Ученик. Книга восьмая. Граф бесплатное чтение

Граф

Глава 1

Пришлось задержаться в императорском дворце надолго, почти до поздней ночи. Дело в том, что на этот раз со мной хотели поговорить много людей, хорошо, что тут не было безземельных баронов, иначе вообще пришлось бы тут остаться с ночёвкой. Подходили малознакомые или вообще незнакомые аристократы, которые выражали мне своё почтение и звали на ужин или просто на бал. Приходилось вежливо раскланиваться и всем отказывать, мол, человек я занятой, да и в столице лишь проездом, дела кое-какие решал. Даже граф подходил, отец Луаны, причём вёл себя так, как будто ничего не случилось, а мы с ним являемся старыми приятелями. Вот дочурка ко мне подходить не стала, замерла в стороне, только кивнула. Посылать я его не стал, не то место, чтобы хамить и скандалить, можно от императора по шее получить.

— Господин граф, — произнёс Луан, когда пауза в разговоре затянулась, дворянин прекрасно видел, что мне неприятно с ним общаться. — У меня через пару дней будет бал, буду рад Вас на нём видеть.

— Это шутка такая? — Удивился я. — По-моему, я в прошлый раз ясно выразил свою мысль, что ноги моей в Вашем доме больше не будет. Люди у Вас там собираются, прямо скажем, не самые достойные. Мне бы не хотелось снова оправдываться перед императором после того, как Ваши гости зальют его слезами и завалят жалобами на меня. Да и Вы можете опять выставить меня из своего дома, так что не стоит больше делать мне такие предложения. Мы с Вами не друзья и никогда ими не станем.

— Что ж, я это запомню, — дёрнув головой, сказал граф.

— Сделайте милость, пожалуйста, и никогда не забывайте, — хмыкнул я. — Вы почему-то довольно быстро забыли, что я сказал Вам в прошлый раз.

Было много аристократов, которые хотели просто со мной познакомиться. Часто упоминали про орудия, которые я изобрёл, и поздравляли меня с этим. На этот раз желающих задирать передо мной нос не было, возможно, сказывалось близкое знакомство с герцогом Зораном. Всё же этот немолодой, но очень влиятельный аристократ мог внушить уважение любому человеку, а разговаривал он со мной довольно-таки долго, причём все видели, что беседа была дружественная. Даже моя супруга разговаривала с его женой как старые и добрые подруги, несмотря на разницу в возрасте.

Грете этот бал очень не понравился, сначала всё шло хорошо, но вот потом. Почему-то многие дворянки желали пригласить меня на танцы. Флиртовали в открытую, ничуть не смущаясь того, что я стою под руку со своей супругой. Одна вообще обнаглела в доску и пригласила меня прогуляться с ней по парку. Грета ей прямо там глаза чуть не выцарапала, хорошо, что я держал её за руку, так что она быстро взяла себя в руки.

А через какое-то время супруга смотрела на меня так, как будто это я виноват в происходящем. Мне даже стало немного смешно от её грозного вида.

— Перестань, — тихо шепнул я ей в покрасневшее от негодования ухо. — Похоже, тут так принято.

— Поехали домой, надоели мне эти мерзкие рожи, — прошипела она в ответ, чем развеселила меня ещё больше.

Пришлось найти герцога, чтобы попрощаться с ним, после чего мы отправились домой. Время и так уже позднее, а завтра тяжёлый день, с утра нужно будет ехать в канцелярию, чтобы оформить там моих новых баронов. Надеюсь, что к этому времени там уже будут в курсе о распоряжении императора. Своим сотникам я пока ничего говорить не стал, мало ли, вдруг и правда в канцелярии обломают, зачем лишний раз людей расстраивать. Впрочем, им предстояла бессонная ночь, так как я поручил им и Лерону, чтобы придумали герб и изобразили его на бумаге, на всякий случай. Естественно, за ночь они ничего толком придумать не смогут, но это уже не мои проблемы.

Мне выспаться также не удалось, потому что Грета захотела любовных утех и никак не могла угомониться до самого утра, хорошо, что я молод и полон сил. В общем, поспать удалось под утро всего около часа. В дверь осторожно постучал Ральф, я его предупредил, чтобы поднял нас рано утром. Чему-то улыбающаяся во сне девушка продолжала спать самым бессовестным образом, а вот я, наскоро перекусив, отправился в богатый квартал.

В первую очередь мне пришлось отправиться в магическую школу. Да, вопрос с получением титула барона для моих людей вроде как решён, но мало ли, что ещё написал наставник своему другу, может там есть ещё что-то важное, я же это письмо не читал. В школу меня пропустили, но без охраны, Рагон дал мне пропуск. Директор, к счастью, был на месте, несмотря на то, что часть учителей отправили на границу. Впрочем, судя по слухам, они оттуда уже возвращаются, как и часть армии. Разумеется, о моём повышении директору магической школы было известно.

— Господин граф! — Обрадованно воскликнул он, когда меня пригласили войти. — Как же я рад Вас видеть. Это очень приятно, что наши ученики показывают такие выдающиеся результаты.

— Доброе утро, господин архимаг, — вежливо поклонился я старику, — я тоже очень рад Вас видеть.

— Хватит спину гнуть, — махнул он рукой, хотя было видно, что такое почтение ему понравилось. — Проходи, присаживайся. Расскажи, какими судьбами в школу вернулся, случилось что-то?

— Не то, чтобы случилось, просто господин Рагон передал Вам письмо.

Я отдал письмо директору, он сразу же его распечатал и углубился в чтение, изредка хмыкая и что-то бурча себе под нос.

— Интересно, интересно, — пробормотал он минут через пять. — Значит Вы, молодой человек, хотите сделать вассалами своих людей?

— Да, только этот вопрос, вроде бы, уже решён, вчера довелось встретиться с императором.

— Вот даже как? Молодец, растёшь, раз так запросто к императору на приём напросился.

— Да куда там, — скромно улыбнулся я. — Мне герцог Зоран помог, попросил, чтобы его императорское величество меня принял, вот и всё.

— Понятно, — кивнул директор. — А ко мне тогда зачем прибыл?

— Выразить Вам своё почтение и письмо передать, — ответил я. — Не знаю, что там написано, может, кроме моих проблем ещё что-то важное есть.

— Это правильно, Рагон на самом деле написал не только о тебе.

Дальше у нас разговор клеиться перестал, видимо наставник чем-то крепко озадачил директора, и он уже начал что-то обдумывать. Впрочем, меня тут больше ничего не задерживало, так что я попрощался и ушёл.

После магической школы отправился в канцелярию, все мои будущие вассалы ехали вместе со мной. Я прекрасно помнил, где в прошлый раз мне самому оформляли документы, поэтому заблудиться не боялся. Сразу толпой мы в кабинет не попёрлись, я пошёл один, требовалось уточнить, получили ли они приказ императора. Похоже, его императорское величество вообще не спит, как мне было сказано, о распоряжении узнали ещё ночью, так что готовы всё оформить в максимально короткий срок.

Вернувшись к своим воинам, я позвал их с собой, предупредив, что сейчас им даруют титулы баронов. Видно от такой скорости они просто офигели, потому начали тормозить.

— Ну и чего вы замерли? — Возмутился я. — Давайте вон в тот кабинет по одному заходите, гербы свои не забудьте.

Проторчали мы в канцелярии явно не один час. Вероятнее всего, что распоряжение-то император дал, но вот все документы подготовить не смогли, ведь в канцелярии понятия не имели, кого должны сделать баронами. Так что тут стояла беготня, помощники то и дело куда-то убегали, после чего возвращались с кучей каких-то бумаг, и так несколько раз. Я всё это время сидел в приёмной и видел, как тут скопилась большая очередь из дворян, которые о чём-то друг с другом беседовали, но возмущаться такой задержкой никто не посмел.

Наконец Лерон, который был последним в очереди из кандидатов в бароны, вышел с довольной улыбкой. Как оказалось, он ещё и уточнил, каким образом ему своего ребёнка сделать наследником всего своего имущества и земель. Я если честно об этом совсем забыл, а тут даже поморщился, думал, что придётся снова в столицу ехать, но нет, оказалось, что достаточно приехать в герцогство, там есть соответствующие службы. Мне в этом плане гораздо легче, так как мой сын родился в семье аристократов, значит, сам становится аристократом, а вот моим вассалам придётся ещё и родню свою оформлять.

После этого мы рванули в казначейство, требовалось торопиться, так как я планировал ещё до вечера сделать все свои дела, а утром выдвинуться в имение, которое было около столицы. Сумма, которую мне перечислили, приятно удивила, даже поразила, теперь хоть о деньгах не стоит думать, точнее о том, где их брать. Выгреб всё без остатка, даже пожалел, что мало охраны с собой взял, впрочем, уже сейчас часть потрачу. Мне нужны были пушки, и я решил купить их в имперских мастерских, чтобы забрать в своё графство. Ну а что, сейчас уже можно, император запретил мне везти их в свободные баронства, а сейчас эти земли стали территорией империи, стало быть, запрета больше нет.

Проблем тут не возникло, продали мне и пушки, и ядра, и картечь вообще без проблем, прекрасно знали, кто к ним приехал, но соответствующий документ всё же попросили. Дальше я помчался нанимать людей, я решил отстроить город, и теперь требовалось множество разных специалистов, которых было полно в столице империи. Строительство тут шло постоянно, так что людей нужных специальностей хватало, даже что-то вроде своей гильдии имели, на подобие гильдии наёмников.

Тут мне пришлось долго и упорно торговаться, потому что мастера за свою работу ломили такую цену, что я диву давался. Основной причиной было то, что работать, по их мнению, предстояло на территории свободных баронств. Пришлось их в этом разубеждать и доказывать, что работы будут идти на территории империи и под охраной имперских солдат, так что никто их там не обидит, не стоит так переживать. Кое-как они всё же согласились и пообещали собрать караван в самое ближайшее время. Людей я нанял очень много, всё же строительство будет идти, по сути, в чистом поле, город будет новым, даже замка поблизости нет.

Во многом благодаря этому мастера согласились иметь со мной дело, как мне было сказано, гораздо легче строить что-то новое, чем переделывать старое. Ну и естественно, своё слово сказало то, что заказ очень серьёзный, это не один дом построить, а значит и люди без работы сидеть не будут. Конечно, черновых рабочих можно будет и в герцогстве нанять, да и своих крестьян деньгами замотивировать. Пусть пока они помогают, так как урожай уже сняли. Конечно, у них и без этого работы хватает, но всё же часть людей можно будет привлечь.

Как я ни старался, как ни суетился, но всё же не смог сделать все дела. Пушки, как и гранаты, успел отправить в имение под охраной, но вот подписать договор на строительство города не удалось, а там нужно было подписать кучу бумаг. Подготовили их только к следующему дню, так что выехали мы из столицы лишь к обеду.

До дома добрались без проблем, где уже спешно готовили караван к отбытию, всё же хотелось отправиться в своё графство как можно быстрее, вдруг Рагону придёт приказ и он уйдёт и заберёт всех своих солдат, а у меня там дружины не так и много на такую большую территорию. Впрочем, мои вассалы были очень рады такой задержке, потому что они спешно переделывали свою броню, чтобы все видели, что целые бароны едут и не безземельные, а со своими наделами.

На этот раз родители не пожелали оставлять своего ребёнка без присмотра, так что отправились вместе со мной. Управляющий и так неплохо следил за землями, которые около столицы, справлялся, тем более с появлением наёмников тут стало безопасно. Кстати, ему удалось нанять ко мне ещё немного солдат, так что возвращались мы более расширенным составом, караван снова был огромным, тут и три десятка пушек, и кони, которые их волокли, в общем, обратная дорога должна быть немного дольше. Почти всех пушкарей из города я забирал, оставил только самых толковых, которые смогут других обучить. После известных событий, которые произошли на западной границе, желающих обучиться управляться с таким грозным оружием стало достаточно.

Кстати, меня в городе ожидали гости, да не один, прибыли они с тем, чтобы попытаться выкупить землю возле столицы. Естественно, я её не продал, неизвестно, как вблизи свободных баронств дела пойдут, мало ли чего, вдруг придётся уносить оттуда ноги, и где я тогда жить буду, в столице, что ли? Тем более в деньгах я не нуждался, а значит, не стоило избавляться от земель, которые тоже приносили доход.

Конечно, была у меня мысль дать землю своей сестре с родителями и баронами их сделать. К сожалению, графами они стать не могли, потому что не являются моими наследниками, но провернуть что-то подобное как с моими дружинниками я бы мог. Только вот мама с отцом упёрлись, и ни в какую не соглашались становиться аристократами, чем изрядно меня удивили. Также они были против того, чтобы моя сестра Лана до совершеннолетнего возраста становилась аристократкой. Позже они объяснили мне причину такого решения. Лично родителям такого счастья не нужно было, как мне было сказано, у них есть достаток, сын выбился в люди, дочь смогут на ноги поставить, так что зачем им лишний геморрой. За дочь они просто опасались, хватило того, как много проблем с дворянами у меня, а ведь у неё тоже могут быть подобные. Я убеждал их, что смогу защитить свою сестру в случае чего, тем более она станет моим вассалом. Всё равно не согласились, только когда повзрослеет и сама этого захочет.

Обратная дорога не запомнилась ничем примечательным, конечно, были в пути поломки телег, но это обычное явление во время таких далёких переходов, уже привыкли. Пушкари взяли с собой свои семьи, так что в нашем караване было много детей, которые носились вокруг и своими криками даже немного поднимали настроение. Естественно, мне пришлось покинуть свою карету и вместе с отцом пересесть в фургон, потому что более удобный транспорт захватили в свои руки наши хрупкие девушки: моя мама, супруга, её мама и приёмная дочь, да ещё и ребёнок, который тоже места занимал не мало. К тому же мне нужно было учить заклинания, а в таком шуме это было просто нереально. Женщины постоянно что-то обсуждали, при этом ничуть не снижая голоса, то ребёнок заплачет, в общем, в фургоне спокойнее.

Разбойники на главной дороге империи как будто перевелись, даже встреченные торговцы при своей малой охране на них не жаловались, что и не удивительно. К восточным землям то и дело шли отряды солдат. Те, которые были более крупными, мы обгоняли, а те, которые поменьше — обгоняли нас. Вот интересно, неужели на свободные баронства ещё не напали или решили, что они сами сдадутся, когда увидят, какие силы на них бросят? Как мне по секрету сказал герцог в императорском дворце, все соглашения о совместном походе от свободных баронов отклонялись. По сути, глава государства выдвинул дворянам ультиматум, все должны уйти и больше никогда не претендовать на свои законные земли, теперь у них будут новые владельцы. Уверен, что сейчас в баронствах собираются целые альянсы, чтобы достойно встретить врагов.

Мне эта война тоже была на руку, и дело даже не в том, что императорское войско ослабит моих возможных врагов, была и другая причина. Всё тот же герцог сообщил мне, что сейчас по свободным баронствам распускают слухи, мол, всех рабов после того, как армия императора захватит земли, отпустят на волю, то есть все они станут свободными людьми согласно закону. Эту новость он мне сказал, когда я ему пожаловался, что графство плохо заселено, людей совсем мало. Не удивлюсь, если в этих землях вспыхнут восстания и крестьяне, как и воины-рабы, начнут помогать захватчикам.

Каким же образом это касается меня? Всё очень просто, дело в том, что все мои крестьяне уже, по сути, свободные люди, платят налог за пользование землёй, а об этом, я уверен, тоже ходят слухи среди рабов. Так что едва только объявят о том, что они свободные, как многие захотят перейти под мою руку, даже в том случае, если в их землях появятся новые владельцы. Мало ли какими окажутся эти дворяне, может и от бывших хозяев ничем не отличаются, а тут вот граф живёт неподалёку, у которого подчинённые живут довольно неплохо. Даже кормил за свой счёт в конце года перед самой уборкой урожая, лучше к нему пойти, чем оставаться неизвестно с кем. Если честно, пока мне об этом не сообщил герцог, я даже не задумывался о подобном.

Как я уже говорил ранее, нам часто встречались отряды военных, которые двигались по тому же маршруту, что и мы. С одним из таких отрядов мы остановились на ночлег вместе. Естественно то, что я граф не осталось незамеченным командирами этого отряда дворян-баронов, так что они даже пригласили нас к своему столу, точнее к костру. Нас — это всю мою семью, ну и всех моих вассалов. Отказываться я не стал, как и все мои новоиспечённые бароны, присели, поговорили, обсудили последние новости. Напрашиваться ко мне на службу никто не стал, хотя тут было сразу три безземельных барона. По их гербам можно было понять, имеет дворянин свой надел или нет.

Наверное, Магда только теперь поняла, как была права Ленси, когда ей говорила, что едва она получит землю, как на неё начнётся настоящая охота женихов, так и случилось. Едва только узнали, что у молодой и довольно-таки привлекательной особы нет мужа, то тут же принялись засыпать её комплиментами и едва ли не в любви признаваться. Только вот по лицу девушки было понятно, что ничего этим аристократам не светит, она с досады чуть ли на землю не плевала, так была раздражена таким поведением.

— Скоты, — услышал я её бормотание, когда мы возвращались к своим повозкам.

— Ты чего? — Удивленно спросила Грета, которая тоже была с нами, но её комплиментами не засыпали, так и по роже можно получить.

— Да эти, — показала она большим пальцем себе за спину, — такое ощущение, что я только сейчас дворянкой стала, до этого только и хотели меня в постель затащить, а тут прямо целая куча женихов набежала.

— Ну и зачем отказывалась от таких достойных господ? — Спросила Грета, ехидно улыбнувшись. — Видно же, что они от большой любви начали за тобой ухаживать.

— От большой любви к моей земле, — буркнула Магда. — Я лучше за простолюдина замуж выйду, как и я сама, всё равно наши дети тоже дворянами станут.

— Вы теперь не простолюдинка, — поправил её Лерон, который тоже с доброй улыбкой слушал девушку. — Да и вообще, зачем Вам простолюдин? Посмотрите внимательно вокруг, среди дворян тоже есть достойные женихи, у которых есть земля, например, я.

Тут нужно отметить, что девушка годилась ему во внучки. Лерон хоть и был сильным воином, но благодаря постоянным битвам и потраченным нервам, выглядел даже немного старше своих лет и был раза в три старше Магды.

— У Вас жена есть, — буркнула покрасневшая девушка, до которой уже дошло, что она во весь голос обсуждает женихов в присутствии посторонних. Ладно бы тут были только женщины, но было несколько скалившихся мужчин, которых забавляло такое поведение магессы.

— Ну и что, — развёл руками Лерон. — Поменяю её на такую красотку, как Вы, разве плохо?

— Когда вернёмся, я обязательно передам Вашей супруге то, что Вы тут наговорили, обсудим Вас в тесномженском кругу.

— Не надо, — притворно ужаснулся командир дружины. — Беру свои слова назад.

На следующее утро воинский отряд умчался вперёд. У нас, к сожалению, сборы продолжались немного дольше, чем у вояк, привыкших к дисциплине. Тут же были и дети, которых нужно было собрать, лошадей целая куча, у нас больше часа уходило на то, чтобы выгнать повозки на имперский тракт. Один подросток вообще умудрился заблудиться в ближайшем лесу, сходил в туалет называется. Даже удивительно, от нас был такой шум, что за километр было слышно. Пришлось его искать, только не с собаками, а с гархами, они его довольно-таки быстро нашли и быстро сориентировали, он так и прибежал к нам громко орущий, а следом за ним довольная стая. Вот же проказники, у них игра такая, а бедный мальчишка может начать заикаться.

