Ученик. Книга седьмая. Барон бесплатное чтение

Барон книга третья

Глава 1

По-моему, впервые за все свои путешествия я смог добраться до дома без приключений. Конечно, если не считать таковыми постоянные поломки телег и повозок, это же крайне ненадёжный транспорт. Иногда поломку удавалось исправить быстро, но останавливаться приходилось довольно часто, мы не могли просто так оставить имущество и пару людей вместе с ним, места всё ещё были опасные, поэтому лучше остерегаться. К счастью, и наши попутчики не уезжали вперёд, постоянно ехали с нами, видно приказ герцога выполняли, который распорядился сопроводить нас до спокойных мест, что они и делали. Спокойными местами можно было считать дорогу, которая начиналась после укреплений.

Единственный кто не стал нас постоянно ждать, это был гонец с охраной, но даже он несколько дней ехал с нами. Отряд у него был небольшой, а значит напади банда, могут перебить всех в полном составе, особенно если дезертиры грамотные попадутся, так что решил не рисковать. Но нападений не было, так что дорога была скучна, что очень даже меня радовало. Кстати, граф, который возвращался со службы на границе домой, относился ко мне очень хорошо и даже приветливо. А ведь это был тот самый, которого гархи едва не загрызли, видно впечатлился тем, что герцог моим другом стал, вот и не нарывался, хоть и общались мы с ним редко, мне он сразу не понравился, а я ему. К счастью, скоро мы расстались, так что возможно с ним больше и не увидимся, хотя за то, что он нас сопроводил, я был ему благодарен.

Конечно же, пока мы подъезжали к городу, наш медленно идущий караван обгоняли многие, были и жители моей столицы, так что когда мы, наконец, добрались, встречать нас высыпал весь город. Как это обычно бывает, люди уже сами придумали, почему наш отряд уменьшился больше, чем вдвое, мы-то с войны приехали, а значит, половину в бою потеряли. Так что много лиц было заплаканных, это были семьи тех пушкарей, которые остались обучать на границе людей герцога владением новым оружием. Одна женщина с кучей детишек плакала навзрыд так, что даже я не вытерпел, это была супруга бывшего мастера, я её видел перед отъездом, она тогда вышла его провожать.

- Ну и чего мы ревём? – Поинтересовался я, даже приказал кучеру остановиться.

- Муж, - всхлипнула женщина.

- Да что ж такое, - выругался я, а потом вышел из кареты. – Значит так, в походе никто не погиб, все живы и здоровы, ваши мужья, дети и отцы остались на границе, вернутся через пару недель, так что хватит сопли распускать! – Громко крикнул я толпе. – Радоваться должны, их сам герцог попросил о том, чтобы они его солдат обучили обращаться с новым оружием, он им за это ещё обещал хорошо заплатить, а боёв с вадагами в этом году не будет, больно сильно мы им вломили.

После моей речи толпа начала успокаиваться, слёзы начали пропадать. Я уже полез обратно в карету, когда услышал голос из толпы.

- Господин барон, а пировать будем в честь славной победы над тварями и Вашим возвращением? - Крикнул кто-то.

- А плетей тебе не дать? – Ответил вместо меня Лерон. – Совсем уже обнаглели, может вас ещё из ложечки покормить как деток малых?

Ему что-то ответили из толпы, кто-то захохотал, но я уже не обращал на это внимания, увидел свою супругу в воротах замка, так что выскочил из кареты и обнял её. Встречать около ворот города она меня не стала, не с таким животом в толпе толкаться, а он у неё стал ещё больше. Тут же был и управляющий, который с моего разрешения отправился принимать обоз, работы там у него много, нужно обиходить лошадей, разобраться с трофейным имуществом. Если честно, то даже я толком не знал, что там есть, были доспехи, арбалеты, арбалетные болты, оружие, но и в самих стойбищах что-то взяли. Я во всех повозках не копался, да и мои люди тоже. Вот это всё нужно было перебрать, что-то положить в оружейную комнату, а что-то вообще продать, например, часть шатров, нам так много не нужно было.

Кстати, шатры из шкур домашних животных были хороши, вадаги тоже скот разводили. Кстати, герцог хотел мне в трофеях отару подарить, только я отказался, гнать на такое расстояние домашний скот, такое и врагу не пожелаешь, пришлось бы задержаться ещё на месяц, быстрее бы мы не пришли, а император приказал спешно возвращаться. Так что взяли всего пару десятков, чтобы их в пути съесть, что мы и делали с превеликим удовольствием. Пир я пока решил не устраивать, вот вернутся наши пушкари, тогда и можно будет, вообще-то они главные герои той битвы, они же больше всех врагов покрошили, значит, им почёт и уважение.

Как оказалось, в городе меня уже ждали канцелярские, чтобы посмотреть на мои пушки, особенно те, что на колёсах. Орудия находились в моём замке, причём под замком и охраной, вот они и решили на них взглянуть. Об этом мне доложил управляющий на следующее утро, как и то, что никого к пушкам он велел не подпускать до возвращения хозяина. Те, что на стенах, пусть смотрят, а под замком нельзя. Естественно аристократ из канцелярии прибыл с сопровождением и ему очень не понравилось, что какой-то простолюдин его куда-то там не пускает. Он начал грозить всеми карами и что может послать за гвардейцами в столицу, которые возьмут город штурмом. На его беду этот разговор услышала моя супруга, с которой у меня уже как-то был разговор о том, чтобы она вела себя более нагло в присутствии благородных, а не стояла, уставившись в пол. Мы тоже дворяне, так что не надо перед ними спину гнуть и чего-то стесняться.

- Господин барон, Вы собираетесь объявить войну моему мужу? – Поинтересовалась она.

- Нет, я выполняю приказ канцелярии.

- То есть пока хозяина нет дома Вы как вор можете тут лазить, где захотите, потому что Вам это разрешила канцелярия?

- Да как ты смеешь?! – Взвизгнул дворянин. – Вы простолюдины вообще обнаглели, что ли?

- Я дворянка, если Вы не видите, - невозмутимо заявила Грета.

- Дворянка, - хмыкнул барон. – Такие дворянки мне на моей земле полы моют да постель греют.

Естественно этот разговор происходил на территории замка, поэтому мои солдаты тут же схватились за оружие, а было их больше, чем в сопровождении канцелярского, к тому же и мэрки охраняли мой замок во время моего отсутствия, они не все на границу ушли. Быть бы крови, если бы у командира стражи этого хлыща было меньше мозгов, чем у охраняемого лица. Он приказал своим дружинникам убрать оружие, а барона арестовали и посадили в темницу, которая у меня тут была. Теперь ожидали меня. Самое удивительное, что после этого снова приезжали из канцелярии, встревоженные задержкой своего человека, видно там император подгонял, чтобы как можно быстрее начали выплавку пушек.

- Что прикажете делать? – Спросил у меня управляющий. – Привести задержанного?

- У нас в городе дворяне сейчас имеются?

- Да, господин, вечером приехали и встали на ночлег в гостинице. Вас тогда не было, вот и не стали посещать замок.

- Понятно, позови их сюда, скажи, я приглашаю.

- А зачем? – Не понял меня управляющий.

- Потому что я эту тварь на дуэль вызову и хочу, чтобы всё было по правилам и в присутствии благородных. Лучше бы и этому скоту язык вырвать, но боюсь, что император меня за такие фокусы накажет, если самого не казнит, а без ответа я это оставить не могу.

Дворяне прибыли довольно быстро, причём все трое были, как и я, баронами, которые к одному из своих друзей в гости ехали. Все были гвардейцами, а ещё, что меня удивило, нормальными парнями, по крайней мере, так мне показалось, может и ошибаюсь. Когда они вошли в зал, вежливо поклонились, потом засыпали комплиментами мою жену, даже про беременность упомянули, мол, если родится у вас девочка, сразу же своего будущего сына за неё посватаю.

Я приказал слугам накрыть стол, чтобы приветить дорогих гостей, хотя они уже были под градусом. Позже я им изложил суть проблемы, мол, жену оскорбили и мне нужны свидетели, что я барона не просто так убил, а по правилам, чтобы ко мне потом вопросов не было, как ни странно, но в их лице я заручился поддержкой.

- Да, эти канцелярские крысы совсем обнаглели, - заявил один, самый пьяный. – Что хотят, то и делают, да я бы их всех лично перерезал, но его императорское величество не поймёт. Конечно, господин барон, мы всецело Вас поддерживаем и посмотрим, чтобы всё прошло по правилам.

- Благодарю, - сказал я. – Завтра с утра будет дуэль.

- Только Вы, господин барон, соперника своего приведите в порядок, - сообщил один из гостей. – Будет неправильно, если он едва на ногах стоять будет от голода, это будет нечестно.

- Его там хорошо кормят и поят, - успокоил я дворянина. – Да и спит он на мягкой и свежей соломе.

Моего узника тоже известили о том, что утром ему предстоит отвечать за свои слова, даже оружие в камере оставили, вдруг захочет потренироваться. На следующий день во дворе замка собралась большая толпа, все жаждали зрелища, видно мои люди уже всему городу растрепались, что с утра будет дуэль, мол, наш барон за честь баронессы сражаться будет, так что не поленились граждане прийти. Затягивать с этим делом я не стал, да и три моих гостя очень спешили, тут также находилась и охрана этого болтуна, оружие им тоже вернули, лишние свидетели не помешают.

- Итак, барончик, - начал я, когда узника вывели. – Вы посмели оскорбить мою супругу и за это сейчас умрёте, я вызываю вас на дуэль.

Барон тем временем как затравленный зверь крутил головой, видно появилось у него опасение, что я его тоже на кол посажу, слухи в городе разные ходили. Тем более со временем они немного меняются и приобретают больше красок. Как выяснилось позже, я не одного человека на кол посадил, а уже пару десятков, с вадагами так вообще неизвестно что делал, в общем, зверь, а не человек этот простолюдин. Барон заметил ещё дворян, которые стояли недалеко от меня и сразу успокоился.

- Я не чувствую своей вины и не собираюсь с Вами биться, - тут же заявил он. – Требую, чтобы меня немедленно освободили или у Вас будут проблемы, у меня есть к кому обратиться.

- Возьмите себя в руки и сражайтесь, - заявил один из моих гостей. – Вы дворянин или кто?

- Я дворянин, - ухмыльнулся барон. – Но вот его не считаю за ровню и биться с ним не буду.

- То есть Вы отказываетесь?

- Да, я отказываюсь, и если кто-то из Ваших людей посмеет ко мне прикоснуться по Вашему приказу или нет, то они тоже за это ответят.

- В канцелярии таких много, - неожиданно заявил один из гостей, – только говорить могут, а ответить за свои слова – нет.

- Я всегда отвечаю за свои слова, - оскалился узник. – Или меня тоже на кол посадите?

- Нет, - теперь пришла моя очередь усмехаться. – Не хочу нарушать волю императора, но для тебя, жалкой и трусливой мрази я придумал кое-что другое.

Подойдя к нему вплотную, я ударил его в живот кулаком, аристократ скрючился и упал на землю. Все присутствующие стояли в недоумении, не понимая, что я задумал, гости не вмешивались, они теперь стояли и смотрели на дворянина как на насекомое. Их можно было понять, они гвардейцы, поэтому всегда были готовы сражаться, а дуэли у них были обычным делом.

- Вон тот стол сюда, - приказал я, заметив большой деревянный стол в углу, на нём разделывали животных, его тут же приволокли ко мне. – Теперь свяжите эту тварь, руки и ноги, спиной кверху, чтобы не ёрзал.

- Что дальше, господин барон? – Спросил Лерон, когда приказ был выполнен.

- Кнут мне принесите, - приказал я.

Пока суд да дело барон пришёл в себя и начал орать, чтобы его немедленно отпустили, только прежний задор и наглость из его голоса пропали, видно он ещё не понимал, что сейчас будет, как и большинство присутствующих.

- Ну что, барон, - громко спросил я у лежащего на столе человека, заставив его заткнуться, – значит, я тебе не ровня? Ну и я тебя за ровню не считаю, раз ты не захотел сражаться, как это должен делать дворянин. Назвать тебя простолюдином тоже будет неправильно, это то же самое, что сравнить моих людей с дерьмом, а они такого не заслуживают, потому что гораздо лучше, чем ты.

- Да что ты себе позволяешь?! Отпусти! – Снова заголосил узник.

- Заткнись, обязательно отпущу, - заверил я его, покровительственно погладив по голове. – Но наказать тебя нужно обязательно, чтобы ты в следующий раз был более вежлив.

Отойдя немного в сторону, я взмахнул кнутом и нанёс первый удар, раздался громкий вопль, переходящий в ультразвук. Не удивительно, кнут, который мне дали, использовали мэрки, они ещё и металл в него как-то вплетали, так что в их руках это было грозным оружием.Я же кнутом толком управляться не умел, учили меня, но ничего не выходило, хотя сильно ударить уже мог. Одежда, которая была на бароне, меня не смущала, она его не сильно защищала, уже после первого удара потекла кровь, а я на этом не остановился. Только после пятнадцатого удара барон стих, потерял сознание, да ещё и обмочился.

- Я бы его с трёх ударов смог упокоить, - заявил Баатар, когда я отдал ему кнут, это у него, оказывается, взяли.

- Верю, - улыбнулся я, остальные присутствующие поражённо молчали. – Кто тут охранял эту тварь?

- Я, господин барон, - вперёд вышел десятник.

- Забирайте его и уезжайте, и передайте тем, кто его послал, если ещё раз кто-то подобный ко мне приедет, то так просто не отделается, это понятно?

- Да, господин барон, - низко поклонился воин.

- Кстати, вы зачем сюда вообще приезжали-то?

- Приказали осмотреть Ваши пушки и перерисовать их, только этим вот он должен был заняться.

- Понятно, сами сделать не в состоянии, что ли? – Удивился я. – У меня несколько мастеров смогли это сделать, а у вас их гораздо больше.

- Не знаю, господин барон, - пожал плечами мужчина. – Моё дело – охрана.

- Понятно, ладно, езжайте.

Болтуна начали отвязывать от стола и только тут толпа, окружившая место экзекуции, загомонила, никто ничего подобного не ожидал. Нет, тут тоже были люди суровые, могли даже своему ребёнку плетей за шалости выписать, конечно, не так как я, но всё же. Дворяне редко прибегали к подобному в отношении свободных людей, могли в зубы дать, так выпарывали только рабов, а тут дворянин. Причём выпороли аристократа вот так прилюдно, что являлось неимоверным позором.

- Ну, Вы дали, господин барон, - ко мне подошла тройка гостей. – Никогда ничего подобного не видел. Теперь буду знать, как поступить с дворянами, которые отказываются биться.

- Сами видели, как он себя вёл, - пожал я плечами. – Хоть бы извинился, но нет, стоял на своём, теперь будет больше думать перед тем, как рот открывать.

- А, - махнул рукой один из гостей. – Такие твари не знают, что такое честь, а раны ему быстро уберут, любая лекарка справится. Хотя опозорили Вы его сильно, такое долго отмывать придётся. Ладно, господин барон, очень был рад у Вас погостить, но дорога не ждёт.

- Благодарю за ваш визит, - вежливо поклонился я. – Буду рад видеть всех вас снова в своём доме.

*****

- Ваше императорское величество, к Вам гонец от герцога Зорана, - сообщил помощник, заходя к императору.

- Что там? – Лениво спросил глава государства, он только прибыл с очередного заседания, где решался вопрос о том, как навести порядок в трущобах, в которых с новой силой началась война банд, от которой страдали мирные люди.

- Тут по поводу испытания пушек, которые барон Стэн изобрёл.

- Что пишет герцог? – Сразу же оживился император. – Стоящие штуки?

- Вам лучше самому прочитать, Ваше императорское величество. Тут он не стесняется в выражениях.

- Ну да, Зоран может, - хохотнул император, после чего углубился в чтение.

По мере прочтения брови императора ползли вверх, а он не привык показывать свои эмоции кому бы то ни было, поэтому даже его помощник, который уже ознакомился с написанным, была у него такая привилегия, был удивлён.

- Что прикажете делать? – Спросил помощник. – Думаете это правда?

- Думаю, что да, - задумчиво покивал император. – Герцог Зоран не тот человек, который любит попусту языком чесать. Значит, умудрились разбить полностью два племени, причём даже всех выродков мелких вырезали и женщин.

- Да, Ваше императорское величество, и при этом потеряли всего двести двенадцать человек, а вадаги около пятидесяти тысяч.

- Значит, испытание прошло успешно. Я думал, что Рагон просто за своего сопляка заступался, когда говорил, что он умный не по годам, но нет, ошибка вышла, он и правда не деревенский дурачок. У меня была мысль, что с гранатами ему просто повезло, а этот мальчишка ещё мощнее оружие сделал. Герцог уже землю роет, хочет в поход на вадагов идти. Значит так, прикажи канцелярским, пусть срочно едут в замок барона и посмотрят, что он там за пушки изобрёл, он же не все их с собой забрал? Причём особое внимание уделите именно тем, которые на стенах были, ясно? Пусть всё перерисуют, поговорят с мастерами и срочно начнут делать такие же. Позже подумаю, как его наградить. Ну и ещё думаю, что придётся опять парню из казны платить, так на этот раз пусть не мелочатся. Если он придумал, как с малыми потерями отбиваться от вадагов, то это просто невозможно достойно оценить. У нас и земли-то не заселены толком только потому, что постоянно люди гибнут, крестьян не хватает, одни солдаты в империи.

Через пару недель император поинтересовался, начали ли делать пушки, потому что от герцога пришло ещё одно письмо, в котором он требовал, уже не просил, а именно требовал наградить барона, чем напомнил о его существовании. Помощник немедленно выехал в канцелярию и поинтересовался о проделанной работе, каково же было его удивление, когда выяснилось, что дело даже не сдвинулось с мёртвой точки.

- И как это понимать? – Спросил глава государства у стоящего перед ним графа, который руководил отделом инженеров.

- Барон Стэн просто дикарь, - начал доклад мужчина, у которого ноги дрожали перед императором. – Сначала его жена за что-то арестовала барона, а потом он приехал и выпорол его как раба.

- А этот барон инженер, что ли?

- Да, Ваше императорское величество, ему было велено всё срисовать, но что-то пошло не так.

- Как это выпорол? – Не смог удержаться помощник императора. – Он же не раб какой-то.

- Не раб, - подтвердил граф. – Только вот, похоже, барона Стэна это не сильно беспокоило. Я сам хотел идти на доклад и просить об аресте этого наглеца.

- А ты думаешь, что барон просто так вашего служащего выпорол забавы ради? - Поднял бровь император. – Не смейте его трогать, отправьте других людей, у меня всё равно скоро встреча с этим мальчишкой, так что сам всё расспрошу и выясню, кто виновен. Всё, выполняйте.

- А надо ли, Ваше императорское величество? – Осторожно спросил помощник, когда за графом закрылась дверь. – Ну, выпорол и что, не убил же.

- Да мне теперь самому любопытно, - засмеялся император. – Дожили, умеет этот барон привлечь к себе внимание высшего света.

*****

Барон Лерас влетел в кабинет своего отца с румянцем на щеках и пылающим праведным гневом.

- Отец, мы должны объявить войну этому простолюдину! – Завопил он, даже не соизволив поздороваться.

Гнев парня можно было понять, совсем недавно его выпороли как простого раба, причём вскоре об этом знала вся столица. А вчера на очередном балу он пригласил девушку на танец, которая так ему нравилась, а в ответ ему сказали, что с рабами не танцуют, причём случилось это при всех, огромная толпа это слышала. Теперь над ним не смеялся только ленивый. Естественно, он хотел насчёт войны поговорить с отцом, но тот приехал только сегодня и сразу же начал выслушивать очередные жалобы.

- Какому простолюдину? – Спокойно спросил глава семейства у своего наследника.

- Да этому, Стэну, выскочке, которого император землями наградил, пора их присвоить, - ответил парень.

- И за что я ему должен войну объявить? За то, что он тебя выпорол?

- Да, это оскорбление можно смыть только кровью.

- Так что же ты, тупой недоумок, на дуэль его не вызвал, боялся, что не справишься? Кстати, за что он с тобой так поступил?

- Я сказал его жене, кто она на самом деле, мы сможем собрать большой отряд, он за неделю до его столицы дойдёт и возьмёт её.

- Какой же ты идиот, сынок, - как-то даже грустно вздохнул отец. – Ты вообще в курсе, что он универсал седьмой ступени?

- Ну и что, это же не защита от нападения.

- А то, что он войско графа разбил? И что бы там ни говорили, так оно и было.

- Да ему просто повезло, мы справимся.

- Возможно, - покивал глава семьи, ещё больше нахмурившись. – Может, мы и город его возьмём, получится убить и самого универсала. Нет, приказа бы я такого отдавать не стал, потому что за его преднамеренное убийство император с нас шкуру спустит. Ну ладно, пусть он погибнет случайно и мы прибрали эти земли к рукам. Ты думаешь, на этом всё закончится? Нет, мой дорогой наследничек, дальше за дело возьмётся Рагон, которому будет абсолютно наплевать на то, что парень погиб случайно, он просто вырежет всю нашу семью, всю, тупой ты недоумок. Ладно, в конце-то концов, универсал же может и выжить в битве, и мы его просто прогоним, может, ещё и плетей всыплем, как он тебе. Ты же этого хочешь?

- Да, хочу, - взвизгнул парень. – Он должен быть опозорен так же, как и я.

- Ну хорошо, прогнали мы его и Рагон не обратил на это внимания. А ты в курсе, что король запада во всеуслышание назвал Стэна своим другом и пообещал своротить скулу набок любому, кто на него нападёт? Да, да, что ты глазами хлопаешь? Так и сказал, твои враги – мои враги, многие аристократы это слышали, а шутить герцог с детства не умеет. Может, ты мне предлагаешь потом и с ним повоевать? Так ему сюда и приходить не надо, пришлёт своих вассалов, они очень быстро заберут и наши земли и земли Стэна. Об этом ты подумал?

Последние слова глава семьи зло выкрикнул в лицо парня, заставив его отшатнуться.

- Ты, тупой осёл, должен был с ним подружиться, а сделал всё наоборот. Да и вообще, я не уверен, что у нас хватит сил даже на стены его замка подняться, у него теперь там какие-то пушки стоят, о которых уже чуть ли не легенды слагают. Позор рода, пошёл вон, сопляк, с глаз моих! Ещё раз выкинешь что-то подобное – не быть тебе наследником.

Глава 2

Мои пушкари вернулись через восемь дней после нас под охраной, естественно охрана была ради их безопасности, а не из-за того, что эти ухари что-то натворили. Пришлось мне выполнять своё обещание и устраивать пирушку. Люди были довольны этим походом, а по-другому наш отъезд нельзя было назвать, я не потерял ни одного человека, что очень радовало.

Пока не было моих артиллеристов, приезжали из канцелярии, главным был пожилой вежливый мужчина, который разговаривал с хозяином дома так, как подобает воспитанному аристократу, да и пушку всю так ловко разобрал, что мои мастера только головой качали, им до такого было далеко. Причём этот старичок даже совета не спрашивал, сам всё делал, как будто присутствовал при сборке.

- Господин барон, - обратился он ко мне, когда перечертил все детали. – Разрешите мы одно из Ваших орудий в мастерские заберём? – Попросил он меня. – Вы главное не переживайте, за это Вам всё будет оплачено в полном объёме до последнего медяка, слово даю. Видите ли, я же мог что-то упустить, а путь до вас не близкий.

- Хорошо, - кивнул я. – Забирайте, которое Вам больше всего приглянулось.

- Благодарю, господин барон, - обрадовался старик.

- Вы будете отвечать за их производство? – Спросил я в свою очередь.

- Да, - кивнул мастер. – Это поручили мне. Полностью всё производство от самого начала и до конца, конечно, у меня будут помощники, но главный я.

Заинтересовался этим вопросом не просто так, мне хотелось, чтобы пушки, которые я заказывал в городе, делали как можно быстрее. Что-то мне подсказывает, что мастерские императора нужды в материале не испытывают, туда всё идёт в первую очередь. Если же и появится в чём-то дефицит, то они могут просто запретить остальным мастерам скупать нужный материал, только и всего. К тому же сейчас цены опять начнут повышаться, только на этот раз, на качественный металл, так что лучше пушки заказывать у этого человека. Ему я сразу же это предложил, а он не отказал, тем более мне же не несколько сотен нужно, а несколько десятков, чтобы свой город укрепить.

После пирушки, на которую опять почти всё моё баронство собралось, нужно было отправляться в столицу. Решил поехать заранее, там и дом свой проведать нужно, и в мастерские съездить, чтобы очередную партию пороха закупить. Следом за мной должен был выехать обоз, в который собрали вещи на продажу из моих трофеев. Только на этот раз я с ними ехать не собирался, там уже сын управляющего распоряжаться будет, мужчина сообразительный. Да я там вообще не нужен, куда эту кучу вещей и прочего имущества продавать я не знал, в общем, без меня справятся.

В поездку со мной напросился один из бывших бандитов, конечно, он не ко мне лично подходил, а к Лерону, но командир дружины не стал препятствовать. Тем более у бандюка причина была веская, Клинок что-то перестал запретное вещество подвозить, а это непорядок, может, случилось чего и больше от него дешёвого товара ждать не следует. Если это так, то плохо, придётся довольствоваться тем, что имперские мастерские выделят, а после того, как сделаю пушки, боюсь, что и мне продавать меньше пороха начнут, всё на свои нужды пускать будут. С другой стороны, у меня же договор, они обязаны давать определённое количество.

- Господин барон, - обратился ко мне Лерон, когда мы уже стояли в очереди на въезд в ворота города. – Как думаете, Вам император ещё земли даст за Ваше изобретение? Нам люди нужны, хоть бы те же крестьяне, а взять их пока неоткуда, все при деле.

- Ага, даст, - хмыкнул я. – И графом сделает.

- Было бы неплохо, - засмеялся командир дружины. – Набрали бы армию и никто бы не посмел косо смотреть в Вашу сторону.

- Ой ли? – С сомнением произнёс я. – Тогда меня под себя попытаются уже герцоги подмять, ставки повысятся.

- Это да, - вздохнул Лерон. – Да и нет около Вашего баронства свободных земель, все заняты. Вон одарённым, которые достигли шестой ступени вообще земли вблизи мёртвых земель дают. С одной стороны император слово держит, а с другой – ничего не даёт, потому что туда людей не заманишь, вроде бы и земля есть, только толку с неё никакого. Хотя Вас он вряд ли так наградит, может, просто золото даст.

- Не знаю, - пожал я плечами. – Да и плевать если честно.

На самом деле я бы не отказался от земель, особенно если они будут неподалёку от моих. Люди были нужны, можно тех же пушкарей из крестьян набрать, они почему-то туда охотнее шли, чем дружинники. Хотелось себя максимально обезопасить. Естественно на то, что мне дадут целое графство, я даже не надеялся, в истории подобного никогда не было, чтобы какому-то изобретателю вручили целое графство, аристократы кипятком писать из-за этого начнут. Тем более в одно графство входит не менее десяти баронств, бывает и больше, а какие-то – поменьше, но и на них есть свои хозяева, которым будет не по нутру, если ими бывший простолюдин начнёт командовать. Можно, конечно, послать всех куда подальше и набрать новых дворян, если на эти земли их посадил бывший владелец графства. Взять и той же Магде с барского плеча земли подкинуть, хе-хе. Эх, мечты, мечты.

Как и всегда в моём доме всё было в полном порядке, Ральф справлялся со своими обязанностями выше всяких похвал, хотя у него и было их не слишком много. Он даже умудрился все городские сплетни собрать и потом мне о них рассказать. Оказалось, про то, что я выпорол барона, уже болтала вся столица. Начали меня сравнивать с Рагоном, мол, такой же отморозок, как и он, аристократов за ровню не считает, только этот сопляк, это про меня, в будущем и своего наставника может переплюнуть. Было известно в городе и о том, что я покупаю запретное вещество у бандитов, а это уже совсем плохо.

Если уж советник императора знает о моих шалостях, то и император тоже, но вот так его лишний раз злить совсем бы не хотелось. Если вдруг главе государства придёт в голову, что и на него мне плевать, то голову мне снимет не задумываясь, и никакие заслуги не помогут. Дома я рассиживаться не стал, на следующий день поехал в мастерские, закупил порох, а позже отправился в магическую школу проведать наставника, давно его не видел, соскучился. Что удивительно, стражники на воротах отнеслись ко мне с большим почтением, раньше такого не было, командир стражи даже предложил сопровождающего, чтобы не заблудился по дороге, как будто я её не знал. Мою дружину тоже в богатый район запустили.

На этот раз удалось застать Рагона на месте, он снова гонял свою ученицу по полигону. Конец года, скоро ей можно будет домой поехать к маме, отдохнуть от любимого наставника. Заметив меня, Рагон впервые реально обрадовался.

- Стэн! – Воскликнул он. – Ну наконец-то ты, паршивец этакий, решил старика проведать. Так, ученица, на сегодня свободна. Иди, ешь, пей, учи заклинания, а я занят.

- Доброе утро, господин архимаг, - поклонился я наставнику. – Рад Вас видеть в добром здравии.

- Пойдём ко мне в комнату, там и поговорим, - заявил Рагон.

Краем глаза я заметил недовольство на лице девочки, похоже, что ей очень не понравилось, что наставник её покинул, она даже губу от досады закусила, а глаза стали мокрыми, того и гляди разревётся. Ладно, не хватало мне ещё и на это внимание обращать, своих проблем хватает выше крыши.

- Ну, давай рассказывай, - приказал Рагон. – Больно слухи в столице противоречивые ходят, хочется всё узнать от главного действующего лица.

- А что рассказывать-то? Просто изобрёл пушки, с помощью которых удалось отбить нападение вадагов.

- Какие пушки? Ты мне расскажи, за что аристократа выпорол, а про твои пушки я и так всё знаю.

Вот же, я думал, что ему любопытно как мы лихо вадагов разбили, а его совсем другое интересует. Что поделаешь, в этом весь Рагон. Выслушивал он меня с большим вниманием, то, что привело к данному инциденту, его не сильно интересовало, ему был важен сам процесс, даже вопросы уточняющие задавать начал. Как себя в это время вёл барон, а что он вообще не сопротивлялся? Такое ощущение, что я ему сказку на ночь рассказывал или какую-то очень интересную байку. После рассказа он так расхохотался, что у него слёзы на глазах появились.

- Ну, Стэн, - произнёс Рагон, отсмеявшись. – Даже я до такого сроду бы не додумался, и как тебе такое в голову-то пришло?

- Да как-то так, - пожал я плечами. – Убивать его нельзя было, от дуэли он отказался, так что решил просто выпороть.

- Просто выпороть аристократа, - снова засмеялся архимаг. – Ох, я думал, что врут люди, даже сам к тебе съездить решил, чтобы уточнить. Д-а-а, - протянул Рагон, – здорово ты его в нужник макнул, теперь точно в твоём доме все будут вести себя прилично, мало ли что тебе в голову придёт.

- Наставник, Вы не знаете, зачем меня император к себе вызвал? – Поинтересовался я у Рагона, когда он отсмеялся. – Наградить хочет?

- И это тоже, - наставник стал серьёзным, чем насторожил меня. – Ну, ещё есть тебе другое задание, но об этом тебе император сам всё скажет. Ну и платить тебе будут неплохо за изобретение, так что не переживай.

- Это радует, - повеселел я.

- Только о золоте и думаешь, - нахмурился наставник. – А как же империя, как же люди? Ты ведь герцогу свои пушки бесплатно оставил, он теперь тебя другом считает.

- И что? – Возмутился я. – Мне теперь голодным сидеть, что ли? Да и людям моим кушать тоже хочется.

- Ладно, ладно, голодающий, - засмеялся Рагон. – Это я так. Завтра к императору вовремя приезжай, я тоже там буду, но лишнего о том, что от него услышишь, не болтай. Насчёт барончика можешь не переживать, императора твой поступок тоже сильно повеселил.

Когда я ехал домой, то настроение у меня было непонятное, вроде бы нужно радоваться, что император чем-то наградить хочет, но вот эта таинственность Рагона немного смущала. Что мне там опять хотят поручить, вдруг опять куда-то уезжать придётся, а у меня жена если не сегодня, то завтра родить должна, хотелось бы быть вместе со своей семьёй, а не мотаться неизвестно где.

Ранним утром я уже был во дворце императора, на этот раз надолго меня удерживать на входе не стали, примерно полчаса и всё, а потом повели в знакомый мне кабинет. На этот раз тут присутствовало десять человек. Кроме императора был мой наставник, советник императора и пара архимагов, остальных людей я ни разу в глаза не видел, даже не мог сказать аристократы они или нет.

