Живой лёд бесплатное чтение

Шелег Дмитрий
Живой лёд. Том 9

Пролог

В Танзинийском королевстве. На окраине маленького захолустного городка расположилась средних размеров продовольственная база, товары из которой развозились по большинству магазинов соседних населенных пунктов. Именно под этим местом, позволяющим скрытно перевозить различные грузы, незаметно для невольного наблюдателя, расположилась тайная база ордена демонопоклонников. Одна из немногих, которая все еще осталась непотревоженной международной организацией спецслужб борющихся с инферналами и их последователями.

В подземном бункере было тепло, сухо, светло и немноголюдно. Как минимум на двух последних уровнях данной базы. По длинному коридору самого нижнего из них, под охраной двух крепких бойцов в черной одежде, шел молодой целитель в белом халате и катил инвалидную коляску, в которой с трудом сидел сгорбленный, постоянно трясущийся однорукий и безногий мужчина. Его лысый череп был словно продавлен в нескольких местах и частично восстановлен. Лицо лишилось верхней челюсти, половины носа и губ. Кожа была изрезана жуткими шрамами, которые сползали на шею, грудь и ниже. Дополняло образ перекошенное, словно после множественных переломов, тело. Оно создавало впечатление, будто бы несчастный пережил как минимум тройку горных обвалов и каким-то чудом выжил.

При дыхании безногий издавал крайне неприятные сипяще-хрипящие звуки. Из приоткрытого рта стекала вязкая слюна. А по всему его телу, из-за постоянной боли, то и дело прокатывали сильные, длящиеся несколько секунд, волны дрожи. И лишь единственный, горящий ненавистью глаз, говорил окружающим, что он еще не сдался.

Процессия остановилась у окованной железом двери и, пока бойцы ее открывали, молодой человек обошел коляску и произнес.

— Роман Александрович, как ваш целитель вынужден напомнить, что вы еще недостаточно пришли в себя для проведения ритуалов. Есть немалая вероятность, что перенесенные вами травмы и магическое истощение негативно отразится в дальнейшем на физическом и психологическом здоровье. Будет лучше продолжить восстановление в капсуле. За два месяца мы достаточно вас подлечим и тогда ритуалы будут максимально эффективны. Сейчас же, вместо пользы, они могут принести вред. Раны восстановятся не так как нужно и это будет иметь последствия в дальнейшем.

Глаз покалеченного мужчины вспыхнул темно-красным цветом и молодой человек тут же испуганно отшатнулся назад.

«Идиот! У нас просто нет этого времени! Безопасники уже лишили меня четырех из семи баз! И никому не известно, когда они наведаются сюда! А кроме того, этот ублюдок Морозов, как-то закрыл уже сформированную пустошь! Если дать инквизиторам время, то они научатся с его помощью уничтожать прорывы! И тогда у нас не будет шансов! А без поддержки инфернальной энергии меня ждем смерть. Или что-то пострашнее ее! Так что на всякие глупости просто нет времени! Хорошо, что велел вывести меня из комы раньше, чем завершится восстановление! А так у нас еще есть шанс!» — со злостью и яростью подумал однорукий, ощущающая неприятную боль во всем теле и, обнажая остатки зубов, прохрипел.

— Впх ритхуальный залпх!

Двое безмолвных бойцов тут же подхватили его на руки, вошли в помещение и ступили на замысловатую, исписанную мелкими символами пентаграмму, линии которой светились едва заметным красным цветом, после чего положили тело прямо в ее центр. Спиной на небольшой, размером с два кулака, демонический алтарь, представляющий собой необработанный кусок стекла с несколькими камнями души и боли внутри.

Не обращая внимания на неприятные ощущения, мужчина приподнял трясущуюся от нагрузок руку и туда был тут же вложен исписанный рунами черный нож.

— Непхсите пхленнпика — едва слышно прохрипел человек.

Ожидание не продлилось долго. Два уже знакомых безмолвных бойца притянули, по-другому не скажешь, вырывающегося и дергающегося, тощего, заросшего мужчину, от которого пахло нечистотами, грязным, давно немытой телом и ужасом от осознания происходящего.

— Полопхжите епхо на мепхня — велел инвалид и как только бойцы выполнили его приказ, тут же начал кромсать ножом извивающуюся и дико кричащую жертву, отчего символы пентаграммы ярко вспыхнули, словно кто-то их подсветил.

Спустя несколько долгих минут от приведенного пленника остался лишь пепел и безногий, уже более уверенным тоном произнес.

— Спледующий.

После убийства еще троих пленников, уставшего, но преобразившегося мужчину, избавившегося от сутулости и дрожжи тела, вернули в инвалидное кресло и он прохрипел.

— Лабопратория триста десять.

Спустя время мужчину вкатили в длинное помещение с множеством вычислительных приборов, по периметру которого располагались заполненные вязкой зеленой жидкостью емкости, с находящимися внутри человеческими телами.

— Кардинал! — перед инвалидом тут же склонились в глубоком поклоне трое немолодых мужчин белых халатах.

Инвалид кивнул, пробежал по телам взглядом и, здоровой рукой, указал на камеру, внутри которой застыла голая черноволосая женщина, опутанная различными проводами и трубками.

— Лисана Вспышкина — тут же прореагировал старший из тройки — Тридцать один год. Архимаг. Четыре ритуала усиления, два слияния, по одному подчинения и сокрытия. Шоковая травма, полученная после потери связи с членами ментальной ячейки, являющимися, в том числе, ее родными братьями-близнецами, также участниками экспериментальной программы.

— Начинайте расконсервацию — чисто, но медленно произнес инвалид.

— Да, кардинал — кивнул мужчина и тут же продолжил — Осмелюсь напомнить вам, что из-за навязчивого желания отомстить несмотря ни на что, ее состояние крайне нестабильно. Вспышкина очень непредсказуема. Ее невозможно контролировать. Два раза, во время технического обслуживание капсулы, она предпринимала попытки выбраться из раствора и сжигала наши комплексы. Нейтрализация возможна лишь с помощью ритуалу подчинения. Другого способа контролировать у нас ее нет.

— Горит желанием отомстить? — переспросил кардинал и неприятно рассмеялся — Очень хорошо! Расконсервируйте ее! Я дам то, что ей нужно!

Старший поклонился, а кардинал заскользил взглядом по другим емкостям с людьми и на его лице появился оскал.

— Психику кого-то из них удалось восстановить?

— Только троих, но они уже переведены в соседнюю лабораторию — доложил старший — С оставшимися нужно еще долго и упорно работать. У всех серьезные психологические отклонения. Их кровожадность, недальновидность и отсутствие критического мышления могут негативно сказаться на выполнении заданий

— Расконсервируйте! Всех! — велел кардинал и вновь расхохотался — Вспышкиной понадобится помощь, чтобы отомстить убийце братьев!

В этот момент молодой целитель, наблюдающий за инвалидом, осуждающе покачал головой. То, чего он боялся, произошло. Не завершивший восстановление кардинал, после ритуала жертвоприношения, из расчетливого и прозорливого начальника превратился в психопата, отклонения которого с каждой неделей будут только лишь нарастать.

«А значит, пора собирать вещи, местные наработки и затирать следы своего пребывания. Без адекватно мыслящего кардинала у ордена нет будущего. Нужно уходить».

Глава 1

К завершению уже шел третий час ночи, а в поместье рода Морозовых никто и не думал ложиться спать. В коридорах и помещениях главного здания, казалось, витал непередаваемый коктейль из напряжения, предвкушения, тревожного и одновременно радостного ожидания. Свое веское слово в подтверждении значимости предстоящего события сказал, если так можно выразиться, и родовой алтарь. Который стал непроизвольно выбрасывать энергию в пространство, чем спровоцировал сильнейший снегопад на территории Снежногорского и соседних районов. Немало удивив этим как жителей близлежащих населенных пунктов, уже успевших привыкнуть к первым теплым весенним денькам, так и остальных граждан Носирианской империи.

По коридорам главного здания поместья княжеского рода споро передвигались слуги, оказывающие помощь группе целителей из семейства Беляниных, а также другим гостям поместья не сумевшим сомкнуть глаза в эту ночь. Вокруг данного дома, в засаде, засела пятерка витязей, обеспечивая дополнительную безопасность и не допуская посторонних лиц к охраняемому объекту. Маги Морозовых, под руководством Резцова, установили мощный защитный купол, как над главным зданием, так и над всей родовой территорией. Начальник службы безопасности рода, совместно с главой охраны поместья, организовали усиленную оборону, подняв несколько смен бойцов по тревоге и, были готовы к любой неожиданности. В том числе атаке с воздуха или удару ракетных систем залпового огня.

Глава рода — князь Морозов Иван Егорович, также не остался в стороне от вопросов безопасности и, наряду с контролем магической защиты находился в состоянии медитации, выискивая в себе всполохи беспокойства и опасности. Чему-чему, а своему внутреннему чутью молодой мужчина доверял, хоть и не мог объяснить, на каких принципах оно работает. Он был уверен, что в случае чего одним из первых почувствует намерения вероятных противников.

«Ничего!» — в очередной раз пронеслось в голове и, поднявшись на ноги, я тут же потянулся вверх, разминая затекшие мышцы, а затем, подумав, выглянул в коридор.

Стоящий в охране боец, увидев приоткрывшуюся дверь, вытянулся, и, заметив мой взгляд, отрицательно покачал головой.

«Как-то они долго — подумал я с легким волнением — И почему мне казалось, что с помощью целителей роды пройдут быстрее? Надеюсь, у Марго нет никаких осложнений и все пройдет хорошо».

Вернувшись в кабинет, я налил себе сока, смочил пересохшее горло и, стал медленно ходить из стороны в сторону.

«Сейчас бы мне сюда Феофана — пронеслась грустная мысль — Он бы точно меня успокоил и обнадежил. Сказал бы не вешать нос и быть мужчиной. Вспомнил бы что у него самого с десяток детей и все роды прошли нормально. Добавил бы, что не ожидал от меня «соплей» в данной ситуации. Ну или еще как — нибудь поддел».

— Прости учитель — тихо произнес я, чувствуя душевную боль где-то внутри себя — Если бы я был хоть чуточку сильнее, если бы не боялся сразу использовать стимулятор, то все могло бы быть по-другому и ты бы не покинул меня столь рано.

Руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Сука. Ну почему я решил, что справлюсь сам?

Наставника мне очень не хватало. Первое время я ловил себя на мысли, что хочу привычно заказать в рабочийкабинет две чашечки кофе или непроизвольно смотрю в то кресло, которое любил занимать Феофан. Думаю, чтобы он сказал в той или иной ситуации. Как бы поступил.

У Феофана, как и у меня хватало недостатков. Он был вспыльчивым, любил поерничать. Мог старчески побурчать или судить о чем-то слишком поспешно. Начал потихоньку впадать в маразм. Бывал излишне кровожадным там где это нужно или нет. Однако, несмотря ни на что — он был самым близким мне человеком. Тем, кто всегда был на моей стороне и мог прикрыть спину…

Со временем, где-то через месяца четыре после похорон, я привык жить без наставника и смирился с мыслью, что его больше нет. Только вот прошедшая не так давно годовщина показала, что это обман и я вновь стал вспоминать о Феофане и его роли в формировании моей личности…

Задумавшись, я мыслями вернулся назад. В то время когда длились сорок дней скорби по погибшему и мне приходилось заглушать свою боль с помощью глыбы во внутреннем пространстве, а так же поддерживать Марго, которая потеряла дядю и натерпелась переживаний из-за появления пустоши.

Кроме того, данное время я потратил на восстановление подорванного здоровья. Возможно, на первый взгляд могло показаться, что целителям удалось привести меня в чувство и залечить все раны, что после произошедшего в республике я быстро оклемался и пришел в себя. Однако это было не так. Несколько изматывающих магических схваток, использования пыльцы нуркулсана, проведение через свое тело огромного потока все прибывающей энергии и прерывание ритуала демонолюбов оставили большое количество мелких травм на моем энергетическом теле. Что наглядно подтвердила слабо светящаяся во внутреннем мире ледяная глыба, увеличившаяся чуть ли не в полтора раза и потерявшая при этом свою плотность. Казалось, что какой-то гигант пытался надуть ее словно воздушный шарик и ему отчасти удалось, правда самой глыбе такое отношение явно не понравилось. Она вся была в различных мелких трещинах и сколах.

Пришлось долго штудировать кодекс в поисках оптимальных восстановительных техник, медитаций и слабых ритуалов, а затем и заниматься восстановлением перенесшего огромные нагрузки организма сзалечивая микроскопические швы и разрывы. Что позволило восстановить ровный ток магической энергии в каналах, и уплотнить значительно расширившийся источник. Только после его стабилизации, я мог наконец признать, что из очередной смертельноопасной заварушки мне удалось выбраться без особых последствий для здоровья…

После завершения траура, мы с Марго начали усиленно готовиться к предстоящей свадьбе, в организации которой, нам предложили свою активную помощь Белянины, Буранко и Темниковы. Особенно старались первые, которым хотелось выставите себя передо мной в выгодном свете.

Судя по донесениям службы разведки и аналитического отдела, имперские родственники моей невесты крайне возбудились от возможности через свой республиканский филиал, который уже некоторое время был сброшен со счетов, породниться с княжеской носирианской семьей. А тот факт, что это был род Морозовых, еще больше тешил их самолюбие и в будущем обещал некоторые преференции. Белянины уже планировали, как после бракосочетания, воспользуются заметным повышением своей репутации в стране и монетизируют наше родство.

«Проанализировали рост благосостояния рода целителей Кровянкиных, которые начали со мной сотрудничать и сделали правильные выводы» — понял тогда я.

К слову, мешать родственникам будущей жены использовать нашу свадьбу в своих целях я не собирался, так как планировал поступить также. Однако про то, как некрасиво в свое время они поступили с Марго, когда лишили ее доступа в ритуальный зал Беляниных, я главе рода все же напомнил. И получил заверение, что это было лишь небольшое недоразумение и подобного не повториться.