На этот раз гархи нам не попадались, что меня порадовало. Дело в том, что была опаска того, что Линда и её дочурка снова умчаться вдаль, а после этого у нас опять будет пополнение. Конечно, глупо отрицать то, что эти хищники очень полезные в бою, да и охрана из них отменная. Но что будет, если их стая станет большой? Помню, какая на нас напала на неизведанном материке, там, наверное, пара сотен была, даже архимагу пришлось в бой вступать, а если и у меня стая до таких же размеров вырастет, чем я их кормить буду? Они же за один год всё графство от дикого зверья избавят, а потом с голодухи за скот примутся, а то и за людей, если их плохо кормить.

В этом плане на неизведанном материке гораздо проще, там хватает других стайных животных, которые постоянно снижают поголовье друг друга, так что иметь большую численность в тех условиях жизненно необходимо. И там водится много хищников, которые гораздо опаснее гархов.

Конечно, можно было бы решить эту проблему, если бы гархов можно было приручить, но и тут облом, их нельзя передать в чужие руки. Даже когда они ещё совсем маленькие, всё равно будут считать своего хозяина за врага. Мне и самому интересно, почему Линда так привязалась ко мне, да ещё и вся её стая, это же явно не из-за того, что я её лечил, наставник ведь тоже пробовал, а толку никакого. Похоже, дело в чём-то другом, например, её стая погибла вся в полном составе и она, как магическое существо, это почувствовала, вот и привязалась к тому, кто о ней заботится.

Глава 2

Около столицы когда-то мятежного герцогства уже собралась большая армия, похоже, прибыли мы вовремя, тут шло какое-то шевеление. Складывалось ощущение, что эта махина должна сдвинуться с места со дня на день. Хотя когда я уезжал мне тоже так казалось. С другой стороны, такое количество войск нужно кормить, а это немалые расходы, стало быть, их нахождение тут обходится казне в серьёзные деньги.

По территории моего графства, точнее по имперскому тракту уже вовсю носились разъезды, нам такие раз десять встречались, так что тут теперь самое безопасное место. Радовало, что этих вояк предупредили о том, что они находятся на территории империи, а не в свободных баронствах и поэтому они тут не безобразничали. Купеческие караваны нам не встречались, вообще ни одного, видно торгаши поняли, что сейчас в эти края лучше не соваться, причём это касалось и имперский торговый люд, даже в первую очередь.

Прибыл я в свой самый укреплённый замок, который пока являлся моей временной столицей, к обеду. Видимо работорговцы ко мне пока ещё приезжали, по крайней мере, во дворе была целая куча детей-рабов, взрослых почти не было.

— Это ещё что такое? — Спросил я у управляющего после того как он выскочил нас встречать.

— Это дети, — пояснил мне мужчина, как будто я и сам этого не видел.

— Спасибо за пояснение, делают они тут что?

— Так это, — замялся управляющий, — просто их сразу так много привезли, а насчёт подобного Вы распоряжений не давали. Я хотел их всех сразу на обучение к воинам отправить, они сироты, только пока слишком слабы, не потянут учёбу, девочек тоже полно. Так что с ними делать, гнать?

— Себя лучше выгони? — Пробурчал Лерон. — Вон как отожрался, пользуешься добротой господина.

Его злость можно было понять, мне и самому неприятно было смотреть почти на три сотни голодных и оборванных детей, которых только от ветра не шатало. Конечно, нам и до этого рабов привозили, но они были в составе семей и терялись в общей массе. Тут как назло детям, которых даже не удосужились завести в замок, начали кормить, поднялась суета, хоть и какая-то настороженная. Видно ребятишки подсознательно ждали того, что если поднимется шум, то их начнут избивать стражники. Они даже еду друг у друга из рук не выхватывали, хотя некоторым, самым младшим, совсем не везло, их быстро оттеснили от воинов, раздающих еду, так что им досталось всего по краюхе хлеба.

Занимались раздачей пищи бывшие рабы, которые совсем недавно были почти в таком же положении, поэтому особо не заморачивались, что кто-то останется голодным, не их дело. Меня такой расклад не устраивал, как бы плохо это ни прозвучало, но эти дети теперь моя собственность, и к ним нужно относиться хорошо, а не вот так, как эти засранцы. Дебилы, блин, ещё бы в вёдрах еду вынесли и вывалили на пол. Причём вояк нисколько не смущало то, что я наблюдаю за процессом, чем они взбесили меня ещё больше. Похоже, теперь они считают себя гораздо выше, чем эта куча оборванцев, а значит, имеют полное право относиться к ним как к скоту.

Тут мне на глаза попалась девочка лет четырёх, которой тоже достался только кусок хлеба, она вцепилась в него зубами и торопливо жевала, затравленно оглядываясь по сторонам.

— Ты кому поручил детей кормить? — Зло спросил я у управляющего, который сразу же опустил глаза. Первый раз я с ним таким тоном разговаривал, чем, очевидно, сильно напугал.

— Полусотнику, командиру дружины, которая крепость охраняла во время Вашего отсутствия.

— А что у нас тут женщин нет? — Возмутился я.

— Есть, просто гости ещё не уехали, они все заняты.

Тьфу ты, совсем забыл, что у меня тут ещё Рагон с кучей своих людей отдыхает, ну заодно и земли мои охраняет. Кстати, судя по всему, детей уже вылечили, наверное, поэтому я не заметил среди них больных. Худых и голодных — хоть отбавляй, но не больных.

— Что-то я понять не могу, вас тут совсем расслабило, что ли? Теперь каждый раз будет подобное происходить едва я за порог? Как можно всё делать спустя рукава?! Уверен, не будь тут наёмников, я с такими людьми уже лишился бы графства, пока в столицу ездил. Лерон, — обратился я к командиру дружины, — это как понимать, ты кого полусотником поставил? Сегодня же понизить до десятника и если ещё один прокол с его стороны будет, то он станет простым дружинником, причём никогда не сможет подняться выше.

— Всё понял, господин граф, — произнёс сотник, который покраснел от злости как помидор. — Думаю, что таким простым наказанием ограничиваться не стоит, чтобы другим пример был.

— Ты прав, — кивнул я. — Всей полусотне по десятку плетей, только не убейте, всё, занимайся.

Меня на самом деле разозлило такое отношение к поставленной задаче. Такое ощущение, что этих вояк постоянно заставляли делать работу, скажем так, не по профилю, вот они таким образом своё «фи» высказывают. У дружинников была отдельная большая кухня, поэтому могли бы покормить детей за несколько раз, даже в три смены. Особенно если учесть, что сейчас на стенах замка дежурство несли наёмники, охраняли архимагов. Так что моим людям, по сути, делать было нечего, дармоеды чёртовы.

Тем временем мимо меня прошли мои родственники, они не стали задерживаться во дворе, сразу же ушли внутрь, только отец остановился рядом со мной. Тут на свою беду прибыл провинившийся полусотник, и где он только задержался. Лерон тремя большими шагами подошёл к нему, после чего со всей силы ударил в челюсть так, что она хрустнула, мужчина тут же упал как подкошенный, а Лерон, несмотря на то, что полусотник потерял сознание, ещё и ногой в живот добавил.

Воинам, которые ездили со мной, не нужно было отдавать дополнительных приказов, всё-таки лучшие дружинники. Они тут же побежали в казарму и начали выволакивать оттуда всех солдат, которые попадались под руку, вообще не заморачивались. Раз приказали, значит нужно наказывать, дальше я отдал распоряжение управляющему нормально покормить детей, а сам направился в замок, нужно было поприветствовать Рагона, упаси Бог, если затаит обиду. Как оказалось, наставник со своими боевыми товарищами в это время изволил трапезничать.

— О, а вот и граф объявился, — заявил он, когда я вошёл в зал. — Что-то ты о своих гостях совсем позабыл, как поездка, добился, чего хотел?

— Здравствуйте, господин архимаг, — поклонился я Рагону, а потом поприветствовал остальных. — Да, всё хорошо, даже помощь директора школы не понадобилась.

— Это как? — Удивился Рагон. — Тебя император сам, что ли, вызвал?

— Нет, на балу во дворце был, там присутствовал герцог Зоран, он мне помог, договорился с его императорским величеством о приёме.

А гостей-то в моём замке прибавилось, заметил ещё трёх архимагов, которых во время моего отъезда тут не было, наверное, чуть позже приехали. Естественно, с ними прибыли и солдаты, только их отправили в другие замки на границе, тут бы все просто не поместились, если только палатки ставить.

Конечно, простым военным нашли задание, они патрулировали графство, пугали моих соседей, а толпа одарённых просто бездельничали. Как мне доложил управляющий, маги весь день сидели в общем зале, пировали и о чём-то болтали. Эти стены вряд ли видели так много одарённых, тем более таких высоких ступеней. Также слуга мне пожаловался, что нужно посылать в герцогство за продуктами, потому что некоторые продукты подходят к концу, а гости неизвестно насколько ещё тут задержатся. Делать нечего, не выгонять же таких важных персон, да и не получится у меня, пришлось на следующий день отправлять караван.

Денег на продовольствие отвалил немало, тут рядом армия стоит не первый день, они тоже за день съедают много продуктов, а значит и цены в городе резко подскочили, торгаши своего не упустят. Нет, в империи с этим делом всё обстоит довольно-таки неплохо, если сильно цену поднять и греть руки на войне, то за это могут голову снести. К сожалению, это касалось только продовольствия, которое, как говорится, едят простые смертные, но мне-то нужны всякие разносолы. Мои гости простую кашу есть не станут, ещё и обидятся, так что нужно покупать только самое лучшее, от другого будут нос воротить.

Денег, конечно, было жалко, но нужно сделать так, чтобы они моё гостеприимство отработали, и я даже знаю, как это сделать, главное, чтобы согласились. Дело в том, что у меня в гостях были маги разных направлений, а ещё имелась куча одарённых, выкупленных на рабском рынке, вот и пусть им напишут план обучения или что-то посоветуют, как мне наставник в своё время, всё равно от безделья маются.

К сожалению, с большинством гостей я толком знаком не был, только имена знал, так как мне всех представили, всё же в гости приехали, но вот обращаться к ним с просьбами я не мог. Нехорошо будет, если меня пошлют куда подальше, нанесут урон моей графской чести. Пришлось снова обращаться к Рагону, чтобы помог разрулить эту проблему. Наверное, я в его глазах выгляжу как сопливый мальчишка, едва только какая-то проблема появляется, как я к нему бегу.

Откладывать такое важное дело я не стал, тем более ходили слухи, что армия вот-вот пойдёт в наступление, так что все мои гости уедут. В общем, пошёл к наставнику в тот же вечер, как только приехал, но поговорить с ним не получилось. Дело в том, что после очередного праздника он уже завалился спать, причём предупредил наёмников, которые охраняли вход в его комнату, чтобы по пустякам его не беспокоили. Конечно, они бы меня пропустили, только я прекрасно понимал, что ничего хорошего меня тут ждать не будет, разбужу архимага, он только наорёт и всё, лучше утром подойду.

Если бы я только знал, как сильно подставлю своих одарённых. Рагон согласился поговорить со своими знакомыми, чтобы они подсказали моим слугам, как лучше и быстрее изучать заклинания и развиваться. Что-то мне подсказывает, что и сам наставник мог бы это прекрасно сделать, только их у меня было слишком много для одного человека. Естественно, за завтраком Рагон этот вопрос не поднимал, подождал, когда все маги здорово налакаются вином и только потом поднял эту тему. Маги ведь довольно-таки занятые люди, у них постоянно есть какие-то дела и так всю жизнь. Даже я, если днём немного не позанимаюсь, то появляется какое-то нехорошее ощущение, как будто день прошёл зря, постоянно крутится в голове мысль, что забыл что-то сделать. Думаю, что каждый человек с таким сталкивается. А эти граждане живут у меня больше месяца и всё это время просто пьянствуют, хорошо, что Рагон со своей ученицей приехал, так что ему было, чем заняться. Остальные же просто маялись от безделья, и это не могло их радовать, не те люди.

Кстати, интересное у магов времяпрепровождение, такое ощущение, что если они не заняты делом, то обязательно пьянствуют. Даже взять моего наставника, он тоже любитель зелёного змея, всегда с кубком, если больше заняться нечем.

В общем, согласились маги помочь мне с одарёнными, причём с радостью. Большинство из них к этому времени уже изрядно приняли на грудь и решили заняться этим важным делом немедленно. Пришлось и мне за этими пьянчугами бежать, чтобы моих будущих магов не прибили ненароком. Их всех построили, а потом начали разбивать на группы по направлениям, после чего архимаги быстро их разобрали и начались проверки. В первую очередь стали проверять их магический резерв и умения, так что вскоре недалеко от замка стали сверкать разные заклинания, причём архимаги больше сами показывали, что они умеют, видимо совсем забыли для чего на улицу вышли.

Я же смотрел на это дело, открыв рот, уже понимая, какую ошибку допустил, ничему эти старички моих одарённых не научат, только зря отвлекли. Пришлось мне развернуться и отправляться обратно в замок, следом за мной направился и хохочущий Рагон, ему обучение понравилось, как и жителям деревни, которая была недалеко от замка. Люди, неизбалованные зрелищами, сбежались посмотреть на такую диковинку. Благо, что хватило мозгов не подходить близко. В общем, обучение одарённых превратилось в соревнование архимагов, наподобие — кто знает самое лучшее заклинание. Какой же я идиот, надеюсь, что из-за моей дебильной затеи никто не погибнет.

Как оказалось, не все маги помчались на улицу показывать свои умения, во дворе замка остались маги жизни, которые что-то объясняли моим одарённым. Подходить и слушать я их не стал, без этого дел хватает, да и понятно было, что ничего путного из моей затеи не выйдет, только ещё землю вокруг замка испортят своими заклинаниями, хорошо, что некромантов нет. Не хватало ещё, чтобы тут нежить разгуливала.

— А ты на что надеялся? — Спросил Рагон, хлопнув меня ладонью по плечу. — Все хорошие учителя в магической школе, а вот так служат только те, которые воевать любят, ну или не способны кого-то обучать.

— Да я попросил, чтобы они просто план составили для более быстрого обучения, — пояснил я. — А они тут устроили неизвестно что.

— Не переживай, завтра большинство из них сдержат своё слово, может и подскажут что-то. Да ты посмотри на своих одарённых, вон как рады, они же никогда так много архимагов не видели, которые им свои умения показывают.

— Насколько мне известно, в свободных баронствах архимагов вообще мало кто видел.

— В ближайших землях да, — стал серьёзным Рагон. — Ты же не думаешь, что магическая элита империи собралась тут только для того, чтобы перерезать баронов, у которых сотня дружинников? Близлежащие земли уже наши, мне даже самому удивительно, почему оттуда большинство баронов ещё не уехали, на что надеются? Хотя на переговоры ездили, может, думают, что их никто не тронет, если присягнут на верность империи.

— А это правда, что всех благородных вырезать будете? — Спросил я.

— Да, приказ императора, всех под нож, тут будут ставить своих людей, чтобы хоть какое-то время никто даже не думал снова себя независимым объявлять, кончилась вольница.

Рагон оказался прав, наверное, маги на самом деле хотели себя проверить в качестве учителей, так что на следующее утро никакой пирушки не было и многие приступили к обучению. Некоторые даже на улицу ушли, а не в замке сидели, чтобы практиковать заклинания, я был этому только рад, даже как-то спокойно стало. Конечно, многого от этих обучений я не ждал, но надеялся, что хоть как-то смогут помочь моим одарённым, мне тоже сильные маги нужны, а свободных, которых можно было бы нанять, просто не было, они все были при деле. Можно будет в конце учебного года смотаться в магическую школу и там поговорить с одарёнными простолюдинами, может, они ко мне пойдут.

Целую неделю в замке всё было тихо и спокойно, одарённые нашли себе занятие и теперь гоняли моих магов, полностью погрузившись в обучение. Если честно, я не особо присматривался к тому, как их там обучают, у самого дел хватало, но надеялся, что польза от этого будет. Рагон мне сказал, что купил я хоть и идиотов, но старательных, видимо дети прилагали все усилия для того, чтобы стать свободными. Некоторые из них показывали приличные результаты в обучении, поэтому вскоре нужно будет везти их в герцогство, чтобы они могли повысить свою ступень.

Я тоже активно начал заниматься обучением, только своим, тут и Рагон под боком, если что непонятно, мог подсказать. В основном я изучал ту магическую книгу, которую он мне подарил, она мне нравилась. Тут были не простые заклинания, которые известны большинству магов, а довольно необычные, мало кому известные, некоторые придумал сам наставник. Их преимущество было в скрытности, то есть большинство заклинаний можно заметить заранее и попытаться сбить заклятие. Это касалось даже заклинаний десятой ступени. То же самое огненное копьё я выучил в этой книге, оно мгновенно появляется в руке и остаётся только метнуть его в цель, а до этого момента противник не должен видеть изменений.

Через неделю ко мне в замок примчал гонец. Разумеется, прибыл он к Рагону, а не ко мне, принёс известие, что империя объявила войну свободным баронствам и армия выдвинулась на врага. Ну да, до этого ведь мало кто понимал, зачем на границе такая дружина собралась. Наверное, даже в самых отдалённых уголках баронств уже всё знали и самое неприятное — готовились к этой битве. После такого известия в замке началась суета, все стали готовиться к выходу, армия сюда дотопает за несколько дней, к этому времени все должны быть готовы влиться в их ряды.

Меня на войну не позвали, чем очень порадовали, и так войск почти нет, тут ещё потери нести. Желающих повоевать и без меня было достаточно. Можно было бы обрушить своих дружинников на ближайшие баронства, земля лишней не будет, да и число вассалов в будущем всё равно увеличится. Конечно, у меня ещё остались свободные земли, самые отдалённые участки, где даже крестьян нет, но лучше бы, чтобы более обжитые районы были, которые поближе к имперскому тракту. К сожалению, нельзя мне было пока увеличивать свои земли за счёт соседей, об этом мне сообщил император во время разговора, а позже ещё Рагон напомнил, чтобы не забыл ненароком. Как уже было сказано ранее, желающих разжиться землёй было много, а я и так оторвал себе приличный кусок, ещё три таких и новое герцогство можно образовывать, как раз по размеру будет.

Мои вассалы из местных прибыли в мой замок, видно их очень напрягала армия, которая собиралась в герцогстве, уже вторую неделю со всем семейством у меня жили. Причём даже не стали скрывать, по какой причине они тут — просто опасались за свои жизни. Похоже, слух о том, что баронов ничего хорошего не ждёт, как и их семьи, уже разошёлся. В общем, волновались аристократы и решили переждать у меня, пока лихое время не закончится, ну или пока армия не уйдёт подальше. Уверен, что местные ничего противопоставить большому войску не смогут, для них даже я считаюсь серьёзным противником со своей невеликой дружиной.

Кстати, я не стал оставлять у своих вассалов всё по-прежнему и запретил рабство, у нас тут империя, а значит, законы имперские. Два местных барона решили немного с этим поспорить, пришлось их предупредить, что в противном случае они станут преступниками, а у меня с ними разговор короткий. Если честно, мне было наплевать, как они собираются содержать свою дружину. У меня же продовольствия хватает, а если набрать больше людей, то его можно будет даже продавать, после чего появятся деньги для других нужд. Спор у меня с ними был долгий, люди просто не понимали, как можно жить без рабов, целая империя живёт, а эти не могут. Непривычно им относиться к простым людям нормально, впрочем, они меня вроде бы поняли, ну а если нет, то им же хуже, вырежу их и заберу эти баронства себе, чтобы другим неповадно было приказы мои нарушать.

Ещё до того, как нам сообщили, что имперская армия выступила в поход, у меня состоялся разговор с командиром моей дружины Лероном. Он предлагал мне устроить набег на соседей. Нет, Боже упаси, нарушать волю императора и захватывать себе новые земли я не собирался, просто нужно было несчастных крестьян из рабства освободить. Лерон так и сказал, что замки трогать не будем, только людей уведём и всё, мало ли что, вдруг их воины перебьют. Старым хозяевам они уже без надобности, им нужно думать, как свои головы сберечь, а не о том, как рабов сохранить.