- Здравствуйте, Ваше императорское величество, - поклонился я главе государства, после чего поклонился и Рагону.

Последнее моё действие заставило улыбнуться всех присутствующих, видно тут никого не задело то, что кроме императора и наставника я не отбил поклоны никому.

- Здравствуйте, барон, - кивнул император. – Проходите, садитесь. В первую очередь я, как глава государства, хочу поблагодарить Вас за новое оружие, которое Вы придумали. Возможно, что Вы и сами не представляете, как много сделали для нашей великой империи, какую угрозу отвели. Будь эти пушки у нас раньше, то кто знает, как бы проходила битва с объединённым войском вадагов, возможно и не было бы таких тяжёлых потерь.

- Благодарю Вас, Ваше императорское величество, - попытался я сделать восторженное лицо.

- Не надо лукавить, - погрозил мне пальцем император. – Я читаю Вас как открытую книгу, поэтому вижу любое притворство. Ваше изобретение всеми оценено по достоинству, но позвал я Вас не для того, чтобы похвалить. Скажите, барон, Вы хотите стать графом?

- Да, - как-то осторожно ответил я.

- Так же Вы должны понимать, что много свободных земель у меня нет, - одобрительно кивнул император. – Конечно, я могу Вам дать землю вблизи владений мертвяков, но это будет просто издёвка, как Вы считаете?

- Полностью с Вами согласен, Ваше императорское величество, - не стал я скрывать очевидное, потому что всё равно не получится.

- Позвольте, я ему всё объясню, - попросил Рагон, а после кивка императора посмотрел на меня. – Стэн, многие к тебе относятся очень хорошо, твои изобретения не оценить по достоинству могут только идиоты, но давать тебе графство никто не станет, чего бы ты не изобрёл. Земли свободной не так много, да и дворяне этого просто не поймут.

- Мне это и самому понятно, - пожал я плечами, не понимая, к чему клонит наставник.

- Знаю, что понятно, ты не идиот, каким хочешь всем казаться, - подтвердил мои слова наставник.

- Так может, Вы мне просто скажете, что от меня требуется? – Попросил я. – Так же будет проще.

- Я тебе и говорю, - улыбнулся учитель, не обратив внимания на моё хамство, – тебе нужно завоевать себе графство, чтобы у других аристократов не было вопросов.

- И с каким графом мне нужно будет воевать, с кем-то из своих соседей? – Спросил я, прекрасно понимая, что моими руками хотят кого-то убрать.

- Нет, господин барон, - на этот раз в разговор влез советник. – Вы должны будете поехать в вольные баронства и там добыть себе графство. Разбить несколько баронов, создать мощную армию, с которой будут считаться все в тех неспокойных землях. Естественно все захваченные Вами земли должны прийти под руку нашего императора.Как Вы на это смотрите?

- Нормально смотрю, особенно если не будет проблем в покупке пушек, гранат и пороха, - заявил я.

- Даже не надейтесь, нам свободные баронства и нужны только из-за того, что у них там большие залежи так нужных нам ингредиентов. Придётся Вам справляться своими силами и без Вашего нового оружия. Не хватало ещё, чтобы у этих бандитов что-то подобное появилось, быстро разузнают о составе, - заявил император.

В кабинете повисла тишина, если честно, я просто офигел от такого поворота событий. Они меня что, просто убрать хотят или на самом деле такие идиоты и считают, что и так смогу себе землю отвоевать?

- О чём думаете, барон? – С усмешкой в голосе поинтересовался император. – Только без вранья, я уже устал от Вашего лукавства.

- Ну, давайте без вранья, - не смог сдержать я усмешки. – Вы мне предлагаете с горсткой своих людей пойти в свободные баронства, разбить там одного из аристократов и занять его замок. После этого я должен буду отбиться от его возможных союзников и начать войну сразу против всех, захватить себе графство и заявить, что являюсь подданным империи и теперь это земли императора. Я ничего не пропустил? А то, что архимаги меня размазать смогут очень быстро, никого не смущает?

После моего монолога, честного, к слову, первым расхохотался глава государства, а потом его поддержали и остальные, причём веселились они долго, только я сидел хмурый как туча, чем ещё больше добавлял веселья.

- Хватит, - хлопнул по столу рукой император и все сразу же замолчали. – Барон, никто Вас на убой отправлять не собирается, хотя да, Ваша задача – захватить как можно больше земель, желательно граничащих с империей. Что касается вышеупомянутых архимагов, они все собраны в одном городе и не станут вмешиваться в конфликт, мы знаем это наверняка, так что насчёт этого не переживайте. Сильных магов там сейчас нет, только несколько восьмой ступени, так что справитесь. Что касается захвата первого баронства, с этим тоже не всё так плохо, как Вы думаете. Дело в том, что мы до сих пор лелеем надежды вернуть свободные земли под руку империи и работаем в этом направлении. У Вас уже есть там земля, точнее будет, есть там один старый барон, который передаст Вам свою землю как единственному сыну, ну а дальше дело за Вами. Сколько сможете взять земель под свою руку, столько вам и будет принадлежать, даю слово императора.

Глава 3

Возвращался я домой злой как собака, не нравилось мне, что снова куда-то уезжать придётся, оставив беременную жену. Самое печальное, что неизвестно, на какое время я уеду в свободные баронства. Может на год, а может и на два, если не убьют, конечно, тогда вообще навсегда. Пытался отказаться от такой сомнительной чести, чтобы кому-нибудь другому такое задание поручили, но император упёрся. Вроде бы даже и разговаривал он со мной вежливо, можно было подумать, что он меня упрашивает. Не знаю почему, вероятно опасался, что я приеду в свободные баронства, перепишут на меня земли, а потом я просто возьму и останусь там навсегда, только не графство для империи завоёвывать, а лично себе, тоже стану свободным.

Самое скверное, что не мог я туда свою супругу взять, родит, пока доедем, и неизвестно как там вообще дела будут обстоять. Пошлёт меня куда подальше этот барон, а ещё хуже – попытается захватить, думаю, что универсала седьмого уровня с большой охотой на рабском рынке приобретут. Конечно, удержать в рабстве меня не смогут, зато через жену и детей можно надавить запросто.

Когда выехали с территории императорского дворца, Рагон заметил моё недовольство, я снова был в его карете, моя катила следом.

- Что тебе опять не нравится? – Поинтересовался он.

- Да у меня слов нет, почему я должен туда ехать, других людей нет? Захвати графство, а потом приведи его под руку империи, - процитировал я слова императора. – Зачем мне это нужно? У меня жена скоро родить должна, как мне её оставить? А может, я ещё что-нибудь из оружия изобрету.

- Не переживай, супруга твоя будет в полной безопасности, император ведь пообещал. Да и на земли твои никто не посмеет напасть, это я тебе гарантирую. Что насчёт оружия – изобретай, ты же туда не на всю жизнь уезжаешь, только не вздумай в свободных баронствах что-то изобрести, они быстро это на вооружение возьмут.

- Да и вообще, вроде бы должны беречь универсалов, но нет, постоянно посылают в самое пекло.

- Хватит ныть, - поморщился наставник. – Ты же туда не один поедешь, а со своими магами и дружиной, к ним потом добавятся дружинники того барона, который тебе свой надел оставит, так что условия будут неплохие.

- Да не об этом речь, просто интересно, почему посылают именно меня? Всё время пытаются сбагрить неизвестно куда.

- Потому что мы нестандартно мыслим, - неожиданно заявил архимаг. – Да и ты своими фокусами многих дворян против себя настроил, так что лучше тебе убраться. Император на самом деле хочет дать тебе графство, только земель нет, а армию в свободные баронства мы послать не можем, эти крысы быстро объединяться и выступят против нас общими силами, а у нас и так с войсками туго. Ты разве сам не хочешь жить подальше от этого гадюшника и быть самому себе хозяином? Я бы вот с радостью умчался куда-нибудь, лишь бы наших дворян не видеть.

Дальше мы ехали молча, да и смысл было болтать, всё равно ничего от этого не изменится. Вот моего наставника тоже постоянно везде гоняют, а в молодости он вообще вадагов на их территории резал с отрядом наёмников и ничего – жив-здоров, вот и я справлюсь. Радует, что и Рагон пообещал присмотреть за моей семьёй, пока меня не будет, чтобы какой-нибудь ретивый аристократ не воспользовался моментом. Причём ему даже император приказал расположить на моей земле небольшой отряд наёмников, чтобы все думали, что у меня имеется какая-то договорённость. Просто сказать, что мои земли трогать нельзя, император не может, этим он уронит тень на свою репутацию. Как будто мне до неё какое-то дело есть.

Кстати, договор о производстве пушек и о том, что теперь имперская казна будет платить мне за это деньги, мне вручил лично император. Без меня всё решили, причём едва только я взглянул на сумму, которую мне будут платить, то сразу повеселел, даже не ожидал такой щедрости. Пришлось ехать вместе с Рагоном для ускорения бюрократов в канцелярию, где мне нужно было оформить документ, при предоставлении которого деньги может брать моя супруга, жить же ей на что-то нужно. Конечно, земли приносили какой-то доход, вроде бы и приличный для баронства, только вот у меня слишком большая для простого аристократа дружина, а значит, мои крестьяне с купцами не смогут обеспечить армию.

Естественно, я прекрасно понимал, что мне придётся с собой забирать почти всех бойцов, мало ли что там случится, поэтому пришлось идти к наёмникам, чтобы они занялись обороной моего замка и поддержанием порядка в городе во время моего отсутствия. Молодой парень из банды на самом деле сдержал своё слово и поговорил с бандитами в трущобах, разрекламировав меня. Но набирать себе людей из таких сомнительных личностей не хотелось, их нужно постоянно держать под присмотром, а мне нужны были бойцы для обороны моего города. Страшно представить, что начнётся в городе, если за его безопасностью будут следить они. Начнётся хаос, потому что банды нужно было держать в ежовых рукавицах.

Перед самым моим отъездом в баронство, заявился порученец Клинка, который мне поведал, что главаря банды прихватили на скупке запретного вещества, так что теперь он мне ничего поставлять не будет. Арестовывать его никто не стал, так как он знал всех контрабандистов, поэтому пока взяли в разработку, жизнь свою будет отрабатывать. Надо же, хорошо, что император меня из-за этого не наказал, явно же всё знает, маги разума умеют любого раскалывать. Да и фиг с ними, с этими гранатами, в конце концов, можно будет теперь в столице готовые покупать, производство наладили, а мне как изобретателю было разрешено их приобретать.

Само собой, дома супруга устроила настоящую истерику из-за моего отъезда на неопределённое время. Надо же, она так не волновалась, когда на границу ехал или в мёртвые земли, видно последние месяцы беременности сказываются. Пришлось её всячески успокаивать, и не прикрикнешь, беременная всё-таки. Она даже со мной решила, было, ехать, только я отказал, пообещал, что приедет, когда у меня всё наладится в новом баронстве, но не раньше.

Управляющий как всегда развил бурную деятельность, подготавливая караван. Он прекрасно понял, что уезжаю надолго, причём почти со всей дружиной, так что старался учесть всё, что мне может понадобиться в дороге. Те же арбалетные болты вадагов загрузили все, в свободных баронствах это большая редкость, как и маги жизни, способные лечить раны, нанесённые этими болтами, даже у меня с трудом получается.

На тот счёт, что мне придётся сражаться с сильными магами, я не переживал, очень их там мало, почти все они жили в самом крупном городе и носу за его стены не высовывали, а если и высовывали, то только в том случае, когда хотят удрать в более спокойные земли. Командир моей дружины тоже прекрасно знал о задании, которое мне дал император и то, что домой мы вернёмся нескоро.

- Господин барон, - обратился он ко мне, – разрешите свою семью с собой взять.

- Лерон, - разозлился я, – ты же прекрасно понимаешь, куда мы едем, а если нас разобьют и придётся спешно уносить ноги, куда ты своих детей денешь, тоже верхом посадишь? Нет, я не против, если хочешь рискнуть своими родными, то препятствовать не стану, но лучше будет, если мы на месте осмотримся, как говориться, завоюем своё место под солнцем и только после этого можно будет привозить своих жён и детей. Или ты считаешь, что один такой несчастный? Да у меня больше половины дружины имеют семьи.

- И зачем только императору эта дыра понадобилась? – Нахмурился бывший наёмник. – Там люди такие же приличные, как и в наших трущобах.

- Их там много, - отмахнулся я. – Причём дворяне только и делают, что воюют друг с другом пока полностью род своего соперника не вырежут. Так что хочет их император к делу приставить, хотят воевать – пусть с вадагами режутся. А вообще, разве плохо, если император соберёт все земли людей в кулак, это же очень хорошо. А было бы ещё лучше, если бы меня в этот процесс не втягивали.

Через три дня наша бравая команда выехала из города и направилась к имперскому тракту. Уже всем было известно, что барон уезжает по какому-то важному делу на длительное время. То, что я собираюсь ехать в свободные баронства люди уже знали, хотя понятия не имели с какой целью, но провожать нас высыпал почти весь город. Своих пушкарей я с собой не взял, всё равно это не профессиональные воины, а в большей части набранные из крестьян и бандитов, так что сильно мне пригодиться не смогут, только если с арбалетами приедут.

Естественно, пришлось обращаться к гильдии наёмников, где я нанял молодых воинов на длительное время, сразу три десятка, пригодятся. Конечно, пришлось их предупредить, что едем надолго, да и неизвестно как будут обстоять дела с оплатой, могут быть задержки, хотя я взял золото в дорогу, оно везде пригодится. К моему отъезду прибыли и наёмники, которые должны были охранять город во время моего отсутствия.

Расставание было тяжёлым, Грета всего меня слезами облила, даже уговаривала взять с собой Жулию, мою лекарку, но я был непреклонен, пусть роды принимает, тем более у неё такой опыт уже был, не первый год на свете живёт, а своих бойцов я сам подлечить смогу.

Вся стая гархов отправилась вместе со мной, даже Линда, которая последнее время постоянно крутилась около моей супруги, не пожелала оставаться. Если честно, то присутствие хищников меня успокаивало, путь нас ждал неблизкий, тем более по такой местности, где можно встретиться с гархами. Если люди их могут заметить только во время нападения, то мои питомцы своих сородичей почувствуют ещё на подходе, да и в бою помогут, вон как отожрались, хоть жирок растрясут. Надеюсь, что на этот раз не умчится в закат, когда её какой-нибудь кобель поманит. Не хотелось бы, чтобы у меня было несколько десятков гархов, местные леса их просто не прокормят, а значит, скоро они и за домашнюю скотину примутся, если я им тонны мяса привозить не начну.

Верхом путешествовать мне не хотелось, так что пришлось для этой цели приобрести фургон. Карету решил оставить супруге, мало ли, вдруг ей потребуется ехать в город, а карета более комфортный транспорт, чем фургон. Себе же купить ещё одно статусное средство передвижения не позволила жаба, слишком дорого стоит. Была мысль поехать с Магдой и Маркосом в одном фургоне, но вовремя вспомнил, что девушка любила постоянно подтрунивать своего дальнего родственника по причине и без, отчего у них постоянно были беззлобные споры, а мне нужна тишина.

Первые дни путешествия никаких проблем не было, если не считать за таковые постоянные поломки транспорта, но тут без этого нельзя, даже на моём фургоне пришлось колесо менять, сломалось. Зато удалось без проблем пройти земли, где возможно встретить гархов. Только пройдя мимо городка, в который мы когда-то ездили с отцом на рынок, стали видны последствия гражданской войны. Нам встречались караваны, идущие навстречу, от которых удалось узнать, что дальше идут опасные земли, слишком много разбойников по лесам шатается. Это было заметно по тому, сколько охраны нанимают купцы, воины все были напряжены.

Нельзя сказать, что власти ничего не делали для борьбы с бандитами, только нам несколько раз попадались виселицы, в которых болтались повешенные. Причём, судя по нескольким обрезкам верёвок на перекладине это не первые клиенты, а судя по запаху, точнее по его отсутствию – их повесили не так давно. Нам попадались конные разъезды, видно они и вылавливали бандитов.

Чем ближе мы приближались к столице герцогства, тем больше видели виселиц, похоже, что новый хозяин этих земель рьяно начал наводить порядок. Такое ощущение, что в петлю могли попасть не только разбойники, но и простые люди. Например, в одном месте мы обнаружили сразу несколько повешенных женщин, на разбойниц они не походили, может быть являлись родственниками разбойников, вот их тоже вздёрнули. Изредка до нас долетал сильный запах разложения, как будто вдоль дорог трупов набросали.

Моя охрана подтянулась и теперь более внимательно осматривала заросли вдоль дорог, не хватало ещё залп арбалетных болтов словить. Останавливаться на ночлег мы стали в населённых пунктах, а не в открытом поле, понасмотрелись за время путешествия. Похоже, что жизнь у крестьян после бунта стала совсем скверная, сразу было видно, что люди голодали. Неужели из центральных земель невозможно еду завезти, или купцы так цены задрали, воспользовавшись моментом?

К нам тоже и стражники, и местные жители относились настороженно, и если бы я не был бароном, то мариновали бы нас долго на въезде в город, а так было немного проще. Местные жители, в основном крестьяне, старались уйти с дороги нашего каравана, причём не просто в сторону, а как можно дальше. Только после того, как мы проезжали, они выходили на дорогу, запуганные все.

К столице герцогства мы подъехали ближе к обеду, поэтому решили просто объехать её, чтобы не терять время. Запасы продовольствия пополнили в предыдущем городе, так что заезжать куда-то не видели смысла. Около города тоже было много виселиц, какие-то пустовали, а в каких-то болтались люди.

- Неужели все эти люди разбойники? – Удивлённо спросил я.

- Скорее бунтовщики, - хмуро ответил Лерон. – После войн голод случается, армия ведь все запасы у местных крестьян поотнимала, вот и бунтуют, а их за это вешают. Повезло тем пахарям, которые к Вам в деревню уехали, иначе бы тоже голодали.

- Повезло, - кивнул я, стараясь не смотреть на трупы, неприятное зрелище, да и непривычное. – Лерон, а ты раньше в свободных баронствах был?

- Доводилось как-то, - вздохнув, ответил командир дружины. – Да и какие там баронства, друг у друга деревни вырывают, сами голодранцы, крестьяне вечно голодные, хотя земли плодородные, только вот аристократы забирают почти всё, лишь бы с голоду не померли крестьяне, рабы, что тут скажешь.

- А почему не убегают в империю? – Поинтересовался я. – У нас же люди в основном свободные.

- Так они бегут, только не у всех получается, - как-то невесело усмехнулся Лерон. – А потомственных рабов вообще всё устраивает, они же лучшей жизни не видели, вот и считают, что везде так, как у них.

- А ты зачем туда ездил? – Поинтересовался я.

- Караван сопровождал, наёмник же, - как-то удивлённо ответил мужчина, как будто я всю его биографию знать должен.

Ещё через несколько дней мы достигли границы империи, причём имперский тракт шёл дальше. Несмотря на то, что вроде бы мы и соседствовали с землями людей, тут тоже имелась серьёзная крепость, видно тут находился гарнизон, который в случае чего укорот барона даст, если они вздумают на имперских землях пошалить. Как я и ожидал, просто так нас дальше никто пропускать не собирался, тут должен быть проведён полный обыск наших повозок, из-за чего я едва не подрался с бароном, который меня об этом известил. Просто телег у нас было много, как и повозок, а ехать нужно было дальше, обыск может занять несколько часов.

- Господин барон, может, обойдёмся без этого? – Попросил я мужчину. – Мы очень спешим.

- Простите, но мы всех досматриваем, - развёл руки в стороны аристократ. – Может, вы контрабанду везёте.

- А к контрабанде что относится? – Поинтересовался я, на самом деле не знаю, может, и правда везём.

Мне быстро перечислили список вещей, которые нельзя было провозить в земли свободных баронств. Кстати, с недавнего времени в него включили гранаты и пушки. Если пушек у меня не было, то гранаты, несмотря на запрет императора, я с собой взял. В конце концов, их нельзя использовать на территории империи против других аристократов, если они на тебя не напали, но мы-то теперь за рубеж собрались.

Несмотря на все мои уговоры, обыск у нас провели, к счастью, гранаты они не обнаружили, да и обыск был чистой формальностью, посмотрели, поглазели и всё. Если честно, то в случае нужды эту крепость можно было обойти стороной, тут же не полный заслон стоял, а так, чисто укрепление с большим гарнизоном. Приказали всех досматривать, вот они и смотрели. К моему большому удивлению, защитные амулеты универсалов тоже запрещалось ввозить в свободные баронства, а их у меня была целая сотня. Рагон расщедрился перед моим отъездом и снабдил, причём бесплатно. Как он мне сообщил это на самый крайний случай, сильных магов тут мало, но всякое бывает.

Глава 4

После осмотра наш отряд вошёл на территорию свободных баронств. Примерно километр мы прошли по имперскому тракту, когда на пути появилась ещё одна крепость, только на этот раз деревянная. Видимо тут не заморачивались с постройками, строили из того, что дешевле. Нужно ли говорить, что выглядело это строение не так грозно как предыдущая крепость, сарай-переросток какой-то с большим высоким частоколом. Даже интересно стало, тут нас тоже обыскивать будут?

Солдат было гораздо меньше, чем в имперской твердыне, сразу было видно, много туда не поместится. На дорогу выскочило пара десятков всадников, когда заметили, что в крепость мы ехать не собираемся, а проезжаем мимо. Но когда заметили, что отряд у нас довольно-таки многочисленный, то решили не испытывать судьбу.

- И зачем они тут стоят? – Удивлённо спросил я у Лерона. – Заняться больше нечем?

- Да это ловцы, крестьян ловят, которые желают удрать в империю, но не стесняются и купцов немного пограбить, мол, за въезд на территорию баронств, - ответил мужчина. – Тут если нет силы за спиной, то каждый пытается этого человека немного пограбить, поэтому купцы нанимают сильные отряды, иначе пока свой товар до места довезут, от него ничего не останется. Некоторые сбиваются в более серьёзные караваны из нескольких купцов. Скапливаются на территории империи, только после этого сюда суются.

- Д-а-а, - протянул я. – Весёлые тут ребята живут.

- Это да, - улыбнулся командир дружины. – Тут дворяне мало чем от главарей банд из наших трущоб отличаются, только выглядят поприличнее, но не все.

- Наверное, диалог нужно с ними вести как с бандитами, - ухмыльнулся я.

- Ну не прямо как с бандитами, но вежливость или какие-то уступки тут точно не поймут, здесь понимают только силу, больше ничего. Хотя нормальные бароны тоже имеются, даже графы есть.

- Графы? – Удивился я.

- Да это не как у нас, - рассмеялся Лерон. – Тут один барон у другого землю захватит и уже считает себя чуть ли не императором, так вот. Потом, пока он не укрепился, у него уже второй пытается крестьян угнать и землю захватить.

Тем временем со стороны крепости раздались тревожные крики, видимо моих гархов заметили, которые носились в лесу около дороги, вот и переполошились. Тут леса не такие густые, гархи крайне редко встречаются, и только одиночки. А тут целая стая откуда-то появилась. Линда вывела свою стаю на дорогу и понеслась к нам, всё это я прекрасно видел, так как вылез из фургона и теперь сидел рядом с кучером, рассматривая окрестности, в надежде увидеть что-то интересное. Стражники из крепости геройствовать не стали, а вместо этого наоборот – закрыли ворота и теперь глазели, как хищники спокойно бегают около каравана, а люди и мэрки, которые также были со мной, на них внимания не обращают. Кстати, мэрков тут тоже нереально встретить, если только изгоев, которым наплевать на честь, достоинство и порядочность, а в этом народе таких очень мало.

Вскоре на пути стали попадаться местные деревни с замками, нас никто не трогал, хотя несколько раз какие-то всадники издали сопровождали взглядами наш караван, но приближаться не осмеливались, больно под моей рукой грозная сила была, тут такая мало у кого есть. Больше сотни человек и мэрков, конечно, это вместе с наёмниками. Магда с Маркосом тоже вылезли из своих фургонов и рассматривали окрестности, одеты они были в балахоны магов, поэтому встречающие видели, что у меня и боевые маги имеются. Если с Маркосом всё было понятно – не дворянин, а значит, ниже четвёртой ступени, то вот с Магдой мало кто хотел связываться. Конечно, немного смущал именно её фургон, не понимали, видимо, почему у магини не карета.

В деревнях я пока ещё не встретил ни одного свободного человека, все были рабами, даже у маленьких детей на шеях имелись ошейники. Нужно ли говорить, как выглядели эти бедолаги – грязные, оборванные, видно, что дети часто голодают, у некоторых даже животы опухшие были. Насколько мне известно, такое появляется в результате долгого голодания. Я в своей прошлой жизни видел подобное в Африке, очередной банановой стране, где шла гражданская война. Аристократов тут боялись как огня, все сразу же падали на колени и не поднимали головы, пока караван не проедет мимо, страшное зрелище. Как можно вот так людей в скот превращать?

Встречались небольшие фруктовые сады, где трудились рабы, только на этот раз под надзором, несколько парней с кнутами их подгоняли, ну или просто так били забавы ради. Как только кто-нибудь из рабов падал, то на него тут же обрушивались удары кнута, чтобы долго не лежал. Когда мне сказали, что тут как в трущобах, то сильно погорячились, тут намного хуже.

Судя по карте, ехать нам нужно было ещё три дня, поэтому встал вопрос о том, остановиться ли нам в замке, которых тут хватало, хоть и маленькие все, неказистые, или ночевать в лесу. Тут тоже хватало опасностей, разбойников было очень много, поэтому была вероятность на них нарваться. С другой стороны, у нас имелись гархи, которые любят по ночам крутиться вокруг лагеря, так что опасность сразу заметят.

- Лучше в лесу остановиться, а не у местных дворян, - заявил Лерон. – Слишком опасно, караван у нас немаленький, мало ли что гостеприимному хозяину в голову придёт, может и ограбить, пока все спать будут. Так что в лесу намного спокойнее будет, а от разбойников отобьёмся.

- Так и сделаем, - кивнул я.

Первый же ночлег не обошёлся без нападения, ну как нападения, нас просто решили ограбить, причём не будь рядом гархов, то затея бы точно удалась. Они подняли шум и кого-то там прижали около телег с продовольствием. Естественно поднялся переполох, воины повскакивали, приготовившись отражать нападение. Только вот резать нас никто не собирался, да и со стороны грозного рычания слышался какой-то скулёж на одной ноте.

Лерон с несколькими бойцами метнулся туда и вскоре передо мной стояли пять мальчишек лет десяти и три девочки, примерно такого же возраста. Вид у них был не самый приятный, грязные, смотрели на нас исподлобья, как дикие звери, загнанные в угол.

- Кто такие? – Спросил я.

В ответ была тишина, дети упёрлись глазами в землю, а одна девчушка брякнулась на колени и заплакала.

- Господин, мы так больше не будем, - запричитала она.

- Что вы больше не будете? – Уточнил я.

- Да они наше продовольствие упереть хотели, - сказал Лерон, который уже разобрался в ситуации. – Только не заметили, что там гархи постоянно крутятся. Даже удивительно, почему они сразу на эту мелюзгу не напали.

- Наверное, поэтому и не напали, сопливые слишком, чтобы шум раньше времени поднимать, - пожал я плечами. – Вы из соседней деревни, что ли? – Снова поинтересовался я у детей.

- Отвечать! – Рявкнул Лерон и, ухватив одного из мальчишек за ухо, крутанул его.

Только сейчас я заметил, что у детей нет ошейников, хотя следы от них есть. Вероятно, совсем недавно их сняли.

- Беглые рабы, - прокомментировал Лерон. – Что с ними делать будем?

Тут из детей как будто стержень выдернули, теперь они заревели хором и все дружно брякнулись на колени. Наверное, ничего хорошего для себя уже не ждали. Само собой, надевать на них ошейники я не стал, просто выгнали и пригрозили, что в следующий раз руки отрубим, если приблизятся к нашему каравану. Дети, немного постояв, рванули в лес, только пятки засверкали, ну а мы улеглись спать.

- Надо было плетей дать, - заявил Лерон, – чтобы неповадно было воровать.

- Ты их лица видел? Да они просто жрать хотят, вот и рискнули, - ответил я. – Ладно, не наше это дело, тем более всем мы помочь не сможем.

Больше нас никто не побеспокоил. Естественно, местный аристократ, на чьих землях мы остановились, прекрасно знал о гостях. Мимо нас несколько раз проезжали конные воины, сначала в одну сторону, потом в другую, но подойти и побеседовать не пожелали, просто смотрели, кто тут остановился. Если честно, меня это немного напрягало, но всё обошлось без проблем, видно дворянин оценил шансы и решил, что даже если и удастся нас убить, то явно не без потерь для себя, поэтому решил не трогать.

Утром позавтракав, мы двинулись в путь, но уже минут через десять ко мне подскакал один из наёмников, который был в охранении позади каравана.

- Господин барон, - заявил он, – за нами следят.

- Кто? – Не понял я. – И почему вы тогда тревогу не бьёте?

- Так это дети, идут в лесу немного позади каравана, шугануть их?

- Может, они просто куда-то идут? – Предположил я. – Опасаются нас обгонять.

- Нет, это вчерашние детишки, видно специально за нами увязались, может куда-то хотят уйти под нашей защитой. Если они на дорогу выйдут, первый же разъезд их к рукам приберёт.

- Да плетей им нужно было дать, - заявил Лерон. – Тогда бы точно за нами не пошли, а так решили, что Вы очень добрый, вот и увязались.

- Стэн добрый, - влезла в разговор Магда, тоже услышала, что у нас попутчики появились. – Возьми их к себе на службу.

- Ты это сейчас серьёзно? – Удивлённо поднял я бровь. – Куда мне их девать?

- Господин барон, да не нужны Вам эти сопляки, - подержал меня Лерон.

- Так жалко же детей, совсем ещё маленькие.

- Тут, насколько мне известно, все дети голодают и маленькие и большие, предлагаешь мне их к себе забрать, а кормить как? Мы даже не знаем куда едем, а ты мне уже неизвестно что предлагаешь.

С другой стороны хотелось взять этих детей к себе, тому же Лерону отдать, пусть из них воинов подготавливает, только рано это пока. В будущем я был бы не против набрать себе рабов, желательно возрастом поменьше, да и делать из них армии. А что, расходы не такие большие как за воина, а в будущем может получиться отличный результат. Взять хотя бы тех же янычар, тоже вроде бы из рабов, а считаются лучшими воинами у турок.

- Сюда их приведите, - скомандовал я Лерону.

- Так они в лесу, убегут ведь, - заявил мужчина.

- Так поймайте, или ты предлагаешь мне этим заняться?

Как и предполагал командир моей дружины, дети просто так идти не захотели, рванули со всех ног в лес так, что только ветки затрещали. Естественно взрослые воины бегают гораздо быстрее, поэтому вскоре детей начали приводить ко мне. Лица у них были испуганными, но не такими как вчера, видно впечатлил их тем, чтопросто так отпустил.

- Ну и чего вы за моим караваном увязались? – Поинтересовался я у самого старшего на вид. – Решили ещё раз попробовать ограбить?

Кстати, на этот раз их было больше, добавилось ещё две совсем мелкие девчушки, лет по пять. Видно вчера на дело их не взяли, решили, что сами справятся с грабежом.

- Нет, господин, - ответил мальчишка, – не хотели больше грабить.

- А зачем тогда за нами идёте?

- Возьмите к себе на службу, мы рабами пойдём, - брякнулся на колени парень, заставив меня поморщиться, тут и остальные последовали его примеру. – Мы тоже в рабство согласны.

- Так вы же и так рабами были, - удивился я. – Сбежали, правильно я понял?

- Да, господин, - кивнул парень, не поднимая головы. – Только если б мы не сбежали, то с голоду уже точно бы подохли.

- У кого в рабстве были?

- У купца работорговца, - пояснил парень. – Он нас купил и в город вёз на продажу.

- Давно вы сбежали?

- Два дня назад, - впервые посмотрел на меня парень. – Про город, куда нас везли, разные слухи ходят, там рабы долго не живут, а у меня вон сестра маленькая.

- Родители ваши где? – Поинтересовался я.

- Убили во время набега, а нас в рабы определили.

- Остальные твои друзья, что ли?

- Теперь да, вместе же сбежали из рабства.

- Зовут тебя как? – Задал я вопрос, который должен был произнести в первую очередь.

