Ученик. Книга шестая. Барон бесплатное чтение

Глава 1

Когда добрые граждане столицы моего баронства узнали о свадьбе, то суета поднялась неимоверная. Город начали украшать какими-то ленточками, да и не только ими, каждый считал нужным вывесить какую-нибудь яркую тряпку на своём доме. Немного позже узнал, что тут так принято, когда свадьба у господина, чем больше разных цветов, тем лучше. Как оказалось, моя скорая свадьба не осталась незамеченной и для тех, у кого на меня были планы. Например, примчался граф, отец моей знакомой графини и стал убеждать меня, что Грета мне не пара и вообще, он планировал свою дочурку мне сосватать. Ага, сейчас блин, этот аристократ прожженный интриган, так что быстро меня запрягут и заставят делать то, что им захочется. Даже если бы Грета не была беременна, всё равно бы не согласился. Нужно быть полным идиотом, чтобы самому в петлю лезть.

— Господин граф, я не собираюсь менять своего решения, — ответил я аристократу. — Я люблю эту девушку, и она станет моей женой, это можно даже не обсуждать.

— Вы разве не понимаете, что она вам не пара? — Скривился дворянин. — Эта девочка даже не дворянка, вас в высшем свете могут не понять и так к вам относятся не слишком хорошо, как к бывшему простолюдину, а вы ещё и усугубляете.

— Да мне, если честно, всё равно на то, кто и как ко мне относится, и тем более не собираюсь жениться только для того, чтобы кому-то угодить.

В общем, граф меня ещё поуговаривал немного, чтобы я не делал необдуманных решений, после чего свалил из моего замка. Приглашать его на свадьбу я даже не подумал, он мне не друг и даже не хороший знакомый, так пересекались несколько раз, только и всего. Потом примчался мой сосед и будущий, как мне кажется, враг, тоже граф, который меня в свои вассалы определить хотел, да ничего не вышло. Как оказалось, это ухарь тоже мне невесту нашёл из своей дальней родни. Я просто диву давался, выслушивая бред, который нёс этот аристократ, да и первый тоже. Такое ощущение, что мне уже все невест подыскали, а теперь решили меня об этом известить, в общем, и этот дворянин уехал ни с чем.

В замке стояла суета, хорошо, что она меня никак не касалась, справлялись, так что я заперся в своей комнате и изучал заклинания. Единственный раз, когда меня потревожили, это когда выбирали наряд на свадьбу для жениха. Только и тут ничем не мог помочь, так как понятия не имел, во что тут принято одеваться молодожёнам. В общем, управляющий посоветовал надеть балахоны магов, только украшенные, мол, два мага связывают свои сердца и судьбы, на это предложение я тут же согласился.

Свадьба должна была состояться через месяц, быстрее просто не успели бы, поэтому и оттягивали срок, хоть и вредно это было. Тут было хоть и магическое, но средневековье, поэтому мало кто одобрил бы то, что девушка забеременела раньше свадьбы. Случаев таких было множество, но подобное не одобряли, а учитывая, что Грета станет баронессой, то мои многочисленные недоброжелатели могли меня и её этим колоть, хотя бы так, ради развлечения. Впрочем, любой маг мог увидеть, что девушка беременная, сейчас магический зрением это было хорошо заметно.

В общем. Спустя месяц всё было готово к свадьбе. По заверениям управляющего, у нас должно было всё получиться не хуже чем у других. Свою будущую жену я видел всего пару раз, да и то, издали, так как мне не давали с ней встречаться. Было тут какое-то дурацкое поверье, что молодым лучше не видеться в процессе подготовки к свадьбе, мол, не будет счастливой жизни. Мне на эти бредни было наплевать, а вот Грета переживала и старалась мне вообще на глаза не попадаться.

За всеми хлопотами, я как-то позабыл про то, что на меня активно хочет повесить долг канцелярия, причём, неподъёмный долг. Если быть проще, то из меня просто хотят сделать слугу, так как нужное количество амулетов я просто бы не успел сделать, слишком велико их количество было. Даже если бы я сразу же начал заряжать амулеты, то за месяц просто бы не успел сделать нужное количество, а значит, мой долг снова увеличится, а потом ещё и ещё. В результате я буду вроде бы и свободным бароном, но с огромным долгом. В результате канцелярия, а как мне кажется к этому и император был замешан, будут вертеть мной как захотят. Само собой, пункт с огромным штрафом за невыполнение договора мне был известен, я даже пытался сделать так, чтобы его вычеркнули, только вот не добился в этом успехов, как мне было сказано, просто вовремя делайте амулеты и никаких проблем не будет, к тому же их не так и много.

В результате попался на такую уловку, хоть и вины за собой не ощущал. Не было у меня возможности амулеты заряжать, ладно бы я своими делами занимался, но нет, выполнял приказ императора, рисковал своей жизнью, терял людей и вот она благодарность. Теперь следует упереться как баран и не отступать ни на шаг, иначе быстро на шею сядут. Эх, наставника бы сюда, он бы явно что-то смог посоветовать, явно же ему не чужды интриги.

Я тренировался во дворе, когда в замок прискакал гонец от одного из отрядов, патрулирующих мою землю, сразу же почувствовал приближение неприятностей, слишком у мужчины был вид встревоженный. Он тут же спрыгнул с коня и порысил ко мне.

— Что случилось? — Спросил я мужчину, не ожидая ничего хорошего. Что за жизнь, то одна проблема, то другая.

— К вам движется отряд из трёхсот человек, — доложил мужчина.

— Что за отряд? — Спросил я. — Триста человек трудно назвать угрозой для замка, у меня ополчение их раздавит или в нём маги есть сильные? Да и вообще, с чего вы взяли, что они ко мне едут, может просто мимо проезжают.

— К вам, господин барон, мы же спрашиваем с какой целью неизвестные отряды по вашим землям ездят. Это из канцелярии люди и стража, магов среди них нет. Сами же знаете, не любят маги эту братию, да и на службу туда идут с неохотой.

— Вот даже как, — удивился я. — По-моему, они должны были прибыть за амулетами через две недели, к чему такая спешка? Ладно, предупреди дружинников, чтобы наготове были. Мало ли что эти гости захотят выкинуть.

Отряд прибыл спустя пару часов, командиром в нём был уже знакомый мне служащий канцелярии, который и сообщил в прошлый раз, что теперь я должник, впрочем, я с его доводами не согласился и похоже, сейчас меня ждёт второй раунд переговоров. В город воинов запустили, а вот в замок нет, всего десяток, остальные остались стоять у ворот, под надзором моих дружинников и постепенно стягивающемуся к центру ополчению. Сразу принимать незваного гостя я не стал, вот ещё, подумает, что страшно напуган барончик вот и выскочил привечать дорогого гостя. Впрочем, его покормили, как и десяток воинов, прибывших с ним, только после этого появился я. При моём появлении гость даже не встал и не поклонился, как тут заведено, а сидел с невозмутимым видом, чем заставил нахмуриться командира моей дружины, Лерона. Он даже сказать что-то хотел, но передумал.

— Что вас в мой дом привело? — Без приветствия спросил я, усаживаясь напротив гостя. — Насколько мне известно, за амулетами вы должны были приехать только через две недели.

— Должен, — кисло улыбнулся мужчина. — Но в прошлый раз мы не смогли понять друг друга, вот я и прибыл ещё раз, чтобы воззвать к вашему благоразумию.

— Да перестаньте, отказав в вашем бандитском требовании, я поступил очень даже благоразумно и сейчас своё мнение менять не буду, — сообщил я визитёру.

— Господин барон, нам бы не хотелось обострять отношения, но вы всё же вынуждаете меня это сделать. Вон, почитайте договор, который вы подписали своею рукою, — мне протянули знакомый документ, у меня имелась вторая копия. — Вы сами это подписали, вас никто не заставлял, а сейчас отказывайтесь выполнять его, как это понимать?

— Я выполнял приказ императора, так что не имел возможности заряжать амулеты, тем более был тяжело ранен.

— Это не наши проблемы, господин барон. Мы занимаемся тем, что следим за соблюдением подписанного договора, вы его нарушили и теперь на вас наложен штраф.

— Мы так можем долго друг другу одно и то же говорить, — поморщился я. — Так что считаю нужным закрыть эту тему, у вас ещё какие-нибудь вопросы ко мне есть? Кстати, могу вам сейчас отдать амулеты за следующий месяц, чтобы вы просто так не катались.

— То есть вы отказываетесь соблюдать условия договора?

— То есть я отказываюсь выплачивать штраф, который вы на меня повесели. Это просто нереально, вы это знаете, и я это знаю. За такое короткое время нереально зарядить так много амулетов.

— Тогда я вынужден вас арестовать и отвести в имперскую канцелярию для дальнейшего расследования данного инцидента, — гость встал и кивнул десятку стражников, которых пропустили в замок.

— Хоть одна тварь шелохнётся, всех тут и сложим! — С угрозой в голосе произнёс Лерон, который до этого момента стоял молча, мои дружинники дружно подняли арбалеты и наставили их на гостей.

— Что?! — Заорал мужик. — Вы хоть понимаете что это бунт?!

— Какой ещё бунт? — Удивлённо спросил я. — Ты себя кем возомнил? Или думаешь, что я законов не знаю? Меня имеет право арестовать только император, его гвардия или тайная канцелярия, а вы к ней не относитесь, так что прекращайте слюнями брызгать и езжайте обратно, счастливого пути.

— О вашей наглости я лично доложу императору, будьте уверены в этом, так что можете со своими землями распрощаться.

— Кому ты там докладывать собрался? — Хохотнул Лерон. — Кем себя возомнил, ты хоть издали-то императора видел. Или мелким чиновникам уже вход во дворец открыт?

На это гостю ответить было нечего, поэтому он махнул своему сопровождению и быстрым шагом вышел. Минут через двадцать отряд отбыл обратно в столицу. Настроение у меня было скверное, нет, я не боялся, что меня лишат дворянского достоинства, это просто нереально, вот землю отобрать могут, в уплату долга так сказать. Только и я буду иметь право в этом случае со спокойной душой разорвать договор. Как мне говорил наставник, это земля дана за будущую службу, а у меня её заберут, так что и служить не стоит, патриотических чувств к своей новой родине и любви к императору я не испытывал. Как и не ощущал в себе готовности умереть за местного правителя.

Самое скверное, что этот канцелярский жук прав, подписан договор, и я его нарушаю, но идти на уступки и тем самым всё дальше погружаться в долги я не собираюсь. Когда наставник с директором школы убеждали меня в том, что нужно служить императору и больше никому, я и помыслить не мог, что мне попытаются сходу ошейник надеть. Да ещё и работают так нагло, если это делается с благословения императора, то мне конец, могут и в тюрьму посадить.

Видно мои переживания были написаны на лбу, так как управляющий, который тоже присутствовал во время разговора, как мой помощник, решил меня немного поддержать.

— Не берите близко к сердцу слова этого господина, — произнёс он. — Конечно, ему отдали такой приказ, чтобы на вас давить, только вот никто вас в тюрьму точно сажать не будет, хотя и будут пытаться дальше прогнуть.

— Тебе-то откуда это известно? — Спросил сотник. — Ты же с замка сроду не выбирался.

— Выбирался, а ещё, мой дорогой друг, я прожил побольше тебя, поэтому и мозгов у меня побольше, чем у бывших наёмников. Этому господину приказали попробовать надавить, видимо решили, что господин барон сразу же испугается, когда увидит, что его вроде бы как арестовывать приехали, только не вышло ничего. Сейчас этот гость ещё и по башке своей глупой получит, за то что так себя вёл. Явно же сам проявил инициативу, в канцелярии не идиоты сидят и умеют работать тонко, а сориться с универсалом просто глупо. Сейчас господин барон на службе императора и имеет полное право разорвать договор, да, могут за такое дело и земель лишить, что тоже сомнительно. Останетесь вы без земли ещё и свободный, да уже завтра сюда целая толпа желающих вас прибрать к рукам прибежит. Причём, будут предлагать и землю, лишь бы вы к ним на службу пошли. Причём это и властям тоже известно, так что ничего они делать не будут. Уверен, что в следующий раз к вам приедет совсем другой человек из канцелярии, да ещё и извинится за своего коллегу.

— А что на счёт тюрьмы? — Поинтересовался я. — Ведь на самом деле договор нарушаю.

— Тоже сомнительно всё это. Конечно, император был бы не против, если вас привяжут к нему как следует, только вот в тюрьму точно сажать не будут, аристократы не поймут. Вы же свободный человек, универсал, если вас посадят, то скоро пойдут по империи слухи, мол, император универсалов в клетки сажает, чтобы они на службу к другим аристократом не поступили. Конечно, вы сейчас невеликая фигура, чтобы о вас кто-то переживал, но в будущем это императору может аукнуться. К тому же, вроде бы и господин Рагон к вам очень хорошо относится, неизвестно, как он себя поведёт в этом случае. Архимаги люди довольно-таки резкие.

— Ладно, хватит уже об этом. Как идёт подготовка к свадьбе, всё нормально? — Поинтересовался я.

— Да, господин. Всё уже готово, даже лично список составил кто и где будет сидеть, так что не переживайте, всё будет в лучшем виде, если, конечно, другие незваные гости не подъедут вас поздравить.

— Да я только хорошо знакомых людей звал, так что никого лишнего не должно быть.

— Могут соседи приехать, — пожал плечами управляющий. — Тут так принято.

— Ладно, разберёмся, пойду я, дел много.

Я направился к себе в комнату, а два моих помощника остались что-то обсуждать. Придя к себе в комнату, поморщился, почему-то Линда вместе со всеми своими щенками тут себе лежбище устроила, поэтому моя комната больше походила на псарню. Пытался гархов отсюда выгнать, только не преуспел в этом начинании, едва только я сунусь за дверь, как вся, заметно подросшая стая, возвращалась обратно. Хорошо, что они играть тут перестали, выходили для этого на улицу, а то раньше у меня постоянный погром был, да ещё и всё бельё в тряпки разрывали.

Всё свободное время я учил заклинания, тренировался с мечом и заряжал амулеты. Кстати, у меня уже стали их закупать, пока разные торговцы, небольшие отряды наёмников, но думаю, когда получу седьмую ступень, подтянутся и аристократы. Мастер, который может изготавливать амулеты, у меня же были и не один, так что скоро, если всё нормально будет, я начну активно заниматься торговлей. С другой стороны сомнительно, что мне так свободно разрешат продавать свои же изделия, скорее казна будет скупать, это пока они им не очень-то и нужны.

Гости начали собираться в замке за несколько дней до торжества, так что теперь у меня свободного времени почти не осталось, можно было только рано утром позаниматься своими делами. Дело в том, что теперь мне пришлось устраивать каждый день небольшую пирушку и ничего страшного в том, что гостя всего три человека пока, лекарки прибыли, в сопровождении наёмников.

Женщины громко порадовались за меня, расцеловали в обе щёки, а потом мне пришлось постоянно бытьс ними, развлекать. Хорошо, что поле пиров они спали до обеда, а потом снова застолье, на котором я обязан был присутствовать, чтобы не оскорбить почётных гостей, а таковыми считались те, кому лично приглашение отправил. Следом за магинями жизни прибыл и командир стражи в которой мой отец когда-то служил, а потом и остальные начали подтягиваться. Само собой, большинство гостей, хоть и было их не много, приезжали не одни, были и семейные как друг отца, которые всех брали, да ещё и охраной. Так что мой город, в котором не так и много народа было, стал стремительно заполняться людьми.

Тут нужно отметить, что и с моих деревень начали люди приезжать на праздник. Само собой в замок их не приглашали, но и в самом городе будут накрыты столы, вот верноподданные и прибыли поздравить своего господина. Впрочем, в городе тоже уже начались пьянки, заранее люди веселились, чтобы к торжеству дойти до нужной кондиции.

Ничего необычного в свадьбе не было, тут конечно имелись священно служители, но они к торжеству отношения не имели. Я, если честно, до сих пор понятия не имел, чем они занимались и какие тут боги существуют, ну или в каких верят. Наш брак мы должны будем зарегистрировать в канцелярии, а простое люди, я имею в виду не дворян, просто у старосты делали запись и с этого момента считались обручёнными. Мне же требовалось после свадьбы мчаться в канцелярию, чтобы сообщить о том. Что у меня появилась вторая половина и что теперь девушка является баронессой, ничего хорошего от этой поездки я не ждал. Впрочем, такими делами должны заведовать совсем другие люди, а не те, которые меня за глотку взять хотят.

За пару дней до свадьбы все гости собрались, кроме наставника, он приехал самый последний. Если честно, то мне хотелось чтобы он приехал, только вот как-то слабо верилось, что у архимага это получится. Дел у него много, к тому же ещё и ученица появилась, которую нужно обучать премудростям магии. Но несмотря на все дела, наставник прибыл, причём, как всегда с большим отрядом наёмников и своей ученицей. Вид девочка имела бледный, видно начали на полигон выходить, вот и взбледнулось бедняжке.

Наставник прибыл вечером, когда у нас очередная пирушка была в разгаре, когда меня известили об этом, я сразу же ломанулся его встречать, магессы пошли следом, они уже были под градусом, поэтому тоже решили поприветствовать Рагона. Я вышел когда карета только подъезжала ко входу, поэтому даже услужливо дверь открыл, откуда тут же выскочила Лилит, ученица Рагона, а следом вышел и он.

— Господин архимаг, — поклонился я, следуя этикету. — Очень благодарен вам, что вы нашли время, чтобы разделить со мной радость.

— Господин барон, — наставник тоже изобразил поклон. — Для меня большая честь присутствовать на вашей свадьбе, — архимаг это произнёс таким ехидством, что лекарки, стоящие неподалёку, захихикали, чем привлекли к себе внимание наставника.

— Добрый вечер, господин Рагон, — поприветствовала мага Ленси. — Что-то вы припозднились.

— Ты что к себе на свадьбу всю имперскую пьянь собрал? — Спросил меня Рагон, не обратив внимания на женщин.

— Нет, приглашены только самые достойные люди, по крайней мере которых я знаю.

— Ишь ты, — наставник посмотрел на стаю гархов, которые высыпали следом за мной. Едва только я поспешил к выходу, как они тоже заволновались, думали что опасность какая-то, поэтому вид теперь имели грозный. — Растут твои питомцы.

— Растут, — улыбнулся я. — Вон, Линда даже не рычит на вас, сразу узнала.

— Ладно, хватит болтать, веди давай, я весь день ничего не ел.

Наша дружная компания пошла в зал, где веселились гости. Само собой место для такого почётного гостя выделили в переднем углу, архимага у выхода не посадишь, потом устанешь объяснять, что не со зла это сделал. Гархи побежали следом за нами и снова разлеглись в центре зала. Кстати, Линда к Грете стала относиться очень хорошо, по крайней мере мне об этом мама сообщила. Хищник приходил в комнату девушки каждый день, обнюхивала живот, даже иногда лизала, после чего уходила. Конечно, девушку такое поведение сначала пугало, но потом она даже решилась погладить опасного хищника. Что удивительно, Линда даже не попыталась зарычать, отнеслась вполне спокойно к немудреной ласке. Похоже, что мудрый гарх уже почувствовал, что девушка беременна, причём знала от кого, а может это у неё так своеобразно материнский инстинкт работает.

К сожалению сразу поговорить с наставником у меня не получилось, да и как-то неудобно было сходу приставать к человеку, а если быть точнее, то жаловаться. Так что сидели мы и болтали о разных ненужных вещах, я подливал ему вино. Впрочем, на этот раз пирушка надолго не затянулась, с утра должна быть свадьба, поэтому будет неплохо, если гости будут бодры и свежи. Тем более, им тоже нужно подготовиться к торжеству, по крайней мере женщинам, которых тут было достаточно.

Хотел я с утра к наставнику сходить, только вот и мне дело нашли. Снова пришёл портной, который раз двадцать заставлял меня надевать и снимать балахон. Так что пришлось покорно выполнять приказы дотошного старика. Если честно, я просто диву давался, как вообще можно подобрать размер балахона, он же мешковатый, но местным виднее. Продолжалось это ровно до того момента, пока ко мне на свадьбу не прибыло сразу несколько аристократов, которых тоже потребовалось выходить и встречать. Оказалось, что это мои соседи, как и говорил управляющий, они тоже прибыли поздравить меня с бракосочетанием, даже один из графов нарисовался, даже и не знаю, откуда они умудрились узнать о моей свадьбе. Конечно, секрета никто из этого не делал, но и не болтали на каждом углу, хотя, может в моём окружении есть люди из старых слуг, которые заинтересованным людям докладывают о всём, что происходит у меня.

Глава 2

Свадьбе удалась на славу, не было никаких скандалов, просто пришлось немного гостям места поменять, с учётом вновь прибывших, но вроде все были довольно. Грета была в ярко-зелёном балахоне, а на мне был вообще разноцветный, как у клоуна, он подчеркивал, что я универсал, а она маг жизни. Народу в зале тоже было много, я даже сам удивился, как много у меня знакомых, конечно, сюда запустили и мою дружину. На этом настоял Лерон, этим, как он мне сказал, я покажу своё расположение к своим воинам, выделю их из других.

Конечно, в начале пира все вели себя культурно и благородно, как и полагается на таких мероприятиях, потом люди начали бродить по залу, так что вскоре большинство гостей сидели уже не на своих местах, а где придётся, только моё и моей супруги место никто не смел занимать, ах да, ещё и места магов не было ни у кого желания оккупировать, даже лекарок, не говоря о кресле Рагона.

Наставник долго сидеть на одном месте не собирался, сначала он громко повозмущался тому, что вино какое-то невкусное, потом вообще решил пройтись по моему замку и посмотреть, как тут всё устроено, даже не знаю, зачем ему это понадобилось, как будто до этого в замках не бывал. Нужно ли говорить, что он уже был изрядно пьян? Управляющий вызвался провести экскурсию для почётного гостя. Мне уходить с праздника нельзя было, поэтому оставался сидеть вместе с невестой, слушать поздравления и прочее.

От пиршества меня, да и не только меня отвлёк грохот, который раздался откуда-то с внутреннего двора, даже стены затряслись. Я вскочил со своего места и понёсся наружу, если честно, в голову прокралась мысль, что на нас напали. Как по мне, то сейчас было самое подходящее время, так как вся столица баронства веселилась, что-то мне подсказывает, что и стражники на воротах не совсем трезвы. Тревога оказалось ложной, дело в том, что моему управляющему, барану пустоголовому, вздумалось похвастаться Рагону, что стены замка, а он был старинным, выложены из такого материала, что их даже архимаг разрушить сразу не сможет. Само собой гордого наставника это сильно задело, вот он и решил проверить слова управляющего, несмотря на все его протесты. Хорошо, что стражу со стены согнали, а площадь, где веселился народ, была с другой стороны. В общем, часть стены оказалась разрушена, не выдержала сурового испытания.

Само собой, о том, почему Рагон нанёс магический удар по моему замку, я узнал от самого управляющего. Естественно, требовать от довольного архимага возмущения ущерба не стал, бесполезное это занятие, только и оставалось грозно посмотреть на виновато молчавшего управляющего. Впрочем, это инцидент гостям понравился, когда все вернулись в замок, то начали поднимать бокалы за здравие архимагов. Которые являются грозой для всех врагов империи.

Больше ничего плохого не случилось, только изредка, на городской площади случались драки, драчунов растаскивала стража, когда мордобой набирал обороты. Тут как и в моём мире, деревенские не очень любили городских, считая их нахлебниками и наоборот, в общем, если людям хочется почесать кулаки об добрых соседей, то повод найдут всегда. Только глубокой ночью, когда часть гостей уже засыпала за столом, мне с супругой удалось уйти в свою спальню, «первая» брачная ночь как никак, тут тоже изрядно пришлось поматериться, выгоняя щенков и Линду, которые пришли следом, и теперь недоумевали, почему это им не рады.

Согласно обычаям, свадьба длилась праздновалась два дня, на первом пьянствовали, а на втором, отходили. Вот и у нас так было, мне же пришлось с самого утра караулить наставника, точнее людей поставить, чтобы меня известили о том, когда он встанет и немедленно звали, тем более если он соберётся уезжать. Рагон такой, ему ничего не стоит уехать не попрощавшись, и плевать, что это серьёзное оскорбление принимающий стороны. Как то не странно, Рагон сам решил со сном поговорить и позвал к себе в комнату для приватной беседы. Был он как всегда бодр и свеж, даже не заметно было, что вчера нажрался в лоскуты. Само собой, от вина, которое я ему принёс, он не отказался.

— Ну что, господин барон, — начал он, когда уселся в кресло. — Выкладывай, что у тебя опять случилось?

— С чего вы взяли, что у меня что-то случилось? — Поинтересовался я. — Вроде всё нормально идёт.

— Ты меня весь вечер и полночи взглядом буравил, так что догадаться не сложно, что ты опять где-то натворил дел, а теперь не знаешь, кому выплакаться.

— Проблема у меня, — не стал реагировать на оскорбление я.

— Не удивлён, — буркнул наставник себе под нос, не дав мне продолжить.

— Дело в том, что эта проблема появилась благодаря вам от части, погодите, — поднял я руки, в останавливающем жесте, когда Рагон вознамерился что-то мне сказать. — Дайте договорю. Вы меня уверяли в том, что если я подпишу договор и поступлю на службу к императору, то никаких серьёзных проблем у меня не будет и что в итоге. На меня сейчас пытаются повесить огромный долг, забрать баронства и вообще посадить в тюрьму, а я даже не знаю, что делать, так как формально есть моя вина.

— Ты можешь без лишней болтовни сообщить, в чём проблема? — спросил Рагон. — Мне некогда тут болтовнёй заниматься, дел много.

— Дело в том, что едва я приехал с первого задания, с мёртвых земель, как нарисовался человек из канцелярии, вёл себя предельно нагло, и потребовал выдать ему амулеты, а откуда они у меня будут если я воевал, да ещё и ранен был сильно. Только вот канцелярских это сильно не тревожит, он даже ждать пару дней не стал, а уехал, сообщив, что на следующий месяц я должен буду ему предоставить в десятки раз больше амулетов, как штраф. Сами знаете, что там количество просто нереальное.

— Знаю, — кивнул наставник. — А ты что?

— Отказался само собой, объяснил, что делал и почему не смог выполнить договор.

— А от меня ты что хочешь-то? — Не понял наставник.

— Совета хочу, что бы вы на моём месте делали, если честно, если так и дальше пойдёт, я лучше разорву договор и поступлю на службу к более честному аристократу, слугой становится не собираюсь, а такими темпами меня и в долговую яму засунуть могут или в рабство продать. Естественно, никто этого делать не станет, я имею в виду в яму меня засовывать, просто кто-то оплатит за меня огромный штраф, скорее всего близкий императора, и стану я вечным рабом, амулеты заряжать круглые сутки.

— Тебя это удивляет что ли? — Поинтересовался Рагон, рассмеявшись, как будто я ему какую-то смешную историю рассказал. — По-моему, тебя предупреждали сразу, что на прочность проверять будут, что попытаются к себе посильней привязать.

— Я это помню, но не думал, что так будут действовать, по сути просто в наглую засовывают в долговую яму и зачем мне это. Зачем служить императору, если есть масса других вариантов, из-за этого баронства, так насколько мне известно, не сегодня завтра император снимет запрет на выяснение личных отношений между дворянами на меня точно нападут соседи и отсрочка не остановит.

— Не остановит, — даже не стал меня разубеждать архимаг. — Если назвался аристократом, да ещё и землю хорошую получил, будь готов её защищать. Давай мне поподробней перескажи весь разговор с канцелярским, а потом подумаем, что тебе делать.

Пришлось вспоминать дословно весь состоявшийся разговор, не забыл упомянуть и про то, что меня попытались арестовать. Наставник слушал внимательно, даже не перебил ни разу.

— Как-то так, — закончил я.

— Правильно сделал, — задумчиво произнёс архимаг. — Только вот почему ты этого дурака отпустил?

— А что мне с ним нужно было делать-то? — Удивился я. — Самому арестовать, так пришлось бы и его людей всех перебить, они же явно бы попытались его защитить.

— Ну и что, — пожал плечами Рагон. — Сами виноваты были бы в случившимся, ты же арестовал и повесил бы бунтовщика, а это законом не запрещается.

— Какого бунтовщика?

— Какого, какого? — передразнил наставник. — Обычного, он же попытался тебя арестовать, хоть и не имеет таких прав, такое может только император, как и судить тебя. Получается, что этот идиот возомнил себя выше закона, а значит его и убить не грех.

— Так он вроде тоже дворянином является, или я ошибаюсь?

— Наверняка дворянин, я же его не видел, был у него герб на одежде?

— Был, — вспомнив, кивнул я. — так что, мне нужно было его просто убить, а я бы в этом случае не нарушил бы волю императора.

— Нарушил, только ты же считаешь себя правым.

— Ну, не совсем.

— Считаешь, — нажал голосом архимаг. — Ты прав, а он бунтовщик, а значит, ты его имеешь полное право в петлю сунуть, как верный короне аристократ.

— А император после такого меня самого бы в петлю не сунул? — Спросил я.

— Нет, ты же универсал, а мы элита, к тому же нас слишком мало. Устроили бы суд, где тебе бы представилась возможность отговориться, так вот.

— Ладно, — произнёс я. — Это, конечно, всё интересно, но дело уже сделано. Что мне сейчас сейчас-то делать? Собираюсь через пару дней ехать в столицу, жену свою баронессой делать, а там меня не смогут арестовать, да и вообще не с приказа императора ли меня так прижать решили.

— В канцелярии тебя пальцем никто не тронет, можешь не переживать, а вот прижимают тебя явно с приказа императора. Само собой, он конкретно и не знает, что и как делают, но вот команду точно такую отдал.

— Нормально, и что теперь, в долги влазить, может просто разорвать контракт, без работы явно не останусь. Пусть забирают землю в уплату штрафа, у меня и так доход неплохой, некоторые накопления есть, даже в столице смогу небольшой домик купить, а дальше видно будет. Кстати, в этом случае тот дом в столице у меня тоже заберут?

— Да не станут у тебя дом забирать, просто стой на своём, мол невиновен я, ранен был, воевал с нежитью. Конечно, долг на тебя повесят и немаленький, попытаются это сделать, дело дойдёт до суда, а император лично дела со своими вассалами разбирает, так что он там начнёт возмущаться и ругать, но не тебя, а канцелярию, мол, как посмели, сволочи, моего верного барона в должники записывать? После чего все долги простят, а потом предложат продлить контракт на новых условиях.

— С вами так же было? — Поинтересовался я.

— Нет, конечно, я не простолюдин, так что могли за меня слово сказать, тем более в то время моя семья служила одному из герцогов, которому тоже не понравилось, если бы так поступили.

— Понятно, в общем, мне просто стоять на своём и посылать куда подальше канцелярских, так что ли?

— Именно, а если опять попытаются арестовать, то вздёрнуть этого идиота.

— Как бы до императора это не дошло, — поморщился я. — Получается, что его план разрушу.

— Да не его это план, сами канцелярские придумали, думали надавят на простолюдина он и поплывёт, а вон оно как вышло, так что теперь будут думать что дальше делать. На счёт того, что на тебя нападут, можешь не переживать, убивать тебя не станут, хоть и в плен могут захватить. Ты думаешь, что соседи твои просто так приехали, выскочку поздравить? Нет, они хотели спровацировать тебя на войну, вон и прибыли, чтобы ты им дал причину напасть, только вот твой любимый наставник всё испортил своим прибытием, так что можешь мне сказать за это спасибо. Война чуть позже начнётся.

— А вы-тоо тут причём, да и как меня могли спровоцировать?