Если бы я не знал, что у Лерона очень мало людей на землях, как и у остальных моих баронов, недавно ставших дворянами, то сам бы поверил в его доброту, так он меня убеждал. Меня бы нисколько не удивило, если бы он расплакался, показывая, как переживает за несчастных людей, голодных и холодных, томящихся в неволе. В принципе, идея была хорошая, так что препятствовать этому я не стал. Заранее собрал всё своё войско в кучу, разделил его на несколько отрядов, поставил во главе баронов и отправил на земли свободных дворян, чтобы немного там похулиганили.

Сам я никуда не пошёл, остался в замке, ничего страшного случиться не должно, все бароны сидят как мыши под веником, боятся нос из замка показать, так что сомневаюсь, что они станут наскакивать на крупный отряд. А сейчас, едва только им станет известно о том, что империя перешла границу, как начнётся массовое бегство вглубь свободных баронств в надежде найти там укрытие. Если честно, то на их месте я бы немного раньше попытался сбежать в империю и осесть там, чем тут оставаться, слишком великие силы отправил на покорение свободных баронств император.

Выход моего невеликого войска не остался незамеченным для наставника, причём он это понял не совсем правильно, решил, что я ещё хочу земли урвать, даже не поленился сам ко мне прийти. Пришлось старику объяснить, что я проявляю заботу о несчастных людях, а не преследую свои корыстные интересы. Не поверил мне архимаг, сказал, что я хочу воспользоваться моментом и под прикрытием армии набить свой карман. Наверное, нужно у Лерона взять пару уроков по убеждению, он меня вон как уговаривал, едва на слезу не пробил.

Глава 3

После отъезда гостей в замке сразу стало как-то пусто, большая часть моих вассалов со своими дружинами также ушли, остались только два местных барона с семьями, они всё же решили подождать, когда армия пройдёт мимо наших земель. Я рассиживаться не стал и отправился осмотреть свои земли, как там идут дела. Крестьяне порадовали, никто не сидел, сложа руки, урожай был уже собран, поэтому большинство людей, получивших свободу, начали обустраивать свои дома. В тех шалашах, в которых они до этого жили, зимой находиться невозможно. Хоть больших сугробов нет, как и крепких морозов, но температура часто падала ниже нуля, особенно в этих землях.

Удалось увидеть армию, которая маршировала по дороге, даже не знаю, сколько тут войск собралось, колонна шла почти сплошным потоком, мне с трудом удалось перейти на другую сторону дороги. Мои вассалы, в том числе и Галлус, вернулись спустя две недели. Парень тоже решил начать развитие своего баронства, земли у него много, только людей не хватало, поэтому он тоже напросился с Лероном в небольшой набег.

Что тут скажешь, набег прошёл удачно, сопротивления почти не было. Дело в том, что уже через три дня после прибытия гонца Рагон с наёмниками нанёс первые удары по свободным баронам. Нужно ли говорить, что отряды местных дворян просто смели, для этого не потребовалось даже все силы в кулак собирать. Как я уже говорил ранее, не было тут таких сил, чтобы оказывать сопротивление. Даже в том случае, если бы все аристократы собрали свои дружины в кулак.

Как мне сообщили, наёмники действовали крайне жёстко, вырезали всех аристократов, вообще никого не щадили. Естественно, новость об этом довольно быстро начала разлетаться по окрестным землям и началось паническое бегство. Если до этого свободные бароны ещё на что-то надеялись, то сейчас до них дошло, что шутить никто не будет, самые опасные слухи подтвердились. Наёмники занимались только грабежом замков, деревеньки никто не трогал.

Всех вассалов пришлось отправить в свои замки, они умудрились пригнать пару сотен крестьян, поделили их и стали расселять по своим землям. Одно из предположений герцога подтвердилось, прав он оказался, из мест, где началась война, начали убегать рабы. Похоже, о том, что крестьяне живут у меня довольно неплохо, уже много кто знал, поэтому в моё баронство начали прибывать люди. Наёмники, которые нанесли первый удар, в каждой деревне говорили, что теперь это территория империи, а значит, все они свободны ровно до того момента пока не вздумают нарушить закон. В этом случае можно снова загреметь в тюрьму или в рабство, даже жизни лишиться, всё зависит от тяжести преступления.

Меня же пока никто не трогал, даже в канцелярии не заикались о том, что я должен сдавать амулеты, видно император на этот счёт отдал распоряжение. Мол, пусть граф свои земли обустраивает, работы у него и так хватает. Я же про то, что ко мне в любой момент могут нагрянуть, не забывал, поэтому имел запас защитных амулетов, так что мог сразу выплатить налог, который полагается. Естественно, не стоило забывать и о том, чтобы пересмотреть мой договор, это раньше я был бароном, а сейчас являюсь целым графом, так что в случае приказа императора должен буду и людей больше приводить, и магов. Удалось узнать, сколько человек приводят графы — от пятисот и больше, по-разному бывает. Причём это зависит от того, как много земель у тебя имеется и насколько она плодородная.

В моём графстве было много хорошей земли, так что и дружину я должен буду выставлять серьёзную, это сейчас мне перерыв дали, но в будущем об этом обязательно вспомнят и никого не будет волновать, хватает ли у меня простых крестьян на этих землях. Назвался графом, будь любезен и дружину хорошую иметь.

Теперь мне требуется как можно дольше избегать военных действий, чтобы крестьяне ко мне шли. Как правило, простые пахари любили жить под рукой сильного аристократа, у которого в землях всегда порядок и мир, тогда и они богатеть начинали. Конечно, оставлять такое важное дело как набор крестьян я не стал, конечно, ко мне сейчас шли люди, но пока их для моего графства было слишком мало. Пришлось мне переговорить с несколькими знакомыми сотниками наёмников и они согласились помочь в таком полезном деле, за отдельную плату, разумеется.

План у меня был прост, я заплатил сотникам и они во всех встречающихся деревнях рассказывали о моём графстве, сообщали, что дворянин там заботится о своих крестьянах и приглашает их всех к себе. Обижать никого не будет и грабить никому не позволит, так что под моей рукой они будут как сыр в масле кататься. Конечно, многие пожелают остаться на прежнем месте, быт хоть немного налажен, поэтому рисковать и сниматься с места мало кто захочет, но будут и те, которые пожелают сменить место жительства и таких будет немало. Дело в том, что после объявления свободы многие захотят уехать из тех мест, где их притесняли и унижали. Опять же встанет вопрос о том, чем они будут питаться, когда продукты закончатся. Да, от рабства их освободили, только вот продуктами никто снабжать не собирался, придётся самим выкручиваться. А как это сделать, если до сбора следующего урожая ещё далеко, а зима уже не за горами?

Так же я поговорил со своим управляющим, который быстро нашёл в моих деревнях ушлых людей и отправил их по следам наёмников. Задача была такая же, сманивать ко мне крестьян, уговаривать, рассказывать, как они тут живут, в общем, делать всё, чтобы они решили осесть на моих землях. Главным аргументом было то, что я обязуюсь в голодное время их кормить, а потом они и сами смогут себя обеспечивать, так как налоги по местным меркам я беру смехотворные.

В любом другом месте я не стал бы так нагло сманивать работников, за это можно и по шее получить, но тут совсем другой случай. Хозяев у только что захваченных баронств ещё не было, так что можно будет немного понаглеть, пока император их кому-нибудь не вручил. Насколько мне известно, владельцами большинства будут именно безземельные бароны, которые сейчас участвуют в походе. Это очень радовало, получается, что у меня в соседях будут не самые сильные дворяне, а значит, какое-то время никто не будет на меня нападать. Конечно, по соседству имеется довольно-таки сильное герцогство, если со мной сравнивать, но и там пока проблем хватает.

Со мной из моего имения, находящегося вблизи столицы, прибыли мастеровые вместе со своими семьями и имуществом. Конечно, пришлось их уговаривать, чтобы они согласились покинуть налаженный быт и отправиться со мной в неизвестность. На прежнем месте у них было, по сути, всё, по крайней мере, рукастые ребята не бедствовали, имели неплохой достаток, поэтому мне пришлось постараться. Просто так приказать я им не мог, они же не рабы, а свободные люди. Начну борзеть, так имеют полное право просто уехать к другому аристократу, а ремесленники в этом мире везде требовались, так что их принял бы любой дворянин, причём с радостью.

Взял я их с собой не просто так, была у меня мысль попробовать сделать мушкеты, а без них не получится, точнее без их мастерских, которые они прихватили с собой и теперь спешно всё делали прямо в замке. Конечно, и в моём баронстве мастера были, только вот самих мастерских можно сказать не было. Назвать эту пару сараев мастерскими мог разве что самый отчаянный оптимист.

Конечно, полностью изготовить мушкеты в своём графстве я не смогу, часть деталей придётся заказывать в герцогстве, насколько мне известно, там мастеров хватает. Да и если быть честным, то мушкеты сделать гораздо легче, чем те же пушки.

В своей прошлой жизни я видел мушкеты, только их полное устройство не знал, но, думаю, спусковой механизм мастера сделают, нет тут ничего сложного. Сейчас же я сидел и делал примерный чертёж нового для этого мира, разумеется, оружия. Мне было прекрасно известно, что дальность стрельбы из мушкета не намного превосходит те же арбалеты, но арбалет наносит меньше урона, чем свинцовые или металлические шарики, которые используют в мушкетах вместо пули. Да и простым арбалетным болтом тяжело выбить всадника из седла, а вот свинцовый шарик с этим запросто может справиться. Если же такой шарик угодит в незащищённую часть тела, то нанесёт серьёзную рану, из которой ручьём побежит кровь. Опять же, нельзя списывать со счёта психологический эффект от применения подобного оружия.

Можно было бы обойтись и простыми арбалетами, к счастью чего-чего, а их у меня хватало, вооружение с убитых врагов я не выбрасывал. Всё оружие с доспехами, которое мне доставалось, разбиралось, чистилось, покрывалось какой-то смазкой и убиралось в специальные оружейные склады. Дружину всё равно увеличивать буду, так что и снаряжение для них пригодится, тем более я собрался обучать новых воинов из простых крестьян. Само собой, у них своего ничего не было, так что трофеи рано или поздно обязательно пригодятся.

Всё дело в том, что изготовленные мной пушки, которые уже применялись, очень понравились руководству, так что теперь и другие захотят поработать в этом направлении. Не хотелось бы, чтобы до меня кто-то изобрёл мушкеты и пополнял за счёт этого свою казну. Нужно и на этом поприще быть первым, только на этот раз мне хочется, чтобы оружие покупали у меня, а не отдавать производство в императорские мастерские.

Как мне кажется, сразу же за такое оружие не схватятся, они будут обходиться немного дороже, чем те же арбалеты, но вот в будущем уверен, что и мушкетами заинтересуются, к этому времени у меня должно быть развёрнуто собственное производство. Жаль, что луки тут не так сильно распространены, как арбалеты. Хороший лук сделать очень трудно, долго и дорого, к тому же не каждый может научиться из него стрелять.

Закончив с чертежами, я вызвал к себе всех своих мастеров, можно было поговорить и с одним самым толковым, но как по мне, лучше пусть вместе работают и думают, потому что задачу им предстояло выполнить серьёзную. Некоторые из мастеров уже были в курсе моей задумки, это те, которые со мной от самой столицы ехали. Чтобы мужчины не маялись без дела, я приказал им за время пути придумать спусковой механизм для мушкетов, чем они и занимались, забравшись в один из фургонов. Теперь же собрались все и с любопытством изучали листки, лежавшие на столе. Были тут и недавние рабы, которые ещё пока неуверенно себя чувствовали в моём присутствии, ладно хоть на колени не падали.

— Сколько Вам нужно этих мушкетов, господин граф? — Спросил один из мастеров. — Тут особо ничего сложного нет, но большинство деталей придётся заказывать в больших городах, мы не в состоянии такого сделать.

— Мне нужно очень много, — ответил я. — Тысячи, даже десятки тысяч, причём хочу, чтобы их производство наладили в моём графстве.

Эта новость ошарашила моих мастеров, видно решили, что нужно максимум пару сотен сделать, а тут такой поворот.

— Господин граф, — один из мастеров даже прокашлялся, — Вы понимаете, сколько времени на это уйдёт?

— Конечно, поэтому желательно с этим не затягивать, — улыбнулся я. — Знаю, работы очень много, но вы люди грамотные, должны всё это просчитать, выяснить, что нам нужно и закупить. Хотя для первых мушкетов, которые пойдут в мою дружину, детали можно заказать в герцогстве, но потом требуется наладить производство именно здесь, я не желаю, чтобы кто-то другой начал пользоваться моей задумкой.

— Вы думаете, что имперская казна будет это закупать?

— Я в этом абсолютно уверен. Не сразу, конечно, но закупать для войск будут, как и пушки, — улыбнулся я. — Чем быстрее вы наладите производство, тем быстрее станете получать за это неплохие деньги, так что давайте, работайте. Нам нужно развивать графство, потому что сейчас это простая провинциальная дыра, которая кроме дерева и продовольствия ничего другого дать не может, нужно это срочно исправлять.

Мастера, прихватив чертежи, удалились, после чего закипела работа. Я к ним со своими советами не лез, сказал им уже всё, что мог, только изредка заходил и узнавал о результатах. Пришлось мастерам ехать в герцогство и заказывать стволы на мои мушкеты, также заказали и другие детали, которые пока невозможно было изготовить у меня. А вообще, жизнь в графстве бурлила. Хотел я, было, установить свои пушки на стены замка, но ничего из этой затеи не вышло, слишком стены оказались узкими для этих орудий. Они, конечно, помещались, но при выстреле могли слететь со стены, уже пробовали, с трудом орудие удержали. Да и вообще, я собирался заложить новый город, буду укреплять свою столицу как следует. Конечно, можно было бы увеличить стену, расширить её, но на это потребуются рабочие руки, а у меня их и так не хватало.

Поток беженцев, которые прибывали в моё графство, постепенно увеличивался, похоже, наёмники и специально отобранные люди делали своё дело. Крестьяне приходили к моей временной столице, где их уже развозили по новым поселениям. Кто-то может сказать, что вот же они свободные руки, которых так не хватает. Это было не совсем так, дело в том, что крестьянам нужно было построить свои жилища до наступления холодов, к тому же они должны будут подготовить поля для будущих посевов, так что им и без меня работы хватало. Большинство людей приходили почти с пустыми руками, так что приходилось их ещё и едой снабжать. Хорошо, что со дня на день должен прибыть очередной обоз с продовольствием, а после я ещё закажу, чтобы потом не суетиться.

Мои бароны постоянно крутились рядом, отправили свои семьи в свои новые дома и теперь от меня вообще не отходили. Их можно было понять, первые партии людей я уже определил на свои земли, так что им ничего не досталось, зато теперь они такой оплошности не допускали. Я пошёл своим людям навстречу, ведь от их благополучия будет зависеть и моё. Например, у одного моего барона была всего пара десятков крестьян на три десятка его дружинников. При любом раскладе они не смогут их всех прокормить, и нужно будет ещё где-то брать землепашцев. Нужно ли говорить, что и замка у этого барона не было, а значит, ему и мастера нужны, которые были у нас в дефиците.

Караван со столичными мастерами прибыл только через месяц, но приехали сюда далеко не все. Радовало, что к этому времени мне уже подготовили проект, над которым, как мне кажется, трудился не один мастер. Что тут скажешь, на бумаге город вроде бы красивый, большой и просторный, хорошо, если я доживу то того момента, когда его достроят. Конечно, из-за местности его могут немного поменять, но это я и раньше понимал.

В первую очередь отправили людей на заброшенные карьеры, в моём графстве их было несколько, город у меня будет из камня, а не из дерева. К счастью, оттуда можно было ещё много материала взять, но мы снова упёрлись в рабочих, их у меня не хватало. Пришлось сократить количество людей, передаваемых моим вассалам, самому не хватало. Но ничего, поток беженцев только увеличивается, так что и им хватит. Наверное, от этой войны больше всех что-то поимею именно я, а не другие аристократы, ну и, конечно же, император, ему тоже люди нужны. Если навести тут порядок, то можно вплотную подойти к решению проблем с вадагами, а не держать войска на восточной границе.

В общем, понемногу дела тронулись с места, со скрипом, конечно, но всё же. Я даже не представлял, что мне как графу придётся решать так много проблем. В основном все люди жаловались на то, что не хватает рабочих рук, и это несмотря на то, что к ним постоянно приходили новые. Также у меня постоянно клянчили деньги, которые таяли просто с катастрофической скоростью. Одно только строительство города тянуло немало золота, жаль, что на моих землях не было рудников с драгоценными металлами, так что приходилось мне с утра до вечера клепать амулеты, а потом их продавать. Благо, что теперь не нужно было ждать купца, клиентов и так хватало. Мимо замка по имперскому тракту то и дело проходили солдаты, которые покупали у меня защитные амулеты. О том, что тут живёт маг-универсал седьмой ступени, знали уже все.

Вроде и пахать мне приходилось много, с раннего утра до позднего вечера на ногах, но мне такая жизнь нравилась. Гораздо лучше, чем мотаться по всей империи и воевать то с нежитью, то с вадагами, грело душу ещё и то, что графство понемногу преображалось. Месяца через три меня даже перестали беспокоить по поводу нехватки людей, так что жизнь налаживалась. Удалось спихнуть со своих плеч и финансовый вопрос, поручил это сыну моего управляющего, который тоже прибыл из столицы с очередным караваном. Теперь он будет у меня тут главным, а бывший управляющий раб — его помощником. Он просто не справлялся с ворохом дел, которые на него навалились, причём он переживал по этому поводу и от этого косячил ещё больше. Мне же пришлось два раза ездить в герцогство, чтобы забрать там деньги. Благо, что пушки пока ещё делали, так что золота хоть и впритык, но хватало.

Конечно, я иногда и по графству катался, смотрел, как там идут дела. Что тут скажешь, крестьяне трудились не покладая рук. Теперь, когда их никто не грабил, они даже выглядели как-то бодрее, что ли, не так как раньше, голодные и оборванные голодранцы. На моей земле как грибы росли новые деревеньки, строили всё из дерева, но капитально и надолго. Пришлось мне и инструмент покупать, чтобы процесс шёл быстрее, некоторые уже закончили строить дома и теперь с утра до вечера работали в полях. Была у меня мысль купить им домашний скот, но денег было пока мало, да и пришлось бы ещё припасы для скота покупать, а цены из-за наших постоянных закупок и так вверх поползли. Хотя тут кроме нас постоянно обозники ездили, продовольствие в войска возили.

Вернувшись с одной из своих поездок, я обнаружил, что ко мне прибыл гость, точнее гостья. Это была магиня жизни Ленси, давно её не видел. Женщина на этот раз прибыла не с наёмниками, а стремя десятками солдат, у которых на доспехах и одежде был её герб.

— Госпожа баронесса! — Радостно воскликнул я, увидев её, причём эта радость была не наигранной, нравился мне этот человек, да и нянчилась она со мной, когда я под удар шамана попал.

— Господин граф, — женщина низко поклонилась, — я тоже очень рада Вас видеть.

Если быть честным, то этим она меня очень удивила, нет, для аристократов это было нормальным вот так приветствовать друг друга, только раньше в ней было немало ехидства, а тут кланяется, да ещё и без своих обычных подколок, чудеса да и только. Ещё меня удивило то, что она приехала без сопровождения наёмников, да и знака гильдии на её одеждах не было. Сразу расспрашивать о таких переменах я её не стал, сначала решили устроить пир, она всё же почётная гостья, по крайней мере, для меня. Только когда мы немного посидели и поделились последними новостями, я решил задать ей интересующий меня вопрос.

— Госпожа баронесса, — начал, было, я, но тут же был перебит.

— Называй меня как раньше по имени, — произнесла женщина, — мне так привычней.