- Клик, господин, - ответил мальчишка.

- Значит так, Клик, на службу я вас к себе возьму, причём свободными, только будет у вас испытательный срок, посмотрю, что вы умеете, а после решу оставлять у себя или нет. Даже не вздумайте воровать, тем более в моём караване, иначе сильно об этом пожалеете. Садитесь вон в ту телегу и там сидите, сейчас вас покормят. Лерон, покормите их чем-нибудь, только много не давайте, раз они долго голодали, не хватало ещё потом силы тратить на их лечение. Тут нужно постоянно быть готовым к бою.

- Всё сделаем, господин, не переживайте.

- Да, и ещё, в первом же водоёме они должны отмыться, чтобы нормально выглядеть.

- Господин, - снова подал голос Клик. – Если мы умоемся, то у нас видно будет, что мы раньше рабами были. От ошейников раны ещё не прошли.

- И что? Были рабами, а теперь свободные, ладно, идите и не шалите.

Появление детей в отряде сначала никак не сказывалось, все так же были хмурые, готовые отразить нападение в любой момент. Встреченные караваны встречали злые взгляды моих дружинников, видно тоже впечатлились местными порядками. На каждый встреченный нами отряд или купца мои люди и мэрки смотрели волками, готовые порвать тут же, едва я только дам команду. Но возможно это они такие профессиональные актёры и делали вид, чтобы возможных противников насторожить. Впрочем, никто на нас нападать не собирался, некоторые даже дорогу освобождали. Видел я и местных аристократов, которые куда-то ехали со своей дружиной. Они просто проезжали мимо, вообще никак на нас не реагируя, хотя в империи обязательно бы поздоровались, там так принято.

Видимо Магде наскучило ехать с Маркосом в фургоне, она перебралась к детям в телегу и начала их там о чём-то расспрашивать. Дети при её появлении сначала хотели, было, уйти из телеги, но она настояла и они остались. Разговор у них пошёл не сразу, так как они видели перед собой аристократку, к тому же магиню и опасались её. Но постоянная добрая улыбка на лице девушки сделала своё дело и дети понемногу расслабились. Она им даже свои навыки в магии показывала, пока я не прикрикнул, мало ли чего, а она впустую магические силы тратит.

Похоже, что своими словами я привлёк к себе внимание, теперь уже дети о чём-то расспрашивали, постоянно косясь на меня. Мне это было хорошо заметно, так как телега ехала прямо перед моим фургоном, а я сидел рядом с кучером. Даже самому стало любопытно, о чём там Магда с ними болтает, потому что ребятишки смотрели на меня кто с восторгом, а кто и с опаской.

Наговорившись и выяснив всё, что хотела, Магда отправилась к себе в фургон. Дети поначалу сидели тихо, но потом разговор их становился всё громче, даже смех начал раздаваться, наверное, совсем оттаяли. Хорошо, что гархи тоже проявили любопытство к новым пассажирам, нет, они не лезли в телегу, но постоянно крутились рядом и если кто-то из детей свешивал с телеги ногу, то гархи тут же начинали её обнюхивать. Естественно, этим они загоняли детишек обратно, хоть и никакой агрессии не проявляли, просто любопытствовали.

Появление детей хорошо повлияло на мою дружину, мужчины как-то немного расслабились, что ли, с лица исчезла постоянная злость и напряжённость. Они тоже косились на ребятишек и переговаривались о чём-то своём, видно свои семьи вспоминали. Едва только караван остановился на ночлег, как дети сразу же стали доказывать мне свою полезность. Понеслись в лес собирать дрова, а кто-то, выпросив у дружинников тару, помчался за водой к ближайшему ручью, в общем, работали, а не сидели без дела как я.

Утром снова отправились в путь, оставалось ехать совсем немного. Нам снова начали попадаться навстречу караваны, причём были тут и работорговцы, и простые купцы. Первые с любопытством осматривали детей, один мне даже осмелился предложить купить себе рабынь, только мне это не понравилось, Лерон состояние моей души оценил и тут же дал команду дружине. Купца отпинали, пока его охрана стояла неподалёку, никак не вмешиваясь в конфликт. Впрочем, особо и не вмешаешься, когда тебе в брюхо направлены арбалеты, а мэрки поигрывали мечами и только ждали нападения.

Я наделся, что на этом проблемы закончатся, но ошибся. Нам навстречу попался отряд всадников, человек двадцать, причём я сразу заметил, что дети как-то сразу опустили глаза, стараясь не встречаться с ними взглядами. Они проехали мимо, но потом один развернулся и стал нас догонять. Я сразу же почувствовал приближение неприятностей. Мужчина наглеть не стал, он просто более внимательно осмотрел детей, а после отправился ко мне, видимо кого-то опознал.

- Господин барон, - начал он, – откуда у Вас эти рабы?

- Ты не много на себя берешь? Решил, что можешь аристократа вот так допрашивать? – Зло спросил я.

- Просто это беглые рабы, которые принадлежат моему хозяину.

- Они принадлежат мне, а не твоему хозяину, свободен.

Мужчина пожал плечами и уехал к своим товарищам, вскоре они нас обогнали и ускакали вперёд.

- Надо было их всех перерезать, - сделал вывод Лерон.

- Тебе дай волю, ты тут всех перережешь, - поморщился я, сам понимая, что где-то Лерон даже прав. – А кого не зарежешь, того высечешь.

Глава 5

Утром на третий день путешествия по землям свободных баронств, когда мы снова двинулись в путь, передовой дозор примчался с тревожными вестями. Оказалось, что впереди дорогу перекрыли какие-то вояки и, судя по всему, они готовились к бою, имелись среди них и боевые маги с ошейниками, рабы, в общем. Насколько мне было известно, уровни у них вряд ли превышают четвёртый, так что опасности от этих одарённых я не видел.

Один из воинов обнаружил среди неприятеля того самого мужчину, который со мной разговаривал, в общем, всё было за то, что это нас дожидаются. Сразу стало понятно, что они попытаются договориться, раз не стали устраивать засаду. Пришлось мне доставать амулеты и раздавать их детям, забыл раньше это сделать, без них любое случайное заклинание быстро их на тот свет отправит.

- Господин барон, - к фургону, из которого я выбрался, подъехал Лерон, который ездил вперёд, чтобы посмотреть, что происходит на дороге, – сразу атакуем или для начала переговоры?

- Поговорим, - подумав, ответил я. – Их столько же сколько и нас?

- Нет, больше, ошиблись мои бездельники, но судя по виду, бойцы из них аховые, почти половина рабов, а они сами знаете, не особо горят желанием за своих господ умирать.

Несмотря на то, что сейчас возможно предстоял бой с превышающим по численности противником, воины повеселели, устали от безделья за время пути, вот и решили размяться. Гархи тоже подобрались, шерсть на них встала дыбом, они прекрасно понимали, что происходит, это радовало.

- Линда, не вздумаете раньше нас атаковать, - скомандовал я в надежде, что гархи поймут.

Зря надеялся, неожиданно два зверя метнулись в ближайшие кусты, оттуда послышался сдавленный крик, а потом хруст костей. Через минуту на дорогу выволокли труп воина, наверное, наблюдатель.

- Хорошее начало! – Обрадовался Лерон, ничуть не смущённый тем, что только что убили человека. – Эй, ребятки, броньку с него снимите, да не бойтесь вы так, гархи не кусаются, - громко заржал он.

Повозки и телеги поставили в круг, возничие зарядили арбалеты и заняли круговую оборону, ну а я со своими воинами и магами отправился проверить, что там за комитет по встрече. Только увидеть перекрытую дорогу у меня не получилось, видно нас устали ждать и отряд неприятеля тоже выдвинулся сюда. Их на самом деле было больше, чем нас, около ста пятидесяти человек, даже, скорее всего, немного больше. Половина действительно выглядела как бандиты с большой дороги, так что настоящих воинов у них меньше, чем у нас.

Двое бойцов тут же объехали наш отряд и под мой удивлённый взгляд подъехали к повозке, где сгрудились дети. Обозники стрелять в эту парочку не стали, угрозы-то никакой не было, поэтому один из них решил, что мы испугались, и это была его последняя в жизни ошибка. Он протянул руку и попытался схватить одного из детей, только не учёл, что гархи совсем рядом. Стремительная тень, вылетевшая из леса, сбила всадника с лошади, а потом просто перегрызла ему глотку. Второму нужно было не делать лишних движений и спокойно отойти к своему отряду, но он почему-то решил, что сможет отбиться от хищника. На помощь Линде, хотя она в этом совсем не нуждалась, уже мчались детишки, так что буквально секунд через пять мужчину, как и его лошадь, разорвали на куски.

Всё это я увидел краем глаза, смотрел в это время на противника, мои воины тоже бдительности не теряли. Расправившись с двумя противниками, гархи снова умчались в лес под удивлённые взгляды врагов. Видимо в прошлый раз они хищников не заметили, так что не ожидали, что у нас имеются такие могучие питомцы. Тут бы любой задумался, стоит ли вступать с нами в бой в чистом поле. Это в плотном строю от гархов можно отмахаться, постоянно засыпая их арбалетными болтами и не давая приблизиться близко, а вот когда их будут ещё и люди поддерживать это совсем другое дело. Плотного строя в случае схватки не будет, у них только рабы пешие, остальные на лошадях, так что Линде и её питомцам будет, где разгуляться.

- Тяжело с гархами? - Громко сказал я, обращаясь к старшему в этом отряде. – Никакого прибытка, всех на куски рвут так, что даже доспехи в хлам превращаются, но сейчас не об этом. Ты как посмел, торгаш, дорогу мне перекрыть, считаешь, что тебе всё с рук сойдёт?

- Вы! – Видно работорговец, а это был точно не дворянин, немного переволновался от увиденного, поэтому его голос дал петуха, заставив моих воинов ухмыльнуться. – Вы забрали моё имущество, а за это по закону нужно заплатить.

- О каком имуществе ты говоришь? – Удивлённо спросил я.

- Вон о тех рабах, - кивнул мужик на повозку, около которых стояли дети, вот же непослушные, говорил же, чтобы в фургоне сидели.

- Так значит это твои рабы? А ты в курсе, торгашья твоя душонка, что они меня ограбили и тем самым нанесли ущерб на целых тысячу золотых? Да и вообще, я их кормил, а у меня все едят как короли. Так что сначала возмести мне нанесённый ущерб, а после уже поговорим о возвращении.

- Я могу просто Вам их продать, чтобы не было проблем, - повторил работорговец, покраснев.

Его слова меня развеселили, да так, что даже мои воины стали с удивлением на меня посматривать, не понимая, из-за чего я так расхохотался.

- Ох, - отсмеявшись, заявил я. – Ты мне ещё мою же лошадь продай. Веселый ты мужичок, такого мне ещё никто не говорил.

После моих слов и остальные заржали как кони, но взгляда с противника никто не спускал.

- У меня есть отличный меч, - неожиданно заявил один из мэрков, после чего взял арбалет в левую руку, а правой вытащил из ножен меч. – Глядите, четыреста двадцать золотых монет, целое состояние. Купец, продай мне его ещё раз, хочу порадоваться как раньше.

Воины снова расхохотались, а я удивился. Надо же, думал, что мэрки всегда серьёзные, а среди них тоже шутники есть. Магда тоже не осталась в стороне, она уже сидела верхом немного позади бойцов и с ухмылкой на лице создала несколько больших сосулек и крутила их в воздухе. Мол, давайте сразимся и они полетят в вас. То, что она дворянка все видели и прекрасно понимали, что у неё может быть высокая ступень владения магией. Да и что ещё подумать, если мы, находясь вроде бы в меньшинстве, так нагло себя ведём.

- Хватит, - повысил я голос, потому что прекрасно понимал, что сейчас и другие начнут высказываться. – Эти дети теперь мои, они меня обокрали и теперь будут отрабатывать.

- Почему тогда на них ошейников нет?

- Потому что я не считаю нужным держать их у себя как животных, мне рабы не нужны, так что будут работать как свободные люди.

Если купец не обратил на мою последнюю фразу внимания, то вот его воины в ошейниках начали переглядываться, даже маги друг на друга посмотрели.

- Ладно, - буркнул работорговец, – позже вернёмся к этому разговору.

Он махнул своим воинам и они стали разворачиваться, только рабы продолжали стоять на месте. Видно у них так принято, невольники уходят последними.

- Лерон, - толкнул я своего сотника, – как только они покажут нам свои спины, тут же дайте по ним залп из арбалетов, после чего все в бой, никто не должен уйти.

- Правильно, - кивнул мужчина. – Иначе эта тварь нам в будущем может проблемы устроить.

Да, не совсем я благородный человек, сражаться грудь в грудь не собираюсь и тем более отпускать человека, который может угрожать мне в будущем. Сейчас он довольно-таки быстро смог собрать многочисленный по здешним меркам отряд, а если ему дать время, что тогда? Мой приказ тихо передали по цепочке и воины стали разъезжаться в стороны. Рабы прекрасно видели наши приготовления, некоторые из воинов работорговца забеспокоились, только слишком поздно спохватились.

- Бей! – Заорал Лерон и в спину удаляющимся людям полетели арбалетные болты.

Естественно, перезаряжать оружие никто не стал и, оголив мечи, рванули врукопашную. Рабы тут же сомкнули строй, ощетинились пиками и замерли, арбалетов у них не было, даже не знаю почему, возможно, что им просто запрещалось иметь такое оружие. Рубиться с ними никто не стал, конница просто обтекла их с двух сторон и рванула за удиравшими людьми работорговца. Мы примерно четыре десятка сходу выбили, поэтому теперь преимущество было на нашей стороне, особенно если не учитывать рабов, которые просто не смогут оказать помощь нашим противникам, тем более они уже ускакали.

- Даже не вздумай, - с угрозой в голосе произнёс я, заметив, что один из магов рабов решил меня атаковать, видно у него была иллюзия, что если они дружно сомнут десяток моей охраны, то смогут убежать, только появившееся в моей руке огненное копьё быстро их в этом разубедило. Весьма эффектное заклинание седьмой ступени.

Магда тоже стояла рядом с кровожадной улыбкой на лице. Она успела отличиться, метнула свои сосульки в спину одному из убегающих воинов, причём три штуки попали в неудачливого всадника, а одна разбилась об магическую защиту одного из моих дружинников. Не будь её, пришлось бы сейчас или закапывать воина или лечить.

Гархи, которые до начала боя прятались в лесу, сразу рванули вдогонку, как только противники побежали. Конечно, наши лошади к такому соседству привыкли, но вот не понравилось им, что позади с громким воем мчатся хищники. Поэтому часть просто ломанулась в сторону, не слушаясь поводьев, а часть резко ускорилась, начав стремительно сокращать расстояние с убегающими. Первыми в бой вступили гархи, они успели обогнать всех всадников, не мудрено, скорость они даже в лесу могли развить сумасшедшую, а в чистом поле – тем более. Никто из наших противников не успел добраться до негустого леска, но даже если бы и добрались, то хищники и там бы их достали. Купец погиб одним из первых, ему в спину сразу два болта вошло, так что без шансов.

- Кто у вас старший? – Поинтересовался я у рабов, стоявших в двадцати метрах от нас, они теперь создали кольцо, чтобы была возможность отразить нападение с тыла. Мой вопрос остался без ответа.

- Вам что, языки отрезали? – Заорал Лерон, который не пошёл в погоню, а остался рядом со мной.

- У нас нет старших, - подал голос маг. – Они уже ускакали.

- Понятно, - кивнул я. – В обозе охрана есть, может солдаты?

- Нет, все сюда пришли, там только возничие.

- Лерон, пошли людей к обозу, если никто сопротивляться не будет, то не надо никого убивать.

- Хорошо, - кивнул воин и рванул к моей дружине, которые уже ловили лошадей и с азартом обдирали доспехи с трупов.

Больше всех в этом деле отличались именно наёмники. Как я и говорил ранее, с собой взяли молодых ребят до двадцати лет, они уже были обученными воинами, но за душой ни у кого ничего не было, как и семей. Вот теперь старались заработать как можно больше, если бы не мы, то они бы с поверженных солдат и нижнее бельё сняли. Все трофеи шли в общий котёл, как говориться, а потом только делились, вот они и волокли всё подряд. Мне даже отсюда было видно, как один из наёмников стащил с убитого ботинки и тоже собрался брать их с собой, только ему что-то рявкнул проезжавший мимо Лерон и он оставил эту затею. Вместо этого стал стягивать изгвазданную в крови рубаху, посмотрев на это, я вздохнул и отвернулся.

Первыми вернулись гархи, трофеи им не нужны, а вот жрать всегда охота, поэтому они занялись одной из случайно убитых лошадей. Да ещё и выбрали именно такую, которая лежала ближе всех к рабам, которые так и стояли строем. Теперь они со страхом наблюдали за быстро уменьшающейся тушей животного. Было от чего испугаться, один из гархов без особых усилий перекусил ногу животному вместе с костью и смачно захрумкал, как будто это сухари, а не кость.

Линда же подошла ко мне, не стала принимать участие в пире, и стала тыкаться носом в ногу. Пришлось слезть с лошади и погладить её под удивлённые взгляды рабов. Она всегда так ко мне приходила, когда делала что-то хорошее, по своему мнению. Принесёт кабанчика из леса – давай, хозяин, гладь меня, и так всегда. Раньше и остальные хотели ласки, только Линда, когда потомство выросло, стала их от меня отгонять. Раньше просто с ног сбивали и всего слюнявили, сейчас такое тоже иногда бывает, приступ нежности у гархов, даже смешно.

Часть моих солдат продолжали собирать трофеи и разбежавшихся лошадей, мэрки вернулись ко мне, а остальные рванули по дороге в сторону каравана купца.

- И что мне с вами теперь делать? – С задумчивым видом спросил я у рабов, которые так и стояли, настороженно уставившись на нас.

Отвечать мне никто не спешил, да и не до этого мне стало, оказалось, что три воина всё же получили ранения, пришлось оказывать им помощь. Потом подошёл один из гархов, у которого в брюхе торчал болт, хорошо, что кишки не пробил, хотя у этих хищников регенерация сумасшедшая. Он ведь ещё сначала поел, а только потом подошёл ко мне жаловаться. Пришлось выдёргивать болт из тела зверя под его недовольное ворчание, не понравились ему такие грубости. Впрочем, Линда тут же ухватила его за загривок и несколько раз тряхнула, мол, ты на кого скалишься, паразит?

- Универсал, - услышал я удивлённый голос среди рабов. – Глядите, универсал.

Это один из магов толкал локтём другого, с удивлением глядя на меня.

- У них тут универсалы как что-то нереальное, - тихо пояснил мне Лерон. – Крайне редко встречаются, намного реже, чем в империи, Они, наверное, когда появляются, то их тут же берут в оборот. Хотя, судя по тому, что они всеми правдами и неправдами в империи амулеты скупают, нет в этих землях ни одного универсала.

Понемногу начали подтягиваться воины, тащившие на себе кучу разного барахла, лошадей переловили и тоже подводили к нашему обозу и привязывали, потому что они снова норовили удрать, когда видели гархов. А вот ушедшие за обозом пока не возвращались, я даже начал беспокоиться и хотел послать к ним людей, но вскоре появились и они. Судя по довольному виду воинов, всё прошло без проблем, наконец, я снова обратил внимание на рабов, которые так и стояли кружком, не зная, что делать.

- Значит так, - обратился я к рабам, – кто из вас до глубины своей души предан бывшему хозяину?

Естественно в ответ была тишина, неожиданно из рядов вышел один из магов и брякнулся на колени.

- Возьми к себе на службу, господин, мне всё равно идти некуда, - заявил он.

- Семья у тебя есть? – Поинтересовался я. – Какая у тебя ступень?

- Нет никого, нам нельзя, а ступень третья, недавно получил, маг воздуха.

- Понятно, я тебя беру к себе. Теперь слушайте остальные, говорю один раз. Вы все можете пойти ко мне на службу, а можете прямо сейчас валить на все четыре стороны. Может, кто-то из вас предан бывшему хозяину или его семье или что-то другое заставит вас уйти, меня это совсем не интересует.

Я как будто какую-то команду дал, потому что все тут же повалились на колени, побросав своё оружие.

- Рабы, - с презрением сплюнул Лерон.

- Встать! – Рявкнул я и все тут же подскочили. – Мне рабы не нужны, мне нужны верные воины, так что забудьте, кем вы были, сейчас у вас начнётся новая жизнь. В будущем всем вам будут платить за службу, отдавать часть трофеев и прочее, потом узнаете, но за это мне нужна ваша преданность. Если какая-то тварь предаст меня или струсит во время боя, как сегодня, то я этого человека лично казню и уверяю вас, умирать он будет очень тяжело и жестоко. За храбрость, наоборот, буду награждать. Всем всё понятно?

- Да, господин! – Загомонили мужчины.

- Лерон, помогите им снять ошейники и да, назначь десятников, пусть внимательно за ними приглядывают, после разберёмся, что они умеют делать. И так много времени потеряли.

Тут уже стойку сделала вся моя дружина. Ну да, тут около пятидесяти рабов, значит нужно пять десятников, а они ведь получают в два раза больше, чем рядовые бойцы. Так что все ветераны тут же сделали молодцеватый вид и преданными глазами уставились на командира дружины, мне даже смешно стало от этой картины.

- Господин, разрешите Вам сказать? – Обратился ко мне один из магов.

- Что ещё? – Посмотрел я на него.

- У этого работорговца большая семья, они могут выставить около трёх сотен воинов.

- Да плевать, не думаю, что они нам какие-то проблемы доставят, разобьём и этот сброд. Ты ещё не видел Магду в гневе, она бы тут сама всех разогнала, - улыбнулся я, взглянув на девушку. Зря она красовалась, что ли?

Выдвинуться в дорогу получилось только ближе к обеду, сначала собирали трофеи, потом расфасовывали их по телегам, которые тоже у нас были заняты, да и караван купца тоже был завален каким-то тканями, продовольствием и прочими вещами, видно он не только людьми торговал. После этого нужно было как-то разместить новых бойцов, которые уже сняли ошейники и теперь чуть ли не гуськом ходили за своими десятниками, выполняя все их приказы.

Пока суд да дело, решили приготовить еду и перекусить, раз уже обед. Ещё телеги нужно было снова выгнать на дорогу и подготовить к походу, лошадей-то выпрягли, и развернуть караван торгаша, а это довольно-таки нелёгкая задача. Кстати, в караване работорговца имелись ещё рабы, мальчики и девочки, наверное, он в основном детьми торговал. Как мне сообщил маг, за них в городе дают больше, чем за взрослых. В общем, добраться к вечеру до нужного баронства у нас не получилось, так что пришлось снова ночевать возле дороги.

Глава 6

- На Ваши новые земли выехали, господин барон, - известил меня Лерон ближе к обеду следующего дня.

Я и сам это уже заметил, карта у меня была, постоянно с ней сверялся, так что такого знакового события не мог не заметить. Что тут скажешь? Ничего примечательного в этих землях не было, такая же, как и в остальных свободных баронствах. Была у меня надежда, что хоть тут крестьяне, точнее рабы лучше живут, но нет, тоже голодают, несмотря на то, что поля довольно-таки обширные и вроде бы должны были прокормить всех, но, вероятно, что с продовольствием и здесь туго.

Первая же деревня встретила меня настороженными лицами обывателей, люди либо пытались спрятаться, либо падали на колени, когда мой караван проезжал мимо. Удивительно, но несмотря на голод, маленькие дети даже не пытались подойти и попросить еду, видимо сильно они тут запуганы. На моём пути попалось только два поселения, которые почти не отличались друг от друга, потом навстречу нам выскочил отряд из десятка воинов. Ну да, переживают местные, кто это такие тут пришли, мы же с имперского тракта недавно свернули и кроме как к местному замку никуда больше ехать не могли.

Всадники не стали вступать с нами в диалог, а рванули куда-то по дороге, вероятно в замок предупреждать хозяина, наверное, решили, что это очередной набег. Мои солдаты сбились в кулак и теперь были готовы к бою, мало ли что местный дворянин выкинет.

- Что будем делать, если он передумает Вам землю отдавать? – Полюбопытствовал Лерон. – Попробуем замок штурмом взять?

- Да мне уже эта дыра надоела, - усмехнулся я. – Если нам никто землю не даст, то развернёмся и поедем обратно, я тут не собираюсь с горсткой людей замки штурмовать. Хотят под свою руку свободные баронства, пусть более многочисленный отряд присылают.

Ничего на мои слова Лерон не ответил, видно и сам так считал, у него даже какое-то облегчение на лице промелькнуло. Похоже, думал, что я и правда их на убой пошлю. Интересно, какая по размеру территория мне полагается, карта была неточная, да и насколько мне было известно, границы тут менялись очень быстро. Не было бы ничего удивительного, если бы мы приехали, а тут вообще другой хозяин. Я уже и это обдумывал и принял решение, что и в этом случае просто развернусь и поеду обратно. В столице сообщу, что баронства, которое мне было обещано, больше нет, только и всего.

Примерно через пару часов пути мы выехали к замку и тут я совсем поскучнел. По сравнению с этим строением, под гордым названием «замок», мой был просто неприступной крепостью. Высота стен примерно четыре метра, рва нет, так что взять штурмом эту дыру вообще не составит труда. Если быть честным, то я начал сомневаться, что сюда имперская армия приходила, да любой архимаг снесёт этот сарай, даже не вспотев. Да и без архимага можно справиться, стены низкие, а лес недалеко, так что лестницы для штурма можно быстро сделать. За стенами виднелся сам замок, каменный, похожий на мой, только уменьшенный раза в два, если не в три.

Встретили нас тут не гостеприимно, на наших глазах несколько людей из небольших домиков вблизи замка заскочили в ворота и начали спешно их поднимать. Они тоже опускались вниз, а не состояли из двух створок. Даже в таком простом деле у защитников возникли проблемы, ворота никак не хотели подниматься, возможно, зубья у механизма были сточены до безобразия, вот они их подымут немного, а они резко упадут назад. В общем, с божьей помощью смогли они закрыть до этого так гостеприимно распахнутые перед нами двери.

На стенах замелькали фигуры людей, люди готовились к обороне. Было их мало, я, по крайней мере, видел всего человек тридцать, что явно не хватало для того, чтобы остановить штурм, хотя, может быть, там ещё солдаты есть, просто не успели прибежать. Я остановил свой караван на безопасном расстоянии, приказал поставить его в круг, а сам направился к стене под прикрытием щитоносцев. Магической атаки не боялся, как-то сомнительно, что в этой дыре живёт архимаг и тем более служит местному барону.

Конечно же, моё приближение не осталось незамеченным. Хорошо, что из арбалетов стрелять не стали, на стене появился очередной персонаж, какой-то старичок, который, сделав важный вид, ожидал моего приближения.

- Вы кто такие? – Грозно спросил старикан у меня, когда я приблизился. – Что вам нужно на моих землях?

- Здравствуйте, - решил я быть вежливым. – Вы бы хоть представились для начала, прежде чем вопросы задавать.

- Я барон Лек и это мои владения, - немного подумав, сказал старик.

Лек, смешное какое имя, тут вообще имена немного другие, Лек, Клик. Как бы то ни было, если старик не врёт, то он как раз тот, кто мне нужен, в документах именно этот человек упоминается.

- Меня зовут барон Стэн, - сообщил я. – Вас должны были известить о моём прибытии.

Старик после моих слов буквально завис, а потом даже подпрыгнул.

- Открыть ворота! – Крикнул он кому-то, буквально через несколько секунд воротина грохнулась на землю, подняв кучу пыли, удивительно, что они вообще не развалились.

Естественно я сразу внутрь не пошёл, первыми в ворота влетели мои всадники, чтобы проверить всё ли в порядке, я зашёл следом. Не удивительно, что нам сразу же открыли ворота, а не стали требовать каких-то доказательств, все прекрасно понимали, что если бы хотели, то взяли бы штурмом это укрепление. Защитников, как оказалось, на самом деле было не более тридцати человек, половина из которых – ополчение. Сюда же входили и те всадники, встреченные нами на дороге, причём все защитники сгрудились на одной стене, так что была возможность с другой стороны часть людей послать. Странно так, если тут постоянные войны идут, то почему такое беспечное отношение к безопасности.

Когда я вошёл в ворота, старичок уже спешил ко мне, но не доходя метров десяти замер и побледнел. Удивившись такому странному поведению хозяина этих строений, я обернулся и сразу всё понял. Это гархи примчались, поэтому теперь тут возникла настоящая суета, домашний скот и птица, которая беззаботно гуляла по территории, стала разбегаться в разные стороны, а солдаты, спустившиеся со стены, поспешили обратно, видно там они себя чувствовали в большей безопасности.

- Добрый день, господин барон, - поприветствовал я старика, подходя к нему.

- Это кто? – Самым бессовестным образом проигнорировал он мою любезность.

- Это гархи. Если никто из Ваших людей не будет делать глупостей, то убивать они никого не будут, даже скотину, - ответил я. – Может быть, перейдём к нашим делам?

- Конечно, конечно, - засуетился старик. – Проходите, будьте моим гостем, о Ваших людях позаботятся.

- Обоз во двор! – Услышал я голос Лерона. – Охрану на стены и обоз тоже охраняйте. Десятники, расслабились, что ли? Все за работу.

В замок со мной пошли четыре мэрка, которые оттеснили охрану местного барона. Больше из моих людей никто не пошёл, даже Магда, видно девушка подумала, что сейчас у нас будет серьёзный разговор. Отчасти она была права, только вот секрета о передаче замка я делать не собирался. Внутри замка тоже было как-то неуютно, пахло сыростью, как будто где-то протекала крыша, в общем, работы тут очень много.

- Как добрались, барон? – Поинтересовался у меня старик. – Не было никаких проблем?

- Всё нормально, - пожал я плечами. – Обошлось.

- Хорошо, - покивал старик, задумчиво рассматривая меня. – Значит, теперь Вы станете тут хозяйничать? Тоже решите графство создать?

- Даже и не думал об этом, - пожал я плечами, не осмотрелся ещё. Император приказал ехать сюда, вот я и прибыл, у Вас такая же задача была?

- Да, - покивал мужчина. – Только меня сюда сослали за провинность, но приказ был тот же, сколотить себе графство и тут править.

- Вижу, у Вас с этим плохо получилось.

- Поначалу всё было нормально, - хохотнул старик. – Даже двух баронов под себя смог подмять, а потом меня просто выбили оттуда, едва этот замок не потерял. Умеют тут объединяться, когда нужно, - поморщился он.

- Сколько Вы тут находитесь?

- В этом году сорок лет будет, именно на такое время я был сослан, так что теперь имею полное право вернуться в столицу. Мог бы и раньше, и верил, что смогу вернуться, только не получилось у меня закрепиться на захваченных землях.

- А сейчас Вы с кем-нибудь воюете? – Поинтересовался я.

- Да тут все друг с другом воюют, причём войну никогда не объявляют, только дашь слабину, тут же соседи нагрянут.

- А почему вас ещё не выбили из замка, сил вроде бы не много?

- Так у меня и соседи такие же, тоже не могут похвастать большой армией, - засмеялся барон. – Пакостим друг другу немного, сейчас урожай поспеет, начнём поля жечь, всё как обычно. Вас-то сюда за какие грехи сослали?

- Нет грехов, просто приказ дали закрепиться в этих землях, если не получится, то я просто вернусь обратно без всяких последствий.

- Ладно, - старик встал и подошёл к большому сундуку, покопавшись там, он достал документы. - Вот тут Вы как мой дальний родственник вступаете в наследство. Только не советую раньше времени радоваться, как Вы понимаете, за сорок лет я тоже тут роднёй обзавёлся. Так что они не очень обрадуются, когда узнают, что меня тут больше нет, а в замке хозяйничает, простите, неизвестно кто.

- Разберусь, - улыбнулся я. – Как вы собираетесь до империи добираться с Вашей горсткой солдат?

- Я с имперским караваном уже договорился. Он должен прибыть через несколько дней.

Старик поставил свою печать на документ и протянул его мне, я сделал то же самое. Вот и всё, теперь я настоящий вольный барон. После этого он начал водить меня по замку лично, показывая свои бывшие владения. Кстати, от него я узнал, что это он построил этот замок, хотел больше, но с деньгами возникли трудности, а после вообще с трудом сводил концы с концами. К вечеру закатили пирушку, причём пока тут он сам распоряжался, разгулялся он не по-детски, у меня даже возникла мысль, что этот старикан без продовольствия нас оставить хочет. Примерно половину живности во дворе перебили.