Чуть менее активными в предложении своей помощи, но более вовлеченными оказались Буранко. Эта семья сумела достаточно быстро оправиться от свалившихся на ее голову неприятностей. Они вернулись в нетронутое демонами, но частично разграбленное мародёрами поместье. Сумели быстро найти и наказать покусившихся на их имущество наглецов. Вернули доступ к ритуальному залу, проход к которому был на всякий случай заблокирован погибшим главой. С почестями похоронили павшего магната, а также отправившуюся с ним охрану, а затем, выждав траур, назначили нового лидера. Бывший наследник начал спешно восстанавливать и расширять разрушенный вторжением демонов бизнес, в чем ему помогал советник рода Морозовых по экономическим вопросам, который еще недавно вел дела в республике и знал многие подводные камни.

Так же, по просьбе нового главы Буранко, желавшего подстраховаться на случай внезапных неприятностей с демоналюбами в своей стране, я принял в поместье несколько членов их рода. В группу которых также входила и близкие Марго.

От такого щедрого подарка я отказываться и не думал. В этом мире семья — это главный ресурс. От количества членов рода и их рангов зависит очень многое. К примеру, сильный архимаг или профессор, являющийся главой и единственным членом, будет находиться на одном уровне со среднеранговым магом, под руководством которого есть несколько членов семьи. И, чем род больше — тем лучше. Так что подобным шагом я сумел сделать позиции Морозовых еще прочнее…

В тоже самое время сорокадневный траур, а также становление нового главы рода происходило и в семействе Темниковых. Вакантное место которого, конечно же, занял успевший немного освоиться с родовыми делами Федот. Разобравшись с навалившимися проблемами он уделил внимание и мне, поддержав Беляниных и Буранко в желании как можно быстрее провести наше с Марго бракосочетание.

— А то, опять что-нибудь непредвиденное произойдет: нашествие демонов, падение метеорита, конец света или еще что — справедливо заметил старший брат и отправил нам на помощь в организации торжества свою жену Марину, у которой еще были свежи воспоминания о не такой далекой свадьбе.

С удовольствием свалив большую часть организационных вопросов на добровольных помощников я, вместе со старшим магом рода, занялся подготовкой брачного ритуала, который будет наиболее оптимальным для моей невесты и позволит ей эффективней использовать энергию рода Морозовых. Вдумчивая работа и несколько экспериментов благосклонно сказались на магической силе Марго, а в перспективе, как я надеялся, сыграют роль и в потенциале наших будущих детей.

Именно для привыкания к новому, родственному источнику силы Марго, с момента переезда в империю и вплоть до сегодняшнего дня, так ни разу и не покидала территорию поместья. Сначала она привыкала к силе родового алтаря и успешно подстраивалась под него, а затем, после свадьбы позволяла ему напитывать энергией наших неродившихся наследников.

Кстати, злые языки утверждали, что после произошедшего в республике прорыва демонов я немного тронулся умом и теперь трясусь за жизнь своей суженой. Мол, Морозов сделал из молодой и привлекательной девушки затворницу, которую никуда не выпускает. Отчасти они, конечно, были правы. При мысли, что с Марго может что-то случиться, у меня просто сжимались кулаки и появлялось желание убивать. Благо хоть любимая все прекрасно осознавала и недовольства мне не показывала. Лишь рассказывала про ту или иную подругу детства, которые давно про нее забыли, но вдруг воспылали дружескими чувствами.

Всю эту ситуацию мой аналитический отдел службы безопасности воспринял правильно, а его начальник заметил, что раздутый врагами негативный имидж — это тоже реклама и, воспользовавшись очередной волной интереса к моей персоне, предоставил общественности одобренную мной историю нашей с Марго трагической любви. А в это время Потанин, отрабатывая должность советника главы рода по экономическим вопросам сумел монетизировать и интерес, и историю, и даже выпустил какую-то книгу.

Сама свадьба, как нетрудно догадаться, проходила на территории поместья Морозовых. Всем организаторам и добровольным помощникам пришлось изрядно потрудиться, чтобы мероприятие прошло согласно всем протоколам и традициям, а также удовлетворила все, даже императорские прихоти. Денег было вбухано вовсе это немало, жаба внутри меня несколько удивлялась огромным тратам, однако все же я понимал, что жадничать, в данной ситуации, не стоит. Пожалеешь какую-то мелочь, что-то не учтешь, и враги тут же поспешат обозвать скупердяем. Что может плохо сказаться на репутации.

Гостей, кстати, было не так уж и много. Я дал команду приготовить пригласительные лишь для наших с Марго родственников, моих друзей из Моршанска, однокурсников из кадетского училища, некоторых армейских товарищей, а также партнеров по бизнесу и крупных клиентов моих компаний, имеющих благородное происхождение. Отдельно пригласительные рассылались главам золотых и серебряных родов, с которыми я был знаком или хотел завести более тесное знакомство. Конечно же не забыл я и про импрератора с Витовтом, которые подняли элитарность бракосочетания на высокий уровень. Продемонстрированный на следующий день парочкой приглашенных журналистов…

Свою первую брачную ночь мы с Марго провели в ритуальном зале, на преобразованном мной в ледяную кровать алтаре рода. Такое простое действие, хоть и казалось мне кощунственным, по факту было очень мощным древним ритуалом, после которого моя жена внезапно для всех обзавелась ледяным колье с походным алтарем вместо кулона. После такого закрепления свадебного ритуала и принятия Марго в семью, я уже не сомневался в скором появлении наследника.

Резцов кстати, после новости о колье, несколько дней ходил с диким видом и что-то подолгу изучал в старых справочниках и фолиантах, однако ему так и не удалось найти упоминаний о чем-то подобном.

Не знаю, что послужило причиной. Наша с Юрием Владимировичем филигранная работа по поиску и подготовке ритуала? Или влияние магии алтаря в колье? Но уже через два дня ошарашенная Марго заявила, что беременна тройней!

— Ты уверена?! — взволнованно спросил я, когда до меня дошел смысл ее слов.

— Конечно! — усмехнулась девушка, наблюдая за моим видом — Я, вообще-то, на целителя учусь. И легко отслеживаю происходящее в своем организме.

— Ты не представляешь как я рад! — честно сказал я и, подхватив Марго на руки, стал ее кружить.

Блондинка счастливо засмеялась и тут же поцеловала меня.

— Кстати — решил уточнить я, когда мы наконец-то отвлеклись друг от друга — А это не опасно? Не повредит твоему здоровью? Все же трех детей попробуй выноси! И что с ними будет? Вроде как они чаще всего рождаются недоношенными и это…

— Не волнуйся — перебила Марго и, погладив меня по волосам серьезно сказала — Я целитель. Лично проконтролирую развитие наших детей и помогу им родиться здоровыми и красивыми. А если с чем-то не буду справляться, то думаю, Белянины мне с удовольствием в этом помогут. Я уже даже устала от их излишнего внимания…

Мои воспоминания прервал особо сильный и продолжительный выброс энергии алтаря. До меня словно бы донеслось его торжество и важность момента.

Выйдя из кабинета я быстрым шагом направился к помещению, временно переделанному под родильный зал.

Входить, мешать проведению родов, смущать Марго, мне совершенно не хотелось. Вместо этого я выждал некоторое время и еще два довольно сильных всплеска энергии алтаря, а затем, после разрешения целителя, вошел внутрь.

Там меня уже ждали улыбающиеся Белянины, бледная, но счастливая Марго, а также три кричащих комочка, одного из которых мне тут же дали в руки.

Глава 2

После рождения детей прошло уже более двух месяцев. За это время наши крохи немного окрепли и набрались сил, позволяя мне, наконец, спокойно вернуться к деятельности главы рода.

По правде говоря, Марго и раньше отпускала меня в столицу, изредка намекая, что я могу отлучиться в Мариград в случае необходимости и она сама в состоянии позаботиться о сыновьях, с которыми ей с удовольствием помогает ее мама, родственники со стороны Буранок и появляющиеся набегами на несколько дней сестры Темниковы. Да и три найденные Синичкиным кормилицы, которые также выполняли функции одновременно нянек и телохранителей, снимали с молодой княгини Морозовой внушительную часть нагрузки и бытовых вопросов.

Все это я прекрасно понимал, но что-то в глубине души заставляло меня задерживаться в поместье изо дня в день. Хотелось провести как можно больше времени в окружении жены и новорожденных детей. Даже несмотря на то, что последние в основном только ели и спали.

Вероятно, будь я обычным среднестатическим мужчиной, жена которого родила бы тройню и воспитывала их своими силами, то я бы точно сошел с ума от постоянного плача, смены подгузников, переодеваний, укачиваний и постарался от этого всего сбежать, однако в должности главы золотого рода, имеющего немалую сумму денежных средств, все же есть свои большие плюсы.

В общем, проведя достаточно времени с семьей и удостоверившись, что мои сыновья с каждым днем становятся все сильнее и сильнее я, наконец, с чистым сердцем отправился в столицу решать накопившиеся за два месяца дела.

«С одной стороны, хорошо, что у нас родилась тройня — пронеслась уже не единожды обдуманная мысль — Численность семьи тут же увеличилась в два с половиной раза, а через несколько десятков лет может вновь быстро возрасти, после того как парни заведут свои семьи. А вот с другой, рождение тройняшек ставит под вопрос возможность сохранения мира в роду. Что мне нужно сделать, чтобы Илья и Влад, или члены их семей в будущем, не пытались сместить с должности своего брата Алексея? Ведь разница в рождении парней минимальна. Кому-то спустя годы может показаться несправедливым, что старший на пять или десять минут брат является главой рода, а он сам — нет».

За девять месяцев размышлений мне показалось, что я нашел подходящий ответ на эти вопросы, однако они мне совсем не нравились. Не хотелось бы, чтобы мои дети прошли через те же испытания в пустоши, что и я в свое время. Слишком уж сложны они были и могли сломать меня в любой момент.

«Да и второго такого же преданного, сильного и умелого Феофана, который бы подсказал что и как делать, у меня нет — подумал я и тяжело вздохнул — Наставник, как же мне тебя порой не хватает…»

Мариград встретил меня хорошей солнечной погодой. Я посчитал это отличным знаком и с ходу отправился в бизнес-центр на Мархалевского восемнадцать, в котором находилась не только штаб-квартира рода Морозовых в империи, но и центральный офис холдинга «Информационные технологии 2.0».

Потратив несколько дней на решение первоочередных вопросов я, вместе с Потаниным, уже освоившимся в экономической составляющей рода, принялся за инспекцию всех отделов данной структуры. Необходимо было проверить работоспособность всех ее частей, оценить актуальность имеющихся и готовящихся к разработке проектов и найти лишнее, мешающее нам развиваться.

В общем, без учета мелких шероховатостей, функционированием холдинга я остался доволен. Глубоко, конечно, мы не копали, так как все нормально работало и структура приносила стабильную прибыль, однако на деле удостовериться в том, что все успешно функционирует без моего прямого участия было полезно. Да и несколько новых и вполне интересных идей у меня появилось, что было весьма кстати. Так как я уже несколько нет ничего прорывного лично не внедрял.

Кстати, проверка позволила обратить более пристальное внимание на Бышковца, генеральный директор холдинга и мой партнер, несмотря на все успехи своего детища выглядел каким-то серым и подавленным. Как я понял от нагрузки, переработок и множества решаемых проблем. Поэтому пришлось в приказном порядке отправить его в отпуск на два месяца с наказом не появляться в компании и оставить на столе рабочий телефон. все же мне нужен инициативный директор, а не уставший и подавленный. Перестраховавшись, я дал команду службе безопасность проверить подноготную Андрея. Вдруг его состояние обусловлено не моральной усталостью, а чем-то другим? Несущим проблемы моему роду? семью там в заложники взяли? Или еще какая грязь?

После этого мы уделили внимание производству мороженого и другой пищевой продукции. К слову, там Потанин отметился еще больше, запустив линейку различных продуктов под маркой «От княгини Морозовой», на следующий же день после нашей с Марго свадьбы.

На то, чтобы проверить работу предприятий я потратил примерно месяц, однако ничуть об этом не жалел. После инспекций вернулось ощущение того, что я являюсь владельцем предприятий, а не обычным держателем акций. Стала понятна стратегия дальнейшего развития пищевых производств и мы значительно подкорректировали цели, к которым нужно стремиться.

Все это время я не забывал про семью и набегами посещал поместье на выходных, где любил взять Марго, положить детей в коляски и по несколько часов гулять по парку.

Такие поездки позволяли мне не только уделять время родным, но и снимать начавшее копиться напряжение и тревогу. Потому как если с экономической составляющей рода все было в хорошем состоянии, то вот безопасность оставалась лишь на удовлетворительном уровне.

Ведь как не старались мои аналитики и агенты рода, какие бы деньги и кому мы ни платили, но выйти на след демонопоклонников, причастных к произошедшему в республике, нам не удалось. Благо, что хоть изредка появлялась информация о разгроме инквизиторами очередного их логова.

— У нас уже больше года нет никаких внятных результатов — недовольно произнес я покачав головой и бросил взгляд на главу службы безопасности — Герман Артемович, вам не кажется, что это неправильно?

Синичкин согласно кивнул и ответил.

— Работаем, Иван Егорович.

— Плохо работаете — недовольно протянул я — Этот, каким-то чудом выживший недобиток, потерявший ноги, руку и много крови сумел выбраться из моей ловушки, а потом и как-то ускользнуть от всех патрулей! Думаешь, столь опасная тварь не будет мне мстить? Простит крушение всех планов, убийство сподвижников и собственную беспомощность?! Так?!

— Ищем, Иван Егорович — как можно более уверенным тоном ответил Синичкин — делаем все, что в наших силах. Вчера в очередной раз убедились, что информации по нему нет ни у дибовцев, ни у инквизиторов, которые имели доступ к остаткам тела, ДНК и всем остальным уликам. Однако меня также заверили, что как только им станет хоть что-то известно, то нам дадут знать.

Я выдохнул и постарался успокоиться.

Убийца Феофана, а также лидер демонопоклонников, устроивших резню в Березовске, вызывал во мне серьезные опасения. Слишком уж силен и искусен он был.