— Хорошо, — согласился я. — У Вас что-то произошло, просто я не вижу знака гильдии, или Вы ушли из наёмников?

— Ушла, — кивнула она, мне даже показалось, что Ленси немного смущена.

— А в чём причина такого решения? Вы вроде бы в большом почёте там были, как и Ваши подруги.

— Мои подруги точно были, — как-то печально улыбнулась баронесса. — Убили их.

— Кто? — Я на самом деле был поражён такой новостью, потому что точно знал, что в свободные баронства они не поехали, по крайней мере, с Рагоном их точно не было. Да и вообще, лекарок даже во время битв стараются не трогать.

— Да разбойники это, — махнула рукой Ленси и даже едва не сплюнула. — Ехали по делам с одним караваном, на нас напали, причём эти идиоты подумали, что в карете боевые маги, обстреляли, едва мы из неё выскочили. Мне повезло, а им нет, вот и я решила уйти, надоело неизвестно за что голову свою подставлять, хочется спокойной жизни.

— Разбойников перебили? — Спросил я.

— Конечно, позади основной отряд шёл, нас догонял. Услышали звуки сечи и пришли на помощь, всех разбойников убили, а когда наёмники узнали, что двух лекарок больше нет, то пришли в бешенство, так что пленные умирали очень долго и мучительно.

— Понятно, — покивал я. — А в свободные баронства зачем едете, надеетесь там землю себе раздобыть?

— Да перестаньте, граф, — женщина усмехнулась. — Вы же прекрасно знаете, что все свободные баронства уже поделены, так что мне вряд ли там что-то дадут, а если и дадут, где я смогу солдат найти, чтобы землю защищать? Думаете, что как только армия уйдёт тут все сразу мирно заживут? Нет, едва только безземельные получат наделы, как попытаются их увеличить за счёт соседей. Конечно, не сразу, но примерно через год-два точно.

— Так и будет, — покивал я. — Тоже вот готовлюсь отбиваться от наскоков.

— Да Вас-то как раз никто трогать не будет, слишком репутация серьёзная.

— Надеюсь, — вздохнул я. — Хотелось бы сделать своё графство процветающим. Тогда с какой целью Вы сюда приехали, решили армии помочь?

— Да с чего Вы взяли, что я в свободные баронства путь держу? — Спросила Ленси. — Я ехала именно к Вам.

— Вот как? — Удивился я. — Что же Вас ко мне привело?

— Господин граф, — женщина встала из-за стола и низко поклонилась, после чего торжественно заявила. — Я прошу Вас взять меня к себе на службу в качестве вассала.

Глава 4

Такого щедрого предложения я никак не ожидал, это же целительница седьмой ступени, даже сразу не сообразил, что ответить. Дело в том, что Ленси могла предложить свои услуги любому аристократу, уверен, её бы взяли, ещё и землю бы дали, слишком такие специалисты ценные. Тем более у неё богатейший опыт в лечении ран и сложных болезней. Я уверен, что заклинания она знает не только те, которые в каждой магической книге есть, но и многие другие. Тем более, во время походов я не раз видел, как наставник чему-то её обучает, как и её подруг, которые, к сожалению, сейчас мертвы.

— Признаюсь честно, Вы меня удивили, — сказал я, немного помолчав. — Почему именно ко мне пришли? Вас же многие хотели бы видеть у себя в вассалах, такие маги — редкость.

— Сама не знаю, — пожала плечами женщина. — Нравитесь Вы мне как человек. Нет у Вас высокомерия к людям, а нашего брата, я имею в виду аристократов, бывших наёмниками, не сильно-то жалуют в дворянском обществе, а простым баронам мне служить не хочется. Да и вообще, устала я постоянно ездить с места на место и участвовать в войнах, хочется отдохнуть, замуж выйти и детей рожать.

— Вам со мной тоже придётся путешествовать, возможно, что даже больше, чем с наёмниками, я без дела редко сижу. Даже удивляет, что сейчас меня никто не трогает уже несколько месяцев. Но приходят в голову нехорошие мысли, что очень скоро это закончится.

— Так Вы согласны или нет? — Нахмурившись, спросила женщина.

— Естественно согласен, — улыбнулся я, а после посмотрел на своего нового управляющего. — Адгур, принеси карту графства, она у меня в покоях на столе лежит.

Парень, а скорее уже мужчина, сын моего управляющего из имения под столицей, метнулся как лань, стараясь быстрее выполнить приказ господина. Вообще этот парень меня очень радовал, старательный и, что гораздо важнее, знающий своё дело. Не зря его отец готовил к службе, ой не зря, да и переплюнул он своего отца, тот является управляющим на небольшом участке моих владений, а этот — в целом графстве. По сути, он второй человек после меня, ему кроме моей семьи никто приказывать не мог, даже Лерон. А вот он мог ему если не приказать, то попросить или посоветовать точно, хоть и не дворянин. Через пару минут карта лежала передо мной на столе, и я предложил женщине подойти поближе.

— Вот, смотрите внимательно, — начал я водить пальцем по графству. — Вот это моя земля, вот тут мои земли, которые я никому не отдам, а это земли, занятые моими вассалами, а вот и свободные, тут пока даже крестьян нет, но в будущем появятся.

Как я уже говорил ранее, у меня ещё остались земли, которые я планировал отдать своим вассалам, не тем, которые у меня уже есть, а другим, если придут ещё полезные люди, такие как Ленси.

— Надо же, как у Вас всё серьёзно, — улыбнулась женщина. — Не успела прийти, а мне уже землю предлагают, думала, что сначала придётся доказать свою полезность.

— То, что Вы полезный человек мне и так известно, — сказал я. — так что давайте, выбирайте себе баронство.

— А съездить посмотреть на все эти участки можно перед выбором?

— Можно, только нечего там смотреть, я бы посоветовал Вам вот этот, тут земля очень хорошая. Конечно, все поля давно заросли, но крестьяне явно оценят такую землю, так что берите, не прогадаете. На других участках тоже земля хорошая, только лесов много, которые надо вырубать.

— Хорошо, — кивнула Ленси, — доверюсь Вам, пусть это будут мои владения. Вы же не будете возражать, если я поживу у Вас какое-то время, пока мне там дом не построят?

— Конечно нет, — улыбнулся я. — Тем более у меня есть подходящая для Вас работа. Видите ли, у меня тут есть маги жизни, совсем неопытные, я их на рабском рынке выкупил. Неплохо будет, если Вы их немного обучите, подскажете что-то, у Вас ведь большой опыт.

— Хорошо, — кивнула баронесса, — этим и займусь.

После этого она в присутствии моих вассалов принесла клятву верности. Я был доволен, когда к тебе под руку приходят такие маги это не может не радовать, сам не ожидал, что так удачно всё сложится. После того, как женщина немного расслабилась, она созналась, что это Рагон предложил ей пойти под мою руку, видно её подруги уже давно погибли, а она ему сказала, что хочет уйти из наёмников.

Вообще Ленси была из дворянского рода, только у неё имелись старшие братья и сёстры, поэтому женщине ничего не светило, не получила бы она наследства. Так и выдали бы её замуж, но тут открылся дар, отучилась в магической школе, после чего подалась к наёмникам. С тех пор моталась по всей империи, лечила раненых, участвовала во множестве стычек дворян, но Бог миловал, не сложила она голову. Потом, благодаря настойчивости и упорству, смогла достичь шестой ступени, ей подарили землю, только это можно было больше считать издёвкой, чем наградой. Дело в том, что земля ей досталась недалеко от проклятых земель, так что она там была всего несколько раз. Крестьян почти не было, и делать ей там было нечего, к тому же маги жизни около этих земель чувствовали себя очень плохо, поэтому она решила и дальше с наёмниками ходить.

Видно Ленси на самом деле решила найти себе мужа как можно скорее, причём уже подобрала себе кандидата, сейчас он, смущаясь, что-то лепетал женщине. Им оказался Галлус, ещё один мой вассал, который на свою беду тоже был у меня в замке. Похоже, целительницу нисколько не смущало то, что он моложе неё раза в два, впрочем, маги жизни, как и остальные одарённые, стареют гораздо дольше, чем простые люди. Хотя, если Ленси своего добьётся, то Галлусу от этого будет только польза. Не нравилась мне его мамаша, как бы она своего сыночка на тот свет не спровадила, чтобы самой стать полноправной баронессой. А лекарка быстро возьмёт всё в свои руки, она умная женщина. Ладно, это уже не моё дело.

Тем временем война в свободных баронствах только набирала обороты. Меня о военных действиях никто не информировал, но от прибывающих крестьян удавалось узнавать последние новости, по крайней мере, можно было создать примерную картину. Теперь я поступал так же, как некоторые аристократы во время подавления бунта. Выставил на имперском тракте людей, где они перехватывали беженцев и приглашали осесть на моих землях. Не совсем мне нравилось это делать, вроде бы как пользуюсь бедой людей, но я их не обманывал, у меня на самом деле было безопасно, помогал людям, чем мог, давал продовольствие, инструмент и всё, что ещё могло понадобиться.

Купец мотался в империю и обратно, где активно скупал необходимые товары и привозил ко мне. Он даже себе в помощь ещё пару своих товарищей пригласил, не успевал сам все наши заказы выполнять, хоть и радовался, что у него дела в гору пошли. Зато благодаря такому моему отношению к крестьянам, многие с радостью оставались в моих землях, тем более им и налоги нужно было платить относительно небольшие, остальное пахари будут оставлять себе. Если так дальше пойдёт, то через несколько месяцев у меня вообще не останется свободных земель, будет самое густозаселённое графство империи. Конечно, встречались тут и другие граждане, которые к себе людей хотели заманить, они сначала зазывали людей на границе моего графства, а потом решили остановиться недалеко от моих зазывал. Пришлось послать к ним дружину, чтобы они объяснили о недопустимости такого поведения, убивать никого не стали, но помяли основательно, благо, что там аристократов не было.

По имперскому тракту начали кататься обозники, скупающие продовольствие для армии, где только можно, даже ко мне приезжали, только я ничем не мог их порадовать, у самого с этим проблемы. Всё лишнее зерно у своих людей я сам скупил, чтобы было чем кормить новых переселенцев до следующего урожая, зато удалось узнать от них новости с фронта. Что тут скажешь, первые три недели армия двигалась практически не встречая сопротивления, брали замок за замком даже не напрягаясь. Как я уже говорил ранее, в этих местах не было такой силы, чтобы оказать достойное сопротивление. Бароны, конечно, пытались создать какой-то военный союз и даже пару раз решались выставить заслоны, только имперцы сносили их без всяких усилий.

Балетус, столица работорговли, тоже была уже взята наёмниками во главе с Рагоном и некоторыми магами ещё до подхода основной армии, они так и двигались впереди всего войска. Крупный город сдался фактически без боя, защитники на стенах пытались что-то изобразить, но после нескольких ударов архимагов сдались. После того как местные архимаги заявили, что не станут оборонять город, дворяне сбежали почти в полном составе, а те, кто решил остаться, оказались повешенными.

Дальше дело пошло намного тяжелее, в глубине свободных баронств аристократы имели куда более многочисленные дружины, и они там без дела не сидели, спешно заключали военные союзы. Нет, в открытое поле выходить и биться с армией императора они пока ещё не собирались, зато устроили эффективную партизанскую войну, постоянно наскакивали на обозы и небольшие отряды, и уже сейчас армия стала нести серьёзные потери, а с продовольствием появились проблемы. Если честно, мне такой поворот событий не нравился, так и меня под шумок могут туда отправить в качестве усиления. Было у меня такое предчувствие, так что заранее стал готовить обозы с припасами, чтобы самому там с голоду не пухнуть.

К этому времени первые две сотни мушкетов были уже готовы и даже начали тренировать людей, тоже две сотни из бывших рабов воинов. Ко мне же приходили не только крестьяне, а ещё и воины, которые сбежали от своих господ и попросились ко мне на службу. Вот их я и припахал на такое славное дело, теперь они круглые сутки занимались стрельбой. Кстати, как оказалось, мои мушкеты могли поражать противника с трёх сотен метров, не всегда, конечно, доспехи пробивали, но достаточно часто, а уже с двух сотен метров должны валить наповал. Как уже было сказано ранее, это вещество, которое использовалось вместо пороха, было гораздо лучше.

Конечно, были и свои проблемы. Сами мушкеты выдерживали стрельбу достойно, стволы не портились, но вот отдача была такая, что пришлось сшить специальные подушки, чтобы мушкетёрам было не так больно. Даже несмотря на это, некоторые получали травмы, приходилось около наших стрелков постоянно держать магов жизни и подлечивать страдальцев.

Мои мастера за четыре месяца смогли наладить небольшое производство этого оружия, теперь могли изготавливать до ста пятидесяти мушкетов в месяц, но обещали эту цифру увеличить. Большинство деталей продолжали закупать в герцогстве, но некоторые появились и у нас, что не могло не радовать. Глядишь, такими темпами нам через полгода нужно будет только сталь хорошую покупать, а всё остальное будем сами делать. Мастера уже набрали себе учеников и сейчас активно их обучали. Пока мне от мушкетов не было никакой пользы, но думаю, что в будущем это изменится. У меня всё графство сейчас было огромной чёрной дырой, в которой исчезало всё заработанное золото.

Если быть честным, то меня эти разборки не сильно интересовали, я не ставил перед собой задачу объединить всех людей и создать единую империю, главное, чтобы меня эти свободные бароны не трогали. Если бы вадаги напали, то сразу пошёл бы на войну, но не в этом случае. Пусть аристократы сами между собой разбираются, а у меня и без этого дел хватает.

Последнее время я постоянно находился в замке, ко мне часто приезжали мастера, которые что-то уточняли, поэтому старался не отлучаться. В основном я занимался изучением заклинаний, тренировкой с мечом и изготовлением амулетов. Изредка, когда мне всё надоедало, объезжал свои владения, чтобы хоть немного развеяться. В один из таких дней, когда я снова решил посмотреть, как идут дела в моём графстве, ко мне примчались селяне из ближайшей деревни, вид у них был напуганным.

— Господин граф, — сходу брякнулся один на колени, — там, там…

— Что там?! — Схватил за шиворот несчастного мужичка Лерон. — Говори толком.

— Гархи напали, — пролепетал крестьянин, глядя на командира дружины, как кролик на удава. — Троих задрали.

После этих слов я посмурнел, неужели мои начали так шалить, а кто ещё-то мог быть, в этих краях таких хищников сроду не было.

— Когда это произошло? — Спросил я.

— Вчера, господин, одному из нашей деревни повезло, он успел на дерево залезть, задержался по нужде вот и выжил.

— Мои вчера в замке были, — облегчённо выдохнул я. — Лерон, берём дружину и выдвигаемся, нужно этих тварей прогнать из моего графства.

Командир дружины кивнул, коротко отдал распоряжение и мужичку тут же выдали лошадь, чтобы он не задерживал наш отряд. Взяли с собой целую сотню, так как точно не знали, сколько гархов объявилось, мужичок говорил, что около десятка, но мало ли чего. Брали только таких воинов, которые раньше с хищниками в бою сталкивались и знали как нужно себя вести.

Что тут скажешь, от тел почти ничего не осталось, так, небольшие фрагменты, зато следы хищников были, причём я сразу их узнал, да и Линда со всей своей стаей сильно заволновались, начали рычать, шерсть встала дымом, видно почувствовала конкурентов. Дикие гархи не были привязаны к одному месту, они постоянно носились по лесам и истребляли всех зверей, которые им попадались, но и конкурентами тоже не брезговали. Мои питомцы ближайшие леса уже считали своими и не могли просто так терпеть, что кто-то будет вырезать их добычу. Также я прекрасно знал, что гархи в некоторых местностях могут задерживаться, особенно там, где пищи много, а тут её хватало, только этой пищей были крестьяне, с чем я никак не мог согласиться.

Нам пришлось оставить лошадей в деревне и идти пешком. По лесу особо верхом не поездишь, несмотря на то, что он тут был не таким и густым. Гархи шли впереди, а мы, тревожно оглядываясь, следовали за ними. Если честно, я просто надеялся, что умные хищники испугаются такого количества людей и сбегут, догнать мы их в любом случае не сможем, только вытеснить. Хотя мои питомцы явно намерены чужаков на куски порвать. Так и получилось, как оказалось, пришлые не пожелали далеко уходить, сидели в лощине в паре километров от места нападения. Убегать они не собирались, видно считали, что мои питомцы одни пришли, или вообще ждали своих сородичей, чтобы вырезать их.

Естественно, Линда со всей стаей первая вступила в бой, когда мы примчались к месту схватки, тут уже вовсю кипела битва. Радовало, что моих гархов всё же было больше, пришельцев было всего девять особей, так что сейчас бой складывался далеко не в их пользу. Мне доводилось слышать, что голодные хищники гораздо опаснее, чем домашние, но видимо на гархов это не распространялось. Мои питомцы сразу же переломили бой в свою сторону, причём своих соперников теснили даже те, которые сражались один на один. Хотя ничего удивительного в этом не было, мои-то были упитанными, по массе явно превосходили пришельцев, которые были худыми, видно довелось им поголодать.

Дружинники достали арбалеты, но в бой пока не вступали, незачем было, имелась опаска, что своих случайно зацепим, больно активно звери кувыркались, поэтому мы пока просто наблюдали. Мне тоже было любопытно посмотреть на такое зрелище, я и раньше видел драку гархов, только в прошлый раз это было ночью, да и некогда было головой вертеть, там ситуация была гораздо хуже, а вот тут совсем другое дело.

Две моих красотки — Линда и Лика навалились на самого крупного гарха, наверное, вожака стаи и теперь ему приходилось не сладко. Да, он был крупнее самок, но почему-то вообще их не трогал, просто пытался увернуться от клыков и когтей двух обезумевших от злости хищниц. Вот они вообще не стеснялись наносить удары и кусаться, поэтому от вожака пришельцев в разные стороны летели клочки шерсти, на нём были уже глубокие раны, которые обильно заливали траву. Он даже умудрялся как-то громко и обиженно поскуливать, видно не ожидал такого приёма в новых землях.

Вскоре вожак сообразил, что нужно спешно уносить ноги. Четверо гархов из девяти уже лежали на земле без движения, остальные были сильно изранены. Он резко прыгнул в сторону и рванул в чащу, остальная стая рванула за ним, скрыться с наших глаз смогли только трое, остальных тут же догнали и стали рвать на куски, тут даже речи не могло быть о сопротивлении. Покончив с отставшими гархами, мои питомцы рванули следом за убегающими, громко рыча на всю округу.

— Ух, — выдохнул Лерон. — Даже мурашки по коже, первый раз подобное видел.

— Не только ты, — улыбнулся я. — Ладно, возвращаемся обратно, думаю, что теперь они точно отсюда уйдут.

Пока добирались до замка, мои дружинники языки едва до дыр не стёрли, обсуждая прошедшую битву, успокоились только когда заехали в ворота. Но тут к ним пристали сослуживцы с расспросами, все знали, куда мы отправились, поэтому интересовались. Тем более, многие даже не видели таких хищников, особенно те воины, которые были рабами или совсем молодые.

Стая вернулась через несколько часов после нас, все, кроме Линды и Лики, эти особы, наверное, после схватки решили потомством обзавестись, вот и умчались. Надеюсь, что я ошибаюсь, куда такую кучу гархов девать буду? Все мои надежды развеялись как утренний туман через три дня, когда две моих любимицы вернулись, были они не одни, а с ухажёрами.

Глава 5

Об этом мне сообщил примчавшийся с замковой стены стражник, пришлось самому идти и смотреть на это диво. Не хватало ещё, чтобы дикие гархи под боком обитали, своих хватает. Действительно, припёрлись два гарха за моими красотками, естественно, такое не могло остаться без внимания моих питомцев, они уже выскочили на улицу и теперь водили хороводы вокруг пришлых. Интересное зрелище, стоят два гарха, а вокруг них стая бегает, причём Линда с Ликой делали то же самое, вообще не пытались как-то защитить пришельцев, мол, сами их первый раз видим. Конечно, более подходящего места для своих игрищ хищники не нашли, так и стояли метрах в тридцати от ворот прямо на дороге.