На следующее утро собравшимся людям объявили, что теперь я новый хозяин этих земель, так что мне должны подчиняться и рабы и воины, а если нет, то рабов никто не спрашивает, а воины могут просто проваливать вместе со своими семьями, никто их тут не держит. Удивительно, но воины были почему-то рады такому повороту событий, хотя вообще меня не знали, видно их порадовало то, что замок теперь лучше охраняется и не каждый решит на него напасть.

После такого объявления, где даже старосты деревень присутствовали, а их было всего три, я потащил старика на приватный разговор. Мне хотелось выяснить, пока он отсюда не уехал, кто с кем в союзе, или возможно родственники. Кто с кем воюет и точно не сможет объединиться. Старик пытался ответить на все эти вопросы, но знал только о ближайших соседях. Тут могли объединиться и выйти против врага общими силами только три аристократа, они были братьями, но ненавидели друг друга люто, хотя против одного противника могли объединиться. Остальные бароны жили каждый сам по себе, женили своих детей на соседях, только это не особо помогало наладить мир, плевать всем на такие мелочи.

Оказалось, что тут имелся управляющий замком, когда я его вызвал, он прибыл вместе с рабом, видимо помощником. На все мои вопросы отвечал именно раб.

- Помолчи, - приказал я ему и начал расспрашивать самого управляющего.

На все мои вопросы он не знал ответов, сколько продовольствия, сколько человек в деревнях живёт, вообще ничего. Похоже, сложил все свои обязанности на раба, а сам ничего не делал.

- Всё узнаю, господин, - заявил он, увидев моё недовольство.

- Ты должен был узнать об этом заранее, придурок, а не сейчас, - зло сказал я. – Теперь мне твои услуги не нужны. Стража! Выкиньте его из замка.

- Господин, да как же так, Вы же ничего в управлении не понимаете! – Заблажил он, когда его поволокли к выходу.

- Десяток плетей ещё дайте, чтобы не орал лишнего, - скомандовал я воинам, а после обратился к рабу. – Теперь ты у меня управляющий, понял?

- Да, господин, - робко сказал мужчина, не ожидая такого поворота событий.

- Я хочу, чтобы в замке был порядок, мастера тут есть?

- Да, господин, двое.

- Так вот, пусть пройдутся по замку и посчитают, чего нужно и сколько, чтобы тут всё стало более приличным и уберите сырость на первом этаже. В общем, я хочу, чтобы мой дом был приличным.

К сожалению, моим мечтам не суждено было сбыться, потому что таких мастеров тут не было, нужно было искать каменщиков, строителей, а их у меня не было. Можно было нанять в крупном городе, да только до него ехать было двенадцать дней и столько же обратно. Естественно, оставлять на такое длительное время свой новый дом я не хотел. Можно было бы тут половину своих людей оставить, но и это опасно, мало ли кто нападёт.

Зато со рвом всё было гораздо проще, его я тоже решил выкопать, так как хотелось, чтобы мой замок был более защищённым, поднимать стены выше пока некому, так что это подождёт. Пришлось согнать из деревень рабов и заняться этим делом, вскоре к этому присоединились и мои солдаты, часть воинов уже патрулировали земли, но часть сидели без дела, вот они и приступили к выкапыванию рва. Голодом я никого морить не собирался, поэтому уже на следующий день жители бежали на работу едва ли не вприпрыжку, понравился им труд, за который ещё и кормят хорошо.

В общем, работа в замке закипела. Жаль, что поблизости не было крупного города, я бы тогда и животных себе прикупил на развод, да и в деревне они не помешают. Мне удалось пообщаться со старостами, такими же рабами, как и все остальные, и я сделал послабление, сообщил, что снижаю налог. Только этим не очень порадовал окружающих, потому что главной проблемой были постоянные грабежи и поджоги полей. То есть даже если крестьяне умудрятся собрать хороший урожай и вроде бы люди не должны голодать, то всё равно при очередном набеге у них всё заберут, так постоянно бывает.

Естественно такие новости я не мог оставить без внимания, так что даже Лерон приступил к допросу местных. Нужно было выяснить, кто и когда нападает, какие силы приходят и прочее. К сожалению, напасть тут могли в любой момент, в голову взбредёт соседу он и пошлёт воинов или сам придёт. Справиться с постоянно голодными рабами труда не составит, боятся они свободным сопротивляться, вот и терпят.

Атаковать нас могли с двух направлений, где были дороги, так что пришлось отправить туда отряды по тридцать человек. Как правило, противников не могло быть больше, набеги тут небольшими силами устраивали. Главное – не дать рабам убежать в крепость и предупредить барона о гостях, который мог привести свой отряд на отражение.

Как старик и обещал, убыл он через несколько дней, а уже на следующий день после отъезда бывшего хозяина примчался вестовой, который сообщил о готовящемся на нас набеге.

- Откуда знаете? – Поинтересовался Лерон у мужчины, который принёс тревожные вести.

- Как господин барон нам приказал, мы в лесу были, ждали появление противника. Вот мимо нас прошли два пеших воина с арбалетами, а потом они свернули в лес. Один из местных сказал, что эти люди будут гонцов из деревни перехватывать, чтобы барону не доложили о визите соседа. В общем, взяли мы этих двоих, допросили, вот они всё и рассказали.

- Сколько человек придёт? – Спросил я.

- Двадцать шесть, - ответил мужчина.

- А в замке противника сколько останется?

- Не знаю, - пожал плечами мужчина.

- Ясно,пленников пока не убивайте, я с ними ещё поговорить хочу.

- Так уже убили, господин барон, - покаялся вестовой. – Один и так ранен был сильно, ну а второй помер во время разговора.

- Идиоты! - Хором сказали мы с Лероном.

Глава 7

Мы понемногу собирали информацию о соседях, поэтому мне было известно, что солдат у него всего около сорока человек. Конечно, сосед может вот такие набеги устраивать, но говорить о захвате замка даже не стоило, не было у него таких сил. Недавно он при удаче мог бы отобрать земли у барона Лека, только сейчас-то тут солдат гораздо больше. Но и тогда он бы понёс потери, а этим могли воспользоваться другие местные дворяне.

А вообще то, что происходило в свободных баронствах, напоминало мне больше бандитские разборки, а не войну. Например, сейчас на меня готовилось нападение, причём оно явно не вовремя. Ну, зачем именно сейчас нападать? Урожай не собран, рабов, которых он планировал угнать, нужно будет чем-то кормить, а запасов в его замке, как мне кажется, тоже мало. Конечно, есть возможность сгонять в город и закупить продовольствие там, но тогда свои земли оставят без защиты, так что мало кто на это шёл.

Купцы с товарами сюда иногда заезжали, но случалось это гораздо реже, чем хотелось бы, в этих краях жили бароны голодранцы. Это там, дальше по имперскому тракту жили более богатые бароны, с которыми был смысл торговать. Даже Лек, когда уезжал в империю, вынужден был сам выбираться на имперский тракт, потому что сюда купцы заезжать вообще не планировали, так что с едой могли возникнуть проблемы. Конечно, я сюда немного привёз, да и у работорговца кое-что удалось захватить. Только продовольствие кончалось быстро, а сажать людей на голодный паёк не хотелось, такими темпами я сам вскоре превращусь в одного из местных баронов, которые людей голодом морят.

Сосед, по всей видимости, совсем расслабился, поэтому даже не соизволил узнать, а не прибавилась ли у Лека дружина и он ли хозяйничает в замке. Видно два барона так долго воевали друг с другом, что не особо заморачивались на разведке, если постоянные грабежи рабов и угон их на свои земли можно было назвать военными действиями. Так что о смене власти никто ничего ещё не знает. Трудно сказать, хорошо это или плохо. Вообще я планировал сначала укрепить свой замок и только потом планомерно приступать к захвату соседних земель, а тут меня как будто специально подгоняют. Делать нечего, придётся опережать мною же составленный график.

Мы успели прибыть к моей пограничной деревне раньше, чем противник, что и неудивительно, двух своих людей для перехвата гонцов барон отправил гораздо раньше. Пока ехали, составили план боя, который был прост как валенок. Я с частью своей дружины должен буду засесть в деревне и, когда враги приблизятся, дать по ним залп из арбалетов, а потом рвануть добивать уцелевших врукопашную. Естественно, при таком раскладе грабители сразу же начнут отступать, вот тогда им в спину ударит ещё один наш засадный отряд. Пришлось мне оставить гархов в крепости, запереть под замком, потому что мне требовались пленники, которых можно было расспросить о том, сколько солдат и магов оставили в замке, а с хищниками этот номер не пройдёт. Они убивали всех, плевать им было на допросы и расспросы, радовало, что лошадей, которые остались без седоков не трогали.

Местные жители, увидев нас, не сильно испугались, они уже знали, кто мы такие, работали у меня в замке, но всё равно попадали на колени. Лерону и дружинникам пришлось их разгонять, чтобы занимались своим обычным делом и на нас внимания не обращали. Мы спешно прятали в сарайчиках лошадей, чтобы неприятель раньше времени нас не обнаружил. Заняли оборону в крайних домах, чем перепугали рабов, они так и не поняли, с какой целью мы сюда прибыли.

Первый раз я находился в жилище настоящего раба, многое за свою жизнь видел, но такое, это просто выходило за все рамки человечности. Даже не стану говорить о скудости обстановки, это и так понятно, но вот местные дети, их не стали выгонять из дома, им ничего не угрожало, потому что мы сможем сразу же убрать половину вражеских солдат, так что, скорее всего, они тут же бросятся наутёк, даже и не думая вступать в ближний бой. Так вот дети были больше похожи на покойников, чем на живых, их тут было трое, они забились в углу, стараясь держаться как можно дальше от нас. Была тут и их мать, которая держала самого маленького на руках, я его случайно увидел, он был завёрнут в какую-то тряпку.

Причём скользнув взглядом по лицу младенца, я даже вздрогнул. Никогда не видел ничего подобного, у малыша под глазами были огромные синяки, я сначала подумал, что его били или что-то ещё, но нет. Он просто был сильно болен, это я увидел магическим зрением, причём жить ему оставалось от силы пару дней. Почему-то в этот момент я подумал о своём ребёнке, который уже родился или должен был это сделать и представил его на месте этого, по спине прошёл озноб.

Резко встав, направился к женщине, которая при моём приближении постаралась как можно сильнее забиться в угол, двое детей постарше заплакали, всеми силами пытаясь отползти от меня подальше.

- Дай ребёнка, - приказал я хриплым голосом.

- Не надо, господин, - залепетала женщина.

- Дай, не бойся, он у тебя болеет, а я маг жизни, могу его вылечить.

- Не надо, господин, - снова забормотала женщина, по щекам у неё потекли слёзы. – Пусть лучше умрёт.

- Дай сюда ребёнка! – Рявкнул я так, что даже мои воины подпрыгнули.

Лерон встал, потоптался на месте, видно хотел мне на помощь прийти, но передумал. Женщина дрожащими руками протянула мне своего сына. Я развернул тряпицу и приступил к лечению, минут десять пришлось заниматься восстановлением здоровья, даже с солдатами, получившими тяжёлые ранения, было легче.

- Держи, - вернул я обратно женщине младенца. – Много тут таких?

- Каких? – Не поняла женщина.

- Больных, - уточнил я.

После моих слов женщина посмотрела на меня с каким-то презрением. Мол, ты что, дебил, спрашиваешь, сам не видишь, что ли? Пришлось молча отойти и усесться на своё место. Настроение было хуже некуда, да и мои солдаты выглядели не лучше, как будто мы были виноваты в том, что вот так над людьми издеваются. И ведь сейчас именно этих людей собирались грабить, что у них забирать, тряпки или деревянный инструмент? Ведь больше нечего.

- У вас еда есть? – Спросил я у женщины, которая уже немного успокоилась. Её глаза после, казалось бы, простого вопроса забегали. – Не бойся, ничего не заберу.

- Немного, господин, - ответила она, после чего встала и отгребла гнилую солому в сторону, под ней оказался небольшой лючок, открыв его, она выволокла на свет мешок с зерном, уже изрядно подпорченного плесенью.

- Понятно, - кивнул я. – Где взяли?

- После уборки урожая ходим и собираем зёрна по полям, господин, - ответила женщина. – Если повезёт, то можно много набрать.

- А когда зерно закончится, что есть будете, урожай-то не скоро?

- В лесу грибы собираем, - потупилась женщина. – Ягоды разные, ну и прочее.

- А чего рыбу не ловите? – Не вытерпел Лерон. – Река же рядом.

- Так нельзя нам, и в лесу живность бить нельзя под страхом смерти.

- А что у вас налётчики забирать собрались? – Снова задал вопрос Лерон. – Вот это зерно, что ли?

- Да, господин воин, - часто закивала женщина. – У них же тоже семьи, они это заберут, а нас или побьют или к себе угонят, но сейчас вряд ли, урожай не скоро, поэтому никто просто так кормить не будет.

- Едут! – Отвлёк нас от разговора мэрк.

- Всем приготовиться! – Скомандовал я. – Только не бейте толпой в одного, старайтесь уложить как можно больше.

Отряд всадников в количестве тридцати человек мчался к деревушке с полной уверенностью в своей безнаказанности, за что и поплатились. Защёлкали арбалеты, и первые налётчики стали вываливаться из сёдел, пока бравые воины сообразили, что их поголовье снижается, удалось выбить больше половины, примерно два десятка. Те, кто уже разрядил свои арбалеты, вскакивали на коней и строились для атаки, я строго-настрого запретил вступать в бой по одному, не хватало ещё людей терять вот в таких сшибках.

Впрочем, налётчикам уже было не до грабежа, со спины к ним летели тридцать моих дружинников с гиканьем и свистом, и из деревни выскочили пятнадцать всадников, десять из них были мэрками. Тут бы налётчикам сдаться, но они решили пойти на прорыв, причём через деревню, за что и поплатились, лучше бы к своему замку пробивались. Мэрки сходу ополовинили оставшийся отряд, а потом и остальные вступили в бой, никто не смог вырваться, закончилось всё минуты за три.

Раненых было четыре человека, только двое вот-вот должны были умереть, лечить я их не стал, хватит и двоих. Ко мне сразу же приволокли первого, он смотрел на меня с нескрываемой злобой, как будто я его грабить пришёл, а не наоборот, причём допрос решил начать именно этот дурак.

- Ты кто такой? – Спросил он. – По какому праву на нас напал?!

- Вот как? – Удивился я. – А ну-ка объясните этому чудаку, кто я такой и как нужно со мной разговаривать, - приказал я дружинникам.

К пыткам пока не приступили, но простых кулаков хватило, чтобы смелый налётчик понял, что вопросы задавать ему не стоит, лучше просто отвечать, здоровее будет. Многого мне знать не нужно было, сколько осталось человек в замке, есть ли там маги и прочее, да и какие там укрепления тоже не помешает узнать. Через пять минут допрос был окончен, оказалось, что замок мало чем отличался от моего, тоже без рва с низкой стеной, а солдат там осталось всего семнадцать человек во главе с бароном, восемнадцатым был маг аж четвёртой ступени. После уточнения всех вопросов, раненые были убиты, мне не нужны были такие солдаты, даже мои разбойнички из трущоб приличнее были, чем эти ребята, да и воспитание у них было совсем другое.

- Господин барон, - подошёл ко мне Лерон, – замок будем брать, воины даже не разогрелись?

- Будем, - кивнул я. – Пока он снова силу не собрал. Так, посылай людей в крепость, я там лестницы видел, и пусть ещё двадцать человек сюда отправляют, остальные пусть на осадном положении будут, пока мы не вернёмся, а произойдёт это не раньше завтра, как мне кажется.

- И так людей хватит, - задумчиво произнёс Лерон.

- Атакуем сразу с четырёх сторон, - отмахнулся я. – Надеюсь, что удастся избежать потерь, кстати, давайте и бывших рабов сюда, пусть жалованье зарабатывают.

- Хорошо, - кивнул Лерон. – Что-нибудь ещё?

- Да, сколько там лошадей побили?

Оказалось, что из тридцати коней было убито восемь, а ранено семь, причём в таких больших потерях невинных животин были виноваты растяпы, которые должны были отрезать врагов от замка. Они специально били на ходу из арбалетов по коням, пешком противники далеко убежать не смогут. Животных никто не жалел, не было тут породистых скакунов, у моих дружинников в этом плане было гораздо лучше. Все они не раз ходили со мной в поход, там у нас были разные трофеи, в том числе и скакуны. Часть из них продавали, а более выносливых забирали себе, либо меняли на своих. Тут же были не лошадки, а какие-то клячи, которые сгодятся только для того, чтобы их в обозе держать.

Раненых животин тут же добили, после чего я позвал старосту деревни, около которой произошёл бой. Долго ждать его не пришлось, жители уже выглядывали из всех щелей, видно ждали, когда мы уйдём, чтобы оставленные вещи прибрать.

- Значит так, - обратился я к старосте, – видишь убитых лошадей? Сейчас берёшь мужиков и разделываете эти туши на мясо. Вашей деревне будет принадлежать только треть, остальные туши отправишь в другие деревни, подели всё поровну, всё понятно?

- Да, господин, спасибо, - обрадовался староста, когда узнал, что и рабам неплохо так перепадёт от баронских щедрот.

- Только вбей себе в голову, - с угрозой в голосе добавил я, – ты должен подсчитать всех людей и поделить на каждого, не знаю, как ты это сделаешь, мне всё равно. Если же я узнаю, что ты кого-то обделил, пожалеешь, что на свет родился, понял меня?

- Да, мой господин, часто закивал староста, всё будет честно, а шкуры куда девать?

- А у вас есть те, кто шкуры выделывает? – Поинтересовался я.

- Есть одна семья.

- Вот им и отдай, пусть выделают. Одну шкуру потом отдайте вон той женщине, - указал я на мою недавнюю собеседницу. – Остальные отдай нуждающимся, ну и сам мастер пусть за труды возьмёт, в общем, разбирайтесь.

Пришлось старосте лошадей трофейных отдать, не на себе же им туши в другие деревни тащить. Воины мои были не против такого расточительства, тем более лошадок они потом в замок пригонят, так что никуда их трофеи не денутся.

Через три часа к нам пришёл ещё один отряд, не забыли и лестницы захватить. Резервы прибыли с бывшими рабами, которых решили испытать в бою. Конечно, Лерон уже с ними немного поработал и результат его не впечатлил, так что тренировать их ещё и тренировать, пока что-то путное не выйдет.

Больше нас тут ничего не держало, все ценные трофеи были собраны, поэтому мы выдвинулись к замку подлого супостата, чтобы покарать его за вероломное нападение. Кони шли рысцой, старались успеть до вечера со всеми делами покончить, а утром уже двинуться в обратный путь. Как и говорил пленник, замок врага ничем от моего не отличался, разве что был немного новее, только и всего, нас заметили заранее, поэтому успели закрыть ворота. Ну-ну, судя по количеству бойцов на стенах, проблем со взятием возникнуть не должно. У всех моих бойцов имелись амулеты, так что маг нас абсолютно не пугал, можно было вообще на него внимания не обращать.

У меня была мысль провести переговоры, чтобы сдались без боя, но едва только я приблизился к стене, как в меня полетели арбалетные болты, хорошо, что был прикрыт щитами. Ладно, сами себе смертный приговор подписали. Лерон настоял на том, чтобы ни я, ни мои маги в штурме участия не принимали, мало ли что, вдруг случайно убьёт кого-то, так что решил справиться своими силами. Впрочем, всё сразу же пошло удачно, даже несмотря на то, что Лерон оставил идею атаковать с четырёх сторон, только разъезды туда отправил, чтобы никто не спустился со стены и не убежал.

Мои бойцы под прикрытием рабов-щитоносцев, приблизились к стене, потом арбалетчики открыли стрельбу, заставив защитников укрыться за зубцами, маг хотел было что-то изобразить, но словил болт и успокоился. Защитники вообще перестали показываться на стенах, так что мои солдаты без проблем залезли наверх и открыли остальным ворота. Оказалось, что барон решил сдать стену без боя и укрыться в замке. Ну да, разумное решение, в тесных коридорах наше численное превосходство вообще ничего значить не будет, но даже идиоту было бы понятно, что всё кончено, замок пал, а это только агония.

Только вот осаждённые сдаваться почему-то не хотели, в нас полетели болты из замковых окон, точнее не окон, а щелей, в которые человек не сможет пролезть, такие во всех замках. Метрах в шести от земли имелись побольше, возможно это были покои господ. Но туда с большим трудом всё же можно было бы пролезть. Пока часть воинов выбивали двери, остальные подавляли из арбалетов огневые точки противника, вообще им высунуться не давали, слишком разница в численности была велика. Но даже несмотря на это, несколько наших бойцов было ранено, так что и мне предстоит работёнка.

Солдаты, сменяя друг друга, махали бревном, стараясь выбить ворота в сам замок, а они оказались довольно крепкими. Несколько щитоносцев прикрывали их щитами на тот случай, если оттуда прилетит рой болтов, когда ворота падут. С такого расстояния если попадут в живот, то и я добежать не успею, быстро умрут.

- Ты кто такой? – отвлёк меня от созерцания штурма незнакомый голос.

Задрав голову, я увидел вопрошающего, это был пожилой мужчина, аристократ или нет – я не видел, окно слишком маленькое, но судя по описанию бойцов, которые перешли мне от Лека это хозяин замка.

- Барон Стэн, - представился я. – Вот решил в гости к тебе зайти, видишь, мои ребята в ворота стучатся.

- Никогда о тебе не слышал! – Крикнул мужчина. – Зачем напал.

- Тебе же хуже, что не слышал, - нагло ухмыльнулся я. – Я наследник барона Лека и сегодня твои воины напали на мою деревню, за это я пришёл тебя наказывать.

- Я не знал, что владелец замка сменился! – Сказал дворянин.

- Могу ещё раз повторить, что тебе же хуже, это не мои проблемы, что ты об этом не знал.

- Я готов заплатить выкуп за нарушение границы, - произнёс мужчина, – хороший выкуп, а потом подпишем договор о ненападении.

Нужен мне твой договор сто лет, я сюда пришёл за твоей землёй, а не за договором, который нарушается тут повсеместно. Сделав вид, что задумался, я опустил голову и тут владелец замка допустил ошибку. Если раньше он стоял сбоку от окна, то сейчас его стало хорошо видно, такой шанс я упускать не стал, в моей руке молниеносно оказалось огненное копьё, которое я сразу же метнул в переговорщика. В последний момент он дёрнулся в сторону, но полностью скрыться не успел, копьё вошло ему в правое плечо. Раздался жуткий вой, это, наверное, то же самое, что раскалённый лом в плечо воткнуть, как сознание только не потерял. Только вот на этом заклинание не было закончено, всё-таки седьмая ступень. Спустя три секунды после попадания копьё взорвалось, заглушив крики, после такого не живут.

Воины продолжали колотить бревном в ворота, но пока безуспешно, хотя они вроде бы немного начали поддаваться. Я даже попытался, было, воздушным тараном преграду снести, но не преуспел, а тратить магическую энергию не хотел. Конечно, можно было бы их вынести заклинаниями магии огня, но тогда замок мог загореться весь, а этого очень не хотелось. Минут через десять стало видно, что ворота стали раскачиваться, но сломать окончательно нам их не удалось.

- Господин барон! - Снова услышал я крик. – Прошу, прекратите штурм, мы сдаёмся на милость победителя.

Глава 8

Живых противников осталось всего девять человек, трое из них были ранены, хоть и легко, арбалетные болты вскользь прошли. Вот барон не выжил, я первый раз видел действие заклинания, которое использовал против него. В общем, мало что от дворянина осталось. По сути, его собирали по кускам, он разлетелся по всей комнате, ещё и обгорел.

Едва только неприятели вышли из замка, как их согнали в одно место, прислугу – в другое, чтобы не перепутать. Приказы моей дружины выполняли без всяких возмущений, только один человек потребовал, чтобы их отпустили, мол, мы сами сдались, теперь проявите благородство и дайте нам свободу. Я на этого толстого мужичка внимания не обратил, а вот Лерон дал ему в зубы, чтобы успокоился, не понравились командиру моей дружины революционные речи этого мужика о свободе.

Естественно замок начали выгребать, отыскивая любые ценности. Я предупредил бойцов, чтобы не вздумали что-то ломать, знаю их, если что-то упереть не могут, то значит, эту вещь обязательно нужно всю переломать, а ведь теперь это мой замок. Самое удивительно, что мы не смогли найти, где находится продовольствие, казну тоже не нашли, а она явно должна тут быть, её просто бы не успели вывезти, тем более барон предлагал хороший выкуп или штраф за своё безрассудство.

- Лерон, - позвал я командира дружины. – Видел того голосистого мужичка?

- Да, господин.

- Скорее всего, это управляющий замком, давай поработай с ним, пусть всё выложит. Мне кажется, он наверняка знает, где находится казна и продовольствие, не на голодном же пайке они сидели.

Я угадал, это на самом деле был управляющий, который сначала упёрся и не желал ничего говорить, мол, барон всем заправлял, а он просто на подхвате был. Конечно, мы сразу же ему поверили, аристократ лично таскал продовольствие для всех обитателей замка. Так что управляющего сначала просто били, а потом перешли к пыткам, продержался он минут пять, чем заслужил моё небольшое уважение, просто я видел весь процесс и точно молчать не стал бы. Если честно, то мне даже любопытно стало, из-за чего это мужик так за чужие вещи переживает. Всё оказалось просто, оказалось, что в замок шёл туннель, который выводил в ближайший лесок. Видимо барон хотел потянуть время до ночи, а потом смотаться, прихватив казну, ну а раз хозяин казны умер, то этим хотел заняться управляющий, поэтому и просил свободу, думал, что вернётся да себе всё присвоит.

В результате допроса удалось выяснить, что никто кроме самого барона и управляющего про этот ход не знал. Это радовало, потому что я хотел перебить пленников, чтобы втайне всё сохранить, всякое бывает, вдруг он нам пригодится. Припасы у барона были, причём туда ход знали много людей, он не был замаскирован, а так упрятан, чтобы лестница не мешала. Для того, чтобы обнаружить вход в подвал, нужно было просто повернуть подставку под факел и плита уезжала в сторону, открывая нашему взору лестницу. О как, даже у меня в замке ничего подобного не было.

Управляющего допрашивали долго, пока он не умер от боли, я за этим не наблюдал, это уже была самодеятельность Лерона. Надеялся выбить, где находятся разные захоронки, не преуспел в этом деле, или их и правда не было. Зато удалось найти казну, в которой было почти семьсот пятьдесят золотых монет, некоторые довольно старые, видно долго их копили. Конечно, хотелось мне эти деньги присвоить, а по возможности расплатиться с дружиной, им пока наличность ни к чему, а вот мне очень нужна. Но не стал я так делать, знай об этом только Лерон, то ладно, он меня уже хорошо изучил, поэтому знал, что я держу своё слово и верну, что обещал. Только вот рядом было несколько дружинников, которые уже всё растрепали о казне. Если бы и дружина меня поняла, и возможно поддержала бы, я же не только о своей безопасности пекусь, то вот рабы вряд ли, а мне почему-то хотелось заслужить их доверие, чтобы эти ребята, которых жизнь сильно побила, стали мне доверять.

Заночевать решили в замке, мой под охраной, да и не такие тут хорошие дороги, чтобы по ним ночью ездить. Тем более надо было всё решить с людьми, которые ко мне в плен попались. Оказалось, что среди бойцов выжил один из десятников, вот его я к себе на разговор и позвал. Лицо у мужчины было не испуганное, что мне понравилось, но всё равно напряжённое, все видели, что мы сделали с управляющим. Его, как и остальных убитых, тоже во двор выволокли. Ещё им прекрасно было известно, что бывает с женщинами в свободных баронствах, когда замок берут штурмом, а мы их вообще не трогали. Хотя один из бывших рабов решил, было, насилием заняться, только десятник быстро насильника в чувство привёл. Нужно будет позже всем объяснить, что законы теперь немного меняются, и подобного я просто не потерплю.

- Тебя как зовут? – Начал я допрос пленного, стоявшего передо мной в одних штанах и нательной рубахе, доспехи уже сняли.

- Лекс, господин барон, - ответил мужчина.

- Ты, как мне доложили, был десятником?

- Да, господин барон.

- Ко мне на службу пойдёшь? – Поинтересовался я.

- У меня же другого выбора нет, - пожал плечами мужчина, с трудом сдержав ухмылку. – Или к Вам на службу, или в рабы.

- Почему же, вы сдались, я не собираюсь делать вас рабами, так что все желающие могут просто уйти и найти себе новое жильё и господина. Выжившие все женаты? – Поинтересовался я.

- Да, - возраст-то немаленький. – Жёны тут у всех работают в прислуге.

Я-то удивился, почему на большинстве женщин, да и детях тоже отсутствуют ошейники, а это оказывается семьи дружины.

- Из рабов себе жён брали? – Спросил я.

- Конечно, барон дозволил и освободил, он был хорошим человеком.

- Хорошим, -кивнул я. – Только этот человек решил меня немного пограбить, за это и поплатился.

- Дружина захотела, а он не мог против них пойти, могли бы просто уйти от него. Кто не хотел грабить, остался тут.

- Ладно, - махнул я рукой. – Если быть откровенным, то мне наплевать, по какой причине его люди решили на мои земли напасть, не смог их от этого удержать, значит, сам в этом виноват. Так что, ты идёшь ко мне на службу, или уйдёшь в свободное плавание?

- Иду, - кивнул мужчина. – Другие тоже согласятся, потому что идти куда-то с семьями, да ещё и воинов мало, верный шанс в рабство угодить.

- Ну и славно, - кивнул я. – Десятником тебе пока не быть, но в будущем можешь им стать, насчёт зарплаты можешь поговорить с моим управляющим в замке. И ещё одно, у меня как у вашего предыдущего хозяина не будет, если хоть кто-то решит без моего ведома отправиться на грабёж, пусть лучше сразу вешается, потому что я это с рук спускать не буду. Давайте, собирайте барахло и готовьтесь к выезду, завтра ко мне поедем.

- А мы что, не тут жить будем? – Удивился мужчина.

- Нет, конечно, - улыбнулся я. – Надеюсь, не нужно объяснять почему?

Сборы продолжались всю ночь, но меня они никак не коснулись, я самым бессовестным образом спал. В этом замке я решил оставить сорок человек под командованием десятников, которые должны были следить за землями и деревнями, которых в этом баронстве тоже было три. К сожалению, видел я только одну, но мои ребята и в другие тоже съездят и объяснят жителям, что теперь у них сменился хозяин. Впрочем, не думаю, что это их как-то обрадует или опечалит, они же пока ещё рабы, их часто то в одну деревню увезут, то в другую.

Продовольствие я решил забрать с собой, в замке оставлю только часть, чтобы воинам было чем питаться. Тут оставалась прислуга из рабов, а новых солдат вместе с семьями я забирал к себе. В случае какой-либо тревоги или набега ко мне тут же должны были примчаться вестовые, после чего мы поедем наводить порядок.

В этой стороне у меня теперь всего одна опасность. Один барон, который тоже может начать пакостить, но самому мне на него нападать не хотелось, для начала нужно освоиться в этих землях, укрепить пару замков и только потом захватывать третий. Впрочем, как мне сообщил Лекс, этот барон вёл себя спокойно, только иногда шалил, надеюсь, что так и будет дальше.

На следующий день мы вернулись обратно, только пришлось опять караван посылать, продовольствия в закромах барона оказалось немало, сразу вывезти не смогли, слишком мало было телег. Естественно, морить голодом людей я не собирался, у меня в голове уже начал формироваться небольшой план, согласно которому я и собирался действовать.

Второй свой замок я пока укреплять не стал, мало денег, мало людей, мало мастеров, а где их взять я пока не знал. Мои амулеты в этих землях будут брать просто нарасхват, потому что универсалов тут нет, да и сам я тоже не слабый. Например, я тут пока не встречал ни одного мага сильнее меня. Если продавать амулеты, то появится золото, только как бы не получилось так, что против меня потом с моими же амулетами воевать пойдут, а этого хотелось бы избежать. Впрочем, у меня были кое-какие сбережения, так что торговля могла пока подождать.

После взятия второй крепости прошло пять дней. Я вызвал к себе в замок старост всех деревень, чтобы сообщить им о резких переменах в жизни. Как правило, старостами становились не идиоты, а грамотные люди, поэтому они должны были подсчитать, сколько людей проживает в каждой деревне, мужчин, женщин и детей. Также каждый должен был составить план того, как улучшить быт деревенских жителей. По всем своим деревням я лично ещё не ездил, но хотелось бы осмотреть всё самому. Само собой, хотелось узнать и о том, сколько и какие мастера имеются в деревнях, хотя большинство земледельцев были потомственными рабами.