К счастью, судьба сбежавшего беспокоила не только меня. Инквизиторы, получившие ощутимый «удар под дых», стали буквально рыть носом землю во всех соседних странах. Пропустившие образование новой пустоши силовики, структуры которых, после произошедшего подверглись серьезным чисткам, также стали более жесткими и решительными. Все же понимание того, что после проведения жертвоприношения в Березовске и распространения пустоши на многие сотни километров, демонолюбы имели возможность несколько раз повторить подобный прием, было шоком для каждого нормального человека. Все прекрасно понимали, что конец Света был как никогда близок.

Внешняя опасность на некоторое время сплотила людей разных сословий и именно это, как я считал, позволило находить ранее законспирированные базы демонопоклонников. Жаль только, что их лидера так до сих пор и не нашли.

«Раз время идет, а результатов все нет, то нужно менять стратегию — подумал я — Герман все же в чем-то прав. Вряд ли моим людям удастся обойти в поисках представителей государственных структур, все же Изяслав был очень недоволен. Чистки, аресты и трибуналы хорошенько их взбодрил».

— Сокращай бюджет поиска по минимуму — велел я, приняв решение — Оставь лишь наши каналы информации в департаменте имперской безопасности и у церковников. Остальных людей перепрофилируй в мою личную охрану.

Синичкин вздрогнул, нахмурился и добавил.

— Иван Егорович, ловля на живца в нашем случае не самая хорошая идея. Риски слишком высоки.

— Понимаю — кивнул я, подняв серьезный взгляд на мужчину — Да вот только что еще нам остается? Вы же сами меня убеждали, что не с нашими ресурсами и возможностями конкурировать с дибовцами и церковью? Значит, нужно делать то, что зависит от нас — готовиться к покушению. А в то, что оно будет, я не сомневаюсь. Такие люди, как лидер демонопоклонников, просто так не умирают и не исчезают. В случае проигрыша они отступают, копят силы и готовятся к мести.

— Значит — задумался начальник службы безопасности — Мы будем отслеживать их попытки приблизиться к вам и подготовить покушение?

— Все верно — кивнул я — Перед акцией убийцам придется узнать мой распорядок дня, маршруты передвижения, выяснить места в которых я бываю. Действовать наобум они не могут. Иначе не достигнут успеха. Вот на этом этапе вы и должны будете их выявить.

«И нужно будет вызвать из республики Марию Феофановну с Елизоветой и Светланой — пронеслось в голове — пусть проверят возможность убийства со своей стороны, как профессионалы. Все же Петриуса Вальша, удачно отвертевшегося от ответственности, они убрали в короткие сроки да так, что никто до сих пор не может понять как убийцам это удалось».

— Понял — прерывая мои мысли произнес Синичкин, пытаясь скрыть довольную улыбку.

«Наконец-то мы перестанем искать иголку в стоге сена и займемся нормальным делом» — с облегчением подумал начальник службы безопасности рода и услышал следующий вопрос князя.

— Есть что-то еще, что мне нужно знать?

— Да, Иван Егорович — кивнул мужчина — Агафодор, наконец, вернулся в столицу. Его командировка в республике наконец завершена.

— Да? — заинтересовался я, чуть подавшись вперед — Любопытно. Пригласите его ко мне на беседу. Поговорим. Может он по старой памяти чем-нибудь со мной поделится.

— Митрополита — поправил меня Синичкин — Его повысили. И приглашения тоже не нужно отсылать. Он сам вышел на меня и попросил о встрече с вами.

— Вот как? — еще больше заинтересовался я — Назначай. Пусть приходит в любое время.

Почему-то мне кажется, что наша беседа будет очень продуктивной.

Агафодор появился на пороге бизнес-центра уже спустя три часа.

«Сильно его припекло! Что же там у него за дело такое ко мне?» — с удивлением подумал я, выслушав доклад Аделины, которая так и осталась моим секретарем и произнес.

— Хорошо. Пусть его проводят ко мне.

— Добрый вечер, Ваша Светлость — спустя несколько минут поприветствовал меня ничуть не изменившийся за это время инквизитор, одетый в привычный для меня невыразительный костюм.

— Здравствуйте, Агафодор Викторович — встав со своего места приветствовал посетителя я и, подойдя ближе, протянул руку — Рад видеть вас в добром здравии. И давайте все же будем общаться по-простому, как и ранее.

— Как вам будет угодно — спокойно кивнул митрополит, однако я успел заметить на мгновение мелькнувшее в глазах удовлетворение.

— В таком случае — прошу — произнес я, указывая рукой на небольшие уютные диванчики и журнальный столик — Может быть чай? Кофе? Или чего покрепче?

— Пожалуй, от чашечки кофе я не откажусь — после некоторой паузы произнес мужчина и посмотрел в сторону замершей секретарше — Без сахара и сливок.

Аделина молча кивнула и вышла из кабинета, а мужчина перевел взгляд на меня и произнес.

— Первым делом позвольте лично поздравить вас с бракосочетанием, а также рождением наследника рода.

— Поздравление со свадьбой я, пожалуй, приму — кивнул я с улыбкой — Спасибо. А вот второе — не могу. Насколько мне известно, мои подчиненные не подавали официального заявления о рождении ребенка в княжеской семье.

Агафодор улыбнулся глазами услышав, как я построил предложение и согласно кивнул.

— Действительно. О рождении наследника не было сделано ни одного публичного заявления, вот только обильный снегопад накрывший Снежногорский район весной аккурат через девять месяцев после свадьбы говорит сам за себя, а мы умеем сопоставлять факты.

«Или имеете своего агента в моем окружении» — подумал я и ответил.

— Причина снегопада кроется в одном древнем ритуале, который я провел и последствия которого не учел.

«А что? По факту и не соврал ведь — пронеслось в голове — Кто же знал, что первая брачная ночь в ритуальном зале так повысит фертильность, которая в итоге и привела к снегопаду? «

— О, да — кивнул Агафодор — Я читал об этом. Признаться очень сильный ритуал получился. Может вам удастся провернуть нечто подобное еще раз и в другом месте? Так мы могли бы нанести удар демонам в любой из пустошей.

— К сожалению — это невозможно — ответил я.

— Очень жаль — признал митрополит и, прерывая наш разговор, в кабинет вошла Аделина.

Она поставила на стол поднос с двумя чашками кофе, и несколькими тарелочками с небольшими бутербродами.

— Агафодор Викторович — решил перехватить инициативу я — Совсем вы меня своими вопросами закидали! А ведь я тоже хотел вас поздравить.

— С чем же? — уточнил Агафодор, отпив небольшой глоток кофе из чашки.

— С саном митрополита, конечно же! — произнес я — Когда я видел вас в прошлый раз, вы были еще викарием. Наградили за нашу операцию в республике?

— По совокупности заслуг — ответил мужчина едва заметно поморщившись — После того как вы предотвратили прорыв, меня временно вернули в империю. Затем, когда ситуация в республике вновь накалилась, нашлись тайные базы демонопоклонников, то меня отправили туда, как человека успевшего несколько разобраться в обстановке.

— Вы сказали баз? — закинул удочку я — значит, их было больше одной?

— Все так — ничуть не скрывая информацию, произнес Агафодор — Их было две. Вы не сильно удивитесь если узнаете, что одна из них была в Березовске?

Я отрицательно покачал головой.

— Это была очень ценная находка. Благодаря ей мы поняли многое: примерную структуру тайной организации; их ресурсы; предположительный численный состав; количество ученых, бойцов и магов; проводимые ритуалы; принципы по которым выбиралось прикрытие для подземной базы и их местоположение; и возможность того, что такие объекты вообще существуют.

— Хотите сказать, что подобные базы есть и на территории империи?

— Как минимум три — после небольшой паузы произнес митрополит — работы еще ведутся.

— А что со сбежавшим лидером демонопоклонников? Вам удалось выйти на его след? Может есть хоть какие-то зацепки? — задал я интересующий меня вопрос.

— К сожалению нет — признал Агафодор и поморщился — Из-за несвоевременного желания Вальша прикрыть свою задницу мы все поимели огромные проблемы. Благо, что нашелся неизвестный сумевший наказать этого изворотливого негодяя.

— И не говорите — кивнул я, делая вид, что не замечаю изучающего взгляда митрополита.

Инквизитор выждал паузу, отпил немного кофе и посмотрев мне в глаза, произнес.

— Иван Егорович, по правде говоря я здесь потому, что мне стало известно о вашем интересе к сбежавшему демонолюбу. Ваши люди довольно активно его разыскивают.

— Это так — не стал скрывать я очевидные вещи, которые всем и так известны.

— Не будет ли с моей стороны наглостью уточнить как ваши успехи? — задал мне вопрос инквизитор — может, вы напали на след?

— Думаю, вы и так знаете ответ на этот вопрос — сказал я слегка поморщившись и, отдав должное своему напитку, добавил — Не мне тягаться разведывательными ресурсами с церковью и государством.

— Может быть и так, но прибедняться вам тоже не стоит. Напомнить, кто сумел заметить приготовление демонолюбов в Долгиновком районе? Если бы не вы, то, возможно, того мира, в котором мы живем, уже бы и не было.

Проигнорировав комплимент Агафодора, который должен был сбить меня с мысли, я спросил.

— К чему эти вопросы?

— К тому — ответил инквизитор — Что раз мы не сумели найти недобитка сейчас, то, скорее всего не найдем и в ближайшее время. Наши аналитики полагают, что у демонолюбов есть тайные убежища другого типа, где пострадавший лидер сумеет спокойно восстановиться после вашего с ним боя.

— Иии? — протянул я — помочь вам я не могу. Информации у меня куда меньше чем у вас. Доступа к базам диба и инквизиции, для анализа, у меня тоже нет. Или вы хотите мне ее предложить?

— Церковь Спасителя заинтересована сотрудничестве с вами, но другим образом — ответил митрополит — Понимаете, Иван Егорович, нам, к сожалению, не удалось найти лидера демонолюбов в подземной базе. Поэтому, чтобы не отдать противнику инициативу, мы решили перейти к другой тактике.

«Сейчас он, наконец скажет то, ради чего пришел» — подумал я.

— Мы хотим выманить его на живца — не подвел меня инквизитор.

— На мою персону, стало быть? — на всякий случай уточнил я.

Митрополит коротко кивнул, поэтому я задал следующий вопрос.

— Считаете, что он на это клюнет? Может, плевать он на меня хотел? Подлечится и начнет восстанавливать разрушенную структуру своей организации. Зачем ему до мести опускаться?

— Вы, Иван Егорович, несколько раз ломали ему всю игру. Убили демона-нага под личиной Цыбулькина, привлекли к республике внимание всех соседей. Помогали в поиске и уничтожении захоронок, а затем убили ближайших сподвижников и сделали безногим инвалидом его самого — перечислил свои доводы Агафодор — Он многое поставил на успех операции и в шаге от победы потерпел поражение.

— Что все же не помешало ему сбежать от нас — напомнил я.

— Это уже неважно — отмахнулся митрополит — Главное, что у него есть мотив вам мстить, а мы еще добавим ему причин.

— Как? — спросил я приподняв бровь — Сделаем из меня еще и искателя тайных бункеров?

— Это идея, но у нас другой план — ответил Агафодор и, собравшись с мыслями, произнес

— Мы хотим предложить вам закрыть пустошь.

— Что? — неожиданно для себя удивился я. Инквизитор застал меня своим предложением врасплох — В самом деле? Вот так возьму и закрою? Или вы имеете в виду информационную компанию и вбросы в СМИ?

— Я говорю про реальную пустошь — сказал митрополит — и, прежде чем вы начнете отнекиваться напомню, что именно вы закрыли ту новосформированную пустошь в республике.

— Вы не учитываете, что она была не старше двенадцати часов; на ней не было проведено никаких дополнительных ритуалов усложнивших закрытие; там имелся инфернальный алтарь, который связывал все захоронки, и стал якорем для моей энергии; ну и, наконец, я сам был накачен пыльцой нуркулсана, которая в очередной раз чуть меня не убила. Это чудо, что я остался жив и не потерял способности управления магией! Еще один раз я на такое точно не пойду.

— Иван Егорович! — воскликнул Агафодор — Все, что вы сказали правда, но, признаюсь, ситуация не так плоха, как вы полагаете и рисковать вашим здоровьем тоже никто не будет. Первым делом мы бы хотели предложить вам закрыть самую маленькую пустошь из известных нам, которая располагается на территории исследовательского центра в предместье Антоновка. Именно ту, что в свое время послужила якорем, позволившим перебросить множество демонов на территорию императорского кадетского училища! Думаю, не стоит акцентировать внимание, что потенциально она является серьезной опасностью для столицы страны и прилегающих территорий. Закрыв ее, вы сделаете благое дело! К тому же, проведение данной операции позволит нам приблизиться к пониманию механики закрытия пустошей. Возможно, с вашей помощью, мы разработаем ритуал, который позволит затворять инфернальные прорывы и не потребует использования такого большого количества магической энергии. Кстати, даже вопрос с ней можно решить и без стимуляторов. Несколько тысяч добровольцев для мощных кругов магов мы найдем. Так что не переживайте. Любую проблему мы решим. Было бы желание.

«Возможно. Только вот я в этом совершенно не заинтересован. Мне, кроме избавления от демонолюба вообще ничего не предложили «- подумал я и покачал головой.

— Не знаю. Вы меня не убедили. В таком деле, знаете ли, присутствуют большие риски, а я не так давно женился, родовой алтарь, тоже, хм, снегом весь Снежногорский район завалил. Мне пока еще жить хочется.

— Если покалеченный вами демонолюб восстановится и возьмется за старое, то будущего в вашей семьи может и не быть — нахмурился мужчина — Опасность серьезна как никогда.

— Защита нашего мира от демонов — это работа инквизиторов и государственных служащих. Бояр — лишь отчасти. Да и то, думаю никто не сумеет попрекнуть меня в бездействии. Я уже внес весомый вклад в дело борьбы с инферналами и был бы рад увидеть шевеление других людей — произнес я и добавил — Кстати, вы не задумывались, что даже если и сделаете меня мишенью, то недобиток может отправить на устранение посторонних людей, а сам останется в стороне.

— Возможно и так — согласился митрополит — но он точно начнет действовать и совершать ошибки. Этим-то мы и воспользуемся.