В стороне уже собралась толпа, которая боялась приблизиться, тут были и рабочие, и крестьяне, и патрули примчались, встревоженные собравшейся толпой, и теперь стояли немного впереди, направив арбалеты на гархов, благо, что под их прицелом были пришлые, а не мои. На стенах зрителей тоже хватало, так что мне пришлось выйти наружу. Из-за зверей и мои мушкетёры до сих пор не ушли на тренировку, а это был непорядок.

— Лерон, — обратился я к начальнику дружины, — дай-ка мне щит и распорядись, чтобы на стены поставили лучших арбалетчиков, остальных оттуда убери.

— Вы что это задумали, господин? — Начал переживать воин. — Не стоит туда соваться, мало ли, вдруг кинутся.

— Мои точно не станут на меня нападать, — отмахнулся я. — Поэтому держите под прицелом пришлых.

Если честно, у меня на самом деле была уверенность, что питомцы никогда на меня не нападут, как и на мою семью. Сам не знаю, откуда такая уверенность, но она прочно сидела у меня в голове, поэтому я не испытывал никакого страха. Да и нельзя бояться, когда подходишь к гарху, они очень чуткие, чувствуют страх, исходящий от человека.

При моём приближении гархи перестали рычать и уставились на меня. Причём пришлых тут же оставили в покое и вся стая подошла ко мне. Я остановился метрах в десяти от гостей, не зная, что делать дальше. Спроси меня кто-нибудь, зачем я вообще сюда выперся, не смог бы ответить, видно после постоянных походов риск полюбил, вот и пошёл нервы себе пощекотать. Один из гархов явно был вожаком перебитой стаи, я это сразу понял по размерам, все раны на нём уже заросли и теперь он смотрел на меня, оскалив зубы, второй, наоборот, отступил на пару шагов назад, после чего замер. Не знаю, что было в голове у хищника, но видимо он посчитал меня вожаком стаи, поэтому решил это оспорить. Сам же я так не считал, насколько мне было известно, вожаками становились самые сильные особи, а меня любой гарх мог убить, если нападёт неожиданно и с близкого расстояния, в противном случае я мог бы убить магией, благо заклинаний знал уже немало.

Вожак прыгнул на меня, до него было метров десять, поэтому я успел выхватить меч и поднять щит, больше ничего сделать не успел. Мои бравые арбалетчики видно и сообразить не смогли, что происходит, так всё стремительно произошло, а может просто боялись меня зацепить. Вот питомцы перехватили наглого пришельца ещё в полёте, сбили его траекторию, а после навалились всей толпой, образовав плотную кучу. Через минуту вожак был разорван на куски, причём Линда с Ликой принимали непосредственное участие в его экзекуции.

После такой скоротечной расправы второй гарх улёгся на спину, видно полностью осознав положение, в которое попал и не желал сражаться, даже удирать не стал, хотя у него была такая возможность. Мои питомцы начали кусать и его, только без прежнего азарта и не вырывали куски мяса, как они любили делать со своими противниками, гарх только скулил и больше ничего. Подойдя к нему вплотную, я задумался.

— С тобой-то что делать? — Пробормотал я. — Тоже в расход или оставить?

Видимо Линда прекрасно поняла мои слова, я уже перестал этому удивляться. Она легла на морду зверя как бы прикрывая его от меня, после чего начала облизывать мои руки.

— Что с этим делать будем, господин? — Спросил меня подошедший Лерон.

— Даже не знаю, — задумчиво сказал я. — По-хорошему, лучше бы и его на тот свет отправить от греха подальше, только вон, видишь, как моя питомица за него заступается?

— Полезные твари, — сообщил мне воин очевидное. — Может пока оставить, а там посмотрим? Если станет агрессивным, то сразу же убьём, главное, чтоб не задрал никого.

— Ладно, так и сделаем, — проворчал я, после чего ладонью потрепал Линду, побуждая её отойти в сторону.

Гарх не выказывал никакой агрессии, а когда я его погладил, он как-то неуверенно стал облизывать мне руки. Его можно было понять, только недавно людей можно было расценивать как мясо, а теперь обязан пресмыкаться.

Поднявшись, я направился в замок, следом последовала вся стая, в том числе и пришелец, около которого осталась пара моих питомцев. Едва только он зашёл во двор, как тут же кинулся на курицу, которая неосторожно попалась ему на глаза, за это он тут же поплатился, на него снова навалилась вся стая и начала его трепать.

— Думаю, Ваши питомцы быстро ему объяснят, что можно делать, а что нет, — захохотал Лерон, увидев эту картину.

Через три дня мне пришлось ехать в герцогство, дело в том, что нужно было снова забирать свои деньги, а ещё почти все мои маги были готовы сдавать на следующую ступень магического развития. С этим делом нельзя было больше тянуть, чем быстрее повысят ступень, тем легче будет изучать более сложные заклинания. Я и так слишком долго тянул, ждал, когда толпа побольше соберётся. Всех одарённых мне пришлось освободить, всё же у нас стали действовать имперские законы, впрочем, никто из них не ушёл, все дали мне клятву верности и стали учить заклинания дальше, никто не расслаблялся. Всем уже было известно, что чем выше они поднимутся, тем больше у них станет жалование, а те, кто достигнет седьмой ступени, получат себе баронства, для бывших рабов это было пределом мечтаний.

Из всей толпы моих одарённых только один не смог сдать на следующую ступень, остальные справились, чем очень меня порадовали. Я даже подумывал устроить по приезду небольшую пирушку и порадовать детей, но не тут-то было. Когда я вернулся, то обнаружил, что меня тут дожидаются гости, прибыл незнакомый мне граф. Звали этого господина Золик, причём едва мы только с ним раскланялись, как он тут же взял быка за рога.

— Господин граф, — заявил он, — войску требуются Ваши пушки и люди, боюсь, что я вынужден их у Вас забрать, приказ командующего войском.

— Надо же, — удивлённо поднял я бровь. — Не припомню, чтобы я присягал на верность Вашему командующему, а даже если бы это было и так, то и это не даёт ему право распоряжаться моим имуществом и людьми по своему разумению.

— Вы не понимаете, в глубине свободных баронств слишком укреплённые крепости, даже маги не всегда могут помочь, нам нужны Ваши пушки.

— Пушки Вы можете взять в столице империи, а свои я не отдам. Вы вообще соображаете, что говорите? Сейчас Вы заберёте мои орудия и людей, а завтра прибудет гонец с приказом императора и прикажет мне выдвигаться совсем в другую сторону, причём вместе со всей дружиной и что мне тогда делать, сказать ему, что у меня уже всё забрали? Посылайте гонца к императору, пусть он этот вопрос решает.

— На это уйдёт слишком много времени, — начал горячиться аристократ. — А у нас и так с продовольствием проблемы.

— Так зачем вы так вперёд мчитесь? — Улыбнулся я. — Мне известно о том, что вы оставляете за своей спиной часть крепостей, стараясь как можно быстрее взять более богатые районы, это вы зря, нужно обезопасить тылы. Удивительно, что мне приходится Вам это говорить.

Немного со мной поспорив, гость убыл, а я пригорюнился, сейчас эти сволочи пошлют к императору гонца и меня отправят на войну. Хотя может и минует меня сия участь, все уже были в курсе, что в войске собрались в основном дворяне, желающие завоевать себе землю, причём как выяснилось позже, Рагон тоже преследовал эту цель. Видно решил старик устроиться подальше от столицы. У него и так была земля, граф всё же, только была она всего в нескольких днях пути от главного имперского города. Я не собирался посылать в бой своих людей, чтобы они гибли, зарабатывая земельные наделы неизвестно кому. Хотя как было сказано ранее, война принесла мне немало пользы. Во-первых, была серьёзная передышка от военных действий, что дало время привести своё графство в порядок, во-вторых, крестьяне шли под мою руку нескончаемым потоком и не только простые пахари, а ещё и воины-рабы, чем увеличивали дружину. Сейчас по всей моей земле шло интенсивное строительство, что не могло не радовать, в будущем ещё и дорогу хорошую проложу. В первую очередь к своей столице, которой я пока даже название не придумал, но думаю, что с этим проблем не будет.

Пока у меня гостил граф, моим людям удалось выяснить последние новости с фронта, как говорится из первых уст. Они не радовали, как оказалось, в глубине свободных баронств аристократы неплохо устроились, видно как-то умудрились договориться и не резать друг другу глотки, поэтому земли процветали. Естественно, это не могло не сказаться на благополучии людей, как самих дворян, так и простых крестьян. Жили они там гораздо лучше, чем тут, поэтому не желали покидать свои дома и не были рады освободителям, поэтому оказывали ожесточённое сопротивление и в большинстве своём активно сопротивлялись захватчикам.

Естественно, такое положение дел не могло не сказаться на скорости продвижения войска, припасы крестьяне прятали и не желали продавать неизвестно кому, да ещё и сами были не прочь пограбить обозы с разрешения своих хозяев. Командующий войском устроил публичные казни, хватило мозгов вырезать несколько деревень, чем ещё больше озлобил людей. А ещё этот придурок поссорился с моим наставником. Ссора произошла всё из-за тех же крестьян, не понравились Рагону такие методы запугивания. Нет, по словам солдат, он был не против того, чтобы вздёрнуть пару десятков пойманных на налётах мужиков, но вырезать целые деревни вместе с женщинами и детьми ему не хотелось. И это при том, что наставник и сам не страдал особой добротой к своим ближним.

В общем, из-за всех этих проблем армия топталась на одном месте, маги с простыми командирами рассорились, так как большинство сильнейших одарённых были на стороне Рагона, а тут ещё и города начали попадаться, которые имели большие рвы, а значит и магам там тяжело работать, можно и самим под удары катапульт попасть. Всё шло к тому, что армия остановится и станет закрепляться на захваченных рубежах или начнёт штурмовать хорошо укреплённые крепости и будет разбита. Разведчики уже донесли, что в глубине свободных баронств аристократы собирают большую армию. Да, с одарёнными у них была беда, слишком их мало, но испортить жизнь войскам они и без них смогут.

— Дела, — протянул Лерон, когда выслушал этот доклад. — Не зря Вы, господин граф, стали к походу готовиться, могут и нас туда кинуть.

— Это да, — кивнул я. — Ничего, прорвёмся, может повезёт.

— Интересно, а почему император не отправил в войска Ваши пушки? Можно было бы с их помощью укрепления разносить, да и противник сильно бы впечатлился от такого оружия.

— Да потому что все орудия сейчас идут на территорию вадагов, там же новые укрепления строят, вот и всё. А может император решил, что без них смогут справиться, но ошибся, — сказал я. — Хотя ты прав, с орудиями дела бы пошли намного быстрее, ров им не помеха.

После визита графа меня не беспокоили целых два месяца, а потом прибыло сразу два гонца, один был от моего наставника архимага Рагона. Его сообщение было крайне коротко: “граф, когда отправят к нам, продовольствия бери побольше, у меня скоро люди с голоду дохнуть начнут”. Если честно, такое послание меня удивило, потому что я вообще-то не планировал никуда идти, но спустя три дня прибыл ещё один гонец, только на этот раз уже от императора. Глава государства приказывал собирать дружину, пушкарей и выдвигаться на подмогу войскам, которые застряли в свободных баронствах. Тут же гонец сообщил, что казна возместит все мои убытки, так что по этому поводу мне сильно переживать не стоит.

Что тут скажешь, такая новость не могла меня порадовать, поэтому пришлось готовиться к выходу, благо, что подобное я ожидал, поэтому продовольствие было готово, пришлось только караван немного увеличить, учитывая пожелания Рагона. Я вообще был удивлён, что его наёмники не приходили ко мне за припасами, похоже, двигаясь впереди всего войска, они себя сами могли какое-то время обеспечивать, а сейчас, когда армия встала, у них настали тяжёлые времена. Учитывая, что Рагон всегда всё предвидит наперёд, представляю какие проблемы у остальных солдат, наверное, правда начинают голодать. Хотя по имперскому тракту довольно часто проходили обозы под надёжной охраной.

Хорошо, что большинство проблем я успел переложить на плечи своих помощников, только за деньгами в герцогство придётся ехать супруге, другим их просто не дадут, а я не успею быстро вернуться. Явно же не на пару месяцев убываю, тем более армия ушла уже очень далеко. Караван собрался внушительный, сотни повозок, пришлось даже часть в герцогстве заказывать. Лерон лютовал не по-детски, кричал, что лично зарубит всех обозников, если они будут по пути ломаться, так что шуршали все. По сути, на войну уходила целая армия вместе с телегами, не на каждой из которых имелись возницы, лошадей просто привязывали к впереди идущей телеге, в моём отряде было почти две тысячи человек. Большинство из них были бывшие рабы с арбалетами и щитами, также решил испытать и мушкетёров, самому было любопытно увидеть их в бою.

Выдвинулись мы только через две недели, первый раз я шёл в таком большом караване. Даже когда мы против вадагов воевали, у нас не было так много телег. Конечно, поломки во время пути были, возчики сворачивали в сторону, а потом просто пристраивались позади нашего обоза. Гархи в полном составе пошли вместе со мной, теперь носились вдоль дороги и охраняли нас. Кстати, вроде бы освоился приблудный, его больше не пытались жёстко наказывать за каждую оплошность, видимо уже считали за своего. Только один раз, когда он тоже решил подойти ко мне, на него набросилась вся стая. Только Линда решала, кто может ко мне подходить, остальным нельзя было этого делать.

Пока мы шли, обнаружили, что началась вторая волна миграции крестьян, впрочем, мы её ожидали. Дело в том, что поначалу их никто не трогал, стараясь не злить лишний раз будущих подданных империи, но потом, когда в армии начался голод, всё резко изменилось. По сути, сейчас было то же самое, что и во время войны с мятежниками, солдаты оголодали и теперь забирали у крестьян всё, поэтому даже те, которые первоначально решили остаться на освоенных землях, сейчас начали уходить и искать места поспокойнее. Их можно было понять, еду всю забрали и неизвестно, дадут ли зерно, когда время посева настанет, так что лучше спешно унести ноги, целее будут.

Конечно, в армии была серьёзная дисциплина, но в случае голода дворяне смотрели на такое поведение солдат сквозь пальцы, потому что мог подняться бунт. Люди шли в неизвестность с угрюмыми лицами, почти все были пешком, тут бывшие рабы были не особо богатыми, многие несли на руках детей. Похоже, что уходили целыми деревнями, потому что одиночные путники встречались крайне редко, иногда толпы были до пары сотен человек. Естественно, мои вассалы, которые поехали со мной, в том числе и Ленси, не могли упустить такой шанс, тут же отправили своих людей зазывать крестьян к себе. Кстати, мои бароны мне уже были должны, потому что кормили своих крестьян за мой счёт, поэтому с первых урожаев они мне будут возвращать обратно потраченное.

Помощники вассалов снова беседовали с крестьянами и объясняли, где им дадут поесть и на каких землях безопасно находиться, даже что-то выделяли из припасов, чем заставляли хмуриться Лерона. Да, нам будут подвозить продовольствие, я уже со своим управляющим это обговорил, благо, что припасов мы заготовили немало, их и дальше купцы подвозят, но мало ли что, вдруг караваны захватят и мы сами начнём голодать.

Кстати, Ленси показала себя отличной управительницей, быстро взяла в оборот свою землю и сейчас там тоже началась стройка, даже замок свой решила обновить. Причём мне пришлось побеседовать с этой ушлой негодяйкой, она начала самым бессовестным образом сманивать моих людей к себе, вроде бы поняла и перестала заниматься такими безобразиями. Ладно я с ничейных земель сманиваю, это нормально, но людей своих вассалов не трогаю, даже им помогаю, хоть и не бесплатно. Моего вассала Галлуса она тоже взяла в оборот не по-детски, он перед ней едва ли на полусогнутых стал ходить, так что похоже, скоро у нас образуется семейная пара. Они и сейчас ехали вместе в карете, которую она купила в герцогстве, видно за время своей наёмничьей жизни скопила немного золота, которое теперь пускала в оборот.

Глава 6

Почти два месяца мой отряд шёл к имперской армии, на этот раз нам даже не удалось сократить маршрут, потому что были дожди, а значит, переправить телеги через реку мы бы не смогли. На нас несколько раз пытались напасть, но благодаря гархам я успевал собрать воинов и обрушивался на врага первым. Чем дальше мы шли, тем отчётливее было видно, как много горя принесла война в эти земли. Один раз дошло до такого, что несколько сотен крестьян, кстати, свободных, перекрыли путь нашему каравану и просили еды. До такого отчаяния были доведены люди, по сути, они просто пошли на смерть, потому что прекрасно понимали, что воинские отряды не станут с ними церемониться. Вышли прямо так, вместе с детьми и встали на колени, пришлось всему каравану останавливаться.

— Что случилось? — Спросил я у Лерона, выйдя из своей кареты.

— Да там это, — замялся воин. — Люди еду просят.

— Вы что, не в состоянии их с дороги убрать? — Возмутился я. — Разгоните их, и идём дальше.

— Там детей полно, может быть, всё же поможем? — Спросил воин. — Вы всё равно хотели часть телег обратно отправить, они всё равно уже пустые.

Это на самом деле было так, за пару месяцев мы подъели много продовольствия, и у меня была мысль отправить часть пустых телег обратно.

— Можно просто дать им немного пищи и всех этих людей отправить на пустых телегах в Ваше графство.

— Хорошо, — кивнул я, — так и сделаем, только давайте пошустрее.

Конечно, я прекрасно понимал, что трачу припасы, но и о будущем тоже думал. По сути, мне хотелось, чтобы все эти граждане добрались до моих земель и там осели, а не померли с голоду. В другом случае, несмотря на жалость, я не стал бы кормить всех подряд, неизвестно насколько мы тут задержимся, да и Рагон просил продовольствие доставить, а воинов у него тоже немало. Остаётся надеяться, что за нами следом ещё один караван с припасами выйдет, и что немаловажно, дойдёт до армии, а не будет разграблен по дороге.

Вскоре нам начали попадаться имперские разъезды, которые охраняли имперский тракт. Причём вели они себя очень некрасиво, нет, нас трогать никто не стал, за это можно и по башке получить, но вот крестьян грабили, причём если раньше за продовольствие платили, то сейчас забирали всё просто так. На наших глазах у одного из отряда беженцев забрали всю еду и даже двух лошадей прирезали, оставили одну, на которую крестьяне стали складывать свои пожитки. Да, не удивительно, что тут так имперцам сопротивляются, освободители, млять. Мы в это безобразие вмешиваться не стали, прекрасно понимали, что солдаты это делают не просто так, а с голоду.

Имперская армия в это время осаждала очередной небольшой город, обложили его со всех сторон и теперь обстреливали метательными машинами. Вот же, вроде бы и городок небольшой, а ров вокруг него приличный, видно поэтому маги пока в бой не вступили, просто не смогут до стен дотянуться. Интересно, если тут каждый городок так берут, то не удивительно, что так долго возятся. К моему удивлению город не был так беззащитен, как могло показаться со стороны, оттуда тоже иногда вылетали огромные валуны, в общем, защитники сопротивлялись изо всех сил и о сдаче даже не думали. Судя по нескольким городам, которые мы проехали, оттуда забрали всё ценное, да и людей побили немало, некоторые поселения вообще опустели, не было заметно ни одного жителя. Не удивительно, что все так отчаянно сопротивляются, хотя было понятно, что город не удержать, слишком силы неравны. Видно просто пытаются измотать войска и заставить их уйти обратно, неспроста же на караваны так активно начали нападать, тут нужно учесть, что план местных аристократов работает, еды в армии мало.