И вот теперь старосты сидели за столом, неуверенно смотрели друг на друга и молчали, боясь слово сказать или глаза на меня поднять. Такое ощущение, что они считают, что я просто над ними издеваюсь. С трудом удалось приучить живущих в замке рабов не вставать передо мной на колени. Кстати, очень интересно, они не падали на колени перед Магдой, хоть она и дворянка, а только передо мной и почему-то перед Лероном. Только если я просто приказывал встать и не заниматься ерундой, то Лерон пошёл дальше. Ему тоже очень не нравилось такое поведение людей, поэтому он сначала орал на них, а потом мог мужикам и по зубам съездить, чтобы доходило быстрее. Скорее всего, Лерона считали моей правой рукой, потому что на всех собраниях он был всегда со мной, ну и ели мы всегда вместе, хотя тут и десятники с магами часто присутствовали, даже новые одарённые, которые недавно были рабами. В общем, начинает казаться, что у меня никогда не получится выбить рабство из этих людей.

- Ну и чего мы молчим? – Спросил я. – Понятия не имеете, как обустроить ваш быт или просто не считаете нужным мой приказ выполнять?

- Отвечать! – Заорал Лерон, который тоже сидел за столом. – Совсем тупые или думаете, что если господин барон к вам по-доброму относится, то можно игнорировать его вопросы?!

От его крика я даже в кресле подпрыгнул, покосился на него, но говорить ничего не стал.

- Господин, - наконец-то подал голос один из старост, – нам бы налоги снизить, - неуверенно произнёс он.

- Сколько вы сейчас зерна и прочих продуктов отдаёте? – Поинтересовался я.

- Семь из десяти мешков зерна, остальное оставляем себе.

- С этого дня будете отдавать одну пятую продуктов, - сообщил я радостную новость, остальное ваше. Только мне хочется, чтобы за урожаем вы хорошо следили.

- Да, господин, - староста даже задохнулся от такой новости.

Видно остальные тоже решили поучаствовать в беседе, набрались храбрости.

- Господин барон, - высказался второй, - дело в том, что проблема не только в больших налогах, но ещё и в грабежах. Конечно, у Вас большая армия, но могут быть мелкие набеги, когда вы просто не успеете прийти. Можно мы будем отдавать Вам все продукты, а Вы нам потом будете давать на всех продовольствие каждую неделю?

Я на самом деле отправил первую партию захваченных припасов в деревни, пока так, на глазок, как говорится, но именно для передачи еды мне нужны были списки жителей. Боюсь, что в противном случае половина моих крестьян ещё до сбора урожая ноги протянут.

- Большая армия, - засмеялся Лерон. – Представляю, что было бы, если бы Вы, господин барон, сюда всех людей привели и наёмников, которые тогда с графом воевали.

- Лерон, - поморщился я, – ты бы лучше что-нибудь умное предложил, а не молол языком попусту.

- Я же воин, господин барон, а не пахарь, что я могу предложить?

- Насколько мне известно, ты раньше тоже землю пахал, сам же рассказывал.

- Прошу прощения, господин барон, буду молчать.

- Ладно, - я снова посмотрел на старост. – Что ещё нужно, или вам только налоги нужно снизить и все будут сытые и довольные?

- Домашний скот нужен, - высказался первый староста, это был тот самый, которому туши убитых лошадей отдали. – Просто у нас его совсем нет, только тут опять всё упирается в постоянные набеги. Если Ваши враги не смогут угнать животных, то просто всех перебьют.

- Нам пока с двух сторон угрожают, - задумчиво произнёс я. – Но думаю, скоро мы это исправим.

- За скот мы можем понемногу расплачиваться зерном и разными овощами, денег-то у нас нет.

- Разберёмся, - махнул я рукой. – Кстати, насчёт денег, передайте жителям деревни, что мне нужны рабочие руки в замке, так что все толковые мастеровые могут прийти сюда на заработки, только чтобы урожай без присмотра не оставили, ясно вам?

- Да, господин, всё скажем, - загомонили старосты.

После этого их как будто прорвало, посыпались предложения, просьбы и прочее. Например, все хотели обновить дома, потому что они были сгнившими, а лес рубить бароны запрещали. Этого леса в окрестностях просто не счесть, а дворяне не давали, видно такими приказами они из людей скот делали. Потом один попросил разрешение рыбачить в реке, это я тоже дозволил, но только для своих нужд, а не так, что лишняя будет тухнуть. Естественно, зашёл разговор и о курах, и о лошадях, потому что до этого землю пахали вручную, я просто офигел от такой новости.

В общем, за несколько часов разговора мы составили целый список, который мой новый управляющий записывал на бумагу. Старосты ушли, а я пригорюнился, потому что прекрасно понимал, всё, что написано нужно, но денег на то, чтобы удовлетворить все эти хотелки у меня просто не хватит. С лошадьми проблем не было, мог их выделить, там и работорговца мы разграбили, да и после небольшой войны трофеи были, так что эту потребность смогу удовлетворить, а вот с остальным…

- Лерон, - посмотрел я на командира своей дружины. – Нужно собирать караван с толковым десятником.

- Куда? – Тут же подобрался мужчина. – В этот город работорговцев?

- До него больно далеко и небезопасно, как я думаю. Лучше в столицу герцогства, того самого, в котором мы воевали, думаю, что там со скотом проблем не будет.

- Как знать? – Пожал плечами мужчина. – Вроде бы как голод, так что какой скот? Да и быстро слух разойдётся, что тут кто-то разбогател, и тут же могут гости нагрянуть или вообще по дороге попытаются перехватить, пригнать скот – дело нелёгкое.

- А что ты предлагаешь, самим телят рожать? А зерно где брать, у нас продовольствия хватит максимум на месяц, а потом ещё месяц ждать до урожая. Я-то ноги с голоду не протяну, меня гархи мясом снабжают, а вот вы…

- Я тоже не протяну, с Вами постоянно ем.

- Ладно, это всё очень смешно, но делать-то что? – Спросил я.

- Вы же постоянно амулеты заряжаете, может приступить к их продаже? Только не тут, а в герцогстве, думаю, брать будут и хорошо. Что касается скота, нужно будет просто перехватить караван какого-нибудь имперского купца и заказать ему, пусть пригонят, они же таким тоже занимаются.

- Может тогда через купцов в империю амулеты продавать? – Предложил я. – Тогда если они в этих землях и будут появляться, то в малом количестве, люди тут не так богаты.

- Это тут, господин барон, - поморщился Лерон. – А вот дальше на восток баронства побольше и дружина у них посерьёзнее, да и живут богаче. По крайней мере, так было, когда я туда ездил, а было это давно. Купец! – Мужчина даже подпрыгнул от пришедшей в его голову мысли.

- Что купец? – Не понял я.

- У Вас в баронстве живёт купец, он ткани в герцогстве закупает, а потом их в столице продаёт, тут-то таких мастерских много, вот на этом и зарабатывает. Его бы поймать да через него амулеты продавать, явно же согласится, амулеты маленькие, а стоят немало. Товар редкий, а там у Вас всегда покупателей полно.

- И часто он приезжает? – Спросил я.

- Да постоянно ездит, как я раньше-то не вспомнил? Через него можно и весть домой отправить, чтобы родных успокоить, и коров купить. Он всегда охрану хорошую нанимает, так что и продовольствие привезёт, и скотину нам пригонит, и амулеты Ваши будет далеко увозить.

- Ладно, собирай караван, всё равно ехать нужно, пусть ждут этого купца или найдут, где он ткани покупает. Наверное, есть определённые люди, к которым он постоянно приезжает. Только толковых ребят пошли, чтобы делом занимались, а не пьянствовали.

Глава 9

Три месяца у нас не было никаких новостей. Караван мы всё же отправили и даже смогли найти того самого купца, который жил в моём баронстве около столицы. Он с радостью пообещал нам помочь с продовольствием, всё равно пока в герцогстве голод, он с центральных земель возил продовольствие, а обратно уже вёз ткани. Никто из моих соседей меня не беспокоил, так что я спокойно укреплял свои новые замки, копал рвы вокруг укреплений, даже один раз удалось закупить рабов у проезжающего мимо работорговца, мои солдаты его на имперском тракте перехватили, специально посылал.

Велико было желание просто перебить всю охрану и забрать всё себе, только разбоем на дорогах заниматься не стоило, как и привлекать к себе внимание раньше времени. В общем, с этой стороны я считался самой грозной силой. Например, на восточной части баронства был только один возможный враг, но у него под рукой была всего одна деревня и двадцать воинов, не самых лучших, к слову. Видно его и не захватили только потому, что он нафиг никому не был нужен. Его владения подходили вплотную к лесу, поэтому земля была скверная, так что он сам едва мог сводить концы с концами. Кстати, моим людям удалось выяснить, что у него даже рабы живут не намного, но лучше, чем мои раньше жили.

Это сейчас они довольны и рады, что у них теперь новый хозяин, а раньше едва концы с концами сводили. Спустя два месяца своего баронства я всё же дал им вольную, объявил, что теперь все свободны, так что могут уезжать, если хотят. Раньше опасался это делать, им нужно было увидеть, что под моей рукой жить гораздо лучше. Если бы раньше дал, то они могли бы просто собраться и уйти, в надежде найти новую жизнь или вообще прорваться в империю. Сейчас же, когда все почувствовали разницу, уходить никто не стал, хотя вроде бы и стали свободные, но некоторые, особо глупые до сих пор падали на колени, увидев меня.

Пришлось ещё два раза посылать в герцогство за продовольствием, так как его у нас явно не хватало до сбора урожая. Мы наладили промысел в реке, которая хоть и была неширокой, но рыбы там хватало. Это, конечно, помогало, но не сильно, так что приходилось тратить золото. Вскоре объявились родственники Лека, которые разнюхали, что власть сменилась и старого барона нет, решили в наследство вступить. О том, что они уже в курсе этой новости, я не удивился, мелкие торговцы к нам всё же заезжали, могли кому-то заинтересованному об этом растрепать.

Естественно они решили сместить барона, который появился тут неизвестно откуда, только пришлось им сходу планы свои корректировать. Прибыли они с дружиной в количестве тридцати пяти человек, родичей у Лека было трое, то ли племянники, то ли ещё кто-то. Заметив, сколько воинов тренируется у меня в замке, они мне сообщили, что просто приехали поздравить со вступлением в баронство, пожелали удачи и уехали.

Когда рвы вокруг замков были выкопаны и моя дружина освободилась, начались их интенсивные тренировки, особенно это касалось бывших рабов, которые ещё теми вояками были. Их даже освободили от патрулей, чтобы полностью загрузить работой. Выходные у них тоже были, но только один день в неделю. Они в это время уезжали в ближайшие деревни искать там себе приключения или знакомились с женщинами. Проблем с противоположным полом не было, во время набегов, как я уже говорил, налётчики часто занимались насилием, главы семей пытались защитить своих жён и дочерей и их за это убивали. После такого в деревнях подавляющее большинство составляли именно женщины.

Само собой, все солдаты были предупреждены, чтобы не вздумали там сами хозяйничать, к сожалению, это не помогло. Один из бывших рабов изнасиловал женщину, так что мне пришлось его повесить перед всеми в назидание остальным, после этого безобразия никто не допускал.

Не дождавшись каких-либо действий от своего соседа, я решил сам на него напасть, сколько можно ждать-то? Поэтому стал собирать свою невеликую армию. Ну как собирать, просто сообщил, что завтра утром мы отправляемся в поход, в него решили взять сотню бойцов, остальные должны были охранять замки и земли в моё отсутствие. Думаю, надолго поход не затянется, возьмём замок первым же наскоком. Дружина у барона слабая, вооружена плохо. Меня одно сильно печалило, он жил в своём замке не один, а со своей семьёй, немаленькой, к слову. Придётся всех потенциальных наследников и претендентов на место отца или убивать или просто выгонять из замка.

Ранним утром отряд выдвинулся на врага. Осталось нанести всего один удар, чтобы обезопасить свои владения с этого направления, а дальше всё будет намного сложнее. Например, с запада я граничу с одним из трёх братьев, которые, как мне сообщили, могут в трудную годину объединиться и совместно выступить на врага, так что придётся их разносить разом. Неожиданно напасть и бить поодиночке, чтобы максимально снизить потери.

Конечно, и с восточной стороны ещё имеются свободные баронства, только они находятся за густым лесом, а по нему вряд ли кто-то в набег пойдёт. Лес вообще для многих стал запретной территорией, особенно когда местные узнали, что тут носится стая гархов. Да и без них мало кто пожелает вот так воевать, добычу не вывезешь, да и сам, того и гляди заблудишься.

Как уже было сказано ранее, баронства тут были небольшие, поэтому ещё до вечера мы планировали добраться до последнего замка, а там, если будет время, организуем штурм. Лестницы уже были подготовлены, мои лазутчики там излазили всё, что только можно, я же готовился к очередной схватке. Нет, этот барон мне вообще никак не досаждал, но являлся потенциальной угрозой, впрочем, как и все остальные в этих землях.

Всё шло по плану ровно до того момента, пока мы не стали подъезжать к крепости. О приближении крупного отряда противник уже знал, да и о том, что прибыл я сюда явно не с дружеским визитом, догадывался. В деревне, которая располагалась рядом с замком, уже никого не было, все рабы сбежали в крепость и самое удивительное – их туда пустили. Обычно рабов оставляли снаружи, вдруг повезёт и их просто пограбят да уйдут, но тут барон меня прям удивил. Я уже хотел было послать небольшие отряды, чтобы обложить крепость со всех сторон, но тут дворянин удивил меня ещё раз.

Неожиданно ворота укрепления распахнулись и оттуда повалила толпа. Когда я увидел, что ворота стали открываться, то подумал, что это люди решили разбежаться или пойти на вылазку. Хотя второй вариант – просто идиотизм, мы бы явно успели приготовиться к бою, потому что весь отряд был в кулаке.

Никто на нас нападать не стал, люди были пешие, так что никаких проблем для моих конных воинов не составили бы. Тем не менее, мой отряд замер, ожидая, когда эта толпа к нам приблизиться. По мере приближения я заметил, что в рядах встречающих были не только воины, но и простые рабы, даже женщины с детьми. В руках у людей не было оружия, даже у дружины барона. Конечно, мечи на поясе и щиты за спиной имелись, но нет арбалетов, которые тоже должны были быть.

Рядом с бароном, владельцем замка, шли два его сына шестнадцати и семи лет, супруга и две дочери. Одна, конечно, не шла, а была на руках его супруги, совсем маленькая. Я и знал-то, что это дочь, а не сын только потому, что мне уже доложили об этом мои информаторы. Позади дворян топали дружинники с хмурыми лицами, их недовольство можно было понять, махни я сейчас своим людям и их быстро всех на куски порубят. Ну а следом за дружиной шла остальная толпа – свободные люди и рабы.

- И что это значит? – Спросил я у барона, когда толпа приблизилась ко мне и поклонилась. Все, кроме аристократов.

- А сами не понимаете? – Спросил меня Брутус, так звали барона.

- Решили сдаться на милость победителя? Хорошо, я не стану вас убивать, можете идти, куда захотите, - пожал я плечами.

- Не совсем так, господин барон. Мы можем поговорить с Вами наедине? Я не буду возражать, если Вы возьмёте свою охрану.

Можно было дать команду своим людям, чтобы всех аристократов перебили, тогда никаких проблем бы не было, только совесть немного мучила, ну не хотел я так поступать, у меня и без этого руки в крови. Раньше я в основном в бою убивал, а вот так, по сути, убивать беззащитных людей не могу, не хотел до этого опускаться. Если один раз на такое пойду, то через несколько лет сам превращусь в одного из так называемых «свободных» баронов.

- Итак, слушаю Вас, - посмотрел я на дворянина, когда мы отошли в сторону, со мной был Лерон, а с ним – его наследник Галлус.

- Я знаю, кто Вы такой, - неожиданно для меня заявил Брутус. – Вы барон Стэн, универсал.

- Вот даже как? – Удивлённо произнёс я. Если честно, был удивлён, откуда они в этой дыре так быстро смогли об этом узнать? Лерон тут же положил руку на меч и стал коситься на меня, мол, твоя команда и они оба умрут.

- Кроме меня и моего сына об этом никто не знает, - сообщил мне барон, видно заметил перемены на наших лицах.

- Откуда узнал? – Поинтересовался я.

- Был в столице, когда Вам баронство подарили.

- Серьёзно? – Недоверчиво посмотрел я на аристократа. – Вы, наверное, и на приёме у императора присутствовали?

- Нет, на приёме у императора я не был. Встретил я Вас совершенно случайно в ремесленном квартале, я с сыном въезжал в него, а Вы с каким-то архимагом выезжали.

- Этого какого-то архимага зовут Рагон, - сказал я. – Причём он является сильнейшим одарённым империи.

- Вот тогда я Вас успел рассмотреть, больно долго этот ваш Рагон стражу ругал, так что остальным приходилось ждать, пока он проедет. Вот тогда я Вас увидел и запомнил, у меня всегда была хорошая память на лица. Да и любопытно было, что это за нахалы так внаглую остановились в главных воротах, а стража им за это ничего не делает.

- Врать мне не надо, - нахмурился я. – Всегда ездил либо в карете, либо в фургоне, как же ты меня увидеть-то смог, тебе одного взгляда хватило? Или ты подошёл и меня рассматривал, а я этого не заметил?

- Вы тогда вышли из кареты и к нищенке подошли, - сообщил мне барон.

Это была правда, было такое, я тогда ехал с наставником в тюрьму на практику, он как всегда был зол на что-то. Один из молодых стражников решил перебежать дорогу и заставил наших лошадей резко сбавить ход, карету тряхнуло и это вывело наставника из себя. Он вышел и начал орать на начальника стражи, у которого, если верить словам наставника, в подчинении одни идиоты служат. Разнос длился минут десять, естественно карета перегородила выезд из города, а въезд перегородили стражники, ожидая, когда буйный архимаг успокоится и уедет. Естественно, начала скапливаться толпа, движение-то нешуточное.

Я же в это время сидел в карете и заметил, что у самых ворот сидит нищенка, девочка лет семи. Вообще, у ворот нельзя было просить милостыню, но видимо стража сделала для неё исключение. Может быть потому, что была сиротой, или дочерью кого-то из их павших товарищей, или за то, что лицо у неё было какое-то светлое, что ли. В общем, встретился я с ней взглядом, она ничего просить не стала, просто улыбнулась, я достал из своих припасов пирог, который мне дала мама в дорогу и отдал ей. Причём стоял и ждал, пока она его съест, тут могут и забрать, не самоебезопасное место. Про этот случай я сразу же вспомнил.

- Не врёт, - сообщил я Лерону. – Было такое. Так, а зачем ты сейчас-то из замка вышел, хочешь уйти? Давай, в рабство никого загонять не буду, так что можешь смело уходить.

- Я не хочу уходить, - заявил барон. – Это моя земля, ею владели мои предки, я прошу Вас взять меня к себе в вассалы.

- В вассалы, - задумчиво повторил я. – Давайте будем честны друг с другом. Свободные бароны не те люди, которых стоит брать к себе в вассалы, я не хочу в самый неподходящий момент получить нож в спину от подчинённых. Тут такое довольно часто практикуется.

- Не надо меня сравнивать с другими баронами, у меня своя голова на плечах.

- Это так, только эта голова не мешала спокойно посылать людей и выжигать поля с посевами у соседей.

- А если они так с моими посевами делают, как мне-то поступать? – Возмутился дворянин. – Были бы силы, я взял бы штурмом их замки, но у меня их нет и взять неоткуда. Я просто хочу спокойно жить на своей земле.

- Ты думаешь, что если станешь моим вассалом, то будешь спокойно жить? – Удивился я. – Да ты оптимист.

- Я прекрасно понимаю, что на моей земле Вы не остановитесь, больно сил у Вас много, а крестьян мало. Ну и что, у меня двое сыновей, воспитание у них хорошее и они не предадут Вас. Возможно, им удастся заработать себе баронства под Вашей рукой.

Да уж, озадачил меня этот аристократ, вроде бы убивать пришёл, а тут такой поворот. С одной стороны, можно конечно просто отказать, а потом прогнать их отсюда, но с другой – мне нужны опытные управленцы землями, да и солдаты лишними не будут. К тому же не похож этот барон на первостатейную сволочь, вроде бы приличный человек. Хотя психолог из меня так себе, могу и ошибаться. В общем, немного подумав, я решил рискнуть, хоть и была опаска, что я об этом пожалею.

- Барон, я приму Вашу вассальную клятву, хоть и не сильно Вы мне нужны, как бы обидно это ни прозвучало. Перед тем как пойти на такой шаг, Вы должны для себя уяснить, что лёгкой жизни у Вас не будет от слова совсем. С этого дня моё слово для Вас и Ваших людей – закон. Если вдруг у Вас в голове появится мысль предать меня, то советую внимательно посмотреть на свою семью. Потому что в этом случае, даже если меня разобьют и вышвырнут из этих земель, я всё равно вернусь именно к Вам и вырежу всю Вашу семью, слово даю. Вы можете мне не верить, но рано или поздно так и будет. С другой стороны, если Вы на самом деле окажетесь верным и полезным мне человеком, то кто знает, возможно, и Вашим детям землю добудем.

- Я Вам верю, господин барон, - поклонился мне мужчина. – И никогда Вас не предам, если Вы будете честно выполнять взятые на себя обязательства.

- Ладно, об обязательствах поговорим через два дня, буду ждать Вас в своём замке, а сейчас мы уходим.

- Темнеть начнёт совсем скоро, - произнёс аристократ. – Вы можете остановиться в моём замке.

- Пойдём обратно, тут до крепости не так далеко, хочется до неё успеть добраться.

Наш отряд отправился в обратный путь, я увидел облегчённые лица людей моего вассала, когда мы развернулись, видно не ожидали люди такого поворота событий, вот и обрадовались. Да и мои люди тоже были довольны, всё-таки штурм – дело опасное, кто знает, как повернётся. Может быть, получится взять легко, а может и единственный болт, выпущенный защитниками, угодит в тебя и не получится тебе грабежом заняться.

- Думаете, стоит его к себе в вассалы брать? – Спросил меня Лерон, который по обыкновению шёл рядом.

- Не знаю, - пожал я плечами. – Может, предадут при первой же возможности, а возможно они и вправду хорошие люди, поживём – увидим. Как по мне, не похож он на бандита и болтуна, да и то, что его сыновья смогут каждый по баронству отхватить, тоже может сказать своё веское слово. Опять же он ведь прекрасно видит, что у меня под рукой большая сила в местных реалиях, а значит, не придётся каждый день бояться, что придут враги и убьют семью.

- Ты что его детям баронства обещал завоевать? – Влезла в разговор Магда.

- Не переживай, красавица, - улыбнулся я. – Если они и получат баронства, то это произойдёт только после того, как ты своей землёй обзаведёшься.

После такого заявления Магда даже в седле подпрыгнула.

Глава 10

Барон Брутус прибыл ко мне как я ему и сказал через два дня, причём не один, а со всем семейством в сопровождении пяти дружинников. Я решил его взять к себе на службу не только потому, что он сам вышел и сдался без боя, просто мне понравилось, что его рабы жили гораздо лучше, чем у остальных аристократов, по крайней мере, тех, чьи земли стали моими. Не грёб этот человек всё в свои закрома, не знаю, может потому что у него такой возможности не было или были на это другие причины. Его супруга, например, была одета не как аристократка, а как зажиточная селянка, хотя на её одеждах имелся герб.

Относится к нему как подчинённому, который жив только благодаря моей доброте, я не стал, встретил хорошо, как аристократа, даже небольшой пир устроил, где за столом сидели только дворяне со мной во главе, командир моей дружины Лерон и десятники. В общем, сделал всё, чтобы этот человек почувствовал себя уверенней, что ли.

Потом я начал ему говорить, что он обязан делать как мой вассал. Естественно, ни о каких налогах не могло быть и речи, он и сам едва концы с концами сводил, так что его обдирать не получится. Как бы мне ещё самому не пришлось ему помогать, по крайней мере, с бронёй для дружины. Даже у Лерона доспехи с оружием стоили больше, чем у всей дружины барона, я уже не говорю о своём снаряжении. Да и вообще вся моя дружина, за исключением бывших рабов, экипирована была очень хорошо и однообразно. Сразу было видно, что это серьёзный воинский отряд, а вот у него все были одеты кто во что горазд, надеюсь, что в будущем это удастся поправить.

Задачей Брутуса была охрана моих восточных рубежей, причём своими силами. Конечно, оттуда никакой угрозы не было, но он сам сказал, что несколько раз какие-то бандиты приходили лесами и пытались наскакивать на его деревеньку, хорошо, что она находилась в прямой видимости от крепости, так что удавалось вовремя прийти на помощь. Естественно, эти банды приходили не по какой-то наводке, а случайно набредали на баронство, возможно от погони уходили лесами или ещё что-то. В общем, требовалось, чтобы он эти банды вырезал, чтобы от них вообще никаких проблем не было.

В свою очередь Брутус попросил меня взять к себе на службу своего сына Галлуса. Я не стал ему отказывать, только предупредил, что будет он у меня пока простым воином, что не собираюсь ему даже десятка в подчинение давать, хотя гость сразу же оставил пятерых своих дружинников, тех самых, которые его сопровождали, мол, пусть его охраняют, наследник всё-таки. Естественно, против этого я не был, тут и Лерон вмешался с предложением отправить десяток бывших рабов в замок к барону в качестве усиления, с одним из десятников во главе. Тогда можно во второй крепости оставить всего десяток, а остальных собрать в замке, чтобы почти весь отряд был в кулаке.

Магда смогла найти общий язык со старшей дочерью барона, хоть и была немного старше, чем она, даже платье ей подарила. Самое удивительное, что эти аристократы не задирали передо мной нос, хотя ему было известно о том, что я, скажем так, аристократ в первом поколении. Хотя, что в этом удивительного, тут показатель статуса в силе заключается, а не в родовитости. В том, сможешь ли удержать свою землю и дать укорот соседям, а я пока мог. Конечно же, были обязательства и у меня, как у сюзерена, я обязан был прийти ему на помощь в случае беды и оказать военную поддержку. Если у него просто будет неурожай, то меня это не касалось, сам должен выкручиваться, в общем, то же самое, что и в империи.

После обсуждения всех обязанностей, мы перешли к делам насущным. Хотелось мне пообщаться с аристократом, который тут не первый год живёт и даже не первое поколение.

- Господин барон, - обратился я к нему. – Как Вы тут вопрос решаете с больными крестьянами? В моих деревнях их полно, но я что-то не обнаружил тут ни одной лекарки.

- Можно у работорговцев прикупить, если конечно лекаря будут на продаже, только это сомнительно, они в этих землях очень ценятся. Их, как правило, в город везут и там продают.

- Это в какой город? – Уточнил я.

- Балетус, - ответил барон.

Ага, это та самая столица работорговли в этих землях, только до него пилить нужно почти две недели и столько же обратно. Я на такое длительное время не могу покинуть свои земли, слишком опасно. А кого тогда послать можно, если тех же магов, насколько мне известно, продают только аристократам? Магду послать, так ей самой могут ошейник надеть, а своим новым вассалам я ещё не так доверяю, чтобы деньги отдавать, причём немалые. Можно было попробовать в герцогстве лекарок поискать, по деревням, только и тут не всё так хорошо, как хотелось бы, не хотят сюда люди идти. Раньше было такое, что мастера и слабенькие маги соглашались на местных поработать, только мало кто из них обратно возвращался, потому что едва они пересекали границу, как их тут же делали рабами и увозили вглубь свободных баронств. И теперь сюда так просто никого не заманишь.

- Нам такое не подходит, - вздохнул я. – Уехать на длительное время большим отрядом мы не можем, слишком опасно, а мастера нужны, тот же замок укрепить, да и лекарки тоже, хотя бы по одной на деревню.

- Можно поехать короткой дорогой, - заявил барон. – Тогда обернуться можно будет за пару недель.

- Короткой дорогой? – Удивился я, просто ничего подобного от местных не слышал.

- Ну да, - закивал мужчина. – Если сейчас выдвигаться, пока дожди не начались, самое удобное время, можно пройти даже с повозками. Это в сезон дождей там так всё развозит, что телеги точно не пройдут. Вы, наверное, заметили, что тут имперский тракт как бы змейкой идёт, вот и сократим путь.

- А Вы там хоть раз ходили? – Поинтересовался я.

- Конечно, несколько раз доводилось. Так, конечно, редко кто ходит, но случается и такое. Например, большинство купцов про него вообще ничего не знают, а те, кому известно, держат язык за зубами.

- Это очень интересно, - пробормотал я. – Лерон, распорядись, чтобы карту принесли.

Через минуту мы уже склонились над картой свободных баронств и Брутус водил по ней пальцем, показывая, как проходит маршрут.

- Не знаю, какая там дорога, - задумчиво пробормотал командир дружины, – но думаю, что на самом деле за пару недель можно все дела сделать. Особенно, если повозки по дороге ломаться не будут.

- А сколько лекарки на рабском рынке стоят? – Спросил я.

- От ста золотых и выше, - расстроил меня барон.

- Да, цены, конечно, серьёзные. Вон в империи в деревнях работают за еду по сути, нехватки в слабых одарённых нет. У меня в каждой деревне есть маги жизни, если можно так одарённых второй ступени назвать, а в одной сразу две. Жаль, что я их своим приказом сюда заставить приехать не могу, они люди вольные и вряд ли согласятся в свободные баронства ехать, слишком опасно.

- Нужно ехать, - принял я решение. – Возьмём с собой пятьдесят воинов, а остальные пусть тут земли охраняют. Господин барон, Вы едете с нами.

- Как скажете, господин, - ответил Брутус. – Когда поедем?

- Я гонца пришлю, когда всё будет готово, приезжайте один, пойдут мои люди, а вам нужно нашу восточную землю защищать, не хватало ещё, чтобы какие-нибудь разбойники досаждали.

Причина, по которой я не мог поехать прямо сейчас, была проста – у меня закончились деньги. Я отдал купцу из моего города кучу амулетов, которые он должен продать за небольшой процент, причём через моего управляющего замком. После этого он закупит продовольствие и привезёт его нам, а не в герцогство, как раньше. Также он пообещал пригнать скот, если, конечно, амулеты мои разберут, в чём я совсем не сомневался. Наёмники там рядом, а они быстро всё скупят, их руководство цена не смущает.

- Хорошо, - кивнул барон, – буду ждать от Вас вестей.

На следующее утро барон в сопровождении десятка бывших рабов отправился к себе в замок. Мы занялись повседневными делами, воины тренировались, я изучал заклинания и иногда выходил к ним, чтобы немного размяться. Мои разведчики таскались на западные земли и всё там разнюхивали. Судя по тому, как мои западные соседи притихли, им было известно о том, что в регионе появилась новая сила. С дружеским визитом ко мне никто не приезжал, видно тут так не принято. Ладно, пусть ещё немного поживут, а потом и до них руки дойдут.

Караван, который мы ждали с таким нетерпением, пришёл только через две недели. Мы даже начали планировать сбор урожая раньше времени, потому что крестьянам уже кушать было нечего, одной рыбой питались да травой, которая тоже была не бесконечная. Привёл караван купец из моего баронства, про скот он тоже не забыл, даже страшно подумать, сколько сил они потратили, чтобы его сюда пригнать. Ладно куры, их они просто погрузили в телеги и привезли, как и мелких поросят, хотя за ними тоже уход нужен. Неудивительно, что так задержались, караван был просто огромным,

Глава первая.

По-моему, впервые за все свои путешествия я смог добраться до дома без приключений. Конечно, если не считать таковыми постоянные поломки телег и повозок, это же крайне ненадёжный транспорт. Иногда поломку удавалось исправить быстро, но останавливаться приходилось довольно часто, мы не могли просто так оставить имущество и пару людей вместе с ним, места всё ещё были опасные, поэтому лучше остерегаться. К счастью, и наши попутчики не уезжали вперёд, постоянно ехали с нами, видно приказ герцога выполняли, который распорядился сопроводить нас до спокойных мест, что они и делали. Спокойными местами можно было считать дорогу, которая начиналась после укреплений.