— Вариантов много, как-нибудь оскорбили бы твою жену или ещё что-нибудь учудили, чтобы ты разозлился и нахамил в ответ, а ещё лучше вызвал бы гостя на дуэль, после чего война бы стала делом времени. Только вот все почему-то считают, что ты для меня как сын, вот и опасаются. Ты, конечно, извини, господин барон, но больно ты мелок, чтобы я просто так к тебе ездил, даже на свадьбу, меня император всегда на балы и простые пирушки приглашает, лично приглашение пишет, ты пока не в курсе, что это означает, но поверь, это уже немало. Так вот, даже к нему я не могу постоянно приезжать, а тут ты со своим приглашением. Вот, решил очередной раз тебе, бездельнику, помочь, чтобы свадьбу не испортили.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Господин архимаг, вам же наёмники подчиняются. Может вы, на моей земле какую-нибудь базу откроете, ну лагерь, где они тренироваться будут, в городе наверно дороже за землю платить.

— Ну надо же, — наставник смахнул несуществующую слезу. — Заботиться барон о солдатах удачи, как трогательно. Думаешь, что в этом случае твои враги будут опасаться нападать?

— Да, — не стал скрывать я. — А что тут такого, есть проблема, я пытаюсь её решить.

— Да где твоя баронская честь? — Возмутился архимаг, всё норовишь за чужими спинами отсидеться.

— Я просто реально смотрю на ситуацию, императору всё равно, что его вассалы будут друг другу кровь пускать, даже е смущает то, что меня могут убить, хоть и не понравится ему такой поворот дел, а без покровителя пока никак. Тут мне нужен покровитель, которого все боялись бы, вы, как я понял, не хотите меня в свои вассалы брать, чтобы с императором не сориться, кстати, не понимаю, почему так, вы же ему служите. Ладно если бы на меня какой-нибудь барон напал, смог бы отбиться, а тут целый граф зубы точит, хочет меня под себя подмять, а сил он может собрать больше чем у меня и что делать?

— Не знаю, — невозмутимо пожал плечами архимаг. — Только вот разрывать контракт не советую, не поймут этого, так что выкручивайся как можешь. Докажи другим, что с тобой лучше не связываться, вот и всё. Это тебе самому нужно. Если дворяне друг другу кровь пускать не будут, то начнут искать врагов на стороне и мало ли что они в этом случае учудят, да и вообще, империи нужны воины, а не сопляки, которые за себя постоять не могут, ты меня понял?

— Понял, — кивнул я. — Буду думать, так что на счёт наёмников.

— Тьфу ты, — возмутился архимаг. — Я ему про самостоятельность, а он норовит за моих людей прятаться. Ладно, подумаю, может и будет у тебя тут тренировочный лагерь, только даже не надейся, что будут тебе много за аренду земли платить.

— Отлично, — обрадовался я, а после решил изменить тему разговора. — Как там ваша ученица?

— Пока всё плохо, — поморщился архимаг. — Очень она боли боится, а это никуда не годится, ну ничего, буду работать.

Ещё немного поговорив, мы направились к гостям, которые уже начали собираться в зале. Наставник снова оказался прав, граф успел уехать, даже не попрощался, думает, что этим сильно меня оскорбил, и я помчусь ему войну объявлять, а мне плевать, меньше ртов будет и больше места. Рагон слышал, как мне доложили об отъезде графа и только ухмыльнулся, посмотрев на меня. Несколько баронов осталось, видно они были из тех, которые на самом деле соблюдали традиции и просто решили поздравить соседа с бракосочетанием.

Через пару дней гости начали разъезжаться, не все были в состояние уехать сразу, так что задержались. Лекарки убыли одними из последних вместе с Рагоном, перед отъездом вручили мне какие-то травки, а наставник подарил магическую книгу с заклинаниями. Как оказалось, тут были поинтересней заклинания, не те, которые можно найти в любой библиотеке, так что подарок был царским.

Если честно, я вообще внимания на подаренные травки не обратил, зато моя супруга сделала стойку, едва только посмотрела, что находится в мешочках, а потом помчалась вместе с травой к своей подружке. Оказалось, что это очень редкие ингредиенты к каким-то зельям. Остальные гости обошлись без подарков, в этом мире не было принято что-то дарить на свадьбу, все собирались просто на пьянку, хотя если бы мои родители были богаты, то могли отписать земельный надел и выделить небольшую сумму, чтобы было на что жить. Но я, к счастью, и так мог свою супругу обеспечить, она была из простой крестьянской семьи, небалованная, поэтому была счастлива. Что так удачно замуж вышла, за целого барона, что в этом мире большая редкость.

Вскоре мы с ней отправились в столицу империи, нужно было посетить канцелярию и оформить документы, что она теперь моя супруга и тоже является баронессой. До города добрались без проблем, разбойников и прочую нечисть уже выбили, постепенно империя отходила от войн и наводила порядок. Аристократы, выполняя приказ императора, развешивали разбойников и дезертиров по деревьям, вообще никого не жалели. Хотя, судя по слухам, в удалённых районах государства ещё очень опасно, особенно там, где совсем недавно прошлась война. Гархи сопровождали наш отряд до самого имперского тракта, после чего я их отправил домой, чтобы лишнего людям глаза не мозолили. Если в моих землях к таким питомцам немного привыкли, то вот неподготовленный обыватель может и заикаться начать от такой встречи. За прошедшее время все питомцы изрядно подросли и теперь, не только Линда могла испугать своим внешним видом, но и её щенки.

В город, как и в квартал для богачей мы заехали без проблем, стража только уточнила, куда и с какой целью я направляюсь, а потом пропустила наш отряд. В канцелярии тоже проблем не возникло, местные работники встретили хорошо, даже как-то доброжелательно, видно про то, что я, по мнению некоторых их товарищей, являюсь бунтовщиков, они не были в курсе. Оформили всё минут за двадцать, после чего поздравили мою супругу с тем, что теперь она является баронессой.

После того, как со всеми делами было покончено, направились в свой дом. Там нам делать было нечего, просто решил уточнить, как там дела идут. Мой слуга показал себя выше всяких похвал, имущество сохранил, так что повсюду царил порядок и чистота, он громко порадовался тому, что теперь у меня есть жена, быстро организовал небольшой пир в честь нашего приезда. Надолго мы тут задерживаться не стали, нужно было провернуть ещё некоторые дела, а именно, купить карету, хоть самую простенькую. Всё же я теперь являюсь аристократом, причём, не самым бедным, а значит мне нужно иметь свой транспорт, в котором можно будет передвигаться в более комфортных условиях, простой фургон не подходил. Да и вообще, моя жена всё же баронесса и не стоило ей без нужды ездить верхом или вообще в телеге, так поступить мне посоветовал наставник, который гораздо лучше ориентировался в новой реальности.

Что тут скажешь? Едва только я узнал про цены на кареты, то чуть челюсть на пол не уронил от изумления, даже промелькнула мысль самому сделать что-то подобное, точнее приказать своим людям. Но всё же смог придушить жадность и купить транспортное средство, которое выбрала супруга, не самую дорогую, но и не самую дешёвую, середнячок в общем. Обратно ехали в более комфортных условиях, если честно, то езда верхом меня тоже мало радовала, слишком после таких поездок задница и ноги болели, никак не могу привыкнуть.

Гархи нас встретили на имперском тракте, видно даже в замок не возвращались, а тут где-то поблизости крутились, так что в замок мы въехали в таком чудном окружении. Тут уже вовсю кипела работа, восстанавливали разрушенную архимагом стену. Я немного покрутился, путаясь под ногами работников, а потом направился к себе в комнату, только вот добраться не успел, примчался управляющий, который мне сообщил, что гости дожидаются. Выматерившись, отправился в приёмный зал, чтобы посмотреть, кого там черти принесли.

Это были два барона, моих соседа, они вежливо раскланялись, а после один из них, пожилой и кряжистый мужчина стал выкладывать, что привело их в мой дом.

— Господин барон, — начал он. — Дело в том, что нам стало известно о том, что граф уехал с вашего замка не попрощавшись.

— И что? — Спросил я. — Он мне не друг, чтобы этим как-то меня задеть, так что никаких проблем в этом не вижу.

— Но ведь это оскорбление и вы, как аристократ, не должны это просто так оставлять.

Да, какие тут чудные люди живут, они что мне предлагают просто взять и графу войну объявить, нашли идиота, пусть он сам будет агрессором, а мне пока лучше сидеть ниже травы не высовываться. Дело в том, что если он мне без причины объявит войну, то на него тоже могут соседи напасть как на дворянина, который неадекватный и по соседству с которым опасно жить. Само собой, всё это будет простой болтовнёй, а на самом деле захотят аристократы пощипать дворянина, просто воспользоваться моментом.

— Вы, как я понимаю вассалы графа? — Напрямую спросил я. — Поэтому спите и видите, что я ему войну объявлю?

— А что это меняет? — Спросил барон, причём добродушие у него тут же пропало. — Он вас оскорбил, и если вы на самом деле дворянин, то не должны это спускать с рук.

— Да не собираюсь я ему войну объявлять, можете так и передать, поэтому в будущем воздержитесь от подобных поездок, мне некогда на всякую ерунду отвлекаться.

— По-вашему граф это ерунда? — Тут же уточнил один из аристократов.

— Проводите их до выхода, — скомандовал я управляющему, после чего встал и вышел из приёмного зала.

Глава 3

После отъезда незваных гостей я вызвал Лерона, командира моей дружины, мне уже стало понятно, что война с графом это вопрос времени, как и то, что долго против него я продержаться в одиночку не смогу.

— Сколько мы солдат сможем собрать в случае нападения на баронство? — Поинтересовался я.

— Около четырёх сотен, — не задумываясь, ответил мужчина. — Только это вместе с ополчением, большинству из которых нужно объяснять с какой стороны за меч браться.

— А граф, сколько сможет собрать?

— Да пару тысяч сможет, причём, это не считая ополчения, больно много у него территории, да и вассалов тоже. Так что если оставит свои замки без защиты, то нам станет тяжко, даже город долго удерживать не сможем. У него и несколько сильных магов имеется, а у нас только вы, так вот.

— Скверно, — огорчённо произнёс я. — Что посоветуешь?

— Ждать, а едва только они нападут, так сразу же наёмников нанимать, иначе не справимся. Нужно будет ему просто кровь как можно сильнее пустить, а дальше может повезёт, и уже на него нападут.

— Главное, чтобы на нас не напали, — буркнул я. — Иначе размажут очень быстро.

— Смысла нет, — улыбнулся Лерон. — Территория у вас небольшая и на целую толпу, её делить не стоит, так что сомневаюсь, что вы кого-то заинтересуете.

— Только на это и остаётся надеяться, — вздохнул я. — Ладно, иди, занимайся своими делами, а мне подумать надо.

К сожалению, ничего умного в мою глупую голову не пришло, а посоветоваться не с кем было, даже возникла мысль, а не создать ли в этом мире пушку, простую, вроде бы там ничего сложного в этом нет, только вот главный вопрос с порохом. Я даже не знаю, есть ли он в этом мире, так что нужно будет выяснить, вроде бы мой управляющий всё знает, может и это ему известно. Управляющий меня порадовал, хоть и долго ему пришлось объяснять, что требуется, но вроде бы в этом мире существовало что-то вроде петард, салюта и прочего, только не было широко распространенно, так как тут любой маг мог салют устроить. После такой славной новости я тут же сделал стойку, нужно закупить порох, попробовать сделать пушки, они же могут бить дальше, чем маги, если я не ошибаюсь. Конечно, принцип работы мне не совсем известен, да и неплохо было бы самым наладить производство дымного пороха, чтобы ни от кого не зависеть. Только вот и как делать я его не знал, незачем было. Конечно, если бы знал, что попаду в этот мир, обязательно бы подготовился.

— Да зачем вам это? — Удивился управляющий, когда я его попросил найти порох, точнее вещество, с помощью которого салюты в этом мире запускают. — Хотите праздник людям устроить, вы их так избалуете, а это может плохо кончится, обнаглеют, принят вашу доброту за слабость.

— Мне просто нужно это вещество, — повторил я. — А ещё лучше, если вы специалиста или специалистов ко мне на службу позовёте. Так что отправляйте людей, пусть найдут мне этих людей, они явно должны быть в столице.

— Как скажите, господин барон, — поклонился управляющий. — Сегодня же отправлю своего сына, пусть всё разузнает.

— Ну и славно, — улыбнулся я. — Только пусть постарается как можно быстрее всё сделать, да и ещё вещество, которое уже готово, пусть скупит и везёт в замок.

— Всё сделает, господин барон.

Сын управляющего был расторопным малым, уже через две недели он прибыл ко мне с докладом и несколькими местными салютами, которые отличались от наших только простотой. Само собой он и вещество принёс, с помощью которого эти самые салюты запускают в воздух. К сожалению, а может и к счастью, это был не порох, а какое-то светлое вещество. Парень даже название ингредиентов входящих в него рассказал, только вот ни одно из них я не знал.

За это время мне удалось узнать, почему салют не распространён в этом мире, всё оказалось очень просто. Стоил он немало, а вот использовать его в поселениях нельзя было, после того, как несколько деревень от таких забав сгорело. Самих алхимиков, которые и занимались изготовлением этого вещества, пока зазывать на службу не стали, так как парень понятия не имел, сколько им нужно будут платить. Впрочем, вроде как алхимики, которые занимались изготовлением этого вещества не шикуют, нет у них особого достатка, так как на их изделия хоть и был спрос, но небольшой. Изредка, какой-нибудь из аристократов или купцов захочет приобрести такую забаву, чтобы где-нибудь на природе своих детей или гостей побаловать. Только вот, как я уже говорил, вещество стоило немало, поэтому лучше было позвать мага, который и не такие фокусы может проделывать.

Обговорив с управляющим за какую сумму можно пригласить на работу нужных нам специалистов, снова отправили парня в город, а вот мне, на этот раз потребовалось сделать пушки, отлить их. Я не учёный, да и особо не интересовался металлами, поэтому понятия не имел, какой нужен сплав, чтобы пушка работала исправно, и её не разрывало, поэтому будем проводить эксперименты. Естественно, в моём городке такое невозможно было отлить, поэтому потребовалось снова искать заводики, которые имелись так же в столице, которые могли бы выполнить наш заказ.

Я нарисовал на листочке, как должна выглядеть пушка, не забыл и про отверстие, откуда в нашем мире поджигается порох, и все эти зарисовки с размерами передал управляющему. Старик чуть не упал, когда увидел, какую фигню должны будут нам отлить, он понятия не имел, для чего они нужны, а я его просвещать не стал, позже узнает. Да и вообще, да меня и так как на идиота смотрели, хорошо, что магом был, а мы все со своими закидонами. Не хотелось бы опозориться, если ничего не получится. Вскоре о моих причудах узнала семья, только и они меня отговаривать не стали от такой затеи, даже особого внимания не обратили, только Грета, вечером, полюбопытствовала, зачем нам нужны алхимики.

— Хочу попробовать с помощью этого порошка оружие сделать, — не стал скрывать я. — Может, что и получится.

— Да какое алхимики могут сделать оружие? — Удивилась супруга. — Ты сам как оружие.

— Если всё выйдет, сама увидишь, — пообещал я.

Заказ на изготовление пушек из трёх разных металлов у нас тоже приняли, причем, когда управляющий узнал о сумме, за которую мастера согласились исполнить наш каприз, то едва не расплакался от жадности. Он даже пытался меня разубедить в моей задумке, впрочем, я был непреклонен, так что пришлось ему терпеть мои траты. Три алхимика согласились пойти ко мне на службу, видно думали, что целыми днями салюты будут делать, только вот их задачей будет делать вещество, который будет использоваться вместо пороха. Кстати, за свои услуги они запросили немного, а вот для работы у них запросы оказались немаленькими. Выяснилось, что некоторые вещество довольно-таки дорогие, да ещё и редкие, так что снова пришлось раскошеливаться. Управляющий даже пытался на меня надавить через супругу, только вот Грете было всё равно, что я делаю. Было дело, что девушке приходилось со своей мамой немного голодать, так что теперь, когда наше состояние могло снизиться на пару тысяч золотых, а останется в несколько раз больше, она чувствовала себя уверенной в завтрашнем дне и не сильно переживала по поводу трат, в общем, была неизбалованной девушкой.

Нужды в деньгах у меня пока не было, хоть и приходилось тратить много времени на то, чтобы изготавливать защитные амулеты на продажу. Впрочем, хватало и других забот, это в изготовлении пушек и вещества для стрельбы у меня никакой работы не было, справлялись. Тем более, сейчас ждут когда изготовят сами пушки, да и алхимикам требовался какой-то порошок, который они только заказали. Похоже, что не скоро я создам в этом мире царицу полей.

Тем временем жизнь в баронстве шла своим чередом, как оказалось, я не только командовать у себя должен, но ещё и вершить суд и расправу над провинившимися людьми. Каково же было моё удивление, когда ко мне прибыли несколько крестьян, которые никак не могли поделить корову. Управляющий сообщил мне об этом, и пришлось, вместе с супругой, которой тоже стало любопытно, идти и разбираться, что там произошло. Справедливости требовал один крестьянин, который, со своим товарищем выращивал бычка на убой, совместно, а когда пришло время делить мясо, то его товарищ просто забрал себе три четверти, а остальное отдал. Мол, я больше ухаживал.

Из-за этого дела мне пришлось звать и второго крестьянина, чтобы разобраться, так что спорили. Видно предприимчивый мужик не ожидал, что его товарищ пойдёт к барону жаловаться, поэтому сразу же повинился и отдал всё, как договаривались. Пришлось на него ещё и небольшой штраф наложить, чтобы другим наука была, это я сделал по совету управляющего, иначе уже завтра будет стоять целая очередь из крестьян, которым потребуется барон для решения их проблем.

Потом и торговцы прибыли, которых тоже пришлось принять, они просили послабление в налогах, которые и без того были невелики, так что этих наглецов пришлось огорчить, а управляющий вообще пообещал, что если и дальше наглеть будут, то вообще налоги увеличатся. В общем, начали меня дёргать по поводу и без, вроде и народу в баронстве живёт не так много, а вот жалобы или просьбы были у каждого второго жителя баронства, которые они вываливали на меня. Такое ощущение, что они просто приходили на меня поглазеть, а не проблемы свои решить. После очередного жалобщика, пришлось поручить разбирать мелкие дела управляющему, тем более, он и раньше этим занимался. Приказал ему звать меня только при действительно важных делах. У нас тут война на носу, готовиться нужно, а я должен разбираться, за что одна бабулька ударила клюкой козу своей соседки.

К сожалению, от наставника пока не было никаких вестей, да и наёмники не спешили ко мне в баронство, чтобы тут свою базу отгрохать. Приказ императора, в котором он позволял аристократам и дальше пускать друг другу кровь, уже был, конечно, там не совсем так говорила, вернее совсем не так, но суть остаётся такой. В общем, я со дня на день ожидал пакости от графа или его вассалов. Конечно, мои люди постоянно следили за тем, что происходит у моего соседа и никакой подготовки к войне пока не заметили. Хотя, какая подготовка? Это мне, чтобы отбиться нужно всех призывать, да и то, если получится удержать город, то это уже можно считать чудом, так как силы неравны. Трёх сотен спартанцев, которые могут сражаться в численном меньшинстве, да ещё и жути нагонять на своих врагов, у меня, к сожалению, нет.

Оставалось мне надеяться только на себя и своих воинов, ну ещё и на благородство графа, который навряд ли начнёт вырезать и угонять к себе моих крестьян, ему же земля нужна или я в подчинении, так что разорять свою будущую землю или вассала он вряд ли захочет. Время шло, но от соседей не было никаких новостей, я даже немного расслабился, думал, что пока граф не станет торопиться накалять обстановку, но ошибся.

Ко мне прибыли крестьяне с деревни, которая была ближе всех расположена к землям одного из вассалов графа, которые сообщили, что эти сволочи начали охот в моих землях. Нет, людей они не трогали, охотились в лесу, который принадлежал мне, а это, как мне было известно, неслыханное неуважение. Причём, дворянин занимался таки делом не только сам, но и его дружинники не считали нужным у меня разрешение просить. Мало того, они и поля с посевами начали вытаптывать, вроде как бы невзначай. Оставлять такое без ответа я не мог, поэтому пришлось собирать свою дружину и идти наводить порядок.

Само собой, объявлять войну аристократу я не собирался, нужно было просто проучить его солдат, чтобы боялись в мои земли вообще соваться. Сейчас они просто охотятся а потом решат что и деревеньки ограбить под благовидным предлогом было бы не грех. Лес у меня был относительно небольшим, да и люди имелись, которые знали его как свои пять пальцев, поэтому я просто решил устроить засаду, как на разбойников, а людей, которые без спроса охотятся в моих землях, таковыми можно было считать.

Нам повезло, долго в лесах бродить не нужно было, если аристократ сюда лез редко, то вот его дружина не упускала возможности побезобразничать. С собой я взял пятьдесят солдат, если считать десяток мэрков и свою стаю гархов. Охотнички появились на третьи сутки ожидания, причём, двигаясь по земле своего господина, они вообще не сворачивали в лес, а едва оказались на моей земле, как тут же углубились в чащу. Все нарушители были верхом, так что просчитать где они поедут не составило труда, на одном из более перспективных участков мы засаду и устроили.

Врагов было в два раза меньше, да и нападения они не ждали, к счастью самого аристократа, моего соседа, тут не было, так как пришлось бы его арестовывать за безобразия, а потом тащить на суд к императору, где у него была бы возможность отговориться или покаяться в совершённом злодеянии, только после этого ко мне бы вообще никакого уважения не было бы. Мол, сам разобраться не смог, а сразу побежал жаловаться, тут дворяне до последнего сами разбирались в своих проблемах.

Залп из арбалетов тут же ополовинил отряд нарушителей. Которые вообще не ожидали нападения, пока они крутились, мои солдаты навалились со всех сторон и добили оставшихся. Только трое попытались уйти верхами, только вот от гархов просто так не уйдёшь, эти хищники пошустрее лошадей будут, тем более лес это их стихия, так что догнали они негодяев довольно таки быстро.

Обобрав трупы поверженных врагов, мои дружинники поволокли их ближе к дороге, где и развесели по деревьям, другим в назидание, да ещё и написали, мол, подлые разбойники, грабители и воры повешены, после чего мы вернулись в город и стали ожидать, что на такое предпримет барон. По идеи, я был в своём праве, поймал на своих землях грабителей, которые в наглую присваивали себе то, что им не принадлежит. Это другой мир и во время суда простолюдина и дворянина, судьи будут на моей стороне, и моё слово будет вернее слов обвинителей. С другой стороны, может и аристократ, которому служили эти воины, возмутиться таким обращением и сам подать в суд. Только вот теперь он будут слюнтяем и нытиком, которым сам за себя ответить не может, да и начнут ем неудобные вопросы задавать, а что это в моём лесу делали его дружинники? Тут не соврёшь, маги быстро проверят, а значит, придётся говорить правду, следовательно, ему в суд идти тоже не резон, как и графу, вассала которого я обидел.

Естественно, просто так ждать, когда ко мне прибудет армия, я не стал, объявления войны не исключалось, а отправил гонцов в город, чтобы начали нанимать солдат удачи. Деньги у меня пока были, только вот в случае затяжного конфликта, моя козна, как и воины, кончатся гораздо раньше чем у графа и придётся договариваться на его условиях. Конечно, можно было бы нанять целую армию наёмников, только вот беда в том, что пупок у меня развяжется от таких расходов. Это профессиональные солдаты, так что за свои услуги они брали немало, нет у меня таких денег, поэтому и просил Рагона, чтобы он на моей земле базу сделал для наёмников. Это бы сразу остудило много горячих голов.

Три пушки мне должны были привести только через несколько дней, а вот само вещество, которое в этом мире заменяет порох, начнут делать только через пару недель, когда нужные ингредиенты доставят, так что и новшества из своего мира не получится толком испытать до начала боевых действий. Всего я могу нанять на месяц около трёх сотен наёмников, не больше, да и то, если мне скидку сделают, а потом они просто уйдут, так как за бесплатно эти ребята работать на меня не будут.

Глава 4

Гости не заставили себя долго ждать, уже спустя три дня после того, как я перебил отряд одного из баронов, вассалов графа, ко мне прибыло сразу три аристократа, пылающих праведным гневом. Радовало, что эти молодцы навестили меня не со всей своей дружиной, а с небольшими отрядами, да и их визит говорил о том, что прямо сейчас они военные действия не собираются начинать. Это не удивительно, до меня можно добраться быстрее, чем до столицы графства, возможно, что ему ещё не доложили о печальном инциденте, так что не знают дворяне как себя вести, но и закрыть глаза на произошедшее тоже не могли.

— Доброе утро, господа, — поприветствовал я гостей, состряпав на лице самую доброжелательную улыбку. — Что вас привело в мой дом?

От моих слов тройку визитёров даже перекосило, а самый молодой из баронов хотел было что-то сказать, но ему его отец руку на плечо положил, тем самым заставив промолчать. Мне уже были известны эти люди, все трое являлись дальними родственниками графа, самый взрослый был отцом двух остальных, а вот самый молодой парень и был тем затейником, который решил на моей земле безобразничать. Он сейчас смотрел на меня с такой злостью, что я пожалел, что его отец остановил и не дал меня как-то оскорбить, можно было тут же вызвать его на дуэль и прирезать негодника.

— Дело в том, — начал мужчина. — Что кто-то убил, а потом развесил как разбойников дружинников моего младшего сына.

— Надо же, — притворно изумился я. — Ничего об этом не слышал, да и вообще, почему вы прибыли ко мне?

— Он ещё спрашивает! — Взвизгнул парень. — Это ты на них напал, убил, а потом вдоль дороги развесил.

— То есть вы хотите сказать, что я без объявления войны напал на вашу дружину, правильно вас понял? Обвиняете меня в том, что я подло убиваю людей? — Спросил я и встал со своего кресла, полный негодования.

Само собой, в глубине души я не испытывал никаких чувств, даже спокойно как-то было, но вот идти самому на конфликт не хотелось. Пусть сами войну объявляют, может, удастся затянуть конфликт и император заинтересуется тем, кто это вблизи столицы разбушевался и потребует прекратить безобразничать, для меня это был бы самый лучший вариант. Я реально оценивал свои силы, поэтому прекрасно понимал, что барон не сможет победить графа при всём своём желании. При должном старании и везении можно затянуть конфликт, после чего соседи графа тоже захотят немного порезвиться, к тому же, у него, насколько мне известно, тоже врагов хватает.

— Деян, успокойся, — приказал барон своему сыну, а после посмотрел на меня. — Его воины были убиты на вашей земле, поэтому мы и прибыли к вам.

— Вот оно как, — возмутился я. — Это вы про ту шайку бандитов, которые на моей земле вели себя так, как будто у себя дома находятся? А что они вообще у меня делали, точнее на моей земле.

— Они поехали на охоту и случайно попали на вашу землю, — прорычал Деян. — Это не повод их убивать.

— Ты меня что, за идиота считаешь? — На этот раз я на самом деле разозлился, даже сам от себя не ожидал такой реакции, сложно сохранять спокойствие, когда тебе так нагло врут. — Эта толпа шакалов несколько раз заблуждались и лазили по моей земле, вытаптывали посевы, а когда один из крестьян попросил их это не делать, то избили его, при этом вся шайка бандитов, которых вы называете своей дружиной, была пьяна. Насколько мне известно, то и ты тоже плохо знаешь границы свих земель, поэтому забредал ко мне, так что тебе повезло, что когда я выловил эту шайку, то вас с ней не было, иначе тоже бы болтались в петле.

— Да как ты смеешь? — возмутился Деян и потянулся за мечом.

— Смею, смею, — усмехнулся я, с ехидцей глядя на парня. — Ну-ну, вытаскивай меч, можешь вызвать меня на дуэль, если духа хватит.

Парень немного постоял, успокаивавшись, остальные присутствующие не вмешивались.

— Выйди! — Приказал Деяну его отец. — Мы поговорим без тебя.

— Это моих дружинников убили, — пробурчал парень, но ослушиваться своего отца не стал, вышел.

— Что дальше? — Спросил я, когда в зале осталось только два гостя. — Расскажите мне о том, что я должен был простить негодяев и отпустить?

— Господин барон, — вздохнул мужчина. — Вы же понимаете, что мой сын не просто так не совсем благородно себя вёл на ваших землях.

— Он вёл себя совсем неблагородно, — хмыкнул я. — Что вам нужно в моём доме, или вы на самом деле решили, что с лёгкостью оправдаете разбой на моих землях, или начнёте нести чушь про то, что они просто заблудились?

— Я не хочу войны, — произнёс мужчина. — Но у нас есть сюзерен, приказы которого мы должны выполнять. Вы же понимаете, что это по его приказу мой сын так себя вёл, видите, я с вами предельно откровенный.

— Конечно, понимаю, — нес тал скрывать я.

— Я бы хотел вам предложить, поступить на службу к графу, так всем будет лучше. Граф всё равно рано или поздно добьётся своего.

— Видите ли, — начал я осторожно. — Мне не нравится такое отношение ко мне, может вы решили, что легко сможете прижать бывшего простолюдина, или как там в вашем обществе принято таких как я называть, худородные. Так вот, худородный хочет жить свободным, а не выполнять приказы хрен знает кого. Я служу императору и этим всё сказано.

— Но это не мешает вам, — начал было гость.

— Я не закончил ещё, — пришлось мне перебить мужчину. — Мне не нужна толпа командиров надо мной, тем более не собираюсь платить за своё спокойствие ещё и графу, так что пусть даже не пытает иллюзий.

— Рано или поздно он начнёт с вами войну, или вы надеетесь отбиться?

— Не надо меня за идиота считать, — ухмыльнулся я. — Даже не было мысли вступать с ним в открытый бой, да, кстати, после того как вы побезобразничали на моих землях, я считаю, что имею полное право поступать также.

— То есть охотиться на наших землях?

— То есть наносить подлые удары, после чего уходить. Даже не советую снова ко мне приходить и в чём-то обвинять, вы это первые начали, а я продолжу.

— Нам это считать как объявление войны? — Приподнял бровь аристократ.

— А ваш разбой можно тоже принять за объявление войны?

Мужчина ничего говорить не стал, помолчал немного после чего, не попрощавшись, вышел, хамло какое. Что-то мне подсказывает, что инициатором такого визита стал его сынок, а остальные просто так прибыли, чтобы он дров не наломал. Я надеялся, что на этом визиты прекратятся, но ошибся, к вечеру прикатил сам граф, видно он тут был недалеко, а значит, что и о произошедшем ему было известно, впрочем, как я ожидал, извиняться он не собирался. Аристократ прибыл не один, а с полутора сотнями всадников, чуть меньше чем моя дружина, так же с ним были два боевых мага и толпа дворян.

Такого высокородного гостя пришлось встречать вместе с женой, впрочем, всю его дружину запустили в город, а вот в замок приглашать не стали, только аристократов. По лицу дворянина сразу стало понятно, что ничего хорошего от его визита ждать не стоит.

— Ты что, совсем обнаглел?! — Заорал он, едва войдя в зал. — Кем себя возомнил худородный?!

— Рот закрой и говори тише, не у себя дома, — оборвал я его, даже не собиравшись отвечать на такое хамство любезностью. — Не у себя дома.

— Тебе кто позволил моих солдат вырезать, думаешь, что если универсал, то тебе всё можно?

— Думаю, что если я барон, то имею право защищать свои земли, — невозмутимо заметил я. — Или ты другого мнения, или ты считаешь, что титул графа тебе позволяет разбоем заниматься?

— Значит так, — проигнорировал мои слова аристократ. — Последний раз предлагаю тебе пойти ко мне на службу. — Ты живёшь на моей земле, так что советую хорошо подумать, прежде чем отвечать.

— Я живу на земле, — которую мне дал император, или ты считаешь, что он её у тебя отнял, так иди, отважный, сообщили ему об этом или только можешь тут орать как резанный, заранее зная, что у тебя солдат больше?

— Да что с ним разговаривать? — подал голос один из баронов. — Думаю, что взять штурмом эту дыру не составит труда, да и нашим солдатом не помещает немного порезвиться. Вон у выскочки какая жена ладная, после того как город будет взят, я её на твоих глазах и разложу.

— Отрежьте этой твари язык и посадите на кол, — скомандовал я своим дружинникам.