Я задумался.

«С одной стороны, он прав. Я сам хочу покончить с демонолюбами. И в принципе не против закрыть ту миниатюрную пустошь под датчиками сложных приборов и при помощи круга магов. Однако с другой, надеяться, что глава княжеского рода будет выполнять сложную и опасную работу просто так — это как-то даже обидно. Попахивает неуважением не только ко мне, но и роду Морозовых».

Я непроизвольно нахмурился, даже не попытавшись взять эмоции под контроль и заметивший это Агафодор спросил.

— Что-то не так?

— Императору известно о вашем предложении? — уточнил я — Он знает на что церковь хочет подписать главу золотого рода.

— В настоящее время — нет— спокойно ответил митрополит — ведь мы пока еще не пришли ни к какому соглашению, а значит, и отвлекать от работы первое лицо государства, по моему мнению, преждевременно.

— Ясно — сказал я и посмотрел в глаза церковнику — Я пока не готов ответить на ваше предложение. Мне нужно все обдумать и принять решение. В том числе определиться с тем, что попросить за столь серьезную услугу.

— Иван Егорович — напрягся Агафодор — Защита человечества от демонов это священная обязанность благородного человека, а тем более князя!

— Если не считать того, что я сказал недавно об упреках в мою сторону, то вы правы — кивнул я — Однако прежде всего — я глава рода, который несет ответственность за свою семью и прежде всего должен беспокоиться о ее благе. Скажите, а вы подумали о том, что начнется, когда граждане империи и жители соседних стран узнают, что появился человек, который может закрывать пустоши? Как поведут себя те, кто годами и столетиями ставил ее дарысебе на службу? Будут ли довольны производители лекарственных препаратов, которые в одно мгновение могут лишиться доступа к дешевым ингредиентам? Как на это посмотрят свободные охотники, живущие походами? Как отнесется император, получающий с пустошей серьезный доход?

Митрополит на некоторое время завис, а я добавил.

— Передайте эти вопросы патриарху Добромыслу. Думаю, он все же должен обсудить их с императором. Затем, если они договорятся, то я готов поучаствовать в мероприятии, но при соответствующей плате и имея гарантии безопасности от главы государства…

Когда загруженный моими вопросам Агафодор ушел, я дал команду Аделине найти начальника службы безопасности и советника по экономическим вопросам.

«Следует придумать, как обезопасить себя во время проведения ритуала и подумать, что запросить за свои эксклюзивные услуги» — пронеслась в голове довольная мысль.

Глава 3

Ближайшее окружение Изяслава уже давно забыло те времена, когда император находился в благодушном настроении. И к их сожалению, данное обстоятельство самым непосредственным образом влияло на его и так недобродушный характер, а также на стиль управления страной.

Отчеты, внезапные проверки, комплексные инспекции, увольнения с позором, конфискации имущества и штрафы, а во многих случаях аресты и казни, буквально захлестнули страну. И если до катастрофы в Когнийской республике на закручивание гаек многие смотрели с явным неодобрением, то после нее, когда размах карательных акций увеличился в разы, данные меры были приняты весьма положительно. Многих обычных людей немало испугала перспектива несостоявшегося Конца света.

По уже сложившейся традиции глава государства больше всего внимания уделил представителям силовых структур. Что совершенно неудивительно, ведь именно в их зоне ответственности, в той или иной степени, находилась борьба с демонами и их последователями.

Больше всего вновь пострадал департамент имперской безопасности, одной из основных задач которого и было противодействие инферналам. Также немало внимания досталось и жандармам, не сумевшим своевременно выявить примкнувших на сторону врагов представителей боярских семей. Многие должностные лица посчитали, что количество инспекций и проверок в данном ведомстве было несоизмеримо с совершенными оперативниками просчетами. Что предатели рода людского, есть в любом слое общества жандармы не в состоянии досконально проверить всех членов боярских семей. Лишь избранным было известно, что Изяслав был ярости из-за массы просчетов в отношении министра культуры империи, пусть и бывшего, а также, стыдно сказать, одного из полномочных представителей самого императора. Благо, что информация о данном инциденте не ушла дальше нескольких должностных лиц, которые успели узнать в мертвеце высокопоставленного чиновника курирующего силовые ведомства и, как-то сумели подменить останки одного из главных демонопоклонников и уничтожить их.

Получив докладную записку по данному инциденту, а также приложенный к нему тестДНК, Изяслав долго не мог поверить своим глазам. Образ в его голове расходился с тем, что было изложено в документе, однако пропажа помощника и исчерпывающие доказательства говорили сами за себя. Так что с этого момента для чиновников страны настали сложные времена, а профессия полиграфиста получила еще большее распространение.

Кроме того, после выявления столь высокопоставленного перебежчика силовики наконец выдохнули с облегчением. У них появился внятная версия появления у демонолюбов информации по тайной научной лаборатории в предместье Антоновка. Также появилось объяснение той легкости с которой предатели орудовали на прифронтовой территории. С таким прикрытием, как полномочный представитель, можно было провернуть многое. К тому же узнав где нужно копать, дибовцы сумели найти немало интересного. Действия помощника императора были рассмотрены чуть ли не под микроскопом и позволили выявить массу любопытных деталей, в том числе и должностных лиц, которых тот продвигал по службе или как-либо поддерживал.

Император тяжело вздохнул.

«Сначала покушение на Витовта и поиск виновных, затем приграничный конфликт и уничтожение раскрывшего себя ордена демонопоклонников, потом устрашающие новости из республики с чуть не наступившим Концом света. Дальше — закручивание гаек и переход на совершенно иной уровень в поиске перебежчиков многим не понравилось. И вот вроде бы достигли больших успехов, скоро додавим сбежавшего лидера инфераналов и можно чуточку расслабиться. Так нет! Мне предлагают влезть в новую авантюру! И какую!»

Встав со своего места, Изяслав начал быстро ходить по кабинету, пытаясь решить, что же делать дальше. За несколько лет нескончаемых сложных проблем и сильного стресса он как-то незаметно сдал. Ему, как глоток свежего воздуха нужен был перерыв, остановка, которая даст возможность восстановиться. Однако такой роскоши он себе позволить не мог.

Взгляд вновь скользнул по лежащей на столе красной папке с грифом «Совершенно секретно».

«Время на отдых у меня теперь появится нескоро. Но хотя бы стало понятно, почему Добромысл так настаивал на личной встрече — мужчина поморщился — Закрытие пустоши это очень… очень серьезный шаг…Нужно все хорошенько обдумать».

Вернувшись на свое место Изяслав вновь взялся за изучение папки, переданной посыльным патриарха.

«Нужно сказать секретарю, чтобы принес кофе и нашел мне Витовта с Юзефом. Пока они идут я все еще раз оценю, а потом посоветуюсь с ними. Однако голова хорошо, а три — лучше».

Спустя несколько часов император принимал наследника престола, а также относительно нового полномочного представителя, уже успевшего хорошо зарекомендовать себя на данном посту. До этого назначения Юзеф Валерианович возглавлял департамент жандармов, но работал неплохо, несмотря на выявленные недостатки. Последние, он воспринял как личное оскорбление и отрабатывал их с большим рвением, что вскоре позволило ему занять вакантную должность.

После того как глава государства довел до собравшихся краткое содержание информации, переданной патриархом Добромыслом, в помещении повисла тишина.

— Интересные предложения нам церковники приносят — с задумчивым видом протянул возмужавший Витовт, который уже длительное время помогал отцу в решении различных государственных вопросов и успел серьезно заматереть на данном поприще.

— Очень — тут же согласился Изяслав — Настолько, что они могут кардинально изменить жизнь империи.

— Кхм, Ваше высочество — произнес третий собеседник, привлекая к себе внимание — Возможно, вы несколько спешите с выводами? Да, инквизиторы рассчитывают, что князю Морозову удастся закрыть пустошь в предместье Антоновка и у них все основания надеяться на успех, однако полной уверенности все же нет. Это ведь отнюдь не рядовое событие. Велика вероятность, что Иван Егорович не справится даже с проклятой землей в научном центре. А другом пока нам думать преждевременно.

— Он единолично закрыл огромную пустошь, занимающую территорию не самого мелкого районного центра — напомнил Витовт — Считаете, он не справится с одним квадратным метром? Или двумя?

— Ваша светлость — ничуть не смутился бывший жандарм — вы забываете, что той пустоши, в республике, было всего лишь несколько часов и, у князя имелось подспорье в виде физического проводника его силы, а также множества связанных между собой захоронок. — Я был в Антоновке. Там ничего подобного нет.

— Зато там будут наши ученые с техникой, оборудованием и большим опытом, а также подготовленные инквизиторы со знаниями из своих закромов. Все вместе они точно что-нибудь да и придумают — заметил наследник.

— То есть ты выступаешь за то, чтобы дать церковникам возможность закрыть пустошь? — уточнил император.

— Да — кивнул Витовт и чуть более эмоционально, чем это необходимо, добавил — Таким образом у нас наконец появится шанс как-то существенно повлиять на войну с демонами! Отреагировать на их последнюю вопиющую выходку в республике и тайные базы на территории империи! К тому же в случае успеха и закрытия любой серьезной пустоши, это позитивно повлияет на репутацию императорского рода. Подданные на деле увидят, что ты, отец, принимаешь реальные меры по защите своей страны. А поддержки граждан никогда не бывает мало, особенно в столь сложное время.

Юзеф Валерианович машинально погладил свою «профессорскую» бородку, что бывало с ним в минуты задумчивости и, после небольшой паузы, осторожно произнес.

— Ваша светлость, к сожалению, не всем подданным империи может прийти по нраву идея закрытия инфернальных пустошей. Фармацевты, целители, боярские рода, специализирующиеся на добыче и обработке ингредиентов, лига магов и коменданты приграничных городов с их расширенными полномочиями. Их интересы, так или иначе, пострадают. И это лишь те про кого я вспомнил с ходу, а сколько недовольных будет на самом деле? Те же свободные охотники? Это ведь целый класс хорошо подготовленных и умеющих убивать людей, которые прошли жесткое горнило кровавого отбора, живут в соответствии с собственным кодексом и никому не подчиняются. Как они поведут себя в том случае, если мы отберем у них основной источник дохода? На кого будет направлен их гнев? На Морозова? На церковь? Или государство? Сложный вопрос. Если у нас появится возможность закрыть пустошь, то нужно проработать все моменты. Любую мелочь!

— С охотниками сделаем то же самое, что и с силовиками — ответил Витовт — поднимем их среднее денежное довольствие в четыре-пять раз, а после того как они помогут нам прикрыть пустоши, предоставим им рекомендательные письма для найма в боярские рода. После повышения довольствия, а также существенного увеличения льгот для военнослужащих и приравненных к ним, многие специалисты работающие на рода, и ранее проходившие службу в государственных структурах, желают вернуться, а не решать различные мелкие проблемы бояричей и терпеть их высокомерие. Так что охотников есть куда пристроить.

— Возможно вы правы, Ваше высочество — произнес Юзеф Валерианович — Однако серьезных проблем возникнет гораздо больше, чем мы сейчас с вами можем представить.

— Вы намекаете на саботаж? Нагнетание обстановки в стране через средства массовой информации или даже заговор? — уточнил Витовт скептическим тоном — Мне показалось, что как минимум последние пять лет были потрачены на централизацию власти, увеличение роли силового блока, его чистку, сплочённость и мотивацию. Органы государственного управления монолитны, как никогда! Если кто-то из элиты решит показать зубы или как-то по-другому выразить несогласие с действиями императора, то ему их быстро обломают. Ваш же бывший департамент и постарается.

— Ваша светлость, враги могут быть не только явными, но и скрытыми — покачал головой Юзеф Валерьянович и добавил — И удар последних, может быть очень неприятным. Мы можем его даже не заметить, однако прочувствуем все последствия.

— Так, а что тогда нам остается? Вообще ничего не делать? — разгорячился Витовт — Бояться главным образом не ответа демонопоклонников, а собственных поданных? Да еще и после произошедшего в республике?

«Юзефу вновь не удалось заставить Витовта смотреть на проблему со всех сторон. Все-таки он пока еще молод и в душе не может признать, что граждане империи могут быть намного опаснее каких-то примитивных инферналов и внимания им нужно уделять намного больше. Ну ничего, время у меня еще есть и я успею открыть сыну глаза» — подумал Изяслав и уточнил.

— Значит, ты считаешь, что Морозову нужно дать шанс?

— Не только ему, но и нам — ответил наследник и тут же пояснил — мы должны иметь оружие против демонов и их пустошей и лучше получить его в относительно мирное время, чем в тот момент, когда на территории империи будет происходить то же, что и у когнийцев. Да и кто знает, может в скором времени новая пустошь появится в Танзинийском королевстве? Или в никак не подконтрольном нам Халифарском союзе? Что делать-то будем?

Не дождавшись ответа на свои вопросы, молодой мужчина продолжил.

— Так что пусть Иван пробует и учится, а мы будем делать это вместе с ним. И чем пилки не шутит, может, научимся закрывать пустоши и без его участия?

Юзеф Валерианович согласно кивнул.

— Если вопрос ставить так, то попробовать действительно стоит. А вот с оглашением результатов эксперимента я бы не спешил. Нельзя из главы золотого рода делать мишень для демонопоклнников и других противников закрытия пустоши. Морозовы и так были на грани.

— Да — кивнул наследник престола, которому не понравилась мысль подставлять друга под удар — меня предложение церковников, если честно, тоже смутило. Странно это как-то. Я, конечно, понимаю опасность с от сбежавшего лидера демонолюбов, но и смысла в разглашении личности человека способного закрыть действующую пустошь тоже не вижу. Они обязаны скрывать ее до последнего! Никто не должен узнать не только его имя, но и пол!

— Главное, чтобы они, таким образом, не решили его приговорить — произнес бывший глава жандармерии, вновь демонстрируя принцу иной взгляд на вещи — Все же Морозов, пусть и с оговорками, повторил подвиг аватара Спасителя, что могло вызвать неприятие у некоторых фанатиков.