Единственный кто не стал нас постоянно ждать, это был гонец с охраной, но даже он несколько дней ехал с нами. Отряд у него был небольшой, а значит напади банда, могут перебить всех в полном составе, особенно если дезертиры грамотные попадутся, так что решил не рисковать. Но нападений не было, так что дорога была скучна, что очень даже меня радовало. Кстати, граф, который возвращался со службы на границе домой, относился ко мне очень хорошо и даже приветливо. А ведь это был тот самый, которого гархи едва не загрызли, видно впечатлился тем, что герцог моим другом стал, вот и не нарывался, хоть и общались мы с ним редко, мне он сразу не понравился, а я ему. К счастью, скоро мы расстались, так что возможно с ним больше и не увидимся, хотя за то, что он нас сопроводил, я был ему благодарен.

Конечно же, пока мы подъезжали к городу, наш медленно идущий караван обгоняли многие, были и жители моей столицы, так что когда мы, наконец, добрались, встречать нас высыпал весь город. Как это обычно бывает, люди уже сами придумали, почему наш отряд уменьшился больше, чем вдвое, мы-то с войны приехали, а значит, половину в бою потеряли. Так что много лиц было заплаканных, это были семьи тех пушкарей, которые остались обучать на границе людей герцога владением новым оружием. Одна женщина с кучей детишек плакала навзрыд так, что даже я не вытерпел, это была супруга бывшего мастера, я её видел перед отъездом, она тогда вышла его провожать.

– Ну и чего мы ревём? – Поинтересовался я, даже приказал кучеру остановиться.

– Муж, – всхлипнула женщина.

– Да что ж такое, – выругался я, а потом вышел из кареты. – Значит так, в походе никто не погиб, все живы и здоровы, ваши мужья, дети и отцы остались на границе, вернутся через пару недель, так что хватит сопли распускать! – Громко крикнул я толпе. – Радоваться должны, их сам герцог попросил о том, чтобы они его солдат обучили обращаться с новым оружием, он им за это ещё обещал хорошо заплатить, а боёв с вадагами в этом году не будет, больно сильно мы им вломили.

После моей речи толпа начала успокаиваться, слёзы начали пропадать. Я уже полез обратно в карету, когда услышал голос из толпы.

– Господин барон, а пировать будем в честь славной победы над тварями и Вашим возвращением? – Крикнул кто-то.

– А плетей тебе не дать? – Ответил вместо меня Лерон. – Совсем уже обнаглели, может вас ещё из ложечки покормить как деток малых?

Ему что-то ответили из толпы, кто-то захохотал, но я уже не обращал на это внимания, увидел свою супругу в воротах замка, так что выскочил из кареты и обнял её. Встречать около ворот города она меня не стала, не с таким животом в толпе толкаться, а он у неё стал ещё больше. Тут же был и управляющий, который с моего разрешения отправился принимать обоз, работы там у него много, нужно обиходить лошадей, разобраться с трофейным имуществом. Если честно, то даже я толком не знал, что там есть, были доспехи, арбалеты, арбалетные болты, оружие, но и в самих стойбищах что-то взяли. Я во всех повозках не копался, да и мои люди тоже. Вот это всё нужно было перебрать, что-то положить в оружейную комнату, а что-то вообще продать, например, часть шатров, нам так много не нужно было.

Кстати, шатры из шкур домашних животных были хороши, вадаги тоже скот разводили. Кстати, герцог хотел мне в трофеях отару подарить, только я отказался, гнать на такое расстояние домашний скот, такое и врагу не пожелаешь, пришлось бы задержаться ещё на месяц, быстрее бы мы не пришли, а император приказал спешно возвращаться. Так что взяли всего пару десятков, чтобы их в пути съесть, что мы и делали с превеликим удовольствием. Пир я пока решил не устраивать, вот вернутся наши пушкари, тогда и можно будет, вообще-то они главные герои той битвы, они же больше всех врагов покрошили, значит, им почёт и уважение.

Как оказалось, в городе меня уже ждали канцелярские, чтобы посмотреть на мои пушки, особенно те, что на колёсах. Орудия находились в моём замке, причём под замком и охраной, вот они и решили на них взглянуть. Об этом мне доложил управляющий на следующее утро, как и то, что никого к пушкам он велел не подпускать до возвращения хозяина. Те, что на стенах, пусть смотрят, а под замком нельзя. Естественно аристократ из канцелярии прибыл с сопровождением и ему очень не понравилось, что какой-то простолюдин его куда-то там не пускает. Он начал грозить всеми карами и что может послать за гвардейцами в столицу, которые возьмут город штурмом. На его беду этот разговор услышала моя супруга, с которой у меня уже как-то был разговор о том, чтобы она вела себя более нагло в присутствии благородных, а не стояла, уставившись в пол. Мы тоже дворяне, так что не надо перед ними спину гнуть и чего-то стесняться.

– Господин барон, Вы собираетесь объявить войну моему мужу? – Поинтересовалась она.

– Нет, я выполняю приказ канцелярии.

– То есть пока хозяина нет дома Вы как вор можете тут лазить, где захотите, потому что Вам это разрешила канцелярия?

– Да как ты смеешь?! – Взвизгнул дворянин. – Вы простолюдины вообще обнаглели, что ли?

– Я дворянка, если Вы не видите, – невозмутимо заявила Грета.

– Дворянка, – хмыкнул барон. – Такие дворянки мне на моей земле полы моют да постель греют.

Естественно этот разговор происходил на территории замка, поэтому мои солдаты тут же схватились за оружие, а было их больше, чем в сопровождении канцелярского, к тому же и мэрки охраняли мой замок во время моего отсутствия, они не все на границу ушли. Быть бы крови, если бы у командира стражи этого хлыща было меньше мозгов, чем у охраняемого лица. Он приказал своим дружинникам убрать оружие, а барона арестовали и посадили в темницу, которая у меня тут была. Теперь ожидали меня. Самое удивительное, что после этого снова приезжали из канцелярии, встревоженные задержкой своего человека, видно там император подгонял, чтобы как можно быстрее начали выплавку пушек.

– Что прикажете делать? – Спросил у меня управляющий. – Привести задержанного?

– У нас в городе дворяне сейчас имеются?

– Да, господин, вечером приехали и встали на ночлег в гостинице. Вас тогда не было, вот и не стали посещать замок.

– Понятно, позови их сюда, скажи, я приглашаю.

– А зачем? – Не понял меня управляющий.

– Потому что я эту тварь на дуэль вызову и хочу, чтобы всё было по правилам и в присутствии благородных. Лучше бы и этому скоту язык вырвать, но боюсь, что император меня за такие фокусы накажет, если самого не казнит, а без ответа я это оставить не могу.

Дворяне прибыли довольно быстро, причём все трое были, как и я, баронами, которые к одному из своих друзей в гости ехали. Все были гвардейцами, а ещё, что меня удивило, нормальными парнями, по крайней мере, так мне показалось, может и ошибаюсь. Когда они вошли в зал, вежливо поклонились, потом засыпали комплиментами мою жену, даже про беременность упомянули, мол, если родится у вас девочка, сразу же своего будущего сына за неё посватаю.

Я приказал слугам накрыть стол, чтобы приветить дорогих гостей, хотя они уже были под градусом. Позже я им изложил суть проблемы, мол, жену оскорбили и мне нужны свидетели, что я барона не просто так убил, а по правилам, чтобы ко мне потом вопросов не было, как ни странно, но в их лице я заручился поддержкой.

– Да, эти канцелярские крысы совсем обнаглели, – заявил один, самый пьяный. – Что хотят, то и делают, да я бы их всех лично перерезал, но его императорское величество не поймёт. Конечно, господин барон, мы всецело Вас поддерживаем и посмотрим, чтобы всё прошло по правилам.

– Благодарю, – сказал я. – Завтра с утра будет дуэль.

– Только Вы, господин барон, соперника своего приведите в порядок, – сообщил один из гостей. – Будет неправильно, если он едва на ногах стоять будет от голода, это будет нечестно.

– Его там хорошо кормят и поят, – успокоил я дворянина. – Да и спит он на мягкой и свежей соломе.

Моего узника тоже известили о том, что утром ему предстоит отвечать за свои слова, даже оружие в камере оставили, вдруг захочет потренироваться. На следующий день во дворе замка собралась большая толпа, все жаждали зрелища, видно мои люди уже всему городу растрепались, что с утра будет дуэль, мол, наш барон за честь баронессы сражаться будет, так что не поленились граждане прийти. Затягивать с этим делом я не стал, да и три моих гостя очень спешили, тут также находилась и охрана этого болтуна, оружие им тоже вернули, лишние свидетели не помешают.

– Итак, барончик, – начал я, когда узника вывели. – Вы посмели оскорбить мою супругу и за это сейчас умрёте, я вызываю вас на дуэль.

Барон тем временем как затравленный зверь крутил головой, видно появилось у него опасение, что я его тоже на кол посажу, слухи в городе разные ходили. Тем более со временем они немного меняются и приобретают больше красок. Как выяснилось позже, я не одного человека на кол посадил, а уже пару десятков, с вадагами так вообще неизвестно что делал, в общем, зверь, а не человек этот простолюдин. Барон заметил ещё дворян, которые стояли недалеко от меня и сразу успокоился.

– Я не чувствую своей вины и не собираюсь с Вами биться, – тут же заявил он. – Требую, чтобы меня немедленно освободили или у Вас будут проблемы, у меня есть к кому обратиться.

– Возьмите себя в руки и сражайтесь, – заявил один из моих гостей. – Вы дворянин или кто?

– Я дворянин, – ухмыльнулся барон. – Но вот его не считаю за ровню и биться с ним не буду.

– То есть Вы отказываетесь?

– Да, я отказываюсь, и если кто-то из Ваших людей посмеет ко мне прикоснуться по Вашему приказу или нет, то они тоже за это ответят.

– В канцелярии таких много, – неожиданно заявил один из гостей, – только говорить могут, а ответить за свои слова – нет.

– Я всегда отвечаю за свои слова, – оскалился узник. – Или меня тоже на кол посадите?

– Нет, – теперь пришла моя очередь усмехаться. – Не хочу нарушать волю императора, но для тебя, жалкой и трусливой мрази я придумал кое-что другое.

Подойдя к нему вплотную, я ударил его в живот кулаком, аристократ скрючился и упал на землю. Все присутствующие стояли в недоумении, не понимая, что я задумал, гости не вмешивались, они теперь стояли и смотрели на дворянина как на насекомое. Их можно было понять, они гвардейцы, поэтому всегда были готовы сражаться, а дуэли у них были обычным делом.

– Вон тот стол сюда, – приказал я, заметив большой деревянный стол в углу, на нём разделывали животных, его тут же приволокли ко мне. – Теперь свяжите эту тварь, руки и ноги, спиной кверху, чтобы не ёрзал.

– Что дальше, господин барон? – Спросил Лерон, когда приказ был выполнен.

– Кнут мне принесите, – приказал я.

Пока суд да дело барон пришёл в себя и начал орать, чтобы его немедленно отпустили, только прежний задор и наглость из его голоса пропали, видно он ещё не понимал, что сейчас будет, как и большинство присутствующих.

– Ну что, барон, – громко спросил я у лежащего на столе человека, заставив его заткнуться, – значит, я тебе не ровня? Ну и я тебя за ровню не считаю, раз ты не захотел сражаться, как это должен делать дворянин. Назвать тебя простолюдином тоже будет неправильно, это то же самое, что сравнить моих людей с дерьмом, а они такого не заслуживают, потому что гораздо лучше, чем ты.

– Да что ты себе позволяешь?! Отпусти! – Снова заголосил узник.

– Заткнись, обязательно отпущу, – заверил я его, покровительственно погладив по голове. – Но наказать тебя нужно обязательно, чтобы ты в следующий раз был более вежлив.

Отойдя немного в сторону, я взмахнул кнутом и нанёс первый удар, раздался громкий вопль, переходящий в ультразвук. Не удивительно, кнут, который мне дали, использовали мэрки, они ещё и металл в него как-то вплетали, так что в их руках это было грозным оружием.Я же кнутом толком управляться не умел, учили меня, но ничего не выходило, хотя сильно ударить уже мог. Одежда, которая была на бароне, меня не смущала, она его не сильно защищала, уже после первого удара потекла кровь, а я на этом не остановился. Только после пятнадцатого удара барон стих, потерял сознание, да ещё и обмочился.

– Я бы его с трёх ударов смог упокоить, – заявил Баатар, когда я отдал ему кнут, это у него, оказывается, взяли.

– Верю, – улыбнулся я, остальные присутствующие поражённо молчали. – Кто тут охранял эту тварь?

– Я, господин барон, – вперёд вышел десятник.

– Забирайте его и уезжайте, и передайте тем, кто его послал, если ещё раз кто-то подобный ко мне приедет, то так просто не отделается, это понятно?

– Да, господин барон, – низко поклонился воин.

– Кстати, вы зачем сюда вообще приезжали-то?

– Приказали осмотреть Ваши пушки и перерисовать их, только этим вот он должен был заняться.

– Понятно, сами сделать не в состоянии, что ли? – Удивился я. – У меня несколько мастеров смогли это сделать, а у вас их гораздо больше.

– Не знаю, господин барон, – пожал плечами мужчина. – Моё дело – охрана.

– Понятно, ладно, езжайте.

Болтуна начали отвязывать от стола и только тут толпа, окружившая место экзекуции, загомонила, никто ничего подобного не ожидал. Нет, тут тоже были люди суровые, могли даже своему ребёнку плетей за шалости выписать, конечно, не так как я, но всё же. Дворяне редко прибегали к подобному в отношении свободных людей, могли в зубы дать, так выпарывали только рабов, а тут дворянин. Причём выпороли аристократа вот так прилюдно, что являлось неимоверным позором.

– Ну, Вы дали, господин барон, – ко мне подошла тройка гостей. – Никогда ничего подобного не видел. Теперь буду знать, как поступить с дворянами, которые отказываются биться.

– Сами видели, как он себя вёл, – пожал я плечами. – Хоть бы извинился, но нет, стоял на своём, теперь будет больше думать перед тем, как рот открывать.

– А, – махнул рукой один из гостей. – Такие твари не знают, что такое честь, а раны ему быстро уберут, любая лекарка справится. Хотя опозорили Вы его сильно, такое долго отмывать придётся. Ладно, господин барон, очень был рад у Вас погостить, но дорога не ждёт.

– Благодарю за ваш визит, – вежливо поклонился я. – Буду рад видеть всех вас снова в своём доме.

*****

– Ваше императорское величество, к Вам гонец от герцога Зорана, – сообщил помощник, заходя к императору.

– Что там? – Лениво спросил глава государства, он только прибыл с очередного заседания, где решался вопрос о том, как навести порядок в трущобах, в которых с новой силой началась война банд, от которой страдали мирные люди.

– Тут по поводу испытания пушек, которые барон Стэн изобрёл.

– Что пишет герцог? – Сразу же оживился император. – Стоящие штуки?

– Вам лучше самому прочитать, Ваше императорское величество. Тут он не стесняется в выражениях.

– Ну да, Зоран может, – хохотнул император, после чего углубился в чтение.

По мере прочтения брови императора ползли вверх, а он не привык показывать свои эмоции кому бы то ни было, поэтому даже его помощник, который уже ознакомился с написанным, была у него такая привилегия, был удивлён.

– Что прикажете делать? – Спросил помощник. – Думаете это правда?

– Думаю, что да, – задумчиво покивал император. – Герцог Зоран не тот человек, который любит попусту языком чесать. Значит, умудрились разбить полностью два племени, причём даже всех выродков мелких вырезали и женщин.

– Да, Ваше императорское величество, и при этом потеряли всего двести двенадцать человек, а вадаги около пятидесяти тысяч.

– Значит, испытание прошло успешно. Я думал, что Рагон просто за своего сопляка заступался, когда говорил, что он умный не по годам, но нет, ошибка вышла, он и правда не деревенский дурачок. У меня была мысль, что с гранатами ему просто повезло, а этот мальчишка ещё мощнее оружие сделал. Герцог уже землю роет, хочет в поход на вадагов идти. Значит так, прикажи канцелярским, пусть срочно едут в замок барона и посмотрят, что он там за пушки изобрёл, он же не все их с собой забрал? Причём особое внимание уделите именно тем, которые на стенах были, ясно? Пусть всё перерисуют, поговорят с мастерами и срочно начнут делать такие же. Позже подумаю, как его наградить. Ну и ещё думаю, что придётся опять парню из казны платить, так на этот раз пусть не мелочатся. Если он придумал, как с малыми потерями отбиваться от вадагов, то это просто невозможно достойно оценить. У нас и земли-то не заселены толком только потому, что постоянно люди гибнут, крестьян не хватает, одни солдаты в империи.

Через пару недель император поинтересовался, начали ли делать пушки, потому что от герцога пришло ещё одно письмо, в котором он требовал, уже не просил, а именно требовал наградить барона, чем напомнил о его существовании. Помощник немедленно выехал в канцелярию и поинтересовался о проделанной работе, каково же было его удивление, когда выяснилось, что дело даже не сдвинулось с мёртвой точки.

– И как это понимать? – Спросил глава государства у стоящего перед ним графа, который руководил отделом инженеров.

– Барон Стэн просто дикарь, – начал доклад мужчина, у которого ноги дрожали перед императором. – Сначала его жена за что-то арестовала барона, а потом он приехал и выпорол его как раба.

– А этот барон инженер, что ли?

– Да, Ваше императорское величество, ему было велено всё срисовать, но что-то пошло не так.

– Как это выпорол? – Не смог удержаться помощник императора. – Он же не раб какой-то.

– Не раб, – подтвердил граф. – Только вот, похоже, барона Стэна это не сильно беспокоило. Я сам хотел идти на доклад и просить об аресте этого наглеца.

– А ты думаешь, что барон просто так вашего служащего выпорол забавы ради? – Поднял бровь император. – Не смейте его трогать, отправьте других людей, у меня всё равно скоро встреча с этим мальчишкой, так что сам всё расспрошу и выясню, кто виновен. Всё, выполняйте.

– А надо ли, Ваше императорское величество? – Осторожно спросил помощник, когда за графом закрылась дверь. – Ну, выпорол и что, не убил же.

– Да мне теперь самому любопытно, – засмеялся император. – Дожили, умеет этот барон привлечь к себе внимание высшего света.

*****

Барон Лерас влетел в кабинет своего отца с румянцем на щеках и пылающим праведным гневом.

– Отец, мы должны объявить войну этому простолюдину! – Завопил он, даже не соизволив поздороваться.

Гнев парня можно было понять, совсем недавно его выпороли как простого раба, причём вскоре об этом знала вся столица. А вчера на очередном балу он пригласил девушку на танец, которая так ему нравилась, а в ответ ему сказали, что с рабами не танцуют, причём случилось это при всех, огромная толпа это слышала. Теперь над ним не смеялся только ленивый. Естественно, он хотел насчёт войны поговорить с отцом, но тот приехал только сегодня и сразу же начал выслушивать очередные жалобы.

– Какому простолюдину? – Спокойно спросил глава семейства у своего наследника.

– Да этому, Стэну, выскочке, которого император землями наградил, пора их присвоить, – ответил парень.

– И за что я ему должен войну объявить? За то, что он тебя выпорол?

– Да, это оскорбление можно смыть только кровью.

– Так что же ты, тупой недоумок, на дуэль его не вызвал, боялся, что не справишься? Кстати, за что он с тобой так поступил?

– Я сказал его жене, кто она на самом деле, мы сможем собрать большой отряд, он за неделю до его столицы дойдёт и возьмёт её.

– Какой же ты идиот, сынок, – как-то даже грустно вздохнул отец. – Ты вообще в курсе, что он универсал седьмой ступени?

– Ну и что, это же не защита от нападения.

– А то, что он войско графа разбил? И что бы там ни говорили, так оно и было.

– Да ему просто повезло, мы справимся.

– Возможно, – покивал глава семьи, ещё больше нахмурившись. – Может, мы и город его возьмём, получится убить и самого универсала. Нет, приказа бы я такого отдавать не стал, потому что за его преднамеренное убийство император с нас шкуру спустит. Ну ладно, пусть он погибнет случайно и мы прибрали эти земли к рукам. Ты думаешь, на этом всё закончится? Нет, мой дорогой наследничек, дальше за дело возьмётся Рагон, которому будет абсолютно наплевать на то, что парень погиб случайно, он просто вырежет всю нашу семью, всю, тупой ты недоумок. Ладно, в конце-то концов, универсал же может и выжить в битве, и мы его просто прогоним, может, ещё и плетей всыплем, как он тебе. Ты же этого хочешь?

– Да, хочу, – взвизгнул парень. – Он должен быть опозорен так же, как и я.

– Ну хорошо, прогнали мы его и Рагон не обратил на это внимания. А ты в курсе, что король запада во всеуслышание назвал Стэна своим другом и пообещал своротить скулу набок любому, кто на него нападёт? Да, да, что ты глазами хлопаешь? Так и сказал, твои враги – мои враги, многие аристократы это слышали, а шутить герцог с детства не умеет. Может, ты мне предлагаешь потом и с ним повоевать? Так ему сюда и приходить не надо, пришлёт своих вассалов, они очень быстро заберут и наши земли и земли Стэна. Об этом ты подумал?

Последние слова глава семьи зло выкрикнул в лицо парня, заставив его отшатнуться.

– Ты, тупой осёл, должен был с ним подружиться, а сделал всё наоборот. Да и вообще, я не уверен, что у нас хватит сил даже на стены его замка подняться, у него теперь там какие-то пушки стоят, о которых уже чуть ли не легенды слагают. Позор рода, пошёл вон, сопляк, с глаз моих! Ещё раз выкинешь что-то подобное – не быть тебе наследником.

Глава вторая.

Мои пушкари вернулись через восемь дней после нас под охраной, естественно охрана была ради их безопасности, а не из-за того, что эти ухари что-то натворили. Пришлось мне выполнять своё обещание и устраивать пирушку. Люди были довольны этим походом, а по-другому наш отъезд нельзя было назвать, я не потерял ни одного человека, что очень радовало.

Пока не было моих артиллеристов, приезжали из канцелярии, главным был пожилой вежливый мужчина, который разговаривал с хозяином дома так, как подобает воспитанному аристократу, да и пушку всю так ловко разобрал, что мои мастера только головой качали, им до такого было далеко. Причём этот старичок даже совета не спрашивал, сам всё делал, как будто присутствовал при сборке.

– Господин барон, – обратился он ко мне, когда перечертил все детали. – Разрешите мы одно из Ваших орудий в мастерские заберём? – Попросил он меня. – Вы главное не переживайте, за это Вам всё будет оплачено в полном объёме до последнего медяка, слово даю. Видите ли, я же мог что-то упустить, а путь до вас не близкий.

– Хорошо, – кивнул я. – Забирайте, которое Вам больше всего приглянулось.

– Благодарю, господин барон, – обрадовался старик.

– Вы будете отвечать за их производство? – Спросил я в свою очередь.

– Да, – кивнул мастер. – Это поручили мне. Полностью всё производство от самого начала и до конца, конечно, у меня будут помощники, но главный я.

Заинтересовался этим вопросом не просто так, мне хотелось, чтобы пушки, которые я заказывал в городе, делали как можно быстрее. Что-то мне подсказывает, что мастерские императора нужды в материале не испытывают, туда всё идёт в первую очередь. Если же и появится в чём-то дефицит, то они могут просто запретить остальным мастерам скупать нужный материал, только и всего. К тому же сейчас цены опять начнут повышаться, только на этот раз, на качественный металл, так что лучше пушки заказывать у этого человека. Ему я сразу же это предложил, а он не отказал, тем более мне же не несколько сотен нужно, а несколько десятков, чтобы свой город укрепить.

После пирушки, на которую опять почти всё моё баронство собралось, нужно было отправляться в столицу. Решил поехать заранее, там и дом свой проведать нужно, и в мастерские съездить, чтобы очередную партию пороха закупить. Следом за мной должен был выехать обоз, в который собрали вещи на продажу из моих трофеев. Только на этот раз я с ними ехать не собирался, там уже сын управляющего распоряжаться будет, мужчина сообразительный. Да я там вообще не нужен, куда эту кучу вещей и прочего имущества продавать я не знал, в общем, без меня справятся.

В поездку со мной напросился один из бывших бандитов, конечно, он не ко мне лично подходил, а к Лерону, но командир дружины не стал препятствовать. Тем более у бандюка причина была веская, Клинок что-то перестал запретное вещество подвозить, а это непорядок, может, случилось чего и больше от него дешёвого товара ждать не следует. Если это так, то плохо, придётся довольствоваться тем, что имперские мастерские выделят, а после того, как сделаю пушки, боюсь, что и мне продавать меньше пороха начнут, всё на свои нужды пускать будут. С другой стороны, у меня же договор, они обязаны давать определённое количество.

– Господин барон, – обратился ко мне Лерон, когда мы уже стояли в очереди на въезд в ворота города. – Как думаете, Вам император ещё земли даст за Ваше изобретение? Нам люди нужны, хоть бы те же крестьяне, а взять их пока неоткуда, все при деле.

– Ага, даст, – хмыкнул я. – И графом сделает.

– Было бы неплохо, – засмеялся командир дружины. – Набрали бы армию и никто бы не посмел косо смотреть в Вашу сторону.

– Ой ли? – С сомнением произнёс я. – Тогда меня под себя попытаются уже герцоги подмять, ставки повысятся.

– Это да, – вздохнул Лерон. – Да и нет около Вашего баронства свободных земель, все заняты. Вон одарённым, которые достигли шестой ступени вообще земли вблизи мёртвых земель дают. С одной стороны император слово держит, а с другой – ничего не даёт, потому что туда людей не заманишь, вроде бы и земля есть, только толку с неё никакого. Хотя Вас он вряд ли так наградит, может, просто золото даст.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Да и плевать если честно.

На самом деле я бы не отказался от земель, особенно если они будут неподалёку от моих. Люди были нужны, можно тех же пушкарей из крестьян набрать, они почему-то туда охотнее шли, чем дружинники. Хотелось себя максимально обезопасить. Естественно на то, что мне дадут целое графство, я даже не надеялся, в истории подобного никогда не было, чтобы какому-то изобретателю вручили целое графство, аристократы кипятком писать из-за этого начнут. Тем более в одно графство входит не менее десяти баронств, бывает и больше, а какие-то – поменьше, но и на них есть свои хозяева, которым будет не по нутру, если ими бывший простолюдин начнёт командовать. Можно, конечно, послать всех куда подальше и набрать новых дворян, если на эти земли их посадил бывший владелец графства. Взять и той же Магде с барского плеча земли подкинуть, хе-хе. Эх, мечты, мечты.

Как и всегда в моём доме всё было в полном порядке, Ральф справлялся со своими обязанностями выше всяких похвал, хотя у него и было их не слишком много. Он даже умудрился все городские сплетни собрать и потом мне о них рассказать. Оказалось, про то, что я выпорол барона, уже болтала вся столица. Начали меня сравнивать с Рагоном, мол, такой же отморозок, как и он, аристократов за ровню не считает, только этот сопляк, это про меня, в будущем и своего наставника может переплюнуть. Было известно в городе и о том, что я покупаю запретное вещество у бандитов, а это уже совсем плохо.

Если уж советник императора знает о моих шалостях, то и император тоже, но вот так его лишний раз злить совсем бы не хотелось. Если вдруг главе государства придёт в голову, что и на него мне плевать, то голову мне снимет не задумываясь, и никакие заслуги не помогут. Дома я рассиживаться не стал, на следующий день поехал в мастерские, закупил порох, а позже отправился в магическую школу проведать наставника, давно его не видел, соскучился. Что удивительно, стражники на воротах отнеслись ко мне с большим почтением, раньше такого не было, командир стражи даже предложил сопровождающего, чтобы не заблудился по дороге, как будто я её не знал. Мою дружину тоже в богатый район запустили.

На этот раз удалось застать Рагона на месте, он снова гонял свою ученицу по полигону. Конец года, скоро ей можно будет домой поехать к маме, отдохнуть от любимого наставника. Заметив меня, Рагон впервые реально обрадовался.

– Стэн! – Воскликнул он. – Ну наконец-то ты, паршивец этакий, решил старика проведать. Так, ученица, на сегодня свободна. Иди, ешь, пей, учи заклинания, а я занят.

– Доброе утро, господин архимаг, – поклонился я наставнику. – Рад Вас видеть в добром здравии.

– Пойдём ко мне в комнату, там и поговорим, – заявил Рагон.

Краем глаза я заметил недовольство на лице девочки, похоже, что ей очень не понравилось, что наставник её покинул, она даже губу от досады закусила, а глаза стали мокрыми, того и гляди разревётся. Ладно, не хватало мне ещё и на это внимание обращать, своих проблем хватает выше крыши.

– Ну, давай рассказывай, – приказал Рагон. – Больно слухи в столице противоречивые ходят, хочется всё узнать от главного действующего лица.

– А что рассказывать-то? Просто изобрёл пушки, с помощью которых удалось отбить нападение вадагов.

– Какие пушки? Ты мне расскажи, за что аристократа выпорол, а про твои пушки я и так всё знаю.

Вот же, я думал, что ему любопытно как мы лихо вадагов разбили, а его совсем другое интересует. Что поделаешь, в этом весь Рагон. Выслушивал он меня с большим вниманием, то, что привело к данному инциденту, его не сильно интересовало, ему был важен сам процесс, даже вопросы уточняющие задавать начал. Как себя в это время вёл барон, а что он вообще не сопротивлялся? Такое ощущение, что я ему сказку на ночь рассказывал или какую-то очень интересную байку. После рассказа он так расхохотался, что у него слёзы на глазах появились.

– Ну, Стэн, – произнёс Рагон, отсмеявшись. – Даже я до такого сроду бы не додумался, и как тебе такое в голову-то пришло?

– Да как-то так, – пожал я плечами. – Убивать его нельзя было, от дуэли он отказался, так что решил просто выпороть.

– Просто выпороть аристократа, – снова засмеялся архимаг. – Ох, я думал, что врут люди, даже сам к тебе съездить решил, чтобы уточнить. Д-а-а, – протянул Рагон, – здорово ты его в нужник макнул, теперь точно в твоём доме все будут вести себя прилично, мало ли что тебе в голову придёт.

– Наставник, Вы не знаете, зачем меня император к себе вызвал? – Поинтересовался я у Рагона, когда он отсмеялся. – Наградить хочет?

– И это тоже, – наставник стал серьёзным, чем насторожил меня. – Ну, ещё есть тебе другое задание, но об этом тебе император сам всё скажет. Ну и платить тебе будут неплохо за изобретение, так что не переживай.

– Это радует, – повеселел я.

– Только о золоте и думаешь, – нахмурился наставник. – А как же империя, как же люди? Ты ведь герцогу свои пушки бесплатно оставил, он теперь тебя другом считает.

– И что? – Возмутился я. – Мне теперь голодным сидеть, что ли? Да и людям моим кушать тоже хочется.

– Ладно, ладно, голодающий, – засмеялся Рагон. – Это я так. Завтра к императору вовремя приезжай, я тоже там буду, но лишнего о том, что от него услышишь, не болтай. Насчёт барончика можешь не переживать, императора твой поступок тоже сильно повеселил.

Когда я ехал домой, то настроение у меня было непонятное, вроде бы нужно радоваться, что император чем-то наградить хочет, но вот эта таинственность Рагона немного смущала. Что мне там опять хотят поручить, вдруг опять куда-то уезжать придётся, а у меня жена если не сегодня, то завтра родить должна, хотелось бы быть вместе со своей семьёй, а не мотаться неизвестно где.

Ранним утром я уже был во дворце императора, на этот раз надолго меня удерживать на входе не стали, примерно полчаса и всё, а потом повели в знакомый мне кабинет. На этот раз тут присутствовало десять человек. Кроме императора был мой наставник, советник императора и пара архимагов, остальных людей я ни разу в глаза не видел, даже не мог сказать аристократы они или нет.

– Здравствуйте, Ваше императорское величество, – поклонился я главе государства, после чего поклонился и Рагону.

Последнее моё действие заставило улыбнуться всех присутствующих, видно тут никого не задело то, что кроме императора и наставника я не отбил поклоны никому.

– Здравствуйте, барон, – кивнул император. – Проходите, садитесь. В первую очередь я, как глава государства, хочу поблагодарить Вас за новое оружие, которое Вы придумали. Возможно, что Вы и сами не представляете, как много сделали для нашей великой империи, какую угрозу отвели. Будь эти пушки у нас раньше, то кто знает, как бы проходила битва с объединённым войском вадагов, возможно и не было бы таких тяжёлых потерь.

– Благодарю Вас, Ваше императорское величество, – попытался я сделать восторженное лицо.