В зале повисла тишина, вообще, я должен был за оскорбление вызвать его на дуэль и хотел было так и поступить, но решил, что лучше будет, если эта сволочь подохнет как разбойник, на колу, заодно и другие будут думать, прежде чем что-то сказать. Само собой и мне придётся после подобного несладко, так как придётся отвечать за убийство дворянина. Ничего, отвечу, а спускать подобное никому не буду, если бы это придурок меня оскорбил, то просто бы ответил оскорблением, но не в этом случает.

Мои дружинники прекрасно понимали, что я не имею права просто убить барона, даже за серьёзное оскорбление, поэтому поначалу замерли, а вот мэркам были неизвестны такие тонкости, поэтому они тут же схватили аристократа и поволокли его на улицу, этот дворянин даже сразу не понял, что ему грозит.

— Не имеешь права! — Заорал он. — Сам в петле окажешься.

— Окажусь, — невозмутимо ответил я. — Только ты этого не увидишь.

Тут и до остальных гостей дошло, что сейчас происходит, а они повскакивали со своих мест и схватились за мечи, на месте остались только маги, которые только посмотрели друг на друга, но вот плести заклинания даже не подумали. Хотя, особо не помагичешь, когда в тебя целятся из арбалетов дружинники, которые почти в полном составе прибежали в зал. Гархи тоже были в зале, только они сначала сидели в углу, а когда поднялся шум, тоже приготовились к бою, причём несколько хищников в качестве приоритетных целей нацелились на магов. Само собой, Грету, которая была бледная как мел, тут же увели из зала, может же начаться бой. За его исход я не волновался, если кто-то дёрнется, то мы их быстро перебьём, даже те дружинники, которые остались на улице, не смогут помочь, все тут лягут. Видно это прекрасно понимали и аристократы, поэтому граф первый убрал меч.

— Оружие в ножны! — Приказал он своим людям, а после обратился ко мне. — Вы понимаете, что я просто так это не оставлю?

— Мне насрать на твои угрозы, аристократ ты чёртов, — зло произнёс я. — Считаешь, что любая мразь, которая тебе задницу лижет может что угодно говорить, так я тебя разочарую, это не так. Скажи ты что-то подобное, сам бы сейчас сидел на колу, поэтому советую запомнить это. Пошли вон из моего дома, вам тут не рады! Надеюсь, что ты получил ответ, собираюсь ли я тебе служить, или таким как ты нужно всё на пальцах объяснять?

— Готовьте свою армию, господин барон, — закаменев лицом произнёс граф. — Я сотру ваше баронство в порошок.

— Посмотрим, — хмыкнул я. — В любом случае я вам тоже кровь пустить смогу и немалую.

В это время с улицы раздался страшный крик, блин, эти идиоты что, на кол посадили аристократа прямо в моём замке что ли? Могли бы и на площадь отволочь. Граф резко развернулся и заспешил к выходу, за ним последовала и его свита. Минут через пять громкий крик резко оборвался, после чего ко мне прибежал один из стражников.

— Господин барон, — произнёс он. — Там граф хочет казнённого забрать, а мэрки не дают, что нам делать?

— А что он орать-то перестал? — Спросил я.

— Так граф приказал его пристрелить из арбалета.

— Пусть забирают, нечего тут трупам делать.

Стражник ушел, и в зале повисла напряжённая тишина. Я уселся в своё кресло и задумался. Война мне объявлена, конечно, можно было бы сейчас всех своих врагов аристократов вырезать, только вот за такое император мне точно голову снимет, и не поможет то, что я универсал, такое не простят. Это если бы он с армией пришел, и я бы перебил всех дворян из засады, то никто бы внимания не обратил, а так нельзя.

— Собирайте все мои отряды в кучу, — приказал я Лерону. — Только наблюдателей на дорогах оставьте, чтобы не проснуться с утра и не увидеть, что наш замок находится в осаде.

— Хорошо, — кивнул командир дружины. — Сегодня же отправлю людей.

— Когда наёмники придут? — Спросил я.

— Если договорились, то уже должны были выдвинуться, — пожал плечами Лерон. — Ждём со дня на день. Может вам денег у кого-нибудь в долг взять, да на более длительное время наёмников нанять, да и не помешает, если их будет побольше.

— Как думаешь, на самом деле попытаются весь город вырезать? — Спросил я.

— Нет, господин барон. Если и возьмут, то просто ограбят, вырезать не станут, но вот лучше бы вам свою супругу да и мать тоже отправить в столицу, пока война идёт, а когда всё успокоится, вернутся.

— Так и сделаем, — кивнул я. — Всем жителям скажи, чтобы или уезжали или готовились к осаде, а стенах стражу увеличить и вообще, собирай десятников и сотников, да и мэрков не забудь пригласить, будем думать, как нам войну выиграть или хотя бы затянуть. Возможно, повезёт и под шумок и на графа нападут соседи, слышал, что они тоже недолюбливают друг друга.

* * *

— Мерзкая тварь, сволочь худородная, вадаг облезлый, — без устали перечислял «достоинства» барона граф. — Да как он только посмел, выскочка?!

Его окружение, видя состояние своего господина, ехало молча, ожидая, когда аристократ успокоиться. Лица все сделали суровые, полностью одобряя речь дворянина. Только маги были спокойны и безмятежны, о чём-то тихо переговаривались, даже посмеивались.

— Прикажите собирать армию? — Спросил командир графской дружины.

— Естественно! — Гаркнул дворянин. — Давно нужно было это сделать. Соберите все войска в кулак, разом захватим город.

— Не стоит этого делать, — встрял в разговор один из магов, ближайший советник графа.

— Это ещё почему? — Спросил аристократ. — Может предложишь вообще на подобное внимания не обращать, совсем не соображаешь?!

— Соображаю, — улыбнулся одарённый, похоже привыкший к подобному тону. — Только вот у вас врагов хватает, тут же воспользуются моментом и нападут, если вся армия уйдёт.

— Им тоже нужно будет силы в кулак собрать, — пробурчал граф, осознав свою ошибку.

— Кто же спорит? — Согласился маг. — Только вот ваши недоброжелатели почему-то приехали на свадьбу к этому барону, вам же докладывали. Причём, вели себя прилично, даже как-то по доброму, видно тоже хотят получить себе этого барона.

— Мы ближе всех, да и моя это земля, — снова начал багроветь дворянин.

— Сейчас нет, господин граф, пока эта земля принадлежит этому универсалу.

— Правильные слова, — хмыкнул один из баронов, чьих людей казнил Стэн, ехавший рядом. — «Пока». Может его убить, и проблем никаких не будет.

— Ты что, сосем идиот? — Спросил маг, мигом потерявший благодушие. — Лучше бы заткнулся и ехал молча, ты уже дел натворил.

— Я выполнял приказ, — возмутился парень.

— Тебе, недоумку, было сказано, чтобы ты спровоцировал его на аналогичные действия, чтобы он начал на твоих землях резвиться, а ты что натворил? Послал какую-то пьянь, которая сама на его землях попалась. Теперь слухи пойдут, что мол люди графа разбоем занялись, и даже не думайте, что такого не будет. Уже через десять дней по всей империи об этом трепаться начнут.

— Не об этом речь, — досадливо махнул рукой граф. — Дело сделано, да и повод к войне есть.

— Сомнительный, — снова осадил дворянина маг.

— Что значит «сомнительный», — возмутился аристократ. — Этот сопляк дворянина на кол посадил, да за такое его сам император может казнить.

— Ой ли? — Поднял бровь одарённый. — А вы бы за такие слова что сделали?

— Должен был вызвать на дуэль, а не казнить как преступника, — снова побагровел граф.

— Похоже, что этот сопляк гораздо сообразительней некоторых ваших людей, не стал вызывать, да и сомнительно, что за такое его кто-то станет наказывать, дворянское собрание прекрасно поймёт его, на самом деле нужно думать что языком молотишь, да ещё и при толпе свидетелей, но не об этом речь. Вам нужно как можно быстрее собрать большой отряд и идти брать город, только и свои земли не оставлять без прикрытия.

— Торопиться нам некуда, и так размажем, даже если он сможет собрать всех своих людей.

— Вы, господин граф, от ярости совсем разум потеряли. Что будет, если к нему наёмники придут на помощь? У них тоже людей много, которые знают с какой стороны за меч браться, да и магов хватает.

— Мы тоже сможем подтянуть наёмников, причём гораздо больше.

— А вы не забыли, кому служат эти наёмники, и чьи приказы для них закон?

— Рагон что ли? — Ухмыльнулся граф. — И что, да он уже забыл об этом сопляке, с чего ты решил, что станет ему помогать, да и денег у Стэна не так и много, чтобы надолго нанять ловцов удачи.

— Рагон был на свадьбе у этого сопляка, причём, когда император собирал всех на какой-то совет, посчитал нужным к своему бывшему ученику поехать, мало ли чего, вдруг и правду говорят, что привязался архимаг к парнишке как к своему сыну.

— Да и плевать, — беззаботно махнул рукой граф. — У Рагона что, кровь другого цвета или он бессмертный? Если влезет, то и его убить можно, причём, мы будем в своём праве.

— Не стоит бросаться такими словами, — серьёзно произнёс одарённый. — Они могут достичь чужих ушей, и тогда мы все узнаем, какого цвета у нас кровь. Если он на самом деле так привязан к парню, то может зацепиться за угрозу в свой адрес и просто размазать ваше графство, сил у него хватит. Да и вообще, у него довольно-таки тёплые отношения со многими архимагами, несмотря на то, что характер сварливый, к тому же они друзья не только с директором магической школы, но и с императором, поэтому ему многое прощается. Вы готовы воевать с архимагами, нет? Вот тогда не стоит лишнего говорить, тем более при такой толпе народу, конечно, тут люди все верные, но мало ли кто может начать молоть языком по пьяни.

Глава 5

Наёмники приехали спустя три дня после визита графа, мои отряды к этому времени уже были собраны в кулак. Патрули быстро поняли, что им грозит, если их поймают графские солдаты, поэтому примчались в город со всей возможной поспешностью. Как оказалось, у управляющего были довольно таки грамотные помощники, потому что как-то умудрились они привести с собой целых пятьсот наёмников с тремя боевыми магами и тремя магами жизни, уже мне знакомыми, причём полтысячи наёмников прибыли сразу на два месяца. Конечно, численное большинство оставалось за графом, даже в этом случае его войска превосходили мои в несколько раз. У меня сейчас в войске, если его можно так было назвать, было восемьсот человек. Причём сто пятьдесят из них были ополченцами, которые тоже пожелали защищать свой дом.

О том, что баронство вступило в войну, стало известно всем жителям, поэтому женщин и дети стали покидать мой городок, да и часть мужчин тоже, хотя многие остались, видно их не особо война пугала или просто побоялись оставлять свой дом без присмотра. Вот деревенские жители особо не волновались, их убивать, как я надеялся, никто не собирался, если они, конечно, сами за оружие не схватятся, но продовольствие, само собой, они стали прятать как можно надёжнее. Убивать то не будут, не принято в этом мире, а вот пограбить крестьян не возбранялось, хотя часть решила переждать лихое время в лесу и тоже снялась с места.

Нужно ли говорить, что с таким крупным отрядом пришёл и серьёзный командир, который будет командовать солдатами удачи. Это если десяток наёмников призовёшь на службу, то с ними только десятник будет, а тут нужно не купеческий караван охранять, а воевать, в этом случае всегда к отряду прилагался командир, чтобы не дворяне в своих разборках всех солдат не положили. Естественно, после найма такого отряда моя казна стремительно опустела, так что теперь требовалось как можно быстрее закончить конфликт, иначе придётся или погибнуть или сдаться.

Мои родственники и родственники моей жены уехали в столицу, пусть там побудут, пока война не закончится. Хотел и отца спровадить, да не тут-то было, он даже немного обиделся, когда я ему предложил уехать в безопасное место.

Наёмники не стали размещаться в городе, а разбили лагерь около городской стены, полутысячник и сотники тут же поспешили ко мне. Мы в это время как раз думали, как нам вести военные действия. Лерон предлагал сесть в осаду в городе и просто отбиваться, но вот меня это не устраивало, рано или поздно город возьмут, скорее рано, нужно было реально смотреть на вещи, сил удержаться у нас не хватало. Как оказалось, и полутысячник тоже не пожелал просто сидеть и ждать когда нас возьмут в осаду, а предложил действовать. Я же сидел и пока помалкивал, внимательно слушая грамотных людей. Что не скажи, а у полутысяника гораздо больше опыта в командование такими крупными отрядами, чем у Лерона, и тем более меня. Вот и приходилось выслушивать обе стороны, чтобы принять решение, что не говори, а последнее слово всё равно за мной.

Естественно на совет пришли и маги, которые не поделали жить в лагере около стен, а предпочитали более комфортные условия. Само собой они просто тихо переговаривались между собой и никак в спор не вмешивались, такое ощущение, что это их вообще не касается. Я всей кожей ощущал, как лекарка Ленси, которая сидела справа от меня, буквально дыру во мне взглядом прожигает, ни разу в сторону не отвернулась, постоянно смотрела на меня.

— Что со мной не так, госпожа магиня? — Не выдержал я.

— Вы и правда дворянина приказали на кол посадить? — Поинтересовалась женщина.

— Правда, — кивнул я. — Только вот, к сожалению, он там провёл довольно-таки непродолжительное время.

— За что, если не секрет?

— Оскорбил мою жену, за это и поплатился, — не стал скрывать я. — А вы-то откуда об этом знаете?

— Господин барон, — засмеялась женщина. — Да об этом уже многие знают, а скоро вся столица будет трепаться, вы нынче популярная личность, только про ваше дикарство все и болтают. Да не переживайте, многим такой поступок даже понравился, оригинальное решение проблемы. Конечно, в империи такое не принято, но вот мэрки в этом мастаки. Как вы перед императором оправдываться за свой поступок?

— Подумаю, давайте о деле лучше поговорим, а потом о моих проблемах.

— Так и это тоже проблема, и тоже ваша, — улыбнулась женщина.

— Ленси, — оборвал лекарку полутысячник. — Хватит болтать не по делу. Господин барон, за вами последнее слово, как считаете, стоит ли самим начинать военные действия?

— Стоит, — кивнул я. — Лерон, твои разведчики когда вернуться?

— Должны через несколько дней, вы же хотите не только узнать место сбора армии графства, но и сколько людей в замках останется и какие можно будет взять штурмом и разграбить, при этом не потеряв свой.

— Если сюда придёт армия, — произнёс я. — То город мы в любом случае удержать не сможем. Сколько солдат может собрать граф?

— Около семи тысяч, если всех своих вассалов призовёт, — ответил командир моей дружины. — Это по самым скромным подсчётам.

— Не станет он всех звать, — тут же отрезал полутысячник. — Иначе быстро без земель останется, другие аристократы воспользуются моментом. Так что придёт армия тысяч в пять человек, а скорее ещё меньше.

— У нас всего восемьсот, — задумчиво пробормотал я. — То же так себе соотношение сил, в прямом бою делать нечего, да и за стенами отсидеться не получится, надо из засад бить, или замки со слабым гарнизоном захватывать.

— А что нам с этих замков? — Не поняла Ленси. — Город всё равно удержать не сможем.

— Убытки, которые будет нести противник, — ответил полутысячник. — Отстроить и отремонтировать замок дорого, так что часть вассалов графа быстро начнут бурчать, чтобы он повёл свою армию и наказал обидчиков. Вот и пусть гоняются за нами, может не станут на земли господина барона Стэна отвлекаться.

— Так и не будут? — Хмыкнула женщина. — Думаете, что только наёмники любят грабежом заниматься.

— Грабить тут уже нечего, — улыбнулся я. — Только если всё порушить и этим зло сорвать, а добычи особой не будет, так вот. Думаю, что и врагам станет об этом известно довольно-таки скоро.

— А если граф не станет обращать внимание на захваты замков и просто пойдёт в город, что тогда? — Поинтересовался один из сотников. — К тому же он может просто разделить свою армию, одна часть будет гоняться за нами, а вторая пойдёт брать город.

— Я уже приказал страже, если сюда прибудет армия графа, то пусть просто откроют ворота и сдадутся без боя. Тут всего два десятка солдат останется, так что никак не смогут оказать сопротивление.

— Сдавать город без боя, это как-то, — Ленси задумчиво покрутила пальцем в воздухе.

— По-моему наоборот хороший ход, — одобрил мой план полутысячник. — Если графу позволят в него зайти, то у него будут связаны руки, потому что если начнёт наглеть, об этом станет известно в империи, и он мигом станет считаться кровавым палачом, у которого нет ни чести, ни милосердия. Господин барон, а вы своих гархов тоже на войну возьмёте?

— Разумеется, — кивнул я. — Тут много лесов, а там лучше их никто сражаться не сможет, так что главное на магов не нарваться.

— Так может вы их пошлёте на земли ваших врагов, пусть там немного поохотятся.

— Нельзя, это Линда очень умная, а вот остальные… Конечно, все гархи поняли, что простых людей нельзя убивать, но могут просто не послушаться, скажем так, увлечься, а мне бы этого не хотелось.

— А жаль, они быстро бы страху нагнали на местное население, которое бы стало сниматься с опасных мест, да и вообще, использовать таких хищников в конной атаке было бы неплохо. Кони от них шарахаются, поэтому в отряде врагов быстро бы случился беспорядок.

— Не только в рядах врагов, но и в наших тоже, или думаете, что ваши кони совсем не опасаются гархов? — Улыбнулся я. — Ладно, что-то мы не о том говорить стали, давайте дожидаться возвращения разведчиков, а потом уже придумаем, что нам делать.

Разведчики вернулись через несколько дней, к этому времени я всё же нашёл работу и гархам, они пошли патрулировать территорию моих земель вблизи столичного города. Сейчас сюда никто не приходил уже все были в курсе того, что у нас тут война началась, так что купцы или просто проезжавшие мимо люди, а и такие тут встречались, искали другой маршрут для проезда. Само собой всех подряд мы убивать не собирались, но вот и вражеских лазутчиков опасались, поэтому допрашивали всех путников со всем рвением, хотело сохранить численность нашей армии в секрете. Как по мне, то это глупая затея, всё равно узнать примерный размер моего отряда с учётом наёмников не составит труда, но вот на таких жёстких мерах настоял полутысячник. Гархи распугивали всех людей вблизи города и никого к нему не подпускали, мы гостей не ждали, а ни один умный человек не пойдёт в город, который может попасть в осаду.

Если честно, доклад разведчиков меня приятно удивили и порадовали. Похоже, что граф, как и его вассалы, считали меня за пустое место, поэтому даже не переживали по поводу войны. Например, эти граждане решили собирать кулак около столицы баронства, куда сейчас и съезжались отряды, причём, покинули свои владения и бароны, которые граничили со мной. Видно, что они на самом деле решили, что я буду просто пытаться удержать свою столицу. Впрочем, при таком соотношении сил я бы тоже вёл себя беспечно, хоть и не до такой степени.

Да и полутысячник в доклад не поверил, а если и поверил, то не полностью, так что отправил и своих людей тоже. Естественно, дожидаться их возвращения мы не стали, а решили рискнуть и попробовать взять замок одного из баронов, который был со мной по соседству. Если мои люди правы, то граф при всём своём желании не мог нам помешать, просто не успеет прийти. Разведка сообщила, что бароны, даже не стали свои города закрывать и туда мог зайти днём любой человек, пройдя проверку.

За день до нашего отбытия у меня был разговор с алхимиками, которые должны мне сделать взрывчатое вещество, причём, я им приказал приложить все усилия к тому, чтобы этот самый порох был как можно сильнее, лучше горел. Мужчины, удивлённые моим заказом, начали спорить, говоря, что он будет просто разрывать бумагу, с помощью которого делали салюты, но я был непреклонен. В результате переговоров пообещали выполнить мой заказ в ближайшее время. Из-за угрозы захвата города пришлось им переехать в деревеньку рядом с лесом, чтобы у них была возможность передать это вещество моим людям. К счастью, нужные ингредиенты им привезли, и они обещали приступить к работе в самое ближайшее время.

Своих кузнецов, которых в городе хватало, тоже озадачил необычным заказом, а именно, я приказал им сделать что-то вроде гранат. Мне удалось испытать это вещество в деле, хорошо, что у алхимиков было немного. По-моему, оно горело немного лучше, чем настоящий порох, а алхимики пообещали сделать ещё лучше. В общем, гранаты должны были получиться, пусть неказистые, но хоть какие, с фитилем тоже проблем не должно было возникнуть. Первый экземпляр собирал сам, а на испытание позвал только Лерона и десяток свои дружинников, которые умели держать язык за зубами. От взрыва несколько деревьев хорошо так шатнуло, да и несколько металлических изделий засели довольно-таки глубоко, так что будь у меня такого вещества побольше, можно было бы уже сейчас достойно встретить захватчиков, попробуй, возьми город, если на тебя сыплются сверху гранаты. Психологический эффект от взрывов тоже не стоит сбрасывать со счетов, только вот пока у меня такого вещества не было, а делать его нужно несколько дней. Так что оставил я с алхимиками несколько воинов которые должны были доставить мне вещество и гранаты, желательно до того момента, когда граф придёт на мои земли.

Моя армия двинулась на следующий день после ухода разведчиков, мы планировали добраться до замка барона за три дня. К этому времени уже должны были выяснить, на самом ли деле твердыня практически не охраняется. По счастливому стечению обстоятельств, мы предстояло захватить замок того молодого парня, часть дружинников которого я развесил вдоль дороги. Двигались спешно, все кроме магов были верхами, да и дорога, хоть и не имперский тракт, но была в довольно-таки приличном состоянии. Рядом рыскали гархи, как оказалось, не напрасно. Уже на второй день они едва не загрызли вражеского лазутчика, видно граф всё же решил уточнить, какими силами я располагаю. Когда мужчина заметил крупный воинский отряд, то не придумал ничего лучше, чем спрятаться в ближайших кустах. Как по мне, то лучше бы он просто шёл дальше, просто придумал бы что-нибудь, мол, путешественник я. Хотя, мы могли бы просто не заметить его, а вот Линда со своим выводком не смогла обойти внимание любопытного путника, и немного покусало его.

Видно мужчина был впечатлён знакомством со стаей гархов, поэтому сам сознался, что является лазутчиком, хоть его никто и не спрашивал. Естественно, нам он сообщить ничего не мог, только то, что в замке остался гарнизон из пятидесяти человек, во главе с тем самым вспыльчивым юношей, который ко мне на землю своих дружинников прислал. Оказалось, что он в поход не пошёл, просто отдал сюзерену часть своих вояк. Меня сначала удивило, почем это так, но мне быстро всё разъяснила Ленси. Она сообщила, что похоже этот парень в чём-то провинился перед графом, вот его и не взяли с собой. Этим ему как бы сообщили, что пусть на добычу и новые земли рот не разевает, ему они не достанутся. Отпустить на свободу вражеского лазутчика я не успел, его наёмники быстро в петлю определили и повесели на ближайшее дерево.

— Зачем? — Удивлённо спросил я у полутысячника, когда прибыл на гомон наёмников, которые с любопытством наблюдали за таким «интересным» зрелищем.

— Так лазутчик же, — объяснил мужчина. — Их всегда вешают, чтобы не разнюхивали ничего, думаете с нашими лучше поступят?

— Не переживайте, господин барон, — успокоила моё негодование Ленси. — Они и плату за свою работу получают больше, чем простые воины.

— Ну да, она сейчас ему очень помогла, — буркнул я под смех наёмников.

Пока ехали встретили пару деревень, жители которых тоже не удосужились сбежать в лес, как и часть моих, за что и поплатились. Бегать между наёмниками и кричать чтобы не трогали бедных селян я не стал, поэтому вскоре обе деревушки были разграблены, а жители обобраны до нитки. Хорошо, что у них мозгов хватило не оказывать сопротивление, поэтому никого убивать не стали, только старосте дали в зубы для порядка, когда спрашивали, куда он золото спрятал. Учитывая, что дома все были неказистые, боюсь, что золото местные отродясь не видели, но наёмников это нисколько не волновало. Нравилось ли мне всё происходящее? Нет, не нравилось, но тут такие нравы, хорошо, что женщин не стали насиловать, за это можно было угодить в петлю, император в этом плане вообще шутить не любил, поэтому карал за подобное строго и быстро.

Видно кто-то из ограбленных селян и предупредил своего барона о приближении врагов, так как когда мы прибыли к городу, а был день, ворота оказались закрытыми, а по стенам сновали стражники, было их, как нам и сообщили, совсем немного. Замок меня совсем не впечатлил, маленький, неказистый, в общем совсем бедный, что и неудивительно, у меня тех же деревенек было в три раза больше, а значит и доход. К этому времени мне уже было известно, почему граф так уцепился за мои земли, да потому что они богатые по сравнению со многими другими. Лет двести назад столица моего баронства была столицей графства, только вот аристократ проиграл войну своему соседу и потерял все свои земли.

Был в империи ещё один интересный закон. Никто не имел право дробить земли баронства, то есть это было самое маленькое образование. Отрывать землю от графства можно было, но только целыми баронствами, то есть в закреплённых границах. Так же и я не имел право разделить своё баронство на две части, например сыновьям своим будущем отдать в наследство, только кому-то одному. Так что и я потеряю в случае проигрыша в войне все свои земли, а не несколько деревень. У меня тоже стратегия войны была так себе, возьмёт граф мой город, и может просто сидеть там, ожидая, когда я сам прибуду на переговоры. Конечно, я могу в это время резвиться на его землях, но и город как-то придётся отбивать. Уже был случай, когда такой же ушлый дворянин как и я, просто проиграл войну но не пожелал это признавать, мол мои земли и всё тут, хоть армии у него уже не было, да и дом его был захвачен.

Пришлось аристократу заниматься с небольшим отрядом грабежом на землях своего врага, по сути, он просто превратился в разбойника, причём считал, что он в своём праве. Так происходило ровно до того момента, пока император не вмешался в конфликт. Лава государства приказал барону, который не хотел признавать своё поражение, чтобы он вывел армию и решил исход войны в чистом поле, а не занимался грабежом. Так что пришлось неудачнику признавать своё поражение и становиться безземельным аристократом. Так же могло случиться и со мной, только вот у меня пока ещё есть довольно-таки крупный отряд, который может брать небольшие местные замки. Только вот крупным он у меня будет ровно два месяца, а потом наёмники просто уйдут.

Наёмники, подбадривая себя тем, что скоро могут пограбить замок, начали спешно готовиться к штурму. Никто не собирался долбить тараном ворота, хватит и простых лестниц, если атакуем это строение со всех сторон, то оно будет обречено. Уже к вечеру к штурму всё было готово, и ко мне прибыл полутысячник.

— Атакуем, господин барон? — Поинтересовался он.

— Похоже, что нет, — ухмыльнулся я, показывая воину на ворота, которые открылись и в нашу сторону поскакали несколько всадников.

Похоже, что решили в замке сдаться, что и не удивительно, рва нет, да и стены низкие. Так же разведчики сообщили, что у наших врагов не осталось магов, все на войну отправились.

— Я прибыл обсудить условия сдачи моего замка, — сообщил мне парень, который ещё совсем недавно вел себя у меня дома как хозяин.

— Вы становитесь моим пленником, а вашим домом займутся наёмники, — сообщил я аристократу самым невозмутимым тоном. — Ваши дружинники нам не нужны, поэтому пусть снимают доспехи и проваливают.

Такой варрант событий мы рассматривали. Поэтому и заранее обговорили что будем делать в этом случае, если замок сдаётся, то не следовало убивать пленников, нельзя было так поступать и дело даже не в том, что аристократы на меня косо смотреть будут, а в том, что за подобное могут самого на виселицу отправить, как преступника, или, как минимум, дворянства лишить. Можно было их просто взять в плен, но таскать за собой толпу мужчин не хотелось, да и незачем было. Барон, которого звали Арди, не стал со мной спорить и согласился на такие условия. Он мне был нужен, не как грамотный человек, который знает о количестве войск противника, а как тот, за кого можно было бы получить выкуп, это тут практиковалось. Так что пусть его папашка, барон Деян, платит выкуп за своего нерадивого сынка.

В общем, военная компания началась довольно-таки удачно, два дня наёмники грабили замок, да и в обделённые внимание деревеньки отряды отправили, чтобы и их тоже пограбить. Как выяснилось, едва только полутысячник узнал, что мы пойдём брать штурмом замок, как послал в город за обозом, чтобы награбленное вывезти, ушлый мужик, ничего не скажешь. Естественно, просто выделить своих людей, чтобы вывести добычу, он не мог, так как контракт заключен, так что пришлось обращаться к гильдии наёмников за помощью. Трофеи тоже должны были разделить между ними и мной, если бы они бесплатно пришли ко мне воевать, за добычу, то одно дело, а тут мне пришлось сильно раскошелиться, так что и добычу поровну. Наёмники могли прийти бесплатно воевать, только в том случае, если добычи могло быть много, но это не мой случай, так что пришлось платить, так как голову тут можно сложить. Вот если бы их граф нанял, то ему пришлось бы платить гораздо меньше, так как это бы посчиталось увеселительной прогулкой, а не войной.

* * *

Настроение у Рагона было скверное, ему хотелось взять плеть и выпороть своего бывшего тупоголового ученика. Когда ему сообщили, что он вот-вот должен вступить в войну, как архимаг, сам не зная почему, приказал командиру наёмников сделать солидную скидку на найм ловцов удачи, в том случае, если от Стэна прибудут люди в гильдию. Прибыть должны, не совсем же он пропащий человек с куриными мозгами, должен понимать, что не сможет выстоять сам против графа, просто сил не хватит. Хотелось Рагону и самому поехать, только вот император запретил это делать, а архимаг служил ему, и не мог ослушаться приказа. Пришлось ещё и раскошелиться за сопляка, причём заплатить больше, чем Стэн денег выложил. Прибудь кто-то другой, то ему просто бы отказали в найме людей, слишком безнадёжное дело. Тут надо нанимать несколько тысяч, чтобы просто заключить мир, а не несколько сотен.

Поначалу архимаг вообще решил не вмешиваться в эту ситуацию, только вот слух о возможной войне быстро прошёл по столицу и к нему пришли три никчемные бездельницы магини и начали требовать у него чтобы оказал помощь. Они смели у Рагона что-то требовать, да ещё и командиру наёмников всю плешь проели, напоминая о том, что Стэн многим наёмникам жизнь спас и вообще пообещали уйти из гильдии. Потом в столицу пришла ещё одна новость из баронства, как оказалось, Стэн приказал посадить дворянина на кол, что было просто неслыханно, то есть он во все услышанье заявил, что клал на законы империи и сам будет делать что захочет. Теперь Рагона вызвал император, так что сейчас должен состояться очень непростой разговор, придётся выгораживать этого сопляка.

Глава 6

Мы успели добраться и до второго замка тоже, что и неудивительно, он располагался в паре дней пути от первого. Только вот тут всё прошло не так просто как с первым замком, гарнизон, несмотря на то, что у нас было подавляющее численное превосходство, не поделал сдаваться, так что пришлось его штурмовать. Радовало, что и у этой твердыни не было рва, да и стены не впечатляли своей высотой, хотя он и выглядел побогаче. Похоже, что этот замок строился позже, чем первый, но до конца строительство не успели закончить. На мой скромный взгляд, выкопать тут ров не составило бы проблем, да и водой он быстро бы закончился, речка неподалёку была.

Пока шла подготовка к штурму, я ждал, что осаждённые сдадутся, но не тут-то было, никто к нам не вышел. Решил сам пойти и предложить им сдаться, только вот ничего хорошего из этого не вышло. Выслушал я про себя много интересного от стражи и оплёванный ушёл. Если быть честным, то у меня возникла мысль, а с чего это эти ребятки такие смелые, не приготовили ли они какого-нибудь сюрприза. Своими подозрениями поделился и с отцами командирами, только они были спокойнее, считали, что маги тоже ушли, так и оказалось.