— Добромысл, как и остальные иерархи церкви, не такой — поморщился Изяслав — Да и не стал бы он обращаться ко мне если бы желал банального устранения Морозова чужими руками. Нет. Служители как минимум желают закрыть пустошь и, как максимум, хотят научиться делать это самостоятельно. Хотя тут может быть и нечто другое.

— Ваше Высочество, значит, вы дадите добро? — спросил Юзеф Валерианович.

— Да — кивнул император — Но только на эксперимент в Антоновке. Сначала проверим возможно ли закрыть эту мелкую пустошь и только потом будем принимать решение по следующей цели. Хотя дай всю известную информацию аналитикам. Пусть начинают работать, спрогнозируют обстановку на случай закрытия пустоши и подготовят план действий.

Посмотрим, что из этого всего получится.

Император выдержал небольшую паузу и бросил взгляд на сына.

— А ты, Витовт. Пообщайся со своим другом в непринужденной обстановке. Мне тут не совсем понятен пункт, касающийся оплаты «эксклюзивных» — это слово Изяслав выделил интонацией — услуг князя Морозова. Я так понял, что прохвост решил установить цену за свою работу. Узнай, чего он хочет от меня и церковников. И сразу предупреди, что пустошь в Антоновке это лишь эксперимент, необходимый для проверки его силы. Сначала дело — потом поговорим о возможной оплате. И чтобы он сильно не наглел. Пусть с церковников требует, а мне спасибо скажет, что не отправляю его на дело в приказном порядке.

Глава 4

Дружеское застолье, устроенное наследником носирианского престола, подходило к своему логическому завершению. Уже давно ушли братья Темниковы, молодое поколение семейства телохранителей-Голиковых, несколько видных членов золотых и серебряных родов, а также большая часть выпускников имперского кадетского училища.

Предпоследними внушительное закрытое помещение в ресторации «Золотой талер» покинули представители родов Деревянко, Потейкиных и Огнеяров, которые оставили меня с Витовтом наедине.

Облокотившись своими широкими и крепкими плечами на спинку высокого стула принц дождался, когда я наполню рюмки и, подняв свою, произнес.

— За тебя, брат.

— Нет, за тебя — покачал головой я и последовал его примеру.

— А что за меня пить? За меня и так все постоянно пьют. По поводу и без — отмахнулся наследник и, достав из кармана хорошо знакомую мне небольшую коробочку амулета-глушилки, активировал ее — А я только и делаю, что во дворце сижу и обычные административные вопросы решаю вместо того, чтобы с демонами бороться.

— Твоя бюрократическая работа порой важнее, чем тысяча или две убитых носортулов — покачал головой я — Людей, которые крошат инферналов — много, а наследник престола — гарант стабильности, процветания и нерушимости империи у нас один — и это ты. Так что не преуменьшай своей значимости.

— Ну, спасибо — кивнул явно довольный Витовт — От кого другого таких слов бы не принял. А ты всегда так скажешь, что с этим нельзя не согласиться.

— Правда — это очень сильное оружие — ответил я с как можно более серьезным лицом и мы тут же рассмеялись — Кстати, а это зачем? Не доверяешь хозяевам данного прекрасного заведения?

— Сведений о нечистоплотности в «Золотом талере» у меня нет — произнес Витовт — Но мне все же не хотелось бы стать первым, на кого их правила не распространятся. Да и разговор у нас предстоит серьезный, пусть и в таком месте.

— Почему-то мне кажется, что я знаю твой разговор — кивнул я и уточнил — Он наверняка как-то связан с инквизиторами? А то приходил тут ко мне один старый знакомый на днях.

— Связан — довольным тоном согласился Витовт.

— Если разговор настолько серьезен, тогда, может, перенесем его на другое время? — предложил я и обвел взглядом пространство — И в более подходящее место? Пообщаемся на трезвую голову, так сказать?

— Не-е — протянул принц — Поверь, мне и так вполне хорошо. Я, вообще-то, специально созвал всех наших на вечеринку, чтобы в конце ее поговорить с тобой. И вопрос решим, и из дворца выберусь в кои-то веки. К тому же на самом деле я не так пьян, как может показаться.

— Дело твое — пожал плечами я и улыбнулся — Мне тоже нравится совмещение приятного с полезным, хоть ребят увидел и расслабился, а то все работаю и работаю. Нужно мозгам разрядку давать.

— А я о чем! — подхватился Витовт — Поэтому я и решил воспользоваться благовидным предлогом!

Мы за это выпили и в помещении повисла тишина, прерываемая лишь хрустом малосольных огурцов.

— Так о чем ты хотел поговорить? — пережевав еду, напомнил я наследнику престола о цели беседы.

— О закрытии пустоши в предместье Антоновка. Той самой, что когда-то послужила якорем для демонов, напавших на наше кадетское училище — более трезвым голосом ответил Витовт — Мы тут с отцом много размышляли о предложении церковников и пришли к выводу, что принимать его нужно. Во-первых, та проклятая земля — самая крохотная из известных, что должно значительно облегчить проблему ее закрытия. Во-вторых, эксперимент позволит сделать вывод о принципиальной возможности уничтожения пустошей. В-третьих, недавние акции демонолюбов в республике, а также раскрывшиеся после этого объемы инфернального подполья откровенно говорят об огромной силе наших врагов. Если дать им время, то они не только восстановятся, но и учтут допущенные ошибки, что, впоследствии, приведет к Концу света. Думаю, тебе не стоит напоминать, что одними из приоритетных целей для восстановивших силы демонопоколонников будут члены твоего рода. Они точно не забудут тех оплеух, которые ты им просто так развешивал, поэтому закрытие пустошей и в твоих интересах тоже.

Витовт замолчал, смочил горло и с жаром продолжил.

В общем, мы на тебя рассчитываем! Если все получится, то у человечества появится действительно опасное оружие в этой долгой войне. А наличие в предместье сводной группы из церковников и это… как их… ученых! Вот. Поможет нам отследить все этапы закрытия. Кто знает, может нам удастся найти способ, который позволит обходиться и без представителя рода Морозовых?

— А что вы думаете относительно идеи церковников сделать из меня мишень? — уточнил я — В интересах выманивая лидера демонолюбов?

— Мы высказались против — ответил Витовт, бросив на меня быстрый взгляд — Поэтому публичности, даже в случае успеха эксперимента, точно не будет.

— Как будто людям нужны доказательства — прищурившись, протянул я — сопоставить закрытие пустоши в республике и в предместье сумеет даже самый недалекий человек. При том что засветившийся у когнийцев князь Морозов вот уже несколько месяцев проживает в Мариграде.

— Я же сказал — поднял на меня недовольный взгляд Витовт — Разглашать результаты эксперимента мы не позволим и он будет проводиться под грифом «Совершенно секретно». Со всеми сопутствующими мерами предосторожности.

— Если бы все было так хорошо, как ты говоришь, то той бойни в училище и безобразий на фронте во время приграничного конфликта не было бы — покачал головой я — Слишком серьезное дело и слишком много случайных факторов. Кто-то из работников учебного центра заметит меня или узнает моих людей, затем до него дойдет информация, что пустошь уже долгое время пустует, демонов, которые перемещались с завидной периодичностью больше нет. То — что выходит за рамки нормальности и привычки тут же привлекает внимание. И с той поры пройдет не больше пары дней, как неизвестный сопоставит закрытие пустоши и прибытие князя Морозова. Затем информация как сплетня распространится по всем отделам и этажам, кто-то решит подзаработать и сольет ее журналистам. Второй — являясь прикормленным агентом, передаст сведения своему работодателю. Третий — похвастается перед дамой сердца, которая не сумеет сдержать язык за зубами. Четвертый — обсудит последние новости с коллегой в не то время и не в том месте. И все. Информацию уже будет знать половина империи. Или скажешь не так?

— Не так — помотал головой Витовт — После того случая в Антоновке безопасники перетрясли весь центр и приняли такие меры, что все работники принесли не по одному непреложному обету. К тому же ты всегда имеешь возможность замаскироваться и скрыть свою личность. Было бы желание.

— А магию? — спросил я формируя несколько кубиков льда и бросая их в свой стакан с соком — Ее куда девать? Она, знаешь ли, меня знатно демаскирует.

— А зачем она тебе? — уточнил Витовт — используй не родовую энергию, а обычную, а с напиткой тебе поможет круг магов. Я почему-то ничуть не сомневаюсь в твоих возможностях по скрытию способностей.

— Допустим — был вынужден согласиться я — А что если эксперимент завершится успехом? Вы ведь точно не остановитесь на крошечной расщелине. Вы решите пойти дальше! И тогда скрывай не скрывай, а я все равно окажусь под ударом.

— Об этом говорить рано — твердо произнес наследник престола — Сначала нужно решить по Антоновке и только потом переходить к следующему шагу.

— Но ты же думал об этом — бросил я испытующий взгляд на Витовта — не мог не думать! Ведь церковники передали императору свой план, включающий уничтожение сначала малых, а затем и крупных пустошей. Так?

— Так — вынужден был согласиться мой собеседник — да только они не учитывают в своем плане проблемы социальной напряженности, реакцию элит и прочие факторы, на которые глава государства не может просто закрыть глаза. Поэтому вопрос этот очень серьезный и требует проработки, в том числе, и в интересах обеспечения твоей безопасности.

Я промолчал, а наследник престола бросил на меня недовольный взгляд и добавил.

— А чего ты тут вообще жертву строишь? Церковники, помимо всего прочего, передали твои требования о достойной оплате. То есть ты давно согласен на работу и только голову мне сейчас дуришь!

— Не совсем так — не согласился я — Рисковать собой мне не очень хочется, как и привлекать к себе ненужное внимание окружающих. Однако понимание, что возможно, по-другому никак, заставляет меня пойти вам навстречу.

Я выдержал небольшую паузу, а затем резко добавил.

— Но знаешь что?! Несмотря на обстоятельства просто так ставить свою жизнь на кон я не собираюсь! И так постоянно влипаю во всякое дерьмо и хожу по лезвию клинка! Хотите воспользоваться моими эксклюзивными услугами? Будьте готовы заплатить! Я ведь все же глава золотого рода и ответственность перед семьей у меня превышает долг над империей. Ведь что будет с моими близкими, если я погибну? С женой? С детьми? Сумеет ли император защитить меня перед стаей носирианских псов? Посчитает ли он себя обязанным, прикрыть моих детей?

— О чем вообще речь?! — возмутился Витовт.

— О том, что когда я был единственным членом рода, то меня вынудили отправиться на войну — ответил я — Понятное дело, что от неожиданностей никто не застрахован, но мне хотелось быть уверенным, что император меня не сдаст, чтобы ему не предлагали.

— Я сейчас на тебя обижусь — рыкнул наследник — ты что не веришь мне?

— Тебе? Моему другу Витовту? Верю! — ответил я — Императору Изяславу? Главе огромного государства и ответственному за миллионы своих подданных? Нет! Потому как жизнь одного человека менее важна, чем процветание государства! И это жизнь! Я это понимаю и принимаю! Поэтому и цену за свои услуги тоже хочу получить достойную.

Молодой мужчина некоторое время посидел молча, переваривая мои слова, а затем произнес.

— Хорошо. Я тебя услышал. Но все вопросы относительно торга только после успешного завершения акции в Антоновке. Отец мне это явно обозначил. И еще он намекнул, что свои требования об оплате эксклюзивных услуг лучше предоставить церкви, как инициаторам проекта. Сам он от награды тоже не останется в стороне, только ты там сильно не зарывайся. Понимай, что можно просить, а что нет.

— Спасибо за совет. Обязательно им воспользуюсь — кивнул я.

— И еще — бросил на меня внимательный взгляд Витовт — Хоть ты и сильно меня разозлил, но не предостеречь тебя я не могу. Будь поосторожнее с церковниками. Нам показалось странным, что они так сильно желают предъявить обществу доказательство твоего причастия к закрытиям пустоши. Пусть и прикрываются при этом возможностью выманить лидера демонолюбов. Дело это, конечно, хорошее, но думаю, его можно решить и по-другому. Да и не мала вероятность, что тебя попробуют сделать козлом отпущения или вообще подставить. Не под демонопоклонников — нет, а под влиятельных граждан империи и соседних стран.

— Смертный посягнувший на привилегию Спасителя, закрывающего инфернальные провалы — понятливо добавил я — Мои люди тоже пришли к подобному выводу и я уже принял ряд мер для подстраховки.

— За это нужно выпить — намекнул мне Витовт и как только я наполнил рюмки, подхватил свою.

— За тебя Лед. Надеюсь, тебе удастся закрыть эту расщелину в Антоновке из-за которой мы чуть не погибли в самом расцвете сил. И я хочу, чтобы ты знал. Несмотря на то, что ты бываешь вредным козлом, которому не мешало бы напомнить о субординации, я тебя очень ценю. Будь таким же продуманным, сильным и изворотливым. Пусть вся эта ситуация закончится для нас хорошо.

— А говорил, что это только я умею льстить — покачал головой я и мы тут же рассмеялись…

Уже на следующий день после нашего с Витовтом разговора ко мне вновь прибыл митрополит Агафодор.

«А служители торопятся — пронеслось в голове — Интересно, чем вызвана такая скорость принятия решений?»

Задав данный вопрос инквизитору, я напряг все органы чувств.

К сожалению, ответ был стандартным. Мол, служители действуют в интересах победы над демонами, поэтому и спешат все провернуть как можно скорее.

Это мне очень не понравилось и я дал себе зарок быть настороже. Из-за этого даже существенно увеличил уже продуманные ранее меры предосторожности.

Сошлись на том, что я скрытно покидаю свой офис вместе с подстраховывающим меня Резцовым. Затем мы переодеваемся в красные балахоны инквизиторов имеющие скрывающие лица капюшоны, а потом прибываем в указанное Агафодором место, где будет ждать колонна автомобилей с участниками ритуала, одетых в точно такие же одежды.

Собравшись вместе, мы перемещаемся на территорию научного центра и, после краткого инструктажа, спускаемся в лабораторию, где уже будет все подготовлено.

— Что именно вы понимаете под этим словом? — уточнил я.

Митрополит открыл одну из принесенных папок и, вчитавшись, начал объяснять.