– Не надо лукавить, – погрозил мне пальцем император. – Я читаю Вас как открытую книгу, поэтому вижу любое притворство. Ваше изобретение всеми оценено по достоинству, но позвал я Вас не для того, чтобы похвалить. Скажите, барон, Вы хотите стать графом?

– Да, – как-то осторожно ответил я.

– Так же Вы должны понимать, что много свободных земель у меня нет, – одобрительно кивнул император. – Конечно, я могу Вам дать землю вблизи владений мертвяков, но это будет просто издёвка, как Вы считаете?

– Полностью с Вами согласен, Ваше императорское величество, – не стал я скрывать очевидное, потому что всё равно не получится.

– Позвольте, я ему всё объясню, – попросил Рагон, а после кивка императора посмотрел на меня. – Стэн, многие к тебе относятся очень хорошо, твои изобретения не оценить по достоинству могут только идиоты, но давать тебе графство никто не станет, чего бы ты не изобрёл. Земли свободной не так много, да и дворяне этого просто не поймут.

– Мне это и самому понятно, – пожал я плечами, не понимая, к чему клонит наставник.

– Знаю, что понятно, ты не идиот, каким хочешь всем казаться, – подтвердил мои слова наставник.

– Так может, Вы мне просто скажете, что от меня требуется? – Попросил я. – Так же будет проще.

– Я тебе и говорю, – улыбнулся учитель, не обратив внимания на моё хамство, – тебе нужно завоевать себе графство, чтобы у других аристократов не было вопросов.

– И с каким графом мне нужно будет воевать, с кем-то из своих соседей? – Спросил я, прекрасно понимая, что моими руками хотят кого-то убрать.

– Нет, господин барон, – на этот раз в разговор влез советник. – Вы должны будете поехать в вольные баронства и там добыть себе графство. Разбить несколько баронов, создать мощную армию, с которой будут считаться все в тех неспокойных землях. Естественно все захваченные Вами земли должны прийти под руку нашего императора.Как Вы на это смотрите?

– Нормально смотрю, особенно если не будет проблем в покупке пушек, гранат и пороха, – заявил я.

– Даже не надейтесь, нам свободные баронства и нужны только из-за того, что у них там большие залежи так нужных нам ингредиентов. Придётся Вам справляться своими силами и без Вашего нового оружия. Не хватало ещё, чтобы у этих бандитов что-то подобное появилось, быстро разузнают о составе, – заявил император.

В кабинете повисла тишина, если честно, я просто офигел от такого поворота событий. Они меня что, просто убрать хотят или на самом деле такие идиоты и считают, что и так смогу себе землю отвоевать?

– О чём думаете, барон? – С усмешкой в голосе поинтересовался император. – Только без вранья, я уже устал от Вашего лукавства.

– Ну, давайте без вранья, – не смог сдержать я усмешки. – Вы мне предлагаете с горсткой своих людей пойти в свободные баронства, разбить там одного из аристократов и занять его замок. После этого я должен буду отбиться от его возможных союзников и начать войну сразу против всех, захватить себе графство и заявить, что являюсь подданным империи и теперь это земли императора. Я ничего не пропустил? А то, что архимаги меня размазать смогут очень быстро, никого не смущает?

После моего монолога, честного, к слову, первым расхохотался глава государства, а потом его поддержали и остальные, причём веселились они долго, только я сидел хмурый как туча, чем ещё больше добавлял веселья.

– Хватит, – хлопнул по столу рукой император и все сразу же замолчали. – Барон, никто Вас на убой отправлять не собирается, хотя да, Ваша задача – захватить как можно больше земель, желательно граничащих с империей. Что касается вышеупомянутых архимагов, они все собраны в одном городе и не станут вмешиваться в конфликт, мы знаем это наверняка, так что насчёт этого не переживайте. Сильных магов там сейчас нет, только несколько восьмой ступени, так что справитесь. Что касается захвата первого баронства, с этим тоже не всё так плохо, как Вы думаете. Дело в том, что мы до сих пор лелеем надежды вернуть свободные земли под руку империи и работаем в этом направлении. У Вас уже есть там земля, точнее будет, есть там один старый барон, который передаст Вам свою землю как единственному сыну, ну а дальше дело за Вами. Сколько сможете взять земель под свою руку, столько вам и будет принадлежать, даю слово императора.

Глава третья.

Возвращался я домой злой как собака, не нравилось мне, что снова куда-то уезжать придётся, оставив беременную жену. Самое печальное, что неизвестно, на какое время я уеду в свободные баронства. Может на год, а может и на два, если не убьют, конечно, тогда вообще навсегда. Пытался отказаться от такой сомнительной чести, чтобы кому-нибудь другому такое задание поручили, но император упёрся. Вроде бы даже и разговаривал он со мной вежливо, можно было подумать, что он меня упрашивает. Не знаю почему, вероятно опасался, что я приеду в свободные баронства, перепишут на меня земли, а потом я просто возьму и останусь там навсегда, только не графство для империи завоёвывать, а лично себе, тоже стану свободным.

Самое скверное, что не мог я туда свою супругу взять, родит, пока доедем, и неизвестно как там вообще дела будут обстоять. Пошлёт меня куда подальше этот барон, а ещё хуже – попытается захватить, думаю, что универсала седьмого уровня с большой охотой на рабском рынке приобретут. Конечно, удержать в рабстве меня не смогут, зато через жену и детей можно надавить запросто.

Когда выехали с территории императорского дворца, Рагон заметил моё недовольство, я снова был в его карете, моя катила следом.

– Что тебе опять не нравится? – Поинтересовался он.

– Да у меня слов нет, почему я должен туда ехать, других людей нет? Захвати графство, а потом приведи его под руку империи, – процитировал я слова императора. – Зачем мне это нужно? У меня жена скоро родить должна, как мне её оставить? А может, я ещё что-нибудь из оружия изобрету.

– Не переживай, супруга твоя будет в полной безопасности, император ведь пообещал. Да и на земли твои никто не посмеет напасть, это я тебе гарантирую. Что насчёт оружия – изобретай, ты же туда не на всю жизнь уезжаешь, только не вздумай в свободных баронствах что-то изобрести, они быстро это на вооружение возьмут.

– Да и вообще, вроде бы должны беречь универсалов, но нет, постоянно посылают в самое пекло.

– Хватит ныть, – поморщился наставник. – Ты же туда не один поедешь, а со своими магами и дружиной, к ним потом добавятся дружинники того барона, который тебе свой надел оставит, так что условия будут неплохие.

– Да не об этом речь, просто интересно, почему посылают именно меня? Всё время пытаются сбагрить неизвестно куда.

– Потому что мы нестандартно мыслим, – неожиданно заявил архимаг. – Да и ты своими фокусами многих дворян против себя настроил, так что лучше тебе убраться. Император на самом деле хочет дать тебе графство, только земель нет, а армию в свободные баронства мы послать не можем, эти крысы быстро объединяться и выступят против нас общими силами, а у нас и так с войсками туго. Ты разве сам не хочешь жить подальше от этого гадюшника и быть самому себе хозяином? Я бы вот с радостью умчался куда-нибудь, лишь бы наших дворян не видеть.

Дальше мы ехали молча, да и смысл было болтать, всё равно ничего от этого не изменится. Вот моего наставника тоже постоянно везде гоняют, а в молодости он вообще вадагов на их территории резал с отрядом наёмников и ничего – жив-здоров, вот и я справлюсь. Радует, что и Рагон пообещал присмотреть за моей семьёй, пока меня не будет, чтобы какой-нибудь ретивый аристократ не воспользовался моментом. Причём ему даже император приказал расположить на моей земле небольшой отряд наёмников, чтобы все думали, что у меня имеется какая-то договорённость. Просто сказать, что мои земли трогать нельзя, император не может, этим он уронит тень на свою репутацию. Как будто мне до неё какое-то дело есть.

Кстати, договор о производстве пушек и о том, что теперь имперская казна будет платить мне за это деньги, мне вручил лично император. Без меня всё решили, причём едва только я взглянул на сумму, которую мне будут платить, то сразу повеселел, даже не ожидал такой щедрости. Пришлось ехать вместе с Рагоном для ускорения бюрократов в канцелярию, где мне нужно было оформить документ, при предоставлении которого деньги может брать моя супруга, жить же ей на что-то нужно. Конечно, земли приносили какой-то доход, вроде бы и приличный для баронства, только вот у меня слишком большая для простого аристократа дружина, а значит, мои крестьяне с купцами не смогут обеспечить армию.

Естественно, я прекрасно понимал, что мне придётся с собой забирать почти всех бойцов, мало ли что там случится, поэтому пришлось идти к наёмникам, чтобы они занялись обороной моего замка и поддержанием порядка в городе во время моего отсутствия. Молодой парень из банды на самом деле сдержал своё слово и поговорил с бандитами в трущобах, разрекламировав меня. Но набирать себе людей из таких сомнительных личностей не хотелось, их нужно постоянно держать под присмотром, а мне нужны были бойцы для обороны моего города. Страшно представить, что начнётся в городе, если за его безопасностью будут следить они. Начнётся хаос, потому что банды нужно было держать в ежовых рукавицах.

Перед самым моим отъездом в баронство, заявился порученец Клинка, который мне поведал, что главаря банды прихватили на скупке запретного вещества, так что теперь он мне ничего поставлять не будет. Арестовывать его никто не стал, так как он знал всех контрабандистов, поэтому пока взяли в разработку, жизнь свою будет отрабатывать. Надо же, хорошо, что император меня из-за этого не наказал, явно же всё знает, маги разума умеют любого раскалывать. Да и фиг с ними, с этими гранатами, в конце концов, можно будет теперь в столице готовые покупать, производство наладили, а мне как изобретателю было разрешено их приобретать.

Само собой, дома супруга устроила настоящую истерику из-за моего отъезда на неопределённое время. Надо же, она так не волновалась, когда на границу ехал или в мёртвые земли, видно последние месяцы беременности сказываются. Пришлось её всячески успокаивать, и не прикрикнешь, беременная всё-таки. Она даже со мной решила, было, ехать, только я отказал, пообещал, что приедет, когда у меня всё наладится в новом баронстве, но не раньше.

Управляющий как всегда развил бурную деятельность, подготавливая караван. Он прекрасно понял, что уезжаю надолго, причём почти со всей дружиной, так что старался учесть всё, что мне может понадобиться в дороге. Те же арбалетные болты вадагов загрузили все, в свободных баронствах это большая редкость, как и маги жизни, способные лечить раны, нанесённые этими болтами, даже у меня с трудом получается.

На тот счёт, что мне придётся сражаться с сильными магами, я не переживал, очень их там мало, почти все они жили в самом крупном городе и носу за его стены не высовывали, а если и высовывали, то только в том случае, когда хотят удрать в более спокойные земли. Командир моей дружины тоже прекрасно знал о задании, которое мне дал император и то, что домой мы вернёмся нескоро.

– Господин барон, – обратился он ко мне, – разрешите свою семью с собой взять.

– Лерон, – разозлился я, – ты же прекрасно понимаешь, куда мы едем, а если нас разобьют и придётся спешно уносить ноги, куда ты своих детей денешь, тоже верхом посадишь? Нет, я не против, если хочешь рискнуть своими родными, то препятствовать не стану, но лучше будет, если мы на месте осмотримся, как говориться, завоюем своё место под солнцем и только после этого можно будет привозить своих жён и детей. Или ты считаешь, что один такой несчастный? Да у меня больше половины дружины имеют семьи.

– И зачем только императору эта дыра понадобилась? – Нахмурился бывший наёмник. – Там люди такие же приличные, как и в наших трущобах.

– Их там много, – отмахнулся я. – Причём дворяне только и делают, что воюют друг с другом пока полностью род своего соперника не вырежут. Так что хочет их император к делу приставить, хотят воевать – пусть с вадагами режутся. А вообще, разве плохо, если император соберёт все земли людей в кулак, это же очень хорошо. А было бы ещё лучше, если бы меня в этот процесс не втягивали.

Через три дня наша бравая команда выехала из города и направилась к имперскому тракту. Уже всем было известно, что барон уезжает по какому-то важному делу на длительное время. То, что я собираюсь ехать в свободные баронства люди уже знали, хотя понятия не имели с какой целью, но провожать нас высыпал почти весь город. Своих пушкарей я с собой не взял, всё равно это не профессиональные воины, а в большей части набранные из крестьян и бандитов, так что сильно мне пригодиться не смогут, только если с арбалетами приедут.

Естественно, пришлось обращаться к гильдии наёмников, где я нанял молодых воинов на длительное время, сразу три десятка, пригодятся. Конечно, пришлось их предупредить, что едем надолго, да и неизвестно как будут обстоять дела с оплатой, могут быть задержки, хотя я взял золото в дорогу, оно везде пригодится. К моему отъезду прибыли и наёмники, которые должны были охранять город во время моего отсутствия.

Расставание было тяжёлым, Грета всего меня слезами облила, даже уговаривала взять с собой Жулию, мою лекарку, но я был непреклонен, пусть роды принимает, тем более у неё такой опыт уже был, не первый год на свете живёт, а своих бойцов я сам подлечить смогу.

Вся стая гархов отправилась вместе со мной, даже Линда, которая последнее время постоянно крутилась около моей супруги, не пожелала оставаться. Если честно, то присутствие хищников меня успокаивало, путь нас ждал неблизкий, тем более по такой местности, где можно встретиться с гархами. Если люди их могут заметить только во время нападения, то мои питомцы своих сородичей почувствуют ещё на подходе, да и в бою помогут, вон как отожрались, хоть жирок растрясут. Надеюсь, что на этот раз не умчится в закат, когда её какой-нибудь кобель поманит. Не хотелось бы, чтобы у меня было несколько десятков гархов, местные леса их просто не прокормят, а значит, скоро они и за домашнюю скотину примутся, если я им тонны мяса привозить не начну.

Верхом путешествовать мне не хотелось, так что пришлось для этой цели приобрести фургон. Карету решил оставить супруге, мало ли, вдруг ей потребуется ехать в город, а карета более комфортный транспорт, чем фургон. Себе же купить ещё одно статусное средство передвижения не позволила жаба, слишком дорого стоит. Была мысль поехать с Магдой и Маркосом в одном фургоне, но вовремя вспомнил, что девушка любила постоянно подтрунивать своего дальнего родственника по причине и без, отчего у них постоянно были беззлобные споры, а мне нужна тишина.

Первые дни путешествия никаких проблем не было, если не считать за таковые постоянные поломки транспорта, но тут без этого нельзя, даже на моём фургоне пришлось колесо менять, сломалось. Зато удалось без проблем пройти земли, где возможно встретить гархов. Только пройдя мимо городка, в который мы когда-то ездили с отцом на рынок, стали видны последствия гражданской войны. Нам встречались караваны, идущие навстречу, от которых удалось узнать, что дальше идут опасные земли, слишком много разбойников по лесам шатается. Это было заметно по тому, сколько охраны нанимают купцы, воины все были напряжены.

Нельзя сказать, что власти ничего не делали для борьбы с бандитами, только нам несколько раз попадались виселицы, в которых болтались повешенные. Причём, судя по нескольким обрезкам верёвок на перекладине это не первые клиенты, а судя по запаху, точнее по его отсутствию – их повесили не так давно. Нам попадались конные разъезды, видно они и вылавливали бандитов.

Чем ближе мы приближались к столице герцогства, тем больше видели виселиц, похоже, что новый хозяин этих земель рьяно начал наводить порядок. Такое ощущение, что в петлю могли попасть не только разбойники, но и простые люди. Например, в одном месте мы обнаружили сразу несколько повешенных женщин, на разбойниц они не походили, может быть являлись родственниками разбойников, вот их тоже вздёрнули. Изредка до нас долетал сильный запах разложения, как будто вдоль дорог трупов набросали.

Моя охрана подтянулась и теперь более внимательно осматривала заросли вдоль дорог, не хватало ещё залп арбалетных болтов словить. Останавливаться на ночлег мы стали в населённых пунктах, а не в открытом поле, понасмотрелись за время путешествия. Похоже, что жизнь у крестьян после бунта стала совсем скверная, сразу было видно, что люди голодали. Неужели из центральных земель невозможно еду завезти, или купцы так цены задрали, воспользовавшись моментом?

К нам тоже и стражники, и местные жители относились настороженно, и если бы я не был бароном, то мариновали бы нас долго на въезде в город, а так было немного проще. Местные жители, в основном крестьяне, старались уйти с дороги нашего каравана, причём не просто в сторону, а как можно дальше. Только после того, как мы проезжали, они выходили на дорогу, запуганные все.

К столице герцогства мы подъехали ближе к обеду, поэтому решили просто объехать её, чтобы не терять время. Запасы продовольствия пополнили в предыдущем городе, так что заезжать куда-то не видели смысла. Около города тоже было много виселиц, какие-то пустовали, а в каких-то болтались люди.

– Неужели все эти люди разбойники? – Удивлённо спросил я.

– Скорее бунтовщики, – хмуро ответил Лерон. – После войн голод случается, армия ведь все запасы у местных крестьян поотнимала, вот и бунтуют, а их за это вешают. Повезло тем пахарям, которые к Вам в деревню уехали, иначе бы тоже голодали.

– Повезло, – кивнул я, стараясь не смотреть на трупы, неприятное зрелище, да и непривычное. – Лерон, а ты раньше в свободных баронствах был?

– Доводилось как-то, – вздохнув, ответил командир дружины. – Да и какие там баронства, друг у друга деревни вырывают, сами голодранцы, крестьяне вечно голодные, хотя земли плодородные, только вот аристократы забирают почти всё, лишь бы с голоду не померли крестьяне, рабы, что тут скажешь.

– А почему не убегают в империю? – Поинтересовался я. – У нас же люди в основном свободные.

– Так они бегут, только не у всех получается, – как-то невесело усмехнулся Лерон. – А потомственных рабов вообще всё устраивает, они же лучшей жизни не видели, вот и считают, что везде так, как у них.

– А ты зачем туда ездил? – Поинтересовался я.

– Караван сопровождал, наёмник же, – как-то удивлённо ответил мужчина, как будто я всю его биографию знать должен.

Ещё через несколько дней мы достигли границы империи, причём имперский тракт шёл дальше. Несмотря на то, что вроде бы мы и соседствовали с землями людей, тут тоже имелась серьёзная крепость, видно тут находился гарнизон, который в случае чего укорот барона даст, если они вздумают на имперских землях пошалить. Как я и ожидал, просто так нас дальше никто пропускать не собирался, тут должен быть проведён полный обыск наших повозок, из-за чего я едва не подрался с бароном, который меня об этом известил. Просто телег у нас было много, как и повозок, а ехать нужно было дальше, обыск может занять несколько часов.

– Господин барон, может, обойдёмся без этого? – Попросил я мужчину. – Мы очень спешим.

– Простите, но мы всех досматриваем, – развёл руки в стороны аристократ. – Может, вы контрабанду везёте.

– А к контрабанде что относится? – Поинтересовался я, на самом деле не знаю, может, и правда везём.

Мне быстро перечислили список вещей, которые нельзя было провозить в земли свободных баронств. Кстати, с недавнего времени в него включили гранаты и пушки. Если пушек у меня не было, то гранаты, несмотря на запрет императора, я с собой взял. В конце концов, их нельзя использовать на территории империи против других аристократов, если они на тебя не напали, но мы-то теперь за рубеж собрались.

Несмотря на все мои уговоры, обыск у нас провели, к счастью, гранаты они не обнаружили, да и обыск был чистой формальностью, посмотрели, поглазели и всё. Если честно, то в случае нужды эту крепость можно было обойти стороной, тут же не полный заслон стоял, а так, чисто укрепление с большим гарнизоном. Приказали всех досматривать, вот они и смотрели. К моему большому удивлению, защитные амулеты универсалов тоже запрещалось ввозить в свободные баронства, а их у меня была целая сотня. Рагон расщедрился перед моим отъездом и снабдил, причём бесплатно. Как он мне сообщил это на самый крайний случай, сильных магов тут мало, но всякое бывает.

Глава четвёртая.

После осмотра наш отряд вошёл на территорию свободных баронств. Примерно километр мы прошли по имперскому тракту, когда на пути появилась ещё одна крепость, только на этот раз деревянная. Видимо тут не заморачивались с постройками, строили из того, что дешевле. Нужно ли говорить, что выглядело это строение не так грозно как предыдущая крепость, сарай-переросток какой-то с большим высоким частоколом. Даже интересно стало, тут нас тоже обыскивать будут?

Солдат было гораздо меньше, чем в имперской твердыне, сразу было видно, много туда не поместится. На дорогу выскочило пара десятков всадников, когда заметили, что в крепость мы ехать не собираемся, а проезжаем мимо. Но когда заметили, что отряд у нас довольно-таки многочисленный, то решили не испытывать судьбу.

– И зачем они тут стоят? – Удивлённо спросил я у Лерона. – Заняться больше нечем?

– Да это ловцы, крестьян ловят, которые желают удрать в империю, но не стесняются и купцов немного пограбить, мол, за въезд на территорию баронств, – ответил мужчина. – Тут если нет силы за спиной, то каждый пытается этого человека немного пограбить, поэтому купцы нанимают сильные отряды, иначе пока свой товар до места довезут, от него ничего не останется. Некоторые сбиваются в более серьёзные караваны из нескольких купцов. Скапливаются на территории империи, только после этого сюда суются.

– Д-а-а, – протянул я. – Весёлые тут ребята живут.

– Это да, – улыбнулся командир дружины. – Тут дворяне мало чем от главарей банд из наших трущоб отличаются, только выглядят поприличнее, но не все.

– Наверное, диалог нужно с ними вести как с бандитами, – ухмыльнулся я.

– Ну не прямо как с бандитами, но вежливость или какие-то уступки тут точно не поймут, здесь понимают только силу, больше ничего. Хотя нормальные бароны тоже имеются, даже графы есть.

– Графы? – Удивился я.

– Да это не как у нас, – рассмеялся Лерон. – Тут один барон у другого землю захватит и уже считает себя чуть ли не императором, так вот. Потом, пока он не укрепился, у него уже второй пытается крестьян угнать и землю захватить.

Тем временем со стороны крепости раздались тревожные крики, видимо моих гархов заметили, которые носились в лесу около дороги, вот и переполошились. Тут леса не такие густые, гархи крайне редко встречаются, и только одиночки. А тут целая стая откуда-то появилась. Линда вывела свою стаю на дорогу и понеслась к нам, всё это я прекрасно видел, так как вылез из фургона и теперь сидел рядом с кучером, рассматривая окрестности, в надежде увидеть что-то интересное. Стражники из крепости геройствовать не стали, а вместо этого наоборот – закрыли ворота и теперь глазели, как хищники спокойно бегают около каравана, а люди и мэрки, которые также были со мной, на них внимания не обращают. Кстати, мэрков тут тоже нереально встретить, если только изгоев, которым наплевать на честь, достоинство и порядочность, а в этом народе таких очень мало.

Вскоре на пути стали попадаться местные деревни с замками, нас никто не трогал, хотя несколько раз какие-то всадники издали сопровождали взглядами наш караван, но приближаться не осмеливались, больно под моей рукой грозная сила была, тут такая мало у кого есть. Больше сотни человек и мэрков, конечно, это вместе с наёмниками. Магда с Маркосом тоже вылезли из своих фургонов и рассматривали окрестности, одеты они были в балахоны магов, поэтому встречающие видели, что у меня и боевые маги имеются. Если с Маркосом всё было понятно – не дворянин, а значит, ниже четвёртой ступени, то вот с Магдой мало кто хотел связываться. Конечно, немного смущал именно её фургон, не понимали, видимо, почему у магини не карета.

В деревнях я пока ещё не встретил ни одного свободного человека, все были рабами, даже у маленьких детей на шеях имелись ошейники. Нужно ли говорить, как выглядели эти бедолаги – грязные, оборванные, видно, что дети часто голодают, у некоторых даже животы опухшие были. Насколько мне известно, такое появляется в результате долгого голодания. Я в своей прошлой жизни видел подобное в Африке, очередной банановой стране, где шла гражданская война. Аристократов тут боялись как огня, все сразу же падали на колени и не поднимали головы, пока караван не проедет мимо, страшное зрелище. Как можно вот так людей в скот превращать?

Встречались небольшие фруктовые сады, где трудились рабы, только на этот раз под надзором, несколько парней с кнутами их подгоняли, ну или просто так били забавы ради. Как только кто-нибудь из рабов падал, то на него тут же обрушивались удары кнута, чтобы долго не лежал. Когда мне сказали, что тут как в трущобах, то сильно погорячились, тут намного хуже.

Судя по карте, ехать нам нужно было ещё три дня, поэтому встал вопрос о том, остановиться ли нам в замке, которых тут хватало, хоть и маленькие все, неказистые, или ночевать в лесу. Тут тоже хватало опасностей, разбойников было очень много, поэтому была вероятность на них нарваться. С другой стороны, у нас имелись гархи, которые любят по ночам крутиться вокруг лагеря, так что опасность сразу заметят.

– Лучше в лесу остановиться, а не у местных дворян, – заявил Лерон. – Слишком опасно, караван у нас немаленький, мало ли что гостеприимному хозяину в голову придёт, может и ограбить, пока все спать будут. Так что в лесу намного спокойнее будет, а от разбойников отобьёмся.

– Так и сделаем, – кивнул я.

Первый же ночлег не обошёлся без нападения, ну как нападения, нас просто решили ограбить, причём не будь рядом гархов, то затея бы точно удалась. Они подняли шум и кого-то там прижали около телег с продовольствием. Естественно поднялся переполох, воины повскакивали, приготовившись отражать нападение. Только вот резать нас никто не собирался, да и со стороны грозного рычания слышался какой-то скулёж на одной ноте.

Лерон с несколькими бойцами метнулся туда и вскоре передо мной стояли пять мальчишек лет десяти и три девочки, примерно такого же возраста. Вид у них был не самый приятный, грязные, смотрели на нас исподлобья, как дикие звери, загнанные в угол.

– Кто такие? – Спросил я.

В ответ была тишина, дети упёрлись глазами в землю, а одна девчушка брякнулась на колени и заплакала.

– Господин, мы так больше не будем, – запричитала она.

– Что вы больше не будете? – Уточнил я.

– Да они наше продовольствие упереть хотели, – сказал Лерон, который уже разобрался в ситуации. – Только не заметили, что там гархи постоянно крутятся. Даже удивительно, почему они сразу на эту мелюзгу не напали.

– Наверное, поэтому и не напали, сопливые слишком, чтобы шум раньше времени поднимать, – пожал я плечами. – Вы из соседней деревни, что ли? – Снова поинтересовался я у детей.

– Отвечать! – Рявкнул Лерон и, ухватив одного из мальчишек за ухо, крутанул его.

Только сейчас я заметил, что у детей нет ошейников, хотя следы от них есть. Вероятно, совсем недавно их сняли.

– Беглые рабы, – прокомментировал Лерон. – Что с ними делать будем?

Тут из детей как будто стержень выдернули, теперь они заревели хором и все дружно брякнулись на колени. Наверное, ничего хорошего для себя уже не ждали. Само собой, надевать на них ошейники я не стал, просто выгнали и пригрозили, что в следующий раз руки отрубим, если приблизятся к нашему каравану. Дети, немного постояв, рванули в лес, только пятки засверкали, ну а мы улеглись спать.

– Надо было плетей дать, – заявил Лерон, – чтобы неповадно было воровать.

– Ты их лица видел? Да они просто жрать хотят, вот и рискнули, – ответил я. – Ладно, не наше это дело, тем более всем мы помочь не сможем.

Больше нас никто не побеспокоил. Естественно, местный аристократ, на чьих землях мы остановились, прекрасно знал о гостях. Мимо нас несколько раз проезжали конные воины, сначала в одну сторону, потом в другую, но подойти и побеседовать не пожелали, просто смотрели, кто тут остановился. Если честно, меня это немного напрягало, но всё обошлось без проблем, видно дворянин оценил шансы и решил, что даже если и удастся нас убить, то явно не без потерь для себя, поэтому решил не трогать.

Утром позавтракав, мы двинулись в путь, но уже минут через десять ко мне подскакал один из наёмников, который был в охранении позади каравана.

– Господин барон, – заявил он, – за нами следят.

– Кто? – Не понял я. – И почему вы тогда тревогу не бьёте?

– Так это дети, идут в лесу немного позади каравана, шугануть их?

– Может, они просто куда-то идут? – Предположил я. – Опасаются нас обгонять.

– Нет, это вчерашние детишки, видно специально за нами увязались, может куда-то хотят уйти под нашей защитой. Если они на дорогу выйдут, первый же разъезд их к рукам приберёт.

– Да плетей им нужно было дать, – заявил Лерон. – Тогда бы точно за нами не пошли, а так решили, что Вы очень добрый, вот и увязались.

– Стэн добрый, – влезла в разговор Магда, тоже услышала, что у нас попутчики появились. – Возьми их к себе на службу.

– Ты это сейчас серьёзно? – Удивлённо поднял я бровь. – Куда мне их девать?

– Господин барон, да не нужны Вам эти сопляки, – подержал меня Лерон.

– Так жалко же детей, совсем ещё маленькие.

– Тут, насколько мне известно, все дети голодают и маленькие и большие, предлагаешь мне их к себе забрать, а кормить как? Мы даже не знаем куда едем, а ты мне уже неизвестно что предлагаешь.

С другой стороны хотелось взять этих детей к себе, тому же Лерону отдать, пусть из них воинов подготавливает, только рано это пока. В будущем я был бы не против набрать себе рабов, желательно возрастом поменьше, да и делать из них армии. А что, расходы не такие большие как за воина, а в будущем может получиться отличный результат. Взять хотя бы тех же янычар, тоже вроде бы из рабов, а считаются лучшими воинами у турок.

– Сюда их приведите, – скомандовал я Лерону.

– Так они в лесу, убегут ведь, – заявил мужчина.

– Так поймайте, или ты предлагаешь мне этим заняться?

Как и предполагал командир моей дружины, дети просто так идти не захотели, рванули со всех ног в лес так, что только ветки затрещали. Естественно взрослые воины бегают гораздо быстрее, поэтому вскоре детей начали приводить ко мне. Лица у них были испуганными, но не такими как вчера, видно впечатлил их тем, чтопросто так отпустил.

– Ну и чего вы за моим караваном увязались? – Поинтересовался я у самого старшего на вид. – Решили ещё раз попробовать ограбить?

Кстати, на этот раз их было больше, добавилось ещё две совсем мелкие девчушки, лет по пять. Видно вчера на дело их не взяли, решили, что сами справятся с грабежом.

– Нет, господин, – ответил мальчишка, – не хотели больше грабить.

– А зачем тогда за нами идёте?

– Возьмите к себе на службу, мы рабами пойдём, – брякнулся на колени парень, заставив меня поморщиться, тут и остальные последовали его примеру. – Мы тоже в рабство согласны.

– Так вы же и так рабами были, – удивился я. – Сбежали, правильно я понял?

– Да, господин, – кивнул парень, не поднимая головы. – Только если б мы не сбежали, то с голоду уже точно бы подохли.

– У кого в рабстве были?

– У купца работорговца, – пояснил парень. – Он нас купил и в город вёз на продажу.

– Давно вы сбежали?

– Два дня назад, – впервые посмотрел на меня парень. – Про город, куда нас везли, разные слухи ходят, там рабы долго не живут, а у меня вон сестра маленькая.

– Родители ваши где? – Поинтересовался я.

– Убили во время набега, а нас в рабы определили.

– Остальные твои друзья, что ли?

– Теперь да, вместе же сбежали из рабства.

– Зовут тебя как? – Задал я вопрос, который должен был произнести в первую очередь.

– Клик, господин, – ответил мальчишка.

– Значит так, Клик, на службу я вас к себе возьму, причём свободными, только будет у вас испытательный срок, посмотрю, что вы умеете, а после решу оставлять у себя или нет. Даже не вздумайте воровать, тем более в моём караване, иначе сильно об этом пожалеете. Садитесь вон в ту телегу и там сидите, сейчас вас покормят. Лерон, покормите их чем-нибудь, только много не давайте, раз они долго голодали, не хватало ещё потом силы тратить на их лечение. Тут нужно постоянно быть готовым к бою.

– Всё сделаем, господин, не переживайте.

– Да, и ещё, в первом же водоёме они должны отмыться, чтобы нормально выглядеть.

– Господин, – снова подал голос Клик. – Если мы умоемся, то у нас видно будет, что мы раньше рабами были. От ошейников раны ещё не прошли.

– И что? Были рабами, а теперь свободные, ладно, идите и не шалите.

