шли чуть ли не боевым строем, наёмники изредка раздавали пинки тем, кто пытался к нам приблизиться. Само собой, тут мы отдыхать не собирались, а планировали выбраться в местный ремесленный квартал, где и таверны почище, да и люди поприличнее. Деньги у нас были, я из дома взял, к тому же за проданные корабли кое-что перепало. Всё с собой не взял, мало ли что приключится, может и правда местные умельцы умудрятся ограбить, к тому же мне нужно было где-то на ночлег остановиться, как и другим.

Едва только вышли с территории порта, как нас обступила другая толпа. Хорошо экипированные наёмники привлекали взгляды торговцев и зазывал разных таверн сомнительного вида, к тому же и «девушек» не самого тяжёлого поведения хватало, которые едва не силой тащили в свои заведения, их было множество. В столице такого не было, да и сами красотки имели такой замызганный вид, что вызывали только брезгливость, да и были они уже все пьяны в стельку. У одного из десятников, одна милая девушка, причём довольно симпатичная, едва кошель не срезала, наёмник, шедший следом за своим командиром, заметил безобразие и дал красотке такого пенделя, что она несколько шагов пробежала, а когда удалилась на безопасное расстояние, то из прелестного рта полилась отборная брань в адрес негодяя, не давшего ей обобрать боевого товарища.

– Вот тут один раз была славная резня, – тем временем рассказывал один из наёмников своим товарищам. – Около двухсот человек убили, а стража так и не прибежала. Говорю же, что это самый опасный город империи.

– Вроде столица самая опасная, – влез в разговор я.

– Вас обманули, господин барон. Посмотрите вокруг, у нас даже в трущобах нет такого безобразия. Тут в каждом переулке стоит толпа, которая только и ждёт, когда очередной дурак свернёт по нужде, так что если захотите, делайте все дела прямо на мостовой, тут это обычное дело.

– Ну и город, – возмутился молодой наёмник. – Выгребная яма какая-то.

– Так и есть, – захохотал рассказчик. – Тут можно найти всё. Я даже слышал, что сам император собирался сюда войско прислать, чтобы порядок навести, только война помешала, поэтому неизвестно когда местную шваль вырезать начнут.

На воротах в ремесленную часть, как я считал по привычке, стояла серьёзная стража. Сотник сразу протянул им нужную сумму и большой отряд без проблем запустили. Поразительная беспечность, этот город захватить не составит труда. Впрочем, врагов у них тут нет, они с таким образом жизни сами себя уничтожат, я смотрел кругом магическим зрением, в порту почти не было здоровых людей, у всех хоть мелкие болезни, но были. Теперь понятны слова наставника, который требовал не пользоваться услугами местных дам. Такое ощущение, что тут лекарей нет, хотя лучше уехать деревенских лечить, чем оставаться в такой дыре, думаю, что слабых магов по деревням тут множество, куда-то же они деваются.

За воротами пейзаж изменился, но не сильно. Мы сразу же попали на рабский рынок, где нам наперебой стали продавать девушек, даже не по себе стало. Неприятно, когда люди кричат расхваливая очередную несчастную как животное какое-то, всё настроение и без того невысокое испортили. Дальше пошли какие-то ремесленные строения и снова таверны с зазывалами и девушками, которые уже не пытались нас силой затащить, а улыбаясь, демонстрировали себя. Тут тоже хватало неприятных личностей, которые зыркали по сторонам, выискивая кого бы обобрать, стража в наличии была, но мало чем отличалась от бандитов.

Мы уверенно шли дальше, похоже, сотник знал, куда нам нужно. Мы стали подходить к воротам в богатую часть города, но, не доходя до них около тридцати метров, свернули в сторону. Сотник велел нам ожидать, а сам, взяв двух бойцов, зашёл внутрь помещения. Это было двухэтажное здание, гораздо чище, чем остальные. Если честно, то я уже стал сожалеть о своём решении пойти развеяться, что тут хотел увидеть? Ничего же нового, всё как в столице, только грязнее и такого количества рабов и девушек лёгкого поведения нет.