На входе в лагерь нас встречали, причём первым делом какой-то барон потребовал у моих людей, чтобы всё продовольствие сдали в общее пользование, какие наивные, блин, если я свои припасы отдам, то до меня раздача может и не дойти, пришлось самому идти разбираться.

— Почему остановились?! — Зло рявкнул я, как будто сам не знал причину.

— Да вот, господин граф, — залепетал возничий, который ехал впереди, — требуют, чтобы сразу разгружали продовольствие.

— Господин граф, — подал голос барон, который, по всей видимости, должен был руководить грабежом караванов, — командующий войском приказал сдавать все припасы на общий склад, чтобы всем хватило.

— Ты что, барон, совсем рехнулся? — Возмутился я. — Эти припасы я везу со своих земель, а не тут их награбил, так что сдавать ничего не собираюсь.

— Но приказ командующего…

— Я маг, у меня своё командование, — отрезал я.

Конечно, этих вояк было немного жаль, но их командиры прекрасно знали, куда ехали, поэтому могли бы и позаботиться о еде, а я не мать Тереза и не собираюсь всем помогать. Сейчас всё отдам, а завтра сам голодать начну, если не я, то мои дружинники точно.

Барон со мной больше спорить не стал, помчался в сторону большого шатра, наверное, командующему побежал жаловаться. Я же приказал спешно заводить караван в лагерь, уже успел приметить, где стоят наёмники, а где ловцы удачи там должен быть и наставник.

Наёмники как всегда отгородили свой лагерь телегами, вроде бы как укрепление в укреплении, как будто всем показывали, что вот вы, а вот мы. При нашем приближении они тут же откатили несколько телег в сторону, вероятно уже были в курсе того, кто приехал. Хотя мой герб тут знали многие, как и меня самого и что я являюсь бывшим учеником Рагона, который у них был командиром. Тут я увидел и самого архимага, который вышел из своей кареты вместе со своей ученицей.

— Стэн! — Воскликнул он. — Никогда бы не подумал, что буду так рад тебя видеть.

— Здравствуйте, господин архимаг, — поклонился я наставнику. — Что, совсем голодно стало?

— Ну, у нас не всё так плохо, — поморщился Рагон. — Но вот у других дела с припасами гораздо хуже, безземельная шваль, похоже, не поняла куда пришла. Ладно, пойдём, поговорим.

Видно Рагон был сильно зол на такое бестолковое командование, раз не стесняясь в выражениях, начал обкладывать матом всё руководство армии. Оказалось, что солдаты были правы, когда сказали, что архимаг с командующим армией повздорил, только вот причина была другой. Архимагу не понравилось, что несколько деревень вырезали, но дальше это стало практиковаться едва ли не в каждом свободном баронстве. Мало того, у крестьян забирали всё, так что у тех, которые не сообразили сбежать в лес или спрятать свои припасы, уже начался голод. Города вычищали полностью, забирали даже гнилую пшеницу, а тех, кто сопротивлялся, убивали.

Причина таких зверств была проста, как уже было сказано ранее, воевать в основном пришли безземельные бароны со своими невеликими дружинами. Эти идиоты взяли с собой еды всего на пару недель в надежде, что будут пополнять свои припасы трофеями, только не учли, что местным крестьянам, на которых тоже надеялись, такое сильно не понравится. Если поначалу многие были рады приходу имперских войск, то потом их отношение резко изменилось, они стали поддерживать своих баронов, видно с ними жилось лучше, чем с имперцами.

Сначала крестьяне охотно продавали свои припасы, позже просто всё прятали, а потом вообще стали нападать на караваны, после того как их начали грабить. Кстати, большинство людей тут были свободными, рабов, как и в империи, было мало. Конечно, имперцы не могли оставить это без наказания, поэтому стали ловить бунтовщиков и вешать их вдоль дороги, что не прибавляло любви к захватчикам.

Мало того, командующий гнал армию вперёд и оставлял позади себя некоторые замки, наиболее удалённые от имперского тракта. Надеялся, что они будут сидеть тихо и со своих земель вообще не высовываться, но не тут-то было, аристократы не пожелали ждать, когда очередь дойдёт до них и устроили партизанскую войну. Сейчас из империи доходила примерно четверть обозов, пришлось нанимать большую охрану на их сопровождение. Естественно, к грабежам присоединились и крестьяне, не потому что так хотели выгнать имперцев со своих земель, хотя и это тоже, просто нужно было кормить чем-то своих детей. Кстати, я тоже был сильно удивлён, когда в некоторых отрядах, которые на нас хотели напасть, были женщины, вооружённые простыми ножами.

Пришлось разворачивать часть армии и захватывать оставшиеся замки, хоть на это командующий согласился. Рагон даже жалобу императору написал, чтобы тот нового командира прислал, потому что иначе поставленных целей армия просто не сможет достичь. Как по мне, то толк от захваченных земель ещё не скоро будет, даже если мы сможем захватить все свободные баронства, то ближайшие несколько лет тут будет голод. Хотя император ведь далеко не дурак, а значит, может привезти ту же пшеницу хотя бы для посева. Только беда в том, что отсюда убегают люди, причём большинство — в свободные баронства, до которых имперцы ещё не дошли.

Сейчас армия смогла покорить примерно половину баронств, причём самых слабых, дальше должно быть ещё сложнее. Тем более местные аристократы уже собрали армию, которая должна со дня на день выступить против империи, а возможно, они просто будут держать свои земли. Дело в том, что примерно в сутках пути от места стоянки войска была крупная широкая река, мост через которую был разрушен, так что придётся её как-то форсировать. Возможно, свободные бароны будут делать всё, чтобы этого не допустить.

Видно Рагон сильно был раздосадован таким ведением войны, поэтому и стал мне жаловаться, он даже покраснел от злости, пока делился этими новостями.

— Ты огненного припаса много с собой привёз? — Спросил он у меня, когда поделился наболевшим.

— Всё, что было, — пожал я плечами. — Отослал гонца в столицу, надеюсь, ещё привезут.

— Хорошо, — кивнул архимаг. — Тоже гонца отправлю, чтобы поторопил, хотя, думаю, император и так отправит, дело нужное. Эти твои мушкетёры так же хороши, как и пушкари?

— О как, — удивился я. — Вы-то про них откуда знаете?

— Я много чего знаю, — улыбнулся Рагон. — Так что, вроде бы твои мушкеты бьют не намного дальше, чем арбалеты?

— Дальше, — возмутился я. — Примерно на пятьдесят метров, а как они себя в деле покажут, пока не знаю, ещё не пробовал, но думаю, что неплохо.

Наш разговор был грубо нарушен криком снаружи.

— О, припёрся недоумок, — прошипел Рагон.

Выйдя на улицу, я обнаружил там кучу аристократов, главным из которых являлся целый герцог, видно командующий войском. Если честно, то после слов наставника я уже стал к нему относиться крайне неприязненно. Да, Рагон не был вежливым человеком и всех считал ниже себя, но чтобы так его довести, это нужно постараться. Тут дворянин меня заметил и сходу начал орать.

— Граф, как Вы посмели ослушаться моего приказа?! Вы хоть понимаете, что я за это могу Вас повесить?

— А с чего это он должен тебя слушаться? — Не дал мне ответить Рагон, который вышел следом. — Это, если ты не в курсе, маг, и подчиняться он должен магу, а ты им не являешься.

— Я командующий войском и не позволю…

— Заткнись, командующий, — зло оборвал его Рагон. — Лучше не зли меня, иначе в империи на одного герцога меньше станет. Или ты в свободных баронствах сам забыл про законы империи?

Герцог замолчал, зло буравя взглядом наставника. Ну да, что тут скажешь, я должен подчиняться только магам, а этот идиот со всеми одарёнными рассорился, в его свите нет ни одного архимага, видно все со своими дружинами.

— В армии проблемы с продовольствием, — на полтона ниже начал аристократ.

— Конечно, — невозмутимо кивнул Рагон. — Только проблемы эти начались из-за Вашего «мудрого» командования, это же Вы не пожелали слушать умных людей и считали, что все на колени будут падать при нашем приближении, сейчас войска голодают из-за Вас. Сколько я уговаривал обезопасить дороги? И только недавно Вы начали это делать. К тому же граф привёз продовольствие из своих земель и за свой счёт. С чего это он должен кормить всю армию? Кто возместит ему убытки, Вы, что ли?

Командующий ничего не ответил, резко развернулся и куда-то пошёл в сопровождении своей свиты. Мудрое решение, вон как наёмники напряглись, некоторые даже руки на мечи положили, дай Рагон команду и герцога бы прирезали, в этом не было никаких сомнений. Да и мои гархи тоже подобрались, видно не понравилось им, что кто-то на меня орёт, вот и стали рычать, пугая лошадей. Всё же герцог интересный фрукт, почему он не спросил про пушки? Ими же можно быстро стены разрушить, не такие они и крепкие, судя по виду, но похоже, его интересовала только еда.

Плюнув вслед герцогу, наставник потащил меня к себе в палатку, где стал расспрашивать о последних новостях в империи. Только я сам толком ничего не знал, было лишь известно, что сейчас на западных рубежах спешно строят новые крепости, вот и всё. Как оказалось, от взгляда наставника не укрылось и то, что гархов у меня стало на одного больше, поэтому он и об этом спросил. Пришлось ему рассказать, что это приблудный гарх, сам припёрся следом за моими красотками, уточнил, что пришли сразу двое, только одного на куски разорвали, не пожелал он новую власть признавать.

— И что, — спросил меня наставник, — тебя тоже слушается?

— Да, — кивнул я, — даже больше, чем остальные.

— А ну, пошли на улицу, — скомандовал архимаг, — покажешь.

Мы вышли из палатки и я поманил приблудного гарха к себе, он сразу же подбежал. Только если члены его новой стаи просто останавливались и пытались меня облизать, когда позову, то этот тут же улёгся на спину и закрыл глаза, показывая свою покорность.

— Надо же, какая умная животина, — проворчал Рагон, после чего потянулся рукой, чтобы погладить хищника, но с трудом успел отдёрнуть руку, когда гарх лязгнул зубами. — Вот же мерзкая тварь!

— Этот пока ещё не привык к прикосновениям посторонних, — пояснил я. — Хотя другие тоже с трудом терпят, когда их чужие гладят.

— Понятно, значит, тебя только он не трогает, интересно.

Рагон о чём-то задумался, видно соображал, почему так.

— Господин архимаг, — отвлёк я его от раздумий, — что мне делать-то, кому я вообще подчиняться должен? Мне было приказано просто сюда приехать.

— Пока будешь мне подчиняться, с архимагами я поговорю. Пока ничего делать не будем, ждём нового командующего, иначе с этим идиотом нам придётся вернуться.

— А если император нового не пришлёт?

— Пришлёт, ему не я один жалобу писал, так что точно пришлёт, сейчас пока можешь отдыхать, путь был нелёгким.

За несколько дней пребывания в войске я понял как много тут проблем, армия разлагалась на глазах. Если раньше увидеть тут пьяного человека было редкостью, то сейчас это было обыденностью, и откуда только спиртное брали. Нет, осада городка шла, только какая-то вялая, по сути, просто обстреливали из катапульт и больше ничего не делали. Хорошо, что хоть с продовольствием начало налаживаться, подходили обозы, видно у герцога хватило мозгов взять имперский тракт под надёжную охрану. Только вот было видно, что командование нужно менять, не справляется он с поставленной задачей. Например, даже рядовым наёмникам было непонятно, почему для разрушения стен не используют мои орудия, аристократ, наверное, просто обиделся или вообще про меня забыл.

Я вместе с наставником занялся изучением заклинаний, конечно, тут и его ученица постоянно крутилась, только у неё в плане изучения всё было гораздо проще, а вот мне советы опытного мага очень даже помогали. Чтобы у меня в отряде дисциплина не разлагалась, Лерон всем нашёл занятия, патрулировали наш лагерь вместе с наёмниками, за пьянку, а у нас это тоже один раз было, наказали сурово. Трёх алкашей секли плетьми до потери сознания, зато другие впечатлились и больше не брали пример с таких солдат. Гархи целыми днями пропадали в лесу, возвращались только к вечеру, даже добычу приносили, и где только отыскивали, тут же всё зверьё должно было разбежаться от такого количества людей.

Как по мне, то сейчас у свободных баронов была прекрасная возможность разбить имперское войско, тем более их было не меньше. Но видно опасались аристократы архимагов, незаметно переправиться через реку у них не получится, а значит, в каком бы состоянии ни было наше войско, к бою приготовиться успеем. Рагон оказался прав, через месяц прибыло около пяти тысяч солдат во главе с новым командующим, старому приказали возвращаться в своё имение. В этом мире вот так сместить командующего было просто невероятным позором. На герцоге, как на командующем войском, можно было ставить крест, больше никогда такой важный пост не доверят.

На следующий день после прибытия командующего, появился и мой новый обоз, его привёл управляющий, видно решил баллы набрать в моём лице. Похоже, едва только купцы привезли припасы, как их тут же отправили ко мне. Как оказалось, мои обозники довольно-таки долго двигались за отрядом командующего, так безопаснее, но, к сожалению, отстали из-за множества поломок. Впрочем, охрана в караване была серьёзная, так что не должны были на них напасть. Разгрузив припасы, обозники на следующее утро отправились обратно.

Теперь Рагон с утра до вечера пропадал в шатре командующего, который начал спешно наводить порядок в войске. Нет, он не стал сходу брать городок, его так и продолжали неспешно обстреливать, стены уже были частично разрушены, так что можно было пробовать штурмовать. Через два дня, построив всю армию, повесили около сотни солдат за систематическую пьянку, на следующий день — ещё тридцать и так до тех пор, пока вояки совсем не перестали бухать.

Как оказалось, с новым командованием прибыли и боеприпасы для моих пушек, это порадовало, потому что свой запас мне тратить не хотелось. Я тоже удостоился беседы с командующим, его интересовало, с какого расстояния мои пушки могут эффективно бить и сколько времени потребуется на то, чтобы полностью разрушить одну из стен. Естественно, как долго простоит стена я не знал, но расстояние сказал точно, также сообщил о том, что мы какое-то время сможем прикрывать штурмующие войска.

На следующий день за дело взялись наши пушкари, которым предстояло не давать обстреливать переправляющееся через ров войско. Артиллеристы начали готовиться заранее, пока солдаты делали плоты, герцог даже об этом не позаботился. Стены городка решили не ломать, они невысокие, так что можно будет с помощью лестниц на них забраться.

Для того чтобы хорошо навести пушки, пришлось сделать по три выстрела из каждого орудия, стреляли картечью и пока наши солдаты будут переправляться, мы должны не дать врагам их безнаказанно обстреливать. Через неделю ранним утром имперское войско пошло на штурм города, загрохотали пушки, отправляя смертоносное железо в защитников. Едва только первая волна солдат залезла на стену и навязала защитникам ближний бой, как в дело вступили архимаги, которые залили заклятиями пространство за стенами, чтобы не могла подойти подмога. Уже к обеду войска взяли городской замок, штурм был окончен.

Когда бой стих, я тоже решил съездить и посмотреть как там дела, слухи подтвердились. На стенах стояли не только воины, но и много простых крестьян с вилами, топорами и прочим сельскохозяйственным инвентарём, тут даже женщины были. Хорошо, что командующий не приказал вырезать всех, иначе бы город опустел. Да и сказывалось то, что не так много наших солдат погибло во время штурма, так что воины не были озлоблены. Конечно, это не спасло аристократов, которым принадлежал этот город, их всех тут же казнили, идиотизм, как по мне. Ну да, это приказ императора, но чтобы навести тут порядок, достаточно взять крупные города, у остальных всё равно не будет других вариантов, кроме того, чтобы сдаться на милость императора. Сейчас же глава государства сам вынуждает свободных баронов сражаться до последнего, они же прекрасно знают, что их ждёт.

Глава 7

Боевые действия тоже стали вести по-другому, теперь большой армией не брали в осаду небольшие города, войско просто разделили на три более мелкие армии, назначили им командиров и штурмовали замки. Командующий строго-настрого запретил солдатам выгребать всё у местных жителей, то есть он старался делать всё, чтобы хоть простые крестьяне немного лучше стали относиться к захватчикам. Я всегда был в составе самого крупного отряда, но и брали мы наиболее укреплённые крепости и городки, потому что орудия делить не стали, они всегда были под моей рукой.

Естественно, никто не забывал и про то, что рядом за рекой находится армия свободных баронов, так что дозоры, разъезжавшие вдоль реки, должны были в случае попытки переправы сообщить об этом нам, а сами обязаны были приложить все усилия к срыву переправы.

Уже через месяц такое ведение войны стало давать положительные результаты, видно крестьяне быстро узнали о том, что их больше не будут грабить и убивать, особенно если они не станут оказывать сопротивление. Отдельные случаи убийств и грабежей всё же были, но за это имперских солдат наказывали, даже один барон едва в петлю не угодил за нарушение приказа как изменник и бунтовщик. Несоблюдение приказа командующего во время ведения боевых действий приравнивалось к бунту против короны.

Теперь я как граф имел право присутствовать на совещаниях командующего, только воспользовался этой привилегией всего пару раз. Неинтересно там было, по сути, бесполезная трата времени. Конечно, была возможность узнать о последних планах, но эти планы менялись довольно-таки редко, так что решил без приглашения туда больше не ходить. К счастью, меня не заставляли постоянно посещать это мероприятие, это Рагон должен был там быть в обязательном порядке, а графы, которых тут тоже хватало, скорее, пользовались такой возможностью как какой-то привилегией.

Вскоре изменилось отношение и к свободным баронам, тех, кто сдавался по доброй воле, отпускали на все четыре стороны, даже часть имущества разрешали с собой вывезти, только они больше не имели прав на свои земли. Даже не знаю, был это приказ императора или просто командующий сам проявил такую инициативу. Теперь около очередного городка вперёд ехали послы, которые сообщали, что все желающие могут невозбранно покинуть город, а те, кто станет оказывать сопротивление, будут казнены. Несколько раз было такое, когда дружинники свободных баронов просто хватали своих аристократов и отдавали их командующему, чтобы свои жизни и жизни своих людей спасти и избежать штурма. Естественно, после такого скорость движения армии и захвата городов резко увеличилась, хотя были и такие, которые сопротивлялись до последнего.

Снабжение армии немного улучшилось, но пришла новая проблема — погода стала «радовать» нас долгими проливными дождями. Нам, конечно, было немного лучше, чем двум остальным отрядам, всё же самые укреплённые города и крепости находились около имперского тракта, а то и перекрывали их, так что не приходилось грязь месить. Тем не менее, пришлось и мне приступить к работе, потому что люди стали чаще болеть, хорошо, что лекарей, хоть и слабых, у меня было достаточно. Они оказывали помощь едва только кто-то из дружинников или обозников начинал хворать, тут и Ленси свои руки приложила к лечению. Кстати, она постоянно была с моими магами, так и продолжала их обучать. Моих людей в атаку на крепости не бросали, за всех отдувались артиллеристы, поэтому остальные просто бездельничали. Обозникам тоже приходилось изрядно потеть, так как после каждой остановки они полностью проверяли состояние повозок, за которые отвечали, Лерон был строг. Впрочем, уже все были привыкшими к тому, что может случиться, если телега сломается во время маршрута, благо, что у остальных тоже транспорта хватало, так что на общем фоне мы выглядели очень даже прилично.

Вероятно свободные бароны всё же решили не рисковать и не переправляться через реку, тем более, сейчас это было сделать гораздо сложнее. Без того не маленькая река под проливными дождями разлилась ещё сильнее, так что форсировать её сейчас было бы просто безумием. Разумеется, мы тоже на ту сторону не полезем. Сомневаюсь, что маги пойдут в первой волне, а значит, никто не прикроет беззащитные войска, пока они переправляются через реку. С той стороны, как нам доложила разведка, уже построена часть укреплений, а значит, при переправе мы понесём немалые потери.