— Должностные лица научного центра пообещали подвести для нас дополнительные датчики давления, температуры, расхода, концентрации, частоты, перемещения и Спаситель знает, что еще. Также значительно увеличится количество считывающей и обрабатывающей аппаратуры, которая позволит зафиксировать все нюансы ритуала закрытия и попробовать его повторить. Кроме того, к эксперименту будут привлечен сокращенный состав лаборатории из наиболее компетентных сотрудников, с которых уже взяли дополнительный непреложный обет о неразглашении. Не стоит забывать и о моих коллегах ритуалистах, которые, в данный момент чертят защитные и другие фигуры в лаборатории и будут готовы напитать их силой за считаные мгновения. Также двенадцать магов-священников уже назначены, чтобы в любой момент организовать круг и передать вам часть своей энергии.

«В принципе, план у них неплохой — пронеслось в голове — Только вот скорость решения вопросов все же несколько напрягает. С одной стороны хорошо, что бытовые и организационные моменты решаются без моего присутствия, а вот с другой — нет понимания, куда так яростно спешат служители? Какой информацией они владеют?»

— Не совсем понял функции ритуалистов — решил я побольше узнать об обязанностях всех задействованных в эксперименте групп — Что именно они подготовят в лаборатории? Защиту? Вы опасаетесь появления высокоуровневых демонов?

— Они нужны для подстраховки. Есть мнение, что закрытие даже столь малой пустоши может привлечь одного или пару демонов — спокойным тоном ответил Агафодор — Кроме того, наши специалисты необходимы в случае проблем на первом этапе.

Заметив мой вопросительный взгляд, мужчина тут же пояснил.

— При закрытии пустоши в республике вы имели физический объект — алтарь, воздействуя на который сумели передать энергию в захоронки являющиеся для инфернальной области чем-то вроде точек опоры, которые удерживают территорию и не дают ей уменьшиться. В Антоновке ничего подобного нет, поэтому вам придется поискать эту точку опоры. Если это не удастся, то ритуалисты справятся с этим своими способами.

«Раз они предполагают возможность нападения, но нужно будет подстраховаться и взять с собой жезл. Мало ли — подумал я и продолжил давить на митрополита, вызнавая все подробности процесса закрытия пустоши, а также надеясь, что он проговорится и скажет лишнее.

К сожалению, Агафодор был волком битым и утечки не допустил, однако информацию к размышлению все же подкинул.

С его слов следовало, что закрытие мной молодой пустоши в республике с помощью родовой магии позволило ученым приблизиться к процессу закрытия инфернальных территорий и на практике подтвердить теорию о наличии так называемых точек опоры. Служители также сумели сопоставить расстояние между захоронками с местами демонических ритуалов в других пустошах. Оказалось, что алтари, на которых пытают жертв, расположены не в произвольных местах, а как раз в определенных точках. Так демоны не только подпитываются силой, но и увеличивают устойчивость проклятой земли.

После того как митрополит ушел я вызвал к себе Резцова, Синичкина и командира отряда витязей, нужно было усилить меры предосторожности и организовать скрытое посещение научного центра.

Еще через два дня мой обвешанный защитными заклинаниями автомобиль остановился в предместье Антоновка и, оставив охрану во внедорожнике мы с Резцовым, обряженные инквизиторами, присоединились к группе людей в таких же одеяниях.

Нас тут же пригласили в главный корпус научного центра где, под конвоем охранников-магов сначала провели вглубь здания, а затем и в длинный изломанный коридор, полностью покрытый стальными пластинами из стен и потолка которого в хаотичном порядке выглядывали стволы пулеметов, огнеметов и части противопехотных мин.

Проходя очередной поворот, я с удовлетворением отметил наличие в потолке мощной железной двери, готовой по команде опуститься.

«Если у них здесь на каждом повороте по такому препятствию, то меры безопасности действительно приняты серьезные. Интересно, а кому-нибудь удавалось прорваться через эту линию обороны?» — пронеслось в голове.

Сделав очередной поворот мы, наконец, достигли цели — довольно большого помещения с высокими пятиметровыми потолками.

«Размер где-то со средний школьный спортзал» — подумал я, осматривая усеянные различными датчиками, сенсорами, антеннами и видеокамерами стены.

Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, я отметил наличие ряда узких окон-бойниц под самым полком, скрытых бронированными стеклами.

«Интересно кто так быстро опознал во мне постороннего? И чем я себя выдал? Слишком новой алой мантией? Отчужденностью? Или неумением носить такую одежду? — думал я, прислушиваясь к себе в поисках опасности, а также отмечая алое пятно в центре зала и исходящее от него чувство пустоши».

Примечательно, что область вокруг проклятой земли была заполнена несколькими неизвестными мне ритуальными фигурами, которые, что удивительно совершенно не мешали друг другу.

— Запоминай — скосил я взгляд на старшего мага своего рода — Затем попробуем разобраться, что они там навертели.

— Двенадцатилучевая звезда с символами предназначена для организации круга магов и сбора энергии, вторая похожа на защитный ритуал, а вот предназначение последней мне и вовсе не известно. Она какая-то странная — ответил Юрий Владимирович, внимательно осматривая пол.

Пока мы с Резцовым оглядывались по сторонам, дюжина магов заняла свои позиции в нескольких метрах от вершин звезды. Ритуалисты, в это время, принялись перепроверять чертежи на полу, а один из них уточнив кто из нас тринадцатый, указал мое место.

Не прошло и нескольких минуты, как стальные двери разошлись в стороны и помещение лаборатории вошел Агафодор в паре с моложавым мужчиной в белом халате.

— Тринадцатый, ты готов? — спросил митрополит, безошибочно узнав меня под маскировкой.

— Да — коротко кивнул я.

— Здравствуйте, тринадцатый, меня зовут Кирилл Владимирович. Я — руководитель данного научного центра — несколько высокомерным тоном представился спутник инквизитора — Перед началом мне бы хотелось еще раз проинструктировать вас относительно мер безопасности и довести ход проведения эксперимента.

Дождавшись еще одного кивка, он продолжил.

— После того как вы займете место в ритуальной фигуре, мы с митрополитом отправимся в соседнее помещение и проверим готовность аппаратуры к работе. Удостоверившись, что все функционирует в штатном режиме, я подам сигнал к началу.

Бросив на мою фигуру взгляд, мужчина продолжил.

— Первый этап эксперимента заключается в проверке ваших возможностей по поиску магического компонента инфернальной энергии — той самой составляющей, которая позволяет существовать пустоши в данном месте. Если вам удастся ее ощутить, то мы тут же перейдем ко второму этапу, в котором вы попробуете воздействовать на данный объект в интересах его закрытия. Если вам это удастся и аппаратура лаборатории подтвердит уменьшение пустоши, тогда мы перейдем к третьему этапу. К делу подключатся ваши товарищи из круга магов и мы попробуем закрыть прореху.

Замолчав, мужчина уставился на меня ожидая вопросов и, я тут же задал один из них.

— Что будем делать, если мне не удастся прочувствовать пустошь? — уточнил я.

— Тогда вам на помощь придут коллеги-ритуалисты — удивился подобному вопросу мужчина и бросил на Агафодора быстрый взгляд — митрополит, вы уверяли меня, что ваши люди профессиональны и каждый из них знает свой маневр. Намекали, что следование инструкций в данном случае необязательно, но что мы видим на самом деле? Может, остальные участники эксперимента тоже что-то подзабыли?

«Он что? Действительно пробует меня отчитать? — с легким раздражением подумал я — или просто пытается вывести из себя? Чтобы я совершил ошибку и открылся? Не дождется»

— Руководитель научного центра, здесь вы — сухо ответил я на претензию — Который как нельзя лучше знает возможности подчиненных. Предполагаю, что у научного центра есть свои способы обнаружения компонента пустоши. И вы решите задействовать его.

— Зачем использовать наши ресурсы, если служители находятся в лаборатории впервые и есть возможность проверить эффективность их методов работы? — ответил Кирилл Владимирович, в глазах которого появилось недовольство.

«Ох и везет тебе начальничек — пронеслось в голове, когда я прятал бушующий ураган эмоций внутри ледяной глыбы — Если бы мне не нужно было сохранить инкогнито, то ты бы уже давно пожалел о своем тоне. Привык подчиненных строить и теперь к посторонним лезет, показывает кто здесь самый крутой и главный».

— Если нашим ритуалистам не удастся добиться успеха — поддержал меня Агафодор — То в дело должны вступить ваши специалисты. Раз вы все же настояли на тщательном инструктаже тринадцатого, то обязаны были сделать это качественно, а не спустя рукава. Так что считаю заданный вам вопрос уместным и не стоящим столь яркого проявления эмоций.

— Сначала вы уверяете меня, что ваши ритуалисты знают свое дело, а теперь, перед началом эксперимента замечаете, что возможна неудача? — произнес молодой мужчина высокомерным тоном — Будьте уверены, информация об этом попадет на стол не только заместителю министра, но и главе государства.

— Как вам будет угодно — спокойным тоном произнес Агафодор и с легкой брезгливостью посмотрел на молодого мужчину.

«Пусть информацию о произошедшем я Изяславу не передам, но вот наследник империи о твоем имени точно узнает и думаю ему не составит труда выяснить действительно ли ты такой великий ученый, или чей-то бесталантный, но преданный ставленник — карьерист. Почему-то мне кажется, что второй вариант» — мстительно подумал я и отправился к своему месту, где ощущение пустоши стало еще более осязаемым.

«Надеюсь, первый этап окажется проще, чем мне казалось изначально» — пронеслось в голове и я, до начала эксперимента, постарался абстрагироваться от чувства, которое во время учебы в кадетском училище позволило мне ощутить открытие пустоши.

В тишине прошло еще несколько минут и, наконец, в динамиках раздался высокомерный голос начальника научного центра.

— Проект «Наступление». Эксперимент номер сто семь. Руководитель проекта — Васильев Кирилл Владимирович. Лабораторная аппаратура — исправна, работает в штатном порядке…

Мужчина еще долго зачитывал условия проведения эксперимента; его главные и второстепенные цели; численность участников их обязанности и принадлежность, а затем назвал предстоящие нам этапы и более полно описал последовательность действий.

«И зачем тогда он меня отдельно инструктировал и злил?» — с легким раздражением подумал я.

— Этап первый — ощущение магического конструкта пустоши. Номер тринадцатый — начинайте — наконец произнес начальник центра и я тут же сконцентрировался на знакомом ощущении пустоши, которую отлично ощущал.

«Так, а что теперь?» — пронеслось в голове спустя некоторое время, когда обострившиеся чувства так и не сумели обнаружить ничего необычного.

Не придумав ничего лучше я прикрыл глаза, сконцентрировал магию на ладонях и стал медленно изучать границу пустоши, а также находящуюся в ней область. Спустя с десяток минут поисков, когда мне казалось, что ничего не получится я, на высоте своей груди обнаружил какое-то искажение. Техника «глаза волка», а также увеличившееся количество энергии в руках позволили выделить небольшую область, которая при моем воздействии на нее, ощущалась как-то неправильно.

К сожалению большего, как бы я ни старался, мне добиться не удалось. Руки и магия свободно проходили сквозь аномалию, не встречая никакого сопротивления. Только лишь ощущения и едва заметное изменение цвета воздуха доказывали, что здесь что-то не так.

— Тринадцатый, освободите пустошь — донесся до меня голос начальника научного центра — Ритуалисты, проведите поиск магического якоря.

Как только я покинул пределы фигур, ранее не принимающие участия в эксперименте инквизиторы отошли от стен и, один из магических конструктов загоревшись белым светом и начал медленно подниматься. Добравшись до высоты, на которой я обнаружил аномалию, фигура замерла и засветилась ярче.

С интересом наблюдая за происходящим я отметил, что в месте аномалии пошла мелкая рябь, а затем ритуалисты направили руки в ее сторону и нашему взгляду предстал тонкий осколок стекла инфернального алтаря лишенный камней боли и души.

— Тринадцатый — попробуйте ощутить и взять объект — тут же раздалась новая команда и я уже готовый к чему-то подобному сформировал тонкий слой льда на своей ладони и взялся за осколок, ощущая исходящую от него силу.

Вновь забравшись на подставку, я протянул руку к стеклу и почувствовал исходящую от него силу.

— Вух! — тут же раздались выдохи с разных сторон и ритуалисты с облегчением отпустили потрясывающиеся руки.

«Непросто им это далось» — пронеслось в голове, когда осколок с силой постарался вырваться, благо я успел насытить пространство рядом с рукой родовой энергией и не позволил ему ускользнуть.

— Тринадцатый! — раздалась новая команда — медленно поводите осколком алтаря из стороны в сторону. Нам необходимо понять, изменится ли конфигурация пустоши из-за этого.

После еще десятка минут и выяснения возможностей осколка, который мне удалось даже вынести за пределы инфернальной области, мы перешли к следующему этапу и я попробовал напитать магический компонент родовой энергией.

«Возможно, мне удастся провернуть тот же трюк, что и в республике» — пронеслась в голове здравая мысль.

Однако, к сожалению, осколок не спешил принимать в себя чужеродную силу и мне пришлось неплохо постараться, чтобы влить в него немного энергии рода Морозовых. Спустя несколько минут мне это все же удалось и дальнейшее насыщение пошло проще и быстрее.

Еще через некоторое время осколок начал медленно светиться синим цветом, а я почувствовал нарастание опасности.

«Ну нахер!» — пронеслось в голове и я, пусть и с огромными затратами сформировал полый каменный шар, внутренности которого наполнил насыщенным родовой энергией льдом и, наконец, отпустил вызывающий неприятные ощущения объект, который все так же продолжил насыщать силой.

— Переходим к следующему этапу. Круг магов на места! Передаем энергию тринадцатому — скомандовал начальник научного центра и я перенаправил хлынувший в меня поток в остаток алтаря.

Чувство опасности стало медленно усиливаться и я произнес.

— Всем приготовиться и активировать защитные амулеты! Я чувствую приближающуюся опасность!

Спустя еще несколько секунд осколок алтаря в каменном шаре треснул, границы пустоши вспыхнули и раздался неприятный человеческому телу звук, словно что-то резко и довольно громко порвалось. В то же мгновение я отскочил назад, уходя из-под удара огромной черной косы, которую держал в руках неизвестного мне четырехрукий демон-ящер.