Полутысячник мелочиться не стал, начал штурм крепости сразу с четырёх сторон, причём по направлению основного удара сначала отработали боевые маги. Я тоже хотел было немного помагичить, но меня к крепости не пустили, да в принципе, и помощи моей никому не потребовалось. Осаждённые не смогли отбиться даже от первой атаки, так что замок был взят минут за двадцать. Даже несмотря на это, наёмники понесли потери, хоть и сравнительно небольшие, но отомстили они за погибших боевых товарище люто, вырезали всех обороняющихся, а управляющего замком, который и принял решение сражаться, просто повесели.

После штурма снова начался грабёж, причём всё, что не имело ценности, наёмниками ломалось, да и двумя деревеньками как и посадом, брезговать не стали, вымели всё подчистую. В этом замке добычи было больше чем в предыдущем, конечно золото или серебро мы не нашли, зато вскрыли оружейные комнаты и вычистили их подчистую, даже простые древки на копья не побрезговали забрать.

Пока наёмники резвились в замке, командиры, со мной во главе, собрались на совещание, решали, что будем делать дальше, хотя уже заранее договорились о дальнейшем плане.

— У вас люди, которые грамотно засады умеют ставить имеются? — Поинтересовался я у полутысячника.

— Само собой, — ответил мужчина. — Завтра утром направятся трепать нервы графским войскам.

— Только не забудьте, что они не должны вступать в прямой бой, ударили и ушли и так постоянно.

— Всё будет хорошо, господин барон, не волнуйтесь, — улыбнулся мужчина, но тут заметил мой злой взгляд, так мне не понравилась эта улыбка, разговаривает со мной как с ребёнком. — Простите, господин барон, просто вы о наёмниках переживаете как о своих родных детях.

— Не хотелось бы чтобы их всех положили. Когда они пойдут добивать врага, чем больше графа будет потерь, тем лучше, скорость замедлится, а за это время наёмники уже должны будут бежать к новому месту засады.

— Не боитесь, что весь высший свет после такого от вас отвернётся? — С ехидством спросила Ленси, которая как всегда уселась рядом, вместе со своими подружками и задавала ненужные вопросы.

— Это ещё почему? — Удивился я. — Ах, из-за того что бью аристократов из засады? Да плевать я на это хотел, как и на мнение высшего света. Или у вас там считаю, что я должен выйти в чистое поле при таком соотношении сил и дать бой, как благородный человек.

— Нет, но…

— А, — отмахнулся я от женщины, как от назойливой мухи. — Мне всё равно как убивать своих врагов, так что можете не пытаться меня этим подколоть. Лучше бы что-то умное предложили, а не болтали попусту.

— Я лекарка, а не воин, — надула губы Ленси, как ребёнок, блин. — Сами думайте.

Ранним утром триста наёмников рванули навстречу армии графа, которая почти полностью собралась и готовилась выступить против меня. Мы же тоже двинулись в сторону противника, только для грабежа деревень. Посмотрев на это дело, я отправил гонцов в свои деревни, с требованьем, чтобы они немедленно уматывали в лес, да всё своё имущество утаскивали. Что-то мне подсказывает, что граф тоже не будет скромничать и начнёт по полной резвиться на моих землях, так что требовалось обезопасить крестьян, а если не послушают приказа, то сами будут виноваты.

Лазутчики, которые следили за вражеским войском, меня порадовали, оказалось, что барон на меня ведёт примерно три с половиной тысячи солдат, причём, двигаться он будет медленно, судя по большому обозу. Видно ему уже доложили, что у меня под рукой восемьсот бойцов и город с наскока взять не получится, так что придётся ему немного поосаждать. Да и я, едва только услышал о количестве бойцов, как сразу же задумался о том, как мне свою столицу удержать, не хотелось бы, чтобы её разграбили, а ещё и сжечь могут. Едва только полутысячник услышал о большом обозе, как тут же начал предлагать просто захватить и разграбить его.

— И что это даст? — Спросил я у воина. — То, что вы свои карманы набьёте? Да и набьёте ли, всё равно вывезти всё не сможете, просто не дадут. Да даже если армия графа вперд уйдёт, то куда вы запасы девать будете?

— Найдем, как вывести, можно через соседнее баронство, за малую плату.

— Ага а гарнизоны в крепостях будут спокойно смотреть, как вы это делаете, — хмыкнул я. — Да и вообще, я же вас нанял как профессионалов, чтобы как-то побольше урона армии нанести, а просто пограбить и сам бы мог или крестьян позвал, для этого много мозгов не надо.

В общем, удалось выбить у него дурь из головы, хотя, судя по виду сотников, они тоже были бы не прочь пограбить обоз, который, как правило, не так и сильно защищали, но спорить со мной они не стали. Наконец из города пришли радостные вести, алхимики наделали порошок, и теперь можно было гранаты делать. Пушки пока ещё не привезли, да и не стал бы я их использовать вот так, без проверки. Так что просто принял решение, с частью дружины возвращаться в город и готовить его к осаде, постараюсь удержать, если хоть часть армии удастся по дороге немного задержать, подучу воинов гранатами пользоваться. Они хоть и примитивные, но урон могут нанести не слабый, особенно если учесть, что во время штурма, как правило, атакующий любят толпиться под стенами.

Полутысячник с одним сотником и тридцатью наёмниками, поехал со мной, а остальные должны были устраивать засады, помогать ушедшему отряду. Всё-таки крестьяне прислушались к моему совету, деревни все опустели, причём даже скотину всю забрали, чтобы ничего не оставлять супостату. Некоторые дома были открыты, видно для того, чтобы не разломали всё пришедшие вандалы. Вот в городе была суета, похоже, что тут жителей даже немного прибавилось, причём на стенах я заметил ополченцев, даже стыдно немного стало. Я собирался город сдать без боя, а тут простые жители готовятся отражать штурм, глупо, как по мне, их бы смели и даже не заметили.

Едва только прибыл в столицу, куда уже переехали мои алхимики, как тут же помчался к ним, даже в замок заходить не стал. Порошка получилось немного, хотелось бы побольше, но хоть что-то. Ингредиенты алхимики все израсходовали и начали у меня требовать ещё, только вот у меня денег вообще не осталось, так что пришлось их обломать. Как утверждали учёные мужи, это вещество гораздо лучше, чем было раньше, так что я сделал пару гранат и отправился за город, проверять своё новое оружие. За мной увязалась не только дружина, но и наёмники во главе с полутысячником, бездельники, нет чтобы готовиться к осаде.

Показывать кому-то гранаты не хотелось, сначала сам всё проверю, потом закуплю ингредиенты, и только после этого можно будет распространить информацию, чтобы в армии подобное появилось. Были бы на укреплениях, которые брали вадаги, пушки, то нелюди бы кровью умылись штурмуя их, особенно если картечью бить. С другой стороны, есть и отрицательная сторона, какой-нибудь маг огневик бахнет по стене огненным заклинанием и всё вещество вспыхнет и больше своим урона нанесёт, чем чужим, так что сомнительное оружие, недаром не получило распространение, точнее никто не работал в этом направлении.

Пришлось мне настоять на том, чтобы наёмники остались охранять периметр, а со своей дружиной спустился в ложбину. Гранаты уже были готовы, я туда даже железные кругляши сыпанул, чтобы больше поражающий эффект был, а потом это всё перемещал с взрывчатым веществом. Дружинники, а их было двадцать человек, посвящённых, внимательно следили за тем, что я делаю. Аккуратно просунул фитилёк в специальное отверстие, после чего швырнул её подальше в лес.

Секунд десять ничего не происходило, я даже начал думать, что фитиль погас, но потом грохнул взрыв, над головой что-то просвистело, хорошо, что мы в углублении были. Пошли смотреть, что там получилось, сухая хвоя в лесу загорелась, благо, что не сильно, удалось затоптать, вот деревья пострадали сильнее. Просто были видны отверстия, вот достать металлические предметы не получилось, слишком глубоко засели. Для закрепления эффекта дал одну гранату Лерону, чтобы попробовал и он, да и воины смотрели на кругляши с какой-то опаской, как бы не побоялись их зажигать во время боя. У командира дружины тоже всё получилось, он проделал то же самое что и я, а потом признал, что ничего сложного в этом нет.

— Что тут у вас? — На грохот прибежали наёмники, опасаются за мою безопасность.

— Ничего, заклинание испытывали, — ответил я, но по взгляду полутысячника, понял, что он мне не верит, да и ладно, я что перед ним отчитываться должен что ли.

Мы вернулись в мой замок и я, не забыв предварительно похвалить алхимиков, начал собирать оставшиеся бомбы. Всего получилось шестьдесят шесть штук, даже сам удивился, что так много. Их перед боем я раздам десятку своих дружинников, тех, кто самый сообразительный, будут их бросать в скопления неприятеля под стеной, да и себе тоже оставлю. Очевидно же, что граф навалится всеми силами, потому что небольшие группы солдат наёмники из арбалетов снимать будут. Эх, жалко, что неизвестно, сколько магов в рядах неприятеля, вот бы их перебить.

Это мысль мне никак не давала покоя, если убрать магов, то остальная армия графа будет себя вести намного неуверенней, а это шанс если не победить, то точно отбиться. Если даже сам город и смогут взять, то вот замок удержать получится. Раньше самому устраивать засады не было смысла, а вот сейчас призадумался. Настроение у меня было приподнятое, хоть какой-то козырь удалось получить, только вот к вечеру, весь боевой настрой мне испортил приехавший гонец. Пришлось откладывать все дела и идти встречать почётного гостя, глаза у стражника, который мне сообщил о визите, были испуганными, оказалось, что гонец прибыл не от какого-нибудь дворянина или графа, с которым я воюю, а от императора. Радовало, что его сопровождал всего десяток воинов, а значит, арестовывать меня пока не собираются.

— Добрый вечер, — поприветствовал я гвардейца, зашедшего в приёмный зал и поклонившегося мне.

— Здравствуйте, — господин барон, сообщил воин, после чего протянул мне листок, свёрнутый в трубку.

Всё как я и ожидал, меня вызывали во дворец по поводу убийства аристократа, которое было сделано с особой жестокостью. Если бы я его на дуэли прирезал, то возможно никто бы даже не почесался, чисто формально провели бы расследование, но тут совсем другое дело. Радовало, что мне приказано прибыть во дворец после окончания военных действий, а не немедленно. Иначе пришлось бы бросать всё и мчаться к императору, это не тот человек, приказ которого можно проигнорировать. Это сейчас просят по-хорошему, но могут и волоком как нашкодившего щенка притащить и наёмники не помогут, как и дружина. Что тут скажешь, в бега пока я подаваться не собирался да и вины за собой не чувствовал, так что думаю, что смогу отбрехаться.

Кстати, пока мы занимались грабежом соседних земель, приезжал мой слуга Ральф, которого послала Грета, оказалось, что к ней в гости приезжал архимаг Рагон, который долго и упорны выяснял, что там произошло в замке и за что я посадил на кол аристократа. Само собой девушка всё рассказала без утайки. Зачем это нужно архимагу супруга не знала, а спросить побоялась, а вот я прекрасно знал, опять мои косяки наставник разруливает. Если учесть, как вёл себя гонец, то можно сделать вывод, что император не так на меня и зол или просто пока не показывает реальное отношение к делу.

К сожалению, моему плану по устранению магов не суждено было сбыться, уже на следующий день, утром, начали появляться первые отряды наёмников, которые мне сообщили неприятную новость, армия графа уже в паре дней пути от моих земель. Не стал аристократ дожидаться все свои отряда, а выступил с теми, кто самый первый пришёл, остальные должны будут подтянуться позже. Наёмники порадовали, проредит войско дворянина они смогли и довольно-таки неплохо, хоть и сами понесли потери. Даже умудрились одного мага без всяких гранат убить, зря он верхом на лошади ехал. Тем не менее, меня теперь ждала серьёзная битва за столицу. Так как несмотря на все усилия воинов, армия графа превосходила мою в несколько раз.

* * *

Пока граф Милун ехал к своей столице, он успел успокоиться, даже немного повеселел, глупый мальчишка смог дать ему повод к войне. Не важно, что его вассал сам напросился на кол, это уже детали. Теперь он мог просто сказать, что мстил за своего вассала, а что землю к рукам прибрал, так это уже компенсация за наглость, так что никто его не посмеет обвинить в том, что он напал без всяких причина на слабого противника.

В своём замке аристократ даже пирушку небольшую закатил, предварительно отправив гонцов ко всем своим вассалам, с требованием прийти со своей дружиной для похода, быстрого и победоносного. Отряды к столице стягивались довольно таки быстро, граф всё же прислушался к магу советнику и не стал собирать все силы в кулак, чтобы этим не воспользовались соседи и не ударили в самый неподходящий момент, захватят несколько замков, и попробуй их оттуда выбей. Заберёшь землю у выскочки, а несколько своих территорий потеряешь, хватит и несколько тысяч солдат.

Как оказалось, барон не Стэн не пожелал сидеть в своей крепости и ждать, пока на него нападут, у него хватило наглости пересечь границу и самому напасть на соседа. Если честно, подобной наглости не ожидал никто, когда во время праздника графу гонец сообщил об этом, то в зале повисла напряженная тишина, которая вскоре взорвалась гневными криками. Впрочем, вскоре появились и детали, оказалось, что Стэн просто нанял большой отряд наёмников и теперь ловцы удачи вовсю резвились на территории графа. Самое скверное, что они и этого идиота умудрились в плен взять, но ничего, когда возьмём столицу баронства, и этого недоумка освободим.

Больше ждать граф не мог, потому выдвинулся к своей границы, да и не нужно было больше воинов, хватит и этих сил. Первые два дня похода прошли без проблем, а потом начались неприятности. Нападения на колонну войск шло одно за другим, причём дорога с обеих сторон была поросшая густым лесом, поэтому и заметить врагов не получалось. Только один раз маги сработали быстро и нанесли удар, а потом и дружинники смогли ворваться в лес и перерезать часть наёмников, которые совсем не спешили сходиться в честном бою. Дадут залп из арбалетов по воинам и тут же уходят, а преследовать вооружённых людей по лесу, глупая затея. Один раз попытались это сделать и нарвались на засаду.

Десять дней солдаты не могли спокойно спать, поэтому когда армия прибыла на территорию барона, то злые все были как собаки. Тут их ждало ещё одно разочарование, местных жителей, которых планировали немного пограбить, не было, они все сбежали в полном составе. Воины с досады хотели было сжечь все деревни, то тут уже граф воспротивился, зачем уничтожать добро, которое через несколько дней станет твоим.

Глава 7

Войско графа подошло к моему городу к вечеру, когда уже начало темнеть, а темнеет тут стремительно, поэтому никакой речи о штурме не могло и быть. Так что армия просто начала разбивать лагерь недалеко от стен. Часть солдат, как я заметил со стены, направилась за дровами в ближайшую деревню, но и лес не оставили без внимания. Пошли они целым вооружённым отрядом, видно были предупреждены о гархах и не хотели рисковать. Полностью взять город в плотную осаду Милун не смог, сил у него не хватало, но вот несколько крупных отрядов отправил, чтобы они обложили город и не давали никому из него выскочить. Впрочем, пока мы убегать не собирались, рано ещё, а если захотим, то думаю сможем прорваться к лесу, не все, но часть тоже. Снести один из таких заслонов можно, а до леса недалеко.

Моя дружина, с ополчением и наёмниками разместились на стене, нас тоже было мало, но всё же хватало для того, чтобы встретить первый натиск или предупредить о приближении врага. Граф вместе со всей свой свитой начал объезжать укрепления, видно высматривал удобное место для штурма. Ну-ну, тут они все кровью умоются пока штурмовать будут, это не мертвяки, так что придётся им под обстрелом сначала как-то форсировать ров, а потом лезть на высокие стены.

Суеты у нас никакой не было, все люди уже точно знали, кто и где должен будет обороняться. Само собой, подставлять ополчение под удары магов никто не собирался, так как у них были мои амулеты, а оно не смогут спасти от магических атак. Так что тем, у кого не было нормальных амулетов, приказали, в случае опасности от одарённых людей, просто уйти со стены и переждать. Вот наёмники к битве были готовы на все сто процентов, у всех имелись амулеты десятой ступени, так что им и предстояло немного магам нервы пощекотать.

Немного поглазев на подготовку лагеря к ночлегу, я отправился спать, сегодня, как уверял меня полутысячник, ничего интересного не должно было произойти. Кстати, пару дней назад нам удалось поймать ещё одного лазутчика, пытался в город незаметно проникнуть, но попался наёмникам. Само собой его тут же потащили на допрос, чтобы узнать, с какой это целью он сюда прибыл. Наёмники допрашивать умели, поэтому мужчина почти сразу же начал всё выкладывать. Не удивительно, человеколюбивые в среде ловцов удачи хоть и встречались, но не так часто, как хотелось бы нашим противникам, да и специальные люди для того чтобы разговорить молчаливых пленников, у них были.

Удалось выяснить, что лазутчик должен был встретиться с кем-то из стражников, чтобы передать ему весть от графа. Оказалось, что в моём городе у врагов имелись свои люди, которые и должны были открыть ворота, когда начнётся штурм. К сожалению, кто именно предатель я не знал, как и лазутчик, он должен был просто добраться до одной из таверн и там укрыться в подвале, где его бы и нашли люди аристократа. После того, как лазутчик передал бы нужную весть, он должен был вернуться обратно и доложить о выполненном приказе. Разумеется, пришлось мне менять всю охрану городских ворот на наёмников, не хватало еще, чтобы ворота открыли, когда штурм начнётся. Поймать предателей не было никакой возможности, если бы этого мужика взяли по-тихому, то можно было бы попробовать. Только вот наёмники тут же растрепались о своём героизме и в результате уже через час все знали о произошедшем.

Спать я завалился в одном из домов, из которого ушли люди, как и почти вся моя дружина. Люди старались далеко от стен не отходить, чтобы в максимально короткое время была возможность занять оборону. С утра проснулся от далёких перестуков топоров, граф начал подготовку к штурму. Позавтракав, в сопровождении охраны направился на городскую стену. Ничего удивительного не увидел, солдаты валили деревья, делали плоты, а скорее мостки, по которым можно будет перейти ров с водой.

— Не успеют сегодня всё подготовить, — со знанием дела сообщил полутысячник, который всегда находился около меня.

— С чего ты взял? — Полюбопытствовал я. — Вон как шустро работают.

— Больно далеко лес находится, чтобы брёвна таскать, — пояснил наёмник. — Можно было бы близлежащую деревеньку разобрать, да видно граф не пожелал это делать, в победе вообще не сомневается. Да и вообще, он вам даже без боя сдаться не предложил, на милость победителя, так что скоро явно захочет с вами побеседовать.

Наёмник оказался прав, видно граф со своими людьми смотрел на стены, и моё появление для него не осталось незамеченным. От лагеря неприятели в нашу сторону пошли несколько человек, среди которых и был аристократ. Часть «гостей» замерла метрах в двухстах ото рва, а дальше пошёл сам граф и пара магов.

— Выйдите? — Спросил у меня полутысячник.

— А почему нет? — Улыбнулся я. — Делать всё равно пока нечего.

— Я с вами пойду, — сообщил мне наёмник, а третьим в нашу компанию затесался Лерон.

Само собой для того чтобы провести переговоры пришлось опустить подъёмный мост, но это меня не печалило. Если вдруг маги что-то попытаются выкинуть, то подохнут самые первые, вместе с графом. Наёмники уже были с арбалетами в руках и теперь целились в незваных гостей. Естественно, делали они это демонстративно, так чтобы и визитёры это заметили, так что едва что-то пойдёт не так, как по тройке прибывших полетит рой арбалетных болтов. Думаю, что умирать ради того чтобы взять мой город, граф не планирует, да и маги тоже. Тем более, решётка была опущена за моей спиной, так что даже если сейчас вся армия рванёт к воротам, то ничего добиться не сможет.

Гости встали у самого рва, ожидая, когда я к ним приближусь. Если у магов был безмятежный вид, а их я уже знал, те же самые, которые ко мне в гости приезжали, вот граф имел вид торжественный и немного грозный. Видно решил, что сильно впечатлил меня своей армией. При обороне города от нежити этого дурака не было, вот там я был сильно впечатлён, а тут нет. Первым разговор начинать не стал, а просто уставился на аристократа с добродушной улыбкой. Видно мой безмятежный и благостный вид вывел дворянина из себя, потому что разговор он сразу начал с грубостей.

— Тебя не учили, что дворянин, низший по происхождению, должен первым здороваться с тем, кто на несколько ступеней стоит выше него? — Зло спросил он меня.

— Нет, не учили, я же худородный, а значит не знаком с такими тонкостями в беседе, — ответил я. — Вы прибыли для того, чтобы об этом меня спросить?

Граф поиграл желваками, потом покосился на своих спутников.

— Значит так, — перешёл он к делу. — Надеюсь, что ты понимаешь, что просто не в состоянии оборонить свой город?

— Посмотрим, — пожал я плечами.

— На что ты смотреть собрался? — Захохотал граф, но как-то притворно что ли, неискренний смех. — Я возьму эту дыру первым же штурмом.

— А мне вы об этом с какой целью говорите, — поинтересовался я. — Похвастаться пришли какая у вас армия? Как-то не впечатлён, надеялся на большее, хорошо что под вашу руку не пошёл.

— Это меньше трети сил, которые я смог собрать, но тут больше и не нужно.

— Ну да, ну да, — с глубокомыслящим видом покивал я. — А ещё ты боишься удара от своего соседа, поэтому и не всех с собой взял. Впрочем, мне это не интересно. Что касается того, что якобы вы с лёгкостью возьмёте город, то не стоит разбрасываться словами, сначала возьмите, думаю, что вас и ваших магов смогу удивить.

— Тяжело общаться с человеком, который не видит очевидного, — вздохнул Милун. — В общем, последний раз предлагаю тебе пойти под мою руку, больше такого щедрого предложения ты не получишь.

— И на каких условиях? — Поинтересовался я.

— Я тебя буду защищать от твоих врагов, ты по моему приказу будешь приводить свою дружину, а ещё отдавать треть от всех твоих доходов.

— Треть? — Озвученные условия меня повеселили. — Вы это серьёзно? Не удивительно что ваши вассалы, по крайней мере те, на чьих землях я недавно был, живут так бедно, вы их обдираете.

— Они платят десятую часть, — сообщил мне барон.

— О как, — огорчённо произнёс я. — А ко мне, почему такая немилость?

— Потому что скоро ты можешь потерять всё, — улыбнулся граф. — Да и наказать тебя нужно за наглость, поэтому треть. Кстати, на счёт моих вассалов, ты и барона Арди в плен взял?

— Да, — кивнул я. — Хотите выкуп за него заплатить?

— Зачем? Или ты его тоже казнить хочешь?

— Да за кого вы меня принимаете? — Возмутился я. — Просто хотел вам доброе дело сделать, давайте произведём обмен, я вам барона, а вы мне тысячу золотых, думаю, для вас это небольшая сумма.

— Зачем мне за него платить? — Удивился граф. — Скоро всё что находится за этими стенами, станет моим.

— Может быть и такое, — пожал я плечами. — Только вот лучше сразу его выкупить, все ваши вассалы будут говорить, какой вы чудесный сюзерен.

— В общем, по-хорошему вы наши разногласия решить не хотите, — проигнорировал моё предложения граф. — Хорошо, готовьтесь к бою тогда, только старайтесь сами вперёд не лезть, вы же универсал. Не хочется мне императору объяснять, почему вы погибли, вы же наверно из-за этого такой отважный?

— И из-за этого тоже, — кивнул я. — Не буду больше вас задерживать.

Такое ощущение, что граф со мной поговорить приехал только из-за скуки, или он на самом деле решил, что я испугаюсь и пойду на попятную, увидев, что у него войск в несколько раз больше. Всё же у меня была надежда, что смогу отбиться, только вот видно большинство моих солдат так не считали. Лица у всех были хмурые. По-моему даже ополченцы чувствовали себя намного увереннее, их тоже разбили на отряды и назначили среди них старших, которые теперь постоянно крутились около меня. Само собой этих временных командиров никто на совет не приглашал, да и воинских советов, как таковых, не было. Все уже знали что делать и где стоять в случае штурма. Да и самих ополченцев никто за серьёзных бойцов не воспринимал, дали участок стены, лишь бы под ногами не путались. Хотя, в их среде тоже имелись бывшие вояки, которые со временем осели на землю, завели семью, так что зря, как мне кажется, к ним такое пренебрежительное отношение.

Как и говорил полутысячник, в этот день ничего интересного не произошло. Граф активно готовился к штурму и что-то мне подсказывает, что начнётся он завтра утром. Всё шло к тому, что к вечеру подготовка закончится, больно рьяно солдаты приступили к своему делу, видно отцы командиры подгоняли. Вечером, когда я сел ужинать, ко мне прибежал один из стражников, вид у него был встревоженным.

— Что? — Коротко спросил я у него.

— Там ещё один отряд подошёл к графу, — выдохнул он. — С магами.

Я, позабыв про ужин, рванул на стену. Действительно, к лагерю Милуна подъехал большой отряд, примерно человек в пятьсот, только вот они не стали готовится к ночлегу, а так и стояли в походном строю. Видно стражник ошибся, это не подмога, а просто какое-то воинское подразделение в сторону столицы движется. На глаза мне попались три кареты магов, причём, судя по богатой отделке, довольно-таки сильных магов. Движение по дороге, несмотря на войну, не прекращалось. Само собой мои купцы уже свинтили из города, прихватив свои товары, ну а другие, которые не имели никакого отношения к войне, продолжали ездить по своим делам, их никто не трогал, только в мой город они, само собой, не заезжали, да и не пустили бы их.

Не знаю, о чём там граф говорил с командиром подошедшего отряда, только вскоре только что прибывшие начали разбивать лагерь и готовиться к ночлегу, а вот три кареты магов в сопровождении охраны, двинулись к поднятым воротам.

— И что они тут забыли? — Пробормотал я. — Гостей мне ещё не хватало.

— Открывать ворота? — Спросил полутысячник, который тоже догадался, что в гости к нам пожаловали явно не слабые маги, а таких лучше не злить лишний раз.

— А не может это быть какой-нибудь уловкой? — Спросил я.

— Сомнительно как-то, — пожал плечами наёмник. — Но лучше всё проверить.

— И как ты это предлагаешь сделать? — Хмыкнул я. — Спуститься и допросить магов, кто они такие и куда едут. Что-то мне подсказывает, то им не понравится такой радушный приём. Они вон, весь свои отряд оставили, а сами направились в город, не хотят ночевать в палатке, неженки блин.

Тем временем кареты, в сопровождении охраны подъехали к тому месту, куда должен был опуститься подъёмный мост и замерли. Сопровождение с удивлением уставилось на стены, мол, вы что ещё ворота не открыли и не вышли нас встречать с радостными лицами.

— Добрый вечер, — поприветствовал я прибывших, не торопясь приказывать, чтобы гостей пропустили. — Вы с какой целью сюда прибыли?

— Переночевать, — ответил мне командир охраны, судя по богатым доспехам. — Может вы уже откроете ворота, господа устали, путь был тяжёлым.

Устали они, маги в дороге любо пьянствуют, либо книги читают, но то, что они устают, мне как-то не верится.

— Прошу прощения за такой приём, но не могли бы вы назвать имена тех господ, которые находятся в карете?

Ответить мужчина не успел, дверца самой богатой кареты открылась и оттуда высунулся старик, причём знакомый мне архимаг.

— Открывай ворота! — Заорал он, видно не узнав меня. — Иначе я эту вонючую дыру сам сожгу и не придётся этому графу с вами мучиться.

— Господин Ранос! — обрадовано воскликнул я. — Вы-то тут какими судьбами?

Глава 8

Действительно, из кареты вылез архимаг Ранос, тот самый, который обещал меня к себе в ученики взять, точнее звал. С ним я познакомился, когда вместе со своим наставником отбивал нападение вадагов. Он был магом огня, причём, судя по тому, как Рагон отзывался об этом старике, очень хорошим магом. Даже удивительно, что его привело в эти края, насколько мне известно, он из твердыни, в которой жил, почти вообще последнее время не выбирался, да и его появление около моего замка говорило о том, что он путешествовал вдоль мёртвых земель.

— Стэн! — Обрадовано воскликнул архимаг. — Ты что, в наёмники подался?

— Нет, это мой город, — улыбнулся я, а потом посмотрел на армию графа. — Пока мой.

— Мы так и будем вот так разговаривать? — Недовольно пробурчал архимаг. — Или нас, наконец, пропустят.

Я кивнул наемникам, и они спешно начали крутить ворот, опуская подъёмный мост, тут же послал в крепость человека, чтобы столы накрывали, нужно приветить такого гостя.

Сам я сразу же спустился со стены, ожидая, когда отряд въедет в город, что-то мне подсказывает, что пока нападения можно не ожидать, сомневаюсь, что граф начнёт штурм, зная, какой тут серьёзный дядя находится. Конечно, он имел полное право атаковать, так как архимаг прекрасно знал, что мы находимся в осаде, так что заехал сюда на свой страх и риск. Только вот солдаты графа в случае штурма могут зацепить кого-нибудь из людей архимага и неизвестно как к этому отнесётся одарённый, поэтому нужно быть полном идиотом чтобы так рисковать.

— Давай садись в карету, — позвал меня Ранос. — Расскажешь, какие новости в империи, я редко из своего медвежьего угла выбираюсь.

— Да нечего рассказывать, — пожал я плечами. — Две войны было, одна с предателями, а другая с нежитью.

— Это я знаю, — кивнул архимаг. — Даже, любопытства ради, поехал через мёртвые земли, чтобы посмотреть, что там творится.

— И как? — Тут же спросил я. — Увидели что-то интересное?

— Очень мало мертвяков, — улыбнулся старик. — Похоже, сильно их проредили.

— Старались изо всех сил, там других вариантов не было, или мы их проредим или они нас. А вы куда поехали, вроде бы говорили, что вообще из крепости не выезжаете?

— Император всех архимагов призвал, там какой-то новый закон выходит, вот и мне пришлось ехать. Значит, это твой город? — Резко поменял тему одарённый.

— Мой, может слышали, что меня император им наградил за то, что шамана убил.

— Слышал, слышал, — покивал Ранос. — Удивился прям щедрости, неплохие земли в центре империи, не удивительно, что их тут же к рукам решили прибрать более родовитые аристократы. А что ты кому-нибудь под руку не пошёл? В таком случае у тебя таких проблем бы не было, погляжу войск у тебя немного.

— Так императору служу, — улыбнулся я. — Больно много начальников будет, если ещё кому-то служить. Да и этому графу служить, наглый больно, он ещё до войны себя вёл так, как будто я ему жизнью обязан, сволочь такая.

— Гордый значит? — Засмеялся старик. — Может это и правильно. А что, кроме этого графа больше аристократов что ли нет, их полно в империи, причём такие, с которыми принято считаться, к ним бы пошёл. Или больше предложений не было?

— Были, — кивнул я. — Только вот все они будут считать меня кем-то вроде прислуги, а меня это не устраивает, так что лучше буду свободным бароном.

— Ну-ну, — засмеялся архимаг. — Тут твоя свобода, в стенах городка, причём дыши глубже, потому что она закончится, когда граф штурмом укрепления возьмёт.

— Посмотрим, возьмёт или нет, — пожал я плечами. — Как бы ему самому кровью не умыться.

— Потери он может себе позволить, а ты, судя по количеству солдат на стенах, нет, впрочем, это твои проблемы. Рагона часто видишь?

— Не часто, но вижу. У него всё в порядке, даже ко мне на свадьбу приезжал.

— Вот даже как, ты и жену себе найти успел.

— Ага, соученица моя.

— Простолюдинка?

— Да.

— Надо же, даже познакомиться с ней захотелось, такой шустрой, я думал, что тебя аристократы окрутят.

— Пытались, — улыбнулся я. — А вот познакомить не получится, я её в город пока отправил, в свой дом, пусть там побудет пока война идёт.