Появление детей в отряде сначала никак не сказывалось, все так же были хмурые, готовые отразить нападение в любой момент. Встреченные караваны встречали злые взгляды моих дружинников, видно тоже впечатлились местными порядками. На каждый встреченный нами отряд или купца мои люди и мэрки смотрели волками, готовые порвать тут же, едва я только дам команду. Но возможно это они такие профессиональные актёры и делали вид, чтобы возможных противников насторожить. Впрочем, никто на нас нападать не собирался, некоторые даже дорогу освобождали. Видел я и местных аристократов, которые куда-то ехали со своей дружиной. Они просто проезжали мимо, вообще никак на нас не реагируя, хотя в империи обязательно бы поздоровались, там так принято.

Видимо Магде наскучило ехать с Маркосом в фургоне, она перебралась к детям в телегу и начала их там о чём-то расспрашивать. Дети при её появлении сначала хотели, было, уйти из телеги, но она настояла и они остались. Разговор у них пошёл не сразу, так как они видели перед собой аристократку, к тому же магиню и опасались её. Но постоянная добрая улыбка на лице девушки сделала своё дело и дети понемногу расслабились. Она им даже свои навыки в магии показывала, пока я не прикрикнул, мало ли чего, а она впустую магические силы тратит.

Похоже, что своими словами я привлёк к себе внимание, теперь уже дети о чём-то расспрашивали, постоянно косясь на меня. Мне это было хорошо заметно, так как телега ехала прямо перед моим фургоном, а я сидел рядом с кучером. Даже самому стало любопытно, о чём там Магда с ними болтает, потому что ребятишки смотрели на меня кто с восторгом, а кто и с опаской.

Наговорившись и выяснив всё, что хотела, Магда отправилась к себе в фургон. Дети поначалу сидели тихо, но потом разговор их становился всё громче, даже смех начал раздаваться, наверное, совсем оттаяли. Хорошо, что гархи тоже проявили любопытство к новым пассажирам, нет, они не лезли в телегу, но постоянно крутились рядом и если кто-то из детей свешивал с телеги ногу, то гархи тут же начинали её обнюхивать. Естественно, этим они загоняли детишек обратно, хоть и никакой агрессии не проявляли, просто любопытствовали.

Появление детей хорошо повлияло на мою дружину, мужчины как-то немного расслабились, что ли, с лица исчезла постоянная злость и напряжённость. Они тоже косились на ребятишек и переговаривались о чём-то своём, видно свои семьи вспоминали. Едва только караван остановился на ночлег, как дети сразу же стали доказывать мне свою полезность. Понеслись в лес собирать дрова, а кто-то, выпросив у дружинников тару, помчался за водой к ближайшему ручью, в общем, работали, а не сидели без дела как я.

Утром снова отправились в путь, оставалось ехать совсем немного. Нам снова начали попадаться навстречу караваны, причём были тут и работорговцы, и простые купцы. Первые с любопытством осматривали детей, один мне даже осмелился предложить купить себе рабынь, только мне это не понравилось, Лерон состояние моей души оценил и тут же дал команду дружине. Купца отпинали, пока его охрана стояла неподалёку, никак не вмешиваясь в конфликт. Впрочем, особо и не вмешаешься, когда тебе в брюхо направлены арбалеты, а мэрки поигрывали мечами и только ждали нападения.

Я наделся, что на этом проблемы закончатся, но ошибся. Нам навстречу попался отряд всадников, человек двадцать, причём я сразу заметил, что дети как-то сразу опустили глаза, стараясь не встречаться с ними взглядами. Они проехали мимо, но потом один развернулся и стал нас догонять. Я сразу же почувствовал приближение неприятностей. Мужчина наглеть не стал, он просто более внимательно осмотрел детей, а после отправился ко мне, видимо кого-то опознал.

– Господин барон, – начал он, – откуда у Вас эти рабы?

– Ты не много на себя берешь? Решил, что можешь аристократа вот так допрашивать? – Зло спросил я.

– Просто это беглые рабы, которые принадлежат моему хозяину.

– Они принадлежат мне, а не твоему хозяину, свободен.

Мужчина пожал плечами и уехал к своим товарищам, вскоре они нас обогнали и ускакали вперёд.

– Надо было их всех перерезать, – сделал вывод Лерон.

– Тебе дай волю, ты тут всех перережешь, – поморщился я, сам понимая, что где-то Лерон даже прав. – А кого не зарежешь, того высечешь.

Глава пятая.

Утром на третий день путешествия по землям свободных баронств, когда мы снова двинулись в путь, передовой дозор примчался с тревожными вестями. Оказалось, что впереди дорогу перекрыли какие-то вояки и, судя по всему, они готовились к бою, имелись среди них и боевые маги с ошейниками, рабы, в общем. Насколько мне было известно, уровни у них вряд ли превышают четвёртый, так что опасности от этих одарённых я не видел.

Один из воинов обнаружил среди неприятеля того самого мужчину, который со мной разговаривал, в общем, всё было за то, что это нас дожидаются. Сразу стало понятно, что они попытаются договориться, раз не стали устраивать засаду. Пришлось мне доставать амулеты и раздавать их детям, забыл раньше это сделать, без них любое случайное заклинание быстро их на тот свет отправит.

– Господин барон, – к фургону, из которого я выбрался, подъехал Лерон, который ездил вперёд, чтобы посмотреть, что происходит на дороге, – сразу атакуем или для начала переговоры?

– Поговорим, – подумав, ответил я. – Их столько же сколько и нас?

– Нет, больше, ошиблись мои бездельники, но судя по виду, бойцы из них аховые, почти половина рабов, а они сами знаете, не особо горят желанием за своих господ умирать.

Несмотря на то, что сейчас возможно предстоял бой с превышающим по численности противником, воины повеселели, устали от безделья за время пути, вот и решили размяться. Гархи тоже подобрались, шерсть на них встала дыбом, они прекрасно понимали, что происходит, это радовало.

– Линда, не вздумаете раньше нас атаковать, – скомандовал я в надежде, что гархи поймут.

Зря надеялся, неожиданно два зверя метнулись в ближайшие кусты, оттуда послышался сдавленный крик, а потом хруст костей. Через минуту на дорогу выволокли труп воина, наверное, наблюдатель.

– Хорошее начало! – Обрадовался Лерон, ничуть не смущённый тем, что только что убили человека. – Эй, ребятки, броньку с него снимите, да не бойтесь вы так, гархи не кусаются, – громко заржал он.

Повозки и телеги поставили в круг, возничие зарядили арбалеты и заняли круговую оборону, ну а я со своими воинами и магами отправился проверить, что там за комитет по встрече. Только увидеть перекрытую дорогу у меня не получилось, видно нас устали ждать и отряд неприятеля тоже выдвинулся сюда. Их на самом деле было больше, чем нас, около ста пятидесяти человек, даже, скорее всего, немного больше. Половина действительно выглядела как бандиты с большой дороги, так что настоящих воинов у них меньше, чем у нас.

Двое бойцов тут же объехали наш отряд и под мой удивлённый взгляд подъехали к повозке, где сгрудились дети. Обозники стрелять в эту парочку не стали, угрозы-то никакой не было, поэтому один из них решил, что мы испугались, и это была его последняя в жизни ошибка. Он протянул руку и попытался схватить одного из детей, только не учёл, что гархи совсем рядом. Стремительная тень, вылетевшая из леса, сбила всадника с лошади, а потом просто перегрызла ему глотку. Второму нужно было не делать лишних движений и спокойно отойти к своему отряду, но он почему-то решил, что сможет отбиться от хищника. На помощь Линде, хотя она в этом совсем не нуждалась, уже мчались детишки, так что буквально секунд через пять мужчину, как и его лошадь, разорвали на куски.

Всё это я увидел краем глаза, смотрел в это время на противника, мои воины тоже бдительности не теряли. Расправившись с двумя противниками, гархи снова умчались в лес под удивлённые взгляды врагов. Видимо в прошлый раз они хищников не заметили, так что не ожидали, что у нас имеются такие могучие питомцы. Тут бы любой задумался, стоит ли вступать с нами в бой в чистом поле. Это в плотном строю от гархов можно отмахаться, постоянно засыпая их арбалетными болтами и не давая приблизиться близко, а вот когда их будут ещё и люди поддерживать это совсем другое дело. Плотного строя в случае схватки не будет, у них только рабы пешие, остальные на лошадях, так что Линде и её питомцам будет, где разгуляться.

– Тяжело с гархами? – Громко сказал я, обращаясь к старшему в этом отряде. – Никакого прибытка, всех на куски рвут так, что даже доспехи в хлам превращаются, но сейчас не об этом. Ты как посмел, торгаш, дорогу мне перекрыть, считаешь, что тебе всё с рук сойдёт?

– Вы! – Видно работорговец, а это был точно не дворянин, немного переволновался от увиденного, поэтому его голос дал петуха, заставив моих воинов ухмыльнуться. – Вы забрали моё имущество, а за это по закону нужно заплатить.

– О каком имуществе ты говоришь? – Удивлённо спросил я.

– Вон о тех рабах, – кивнул мужик на повозку, около которых стояли дети, вот же непослушные, говорил же, чтобы в фургоне сидели.

– Так значит это твои рабы? А ты в курсе, торгашья твоя душонка, что они меня ограбили и тем самым нанесли ущерб на целых тысячу золотых? Да и вообще, я их кормил, а у меня все едят как короли. Так что сначала возмести мне нанесённый ущерб, а после уже поговорим о возвращении.

– Я могу просто Вам их продать, чтобы не было проблем, – повторил работорговец, покраснев.

Его слова меня развеселили, да так, что даже мои воины стали с удивлением на меня посматривать, не понимая, из-за чего я так расхохотался.

– Ох, – отсмеявшись, заявил я. – Ты мне ещё мою же лошадь продай. Веселый ты мужичок, такого мне ещё никто не говорил.

После моих слов и остальные заржали как кони, но взгляда с противника никто не спускал.

– У меня есть отличный меч, – неожиданно заявил один из мэрков, после чего взял арбалет в левую руку, а правой вытащил из ножен меч. – Глядите, четыреста двадцать золотых монет, целое состояние. Купец, продай мне его ещё раз, хочу порадоваться как раньше.

Воины снова расхохотались, а я удивился. Надо же, думал, что мэрки всегда серьёзные, а среди них тоже шутники есть. Магда тоже не осталась в стороне, она уже сидела верхом немного позади бойцов и с ухмылкой на лице создала несколько больших сосулек и крутила их в воздухе. Мол, давайте сразимся и они полетят в вас. То, что она дворянка все видели и прекрасно понимали, что у неё может быть высокая ступень владения магией. Да и что ещё подумать, если мы, находясь вроде бы в меньшинстве, так нагло себя ведём.

– Хватит, – повысил я голос, потому что прекрасно понимал, что сейчас и другие начнут высказываться. – Эти дети теперь мои, они меня обокрали и теперь будут отрабатывать.

– Почему тогда на них ошейников нет?

– Потому что я не считаю нужным держать их у себя как животных, мне рабы не нужны, так что будут работать как свободные люди.

Если купец не обратил на мою последнюю фразу внимания, то вот его воины в ошейниках начали переглядываться, даже маги друг на друга посмотрели.

– Ладно, – буркнул работорговец, – позже вернёмся к этому разговору.

Он махнул своим воинам и они стали разворачиваться, только рабы продолжали стоять на месте. Видно у них так принято, невольники уходят последними.

– Лерон, – толкнул я своего сотника, – как только они покажут нам свои спины, тут же дайте по ним залп из арбалетов, после чего все в бой, никто не должен уйти.

– Правильно, – кивнул мужчина. – Иначе эта тварь нам в будущем может проблемы устроить.

Да, не совсем я благородный человек, сражаться грудь в грудь не собираюсь и тем более отпускать человека, который может угрожать мне в будущем. Сейчас он довольно-таки быстро смог собрать многочисленный по здешним меркам отряд, а если ему дать время, что тогда? Мой приказ тихо передали по цепочке и воины стали разъезжаться в стороны. Рабы прекрасно видели наши приготовления, некоторые из воинов работорговца забеспокоились, только слишком поздно спохватились.

– Бей! – Заорал Лерон и в спину удаляющимся людям полетели арбалетные болты.

Естественно, перезаряжать оружие никто не стал и, оголив мечи, рванули врукопашную. Рабы тут же сомкнули строй, ощетинились пиками и замерли, арбалетов у них не было, даже не знаю почему, возможно, что им просто запрещалось иметь такое оружие. Рубиться с ними никто не стал, конница просто обтекла их с двух сторон и рванула за удиравшими людьми работорговца. Мы примерно четыре десятка сходу выбили, поэтому теперь преимущество было на нашей стороне, особенно если не учитывать рабов, которые просто не смогут оказать помощь нашим противникам, тем более они уже ускакали.

– Даже не вздумай, – с угрозой в голосе произнёс я, заметив, что один из магов рабов решил меня атаковать, видно у него была иллюзия, что если они дружно сомнут десяток моей охраны, то смогут убежать, только появившееся в моей руке огненное копьё быстро их в этом разубедило. Весьма эффектное заклинание седьмой ступени.

Магда тоже стояла рядом с кровожадной улыбкой на лице. Она успела отличиться, метнула свои сосульки в спину одному из убегающих воинов, причём три штуки попали в неудачливого всадника, а одна разбилась об магическую защиту одного из моих дружинников. Не будь её, пришлось бы сейчас или закапывать воина или лечить.

Гархи, которые до начала боя прятались в лесу, сразу рванули вдогонку, как только противники побежали. Конечно, наши лошади к такому соседству привыкли, но вот не понравилось им, что позади с громким воем мчатся хищники. Поэтому часть просто ломанулась в сторону, не слушаясь поводьев, а часть резко ускорилась, начав стремительно сокращать расстояние с убегающими. Первыми в бой вступили гархи, они успели обогнать всех всадников, не мудрено, скорость они даже в лесу могли развить сумасшедшую, а в чистом поле – тем более. Никто из наших противников не успел добраться до негустого леска, но даже если бы и добрались, то хищники и там бы их достали. Купец погиб одним из первых, ему в спину сразу два болта вошло, так что без шансов.

– Кто у вас старший? – Поинтересовался я у рабов, стоявших в двадцати метрах от нас, они теперь создали кольцо, чтобы была возможность отразить нападение с тыла. Мой вопрос остался без ответа.

– Вам что, языки отрезали? – Заорал Лерон, который не пошёл в погоню, а остался рядом со мной.

– У нас нет старших, – подал голос маг. – Они уже ускакали.

– Понятно, – кивнул я. – В обозе охрана есть, может солдаты?

– Нет, все сюда пришли, там только возничие.

– Лерон, пошли людей к обозу, если никто сопротивляться не будет, то не надо никого убивать.

– Хорошо, – кивнул воин и рванул к моей дружине, которые уже ловили лошадей и с азартом обдирали доспехи с трупов.

Больше всех в этом деле отличались именно наёмники. Как я и говорил ранее, с собой взяли молодых ребят до двадцати лет, они уже были обученными воинами, но за душой ни у кого ничего не было, как и семей. Вот теперь старались заработать как можно больше, если бы не мы, то они бы с поверженных солдат и нижнее бельё сняли. Все трофеи шли в общий котёл, как говориться, а потом только делились, вот они и волокли всё подряд. Мне даже отсюда было видно, как один из наёмников стащил с убитого ботинки и тоже собрался брать их с собой, только ему что-то рявкнул проезжавший мимо Лерон и он оставил эту затею. Вместо этого стал стягивать изгвазданную в крови рубаху, посмотрев на это, я вздохнул и отвернулся.

Первыми вернулись гархи, трофеи им не нужны, а вот жрать всегда охота, поэтому они занялись одной из случайно убитых лошадей. Да ещё и выбрали именно такую, которая лежала ближе всех к рабам, которые так и стояли строем. Теперь они со страхом наблюдали за быстро уменьшающейся тушей животного. Было от чего испугаться, один из гархов без особых усилий перекусил ногу животному вместе с костью и смачно захрумкал, как будто это сухари, а не кость.

Линда же подошла ко мне, не стала принимать участие в пире, и стала тыкаться носом в ногу. Пришлось слезть с лошади и погладить её под удивлённые взгляды рабов. Она всегда так ко мне приходила, когда делала что-то хорошее, по своему мнению. Принесёт кабанчика из леса – давай, хозяин, гладь меня, и так всегда. Раньше и остальные хотели ласки, только Линда, когда потомство выросло, стала их от меня отгонять. Раньше просто с ног сбивали и всего слюнявили, сейчас такое тоже иногда бывает, приступ нежности у гархов, даже смешно.

Часть моих солдат продолжали собирать трофеи и разбежавшихся лошадей, мэрки вернулись ко мне, а остальные рванули по дороге в сторону каравана купца.

– И что мне с вами теперь делать? – С задумчивым видом спросил я у рабов, которые так и стояли, настороженно уставившись на нас.

Отвечать мне никто не спешил, да и не до этого мне стало, оказалось, что три воина всё же получили ранения, пришлось оказывать им помощь. Потом подошёл один из гархов, у которого в брюхе торчал болт, хорошо, что кишки не пробил, хотя у этих хищников регенерация сумасшедшая. Он ведь ещё сначала поел, а только потом подошёл ко мне жаловаться. Пришлось выдёргивать болт из тела зверя под его недовольное ворчание, не понравились ему такие грубости. Впрочем, Линда тут же ухватила его за загривок и несколько раз тряхнула, мол, ты на кого скалишься, паразит?

– Универсал, – услышал я удивлённый голос среди рабов. – Глядите, универсал.

Это один из магов толкал локтём другого, с удивлением глядя на меня.

– У них тут универсалы как что-то нереальное, – тихо пояснил мне Лерон. – Крайне редко встречаются, намного реже, чем в империи, Они, наверное, когда появляются, то их тут же берут в оборот. Хотя, судя по тому, что они всеми правдами и неправдами в империи амулеты скупают, нет в этих землях ни одного универсала.

Понемногу начали подтягиваться воины, тащившие на себе кучу разного барахла, лошадей переловили и тоже подводили к нашему обозу и привязывали, потому что они снова норовили удрать, когда видели гархов. А вот ушедшие за обозом пока не возвращались, я даже начал беспокоиться и хотел послать к ним людей, но вскоре появились и они. Судя по довольному виду воинов, всё прошло без проблем, наконец, я снова обратил внимание на рабов, которые так и стояли кружком, не зная, что делать.

– Значит так, – обратился я к рабам, – кто из вас до глубины своей души предан бывшему хозяину?

Естественно в ответ была тишина, неожиданно из рядов вышел один из магов и брякнулся на колени.

– Возьми к себе на службу, господин, мне всё равно идти некуда, – заявил он.

– Семья у тебя есть? – Поинтересовался я. – Какая у тебя ступень?

– Нет никого, нам нельзя, а ступень третья, недавно получил, маг воздуха.

– Понятно, я тебя беру к себе. Теперь слушайте остальные, говорю один раз. Вы все можете пойти ко мне на службу, а можете прямо сейчас валить на все четыре стороны. Может, кто-то из вас предан бывшему хозяину или его семье или что-то другое заставит вас уйти, меня это совсем не интересует.

Я как будто какую-то команду дал, потому что все тут же повалились на колени, побросав своё оружие.

– Рабы, – с презрением сплюнул Лерон.

– Встать! – Рявкнул я и все тут же подскочили. – Мне рабы не нужны, мне нужны верные воины, так что забудьте, кем вы были, сейчас у вас начнётся новая жизнь. В будущем всем вам будут платить за службу, отдавать часть трофеев и прочее, потом узнаете, но за это мне нужна ваша преданность. Если какая-то тварь предаст меня или струсит во время боя, как сегодня, то я этого человека лично казню и уверяю вас, умирать он будет очень тяжело и жестоко. За храбрость, наоборот, буду награждать. Всем всё понятно?

– Да, господин! – Загомонили мужчины.

– Лерон, помогите им снять ошейники и да, назначь десятников, пусть внимательно за ними приглядывают, после разберёмся, что они умеют делать. И так много времени потеряли.

Тут уже стойку сделала вся моя дружина. Ну да, тут около пятидесяти рабов, значит нужно пять десятников, а они ведь получают в два раза больше, чем рядовые бойцы. Так что все ветераны тут же сделали молодцеватый вид и преданными глазами уставились на командира дружины, мне даже смешно стало от этой картины.

– Господин, разрешите Вам сказать? – Обратился ко мне один из магов.

– Что ещё? – Посмотрел я на него.

– У этого работорговца большая семья, они могут выставить около трёх сотен воинов.

– Да плевать, не думаю, что они нам какие-то проблемы доставят, разобьём и этот сброд. Ты ещё не видел Магду в гневе, она бы тут сама всех разогнала, – улыбнулся я, взглянув на девушку. Зря она красовалась, что ли?

Выдвинуться в дорогу получилось только ближе к обеду, сначала собирали трофеи, потом расфасовывали их по телегам, которые тоже у нас были заняты, да и караван купца тоже был завален каким-то тканями, продовольствием и прочими вещами, видно он не только людьми торговал. После этого нужно было как-то разместить новых бойцов, которые уже сняли ошейники и теперь чуть ли не гуськом ходили за своими десятниками, выполняя все их приказы.

Пока суд да дело, решили приготовить еду и перекусить, раз уже обед. Ещё телеги нужно было снова выгнать на дорогу и подготовить к походу, лошадей-то выпрягли, и развернуть караван торгаша, а это довольно-таки нелёгкая задача. Кстати, в караване работорговца имелись ещё рабы, мальчики и девочки, наверное, он в основном детьми торговал. Как мне сообщил маг, за них в городе дают больше, чем за взрослых. В общем, добраться к вечеру до нужного баронства у нас не получилось, так что пришлось снова ночевать возле дороги.

Глава шестая.

– На Ваши новые земли выехали, господин барон, – известил меня Лерон ближе к обеду следующего дня.

Я и сам это уже заметил, карта у меня была, постоянно с ней сверялся, так что такого знакового события не мог не заметить. Что тут скажешь? Ничего примечательного в этих землях не было, такая же, как и в остальных свободных баронствах. Была у меня надежда, что хоть тут крестьяне, точнее рабы лучше живут, но нет, тоже голодают, несмотря на то, что поля довольно-таки обширные и вроде бы должны были прокормить всех, но, вероятно, что с продовольствием и здесь туго.

Первая же деревня встретила меня настороженными лицами обывателей, люди либо пытались спрятаться, либо падали на колени, когда мой караван проезжал мимо. Удивительно, но несмотря на голод, маленькие дети даже не пытались подойти и попросить еду, видимо сильно они тут запуганы. На моём пути попалось только два поселения, которые почти не отличались друг от друга, потом навстречу нам выскочил отряд из десятка воинов. Ну да, переживают местные, кто это такие тут пришли, мы же с имперского тракта недавно свернули и кроме как к местному замку никуда больше ехать не могли.

Всадники не стали вступать с нами в диалог, а рванули куда-то по дороге, вероятно в замок предупреждать хозяина, наверное, решили, что это очередной набег. Мои солдаты сбились в кулак и теперь были готовы к бою, мало ли что местный дворянин выкинет.

– Что будем делать, если он передумает Вам землю отдавать? – Полюбопытствовал Лерон. – Попробуем замок штурмом взять?

– Да мне уже эта дыра надоела, – усмехнулся я. – Если нам никто землю не даст, то развернёмся и поедем обратно, я тут не собираюсь с горсткой людей замки штурмовать. Хотят под свою руку свободные баронства, пусть более многочисленный отряд присылают.

Ничего на мои слова Лерон не ответил, видно и сам так считал, у него даже какое-то облегчение на лице промелькнуло. Похоже, думал, что я и правда их на убой пошлю. Интересно, какая по размеру территория мне полагается, карта была неточная, да и насколько мне было известно, границы тут менялись очень быстро. Не было бы ничего удивительного, если бы мы приехали, а тут вообще другой хозяин. Я уже и это обдумывал и принял решение, что и в этом случае просто развернусь и поеду обратно. В столице сообщу, что баронства, которое мне было обещано, больше нет, только и всего.

Примерно через пару часов пути мы выехали к замку и тут я совсем поскучнел. По сравнению с этим строением, под гордым названием «замок», мой был просто неприступной крепостью. Высота стен примерно четыре метра, рва нет, так что взять штурмом эту дыру вообще не составит труда. Если быть честным, то я начал сомневаться, что сюда имперская армия приходила, да любой архимаг снесёт этот сарай, даже не вспотев. Да и без архимага можно справиться, стены низкие, а лес недалеко, так что лестницы для штурма можно быстро сделать. За стенами виднелся сам замок, каменный, похожий на мой, только уменьшенный раза в два, если не в три.

Встретили нас тут не гостеприимно, на наших глазах несколько людей из небольших домиков вблизи замка заскочили в ворота и начали спешно их поднимать. Они тоже опускались вниз, а не состояли из двух створок. Даже в таком простом деле у защитников возникли проблемы, ворота никак не хотели подниматься, возможно, зубья у механизма были сточены до безобразия, вот они их подымут немного, а они резко упадут назад. В общем, с божьей помощью смогли они закрыть до этого так гостеприимно распахнутые перед нами двери.

На стенах замелькали фигуры людей, люди готовились к обороне. Было их мало, я, по крайней мере, видел всего человек тридцать, что явно не хватало для того, чтобы остановить штурм, хотя, может быть, там ещё солдаты есть, просто не успели прибежать. Я остановил свой караван на безопасном расстоянии, приказал поставить его в круг, а сам направился к стене под прикрытием щитоносцев. Магической атаки не боялся, как-то сомнительно, что в этой дыре живёт архимаг и тем более служит местному барону.

Конечно же, моё приближение не осталось незамеченным. Хорошо, что из арбалетов стрелять не стали, на стене появился очередной персонаж, какой-то старичок, который, сделав важный вид, ожидал моего приближения.

– Вы кто такие? – Грозно спросил старикан у меня, когда я приблизился. – Что вам нужно на моих землях?

– Здравствуйте, – решил я быть вежливым. – Вы бы хоть представились для начала, прежде чем вопросы задавать.

– Я барон Лек и это мои владения, – немного подумав, сказал старик.

Лек, смешное какое имя, тут вообще имена немного другие, Лек, Клик. Как бы то ни было, если старик не врёт, то он как раз тот, кто мне нужен, в документах именно этот человек упоминается.

– Меня зовут барон Стэн, – сообщил я. – Вас должны были известить о моём прибытии.

Старик после моих слов буквально завис, а потом даже подпрыгнул.

– Открыть ворота! – Крикнул он кому-то, буквально через несколько секунд воротина грохнулась на землю, подняв кучу пыли, удивительно, что они вообще не развалились.

Естественно я сразу внутрь не пошёл, первыми в ворота влетели мои всадники, чтобы проверить всё ли в порядке, я зашёл следом. Не удивительно, что нам сразу же открыли ворота, а не стали требовать каких-то доказательств, все прекрасно понимали, что если бы хотели, то взяли бы штурмом это укрепление. Защитников, как оказалось, на самом деле было не более тридцати человек, половина из которых – ополчение. Сюда же входили и те всадники, встреченные нами на дороге, причём все защитники сгрудились на одной стене, так что была возможность с другой стороны часть людей послать. Странно так, если тут постоянные войны идут, то почему такое беспечное отношение к безопасности.

Когда я вошёл в ворота, старичок уже спешил ко мне, но не доходя метров десяти замер и побледнел. Удивившись такому странному поведению хозяина этих строений, я обернулся и сразу всё понял. Это гархи примчались, поэтому теперь тут возникла настоящая суета, домашний скот и птица, которая беззаботно гуляла по территории, стала разбегаться в разные стороны, а солдаты, спустившиеся со стены, поспешили обратно, видно там они себя чувствовали в большей безопасности.

– Добрый день, господин барон, – поприветствовал я старика, подходя к нему.

– Это кто? – Самым бессовестным образом проигнорировал он мою любезность.

– Это гархи. Если никто из Ваших людей не будет делать глупостей, то убивать они никого не будут, даже скотину, – ответил я. – Может быть, перейдём к нашим делам?

– Конечно, конечно, – засуетился старик. – Проходите, будьте моим гостем, о Ваших людях позаботятся.

– Обоз во двор! – Услышал я голос Лерона. – Охрану на стены и обоз тоже охраняйте. Десятники, расслабились, что ли? Все за работу.

В замок со мной пошли четыре мэрка, которые оттеснили охрану местного барона. Больше из моих людей никто не пошёл, даже Магда, видно девушка подумала, что сейчас у нас будет серьёзный разговор. Отчасти она была права, только вот секрета о передаче замка я делать не собирался. Внутри замка тоже было как-то неуютно, пахло сыростью, как будто где-то протекала крыша, в общем, работы тут очень много.

– Как добрались, барон? – Поинтересовался у меня старик. – Не было никаких проблем?

– Всё нормально, – пожал я плечами. – Обошлось.

– Хорошо, – покивал старик, задумчиво рассматривая меня. – Значит, теперь Вы станете тут хозяйничать? Тоже решите графство создать?

– Даже и не думал об этом, – пожал я плечами, не осмотрелся ещё. Император приказал ехать сюда, вот я и прибыл, у Вас такая же задача была?

– Да, – покивал мужчина. – Только меня сюда сослали за провинность, но приказ был тот же, сколотить себе графство и тут править.

– Вижу, у Вас с этим плохо получилось.

– Поначалу всё было нормально, – хохотнул старик. – Даже двух баронов под себя смог подмять, а потом меня просто выбили оттуда, едва этот замок не потерял. Умеют тут объединяться, когда нужно, – поморщился он.

– Сколько Вы тут находитесь?

– В этом году сорок лет будет, именно на такое время я был сослан, так что теперь имею полное право вернуться в столицу. Мог бы и раньше, и верил, что смогу вернуться, только не получилось у меня закрепиться на захваченных землях.

– А сейчас Вы с кем-нибудь воюете? – Поинтересовался я.

– Да тут все друг с другом воюют, причём войну никогда не объявляют, только дашь слабину, тут же соседи нагрянут.

– А почему вас ещё не выбили из замка, сил вроде бы не много?

– Так у меня и соседи такие же, тоже не могут похвастать большой армией, – засмеялся барон. – Пакостим друг другу немного, сейчас урожай поспеет, начнём поля жечь, всё как обычно. Вас-то сюда за какие грехи сослали?

– Нет грехов, просто приказ дали закрепиться в этих землях, если не получится, то я просто вернусь обратно без всяких последствий.

– Ладно, – старик встал и подошёл к большому сундуку, покопавшись там, он достал документы. – Вот тут Вы как мой дальний родственник вступаете в наследство. Только не советую раньше времени радоваться, как Вы понимаете, за сорок лет я тоже тут роднёй обзавёлся. Так что они не очень обрадуются, когда узнают, что меня тут больше нет, а в замке хозяйничает, простите, неизвестно кто.

– Разберусь, – улыбнулся я. – Как вы собираетесь до империи добираться с Вашей горсткой солдат?

– Я с имперским караваном уже договорился. Он должен прибыть через несколько дней.

Старик поставил свою печать на документ и протянул его мне, я сделал то же самое. Вот и всё, теперь я настоящий вольный барон. После этого он начал водить меня по замку лично, показывая свои бывшие владения. Кстати, от него я узнал, что это он построил этот замок, хотел больше, но с деньгами возникли трудности, а после вообще с трудом сводил концы с концами. К вечеру закатили пирушку, причём пока тут он сам распоряжался, разгулялся он не по-детски, у меня даже возникла мысль, что этот старикан без продовольствия нас оставить хочет. Примерно половину живности во дворе перебили.

На следующее утро собравшимся людям объявили, что теперь я новый хозяин этих земель, так что мне должны подчиняться и рабы и воины, а если нет, то рабов никто не спрашивает, а воины могут просто проваливать вместе со своими семьями, никто их тут не держит. Удивительно, но воины были почему-то рады такому повороту событий, хотя вообще меня не знали, видно их порадовало то, что замок теперь лучше охраняется и не каждый решит на него напасть.

После такого объявления, где даже старосты деревень присутствовали, а их было всего три, я потащил старика на приватный разговор. Мне хотелось выяснить, пока он отсюда не уехал, кто с кем в союзе, или возможно родственники. Кто с кем воюет и точно не сможет объединиться. Старик пытался ответить на все эти вопросы, но знал только о ближайших соседях. Тут могли объединиться и выйти против врага общими силами только три аристократа, они были братьями, но ненавидели друг друга люто, хотя против одного противника могли объединиться. Остальные бароны жили каждый сам по себе, женили своих детей на соседях, только это не особо помогало наладить мир, плевать всем на такие мелочи.