— Энергию круга на меня! — рявкнул один из ритуалистов замечая, что коса пробила дыру в защитном барьере.

Однако не успели инквизиторы перенаправить потоки, как осознавший опасность ящер раскрутился на месте с бешеной скоростью и, вновь пробив защиту, нанизал на железное полотно временного лидера.

Хищная улыбка мелькнула на его лице, а затем резко пропало.

Это я, плюнув на маскировку, вмуровал косу в ледяную глыбу, а стоявший у стены Резцов отправил в демона свое заклинание «воздушного серпа».

Получив ощутимый разрез на груди, инфернал зашипел, подал энергию на косу, желая освободить ее из ледяного плена, а когда ему это не удалось, прикрылся от атак служителей появившимися из-за спины перепончатыми крыльями и вдруг резко развел их в стороны, разрушая ограждавший его барьер и освобождаясь ото льда, которым я пытался сковать его лапы.

«Вот тебе и защита инквизиторов-ритуалистов» — с раздражением подумал я, чувствуя смертельную опасность и заставляя родовой жезл, прыгнуть в руку.

Глава 5

Рванувший вперед и в сторону ящер был невероятно быстр. Уклонившись от парочки заклинаний, он отбил древком косы еще одно из них, смазанными ударами наполненных тьмой когтей пробил защиту ближайших инквизиторов и вырвал по огромному куску мяса из их тел. Не задерживаясь дольше необходимого он оставил оружие, ушел перекатом от очередного залпа ударов и тут же бросился к ближайшей тройке инквизиторов, соединивших руки вместе.

Мощный луч света, ударивший из ладоней церковников, попал ящеру в грудь и остановил его продвижение, однако зашипевший от боли демон не растерялся, крутанулся в сторону уходя из-под опасного удара и подгреб под себя двух, не сумевших вовремя среагировать инквизиторов.

Все эти события прошли за какую-то долю мгновений, как и уход противника от парочки моих «ледяных копий» брошенных на рефлексах, поэтому я напитал тело духовной энергией и ударил вновь ушедшего от заклинаний демона мощным «тараном силы», который снес его в сторону и хорошенько впечатал в обитую стальными пластинами стену.

Правда, отлетающий от меня демон каким-то образом сумел призвать к себе черную косу, лезвие которой все еще было сковано многокилограммовой глыбой льда и мне пришлось уйти вбок, опасаясь свойств неизвестного оружия.

К сожалению, одного краткого мгновения ящеру хватило, чтобы принять тройные лучи света инквизиторов на свои крылья, уйти от еще парочки и прыгнуть вперед на очередного противника прежде, чем я отправил в него россыпь ледяных снарядов.

Пропустивший удар в ногу демон рыкнул, бросил в мою сторону недовольный взгляд и приподнял косу желая нанести удар не столько лезвием, сколько массой льда, однако я был к этому готов и враз промёрзнувшая рукоять стала отличным проводником для нескольких десятков шипов пробивших когтистую ладонь ранее, чем противник сумел почувствовать опасность.

Мимолетной заминкой воспользовался Резцов, отправив мощный «воздушный серп», который оставил демона без покрытого усиленной кожей крыла, а также пара инквизиторов. Последним повезло меньше, так как взревевший демон сумел защититься от их атаки вторым крылом.

Не желая терять темп, я отправил в противника несколько «саморезов» и «сфер холода», однако чувство опасности заставило резко рвануть в сторону.

«Вовремя!» — пронеслось в голове, когда разъяренный после потери крыла ящер направил четыре руки в сторону ближайших врагов и атаковал нас какими-то плотными серыми шарами.

Мне, Резцову, и выставившему белый щит инквизитору удалось выжить, а вот его товарищу, не успевшему среагировать, не повезло и он за несколько секунд просто превратился в пепел.

«Черт! А он силен! — пронеслось в голове, когда ящер еще дважды повторил прием и трое инквизиторов покинули нас.

Нанести очередной удар замерший противник не успел, так как пропустил парочку мощных тройных «лучей света», «огненное копье» и еще несколько «сфер холода». Последние оказались отличным затормаживающим заклинанием, мешающим демону уйти из-под обстрела.

Громкое шипение разъяренного противника резануло по нервам, а чувство опасность подсказало, что мне суждено вновь стать мишенью. Чертыхнувшись, я бросил вперед глыбу льда и отскочить в сторону.

Интуиция не подвела. Ящер, не обращая внимания на другие удары, выставил четыре руки в мою сторону и с них сорвалась странная призрачная сеть. Она с легкостью прошла мимо ледяной глыбы, лишь немного замедлившись и, обдав меня ощущением скорой смерти, нашинковала аппаратуру и часть стены.

«Интересно, а «щит Голиковых» сумел бы остановить этот удар? Блин, что-то мне совершенно не хочется это проверять» — проносилось в голове, когда я отправил в демона насыщенную энергией россыпь сияющих «снежинок» и наблюдал, как в него одновременно врезается «водяная пуля», «огненная птица» и отливающий ярко-оранжевым светом «воздушный серп». Последняя атака была нанесена концентрированной родовой энергией Резцова, которая повредила второе бронированное крыло демона и лишила его такой необходимой защиты.

Выставивший стену пепла ящер сумел защититься от следующих атак, а в затем я бросил в его сторону огромную глыбу льда наполненную родовой энергией Морозовых.

«Попробуй останови это» — пронеслось в голове и чувство опасности вновь заставило отскочить в сторону, пропуская знакомую, но существенно уменьшившуюся в размере сеть.

Волевое усилие и разбросанный по помещению лед собирается в шар, сковывая в себе не успевшего среагировать противника. Последовавший за этим взрыв пепла и разлет осколков я остановил куполом льда, а затем вогнал «саморез» в глаз ящера, все же сумевшего частично выбраться.

Демон оказался живуч и вырывался даже при подобных ранениях, поэтому точку в противостоянии поставили организовавшие магический круг инквизиторы. Со стороны которых в морду ящера вошла светящаяся ослепительным белым цветом шаровая молния, снесшая его голову.

«Фух! Завалили! — облегченно выдохнул я и, окинув взглядом разрушенное помещение лаборатории, поморщился — Правда теперь ни о какой конспирации не может быть и речи».

— Как вы себя чувствуете? — спросил подошедший Резцов наблюдая за тем, как лед вокруг демона превращается в воду, а затем и вовсе исчезает.

— Нормально. Имею как минимум половину резерва — ответил я и, переведя взгляд с мага на мертвого противника, добавил — Хотя эта тварь несколько раз меня чуть не достала. Что это вообще за ящер такой? Первый раз подобного демона вижу!

— Кто-то из высокоуровневых инферналов. Вы же знаете, они могут быть какими угодно — бросив взгляд на крылья, ответил мужчина — Нам еще повезло, что инквизиторы неплохо подготовились заранее. Если бы не эти защитные ритуалы, то нам бы вообще пришлось туго.

— В самом деле? — приподнял бровь я — А мне показалось, что ящер не только с легкостью прорвал их барьер, но и почти не обращал особого внимания на атаку «светом». Лишь строенный и последний удар показали эффективность.

— Ритуал церковников был хорош — продолжил мужчина настаивать на своем — Слишком много энергии демон потратил на прорыв. Поэтому и не ударил по нам смертоносной магией сразу.

— Возможно, ты и прав — не стал я спорить со специалистом, а затем в полголоса выругался — Если такой монстр появился после уничтожения миниатюрной прорехи, то что будет после закрытия пустоши гораздо больших размеров? Кто придет нас убивать? Целая армия высокоранговых демонов?

Ответить Резцов не успел, так как до нас стали доноситься звуки с шумом открывающихся бронированных дверей.

«А я даже и не заметил, что нас здесь забаррикадировали» — подумал я в то время как в помещение вошел Агафодор, начальник научного центра и с десяток его подчиненных.

Еще недавно высокомерный и требовательный молодой руководитель с завышенным самомнением выглядел довольно жалко: ворот его рубашки был растянут, верхняя пуговица отсутствовала, а галстук съехал вбок, по лбу стекали мелкие бисеринки пота, а глаза со скрываемым испугом смотрели на меня.

«Понял, кого строить пытался?» — без лишних эмоций подумал я и выслушивая извинения мужчины.

«Нужно воспользоваться шансом хоть как-то повлиять на вышедшую из-под контроля ситуацию» — пронеслось в голове и я, добавив в голос холода, произнес.

— Обеспечьте должный уровень секретности относительно произошедшего здесь сегодня, и все недоразумения будут забыты.

Работавшие в лаборатории люди на мгновение замерли от моего и сурового тона, а я уже перевел внимание на митрополита, хмуро осматривающего то, что осталось от погибших.

— Агафодор. Соболезную гибели ваших парней.

— Благодарю — ответил мужчина, подняв на меня черные от переживаний глаза.

«А ведь несмотря на успешное завершение важного для всех церковников эксперимента он сильно расстроен. Переживает — пронеслось в голове — Может, я зря предвзято отношусь к инквизиторам?»

Выдержав небольшую паузу, я уточнил.

— Я вам здесь еще нужен?

— Нет, тринадцатый — все еще соблюдая конспирацию, ответил мужчина — Свою главную задачу вы выполнили. Теперь дело за моими людьми и научным центром. Я дам команду, чтобы вас провели к автомобилю.

— Хорошо — кивнул я и уже через несколько минут вооруженные бойцы сопроводили нас к внедорожнику и мы, наконец, покинули предместье антоновка.

«По большому счету мое инкогнито уже раскрыто — глядя в окно, думал я — будем надеяться, что церковники не просто так едят свой хлеб и им удастся сохранить произошедшее в лаборатории в секрете. Иначе серьезные неприятности могут начаться раньше, чем предполагалось».

К нашему удивлению, ни через день, ни через неделю после завершения эксперимента никто со мной связываться не спешил. Видимо, что церковники, что государственные чины занимались анализом произошедшего, подбивали все полученные данные и продумывали дальнейшие действия. В то, что они будут, что Изяслав и Добромысл не ограничатся одной лишь минипустошью, я не сомневался. Так, что оставалось только ждать и заниматься текущими делами.

Утром девятого дня ко мне в офис прибыл фельдъегерь императора, передавший два пакета. Расписавшись в ведомости за получение и попрощавшись с уже смутно-знакомым мужчиной, я вскрыл конверты и внимательно изучил содержание находящихся внутри писем.

— Итак. Приглашение в императорский дворец в субботу на завтрак — произнес я — В девять часов. Так, а это что? Собрание золотой боярской думы? Через три недели. Хм. Для чего Изяслав хочет созвать представителей княжеских родов и почему мне кажется, что это связано с закрытием пустоши? Неужели Изяслав придумал способ заставить меня работать на благо родины забесплатно? Хм. Даже и не знаю.

Посидев некоторое время в молчании и, перечитав письма еще несколько раз, я связался с Аделиной и попросил пригласить ко мне Потанина.

«Нужно еще раз согласовать наши требования. Может Роме еще что-то пришло в голову? — подумал я и хищно улыбнулся — Бороться с демонами я, конечно, не откажусь. Пустошь закрыть помогу, но и пользу для рода упускать не буду».

*****

Завтраки в малой столовой столичного императорского дворца проходили с завидной регулярностью. Представители боярских родов, придворные и чиновники мечтали оказаться с правителем страны в неформальной обстановке и тем или иным способом использовать этот в своих интересах. Рассказать о проблеме, проявить инициативу, донести до Изяслава новость или сплетню, посоветовать определенное лицо на какую-либо должность.

Я уже не в первый раз присутствовал на подобном мероприятии, поэтому знал, что к делу можно переходить только после того, как принесут кофе. До этого момента Изяслав любил развлечься обсуждением последних новостей и обсудить сплетни придворной жизни. Не изменил он себе и в этот раз. Поэтому мне, Витовту и Юзефу Валерьяновичу — бывшему начальнику жандармерии, а ныне полномочному представителю императора, пришлось его развлекать. Иногда со своими довольно интересными комментариями в разговор вмешивался присутствующий здесь патриарх Добромысл. Единственным молчуном в компании, который совершенно не стремился исправить свое реноме, был здоровенный широкоплечий мужчина средних лет, с лысой головой, лицом отъявленного бандита и холодными оценивающими глазами, которыми он то и дело осматривал меня и полпреда. На императора и наследника престола главный инквизитор империи, как представил его руководитель церкви, старался не смотреть, видимо ему было хорошо известно о тех ощущениях, которое возникает у посторонних, после его взгляда.

«Интересно, это сколько людей же нужно было убить и запытать, чтобы создавать такую гнетущую ауру с помощью глаз?» — подумал я и поймал взгляд палача, когда он стал меня раздражать.

— Князь, я смотрю вы познакомились с митрополитом Проклом — раздался старческий голос патриарха, когда он заметил мой холодный взгляд.

Щуплый, низкий и кажущийся безобидным дед в белых одеждах и красной шапочке с любопытством смотрел на меня. Его доброе всепонимающее лицо тронула легкая улыбка. Она словно говорила. Эх! Молодежь! Горячая кровь! Вам бы только показать себя, да проверить свою силу!

— Решил посмотреть на того, кто весь завтрак молчит и уделяет мне столь пристальное внимание — произнес я, пытаясь понять, какой силой пользуется инквизитор в боях со своими врагами.

«Сильный витязь или богатырь — определил я ощущения исходящие от мужчины — При обширных ресурсах церкви скорее второе. Да и в плане силы веры явно не слабак. Интересно, а зачем патриарх взял его с собой, если он постоянно молчит? Силу мне показать? Надавить в случае отказа? Или чтобы иметь более сильные переговорные позиции? А может и вовсе по совершенно иной причине?»

— Так значит, вы хорошо чувствуете чужой взгляд?! — с показным удивлением воскликнул Добромысл — Удивительно! В мои годы молодежь вашего возраста была подготовлена куда как хуже.

«Пытаешься заболтать меня и отвлечь лестью? — пронеслось в голове — Тогда я, в свою очередь, попробую вывести тебя на откровенность».