Так за неспешным разговором мы доехали до замка, где архимагу, как и двум его сопровождающим одарённым выделили самые лучшие комнаты, а потом была небольшая пирушка, на которую и три лекарки наёмницы прибыли. Не знаю почему, но этой ночью Ленси вела себя очень скромно, видно своей наглостью и болтливостью она довела архимага ещё в крепости, слышал я, как солдаты болтали, что он ей внушение делал. Сам я в то время валялся раненным, поэтому ничего толком не знал.

Само собой просить помощи у Раноса в отражении нападения я не стал, да он и сам, видно заметил, что у меня в голове вертятся такие мысли, поэтому предупредил, что не станет мне помогать, не его это дело. Да и он сам не являлся наёмником и не собирался всем подряд сопли подтирать.

— Хочешь, чтобы тебя начали аристократы уважать, отбивайся сам, — сообщил он мне, когда мы уже сидели за столом. — Рано или поздно тебя всё равно кто-то бы попытался под себя подмять, за тобой же нет могучей семьи. Но ты не переживай, если тебя случайно убьют, то Рагон обязательно отомстит, он такой, не любит когда его творения портят.

— Спасибо, это сильно утешает, — хмыкнул я.

О делах, которые творятся в империи, архимаг больше меня расспрашивать не стал, видно понял, что я хоть и живу недалеко от столицы, но и сам вообще не в курсе новостей. Да и откуда? Меня они не интересуют, занят исключительно своими делами. Вон, например, какое-то сборище архимагов устроили, а я об этом узнал в последнюю очередь, да и то, от одарённого, который едва ли не с границы империи прибыл.

Утром архимаг уехал, конечно, я ему предлагал ещё на пару дней задержаться, погостить немного, но он только рассмеялся и велел самому отбиваться, а не на него надеяться. Просил его остаться я не просто так, ко мне в город удалось пробиться одному из моих людей из города, при супруге тоже охрана была. Так вот, им удалось как-то выяснить, что ещё один мой сосед, граф, стал спешно собирать армию, причём, он собрался нападать не на меня, а на того, кто сейчас под стенами стоит, а точнее, на его землю, пока он часть своей дружины отвёл. Уверен, что и Милун в курсе этого, поэтому едва только архимаг уедет, как начнётся штурм.

Так и произошло, Ранос только начал выезжать из моего города, как в стане врагов началось интенсивное шевеление, до этого момента все ходили как сонные мухи, видно только и ждали, когда архимаг наконец уберётся из городка. Защитники, со мной во главе тоже высыпали на стену.

— Ну, сейчас начнётся, — радостно потёр руки полутысячник, адреналиновый наркоман похоже, вон как глаза заблестели, да и его невозмутимость куда-то пропала.

— Главное, нанести им как можно больший урон и отбить первый наскок, — пробормотал я, заметив, как масса людей стала выстраиваться в атакующие ряды. — Лерон, предупреди солдат, чтобы просто так гранаты не тратили, пусть кидают только в толпу.

— Не переживайте, господин барон, все уже предупреждены.

Судя по скоплениям вражеских солдат, атаковать граф собрался две стены, а не четыре, остальные две просто держали под постоянным присмотром. У него тут же всё пошло не по плану, проблемы начались ещё до атаки. Со стороны имперского тракта неожиданно появилась около пяти десятков всадников, одетых кто во что горазд и дала залп из арбалетов по скоплению войск, причём, с предельной дистанции. Такого подвоха войска графа не ожидали, да и разъезды у него имелись, но почему это этих ребят пропустили. В стане врага появились первые раненные, конечно, существенного вреда эти всадники не нанесли противнику, да и нападать не стали, а развернули коней и помчались в сторону имперского тракта. Десяток из разъезда, не пожелал перегораживать им дорогу, больно силы не равны. Только минут через пять за этими непонятными вояками ушла погоня.

— Это ещё что за голодранцы? — Удивлёно спросил у меня Лерон.

— Мне откуда это знать? — Пожал я плечами. — Может разбойники какие-нибудь.

Моё предположение запросто могло оказаться правдой, больно вид у этих людей подходящий был. Они на самом деле были одеты в разную, если не рванину, то близко к ней. Лошади все какие-то измученные, едва ли у трети имелась хоть какая-то кольчужка. Впрочем, скорее этих незваных помощников я выбросил из головы, войска графа стали выдвигаться к стенам города.

Мне доводилось видеть штурм города, сейчас граф действовал также, вперёд выдвинулись щитоносцы, которые прикрывали магов, жаль, что у меня стреломётов нет или баллист. Дело в том, что на эти машины нужна целая толпа для обслуживания, а у меня столько людей нет, да и руки, если честно, пока до этого не дошли, так что мы просто глазели что будет дальше. Ополченцы, как и часть моей дружины, тут же убежали со стены, а вот я и наёмники остались и я вместе с ними, так как у меня защитный амулет наставника был. Я, как и одарённые из наёмников, пока не вступали в бой, ожидали, когда войска приблизятся. Всё равно маги в атаку на стены не пойдут, так что нам нужно как можно больше воинов перебить.

Наёмники открыли стрельбу из арбалетов, впрочем, пока безрезультатную, только несколько человек случайно смогли ранить, их тут же потащили в тыл, а после этого ударили маги. Воздух как будто загустел, по коже прошёлся озноб. А потом ударил сильный порыв ветра, который нас едва со стены не сбросил, все тут же забыли про стрельбу и спрятались за зубьями стен. Вот же, там, похоже, маг воздуха орудуют. Мы понесли первые потери, несколько ловцов удачи всё же не смогли удержаться на стенах, и полетели вниз, под громкие вопли, вроде и высота небольшая, но некоторым и этого хватило. Их тут же поволокли к лекаркам, которые вышли из дома, где у нас решили разместить больницу и глазели на начало битвы, бездельницы. Я попытался выглянуть и посмотреть, что там графские войска делают, но не преуспел в этом начинании, слишком сильный ветер, нереально что-то увидеть. Радовало, что при этом заклинании у меня амулет не разряжался.

— Пошли в атаку! — Крикнул мне полутысячник, как будто я сам этого не понял, явно они не просто так нас решили загнать за зубья, но ничего, как только враги подойдут к стене, то думаю маг прекратит безобразничать. Интересно, а почему остальные одарённые в бой не вступили? Похоже, что граф решил что городские стены возьмёт без проблем, главное будет в замке, там и стены поменьше, а значит и обороняющихся на одном участке будет больше. К тому же, они ничуть не уступают по высоте городским стенам, даже немного больше. Вот и решил аристократ внутреннюю силу своих одарённых поберечь.

Наконец ветер начал стихать и я выглянул наружу и едва не словил арбалетный болт в лицо. Как и ожидали, часть войска уже форсировало ров с водой и теперь неслось к стенам с лестницами наперевес. Были у графа и арбалетчики, которые начали с азартом перестреливаться с наёмниками, которые мелькали между зубьями. Понемногу стали возвращаться и ополченцы с дружинниками и тоже брались за арбалеты. Мне всё же пришлось немного помагичить, так как соотношение сил было слишком велико, и это я говорю только про арбалетчиков. Враги не стреляли бездумно, а каждый выцеливал определённый участок, так что мои солдаты тут же стали нести потери, а это было недопустимо, так нас смогут выбить ещё до начала рукопашной схватки.

Мне пришлось поджечь настилы, которые были переброшены через ров с водой, магический огонь быстро спал, но дымить брёвна не перестали, так что вскоре перед стенами образовались клубы дыма, которые мешали стрелкам. Конечно, они мешали не только противнику, но и нам, только вот у нас и под самими стенами врагов хватало, так что обороняющиеся просто переключились на них. Чтобы вражеские арбалетчики не расслаблялись, я в них метнул несколько огненных шаров, которые взрывались, так что и тут им нанёс небольшой урон. Вражеские маги продолжали бездействовать, но ничего, им же хуже.

Тем временем к стене были приставлены лестницы и штурмующие полезли на верх, под стенами их уже было приличное количество, поэтому я взял одну из гранат и поджёг фитиль. Подождав, пока он полностью прогорит, бросил калатушку вниз, а после отпрянул от края. Страшный грохот ударил по перепонкам, ну а чего я хотел, граната взорвалась в нескольких метрах подо мной, подняв столб пыли. Снизу раздались вопли, даже одна лестница, которую мы не успели столкнуть, рухнула вниз. Видно на другом участке стены пока всё было нормально, раз дружинники гранаты в ход не пускают, да и у нас пока что рано говорить о прорыве, просто не смог удержаться, решил испытать в бою своё оружие.

Тем временем на стену принесли горячую воду, костры бгорели неподалёку, где специально воду и кипятили, чтобы штурмующих поливать, чем ополченцы и начали заниматься. Само собой были подготовлены и здоровые камни, которые кидали вниз. Конечно, нападающие пытались прикрываться щитами, только вот попробуй удержать щит, когда тебе с нескольких метров на него падает валун, если голову убережёшь, то вот ногу он тебе точно отдавит. В общем, со стороны противника тоже начались потери, раненных воинов сразу же уносили, наёмники их добивать не пытались, унесли, да и плевать, всё равно не бойцы.

Разрыв гранаты перед самым носом хоть и потряс врагов, но не как не сказался на их рвении как можно быстрее добраться до нас. Они с упорством фанатиков ставили лестницы и тут же лезли по ним наверх. Уже нашим магом пришлось несколько раз вступать в бой, да и мне тоже, чтобы хоть как-то сбавить напор. Пришлось даже магический огонь под стенами поставить, он, конечно, не причинял воинам вреда, но вот дерево жёг неплохо, так что лестницы быстро вспыхнули, и по ним просто невозможно было лезть, да и часть ломаться начали. К сожалению, граф предусмотрел и этот случай, тут же стали подносить новые, а меня заставили укрыться за зубцами арбалетчики, подошедшие ближе. Только сейчас я по полной почувствовал, какого это биться, когда у противника подавляющее большинство бойцов, а у тебя только горстка.

Увлёкшись рассматриванием тем, как проходит битва на нашем участке, я не заметил, что на другой стороне захватчикам удалось добраться до верха и вступить в бой, стараясь расширить прорыв и дать возможность другим подняться. Только я хотел бежать в ту сторону, чтобы набить морду дружинникам с гранатами, как раздался сдвоенный взрыв, а после вой раненных людей, которые даже до нас долетел, хотя и тут, тоже не стояла тишь да благодать. Тут, как я думаю, и остальные вспомнили, зачем я им гранаты выдал, стали их подвигать и метать в низ, загрохотали взрывы, вой людей стал просто невыносимым. Боевой задор у атакующих сразу же спал, так что обороняющиеся вновь схватились за арбалеты и начали отстреливать мечущихся внизу людей. Нужно ли говорить, что при таком столпотворении под стенами, каждый болт находил жертву. Вражеские арбалетчики попытались прикрыть своих товарищей, но и в них тоже метнули гранату.

Попали удачно, так что несколько человек просто разметало в разные стороны, да и посекло людей немало. Это оказалось последней каплей, некоторые воины ещё пытались карабкаться на стену, но их уже почти не поддерживали. Тут ещё и снова кипяток поднесли и начали лить на голову солдатам, так что вскоре часть армии дрогнула и стала отступать. Увидев это дело, со стороны лагеря графа раздался какой-то сигнал, так что и остальные воины последовали следом за слабохарактерными. Всё же крепкие тут люди и телом и духом, многие не бросали раненных, а волокли их вместе с собой, пытаясь прикрыть щитами, первый натиск был отбит.

— Неплохо, — устало произнёс полутысячник, подходя ко мне.

— Ну да, — кивнул я. — Их гораздо больше погибло, чем нас, наверное теперь снова магов погонят?

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Сомнительно это, будут что-то ещё придумывать, или ночи ждать, чтобы ночной штурм попробовать, посмотрим. О, глядите, граф со свитой к нам едет.

Естественно, на этот раз я к нему спускаться не стал, не хватало ещё, чтобы меня там какой-нибудь подранок прирезалили с арбалета пристрелил, люди после такого боя, как правило, или падают без сил или наоборот ведут себя неадекватно. Пришлось ему кричать, чтобы перекрыть стоны раненых.

— Поздравляю вас, господин барон! — крикнул аристократ, играя желваками, своим поздравлением он меня удивил. — Если быть честным, не ожидал что вы сможете отбить первую атаку, но всё ещё впереди. Позволите раненных забрать, они всё равно в атаку больше не пойдут, а мы же не вадаги, чтобы давать людям вот так умирать.

— Пусть вместе с убитыми забирают, — тихо сказал мне полутысячник. — Только предварительно мы с них броньку снимем.

— Вы вниз своих людей собрались послать? — Удивлённо спросил я.

— А почему нет, всё равно у нас пока перемирие, так что поможем им.

— А это вообще нормально, вот так вот доспехи снимать, битва-то ещё не закончена.

— Нормально, мы же их убили, а значит всё их имущество теперь наше.

— Убитых тоже забирайте! — Крикнул я. — Только доспехи мы заберём.

— Хорошо! — Кивнул граф, его мои слова вообще не удивили, видно на самом деле это было обычным делом.

Около трёх десятков наёмников тут же спустились со стены, ворота никто не открывал, спустили по верёвке, где они стали споро стаскивать с убитых доспехи. Даже некоторых раненных в сторону оттаскивали, чтобы не мешали такому неприятному занятию. Трофеи тоже поднимали по верёвке, после чего оттаскивали их в замок, к нашему последнему рубежу обороны.

— Можно и поесть, пожалуй, — довольным тоном сказал Лерон. — Если и пойдут на штурм, то только к вечеру, до этого времени им нужно немного в себя прийти.

— А ты что думаешь? — Спросил я у полутысячника.

— Лерон прав, можно пока расслабиться, возможно, что они вообще только с утра на штурм пойдут, слишком велики потери, а они надеялись на лёгкую прогулку. Чем это вы в них кидали, что за кругляши? — Спросил у меня наёмник.

— Моё личное изобретение, — улыбнулся я. — Пока не скажу, военная тайна.

Эффективность гранат меня приятно удивила, так что я решил сначала где-то денег раздобыть после конфликта, потом скупить редкие ингредиенты, а потом уже можно будет болтать об этом направо и налево, если спросят конечно. Лучше бы, чтобы только у меня подобные штуки были, но как мне кажется, будь у людей на укреплениях такие вот штуки, то вадаги там бы ещё быстрее решили начать отступление, так что вытрясут меня как грушу, как только узнают о таком интересном оружие.

— Опять банда появилась, — произнёс один из сотников наёмников.

Посмотрев на дорогу, которая вела к городу, я на самом деле увидел, как снова появились всадники, дали залп по коннице, которая рванула им на перехват и стали убегать.

— Ну надо же, — пробормотал я. — Это ещё что за энтузиасты?

* * *

Грета, впрочем как и весь женский контингент, который отправили в город, не находила себе места от переживаний. Хотела было заклинания поучить, но в голове постоянно и была только мысль о том, как там Стэн. Остальные женщины выглядели не лучше, хоть и пытались приободрить друг друга. Сделать они ничего не могли, хоть девушка и попросила Рагона, во время его приезда, чтобы он помог Стэну, своему бывшему ученику. Только вот архимаг только обидно рассмеялся и сказал, что сопляку пора взрослеть.

Подавленное состояние было и у рабов, которые не хотели чтобы с их господином что-то случилось, их и так всё очень даже устраивало, а тут вдруг у него землю заберут, а их кому-нибудь продадут, чтобы лишнего места не занимали. Наконец Ральф не выдержал и направился к Грете, как к своей госпоже, остальные-то были простолюдинами, а значит, в случае гибели Стэна, всё имущество перейдёт к ней, а значит и рабы тоже.

— Позвольте зайти, госпожа, — произнёс Ральф, постучав в комнату девушки.

— Да, заходите.

— Госпожа, простите мне мою наглость, но может быть, ещё наёмников на помощь к господину Стэну отправим.

— Ты думаешь, что самый умный? — Зло спросила девушка. — У нас и так денег почти не осталось, всего около трёхсот золотых, а за такие деньги, на такое гиблое дело они не пойдут, уже предлагала.

— Так не обязательно в гильдию идти, — улыбнулся слуга. — Можно и в нижнем городе лихих людей поискать, пусть делом займутся, а не граждан грабят.

— И как нам на этих наёмников выйти? — Тут же вскочила девушка на ноги.

— Я всё устрою, госпожа и сам договорюсь, вам нужно будет только деньги передать.

На следующее утро Ральф рванул в квартал бедняков, дорогу он прекрасно знал, как и то, как выйти на главаря одной из банд. Мир бедняков и рабов тесно переплетён друг с другом, поэтому многие друг друга знали. Например, предыдущий хозяин Ральфа часто имел какие-то дела с бандами, убирал конкурентов по торговле, устраивал нападения на караваны, вот к его бывшему партнёру он и решил зайти. Опасался ли он, что эти бандиты попробуют просто забрать золото? Нет, не опасался, по крайней мере, пока не будет известно о том, что Стэн погиб, да и в этом случае грабить дворянку никто не осмелится.

— Какие люди! — Воскликнул главарь банды, когда увидел на пороге трактира Ральфа. — Ты что тут забыл, раб, вроде бы твой хозяин давно сдох?

— Разговор есть, — буркнул Ральф, подходя к нему. — Пойдём, чтобы нас лишние уши не услышали.

— Давай, выкладывай, что у тебя? — Приказал главарь банды, когда они ушли в комнату.

— В общем, тут небольшая война между аристократами намечается, в общем, мой господин хочет тебя и несколько десятков твоих ребят нанять на службу.

Услышав такое бандит непритворно расхохотался, даже слёзы выступили.

— Ты это серьёзно? — Воскликнул он. — Ты идиот, у нас даже доспехов нет.

— А зачем они вам? — Удивлённо спросил Ральф. — Или думаешь, что тебя и твой сброд кто-то в атаку с собой возьмёт, да и город скорее всего уже в осаде, так что вы должны просто немного пошуметь, пострелять из арбалетов, может быть обозы с продовольствием пограбить или другой урон нанести, в общем, на месте сам разберёшься что делать.

— Да нас всех по деревьям развесят за такое дело, совсем что ли рехнулся, мы банда и с нами разговор у властей короткий.

— Это сейчас вы банда, а там будете наёмниками, если вдруг поймают, не стоит отбиваться, просто сдайтесь на милость победителя, а договор вы с госпожой подпишите, так что всё будет вполне официально.

— Официально, — повторил бандит незнакомое слово.

— Опасно это, да и вообще, сколько хоть заплатите-то, почему к наёмникам не обратились?

— Обратились, выгребли всех кого могли, поэтому и к тебе пришли. Или ты со своими уродами только караваны грабить горазд.

— Не забывай с кем разговариваешь, раб, — схватил гостя за горло главарь банды. — Иначе удавлю мразоту.

— Раб, — прохрипел Ральф. — Ты прав, я раб, только не твой, а господина мага, причём универсала. Совсем тупой что ли, не понимаешь своей выгоды.

— Какой выгоды? — Ослабил хватку бандит.

— Мой господин бывший простолюдин и его сейчас давят со всех сторон, так что ваша помощь ему может ещё понадобиться, сам что ли не соображаешь. Это же универсал, а у таких всегда деньги водятся, представь, что ему снова нужна будет помощь таких людей, он будет знать к кому обращаться. К нему архимаг Рагон в гости ездит, даже на свадьбе был, понимаешь? Да и вообще, он за четыре года стал магом шестой ступени, хотя, тебе идиоту, это всё равно не понять.

— Ты совсем-то меня за дурака не считай, — как-то спокойно произнёс бандит. — Болтали тут мои недомаги об этом, говорили что враньё и это нереально.

— Это для твоих недоумков нереально, а для него очень даже, так что, берешься за дело или мне к кому-нибудь другому обратиться?

— Опасно это, — снова засомневался бандит. — Перевешают нас…

— Я же тебе говорю, просто сдайтесь если серьёзно прижмут и говорите, что на службу к господину Стэну пошли, никто вешать не будет, приказ выполняли, какой с вас спрос.

Понемногу главарь банды сдался и начался торг, который затянулся часа на два. Так что на следующий день одному из банды пришлось топать в ремесленный квартал, у него был выход, подписывать контракт, после чего пятьдесят бойцов на куцых лошадях отправился на войну.

Глава 9

Враг не стали атаковать город в этот же день, видно решили дать солдатам прийти немного в себя после такого поражения, они всё же понесли немалые потери, ночь тоже прошла тихо. Некоторые из сотников решили, что будет ночной штурм, но, к счастью, ошиблись. Несмотря на это, у меня ночь была бессонной, я всё же решил попытаться убрать вражеских магов. Конечно, была мысль и графа тоже убить, или хотя бы попытаться это сделать, но вот слишком уж у него сынок, прямой наследник, был неадекватен, пришлось бы и его убивать, а потом и всю его родню. Только вот здаётся мне, что при таком раскладе я первым голову сложу, а не вся его родня, так что решил пока графа не трогать. Человек вроде адекватный, так что может ещё оставит меня в покое.

Убить магов решил с помощью гранат, для этого направился к трём свои алхимикам, которые сейчас бездельничали и приказал им соорудить длинный фитиль, причём такое, чтобы не потух даже в том случае, если в воду попадёт. Тут имелось и такое вещество, которая в воде горит, так что проблем у мужчин не возникло, сделали заказ в срок. Пришлось мне под покровом ночи спускаться со стены и закладывать связку из трёх гранат примерно в то место, где в прошлый раз маги стояли, после чего маскировать это всё, даже не поленился сразу три фитиля проложить, на тотслучай, если один вдруг погаснет. Конец каждого фитилька оканчивался ещё тремя, чтобы гранаты взорвались примерно в одно и то же время.

Лерон полез вместе со мной, не поделал одного выпускать за стену, так что мы там возились примерно час, а потом ещё и у другой стены повторили процедуру, предварительно выяснив у солдат, где маги стояли. Затея, конечно, так себе, магом достаточно будет просто подойти к другому месту и тогда весь план пойдёт коту под хвост, но попытка не пытка. К тому же, урон в любом случае наступающей армии нанесём не слабый, на поражающие элементы, как и на порох, я не поскупился.

Ранним утром меня растолкали и сообщили, что армия графа зашевелилась, пришлось спешно надевать доспех и бежать к стене, где мои воины уже готовились к бою. Фитили были под охраной моей дружины, да если честно, большинство из солдат их вообще не видели. Только пару человек знали, что как только войска начнут наступать, их нужно будет поджечь. Гореть они будет примерно десять минут, это подсчитали, так что графскому войску хватит времени подойти на достаточное расстояние.

Радовало, что и противнику не удалось нормально выспаться, у них там ночью что-то загорелось, когда я как раз ловушка для магов готовил. Поднялся шум, беготня, даже к городу небольшие отряды с факелами приблизились, видно думали, что это наших рук дело. Какой-то идиот за огнём не уследил, а свалили всё на нас, хорошо, что меня не заметили.

Сразу в атаку граф своё войско не повёл, так сначала построил их, причём тактику менять не стал, решил снова атаковать две стены, хотя, как по мне, лучше бы со всех сторон навалился, чтобы как можно сильнее растянуть нашу оборону. Конечно, с другой стороны тоже дружина имелась, но она, в случае прорыва могла прибежать к нам, а так бы у неё такой возможности не было. Здаётся мне, что граф точно не знает, сколько у меня наёмников, вот и решил сам не распылять свои силы, да ещё и после того, как мы его первый штурм отбили. Минут пятнадцать аристократ ездил перед своими солдатами, махал руками, то и дело тыкал в мой город рукой, мол, вон они подлецы супостаты, честно нажитое добро нам не хотят отдавать, ату этих негодяев.

Нужно отдать должное, слова графа находили отклик в сердцах солдат, они заводились, начали что-то кричать, в общем, накручивали себя перед боем, ну а потом направились к нам, с кровожадными помыслами. Я тут же поджёг фитили, а потом отправил одного из дружинников, чтобы он проверил, проделали ли и с другими тоже самое.

Тем временем войска приблизились к стене и маги приступили к своей работе, на этот раз они не скромничали, а стали атаковать всем арсеналом, который только у них имеется, так что не зря ополченцы убежали вглубь города, мои амулеты не справились бы с защитой. Конечно, самую большую опасность представляли именно двое магов графа, они явно имели ступень выше шестой, как и ещё один, который являлся бароном аристократом и тоже служил барону. Остальные же одарённые, которые поступили на службу к его вассалам, не были сильны в магическом искусстве, некоторые были даже слабей меня, так что брали в основном количеством. Их только с нашего участка обороны было двенадцать человек, а ещё и другую стену тоже атаковали.

Гранаты я заложил удачно, всего метрах в пяти от ближайшего одарённого, а стояли мужчины плотно, так что должно было их достать. Само собой, только надеяться на взрыв я не собирался, арбалетчики уже были предупреждены, что едва только произойдёт взрыв, как они тут же должны будут открыть огонь и добить магов, если вдруг раненные будут. Уверен, что щитоносцам тоже достанется и какое-то время маги будут беззащитны.

Плотность магической атаки делало своё дело, мой амулет стал быстро разряжаться. Если вчера маги старались не бить по тому участку стены, где я стоял, то теперь вообще не скромничали, старались выбить как можно больше людей. Причём понемногу достигали своей цели, некоторые наёмники уже погибли, остальные же выглядели тревожно, видно тоже понимали, что долго мы так простоять не сможем. Если бы граф вчера так атаковал, то городские стены уже бы пали. Наконец раздался строенный взрыв, а секунд через пять и около другой стены тоже.

Солдатам на стенах не нужна была дополнительная команда, они тут же встали и сделали дружный залп, я, к слову, оде не стал от них отставать. Видно магом здорово досталось, это я постоянно в доспехах, а вот они, подчёркивали свой высокий статус и постоянно ходили в балахонах. Несмотря на то, что их прикрывали щитами, раненных среди них были, да и убитые, скорее всего тоже. Сейчас же по лежащим телам били арбалетные болты. Конечно, из-за расстояния не каждый достигал цели, но думаю, что и этого им хватит. Пока перезаряжал арбалет, успел глянуть и на соседнюю стену там воины тоже уже не прятались за зубцы, а активно в кого-то стреляли, магическая атаки захлебнулась.

Минут пять войско графа приходило в себя, видно сильно их оглушило взрывом, да и простым солдатам тоже досталось. Шарики, которые я перемещал с взрывчаткой, собрали большую жатву. Наконец они смогли прикрыть щитами то место, где были маги, в сторону лагеря потащили тела. Естественно, пока мы прятались за зубцами, атакующие вплотную приблизились к стене, и теперь приставляли лестницы и пытались забраться наверх, хотя было понятно, что после потери магов, боевой задор у них пропал. Хотя, наверное даже не из-за этого, а из-за того, что столкнулись с чем-то необычным. Когда в рядах твоих товарищей неожиданно раздаётся сильный взрыв, это как минимум пугает, где гарантия того, что и тебя на куски не разорвёт.

Теперь и наши одарённые не стали стоять без дела, а обрушили всю свою мощь на атакующих солдат, причём старались бить поближе к стенам, где скопилось побольше солдат. Маркос и Магда от меня не отставали, тоже старались нанести как можно больше урона. Причём парень, умудрился из-за излишнего рвения словить арбалетный болт в плечо, слишком сильно высунулся. Хорошо, что я этого здоровяка успел подхватить, иначе бы он со стены слетел. Магда дала своему родичу затрещину и тут же отправила его к лекаркам, ускорив пинком по заднице.

Войско барона пришло в себя и теперь на стену лезли атакующие, причём они сильно были злы. Что-то мне подсказывает, что если эти ребятки поднимутся к нам, то перережут всех, в поении точно никого брать не станут, и плевать им будет на то, что я универсал. Впрочем, сегодня я решил не беречь гранаты, а когда перестали атаковать магией, громко свистнул подавая сигнал дружине. Вниз полетели сразу десяток кругляшей. Раздалась серия громкий взрывов, которая переросла в вой раненных людей, а потом мы повторили процедуру, только на этот раз бросили гранаты немного дальше.

Естественно, противники прекрасно понимали, что это не магия, а что-то другое, раз их не спасают амулеты. Внизу возникла суета, часть солдат попыталась сбежать, а часть, более стойкая, пожалели атаковать стены дальше, вот они друг другу и мешали. Само собой в беспорядок пытались вмещаться и отцы командиры, которые пинками пытались паникёров успокоить, некоторых даже прирезали, я это своими глазами видел. Пришлось их отстреливать, чтобы мой план не нарушали, да и среди наёмников тоже идиотов не было, понимали что достаточно убрать командиров, как войско превратится в стадо, так что стали тоже уничтожать именно их.

Вскоре армия снова дрогнула, только на этот раз ни о каком организованном отходе не могло быть и речи, солдаты просто побежали, даже на этот раз раненных забирать не стали. Они наоборот старались прикрыться своими товарищами, чтобы самим болт в спину не словить. Мы же стали их обстреливать, часть воинов, уже добралась до арбалетчиков и тем самым мешала им стрелять, так что сейчас наши болты собирали обильные жертвы. Потери войско графа были даже больше, чем вчера, так что нам было чему радоваться. Примерно треть его войска осталось под стенами.

С Лероном я побежал ко второй стене, чтобы посмотреть, что там происходит, и как дела обстоят с магами. Тут войска тоже отступили, по-моему, они начали бегство ещё раньше чем у нас. Что тут скажешь, трупов под стенами тоже было очень много, как и раненных, которых мы, по понятным причинам не стали добивать. Мало ли, придёт подмога к графу, и возьмут они город, тогда и нам ничего хорошего не светит, всех перебьют, а так может и в живых оставят.

Снова ко мне прискакал граф с просьбой забрать раненных, только после того, как я ему разрушил это сделать, он не стал уезжать, как в прошлый раз, а остался наблюдать за тем, как его солдаты споро уносят несчастных в лагерь. Потом аристократ подъехал к тому месту, где были заложены гранаты, внимательно всё осмотрел, даже с лошади слез и что-то там потрогал руками. Через полчаса от стены начали уносить трупы убитых, с которых наёмники уже сняли доспехи. Я к этому времени ушёл к лекарям, посмотреть как там дела у моего друга. Он уже был в порядке, по крайней мере в плече болта не было, хоть и имел бледный вид, но помирать не собирался, что радовало. Не забыл поблагодарить за храбрость и раненных ополченцев, которые тоже не побоялись встать в строй и вступить в схватку с более опытным противником, защищая свой дом.

От беседы с раненными меня отвлёк стражник.

— Господин барон, там граф с вами побеседовать хочет, — произнёс мужчина.

— Сейчас иду, — ответил я и вышел следом за воином, не забыв попрощаться с людьми.

На этот раз граф решил со мной поговорить, как говориться, без свидетелей, так что пришлось открыть ворота и выйти к нему, а не орать со стены.

— Слушаю вас, господин граф, — сказал я аристократу, приблизившись к нему, на этот раз он даже с лошади слезть не поленился, а не как в прошлый раз смотрел на меня как на блоху, сверху вниз.

— Барон, — я готов с вами заключить мир, — начал он. — Только не думайте, что просто так.

— По-моему мы уже это проходили, — нахмурился я. — А вы опять за старое, не стану вашим вассалом, мне одному спокойнее.

— Я не об этом, — поморщился он. — Взамен на мир вы мне расска

Глава первая.

Когда добрые граждане столицы моего баронства узнали о свадьбе, то суета поднялась неимоверная. Город начали украшать какими-то ленточками, да и не только ими, каждый считал нужным вывесить какую-нибудь яркую тряпку на своём доме. Немного позже узнал, что тут так принято. Когда свадьба у господина, то чем больше разных цветов, тем лучше. Как оказалось, моя скорая свадьба не осталась незамеченной и для тех, у кого на меня были планы. Например, примчался граф, отец моей знакомой графини и стал убеждать меня, что Грета мне не пара и вообще, он планировал сосватать мне свою дочурку. Ага, сейчас, этот аристократ прожжённый интриган, так что быстро меня запрягут и заставят делать то, что им захочется. Даже если бы Грета не была беременна, всё равно бы не согласился. Нужно быть полным идиотом, чтобы самому в петлю лезть.