Через пять минут один из наёмников вернулся и позвал нас за собой, мы очутились в большом зале, где стояло множество столов, за ними сидели люди прилично одетые или как наши бойцы – в доспехах. В зале приятно пахло едой, видимо и повара тут на уровне, даже несколько вышибал было, думаю, что они тут стоят только для того, чтобы не впускать сильно пьяных. Если вся толпа сцепиться между собой, то ничего они не смогут сделать, только кулаками помахать вместе со всеми.

Ко мне тут же подскочила служанка, даже не обратив внимания на сотника, который хотел было перехватить её, чтобы сделать заказ, в первую очередь обслуживают дворян, это приятно.

– Здравствуйте, господин барон, – низко поклонилась она. – Следуйте за мной, я покажу Вам Ваш столик.

– Благодарю, – улыбнулся я девушке и последовал за ней.

Позади послышался топот, обернувшись, обнаружил, что за мной идут четыре наёмника, видно сотник охрану отрядил. Мы пришли в отдельное помещение, где стоял небольшой стол и меня усадили за него, бойцы убедились, что в комнату ведёт только одна дверь и уселись неподалёку, девушка, лучезарно улыбаясь, протянула мне меню. Надо же, какой тут у них прогресс.

Почитал названия, только пару знакомых блюд нашёл и нахмурился, цены были невысокие, поэтому решил шикануть.

– Девушка, принесите что-нибудь на свой вкус и вина, нет, лучше вот этот напиток, – ткнул я пальцем в местное пиво, которое мне очень понравилось. На самом деле вкусный напиток, слабоалкогольный, так что не должен напиться.

– Хорошо, господин барон, – поклонилась девушка и вышла, тихо притворив дверь.

Нужно было в общем зале остаться, там веселее, а тут сижу один, даже не слышно, что происходит снаружи, только лёгкий гул, хорошая звукоизоляция.

Девушка вскоре вернулась и не одна, следом за ней зашли ещё служанки, которые начали расставлять на стол блюда, сделав своё дело, они удалились. Я начал набивать живот, заливая всё сверху алкоголем, сильно сегодня проголодался, впрочем, немного посидев в одиночестве, я вышел за дверь и сразу натолкнулся на охрану, которая сидела за небольшим столиком и тоже напивалась.

– Пьём? – Полюбопытствовал я. – Чего стол не накрыли?

Стражники переглянулись, видно не ожидали, что мне так быстро алкоголь в голову ударит, а мне на самом деле хватило пары кружек, чтобы начало пошатывать, пил я в этом мире редко.

– Так это, господин барон, – произнёс десятник, указывая на кувшин, стоящий по центру. – Вот, всё взяли.

– Понятно, идёмте в комнату и как следует напьёмся.

– Так нам туда нельзя.

– Можно, я спрашивал, вы же охрана.

Наёмники переглянулись и тоже зашли в комнату, где сначала неуверенно, а потом уже весело стали тоже напиваться. Пришлось несколько раз звать девушку с очередной порцией спиртного, для этого просто требовалось несколько раз дёрнуть за шнурок, который уходил в стену. Один раз к нам зашёл сотник, предварительно постучавшись, хотел удостовериться, что всё в порядке, погрозив пальцем своим бойцам, он вышел.

Просидели до позднего вечера, при этом сильно напились, а когда вышли в общий зал, то обнаружили, что тут вовсю дерутся, причём наши наёмники сидели в стороне и не ввязывались в это безобразие. Было видно, что некоторые из них даже ставки на что-то делают, видно на то, кто победит в этой битве. Сам я не стал идти сквозь толпу дерущихся, послал одного из наёмников, чтобы он предупредил о том, что я пошёл спать. Девушка мне уже сообщила, что комната готова, поэтому пошёл за ней в сопровождении бойцов. В комнату я их запускать не хотел, они должны были разместиться по соседству. Мы ушли не первыми, ряды наёмников в зале уже поредели, тем не менее, людей меньше не стало, видно полуночники пришли, поэтому веселье только начиналось, но уже не для меня.