Была возможность спуститься вниз по реке или подняться вверх, но сомневаюсь, что противник будет безответно наблюдать за нашими манипуляциями. Конечно, я мог бы прикрыть войска своими орудиями, только их было слишком мало, чтобы как-то осложнить жизнь противнику, тем более, добить до противоположного берега можно будет только ядрами, а урона они нанесут меньше, чем картечь.

Вскоре в семействе моих питомцев родились щенки, Линда и Лика родили ночью прямо в моей палатке, благо, что она у меня большая, так что все поместились. Каких же трудов мне стоило на следующее утро перенести всех щенков в карету. Гархи на меня не рычали, хотя никому постороннему не позволяли подходить к шатру, причём дело едва не закончилось смертью пары слуг. Дело в том, что они уже привыкли к тому, что гархи не нападают на людей, поэтому пока я готовил место в карете, куда можно было сложить щенков, эти ребята решили свернуть мой шатёр, требовалось же двигаться дальше. Каково же было их удивление, когда один из гархов сбил с ног приблизившегося первым мужчину, встал на него передними лапами и угрожающе зарычал. Хорошо, что я был недалеко, так что до беды не дошло.

После этого я стал переносить щенков в карету, их просто больше некуда было деть. Это оказалось довольно-таки непростым делом, просто если Лика так и осталась лежать в шатре, то Линда внимательно за мной наблюдала, причём было такое ощущение, что после родов она отупела. Возьму я пару щенков, отнесу их в карету, а когда возвращаюсь обратно, Линда уже тащит одного из щенков обратно в шатёр. С большим трудом удалось всё же перетащить их в транспорт, тут возникла ещё одна проблема. Дело в том, что гархи довольно крупные существа, так что несмотря на то, что моя карета была большой, Линда с Ликой туда просто не помещались. Если бы только один из гархов туда лез, то это одно дело, в конце-то концов, Линда часто так путешествовала, а вот двое гархов туда залезть не могли, там и одному места было мало.

Пришлось моим питомцам ехать в карете по очереди, изредка меняя друг друга. Дверь они закрывать не позволяли, одна едет вместе с мелкими гархами, а вторая идёт рядом, засунув голову в дверь и не сводя глаз со своих питомцев. Поведение остальных тоже резко изменилось, теперь на охоту уходила только половина стаи, оставшиеся постоянно охраняли своих младших братьев, причём к карете кроме меня теперь никто не мог подойти. Даже лошадей выпрячь было сложной задачей, я этим не занимался, а возчики могли это сделать только под моим присмотром. Но даже в этом случае гархи громко рычали, нервируя лошадей, которым такое поведение хищников не нравилось.

Снова ко мне примчался Рагон, который быстро узнал о потомстве. Попытался, было, приручить маленького гарха, но опять ничего не вышло, ещё и приблудный гарх на него едва не набросился. Наверное, сородичи ему не сказали, что этого старичка трогать нельзя, зато остальные вели себя прилично. Попытались и другие аристократы посмотреть на такое диво как мелкие гархи, но тут стая взбунтовалась и никого не подпустила, даже я с этим ничего не смог сделать. На следующий ночлег едва я улёгся в шатре, как Линда с Ликой быстро перетаскали всё своё потомство в более удобное место, поэтому утром всё повторилось. Всего в приплоде было двадцать девять особей, пятнадцать у Линды и четырнадцать у Лики. Мне было страшно думать о том, что будет, когда моим питомцам снова придёт время рожать. Похоже, специально для своих питомцев мне придётся животноводческую ферму организовывать, иначе никак. Не смогут леса прокормить такую стаю, точнее смогут, но если только гархи будут убегать далеко.

Через три месяца после рождения гархов все укрепления на этом берегу были взяты и наша армия подошла к величественной реке. Я думал, что это та же самая река, которая около столицы течёт, но ошибся. По размерам очень была похожа, другой берег хоть и было видно, но что там происходит, рассмотреть было невозможно. Удалось увидеть разрушенный мост через реку, если честно, я был впечатлён, представляю, сколько сил и средств было потрачено на то, чтобы возвести такую махину, а эти дебилы его разрушили, только за это их можно было бы всех повесить. Тут к строительству явно маги руку приложили, в противном случае возвести такое сооружение просто нереально, даже в моём мире на подобное ушёл бы не один год. Египетские пирамиды по сравнению с этим сооружением — просто ничто.

Даже сейчас, хоть он и был разрушен, часть строений на берегу уцелела, например, при въезде на мост стояли два каменных всадника верхом на лошадях, как будто охрана, высота статуй была примерно метров десять. К сожалению, я не знал даже примерного возраста имперского тракта, но то, что статуи сохранили первозданный вид, многое говорило о мастерах, сотворивших такое чудо, хотя тут явно не обошлось без магии.

Кстати, у моста находился самый большой город, чтобы его взять пришлось собрать в кулак всю армию, но войск там, к счастью, оказалось немного, так что удалось избежать больших потерь, а простые жители разбежались ещё до подхода имперцев. Теперь мы встали в этом городе, а с противоположной стороны реки расположился неприятель. Особенно хорошо его было видно ночью, тысячи костров говорили о том, что неприятель если и уступает нам по численности, то не намного.

Я решил сходить на очередное собрание командиров, было интересно, какие у нашей армии дальнейшие планы. Как оказалось, уже прибыл гонец от императора, дальнейший захват нужно было прекратить и закрепляться на захваченных землях. Вполне разумное решение, как по мне, нужно сначала на таком большом участке порядок навести, а уже потом подумать о том, как остальное под себя подмять. Теперь командующий решал, кому оставаться тут, а кому можно возвращаться домой. Часть армии должна будет удерживать рубеж и не давать свободным баронам снова тут разгуляться. Судя по донесениям разведки, в армии врага не было единства, кто-то из них предлагал переправиться, пока есть такая возможность, а кто-то предлагал удерживаться с этой стороны.

Хотя если привезти сюда побольше пушек и установить их на плоты, то можно наладить переправу, враги просто не смогут подойти к берегу под постоянным обстрелом картечи. Дальше можно будет захватить плацдарм и перевезти архимагов, после чего численность противника начнёт быстро сокращаться. Думаю, это понятно не только мне, но и императору, так что, скорее всего, так в будущем и сделают, если бароны снова смогут объединить свои силы.

Каково же было моё удивление, когда я узнал, что все земли по эту сторону реки уже поделены между аристократами, причём берег реки с прилегающими территориями теперь переходил во владение императорской семьи. Видно глава государства решил постоянно держать тут своих солдат, чтобы у местных в будущем не возникало вредных мыслей о независимости, едва только поднимется шум, как тут же пошлют армию и всё объяснят неразумным дворянам.

К счастью, мне тут торчать не придётся, можно было возвращаться обратно вместе со своими пушками. Я думал, что снова людям прикажут тут торчать, а этого очень не хотелось. У меня там город строится, для защиты которого тоже требуются люди, да и пушки тоже. Весь огненный припас, который привезли из империи, я решил забрать с собой, как и ядра с картечью. Несмотря на постоянную стрельбу, свой я так и не трогал, хватило имперского, даже много осталось. Его я решил забрать себе и не возвращать, только нужно будет необходимую сумму отправить в казну, как будто просто купил. Мало ли, воровать из казны — не самое умное занятие, учитывая, что маги тут любого смогут расколоть.

Мне разрешили возвращаться домой через неделю, как и нескольким другим графам. Остальные аристократы, которым повезло отхватить землю, разъезжались по своим владениям наводить порядок. Сейчас им предстояла трудная задача, дело даже не в том, что после войны тут будет много бандитов, а в том, что крестьян мало осталось, а брать их просто негде. Это нужно или в центральную часть империи ехать и там заманивать, или ещё где-то брать. Кстати, мне тоже нужно будет подумать о безопасности своих владений, бунта и голода у меня точно не будет, но бандиты могут проникнуть и на мою территорию, а я знал не понаслышке, как много проблем они могут принести.

То, что на меня нападёт кто-то из моих соседей — сомнительно, вроде бы у меня соседями будут теперь простые бароны, а с ними я точно смогу справиться, любому скулу набок сверну, сил хватит, так что бояться пока нечего. Да и что-то мне подсказывает, что сейчас снова выйдет закон, где император запретит дворянам устраивать разборки на вновь захваченных землях.

К сожалению, провести серьёзную проверку моим мушкетёрам так и не удалось, хотя поучаствовать в небольшой стычке они всё же смогли, причём это видели многие. Дело в том, что во время движения войска на нас наскочил один из отрядов свободных баронов, причём немалый, около трёх сотен всадников. Мои мушкетёры шли пешком, поэтому были расценены неприятелем как лёгкая добыча, тем более мы замыкали колонну. Случилось это после взятия очередной крепости, когда армия маршировала по имперскому тракту к своей следующей цели.

Как я уже говорил, гархи теперь постоянно крутились около кареты, охраняя двух мамаш с щенками, а мои разъезды далеко не уезжали и прохлопали наскок. Вражеский отряд появился из-за холма, застали нас на марше, хорошо, что до них было приличное расстояние. Мои всадники успели бы сбиться и дать им достойный отпор, но я запретил, только ради того, чтобы проверить мушкетёров в действии. К счастью, дисциплину в голову солдатам вбили хорошо, так что никакой паники не было. Несмотря на то, что это бывшие рабы, в бою они участвовали не один раз, хотя рубаки из них так себе, но кровь они повидали.

Отцы-командиры быстро построили новый вид войск, после чего по скачущей коннице открыли огонь. Успели сделать всего два залпа, но и этого хватило выше головы, от отряда осталась примерно пятая часть, многие были ранены, повезло им только потому, что они скакали позади менее везучих товарищей. Естественно, после такого грохота и потерь об атаке не могло быть и речи, налётчики стали спешно разворачиваться, тут-то на неприятеля наскочили мои всадники и началась рубка, которая быстро прекратилась, а противник стал удирать. Разумеется, такое веселье не могло остаться без участия гархов, поэтому разгром довершили именно они, расценили наскок как угрозу для охраняемых персон. За этот бой я потерял девятерых человек ранеными, все из всадников, среди мушкетёров никто не пострадал.

Конечно, стрельба не могла остаться незамеченной для командующего нашим войском, который ехал немного дальше нас. Мы и задержались-то только из-за того, что вытаскивали орудия из грязи, так что отстали не сильно. Минут через десять у нас уже была представительная делегация, которая осматривала убитых всадников. О том, что у меня имеются какие-то солдаты с непонятными штуками, всем уже было известно, свои умения они уже демонстрировали, только результат стрельбы по всадникам в доспехах все видели впервые.

— Да, возможно, что и этим Вашим изобретением император заинтересуется, — задумчиво пробормотал герцог, командующий нашим войском. — Я думал, что эти Ваши мушкеты не сильно отличаются от арбалетов, но ошибся.

— Да, хоть и перезаряжать их немного дольше, но урон наносят гораздо лучше, чем арбалеты, — подтвердил Лерон, вертя мушкет в руках. — Нужно будет его императорскому величеству отписать.

Меня сильно порадовало, что всё же привлёк к своему оружию внимание, может, и правда заказы будут, так что ещё доход какой-то пойдёт. Надеюсь, что мои мастера там не бездельничают как только я уехал, иначе всех пришибу.

Глава 8

Возвращалась моя армия под проливным дождём, лишь изредка он прекращался всего на несколько часов, но потом начинался с новой силой. Хоть мне подобное и не нравилось, но наши возчики были довольны. Это люди, которые имели свои участки и пахали землю, так что они, несмотря на все неудобства, заявляли, что в этом году урожай будет отличный. Это радовало, значит, на следующий год мне не придётся кормить крестьян со своего кармана, да и заработать удастся.

Дело в том, что вести о прекращении войны уже начали разлетаться по местным землям, люди начали возвращаться из лесов в свои деревеньки, даже любопытно, откуда простые крестьяне так быстро новости узнают. Что тут можно сказать, эти земли ожидают тяжёлые времена, все припасы имперская армия выгребла, причём и семенные тоже, так что даже не знаю, откуда тут местные пахари возьмут пшеницу для посадки. Если честно, я был удивлён, людей тут осталось немало, а я думал, что почти все убежали, видно прятались в ближайших лесах. Хотя и на мои земли ушло немало людей, особенно когда война только началась. Вторая волна беглецов потянулась, когда армия начала бесчинствовать в землях свободных баронств, в общем, когда людям стало нечего есть.

Даже сейчас нас изредка обгоняли небольшие группы беженцев, видно те граждане, которые поняли, что тут сейчас нечего делать. Некоторые из них присоединялись к нашему каравану и так и шли позади наших повозок, даже на ночлег вставали неподалёку. Меня такое положение дел не удивило, просто сейчас тут расплодилось множество разбойничьих шаек, которые грабили беспечных путников. Конечно, на нас никто не нападал, даже предпосылок не было, всё же отряд крупный, но довольно-таки часто на дорогах попадались трупы убитых людей. Один раз передовой разъезд даже помощь оказал крестьянам, на которых наскочила крупная разбойничья шайка, всех бандитов повесили, а несчастные труженики присоединились к нашему каравану.

Лерон сначала хотел их отогнать, но я запретил, угрозы они нам никакой не представляли, так что пусть идут. Вот мои возчики были намного добрее к поселенцам, некоторые даже детей на свои повозки пускали, если была такая возможность. Их можно было понять, всё же возчики в основном простые пахари, так что могли себя представить на месте этих крестьян, вот и старались помочь. В жизни всякое бывает, может и им придётся вот так же бежать со своих земель. Хотя возчики у меня все были поголовно вооружены, так что они, скорее всего, будут свои дома защищать, ну или просто вольются ко мне в дружину, если серьёзная заварушка начнётся.

Примерно на половине пути к дому нас встретил очередной караван из моих земель, его, как и в прошлый раз, вёл управляющий. Выехали они из дома ещё до окончания войны и только в пути узнали, что война закончена, пока закончена. Разворачиваться и ехать обратно не стали, мало ли чего, возможно меня с моей дружиной пока будут на тех землях держать, так что решили и припасы подвезти. Разумное и грамотное решение, как по мне, так на самом деле могло быть, всё же мои вояки потерь почти не понесли, а значит, могли существенно усилить пограничный гарнизон, особенно пушками, да и дружинниками тоже.

Пришлось управляющему разворачивать большой караван и вместе с нами ехать обратно, благо, что дорога широкая и была возможность манёвра, но даже несмотря на это, пару часов провозились. Пришлось пригласить управляющего к себе в карету, чтобы узнать о последних новостях. Хорошо, что мелкие гархи уже немного подросли, так что их получилось выгнать из кареты, теперь они носились по ближайшим кустарникам в сопровождении своих старших сородичей.

Новости из графства порадовали, теперь у меня не просто огромный участок земли без крестьян, а настоящее густозаселённое графство, совсем немного территории осталось без рабочих рук, но думаю, что со временем и эта проблема исчезнет. До сих пор ко мне на земли приходили крестьяне. Как оказалось, у меня в соседях уже появились новые бароны, которые часть крестьян даже переманить хотели, но предложить им ничего не могли, только заставить поехать к себе на землю угрозами. Их можно было понять, вроде бы и земля есть, а пахать и сеять на ней некому, если только самому за эту работу браться. Вот соседи поразмыслили немного, покумекали и решили наглого графа, у которого на земле слишком много крестьян, тряхануть.

Ничего из этой затеи не вышло, крестьяне уже поняли, что я их на самом деле в голодный год не брошу, поэтому уходить от такого господина не пожелали и на уговоры не поддавались. Естественно, баронам такое положение вещей не понравилось и они даже хотели заставить угрозами, силу никто не применял, просто давили своим дворянским авторитетом. Пахарям это сильно не понравилось, поэтому они, недолго думая, послали гонцов к моей дорожайшей супруге. К сожалению, других аристократовв моём герцогстве не было, все в полном составе уехали со мной на войну, моя, кстати, оплошность. Вот и решили обратиться к одному из главных людей графства. Конечно, они могли бы и к страже обратиться, но посчитали, что лучше пусть дворяне сами между собой разбираются.

Как я уже говорил ранее, моя супруга после разговора с Рагоном перестала робеть перед дворянами, поэтому и тут не растерялась. Да и сыграло в её пользу то, что простые бароны начали наглеть на наших землях, а она являлась целой графиней. Так что не долго думая, она отправила к обнаглевшим соседям послов с требованием явиться на переговоры. Конечно о том, что она бывшая простолюдинка было известно всем, но вот и отказ может быть расценён ею как оскорбление, а это могло вылиться в войну. Как оказалось, приказ императора, который гласил, что на территории бывших свободных баронств запрещены какие-либо распри уже вышел, так что просто так напасть на дворян, получивших наделы, не могли.

Только вот и бароны эти были не правы, ездили по чужой территории, не уведомив об этом хозяев, в конце-то концов, они катались не по имперскому тракту, а непосредственно по территории графства, к которому не имеют никакого отношения. К тому же эти идиоты угрожали крестьянам, а это уже повод к войне. Я обещал им свою защиту, так что в случае чего мог бы аргументированно отговориться от всех обвинений в свой адрес. Не я же спровоцировал такой конфликт, а значит и спросу с меня никакого. Да и несмотря на то, что часть моей дружины уехала, всё же войска на территории графства остались, причём такие, которые любому соседу могут укорот дать. Вообще сейчас моя дружина была самой грозной силой на территории бывших свободных баронств, если не считать армии императора, только стояла она в двух с половиной месяцах пути. Остались и грамотные ветераны, которые сейчас тренировали новое пополнение из крестьян, так что было кому вражеские замки брать.

В общем, соседи решили не рисковать и удовлетворили требование моей супруги, прибыли они через четыре дня, то есть едва послы сообщили, как тут же в дорогу собрались, причём налегке. Встречала их Грета сидя в кресле, как будто подданные к владыке приехали, баронам даже присесть не предложили, что правильно, как по мне, этих сволочей позвали, чтобы претензии высказать, а не на пирушку.

Беседа надолго не затянулась, да и не было её как таковой, едва только три барона зашли в зал, как графиня окинула их грозным взглядом. После чего сообщила, что с этого дня им запрещается посещать территорию графства. Можно ездить только по имперскому тракту, да и то потому, что приказом императора главная дорога империи не могла быть перекрыта кем-то из аристократов, как и брать пошлину за её использование никто не мог. Если же бароны посмеют нарушить волю хозяев, то это сразу же станет поводом для войны.

Конечно, бароны попытались возразить, мол, император запретил воевать, причём возражали они как-то неуверенно, да и про вежливость не забывали. Тут мой управляющий уточнил, что графиня была грозна и величественна, но, скорее всего, бароны испугались именно меня, не ожидали, что будет такая реакция на их шалости. Этих ребят можно было понять, слухи обо мне ходили по империи самые разные. То и дело я выкидывал что-то такое, после чего вся империя это обсуждала, да и друзья у меня были самые разные. Тут и про Рагона можно вспомнить, который ко мне как к своему родному сыну относится, да и герцог Зоран с серьёзной репутацией.

Конечно, их помощь в этом деле мне бы совсем не понадобилась, сам бы разобрался, но вот в процессе разбирательства они могли бы замолвить за меня словечко перед императором, так что военные действия могли просто сойти с рук. Среди дворян хватало идиотов, но умные люди тоже были, к которым можно было отнести этих трёх баронов. Они прекрасно понимали, что в случае разбирательства глава государства будет на стороне универсала, за которым стоят серьёзные люди, а не на их. Тем более я ещё и изобретатель, а после того, как империя умудрилась благодаря моим пушкам оторвать часть земель у вадагов, мой авторитет, что ни говори, в империи тоже подрос. По крайней мере, на западной границе ко мне относились очень хорошо и аристократы, и простые крестьяне.