– Господин граф, я не собираюсь менять своего решения, – ответил я аристократу. – Я люблю эту девушку и она станет моей женой, это можно даже не обсуждать.

– Вы разве не понимаете, что она Вам не пара? – Скривился дворянин. – Эта девочка даже не дворянка, в высшем свете Вас могут не понять. К Вам и так относятся не слишком хорошо как к бывшему простолюдину, а Вы ещё и усугубляете.

– Да мне, если честно, всё равно на то, кто и как ко мне относится, и тем более не собираюсь жениться только для того, чтобы кому-то угодить.

В общем, граф меня ещё немного поуговаривал, чтобы я не принимал необдуманных решений, после чего свалил из моего замка. Приглашать его на свадьбу я даже не подумал, он мне не друг и даже не хороший знакомый, пересекались несколько раз, только и всего. Потом примчался мой сосед и как мне кажется будущий враг, тоже граф, который меня в свои вассалы определить хотел да ничего не вышло. Оказывается, этот ухарь тоже мне невесту нашёл из своей дальней родни. Я просто диву давался, выслушивая тот бред, который нёс этот аристократ, да и первый тоже. Такое ощущение, что мне уже все невест подыскали, а теперь решили меня об этом известить, в общем, и этот дворянин уехал ни с чем.

В замке стояла суета, хорошо, что она меня никак не касалась, справлялись, так что я заперся в своей комнате и изучал заклинания. Единственный раз, когда меня потревожили, это когда выбирали наряд на свадьбу для жениха. Только и тут я ничем не мог помочь, так как понятия не имел, во что тут принято одеваться молодожёнам. В общем, управляющий посоветовал надеть балахоны магов, только украшенные, мол, два мага связывают свои сердца и судьбы, на это предложение я тут же согласился.

Свадьба должна была состояться через месяц, быстрее просто не успели бы, поэтому и оттягивали срок, хоть и вредно это было. Тут было хоть и магическое, но средневековье, поэтому мало кто одобрил бы то, что девушка забеременела раньше свадьбы. Случаев таких было множество, но подобное не одобряли. А учитывая, что Грета станет баронессой, то мои многочисленные недоброжелатели могли меня и её этим колоть, хотя бы так, ради развлечения. Впрочем, любой маг мог увидеть, что девушка беременна, сейчас магическим зрением это было уже хорошо заметно.

В общем, спустя месяц всё было готово к свадьбе. По заверениям управляющего у нас должно всё пройти не хуже, чем у других. Свою будущую жену я видел всего пару раз издали, так как мне не давали с ней встречаться. Было тут какое-то дурацкое поверье, что молодым лучше не видеться в процессе подготовки к свадьбе, не будет счастливой жизни. Мне на эти бредни было наплевать, а вот Грета переживала и старалась мне вообще на глаза не попадаться.

За всеми хлопотами я как-то позабыл про то, что на меня активно хочет повесить долг канцелярия, причём неподъёмный долг. Если выразиться проще, то из меня просто хотят сделать слугу, так как нужное количество амулетов я просто бы не успел сделать, слишком велико было их количество. Даже если бы я сразу же начал заряжать амулеты, то за месяц просто бы не успел сделать нужное количество, а значит, мой долг снова увеличится, а потом ещё и ещё. В результате я буду вроде бы и свободным бароном, но с огромным долгом. В результате канцелярия, а как мне кажется в этом и император был замешан, будут вертеть мной как захотят. Само собой, пункт с огромным штрафом за невыполнение договора мне был известен, я даже пытался сделать так, чтобы его вычеркнули, но не добился в этом успехов. Как мне было сказано, просто вовремя делайте амулеты и никаких проблем не будет, к тому же их не так и много.

В результате попался на их уловку, хотя вины за собой не чувствовал. Не было у меня возможности амулеты заряжать, ладно бы я своими делами занимался, но нет, выполнял приказ императора, рисковал своей жизнью, терял людей и вот она благодарность. Теперь следует упереться как баран и не отступать ни на шаг, иначе быстро на шею сядут. Эх, наставника бы сюда, он бы явно что-то смог посоветовать, явно же ему не чужды интриги.

Я тренировался во дворе, когда в замок прискакал гонец от одного из отрядов, патрулирующих мою землю, сразу же почувствовал приближение неприятностей, слишком у мужчины вид был встревоженный. Он тут же спрыгнул с коня и порысил ко мне.

– Что случилось? – Спросил я мужчину, не ожидая ничего хорошего. Что за жизнь такая, то одна проблема, то другая?

– К Вам движется отряд из трёхсот человек, – доложил мужчина.

– Что за отряд? – Спросил я. – Триста человек трудно назвать угрозой для замка, у меня ополчение их раздавит или в нём маги есть сильные? Да и вообще, с чего вы взяли, что они ко мне едут, может, просто мимо проезжают?

– К Вам, господин барон, мы же спрашиваем с какой целью неизвестные отряды по Вашим землям ездят. Это из канцелярии люди и стража, магов среди них нет. Сами же знаете, не любят маги эту братию, да и на службу туда идут с неохотой.

– Вот даже как, – удивился я. – По-моему, они должны были прибыть за амулетами через две недели, к чему такая спешка? Ладно, предупреди дружинников, чтобы наготове были. Мало ли что эти гости захотят выкинуть.

Отряд прибыл спустя пару часов, командиром в нём был уже знакомый мне служащий канцелярии, который сообщил в прошлый раз, что теперь я должник. Впрочем, с его доводами я не согласился и, похоже, сейчас меня ждёт второй раунд переговоров. В город воинов запустили, а вот в замок нет, всего десяток, остальные остались стоять у ворот под надзором моих дружинников и постепенно стягивающемуся к центру ополчению. Сразу принимать незваного гостя я не стал, вот ещё, подумает, что барончик страшно напуган вот и выскочил привечать дорогого гостя. Впрочем, его покормили, как и десяток воинов, прибывших с ним, только после этого появился я. При моём появлении гость даже не встал и не поклонился, как тут заведено, а сидел с невозмутимым видом, чем заставил нахмуриться командира моей дружины, Лерона. Он даже сказать что-то хотел, но передумал.

– Что привело Вас в мой дом? – Без приветствия спросил я, усаживаясь напротив гостя. – Насколько мне известно, за амулетами Вы должны были приехать только через две недели.

– Должен, – кисло улыбнулся мужчина, – но в прошлый раз мы не смогли понять друг друга, вот я и прибыл ещё раз, чтобы воззвать к Вашему благоразумию.

– Да перестаньте, отказав в Вашем бандитском требовании, я поступил очень даже благоразумно и сейчас своё мнение менять не буду, – сообщил я визитёру.

– Господин барон, нам бы не хотелось обострять отношения, но Вы всё же вынуждаете меня это сделать. Вот, почитайте договор, который Вы подписали своею рукой, – мне протянули знакомый документ, у меня имелась вторая копия. – Вы сами это подписали, Вас никто не заставлял, а сейчас отказываетесь выполнять его, как это понимать?

– Я выполнял приказ императора, так что не имел возможности заряжать амулеты, тем более долгое время был тяжело ранен.

– Это не наши проблемы, господин барон. Мы занимаемся тем, что следим за соблюдением подписанного договора, Вы его нарушили и теперь на Вас наложен штраф.

– Мы так можем долго друг другу одно и то же говорить, – поморщился я. – Так что считаю нужным закрыть эту тему. У Вас ещё есть ко мне какие-нибудь вопросы? Кстати, могу Вам сейчас отдать амулеты за следующий месяц, чтобы Вы просто так не катались.

– То есть Вы отказываетесь соблюдать условия договора?

– То есть я отказываюсь выплачивать штраф, который Вы на меня повесили. Это просто нереально, Вы это знаете, и я это знаю. За такое короткое время невозможно зарядить так много амулетов.

– Тогда я вынужден Вас арестовать и отвезти в имперскую канцелярию для дальнейшего расследования данного инцидента, – гость встал и кивнул десятку стражников, которых пропустили в замок.

– Хоть одна тварь шелохнётся, всех тут сложим! – С угрозой в голосе произнёс Лерон, который до этого момента стоял молча, мои дружинники дружно подняли арбалеты и наставили их на гостей.

– Что?! – Заорал мужик. – Вы хоть понимаете, что это бунт?!

– Какой ещё бунт? – Удивлённо спросил я. – Вы кем себя возомнили? Или думаете, что я законов не знаю? Меня имеет право арестовать только император, его гвардия или тайная канцелярия, а Вы к ней не относитесь, так что прекращайте слюнями брызгать и уезжайте обратно, счастливого пути.

– О Вашей наглости я доложу императору лично, будьте в этом уверены, так что можете со своими землями распрощаться.

– Кому ты там докладывать собрался? – Хохотнул Лерон. – Строит из себя невесть кого, ты хоть издали-то императора видел? Или мелким чиновникам уже вход во дворец открыт?

На это гостю нечего было ответить, поэтому он махнул своему сопровождению и быстрым шагом вышел. Минут через двадцать отряд отбыл обратно в столицу. Настроение у меня было скверное, нет, я не боялся, что меня лишат дворянского титула, это просто нереально, вот землю могут отобрать в уплату долга, так сказать. Только и я буду иметь право в этом случае со спокойной душой разорвать договор. Как мне говорил наставник, эта земля дана за будущую службу, а если у меня её заберут, так что и служить не стоит. Патриотических чувств к своей новой родине и любви к императору я не испытывал, как и не ощущал в себе готовности умереть за местного правителя.

Самое скверное, что формально этот канцелярский жук прав, подписан договор и я его нарушаю, но идти на уступки и тем самым всё дальше погружаться в долги я не собираюсь. Когда наставник с директором школы убеждали меня в том, что нужно служить императору и больше никому, я и помыслить не мог, что мне попытаются сходу ошейник надеть. Да ещё и работают так нагло, если это делается с благословения императора, то мне конец, могут и в тюрьму посадить.

Видно мои переживания были написаны на лбу, так как управляющий, который тоже присутствовал во время разговора в качестве моего помощника, решил меня немного поддержать.

– Не берите близко к сердцу слова этого господина, – произнёс он. – Конечно, ему отдали такой приказ, чтобы на Вас давить, но в тюрьму Вас точно никто сажать не будет, хотя будут пытаться прогнуть дальше.

– Тебе-то откуда это известно? – Спросил сотник. – Ты же из замка сроду не выбирался.

– Выбирался, а ещё, мой дорогой друг, я прожил побольше тебя, поэтому и мозгов у меня больше, чем у бывших наёмников. Этому господину приказали попробовать надавить, видимо решили, что господин барон сразу же испугается, когда увидит, что его вроде бы как арестовывать приехали, только не ничего вышло. Сейчас этот гость ещё и по голове своей глупой получит за то, что так себя вёл. Явно же сам проявил инициативу, в канцелярии не идиоты сидят и умеют работать тонко, а ссориться с универсалом просто глупо. Сейчас господин барон на службе у императора и имеет полное право разорвать договор. Да, могут за такое дело и земель лишить, что тоже сомнительно. Останетесь Вы без земли ещё и свободный, да уже завтра сюда прибежит целая толпа желающих прибрать Вас к рукам. Причём обязательно будут землю предлагать, лишь бы Вы к ним на службу пошли. Властям это также известно, так что ничего они делать не будут. Уверен, что в следующий раз к Вам приедет совсем другой человек из канцелярии и извинится за своего коллегу.

– А что насчёт тюрьмы? – Поинтересовался я. – Ведь на самом деле договор нарушаю.

– Сомнительно всё это. Конечно, император был бы не против, если Вас привяжут к нему как следует, только в тюрьму точно сажать не будут, аристократы не поймут. Вы же свободный человек, универсал, если Вас посадят, то вскоре по империи поползут слухи, что император универсалов в клетки сажает, чтобы они на службу к другим аристократом не поступили. Сейчас Вы невеликая фигура, чтобы о Вас кто-то переживал, но в будущем императору это может аукнуться. К тому же господин Рагон очень хорошо к Вам относится, неизвестно, как он себя поведёт в этом случае. Архимаги довольно-таки резкие люди.

– Ладно, хватит уже об этом. Как идёт подготовка к свадьбе, всё нормально? – Поинтересовался я.

– Да, господин. Всё уже готово, даже лично список составил кто и где будет сидеть, так что не переживайте, всё будет в лучшем виде. Если, конечно, другие незваные гости не подъедут Вас поздравить.

– Да я только хорошо знакомых людей звал, так что никого лишнего быть не должно.

– Могут соседи приехать, – пожал плечами управляющий. – Тут так принято.

– Ладно, разберёмся, пойду я, дел много.

Я направился к себе в комнату, а два моих помощника остались что-то обсуждать. Придя к себе в комнату, поморщился, Линда вместе со всеми своими щенками устроила тут себе лежбище, поэтому моя комната больше походила на псарню. Пытался гархов отсюда выгнать, только не преуспел в этом начинании, едва только я сунусь за дверь, как вся заметно подросшая стая возвращалась обратно. Хорошо, что они играть тут перестали, выходили для этого на улицу, а то раньше у меня постоянный погром был, да ещё и всё бельё в лоскуты рвали.

Всё свободное время я учил заклинания, тренировался с мечом и заряжал амулеты. Кстати, у меня уже стали их закупать, пока разные торговцы, небольшие отряды наёмников, но думаю, когда получу седьмую ступень, подтянутся и аристократы. Мастер, который изготавливал камни для амулетов, у меня уже был и не один, так что скоро, если всё нормально будет, начну активно заниматься торговлей. С другой стороны сомнительно, что мне так свободно разрешат продавать свои же изделия, скорее казна будет скупать, это пока они им не очень-то нужны.

Гости начали собираться в замке за несколько дней до торжества, так что теперь свободного времени у меня почти не осталось, можно было только рано утром позаниматься своими делами. Дело в том, что теперь мне пришлось устраивать небольшую пирушку каждый день и ничего страшного в том, что гостя всего три человека. Пока прибыли только лекарки в сопровождении наёмников.

Женщины громко порадовались за меня, расцеловали в обе щёки, а потом мне приходилось постоянно быть с ними, развлекать. Хорошо, что поле пиров они спали до обеда, а потом снова застолье, на котором я обязан был присутствовать, чтобы не оскорбить почётных гостей, а таковыми считались те, кому лично отправил приглашение. Следом за магинями жизни прибыл командир стражи, в которой мой отец когда-то служил, а потом и остальные начали подтягиваться. Само собой, большинство гостей, хоть и было их не много, приезжали не одни, были и семейные как друг отца, которые всех брали, да ещё и с охраной. Так что мой город, в котором до этого было не так много народа, стал стремительно заполняться людьми.

Тут нужно отметить, что и с моих деревень на праздник начали приезжать гости. Само собой, в замок их не приглашали, но в самом городе будут накрыты столы, вот верноподданные и прибыли поздравить своего господина. Впрочем, в городе тоже уже начались пьянки, люди заранее веселились, чтобы к торжеству дойти до нужной кондиции.

Ничего необычного в свадьбе не было, тут, конечно, имелись священнослужители, но они к торжеству отношения не имели. Я, если честно, до сих пор понятия не имел, чем они занимались и какие тут существуют боги, ну или в каких верят. Наш брак мы должны будем зарегистрировать в канцелярии, а простые люди, я имею в виду не дворян, просто делали запись у старосты и с этого момента считались обручёнными. Мне же требовалось после свадьбы мчаться в канцелярию, чтобы сообщить о том, что у меня появилась вторая половина и что теперь девушка является баронессой, ничего хорошего от этой поездки я не ждал. Впрочем, такими делами должны заведовать совсем другие люди, а не те, которые меня за глотку хотят взять.

За пару дней до свадьбы все гости собрались, кроме наставника, он приехал самый последний. Если честно, то мне хотелось, чтобы он приехал, только как-то слабо верилось, что у архимага это получится. Дел у него много, к тому же ещё и ученица появилась, которую нужно обучать премудростям магии. Но несмотря на все дела, наставник прибыл, причём как всегда с большим отрядом наёмников и своей ученицей. Вид девочка имела бледный, видно начали на полигон выходить, вот и достаётся бедняжке.

Наставник прибыл вечером, когда у нас очередная пирушка была в разгаре. Когда меня об этом известили, я сразу же ломанулся его встречать, магессы пошли следом, они уже были под градусом, поэтому тоже решили поприветствовать Рагона. Я вышел, когда карета только подъезжала ко входу, поэтому даже услужливо дверь открыл, откуда тут же выскочила Лилит, ученица Рагона, а следом вышел и он.

– Господин архимаг, – поклонился я, следуя этикету. – Очень благодарен Вам, что Вы нашли время, чтобы разделить со мной радость.

– Господин барон, – наставник тоже изобразил поклон. – Для меня большая честь присутствовать на Вашей свадьбе, – архимаг это произнёс с таким ехидством, что лекарки, стоящие неподалёку, захихикали, чем привлекли к себе внимание наставника.

– Добрый вечер, господин Рагон, – поприветствовала мага Ленси. – Что-то Вы припозднились.

– Ты что к себе на свадьбу всю имперскую пьянь собрал? – Спросил меня Рагон, не обратив внимания на женщин.

– Нет, приглашены только самые достойные люди, по крайней мере, которых я знаю.

– Ишь ты, – наставник посмотрел на стаю гархов, которые высыпали следом за мной. Едва только я поспешил к выходу, как они тоже заволновались, думали, что опасность какая-то, поэтому вид теперь имели грозный. – Растут твои питомцы.

– Растут, – улыбнулся я. – Линда на Вас даже не рычит, сразу узнала.

– Ладно, хватит болтать, веди, давай, я весь день ничего не ел.

Наша дружная компания пошла в зал, где веселились гости. Само собой, место для такого почётного гостя выделили в переднем углу, архимага у выхода не посадишь, потом устанешь объяснять, что не со зла это сделал. Гархи побежали следом за нами и снова разлеглись в центре зала. Кстати, Линда к Грете стала относиться очень хорошо, мне об этом сообщила мама. Хищник приходил в комнату девушки каждый день, обнюхивала живот, даже иногда лизала, после чего уходила. Конечно, девушку такое поведение сначала пугало, но потом она даже решилась погладить опасного хищника. Что удивительно, Линда даже не попыталась зарычать, отнеслась вполне спокойно к немудрёной ласке. Похоже, что мудрый гарх уже чувствовал, что девушка беременна, причём знала от кого, а может это у неё так своеобразно материнский инстинкт работает.

К сожалению, сразу поговорить с наставником у меня не получилось, да и как-то неудобно было сходу приставать к человеку, а если быть точнее, то жаловаться. Так что сидели мы и болтали о разных ненужных вещах, я подливал ему вино. Впрочем, на этот раз пирушка надолго не затянулась, с утра должна быть свадьба, поэтому будет неплохо, если гости будут бодры и свежи. Тем более, им тоже нужно подготовиться к торжеству, по крайней мере, женщинам, которых тут было достаточно.

Хотел я с утра к наставнику сходить, только и мне дело нашли. Снова пришёл портной, который раз двадцать заставлял меня надевать и снимать балахон. Так что пришлось покорно выполнять приказы дотошного старика. Если честно, я просто диву давался, как вообще можно подобрать размер балахона, он же мешковатый, но местным виднее. Продолжалось это ровно до того момента, пока ко мне на свадьбу не прибыло сразу несколько аристократов, которых требовалось встретить лично. Оказалось, что это мои соседи, как и говорил управляющий, они тоже прибыли поздравить меня с бракосочетанием, даже один из графов нарисовался, не знаю, откуда они умудрились узнать о моей свадьбе. Конечно, секрета из этого никто не делал, но и на каждом углу не болтали. Может, в моём окружении есть люди из старых слуг, которые заинтересованным людям докладывают обо всём, что у меня происходит.

Глава вторая.

Свадьба удалась на славу, не было никаких скандалов, просто гостям пришлось немного поменять места с учётом вновь прибывших, но все были довольны. Грета была в ярко-зелёном балахоне, а на мне вообще был разноцветный, как у клоуна, он подчеркивал, что я универсал, а она – маг жизни. Народу в зале тоже было много, я даже сам удивился, как много у меня знакомых, конечно, сюда запустили и мою дружину. На этом настоял Лерон, как он мне сказал, этим я покажу своё расположение к своим воинам, выделю их из других.

Конечно, в начале пира все вели себя культурно и благородно, как и полагается на таких мероприятиях, потом люди начали бродить по залу, так что вскоре большинство гостей сидели уже не на своих местах, а где придётся, только наши с супругой места никто не смел занимать. Ах, да, ещё места магов ни у кого не было желания оккупировать, даже лекарок, не говоря о кресле Рагона.

Наставник долго сидеть на одном месте не собирался, сначала он громко повозмущался тому, что вино какое-то невкусное, потом вообще решил пройтись по моему замку и посмотреть, как тут всё устроено, даже не знаю, зачем ему это понадобилось, как будто до этого в замках не бывал. Нужно ли говорить, что он уже был изрядно пьян? Управляющий вызвался провести экскурсию для почётного гостя. Мне уходить с праздника было нельзя, поэтому оставался сидеть вместе с невестой, слушать поздравления и прочее.

От пиршества меня, как и всех присутствующих, отвлёк грохот, который раздался откуда-то с внутреннего двора, даже стены затряслись. Я вскочил со своего места и помчался наружу, в голову даже прокралась мысль, что на нас напали. Как по мне, то сейчас было самое подходящее время, так как вся столица баронства веселилась, что-то мне подсказывает, что и стражники на воротах не совсем трезвые. Тревога оказалось ложной, дело в том, что моему управляющему, барану пустоголовому, вздумалось похвастаться Рагону, что стены этого старинного замка выложены из такого материала, что их даже архимаг сразу не сможет разрушить. Естественно гордого наставника это сильно задело, вот он и решил проверить слова управляющего, несмотря на все его протесты. Хорошо, что стражу со стены согнали, а площадь, где веселился народ, была с другой стороны. В общем, часть стены оказалась разрушена, не выдержала сурового испытания.

О том, почему Рагон нанёс удар по моему замку, я узнал от самого управляющего. Конечно же, требовать от довольного архимага возмещения ущерба не стал, бесполезное это занятие, только и оставалось грозно посмотреть на виновато молчавшего управляющего. Впрочем, этот инцидент гостям очень понравился, когда все вернулись в замок, начали поднимать бокалы за здравие архимагов, которые являются грозой для всех врагов империи.

Больше ничего плохого не случилось, только изредка на городской площади случались драки, когда мордобой набирал обороты, драчунов растаскивала стража. Тут, как и в моём мире, деревенские не очень любили городских, считая их нахлебниками, и наоборот. В общем, если людям хочется почесать кулаки об добрых соседей, то повод всегда найдут. Только глубокой ночью, когда часть гостей уже засыпали за столом, мне с супругой, наконец, удалось уйти в свою спальню, «первая» брачная ночь как-никак. Тут тоже пришлось изрядно поматериться, выгоняя щенков и Линду, которые пришли следом и теперь недоумевали, почему это им не рады.

Согласно обычаям свадьба праздновалась два дня, на первом пьянствовали, а на втором – отходили. Вот и у нас так было, мне же пришлось с самого утра караулить наставника, точнее поставить людей, чтобы меня известили о том, когда он встанет и немедленно звали, тем более, если он соберётся уезжать. Рагон такой, ему ничего не стоит уехать не попрощавшись и плевать, что это серьёзное оскорбление принимающей стороны. Как ни странно, Рагон сам решил со мной поговорить и позвал к себе в комнату для приватной беседы. Был он как всегда бодр и свеж, даже нисколько не заметно, что вчера нажрался в лоскуты. Само собой, от вина, которое я ему принёс, он не отказался.

– Ну что, господин барон, – начал он, когда уселся в кресло. – Выкладывай, что у тебя опять случилось?

– С чего Вы взяли, что у меня что-то случилось? – Поинтересовался я. – Вроде всё нормально идёт.

– Ты меня весь вечер и полночи взглядом буравил, так что догадаться не сложно, что ты опять где-то дел натворил, а теперь не знаешь, кому выплакаться.

– Проблема у меня, – не стал реагировать на оскорбление я.

– Не удивлён, – буркнул наставник себе под нос, не дав мне продолжить.

– Дело в том, что эта проблема появилась от части благодаря Вам, погодите, – поднял я руки в останавливающем жесте, когда Рагон вознамерился что-то мне сказать, – дайте договорить. Вы меня уверяли в том, что если я подпишу договор и поступлю на службу императору, то никаких серьёзных проблем у меня не будет и что в итоге? На меня сейчас пытаются повесить огромный долг, забрать баронство и вообще посадить в тюрьму, а я даже не знаю, что делать, так как формально есть моя вина.

– Ты можешь без лишних слов сообщить, в чём проблема? – спросил Рагон. – Мне некогда тут болтовнёй заниматься, дел много.

– Дело в том, что едва я приехал с первого задания с мёртвых земель, как нарисовался человек из канцелярии, вёл себя предельно нагло и потребовал выдать ему амулеты. А откуда они у меня будут, если я воевал, да ещё и ранен был сильно? Только канцелярских это не сильно тревожит, он даже пару дней подождать не захотел, а уехал, сообщив, что на следующий месяц я должен буду ему предоставить в десятки раз больше амулетов как штраф. Сами знаете, что количество там просто нереальное.

– Знаю, – кивнул наставник. – А ты что?

– Отказался, само собой, объяснил, что делал и почему не смог выполнить договор.

– А от меня-то ты чего хочешь? – Не понял наставник.

– Совета хочу, что бы Вы на моём месте делали? Давайте начистоту, если так дело и дальше пойдёт, я лучше сейчас разорву договор и поступлю на службу к более честному аристократу, слугой становиться не собираюсь, а такими темпами меня и в долговую яму засунуть могут или в рабство продать. Естественно, никто этого делать не станет, я имею в виду в яму меня засовывать. Просто кто-то оплатит за меня огромный штраф, скорее всего, близкий императора и стану я вечным рабом, чтобы амулеты заряжать круглые сутки.

– Тебя это удивляет, что ли? – Поинтересовался Рагон, рассмеявшись, как будто я ему какую-то смешную историю рассказал. – По-моему, тебя сразу предупреждали, что на прочность проверять будут, что попытаются к себе посильней привязать.

– Я это помню, но не думал, что будут так действовать. По сути, просто внаглую засовывают в долговую яму и зачем мне это? Зачем служить императору, если есть масса других вариантов, из-за этого баронства? Так, насколько мне известно, не сегодня завтра император снимет запрет на выяснение личных отношений между дворянами, соседи на меня точно нападут и отсрочка не остановит.

– Не остановит, – даже не стал разубеждать меня архимаг. – Если назвался аристократом, да ещё и землю хорошую получил, будь готов её защищать. Давай, поподробнее мне перескажи весь разговор с канцелярским, а потом подумаем, что тебе делать.

Пришлось вспоминать дословно весь состоявшийся разговор, не забыл упомянуть и про то, что меня попытались арестовать. Наставник слушал внимательно, даже ни разу не перебил.

– Как-то так, – закончил я.

– Правильно сделал, – задумчиво произнёс архимаг. – Только почему ты этого дурака отпустил?

– А что мне с ним нужно было делать? – Удивился я. – Самому его арестовать? так пришлось бы всех его людей перебить, они же явно попытались бы его защитить.

– Ну и что, – пожал плечами Рагон. – Сами были бы виноваты в случившемся, ты же арестовал и повесил бы бунтовщика, а это законом не запрещается.

– Какого бунтовщика?

– Какого, какого? – Передразнил наставник. – Обычного, он же попытался тебя арестовать, хотя прав таких не имеет, такое может только император, как и судить тебя. Получается, что этот идиот возомнил себя выше закона, а значит, его и убить не грех.

– Так он, вроде, тоже дворянином является, или я ошибаюсь?

– Наверняка дворянин, я же его не видел, был у него герб на одежде?

– Был, – вспомнив, кивнул я. – Так что, мне нужно было просто его убить, и я в этом случае не нарушил бы волю императора?

– Нарушил бы, только ты же считаешь себя правым?

– Ну, не совсем.

– Считаешь, – нажал голосом архимаг. – Ты прав, а он бунтовщик, а значит, имеешь полное право сунуть его в петлю как верный короне аристократ.

– А император после такого меня самого в петлю бы не сунул? – Спросил я.

– Нет, ты же универсал, а мы элита, к тому же нас слишком мало. Устроили бы суд, где тебе представилась бы возможность отговориться, вот.

– Ладно, – произнёс я. – Это, конечно, всё интересно, но дело уже сделано. Что мне сейчас-то делать? Собираюсь через пару дней ехать в столицу жену свою баронессой делать. Меня там не могут арестовать, да и вообще, не с приказа ли императора меня так прижать решили?

– В канцелярии тебя пальцем никто не тронет, можешь не переживать, а вот прижимают тебя явно с приказа императора. Само собой, он конкретно не знает, что и как делают, но вот команду точно такую отдал.

– Нормально, и что теперь в долги влезать? Может, просто разорвать договор, без работы явно не останусь? Пусть забирают землю в уплату штрафа, у меня и так доход неплохой, некоторые накопления есть, даже в столице смогу небольшой домик купить, а дальше видно будет. Кстати, в этом случае тот дом в столице у меня тоже заберут?

– Да не станут у тебя дом забирать, просто стой на своём, мол, невиновен я, ранен был, воевал с нежитью. Конечно, долг на тебя повесят и немаленький, попытаются это сделать. Дело дойдёт до суда, а император лично дела со своими вассалами разбирает, так что он там начнёт возмущаться и ругать, но не тебя, а канцелярию, мол, как посмели, сволочи, моего барона верного в должники записать? После чего все долги простят, а потом предложат продлить договор на новых условиях.

– С Вами тоже так было? – Поинтересовался я.

– Нет, конечно, я не простолюдин, так что могли за меня слово сказать, тем более в то время моя семья служила одному из герцогов, которому бы тоже не понравилось, если бы так поступили.

– Понятно, в общем, мне просто стоять на своём и посылать куда подальше всех канцелярских крыс, так, что ли?

– Именно, а если опять попытаются арестовать, то вздёрнуть этого идиота.

– Как бы это до императора не дошло, – поморщился я. – Получается, что его план разрушу.

– Да не его это план, канцелярские сами придумали, думали, надавят на простолюдина, он и поплывёт, а оно вон как вышло. Так что теперь будут думать, что дальше делать. Насчёт того, что на тебя нападут, можешь не переживать, убивать тебя точно не станут, хоть и в плен могут захватить. Ты думаешь, что соседи твои просто так приехали выскочку поздравить? Нет, они хотели спровоцировать тебя на войну, вот и прибыли, чтобы ты им дал причину напасть, только вот твой любимый наставник своим прибытием им всё испортил. Так что можешь мне сказать за это спасибо. Война чуть позже начнётся.

– А Вы-то тут причём, да и как они могли меня спровоцировать?

– Вариантов много, как-нибудь оскорбили бы твою жену или ещё что-нибудь учудили, чтобы ты разозлился и нахамил в ответ, а ещё лучше вызвал бы гостя на дуэль, после чего война бы стала делом времени. Только все почему-то считают, что ты для меня как сын, вот и опасаются. Ты, конечно, извини, господин барон, но больно ты мелок, чтобы я просто так к тебе ездил, даже на свадьбу. Меня император всегда на балы и простые пирушки приглашает, лично приглашение пишет, ты пока не в курсе, что это означает, но поверь, это немало. Так вот, даже к нему я не могу постоянно приезжать, а тут ты со своим приглашением. Вот, решил очередной раз тебе, бездельнику, помочь, чтобы свадьбу не испортили.

– Спасибо, – поблагодарил я. – Господин архимаг, Вам же наёмники подчиняются, может, Вы на моей земле какую-нибудь базу откроете? Ну, лагерь, например, где они тренироваться будут, в городе, наверно, дорого за землю платить?

– Ну надо же, – наставник смахнул несуществующую слезу, – барон заботится о солдатах удачи, как трогательно. Думаешь, что в этом случае твои враги будут опасаться нападать?

– Да, – не стал скрывать я. – А что тут такого? Есть проблема, я пытаюсь её решить.

– Да где твоя баронская честь? – Возмутился архимаг, всё норовишь за чужими спинами отсидеться?

– Я просто реально смотрю на ситуацию, императору всё равно, что его вассалы будут друг другу кровь пускать, даже не смущает то, что меня могут убить, хоть и не понравится ему такой поворот дел, а без покровителя пока никак. Тут мне нужен покровитель, которого бы все боялись. Вы, как я понял, не хотите меня в свои вассалы брать, чтобы с императором не ссориться. Кстати, не понимаю, почему так, Вы же ему служите? Ладно, если бы на меня какой-нибудь барон напал, смог бы отбиться, а тут целый граф зубы точит, хочет меня под себя подмять, а сил он может собрать гораздо больше, чем у меня и что делать?

– Не знаю, – невозмутимо пожал плечами архимаг, – но вот разрывать контракт я тебе не советую, не поймут этого, так что выкручивайся как можешь. Докажи другим, что с тобой лучше не связываться, вот и всё. Это тебе самому нужно. Если дворяне друг другу кровь пускать не будут, то начнут искать врагов на стороне и мало ли, что они в этом случае учудят. Да и вообще, империи нужны воины, а не сопляки, которые за себя постоять не могут, ты меня понял?

– Понял, – кивнул я в ответ, – буду думать. Так что насчёт наёмников?

– Тьфу ты, – возмутился архимаг. – Я ему про самостоятельность, а он норовит за моих людей прятаться. Ладно, подумаю, может и будет у тебя тут тренировочный лагерь, но даже не надейся, что будут тебе много за аренду земли платить.

– Отлично, – обрадовался я, а после решил сменить тему разговора. – Как там Ваша ученица?

– Пока всё плохо, – поморщился архимаг. – Очень она боли боится, а это никуда не годится, ну ничего, буду работать.

Ещё немного поговорив, мы направились к гостям, которые уже начали собираться в зале. Наставник снова оказался прав, граф успел уехать, даже не попрощался, думает, что этим сильно меня оскорбил и я помчусь ему войну объявлять, а мне плевать, меньше ртов будет и больше места. Рагон слышал, как мне доложили об отъезде графа и только ухмыльнулся, посмотрев на меня. Несколько баронов осталось, видно они были из тех, которые на самом деле соблюдали традиции и просто решили поздравить соседа с бракосочетанием.

Через пару дней гости начали разъезжаться, не все были в состоянии уехать сразу, так что задержались. Лекарки убыли одними из последних вместе с Рагоном, перед отъездом вручили мне какие-то травки, а наставник подарил магическую книгу с заклинаниями. Как оказалось, заклинания тут были поинтереснее, не те, которые можно найти в любой библиотеке, так что подарок был царским.

Если честно, я вообще не обратил внимания на подаренные травки, зато моя супруга сделала стойку, едва только посмотрела, что находится в мешочках, а потом помчалась вместе с травой к своей подружке. Оказалось, что это очень редкие ингредиенты к каким-то зельям. Остальные гости обошлись без подарков, в этом мире не было принято что-то дарить на свадьбу, все собирались просто на пьянку, хотя если бы мои родители были богаты, то могли отписать земельный надел и выделить небольшую сумму, чтобы было на что жить. Но я, к счастью, и так мог обеспечить свою супругу, она была из простой крестьянской семьи, небалованная, поэтому была счастлива, что так удачно замуж вышла за целого барона, что в этом мире большая редкость.

Вскоре мы с ней отправились в столицу империи, нужно было посетить канцелярию и оформить документы, что она теперь моя супруга и тоже является баронессой. До города добрались без проблем, разбойников и прочую нечисть уже выбили, постепенно империя отходила от войн и наводила порядок. Аристократы, выполняя приказ императора, развешивали разбойников и дезертиров по деревьям, вообще никого не жалели. Хотя, судя по слухам, в удалённых районах государства ещё очень опасно, особенно там, где совсем недавно прошлась война. Гархи сопровождали наш отряд до самого имперского тракта, после чего я их отправил домой, чтобы людям глаза не мозолили. Если в моих землях к таким питомцам немного привыкли, то вот неподготовленный обыватель может и заикаться начать от такой встречи. За прошедшее время все питомцы изрядно подросли и теперь не только Линда могла испугать своим внешним видом, но и её щенки.

В город, как и в квартал для богачей, мы заехали без проблем, стража только уточнила, куда и с какой целью я направляюсь, а потом пропустила наш отряд. В канцелярии тоже проблем не возникло, местные работники встретили хорошо, даже как-то доброжелательно. Видно о том, что я, по мнению некоторых их товарищей, являюсь бунтовщиком, они не были в курсе. Оформили всё минут за двадцать, после чего поздравили мою супругу с тем, что теперь она является баронессой.

После того, как со всеми делами было покончено, направились в свой дом. Там нам делать было нечего, просто решил уточнить, как там обстоят дела. Мой слуга показал себя выше всяких похвал, имущество сохранил, так что повсюду царили порядок и чистота, он громко порадовался тому, что теперь у меня есть жена, быстро организовал небольшое торжество в честь нашего приезда. Надолго мы тут задерживаться не стали, нужно было провернуть ещё некоторые дела, а именно купить карету, хотя бы самую простенькую. Всё же я теперь являюсь аристократом, причём не самым бедным, а значит, мне нужно иметь свой транспорт, в котором можно будет передвигаться в более комфортных условиях, простой фургон не подходил. Да и вообще, моя жена всё же баронесса и не стоило ей без нужды ездить верхом или вообще в телеге. Так поступить мне посоветовал наставник, который гораздо лучше ориентировался в новой реальности.

Что тут скажешь? Едва только я узнал про цены на кареты, то чуть челюсть на пол не уронил от изумления, даже промелькнула мысль самому сделать что-то подобное, точнее приказать своим людям. Но всё же смог придушить жадность и купить транспортное средство, которое выбрала супруга. Не самую дорогую, но и не самую дешёвую, середнячок, в общем. Обратно ехали в более комфортных условиях, если честно, то езда верхом меня тоже мало радовала, после таких поездок болели задница и ноги, никак не могу привыкнуть.

Гархи нас встретили на имперском тракте, видно даже в замок не возвращались, а тут где-то поблизости крутились, так что в замок мы въехали в таком чудном окружении. Тут уже вовсю кипела работа, восстанавливали разрушенную архимагом стену. Я немного покрутился, путаясь под ногами работников, а потом направился к себе в комнату, только добраться до неё не успел. Примчался управляющий и сообщил мне, что гости дожидаются. Выматерившись, отправился в приёмный зал, чтобы посмотреть, кого там черти принесли.

Это были два барона, мои соседи, они вежливо раскланялись, а после один из них пожилой и кряжистый мужчина стал выкладывать, что привело их в мой дом.

– Господин барон, – начал он, – нам стало известно о том, что граф уехал из Вашего замка не попрощавшись.

– И что? – Спросил я. – Он мне не друг, чтобы этим как-то меня задеть, так что никаких проблем в этом не вижу.

– Но ведь это оскорбление и Вы как аристократ не должны оставлять это просто так.

Да, какие тут люди чудные живут, они мне предлагают просто взять и графу войну объявить? Нашли идиота, пусть он сам будет агрессором, а мне пока лучше сидеть ниже травы и не высовываться. Дело в том, что если он мне без причины объявит войну, то на него тоже могут соседи напасть как на дворянина, который неадекватный и по соседству с которым опасно жить. Само собой, всё это будет простой болтовнёй, а на самом деле аристократы захотят пощипать дворянина, воспользовавшись подходящим моментом.

– Вы как я понимаю вассалы графа? – Напрямую спросил я. – Поэтому спите и видите, чтобы я ему войну объявил?

– А что это меняет? – Спросил барон, причём добродушие у него тут же пропало. – Он Вас оскорбил и если Вы на самом деле дворянин, то не должны спускать это с рук.

– Да не собираюсь я ему войну объявлять, можете так и передать, поэтому в будущем воздержитесь от подобных поездок, мне некогда на всякую ерунду отвлекаться.

– По-Вашему граф это ерунда? – Тут же уточнил один из аристократов.

– Проводите их до выхода, – скомандовал я управляющему, после чего встал и вышел из приёмного зала.

Глава третья.

После отъезда незваных гостей я вызвал Лерона, мне уже стало понятно, что война с графом это вопрос времени, как и то, что долго против него в одиночку я продержаться не смогу.

– Сколько солдат мы сможем собрать в случае нападения на баронство? – Поинтересовался я.

– Около четырёх сотен, – не задумываясь, ответил мужчина. – Только это вместе с ополчением, большинству из которых нужно объяснять, с какой стороны за меч браться.

– А граф сколько сможет собрать?

– Да пару тысяч сможет, причём это не считая ополчения, больно много у него территорий, да и вассалов тоже. Так что если оставит свои замки без защиты, то нам станет тяжко, даже город долго удерживать не сможем. У него и несколько сильных магов имеется, а у нас только Вы, так вот.

– Скверно, – огорчённо произнёс я. – Что посоветуешь?

– Ждать, а едва только они нападут, сразу же наёмников нанимать, иначе не справимся. Нужно будет ему кровь как можно сильнее пустить, а дальше, может, повезёт, и уже на него нападут.

– Главное, чтобы на нас не напали, – буркнул я. – Иначе размажут очень быстро.

– Смысла нет, – улыбнулся Лерон. – Территория у Вас небольшая и на целую толпу её делить не стоит, так что сомневаюсь, что Вы кого-то заинтересуете.

– Только на это и остаётся надеяться, – вздохнул я. – Ладно, иди, занимайся своими делами, а мне подумать надо.

К сожалению, ничего умного в мою глупую голову не пришло, а посоветоваться было не с кем. Даже возникла мысль, не создать ли мне в этом мире пушку, простую, вроде бы ничего сложного в этом нет, только главный вопрос с порохом. Я даже не знаю, есть ли он в этом мире, так что нужно будет это выяснить. Мой управляющий многое знает, может быть и это ему известно. Управляющий меня порадовал, хотя долго пришлось ему объяснять, что требуется. Оказывается, в этом мире существовало что-то вроде петард, салюта и прочего, только не было широко распространено, так как любой маг огня мог устроить шоу с салютами. После такой славной новости я тут же сделал стойку, нужно закупить порох, или как там это вещество называлось, и попробовать сделать пушки, они же могут бить дальше, чем маги, если я не ошибаюсь. Конечно, принцип работы мне не совсем известен, да и неплохо было бы самим наладить производство дымного пороха, чтобы ни от кого потом не зависеть. Только и как его делать я не знал, незачем было. Конечно, если бы знал, что попаду в такой мир, то обязательно бы подготовился.

– А зачем Вам это? – Удивился управляющий, когда я его попросил найти порох, точнее вещество, с помощью которого в этом мире запускают салюты. – Хотите праздник людям устроить? Вы их так избалуете и это может плохо кончиться, обнаглеют, примут Вашу доброту за слабость.

– Мне просто нужно это вещество, – повторил я. – А ещё лучше, если Вы специалиста или даже нескольких ко мне на службу позовёте. Так что отправляйте людей, пусть найдут мне этих химиков, они в столице наверняка должны быть.

– Как скажете, господин барон, – поклонился управляющий. – Сегодня же отправлю своего сына, пусть всё разузнает.

– Ну и славно, – улыбнулся я. – Только пусть постарается как можно быстрее всё сделать и вещество, которое уже готово, пусть скупит и везёт в замок.

– Всё сделает, господин барон.

Сын управляющего был расторопным малым, уже через две недели он прибыл ко мне с докладом и несколькими местными салютами, которые отличались от наших только простотой. Само собой, он и вещество привёз, с помощью которого эти самые салюты запускают в воздух. К сожалению, а может, к счастью, это был не порох, а какое-то светлое вещество. Парень даже перечислил названия ингредиентов, входящих в его состав, но ни одного из них я не знал.

За это время мне удалось узнать, почему салют не распространён в этом мире, всё оказалось очень просто. Стоил он немало, а после того как от таких забав сгорело несколько деревень, использовать его в поселениях было нельзя. Самих алхимиков, которые занимались изготовлением этого вещества, пока зазывать на службу не стали, так как парень понятия не имел, сколько им нужно будет платить. Впрочем, алхимики тут не шиковали, нет у них особого достатка, так как на их изделия хоть и был спрос, но не большой. Изредка кто-нибудь из аристократов или купцов захочет приобрести такую забаву, чтобы где-нибудь на природе своих детей или гостей повеселить. Только вещество, как я уже говорил, стоило немало, поэтому лучше было пригласить мага, который и не такие фокусы может проделывать.

Обговорив с управляющим сумму, за которую можно пригласить на работу нужных нам специалистов, снова отправили парня в город, а мне за это время требовалось сделать пушки, отлить их. Я не учёный, металлами особо не интересовался, поэтому понятия не имел, какой нужен сплав, чтобы пушка работала исправно и чтобы её не разорвало, поэтому будем проводить эксперименты. Естественно, в моём городке отлить такое было невозможно, поэтому требовалось также найти в столице такие мастерские, в которых смогли бы выполнить наш нетривиальный заказ.

Я нарисовал на листочке примерный эскиз, как должна выглядеть пушка. Не забыл и про отверстие, откуда в нашем мире поджигается порох, и все эти зарисовки с размерами передал управляющему. Старик чуть не упал, когда увидел, какую фигню должны будут нам отлить. Он понятия не имел, для чего они нужны, а я его просвещать не стал, позже узнает. Да и вообще, на меня и так как на идиота смотрели. Хорошо, что магом был, а мы все со своими закидонами. Не хотелось бы опозориться, если ничего не получится. Вскоре о моих причудах узнала семья, только и они не стали отговаривать меня от такой затеи, даже особого внимания не обратили, только Грета вечером полюбопытствовала, зачем нам нужны алхимики.

– Хочу попробовать с помощью этого порошка оружие сделать, – не стал скрывать я. – Может, что и получится.

– Да какое алхимики могут сделать оружие? – Удивилась супруга. – Ты сам как оружие.

– Если всё выйдет, сама увидишь, – пообещал я.

Заказ на изготовление пушек из трёх разных металлов у нас приняли. Когда управляющий узнал о сумме, за которую мастера согласились исполнить наш каприз, то чуть не расплакался от жадности. Он даже пытался меня разубедить в моей задумке, но я был непреклонен, так что пришлось ему терпеть мои траты. Три алхимика согласились пойти ко мне на службу, видно думали, что целыми днями салюты будут делать, только их задачей будет делать вещество, которое мне нужно вместо пороха. Кстати, за свои услуги они просили немного, а вот для работы запросы у них оказались немаленькими. Выяснилось, что некоторые вещества довольно-таки дорогие, да ещё и редкие, так что снова пришлось раскошеливаться. Управляющий даже через супругу пытался меня переубедить, но Грете было всё равно, что я делаю. Было время, когда девушке со своей мамой приходилось голодать, так что теперь, когда наше состояние могло снизиться на пару тысяч золотых, а останется в несколько раз больше, она чувствовала себя уверенной в завтрашнем дне и не сильно переживала по поводу трат, в общем, была неизбалованной девушкой.

Нужды в деньгах у меня пока не было, хоть и приходилось тратить много времени на то, чтобы изготавливать защитные амулеты на продажу. Впрочем, хватало и других забот, это в изготовлении пушек и вещества для стрельбы у меня никакой работы не было, справлялись. Тем более, сейчас ждут, когда изготовят сами пушки, а алхимикам требовался какой-то порошок, который они недавно заказали. Похоже, что не скоро я создам в этом мире царицу полей.

Тем временем жизнь в баронстве шла своим чередом. Как оказалось, я не только командовать у себя должен, но ещё и вершить суд и расправу над провинившимися людьми. Каково же было моё удивление, когда ко мне прибыли несколько крестьян, которые никак не могли поделить корову. Управляющий сообщил мне об этом, пришлось вместе с супругой, которой тоже стало любопытно, идти и разбираться, что там произошло. Справедливости требовал один крестьянин, который совместно со своим товарищем выращивал бычка на убой, а когда пришло время делить мясо, его товарищ просто забрал себе три четверти, объясняя это тем, что он больше ухаживал.

Из-за этого дела мне пришлось звать второго крестьянина, чтобы разобраться более детально. Видно предприимчивый мужик не ожидал, что его товарищ пойдёт жаловаться к барону, поэтому сразу же повинился и отдал всё, как договаривались. Пришлось на него ещё и небольшой штраф наложить, чтобы другим наука была, это я сделал по совету управляющего, иначе уже завтра будет стоять целая очередь из крестьян, которым потребуется барон для решения их проблем.

Потом и торговцы прибыли, их тоже пришлось принять, они просили послабления в налогах, которые и без того были невелики, так что этих наглецов пришлось огорчить, а управляющий им пообещал, что если и дальше наглеть будут, то налоги увеличатся. В общем, начали меня дёргать по поводу и без, вроде и народу в баронстве живёт не так много, а вот жалобы или просьбы были у каждого второго жителя баронства, которые они вываливали на меня. Такое ощущение, что они просто приходили на меня поглазеть, а не проблемы свои решить. После очередного жалобщика, пришлось поручить разбирать мелкие дела управляющему, тем более, он и раньше этим занимался. Приказал ему звать меня только при действительно важных делах. У нас тут война на носу, готовиться нужно, а я тут разбираюсь, за что одна бабулька ударила клюкой козу своей соседки.

К сожалению, от наставника пока не было никаких вестей, да и наёмники не спешили ко мне в баронство, чтобы тут свою базу отгрохать. Приказ императора, в котором он позволял аристократам и дальше пускать друг другу кровь, уже был. Конечно, там не совсем так говорилось, вернее совсем не так, но суть остаётся такой. В общем, со дня на день я ожидал пакости от графа или его вассалов. Мои люди постоянно следили за тем, что происходит у моего соседа и никакой подготовки к войне пока не замечали. Хотя какая подготовка? Это мне, чтобы отбиться, нужно всех призывать, да и то, если получится удержать город, то это уже можно считать чудом, так как силы неравны. Трёх сотен спартанцев, которые могут сражаться в численном меньшинстве, да ещё и жути нагонять на своих врагов, у меня, к сожалению, нет.

Оставалось мне надеяться только на себя и своих воинов, ну ещё и на благородство графа, который навряд ли начнёт вырезать и угонять к себе моих крестьян, ему же земля нужна или я в подчинении, так что разорять свою будущую землю или вассала он вряд ли захочет. Время шло, но от соседей не было никаких новостей, я даже немного расслабился, думал, что граф пока не станет торопиться накалять обстановку, но ошибся.

Ко мне прибыли крестьяне из деревни, которая была расположена ближе всех к землям одного из вассалов графа. Они сообщили, что эти сволочи начали охоту в моих землях. Нет, людей они не трогали, охотились в лесу, который принадлежал мне, а это, как мне было известно, неслыханное неуважение. Причём дворянин занимался этим делом не только сам, но и его дружинники не считали нужным у меня разрешения спрашивать. Мало того, они и поля с посевами начали вытаптывать, вроде как бы невзначай. Оставлять такое без ответа я не мог, поэтому пришлось собирать свою дружину и идти наводить порядок.

Само собой, объявлять войну аристократу я не собирался, нужно было просто проучить его солдат, чтобы они боялись в мои земли соваться. Сейчас они просто охотятся, а потом решат, что и деревеньки ограбить под благовидным предлогом было бы не грех. Лес у меня был относительно небольшим, да и люди имелись, которые знали его как свои пять пальцев, поэтому я просто решил устроить засаду, как на разбойников, а людей, которые без спроса охотятся в моих землях, можно было считать таковыми.

Нам повезло, долго в лесах находиться не пришлось, если аристократ сюда лез редко, то вот его дружина не упускала возможности побезобразничать. С собой я взял пятьдесят солдат, десяток мэрков и свою стаю гархов. Охотнички появились на третьи сутки ожидания, причём, двигаясь по земле своего господина, они вообще не сворачивали в лес, а едва оказались на моей земле, как тут же углубились в чащу. Все нарушители были верхом, так что просчитать, где они поедут труда не составило, на одном из более перспективных участков мы засаду и устроили.

Врагов было в два раза меньше, да и нападения они не ждали. К счастью, самого аристократа, моего соседа, тут не было, так как пришлось бы его арестовывать за безобразия, а потом тащить на суд к императору, где у него была бы возможность отговориться или покаяться в совершённом злодеянии, только после этого ко мне бы вообще никакого уважения не было бы. Мол, сам разобраться не смог, а сразу побежал жаловаться, тут дворяне до последнего сами разбирались в своих проблемах.

Залп из арбалетов тут же ополовинил отряд нарушителей. Пока они крутились, мои солдаты навалились со всех сторон и добили оставшихся. Только трое попытались уйти верхами, но от гархов просто так не уйдёшь, эти хищники пошустрее лошадей будут, тем более, лес это их стихия, так что догнали они негодяев довольно-таки быстро.

Обобрав трупы поверженных врагов, мои дружинники поволокли их ближе к дороге, где и развесили по деревьям другим в назидание. Ещё и написали, что это повешены подлые разбойники, грабители и воры, после чего мы вернулись в город и стали ожидать, что на такое предпримет барон. По идее я был в своём праве, поймал на своих землях грабителей, которые внаглую присваивали себе то, что им не принадлежит. Это другой мир и во время суда между простолюдином и дворянином судьи будут на моей стороне, и моё слово будет вернее слов обвинителей. С другой стороны аристократ, которому служили эти воины, может возмутиться таким обращением и сам подать в суд. Только вот теперь он будут слюнтяем и нытиком, который сам за себя ответить не может и начнут ему неудобные вопросы задавать, а что это в моём лесу делали его дружинники? Тут не соврёшь, маги быстро проверят, а значит, придётся говорить правду, следовательно, ему в суд идти тоже не резон, как и графу, вассала которого я обидел.

Естественно, просто так ждать, когда ко мне прибудет армия, я не стал, объявление войны не исключалось, отправил гонцов в город, чтобы начали нанимать солдат удачи. Деньги у меня пока были, но в случае затяжного конфликта моя казна, как и воины, закончатся гораздо раньше, чем у графа и придётся договариваться на его условиях. Конечно, можно нанять целую армию наёмников, только беда в том, что пупок у меня развяжется от таких расходов. Это профессиональные солдаты, так что за свои услуги они брали немало, нет у меня таких денег, поэтому и просил Рагона, чтобы он на моей земле сделал базу для наёмников. Это сразу бы остудило много горячих голов.

Три пушки мне должны были привезти только через несколько дней, а вот само вещество, которое в этом мире заменяет порох, начнут делать только через пару недель, когда доставят нужные ингредиенты. Так что и новшества из своего мира не получится толком испытать до начала боевых действий. Всего я могу нанять на месяц около трёх сотен наёмников, не больше, да и то, если мне скидку сделают, а потом они просто уйдут, так как за бесплатно эти ребята работать на меня не будут.

Глава четвёртая.

«Гости» не заставили себя долго ждать, уже спустя три дня после того, как я перебил отряд одного из баронов, вассала графа, ко мне прибыло сразу трое аристократов, пылающих праведным гневом. Радовало, что эти молодцы навестили меня не со всей своей дружиной, а с небольшими отрядами. Их визит говорил о том, что прямо сейчас военные действия они начинать не собираются. Это не удивительно, до меня можно добраться быстрее, чем до столицы графства, возможно, что ему ещё не доложили о печальном инциденте, так что не знают дворяне как себя вести, но и закрыть глаза на произошедшее тоже не могут.

– Доброе утро, господа, – поприветствовал я гостей, состряпав на лице самую доброжелательную улыбку. – Что привело вас в мой дом?

От моих слов тройку визитёров даже перекосило, а самый молодой из баронов хотел, было, что-то сказать, но его отец положил ему на плечо руку, тем самым заставив промолчать. Мне уже были известны эти люди, все трое являлись дальними родственниками графа, самый взрослый был отцом двух остальных, а вот самый молодой парень и был тем затейником, который решил на моей земле безобразничать. Он сейчас смотрел на меня с такой злостью, что я пожалел, что отец его остановил и не дал меня как-то оскорбить, можно было тут же вызвать его на дуэль и прирезать негодника.

– Дело в том, – начал мужчина, – что кто-то убил, а потом развесил как разбойников дружинников моего младшего сына.

– Надо же, – притворно изумился я, – ничего об этом не слышал. Да и вообще, почему вы прибыли именно ко мне?

– Он ещё спрашивает! – Взвизгнул парень. – Это ты на них напал, убил, а потом вдоль дороги развесил.

– То есть вы хотите сказать, что я без объявления войны напал на вашу дружину, правильно понимаю? Обвиняете меня в том, что я подло убиваю людей? – Спросил я и встал со своего кресла, полный негодования.

Само собой, в глубине души я не испытывал никаких чувств, даже было как-то на удивление спокойно, но первому идти на конфликт не хотелось. Пусть сами войну объявляют, может, удастся затянуть конфликт, император заинтересуется тем, кто это вблизи столицы разбушевался и потребует прекратить безобразничать, для меня это был бы самый лучший вариант. Я реально оценивал свои силы, поэтому прекрасно понимал, что барон не сможет победить графа при всём своём желании. При должном старании и везении можно затянуть конфликт, после чего соседи графа тоже захотят немного порезвиться, к тому же у него, насколько мне известно, тоже врагов хватает.

– Деян, успокойся, – приказал барон своему сыну, а после посмотрел на меня. – Его воины были убиты на Вашей земле, поэтому мы и прибыли к Вам.

– Вот оно как, – возмутился я. – Это Вы сейчас про ту шайку бандитов, которые на моей земле вели себя так, как будто у себя дома находятся? А что они вообще делали на моей земле?

– Они поехали на охоту и случайно попали на Вашу землю, – прорычал Деян. – Это не повод их убивать.

– Ты что меня за идиота считаешь? – На этот раз я на самом деле разозлился, даже сам от себя не ожидал такой реакции, сложно сохранять спокойствие, когда тебе так нагло врут. – Эта толпа шакалов несколько раз заблуждались и лазили по моей земле, вытаптывали посевы, а когда один из крестьян попросил их этого не делать, то они избили его, при этом вся шайка бандитов, которых вы называете своей дружиной, была пьяна. По всей видимости, ты тоже плохо знаешь границы своих земель, поэтому также не раз ко мне забредал, так что тебе повезло, что когда я выловил эту шайку, тебя с ними не было, иначе тоже бы болтался в петле на дереве.

– Да как ты смеешь? – возмутился Деян и потянулся за мечом.

– Смею, смею, – усмехнулся я, с ехидцей глядя на парня. – Ну-ну, давай, вытаскивай, можешь меня на дуэль вызвать, если духа хватит.

Парень замер в нерешительности, остальные присутствующие не вмешивались.

– Выйди! – Приказал Деяну его отец. – Мы без тебя поговорим.

– Это моих дружинников убили, – пробурчал парень, но ослушиваться своего отца не стал и вышел.

– Что дальше? – Спросил я, когда в зале осталось только два гостя. – Расскажете мне о том, что я должен был простить негодяев и отпустить?

– Господин барон, – вздохнул мужчина, – Вы же понимаете, что мой сын не просто так вёл себя не совсем благородно на Ваших землях?

– Скорее он вёл себя совсем неблагородно, – хмыкнул я. – Что вам нужно в моём доме, или вы на самом деле решили, что с лёгкостью оправдаете разбой на моих землях, или начнёте нести чушь про то, что они просто заблудились?

– Я не хочу войны, – произнёс мужчина. – Но у нас есть сюзерен, приказы которого мы должны выполнять. Вы же понимаете, что это по его приказу мой сын этим занимался? Видите, я с Вами предельно откровенен.

– Конечно понимаю, – не стал скрывать я.

– Я бы хотел предложить Вам поступить на службу к графу, так всем будет лучше. Граф всё равно рано или поздно добьётся своего.

– Видите ли, – начал я осторожно, – мне не нравится такое отношение ко мне. Может, вы решили, что легко сможете прижать бывшего простолюдина, или как там в вашем обществе принято называть таких как я, худородные? Так вот, худородный хочет жить свободным, а не выполнять приказы хрен знает кого. Я служу императору и этим всё сказано.

– Но это не мешает Вам…, – начал, было, гость.

– Я ещё не закончил, – пришлось мне перебить мужчину. – Мне не нужна толпа командиров надо мной, тем более не собираюсь платить за своё спокойствие ещё и графу, так что пусть даже не питает иллюзий.

– Рано или поздно он начнёт с Вами войну, или Вы надеетесь отбиться?

– Не надо меня идиотом считать, – ухмыльнулся я. – Даже мысли не было вступать с ним в открытый бой. Да, кстати, после того как вы побезобразничали на моих землях, я считаю, что имею полное право поступать также.

– То есть охотиться на наших землях?

– То есть наносить подлые удары, после чего уходить. Даже не советую снова ко мне приходить и в чём-то обвинять, вы это первые начали, а я продолжу.

– Нам это считать как объявление войны? – Приподнял бровь аристократ.

– А ваши разбои мне тоже принять за объявление войны?

Мужчина ничего говорить не стал, помолчал немного, после чего, не попрощавшись, вышел, хамло какое. Что-то мне подсказывает, что инициатором этого визита стал его сынок, а остальные просто так прибыли, чтобы он дров не наломал. Я надеялся, что на этом визиты прекратятся, но ошибся. К вечеру прикатил сам граф, видно он тут недалеко был, а значит, о произошедшем ему было известно, впрочем, как я ожидал, извиняться он не собирался. Аристократ прибыл не один, а с полутора сотнями всадников, чуть меньше, чем вся моя дружина, также с ним были два боевых мага и толпа дворян.

Такого высокородного гостя пришлось встречать вместе с женой, впрочем, всю его дружину запустили в город, а вот в замок приглашать не стали, только аристократов. По лицу дворянина сразу стало понятно, что ничего хорошего от его визита ждать не стоит.

– Ты что, совсем обнаглел?! – Заорал он, едва войдя в зал. – Кем себя возомнил, худородный?!

– Рот свой закрой и говори тише, не у себя дома, – оборвал я его, даже не собираясь отвечать на такое хамство любезностью.

– Тебе кто позволил моих солдат вырезать, думаешь, что если универсал, то тебе всё можно?

– Думаю, что если я барон, то имею право защищать свои земли, – невозмутимо заметил я. – Или ты другого мнения и считаешь, что титул графа позволяет тебе заниматься разбоем?

– Значит так, – проигнорировал мои слова аристократ. – Последний раз предлагаю тебе пойти ко мне на службу. – Ты живёшь на моей земле, так что советую хорошо подумать прежде, чем отвечать.

– Я живу на земле, которую дал мне император, или он её у тебя отнял? Так иди, отважный, сообщи ему об этом или можешь только тут орать как резаный, заранее зная, что у тебя солдат больше?

– Да что с ним разговаривать? – Подал голос один из баронов. – Думаю, взять штурмом эту дыру труда не составит, а нашим солдатам не помешает немного порезвиться. Вон у выскочки жена какая ладная, после того как город будет взят, я её на твоих глазах разложу.

– Отрежьте этой твари язык и посадите на кол, – скомандовал я своим дружинникам.

В зале повисла тишина, за такое оскорбление я должен был вызвать его на дуэль и сначала так и хотел поступить, но решил, что лучше будет, если эта сволочь подохнет как разбойник на колу, заодно другие будут думать, прежде чем что-то сказать. Само собой, и мне придётся после подобного несладко, так как придётся отвечать за убийство дворянина. Ничего, отвечу, а спускать подобное никому не буду, если бы этот придурок меня оскорбил, то просто ответил бы оскорблением, но не в этом случае.

Мои дружинники прекрасно понимали, что я не имею права убить барона даже за серьёзное оскорбление, поэтому поначалу замерли, а вот мэркам были неизвестны такие тонкости, поэтому они тут же схватили аристократа и поволокли его на улицу, этот дворянин даже не сразу понял, что ему грозит.

– Не имеешь права! – Заорал он. – Сам в петле окажешься.

– Окажусь, – невозмутимо ответил я, – только ты этого уже не увидишь.