Видно многое хотели бароны сказать выскочке, судя по их лицам, но не решились, да и действительно, я мог вернуться и просто объявить им войну, так что они просто поклонились и вышли. Моя дружина сопроводила их до границы графства, после чего про наглых аристократов ничего не слышали. Естественно, я поинтересовался у управляющего и про разбойников, не появились ли они в наших землях. Как оказалось, были и такие, голод многих людей выгнал на дорогу, так что и на моих землях осели несколько шаек. Напали на один караван, благо, что купцам удалось отбиться, потом ещё деревеньку хотели пограбить, но и там не повезло, удалось отправить гонца в замок. После этого на разбойников устроили настоящую загонную охоту, две недели гоняли их по лесам, с большим трудом нашли и вырезали в полном составе.

Ничего, сейчас с этим делом будет гораздо проще, гархам нравится в лесах охотиться, с их помощью и начнём устраивать загонную охоту. Им не потребуется так много времени, чтобы людей выследить и уничтожить. У меня не было вредных иллюзий о том, что разбойники после уничтожения нескольких шаек перестанут появляться в наших землях, они были и будут всегда. Уверен, что едва только будет построена моя столица, в которой, как я надеюсь, появятся купцы, как тут же начнут появляться разные банды.

В основном в графстве всё было хорошо, интенсивно шло строительство, мастера знали своё дело, затягивать стройку было не в их интересах, так что выкладывались по полной. На моей территории уже было пять карьеров, где добывали камни. К сожалению, никаких руд или драгоценных металлов там не было, а очень хотелось. Супруга несколько раз ездила в герцогство, где забирала деньги, её даже пару раз аристократы звали в гости, только она отказалась, отговорившись тем, что у неё маленький ребёнок. Хотя, как мне кажется, не хотела она без меня соваться в гадюшник. Хорошо, что отказ женщины посетить какое-то мероприятие в дворянском обществе понимали, в конце концов, может она просто не хочет куда-то ехать, чтобы тень на мужа не бросать. Мол, едва только он на войну уехал, как супруга по гостям стала разъезжать.

К ней на приём несколько раз приезжали безземельные бароны, видно тоже хотели ко мне на службу поступить. Она к ним выходила, была довольно-таки приветлива, но ничего не обещала. Сообщала, что такие вопросы в семье решает граф, а не она, так что не может ничем помочь. Ну, хоть не посылала куда подальше, и то хорошо.

Расспросив управляющего, я отправил его в графство в сопровождении охраны. Дело в том, что мы должны были подъехать к самой посевной, а к ней нужно было приготовиться, всё-таки требовалось теперь обеспечить зерном множество крестьян, осевших на наших землях. У меня казна тоже не резиновая, да и вообще, столько людей я на свои земли заманил не для того, чтобы их просто так кормить и защищать, скорее, наоборот, чтобы они меня кормили, а я уже побеспокоюсь об их безопасности. Вместе с управляющим в графство поехали и помощники моих вассалов, а у них уже были такие люди.

Мне тоже хотелось добраться до дома как можно быстрее, но очень не хотелось бросать обоз и скакать вперёд, не положено так было тут поступать. Всё же я командир этого войска, самый старший, да и моя дружина должна видеть, что я тоже терплю вместе с ними все тягости тяжёлых переходов, сидя у буржуйки в тёплой карете. Впрочем, это уже детали, я же мог ускакать вперёд и добраться до дома гораздо быстрее, чем медленный обоз.

Дорога была скучна и однообразна, да ещё и весенние дожди делали своё дело. Хорошо, что у меня было занятие, с утра до вечера или заряжал амулеты, или учил заклинания. Кстати, моими защитными амулетами была оснащена вся моя дружина, в том числе и обозники, на всякий случай, всё же свои люди. Кстати, для своих людей мои вассалы решили купить амулеты и я не стал отказываться от такого дохода, иначе совсем обнаглеют и мне вообще придётся в скором времени их ещё и кормить. Своей личной дружине я раздавал амулеты бесплатно, только предупредил, что если они их продадут или пропьют, то в будущем будут покупать себе амулеты за свой счёт. Конечно, и со своих вассалов я брал деньги чисто символически, небольшую сумму, потому что от их оснащения зависит и моя безопасность тоже. Эх, сдам на восьмую ступень, снова придётся амулеты раздавать и когда только это закончится. Благо, что в этом походе враги не нанесли по нам ни одного магического удара, так что у всех заряжены остались.

Каждый ночлег превращался для меня в настоящую пытку, дело в том, что останавливались мы только тогда, когда начинало темнеть, чтобы хоть немного наверстать упущенное из-за поломок время. Так вот, едва только все ужинали и начинали готовиться к ночлегу, как все щенки по уши в грязи бежали ко мне и лезли под бочок, хорошо, что мне удавалось выпроваживать их мамашек. Рагон считал, что потомство гархов станет ко мне относиться прохладнее, чем их родители, но ошибся. Первое потомство Линды хоть и не рычало на меня, но предпочитало постоянно быть со своими родичами, а этих ко мне тянуло. Конечно, им уже возраст позволял и на улице ночевать, только вот они начинали скулить около кареты, пока не запущу, и ничего нельзя было с ними поделать. Страшно подумать, как они себя в замке вести будут, или мне их с собой спать укладывать?

Вскоре дожди закончились и выглянуло долгожданное солнышко, так что хоть люди стали меньше болеть. Раньше едва только вечер, как мои лекарки обходили весь караван и лечили всех желающих. Нет, их не заставляли это делать, это было нужно им самим, чтобы полностью израсходовать свой магический резерв перед сном, требовалось для того, чтобы его развивать. Я едва только стал одарённым, как тоже стал заниматься этим занятием, даже комнату от усердия один раз чуть не сжёг, чем заработал много нелицеприятных слов от наставника.

В графстве нас встречали как героев, которые род людской спасли от страшных монстров. Толпа собралась огромная, кроме родственников участников похода собрались и простые зеваки, даже с удалённых деревень люди прибыли, как мне сообщили. Все были счастливы и довольны, ну а как иначе, люди, уехавшие вперёд, уже успели растрепаться о том, что за такое длительное отсутствие мы не потеряли ни одного человека. Зная своих вояк, я прекрасно понимал, что они не забыли приукрасить все наши боевые заслуги и преувеличить их раз в сто. Уверен, болтали, что если бы не мы, то армии вообще пришлось бы отступить. Помню я, как такой серьёзный вояка как Лерон рассказывал солдатам о том, как я убил шамана. Даже мне, непосредственному участнику тех событий, любопытно было это слушать. Лет через пять он уже будет болтать о том, что мы сначала с боем добрались до шамана, вызвали его на дуэль, после чего убили в неравном бою.

Глава 9

Моя столица строилась самыми активными темпами, этот факт чрезвычайно меня радовал. Я решил не мелочиться, поэтому строительство шло с размахом, благо, что людей хватало. Сейчас уже было видно, как она будет выглядеть после окончания. О том, что в свободных баронствах скоро появится большой город, в империи уже были в курсе, как и о том, что для его строительства требуются люди.

Это принесло неожиданный бонус, мастера стали стягиваться в мои земли со всей империи. Это меня не удивило, дело в том, что тут в сезон дождей мало кто строился или ремонтировал свои дома, так что много мастеров сидели без дела, у меня же люди работали и под дождём. К тому же уже всем было известно, что на моей территории довольно-таки безопасно, следят за порядком, что играло немаловажную роль в том, что ко мне начали приезжать всевозможные ремесленники вместе со своими семьями.

Нет, контракт с гильдией строителей я разрывать не стал, они продолжали работать на меня в поте лица, только вот они и сами не были против того, чтобы отдать часть работ свободным мастерам, например, строительство некоторых домов. Дело в том, что в их задачу входило не только возведение замка и стен, но и полное строительство всех домов по заранее утверждённому мной плану. Вот строительство части домов они и отдавали мастерам, разумеется, не просто так, а за часть денег, заработанных на стройке.

Я не был против такого ведения дел, меня это вообще не интересовало. Тем более принимать работу я всё равно буду у гильдейских, если вдруг кто-то из пришлых косяков наделает, то отвечать придётся им. Вообще моя столица будет чем-то похожа на столицу империи Велиторн, только тут будет всего два кольца стен, а не три, как в главном городе империи. Конечно, размеры тоже будут гораздо скромнее, строить подобный город мне никакой казны не хватит.

Делать нищий квартал я не собирался, плодить тут всевозможные банды не входило в мои планы, так что за любое нарушение карать буду жёстко, чтобы даже мысли ни у кого не возникло совать сюда свой нос. Что-то мне подсказывает, что разные недобитки из свободных баронств начнут стекаться в мой город. Особенно с тех земель, которые не захватила императорская армия, эти бандюги явно никому не нужны.

После моего приезда с войны у меня неожиданно появилась новая статья дохода, как оказалось, в моём ещё строящемся городе несколько купцов решили купить себе дома, как и десяток ремесленников. Конечно, поначалу они с этим вопросом подошли к моему управляющему, но только он ничем им помочь не смог, потому что мы такой вопрос не обговаривали. Если быть честным, то я сам ругал себя за то, что заранее не продумал вот такой серьёзный вопрос. Нужно было понимать, что если край безопасный и тут много людей, то значит и разные мастера сюда тоже потянутся.

Естественно, я не был против продажи жилья, так что понемногу мой город начал заселяться, страшно подумать как тут будут жить люди во время строительства. Хотя купцы вообще сюда нос совать не будут, пока тут люди не поселятся, а ремесленники к такому шуму привычны, да и сами тут работают. Тем более если они раньше жили в палатках, то теперь стали обживать свои дома. Продавать жилища, которые будут находиться возле замка, неизвестно кому я не собирался. Там будет жить моя дружина, а если быть точнее, то их семьи, военную силу нужно держать поближе к себе, мало ли чего. Да и вообще, неплохо будет, если большинство моих людей станет держаться поближе ко мне. Ленси тоже решила приобрести себе дом вблизи моего замка, мол, ей по статусу положено, остальные вассалы с покупкой не торопились, город не достроен, да и денег лишних пока нет.

Меня сначала удивила скорость строительства, но потом я понял, почему так происходит. Оказалось, что самые тяжёлые работы выполняли маги, например, перенос огромных каменных блоков, которые требовались для строительства стен. Надо же, в гильдии ремесленников даже маги имелись, не удивлюсь, если благородные просто пока безземельные.

Была, конечно, со строительством одна проблема, нужно было снова ехать в столицу, чтобы внести мой город в какой-то список. В нём были все города и городки, население которых превышало десять тысяч человек, а у меня явно будет превышать, всё-таки людей в графстве много, причём часть из них явно переберётся в город. Да и вообще я планирую довести численность своей постоянной дружины до двух с половиной тысяч человек, это только те, которые будут жить в моём городе. Прибавить к воинам их семьи, а в этом мире, как правило, семьи довольно-таки большие. Хотя, часть моей дружины составляют бывшие рабы, которым нельзя было иметь жён, но многие из них уже нашли себе спутниц жизни, так что вскоре и в их семьях будет пополнение. В общем, мой город будет стремительно расти, по крайней мере, первое время. Хорошо, что я учёл территорию, так что домов должно всем хватить.

Тем временем в графстве полным ходом шла посевная, с трудом удалось всем жителям найти хорошее посевное зерно, слишком их было много. Но ничего, зато урожай должен быть большим, если погода не подведёт. По крайней мере, мне об этом сообщил управляющий, который сделал такой вывод, потому что большинство моих земель были недавно распаханы и земля была отдохнувшая.

Мои оружейники тоже не теряли времени даром, за время моего отсутствия они всё же смогли кое-как наладить производство мушкетов и принялись за их изготовление, так что на моих складах их имелось уже около пяти тысяч. В будущем изготовление мушкетов тоже нужно перенести в город. Не забыл я и о том, что нужно свои мушкеты показать в канцелярии, чтобы такое же оружие никто не стал больше делать.

В общем, жизнь стала налаживаться, Грета со дня на день должна была родить второго ребёнка. Всё было так хорошо, что я с тревогой ожидал каких-нибудь очередных проблем. Или снова придёт приказ от императора и мне придётся собирать манатки и куда-нибудь двигать, выполнять прихоти его императорского величества.

Вскоре супруга родила второго ребёнка, девочку, которую назвали Лилит. На этот раз я был дома, поэтому несколько часов крутился в коридоре, пока моя жена рожала, даже несколько раз порывался войти в комнату, где происходило главное действие, чтобы снять Грете боль, так громко она кричала. Мои порывы никто не оценил, молча выставляли в коридор, потом вообще двух женщин на входе выставили, чтобы не мешал. Вот же, такое отношение, как будто я тут не граф, а конюх, никакого почтения.

Естественно, по случаю рождения второго ребёнка снова закатили пирушку, на которую прибыли все мои вассалы, правда, ждать их пришлось целых две недели, потому что все мои бароны разъехались по своим имениям. Только Лерон постоянно был со мной, он всё же командир моей дружины, даже не так, он теперь командир целого войска. Гуляли несколько дней ровно до того момента, пока ко мне в гости не приехал Рагон, он сейчас только возвращался с границы, вот и заехал.

Конечно, я думал, что архимаг просто так заехал, так сказать, по пути, но ошибся. Старик позвал меня с собой в столицу, чтобы я продемонстрировал комиссии свои мушкеты, если конечно хочу и за это оружие деньги получать. Я хотел, поэтому спорить не стал, через три дня мы выдвинулись в Велиторн. На этот раз тащить с собой всех вассалов не стал, со мной поехал только Лерон с дружиной, два десятка мушкетёров и Ленси. Женщина отправилась со мной только из-за того, что у неё самой были какие-то дела в столице.

У меня в столице тоже были дела, требовалось заехать в канцелярию, чтобы известить о появлении нового города на территории империи, ещё нужно закупить новые пушки и порох, так что дел хватало. К тому же казна задолжала немного денег, мне всё же пришлось с собой брать в поход людей больше, чем требовалось, к тому же пушкарей, а этого в договоре вообще не было. Нет, если бы мы сражались против вадагов, я бы и слова не сказал, но не в этом случае, почему я должен тратить свои деньги, чтобы завоевать новые земли неизвестно кому. Вообще я целых три года имею право приводить на войну дружину как простой барон, пока не освоюсь на новых землях, такой закон.

Отряд получился хоть и большой, но двигались мы гораздо быстрее, чем когда шли на войну. Повозки, которые являлись главной проблемой в походе, не ломались, взяли самые лучшие, да и наёмники, сопровождавшие Рагона, тоже были привыкшими к походам, так что подготовились к нему хорошо. Солдат удачи было гораздо меньше, чем раньше, всего около пяти сотен, видимо остальные остались на границе.

Нужно ли говорить, что на такой отряд за весь путь не посмела напасть ни одна шайка разбойников, да и все встреченные караваны старались убраться с нашей дороги. Едва только мы появлялись, как все сворачивали на обочину и ждали когда мы пройдём. За всю долгую дорогу мы с Рагоном почти не разговаривали, он прилагал все усилия, чтобы подтянуть свою ученицу. С утра до позднего вечера только и слышно было его орание из кареты, учёба шла полным ходом. Видно ему не нравились её успехи в обучении, хотя он и на меня тоже постоянно кричал, так что может просто душу отводит.

Часть гархов мне пришлось оставить в замке, взял всего десяток, хотел и этих оставить, да только Линда была другого мнения, хорошо, что Лика со всем своим выводком остались. Дело в том, что они ещё были маленькие и вели себя так, как хотели, могли устроить в столице проблемы, с ними и в замке не было никакого сладу. Постоянно то курицу задерут, то поросёнка, вроде взрослые гархи их за это наказывали, но этого наказания хватало ненадолго, вскоре они снова шалили.

После прибытия в столицу Рагон мне посоветовал заниматься пока своими делами, а он в это время, взяв одного моего мушкетёра вместе с оружием, навестит императора. Я не стал спорить и на следующий день отправился в канцелярию. Только тут мне стало понятно, из-за чего я должен внести свой город в особый список. Как оказалось, такие города облагались налогом, тысяча золотых в месяц, если честно, то этой новостью я был расстроен, и так казна постоянно пустая, а тут ещё и власти последние портки норовят снять, сволочи. Конечно, в будущем город сможет покрывать эти расходы, тут и купцы за право торговли станут платить, да и ремесленники разные тоже налог платят, но вот пока. Пока мне придётся снова раскошеливаться и выплачивать этот налог из своего кармана.

Свою столицу я назвал Велит с намёком, что это будет вторая столица империи. Канцелярский служащий, услышав это название, только брови поднял, но комментировать название города не стал. Конечно, в семье были споры как мне назвать город, но ничего путного предложить не смогли, а потом я уже выдвинул свою версию, на которую все согласились.

С выбиванием золота за поход проблем не возникло, я предоставил список людей, которых привёл на войну и мне тут же выплатили деньги. Впрочем, не забыли и про то, что я присвоил часть припасов для пушек, так что мне пришлось часть средств вернуть обратно, хотя всё равно оказался в плюсе, есть чем дружину порадовать. Как и в прошлый раз с меня не стали требовать защитные амулеты, я даже не знал, радоваться этому или нет, но уточнять, почему так происходит, не стал. Может снова какое-то распоряжение пришло или император просто даёт мне возможность хоть немного освоиться на новых землях. Продажа амулетов даёт мне немного поправить плачевное положение моей казны. Едва только придут отчисления с оружия, как тут же требуется почти всё отдать, строители, оружейники и купцы, привозившие припасы, едва ли не наперегонки бегали к моему казначею. Впрочем, они были довольны сотрудничеством со мной, потому что никаких задержек пока не было.

*****

Император сидел в приёмном кабинете и крутил в руках мушкет, который ему принёс Рагон.

— Друг мой, эта штука на самом деле более эффективна, чем арбалет? — Спросил он у архимага. — Считаете, что и её стоит взять на вооружение нашей армии.

— У мушкета есть свои достоинства и недостатки, — расплывчато ответил Рагон.

— Какие же? — Поинтересовался император, кладя мушкет на стол.

— В первую очередь это скорострельность, у арбалетов она всё же быстрее, хоть и не намного. Зато урон мушкеты наносят гораздо серьёзнее, чем арбалет, мне доводилось видеть раны, которые оставляет это оружие.

— И что, — проявил любопытство глава государства, — раны опаснее, чем после арбалетов?

— Гораздо опаснее, — подтвердил архимаг. — Если сразу помощь не оказывать, то враги умирают от потери крови, а убойная сила выше всяких похвал, вблизи вообще пробивают доспех вместе с воином навылет. Против той же нежити они будут гораздо эффективнее.

— Значит, это оружие лучше, — задумчиво пробормотал император. — Ладно, давайте посмотрим на деле, так ли эти мушкеты хороши.

Глава государства позвонил в колокольчик и приказал, чтобы ему немедленно привезли всех мушкетёров, которые прибыли с бароном. Как и в прошлый раз из тюрьмы приволокли нескольких преступников, на которых надели доспехи. Конечно, вместе с мушкетёрами вызвали и самого графа, с которым они прибыли.

Император сам не знал, как относиться к этому молодому парню, который за достаточно короткий промежуток времени столько добился. Вроде бы и всё делает для процветания империи, но с другой стороны от него много беспокойства. Ведёт себя так, как будто считает себя равным императору, никого не уважает кроме своего наставника.

Даже сейчас он поклонился императору чисто символически и попытался изобразить почтение на своём лице. Другие графы прыгали бы от радости до потолка, если бы император их вызвал, а этому хоть бы что, как будто каждый день во дворец прибывает. Вон даже люди его замерли в ступоре, когда увидели главу государства, некоторые мушкетёры даже на колени упали, так прониклись. Если честно, такое раболепие очень понравилось главе государства, он им даже благожелательно улыбнулся, только невозмутимый вид графа Стэна портил всё настроение, паршивец этакий. Мало того, он ещё стал раздавать пинки своим людям в присутствии императора, чтобы они поднялись и не стояли на коленях.