Тут и до остальных гостей дошло, что сейчас происходит, они повскакивали со своих мест и схватились за мечи, на месте остались только маги, которые только посмотрели друг на друга, но плести заклинания даже не подумали. Хотя, особо не помагичишь, когда дружинники целятся в тебя из арбалетов, которые почти в полном составе прибежали в зал. Гархи тоже были в зале, только сначала они сидели в углу, а когда поднялся шум, быстро приготовились к бою, причём несколько хищников в качестве приоритетных целей выбрали магов. Грету, которая была бледная как мел, тут же вывели из зала, в любую секунду может начаться бой. За его исход я не волновался, если кто-то дёрнется, то мы их быстро перебьём, даже те дружинники, которые остались на улице, не смогут помочь, все тут лягут. Это прекрасно понимали и аристократы, поэтому граф первым убрал меч.

– Оружие в ножны! – Приказал он своим людям, а после обратился ко мне. – Вы понимаете, что я это просто так не оставлю?

– Мне насрать на твои угрозы, аристократ ты чёртов, – зло произнёс я. – Считаешь, что любая мразь, которая тебе задницу лижет, может говорить что угодно? Так я тебя разочарую, это не так. Скажи ты что-то подобное, тоже будешь на колу сидеть, советую всем это запомнить. Пошли вон из моего дома, вам тут не рады. Надеюсь, ты получил ответ, собираюсь ли я тебе служить, или таким как ты нужно всё на пальцах объяснять?

– Готовьте свою армию, господин барон, – закаменев лицом, произнёс граф. – Я сотру твоё баронство в порошок.

– Посмотрим, – хмыкнул я. – В любом случае я тебе тоже кровь пустить смогу и немалую.

В это время с улицы раздался страшный крик. Блин, эти идиоты прямо в моём замке аристократа на кол посадили, что ли? Могли бы и на площадь оттащить. Граф резко развернулся и поспешил к выходу, за ним последовала его свита. Минут через пять громкий крик резко оборвался, после чего ко мне прибежал один из стражников.

– Господин барон, – произнёс он, – там граф хочет казнённого забрать, а мэрки не дают, что нам делать?

– А чего он орать-то перестал? – Спросил я.

– Так граф приказал его пристрелить из арбалета.

– Пусть забирают, нечего тут трупам делать.

Стражник ушёл и в зале повисла напряжённая тишина. Я уселся в своё кресло и задумался, мне объявлена война. Конечно, можно было бы прямо сейчас всех своих врагов аристократов вырезать, только за такое император мне точно голову снимет и не поможет то, что я универсал, такое не простят. Это если бы он с армией пришёл и я перебил бы всех дворян из засады, то никто бы внимания не обратил, а так нельзя.

– Собирайте все мои отряды в кучу, – приказал я Лерону. – Только наблюдателей на дорогах оставьте, чтобы не проснуться с утра и не увидеть, что наш замок находится в осаде.

– Хорошо, – кивнул командир дружины. – Сегодня же отправлю людей.

– Когда наёмники придут? – Спросил я.

– Если договорились, то уже должны были выдвинуться, – пожал плечами Лерон. – Ждём со дня на день. Может, Вам денег у кого-нибудь в долг взять и на более длительное время наёмников нанять? И не помешает, если их будет побольше.

– Как думаешь, на самом деле попытаются весь город вырезать? – Спросил я.

– Нет, господин барон. Если и возьмут, то просто ограбят, вырезать не станут, но вот лучше бы Вам свою супругу и мать тоже отправить в столицу, пока война идёт, а когда всё успокоится, вернутся.

– Так и сделаем, – кивнул я. – Всем жителям скажи, чтобы уезжали или готовились к осаде, на стенах стражу увеличь. И вообще, собирай десятников и сотников, мэрков не забудь пригласить, будем думать, как нам войну выиграть или хотя бы затянуть. Возможно, повезёт и под шумок на графа соседи нападут, слышал, что они тоже его недолюбливают.

*****

– Мерзкая тварь, сволочь худородная, вадаг облезлый, – без устали перечислял «достоинства» барона граф. – Да как он только посмел, выскочка?!

Его окружение, видя состояние своего господина, ехало молча, ожидая, когда аристократ успокоится. Лица все сделали суровые, полностью одобряя речь дворянина. Только маги были спокойны и безмятежны, о чём-то тихо переговаривались, даже посмеивались.

– Прикажете собирать армию? – Спросил командир графской дружины.

– Естественно! – Гаркнул дворянин. – Давно нужно было это сделать. Соберите все войска в кулак, разом захватим город.

– Не стоит этого делать, – встрял в разговор один из магов, ближайший советник графа.

– Это ещё почему? – Спросил аристократ. – Может, предложишь вообще на подобное внимания не обращать, совсем не соображаешь?!

– Соображаю, – улыбнулся одарённый, похоже, привыкший к подобному тону. – Только у вас врагов хватает, тут же воспользуются моментом и нападут, если вся армия уйдёт.

– Им тоже нужно будет силы в кулак собрать, – пробурчал граф, осознав свою ошибку.

– Кто же спорит? – Согласился маг. – Только Ваши недоброжелатели почему-то приехали на свадьбу к этому барону, Вам же докладывали. Вели себя прилично, даже как-то по доброму, видно тоже хотят получить себе этого барона.

– Мы ближе всех, да и моя это земля, – снова начал багроветь дворянин.

– Сейчас нет, господин граф, эта земля пока принадлежит этому универсалу.

– Правильные слова, – хмыкнул один из баронов, чьих людей казнил Стэн, ехавший рядом. – «Пока». Может, его убить, и проблем никаких не будет?

– Ты что, совсем идиот? – Спросил маг, мигом потерявший благодушие. – Лучше бы заткнулся и ехал молча, ты уже дел натворил.

– Я приказ выполнял, – возмутился парень.

– Тебе, недоумку, было сказано, чтобы ты спровоцировал его на аналогичные действия, чтобы он начал на твоих землях резвиться, а ты что натворил? Послал какую-то пьянь, которая сама на его землях попалась. Теперь слухи пойдут, что люди графа разбоем занялись и даже не думайте, что этого не будет. Уже через десять дней по всей империи об этом трепаться начнут.

– Не об этом речь, – досадливо махнул рукой граф. – Дело сделано, а повод к войне есть.

– Сомнительный, – снова осадил дворянина маг.

– Что значит сомнительный? – Возмутился аристократ. – Этот сопляк дворянина на кол посадил, да за такое его сам император может казнить.

– Ой ли? – Поднял бровь одарённый. – А Вы бы за такие слова что сделали?

– Должен был вызвать на дуэль, а не казнить как преступника, – снова побагровел граф.

– Видимо этот сопляк гораздо сообразительней некоторых Ваших людей, не стал вызывать. Да и сомнительно, что за это его кто-то станет наказывать, дворянское собрание прекрасно его поймёт. На самом деле нужно думать, что языком молотишь, да ещё и при толпе свидетелей, но не об этом речь. Вам нужно как можно быстрее собрать большой отряд и идти брать город, только и свои земли оставлять без прикрытия нельзя.

– Торопиться нам некуда и так размажем, даже если он сможет собрать всех своих людей.

– Вы, господин граф, от ярости совсем разум потеряли. Что будет, если к нему наёмники придут на помощь? У них тоже людей много, которые знают с какой стороны за меч браться, да и магов хватает.

– Мы тоже сможем подтянуть наёмников, причём гораздо больше.

– А Вы не забыли, кому служат эти наёмники и чьи приказы для них закон?

– Рагон, что ли? – Ухмыльнулся граф. – И что? Да он уже забыл об этом сопляке. С чего ты решил, что он станет ему помогать? Да и денег у Стэна не так много, чтобы надолго нанять ловцов удачи.

– Рагон был на свадьбе у этого сопляка, причём в то время когда император собирал всех на какой-то совет. Посчитал нужным к своему бывшему ученику поехать, мало ли чего, вдруг и правду говорят, что привязался архимаг к парнишке как к своему сыну.

– Да и плевать, – беззаботно махнул рукой граф. – У Рагона кровь, что ли, другого цвета или он бессмертный? Если влезет, то и его убить можно, причём мы будем в своём праве.

– Не стоит бросаться такими словами, – серьёзно произнёс одарённый. – Они могут достичь чужих ушей и тогда мы все узнаем, какого цвета кровь у нас. Если он на самом деле так привязан к парню, то может зацепиться за угрозу в свой адрес и просто размазать Ваше графство, сил у него хватит. Да и вообще, у него довольно-таки тёплые отношения со многими архимагами, несмотря на то, что характер сварливый. К тому же они друзья не только с директором магической школы, но и с императором, поэтому ему многое прощается. Вы готовы воевать с архимагами, нет? Вот тогда не стоит лишнего говорить, тем более при такой толпе. Конечно, люди тут все верные, но мало ли кто может начать молоть языком по пьянке.

Глава пятая.

Наёмники приехали спустя три дня после визита графа, мои отряды к этому времени уже были собраны в кулак. Патрули быстро поняли, что им грозит, если их поймают графские солдаты, поэтому примчались в город со всей возможной поспешностью. У управляющего были довольно грамотные помощники, потому что они как-то умудрились привести с собой целых пятьсот наёмников с тремя боевыми магами и тремя магами жизни, уже мне знакомыми, причём полтысячи наёмников прибыли сразу на два месяца. Конечно, численное большинство оставалось за графом, даже в этом случае его войска превосходили мои в несколько раз. У меня сейчас в войске, если его можно так было назвать, было восемьсот человек. Причём сто пятьдесят из них были ополченцами, которые тоже пожелали защищать свой дом.

О том, что баронство вступило в войну, стало известно всем жителям, поэтому женщины и дети стали покидать мой городок, да и часть мужчин тоже, хотя многие остались, видно их не особо война пугала или просто побоялись оставлять свой дом без присмотра. Вот деревенские жители особо не волновались, их убивать, как я надеялся, никто не собирался, если они, конечно, сами за оружие не схватятся, но продовольствие, само собой, они стали прятать как можно надёжнее. Убивать-то не будут, не принято в этом мире, а вот пограбить крестьян не возбранялось, хотя часть решила переждать лихое время в лесу и тоже снялась с места.

Нужно ли говорить, что с таким крупным отрядом пришёл и серьёзный командир, который будет командовать солдатами удачи. Это если десяток наёмников призовёшь на службу, то с ними только десятник будет, а тут нужно не купеческий караван охранять, а воевать, в этом случае всегда к отряду прилагался командир, чтобы дворяне в своих разборках всех солдат не положили. Естественно, после найма такого отряда моя казна стремительно опустела, так что теперь требовалось как можно быстрее закончить конфликт, иначе придётся или погибнуть или сдаться.

Мои родственники и родственники моей жены уехали в столицу, пусть там побудут, пока война не закончится. Хотел и отца спровадить, да не тут-то было, он даже немного обиделся, когда я ему предложил уехать в безопасное место.

Наёмники не стали размещаться в городе, разбили лагерь около городской стены, полутысячник и сотники тут же поспешили ко мне. Мы в это время как раз думали, как нам вести военные действия. Лерон предлагал сесть в осаду в городе и просто отбиваться, но вот меня это не устраивало, рано или поздно город возьмут, скорее рано, нужно было реально смотреть на вещи, сил удержаться у нас не хватало. Как оказалось, и полутысячник тоже не пожелал просто сидеть и ждать когда нас возьмут в осаду, а предложил действовать. Я же сидел и пока помалкивал, внимательно слушая грамотных людей. Что ни скажи, а у полутысячника гораздо больше опыта в командовании такими крупными отрядами, чем у Лерона, а тем более меня. Вот и приходилось выслушивать обе стороны, чтобы принять решение, а последнее слово всё равно за мной.

На совет пришли и маги, которые не пожелали жить в лагере около стен, а предпочитали более комфортные условия. Они просто тихо переговаривались между собой и никак в спор не вмешивались, такое ощущение, что это их вообще не касается. Я всей кожей ощущал, как лекарка Ленси, которая сидела справа от меня, буквально дыру во мне взглядом прожигает, ни разу в сторону не отвернулась, постоянно смотрела на меня.

– Что со мной не так, госпожа магиня? – Не выдержал я.

– Вы правда дворянина приказали на кол посадить? – Поинтересовалась женщина.

– Правда, – кивнул я, – но, к сожалению, он там провёл довольно непродолжительное время.

– За что, если не секрет?

– Оскорбил мою жену, за это и поплатился, – не стал скрывать я. – А Вы-то откуда об этом знаете?

– Господин барон, – засмеялась женщина, – да об этом уже многие знают, а скоро вся столица будет трепаться, Вы нынче популярная личность, только про Ваше дикарство все и болтают. Да не переживайте, многим такой поступок даже понравился, оригинальное решение проблемы. Конечно, в империи такое не принято, но вот мэрки в этом мастаки. Как будете перед императором оправдываться?

– Потом подумаю, давайте лучше о деле поговорим, а о моих проблемах позже.

– Так и это тоже проблема, и тоже Ваша, – улыбнулась женщина.

– Ленси, – оборвал лекарку полутысячник, – хватит болтать не по делу. Господин барон, за Вами последнее слово, как считаете, стоит ли самим начинать военные действия?

– Стоит, – кивнул я. – Лерон, твои разведчики когда вернуться?

– Должны через несколько дней, Вы же хотите не только узнать место сбора армии графства, но и сколько людей в замках останется и какие можно будет взять штурмом и разграбить, не потеряв при этом свой.

– Если сюда придёт армия, – произнёс я, – то город мы в любом случае удержать не сможем. Сколько солдат может собрать граф?

– Около семи тысяч, если всех своих вассалов призовёт, – ответил командир моей дружины. – Это по самым скромным подсчётам.

– Не станет он всех звать, – тут же отрезал полутысячник. – Иначе быстро без земель останется, другие аристократы воспользуются моментом. Так что придёт армия тысяч в пять, а скорее ещё меньше.

– У нас всего восемьсот, – задумчиво пробормотал я, – так себе соотношение сил, в прямом бою делать нечего, да и за стенами отсидеться не получится, надо из засад бить, или замки со слабым гарнизоном захватывать.

– А что нам с этих замков? – Не поняла Ленси. – Город всё равно удержать не сможем.

– Убытки, которые будет нести противник, – ответил полутысячник. – Отстроить и отремонтировать замок дорого, так что часть вассалов графа быстро начнут бурчать, чтобы он повёл свою армию и наказал обидчиков. Вот и пусть гоняются за нами, может, не станут на земли господина Стэна отвлекаться.

– Так и не будут? – Хмыкнула женщина. – Думаете, что только наёмники любят грабежом заниматься.

– Грабить тут уже нечего, – улыбнулся я. – Только если всё порушить и этим зло сорвать, а добычи особой не будет. Думаю, что и врагам станет об этом известно довольно скоро.

– А если граф не станет обращать внимание на захваты замков и просто пойдёт в город, что тогда? – Поинтересовался один из сотников. – К тому же он может просто разделить свою армию, одна часть будет гоняться за нами, а вторая пойдёт брать город.

– Я уже приказал страже, если сюда прибудет армия графа, то пусть просто откроют ворота и сдадутся без боя. Тут всего два десятка солдат останется, так что никак не смогут оказать сопротивление.

– Сдавать город без боя, это как-то…, – Ленси задумчиво покрутила пальцем в воздухе.

– По-моему, наоборот, хороший ход, – одобрил мой план полутысячник. – Если графу позволят в него зайти, то у него будут связаны руки, потому что если начнёт наглеть, об этом станет известно в империи и он мигом станет считаться кровавым палачом, у которого нет ни чести, ни милосердия. Господин барон, а Вы своих гархов тоже на войну возьмёте?

– Разумеется, – кивнул я. – Тут много лесов, а там лучше них никто сражаться не сможет, так что главное на магов не нарваться.

– Так может, Вы их пошлёте на земли ваших врагов, пусть там немного поохотятся.

– Нельзя, это Линда очень умная, а вот остальные… Конечно, все гархи поняли, что простых людей нельзя убивать, но могут просто не послушаться, скажем так, увлечься, а мне бы этого не хотелось.

– А жаль, они быстро бы страху нагнали на местное население, которое стало бы сниматься с опасных мест. Да и вообще, использовать таких хищников в конной атаке было бы неплохо. Кони от них шарахаются, поэтому в отряде врагов быстро бы случился беспорядок.

– Не только в рядах врагов, но и в наших тоже. Или думаете, что ваши кони совсем не опасаются гархов? – Улыбнулся я. – Ладно, что-то мы не о том говорить стали, давайте дожидаться возвращения разведчиков, а потом уже обдумаем, что нам делать.

Разведчики вернулись через несколько дней, к этому времени работу гархам я всё же нашёл, они пошли патрулировать территорию моих земель вблизи столичного города. Сейчас сюда никто не приходил, уже все были в курсе того, что у нас тут война намечается, так что купцы или просто проезжающие мимо люди, а такие тут встречались, искали другой маршрут для проезда. Само собой, всех подряд мы убивать не собирались, но вражеских лазутчиков опасались, поэтому допрашивали всех путников со всем рвением, хотелось сохранить численность нашей армии в секрете. Как по мне, то это глупая затея, всё равно узнать примерный размер моего отряда с учётом наёмников не составит труда, но вот на таких жёстких мерах настоял полутысячник. Гархи распугивали всех людей вблизи города и никого к нему не подпускали, мы гостей не ждали, а ни один умный человек не пойдёт в город, который может попасть в осаду.

Если честно, доклады разведчиков меня приятно удивили и порадовали. Похоже, граф, как и его вассалы, считали меня пустым местом, поэтому даже не переживали по поводу войны. Например, эти граждане решили собирать кулак около столицы баронства, куда сейчас и съезжались отряды, причём покинули свои владения и бароны, которые граничили со мной. Видимо они на самом деле решили, что я буду пытаться удержать свою столицу. Впрочем, при таком соотношении сил я бы тоже вёл себя беспечно, хоть и не до такой степени.

Полутысячник в доклад не поверил, а если и поверил, то не полностью, так что отправил своих людей тоже. Естественно, дожидаться их возвращения мы не стали, решили рискнуть и попробовать взять замок одного из баронов, который был со мной по соседству. Если мои люди правы, то граф при всём своём желании не мог нам помешать, просто не успеет подойти. Разведка сообщила, что бароны даже не стали свои города закрывать и туда днём мог зайти любой человек, пройдя проверку.

За день до нашего отбытия у меня был разговор с алхимиками, которые должны сделать мне взрывчатое вещество, я им приказал приложить все усилия к тому, чтобы этот самый порох был как можно мощнее, лучше горел. Мужчины, удивлённые моим заказом, начали спорить, говоря, что он будет просто разрывать бумагу, с помощью которого делали салюты, но я был непреклонен. В результате переговоров пообещали выполнить мой заказ в ближайшее время. Из-за угрозы захвата города пришлось им переехать в деревеньку рядом с лесом, чтобы у них была возможность передать это вещество моим людям. К счастью, нужные ингредиенты им уже привезли и они обещали приступить к работе в самое ближайшее время.

Своих кузнецов, которых в городе хватало, тоже озадачил необычным заказом, а именно приказал им сделать что-то вроде гранат. Мне удалось испытать это вещество в деле, хорошо, что у алхимиков было немного. По-моему, оно горело немного лучше, чем настоящий порох, а алхимики пообещали сделать ещё лучше. В общем, гранаты должны были получиться, пусть и неказистые, но хоть такие. С фитилём тоже проблем не должно было возникнуть. Первый экземпляр собирал сам, а на испытание позвал только Лерона и десяток своих дружинников, которые умели держать язык за зубами. От взрыва несколько деревьев хорошо так шатнуло, а несколько металлических осколков засели в стволах довольно-таки глубоко, так что будь у меня такого вещества побольше, можно было бы уже сейчас достойно встретить захватчиков, попробуй, возьми город, если на тебя сверху гранаты сыплются. Психологический эффект от взрывов тоже не стоит сбрасывать со счетов, только пока у меня такого вещества не было, а делать его нужно несколько дней. Так что оставил я с алхимиками нескольких воинов которые должны были доставить мне вещество и гранаты, желательно до того момента, когда граф придёт на мои земли.

Моя армия двинулась на следующий день после ухода разведчиков, мы планировали добраться до замка барона за три дня. К этому времени уже должны были выяснить, на самом ли деле твердыня практически не охраняется. По счастливому стечению обстоятельств, нам предстояло захватить замок того молодого парня, дружинников которого я развесил вдоль дороги. Двигались спешно, все кроме магов были верхом, дорога хоть и не имперский тракт, но была в довольно приличном состоянии. Рядом рыскали гархи, и как оказалось, не напрасно. Уже на второй день они едва не загрызли вражеского лазутчика, видно граф всё же решил уточнить, какими силами я располагаю. Когда мужчина заметил крупный воинский отряд, то не придумал ничего лучше, чем спрятаться в ближайших кустах. Как по мне, то лучше бы он просто шёл дальше, просто придумал бы что-нибудь, мол, путешественник или ещё кто. Хотя мы могли бы просто не заметить его, а вот Линда со своим выводком не смогла обойти любопытного путника стороной и немного его покусала.

Видно мужчина был впечатлён знакомством со стаей гархов, поэтому сам сознался, что является лазутчиком, хотя его никто даже и не спрашивал. Естественно, нам он сообщить ничего не мог, только то, что в замке остался гарнизон из пятидесяти человек, во главе с тем самым вспыльчивым юношей, который ко мне на землю своих дружинников прислал. Оказалось, что в поход он не пошёл, просто отдал сюзерену часть своих вояк. Меня сначала удивило, почему это так, но мне быстро всё разъяснила Ленси. Она сообщила, что этот парень, скорее всего, в чём-то провинился перед графом, вот поэтому его и не взяли с собой. Этим ему как бы сообщили, что пусть на добычу и новые земли рот не разевает, ему они не достанутся. Отпустить на свободу вражеского лазутчика я не успел, наёмники быстро определили его в петлю и повесили на ближайшее дерево.

– Зачем? – Удивлённо спросил я у полутысячника, когда прибыл на гомон наёмников, которые с любопытством наблюдали за таким интересным зрелищем.

– Так лазутчик же, – объяснил мужчина. – Их всегда вешают, чтобы не разнюхивали ничего, думаете с нашими лучше поступят?

– Не переживайте, господин барон, – успокоила моё негодование Ленси, – они и плату за свою работу получают больше, чем простые воины.

– Ну да, она сейчас ему очень помогла, – буркнул я под смех наёмников.

Пока ехали, встретили пару деревень, жители которых тоже не удосужились сбежать в лес, как часть моих, за что и поплатились. Бегать между наёмниками и кричать, чтобы не трогали бедных селян, я не стал, поэтому вскоре обе деревушки были разграблены, а жители обобраны до нитки. Хорошо, что у них хватило мозгов не оказывать сопротивление, поэтому никого убивать не стали, только старосте дали в зубы для порядка, когда спрашивали, куда он золото спрятал. Учитывая, что дома все были неказистыми, думаю, местные отродясь золото не видели, но наёмников это нисколько не волновало. Нравилось ли мне всё происходящее? Нет, не нравилось, но тут такие нравы, хорошо, что женщин не стали насиловать, за это можно было угодить в петлю, император в этом плане вообще шутить не любил, поэтому карал за подобное строго и быстро.

Видно кто-то из ограбленных селян предупредил своего барона о приближении врагов, когда мы прибыли к городу, а был день, ворота оказались закрытыми, а по стенам сновали стражники, было их, как нам сообщили, совсем немного. Замок меня совсем не впечатлил, маленький, неказистый, в общем, совсем бедный, что и неудивительно, у меня тех же деревенек было в три раза больше, а значит и доход. К этому времени мне уже было известно, почему граф так уцепился за мои земли. Потому что они богатые по сравнению со многими другими. Лет двести назад столица моего баронства была столицей графства, только аристократ проиграл войну своему соседу и потерял все свои земли.

Был в империи ещё один интересный закон. Никто не имел право дробить земли баронства, то есть это было самое маленькое образование. Отрывать землю от графства можно было, но только целыми баронствами, то есть в закреплённых границах. Так же и я не имел право разделить своё баронство на две части, например, сыновьям своим в будущем отдать в наследство, только кому-то одному. Так что и я в случае проигрыша в войне потеряю все свои земли, а не несколько деревень. У меня тоже стратегия войны была так себе, возьмёт граф мой город, и может просто сидеть там, ожидая, когда я сам прибуду на переговоры. Конечно, я могу в это время резвиться на его землях, но и город как-то придётся отбивать. Уже был случай, когда такой же ушлый дворянин, как и я, проиграл войну, но не пожелал это признавать, мол, мои земли и всё тут, хотя армии у него уже не было и дом его был захвачен.

Пришлось аристократу заниматься с небольшим отрядом грабежом на землях своего врага, по сути, он просто превратился в разбойника, причём считал, что он в своём праве. Так происходило ровно до того момента, пока император не вмешался в конфликт. Глава государства приказал барону, который не хотел признавать своё поражение, чтобы он вывел армию и решил исход войны в чистом поле, а не занимался грабежом. Так что пришлось неудачнику признавать своё поражение и становиться безземельным аристократом. Так же могло случиться и со мной, только у меня пока ещё есть довольно-таки крупный отряд, с которым можно брать небольшие местные замки. Но крупным он у меня будет ровно два месяца, а потом наёмники просто уйдут.

Наёмники, подбадривая себя тем, что скоро смогут пограбить замок, начали спешно готовиться к штурму. Никто не собирался долбить тараном ворота, хватит простых лестниц, если атакуем это строение со всех сторон, то оно обречено. Уже к вечеру к штурму всё было готово, ко мне прибыл полутысячник.

– Атакуем, господин барон? – Поинтересовался он.

– Похоже, что нет, – ухмыльнулся я, показывая воину на ворота, которые открылись и в нашу сторону поскакали несколько всадников.

Наверное, в замке сдаться решили, что и неудивительно, рва нет, стены низкие. Также разведчики сообщили, что у наших врагов не осталось магов, все на войну отправились.

– Я прибыл обсудить условия сдачи моего замка, – сообщил мне парень, который ещё совсем недавно вел себя у меня дома как хозяин.

– Вы становитесь моим пленником, а Вашим домом займутся наёмники, – сообщил я аристократу самым невозмутимым тоном. – Ваши дружинники нам не нужны, поэтому пусть снимают доспехи и проваливают.

Такой вариант событий мы рассматривали, поэтому заранее обговорили, что будем делать в этом случае. Если замок сдаётся, то не следовало убивать пленников, нельзя было так поступать и дело даже не в том, что аристократы на меня косо смотреть будут, а в том, что за подобное могут самого на виселицу отправить как преступника, или, как минимум, дворянства лишить. Можно было их всех взять в плен, но таскать за собой толпу мужчин не хотелось, да и незачем это было. Барон, которого звали Арди, не стал со мной спорить и согласился на такие условия. Он был мне нужен не как осведомлённый человек, который знает о количестве войск противника, а как тот, за кого можно было получить выкуп, тут это практиковалось. Так что пусть его папашка, барон Деян, платит выкуп за своего нерадивого сынка.

В общем, военная кампания началась довольно-таки удачно, два дня наёмники грабили замок, в обделённые вниманием деревеньки тоже отправили отряды, чтобы и их пограбить. Как выяснилось, когда полутысячник узнал, что мы пойдём брать штурмом замок, сразу послал в город за обозом, чтобы награбленное вывезти, ушлый мужик, ничего не скажешь. Естественно, просто выделить своих людей, чтобы вывезти добычу он не мог, так как заключён контракт, пришлось обращаться за помощью к гильдии наёмников. Трофеи тоже должны были разделить между ними и мной. Если бы они бесплатно пришли ко мне воевать за добычу, то это одно дело, а тут мне пришлось сильно раскошелиться, так что и добычу поровну. Наёмники могли прийти воевать бесплатно только в том случае, если добычи ожидалось много, но это не мой случай, пришлось платить, так как голову тут можно сложить. Вот если бы их нанял граф, то ему пришлось бы платить гораздо меньше, так как это бы посчиталось увеселительной прогулкой, а не войной.

*****

Настроение у Рагона было скверное, ему хотелось взять плеть и выпороть своего бывшего тупоголового ученика. Когда ему сообщили, что он вот-вот должен вступить в войну, архимаг сам не зная почему, приказал командиру наёмников сделать солидную скидку на найм ловцов удачи в том случае, если от Стэна прибудут люди в гильдию. Прибыть должны, не совсем же он пропащий человек с куриными мозгами, должен понимать, что не сможет выстоять сам против графа, просто сил не хватит. Хотелось Рагону и самому поехать, только император запретил это делать, а архимаг служил ему и не мог ослушаться приказа. Пришлось ещё и раскошелиться за сопляка, причём заплатил больше, чем Стэн денег выложил. Прибудь кто-то другой, то ему просто бы отказали в найме людей, слишком безнадёжное дело. Тут надо нанимать несколько тысяч, чтобы просто заключить мир, а не несколько сотен.

Поначалу архимаг вообще решил не вмешиваться в эту ситуацию, но слух о возможной войне быстро пришёл в столицу и к нему пришли три никчёмные бездельницы магини и начали требовать у него, чтобы оказал помощь. Они смели у Рагона что-то требовать, да ещё и командиру наёмников всю плешь проели, напоминая о том, что Стэн многим наёмникам жизнь спас и вообще пообещали уйти из гильдии. Потом в столицу пришла ещё одна новость из баронства. Как оказалось, Стэн приказал посадить дворянина на кол, что было просто неслыханно, то есть он во всеуслышание заявил, что клал на законы империи и сам будет делать, что захочет. Теперь Рагона вызвал император, так что сейчас должен состояться очень непростой разговор, придётся выгораживать этого идиота.

Глава шестая.

Мы также успели добраться и до второго замка, он располагался в паре дней пути от первого. Но тут всё прошло не так гладко как с первым замком. Гарнизон, несмотря на то, что у нас было подавляющее численное превосходство, не пожелал сдаваться, так что пришлось его штурмовать. Радовало, что и у этой твердыни не было рва, да и стены не впечатляли своей высотой, хотя выглядел он богаче предыдущего. Похоже, что этот замок строился позже, чем первый, но до конца строительство закончить не успели. На мой скромный взгляд, выкопать тут ров не составило бы проблем, да и водой он быстро бы заполнился, речка была неподалёку.

Пока шла подготовка к штурму, я ждал, что осаждённые сдадутся, но не тут-то было, никто к нам не вышел. Решил сам пойти и предложить им сдаться, только ничего хорошего из этого не вышло. Выслушал я про себя много интересного от стражи и ушёл оплёванный. Если быть честным, то у меня возникла мысль, а с чего эти ребятки такие смелые? Не приготовили ли они нам какой-нибудь сюрприз. Своими подозрениями поделился с отцами-командирами, они были спокойнее, считали, что маги тоже ушли, так и оказалось.

Полутысячник мелочиться не стал, начал штурм крепости сразу с четырёх сторон, причём по направлению основного удара сначала отработали боевые маги. Я тоже хотел немного помагичить, но меня к крепости не пустили, да в принципе, и помощи моей никому не потребовалось. Осаждённые не смогли отбиться даже от первой атаки, так что замок был взят минут за двадцать. Даже несмотря на это, наёмники понесли потери, хоть и сравнительно небольшие, но отомстили они за погибших боевых товарищей люто, вырезали всех обороняющихся, а управляющего замком, который принял решение сражаться, просто повесили.

После штурма снова начался грабёж, причём всё, что не имело ценности, наёмниками ломалось. Двумя деревеньками, как и посадом, брезговать не стали, вымели всё подчистую. В этом замке добычи было больше, чем в предыдущем, конечно золото или серебро мы не нашли, зато вскрыли оружейные комнаты и вычистили их под ноль, даже простые древки на копья забрали.

Пока наёмники резвились в замке, командиры во главе со мной собрались на совещание, решили подкорректировать дальнейшие планы, основные действия мы обговорили заранее.

– У вас есть люди, которые умеют засады грамотно ставить? – Поинтересовался я у полутысячника.