— Не верится, что предыдущие поколения были слабее нас нынешних. В то время в городах мира царил покой и уверенность в завтрашнем дне, человечество не позволяла демонолюбам поднять голову и проводить столь разрушительные и кровавые акции.

Взгляд инквизитора вновь на мне сконцентрировался и я мысленно улыбнулся. От мужика пахнуло явным недовольством. Он отлично понял, что я намекнул на серьезное ослабление церкви и недостаточный профессионализм ее служителей.

Патриарх же, в отличие от одного из своих заместителей, расстраиваться не спешил. Старик все так же улыбнулся и ответил.

— К сожалению, развиваемся и становимся сильнее не только мы, но и наши враги. Демоны уже давно успешно эволюционируют и развиваются. Усиливаются не только количественно, как это было ранее, но и качественно.

А люди, в это время, несмотря на промышленную революцию, наступление более сытой и простой жизни, создание городов-крепостей, значительное повышение численности населения, появление лиг охотников и магов, становятся слабее. Спокойная жизнь нас развратила. Человечество посчитало, что раз удалось запереть демонов в пустошах, то значит, и делать ничего не нужно. А зачем? Ведь ингредиенты оттуда можно использовать себе во благо. Некоторые особо отличившиеся пошли дальше. Вместо того чтобы тренироваться с потом и кровью и постепенно расти над собой, они решили использовать жертвоприношения в своих интересах и быстро усилиться. Таких, слабых духом людей, стало очень много в последнее время. Однако, несмотря на это, нам удается не только сдерживать позиции, но и искать возможность атаковать. Надеюсь, сегодня нам удастся договориться о шагах, которые переломят ход многовековой войны.

— Считаете, что человечество успешно сдерживало инферналов? — продолжил провокацию я — Да если бы не стечение обстоятельств, то полматерика было бы сейчас под пустошью!

— Иногда, случайности неслучайны — вновь никак не среагировал на мои слова патриарх.

«Ну да. Если бы я не поехал в республику и не решил в ней развиваться и не увидел странности в том что происходит в Долгиновском районе, то это бы точно был Конец света».

— Господа — обратился Изяслав, привлекая к себе внимание — Раз вы перешли к обсуждению той темы, ради которой мы все здесь собрались, то предлагаю переместиться в более защищенное помещение, где мы сможем безопасно все обсудить.

— Да, Ваше Величество — тут же подскочили присутствующие со своих мест.

Официальная часть нашего сегодняшнего сбора завершилась. Теперь пришла пора начать то, ради чего все действительно здесь собрались.

— Я тебя проведу — сказал Витовт, когда мы вышли из малой столовой.

— Спасибо — кивнул я — Но для начал мне нужно отойти к золотому залу, необходимо забрать некоторые документы для переговоров.

Переговариваясь и обсуждая главу инквизиторов, мы дошли до нужного места, где меня дожидался несколько взволнованный Потанин.

— Ваше Высочество — тут же склонился Роман, заметив наследника престола — Ваша Светлость — согласно этикета приветствовал он меня и протянул коричневый портфель с множеством документов.

— У тебя новый помощник? — с интересом спросил Витовт, глядя на мою ношу, когда мы направились к месту проведения совещания.

— Советник по экономическим вопросам — произнес я, сразу отвечая на невысказанный намек относительно содержимого портфеля.

— А он случаем не слишком молод для такой важной должности? — уточнил наследник императора, намекая на возможную несостоятельность Потанина в переговорах столь высокого уровня.

— Я лично контролировал его работу на данном направлении — ответил я, намекая, что принял во внимание предупреждение Витовта в «Золотом талере» относительно своей оплаты за предоставление эксклюзивных услуг.

Подготовленный для совещания зал находился в особо защищенной части дворца недалеко от кабинета императора. Он представлял собой вытянутое прямоугольное помещение, в узкой части которого разместился огромный плазменный телевизор и трибуна докладчика, а напротив — средних размеров стол с шестью стульями.

— Ваше Высочество — поднялись с места церковники.

— Прошу, присаживайтесь — ничуть не смутившись патриарха, произнес Витовт и занял один из стульев во главе стола.

Окинув квадратный стол взглядом, я заметил бирку со своим именем и, заняв место, мысленно ухмыльнулся.

«Значит, меня с церковниками расположили друг напротив друга, в конкурирующе-оборонительной позиции, чтобы разделить нас и создать атмосферу соперничества. Сам же император с Витовтом подготовили себе место во главе стола, заняв равноправное расположение как ко мне, так и к инквизиторам. И, таким образом, пытаются сделать себя не еще одной стороной запланированного мероприятия, а арбитрами, возвышающимися над ситуацией и помогающей нам договориться. Только вот ничего у них не выйдет. Император не меньше патриарха заинтересован в уничтожении пустоши, а значит, заплатит запрошенную мной цену. Стесняться и теряться в этой ситуации я не собираюсь».

Не прошло и минуты, как в кабинет вошел император с полномочным представителем по безопасности и мы поспешили встать. Изяслав прошел к своему месту, стал возле наследника и, окинув нас внимательным взглядом, произнес.

— Прошу, присаживайтесь.

Спутник Изяслава тут же направился к трибуне и, после разрешающего кивка императора, начал доклад.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, уважаемые господа — уверенным тоном произнес немолодой мужчина и на экране телевизора появился первый слайд презентации.

«Наглядный материал — это хорошо — пронеслось в голове — Так действительно будет намного понятнее».

Более часа полномочный представитель императора потратил на доведение хода проведения эксперимента в предместье Антоновка. Он довольно подробно описал все этапы, доложил снятые техникой данные и объяснил, что они означают. Завершив с этим, мужчина кратко пояснил причины, заставившие пойти на такой шаг, а после, сделал небольшой глоток воды, смачивая пересохшее горло и, посмотрев на меня, уточнил.

— Доклад окончил. Готов ответить на ваши вопросы.

Судя по тому, что никто из присутствующих даже не сделал попытки открыть рот, к сегодняшней встрече они все подошли крайне ответственно. Изучили имеющиеся материалы, согласовали позиции по определенным вопросам. Один лишь я, как приглашенный специалист, впервые знакомился с данными сведениями. Благо, что перед экспериментом Агафодор делился со мной информацией, поэтому особых вопросов у меня не возникло. Лишь парочка интересных сугубо для меня.

— Скажите, Юзеф Валерианович, а возможно ли закрытие пустоши без привлечения представителя рода Морозовых? Удалось ли другому магу найти аномалию в источнике, как-то ее удержать или воздействовать?

— В настоящее время таких людей нет — ответил полпред, машинально проводя пальцами по своей профессорской бородке — С помощью представителей церкви перенести осколок алтаря на материальный план нам удалось, однако ни один из более чем пяти тысяч участников как-то повлиять на него не сумел.

«Более чем пяти тысяч? — с интересом подумал я — Хм. Из этого следует, что подобные эксперименты проводились уже очень давно, а также то, что я действительно какой-то особенный».

— Вопросов нет — прокомментировал я ответ и вновь задумался.

«С одной стороны, хорошо. Быть поставщиком эксклюзивных услуг очень почетно и выгодно. С другой же — лучше бы этим делом занялись другие люди и мне бы не пришлось вновь рисковать своей жизнью».

Юзеф Валерианович тем временем бросил взгляд на императора и, получив очередной кивок, продолжил.

— Второй вопрос нашего собрания — закрытие малой пустоши Носирианской империи

В следующую секунду на экране телевизора отобразилась карта страны, на которой ярким желтым цветом были обозначены границы инфернальных пустошей.

«Вот как? — озадачился я столь быстрым переходом — Вопрос поставлен так, словно никто не сомневается в моем желании участвовать в очередной авантюре, после которой появляются такие сильные демоны, как недавний ящер».

— Итак — тем временем продолжил Юзеф Валерианович, подхватив небольшую указку в руки — На территории нашего государства расположены: шесть малых пустошей, площадь каждой составляет до пяти тысяч квадратных километров. Три средних — до двадцати тысяч. И одна крупная — Горбовичская, около шестидесяти тысяч. Для перехода к следующему этапу операции «Имперская решимость» по противодействию инфернальным пустошам как местам базирования демонов нам необходимо сосредоточиться на одной из малых проклятых земель. Исходя из расположения, площади, точных координат проведения жертвоприношений и других параметров было принято решение взять в работу малую Сейловичскую пустошь.

«Значит, вы готовы настолько? — пронеслось в голове — Это что же? До нас сейчас доведут план действий и вперед? На баррикады? Иди, Морозов, родину защищай? Ведь наследники у тебя уже есть. И род точно не пресечётся. С одной стороны есть правда и за Изяславом. Он глава государства ответственный за миллионы подданных, которых обязан защищать от демонов. В настоящее время, когда выявилось засилье демонолюбов во всех слоях общества, он осознал необходимость коренного перелома и нашел человека, который может обеспечить ему преимущество. Должен ли император в такой ситуации терзаться сомнениями и размышлять? Или может просто отдать приказ и требовать его исполнения? Вообще-то, может. Власти у него полно. И если устранять меня из-за благородного происхождения, близости к Витовту и бывшим заслугам никто не будет, то найти другую возможность стереть в порошок — проще простого. Лишит род Морозовых лицензий на производство какой-либо продукции, отправит на заводы и предприятия большое количество разнообразных инспекций, выразит определенное недовольство в средствах массовой информации, лишив меня клиентов и партнеров, даст команду фас на уничтожение в публичном поле. Да и мало ли в мире способов подгадить ближнему своему? Да предостаточно! Особенно у императора. Так что право сильного здесь проявляется в полной красе. С другой стороны, я не мальчик для битья, а довольно успешный князь золотого рода. Герой страны и вообще популярный человек. Сумею ли я адекватно ответить Изяславу? Думаю да. Ресурсов у меня, конечно, значительно меньше, но это не значит, что они малоэффективны. Побороться я всегда могу, как и уйти в республику, если сильно прижмет. Последнее, как мне кажется, является для Изяслава основным сдерживающим фактором против игры по грубому. Так что мы еще пободаемся».

— Площадь малой Сейловичской пустоши занимает четыре тысячи двести тридцать один квадратный километр — продолжил полпред, сменив слайд — В настоящее время нам известны точные координаты пяти мест проведения жертвоприношений, являющимися «точками опоры» и удерживающими пустошь в ее границах. Анализ данных из республики позволяет предположить наличие там до семи сотен подобных объектов.

Бросив внимательный взгляд на красные точки, указывающие местонахождение алтарей, я продолжил вслушиваться в слова мужчины.

— Исходя из имеющихся на данный момент результатов иссле «точки опоры» в предместье Антоновка было потрачено около одной седьмой части совокупной магической энергии круга магов состоящего из двенадцати одаренных ранга профессор. Оптимальные затраты в подобном ритуале, которые позволят магам, в дальнейшем, не остаться беззащитными в случае появления противника, предполагаются на уровне четырех седьмых. Что в итоге позволит закрыть «четыре точки» опоры. Итого, в идеальных условиях, для закрытия малой Сейловичской пустоши понадобится сто семьдесят пять кругов или две тысячи сто магов в ранге профессор.

«Сколько?! — ошеломленно подумал я — Где они планируют найти такое количество одаренных и как собираются обеспечивать безопасность такой оравы людей?»

— Что значит в идеальных условиях? — тем временем задал вопрос нахмурившийся патриарх.

— Это значит, что в расчетах мы не учитываем потери энергии при перемещении ее между «точками опоры». Таких данных, в настоящее время, у нас попросту нет.

— Значит, численность участвующих магов должна быть увеличена в два или три раза — произнес Добромысл — Согласитесь, будет не очень хорошо если в данных условиях нам не удастся сделать дело до конца и территория пустоши будет восстановлена?

— Патриарх Добромысл — произнес Юзеф Валерианович — при всем уважении, но цифра в две тысячи сто высокоранговых магов уже достаточно серьезная. Предварительное составление списков из членов силовых структур, представителей органов государственного управления, общественных и других организаций позволил нам набрать нужное количество людей, но при этом мы оголили целые направления, отправляя множество высокопоставленных начальников на выполнение несвойственных им задач. Кроме того, помимо задействованных в ритуале магов, нам будет необходимо организовать их охрану и подготовиться к весьма вероятному появлению высокоуровневых демонов. И это без учета боевых групп первой линии, которая будет зачищать территорию от случайных демонов.

— Юзеф Валерианович — произнес Добромысл — Я не услышал при перечислении участие в операции представителей борских родов. Вам, как бывшему начальнику жандармерии, должно быть хорошо известно количество высокоранговых магов в этих семьях. Давайте бросим клич и пригласим их поучаствовать в историческом событии. Я думаю среди них найдется достаточное количество защитников своей земли. Если нужно, то можно пригласить в добровольно-принудительном порядке. Мобилизации, в военное время, еще никто не отменял. А мы сейчас именно на войне.

— Для того чтобы привлечь силы боярских родов и не наткнуться на саботаж, нам необходимо повторить успех, совершенный в предместье, проверить различные предположения научного центра относительно механики закрытия пустоши и только потом планировать дальнейшие действия.

«Да там же целая войсковая операция проводиться будет! — понял я масштаб и мысленно присвистнул.

То, что в моей голове должны были совершить несколько сотен высокоранговых добровольцев, после мозгового штурма бюрократов превратилось во всеимперское мероприятие, которое сразу же привлечет к себе внимание людей всего мира.

«И что-то мне подсказывает, что свое инкогнито мне сохранить не удастся» — пронеслась в голове мрачная мысль.

— Все равно… — начал было Добромысл, но император его остановил.

— Патриарх, вы пытаетесь сконцентрировать внимание на закрытии лишь одной пустоши и упускаете происходящее в империи, а между тем, даже несмотря на проведение столь важной операции страна должна продолжать успешно функционировать. Зачем это нам? Например, для того, чтобы Халифарский союз не воспользовался ситуацией и не решил захватить одну из наших провинций. Для того чтобы ускользнувший из рук лидер демонолюбов не повторил акцию с жертвоприношением на территории страны — осмотрев всех присутствующих пристальным взглядом, Изяслав продолжил — Страны! Всей! Целиком! К тому же вы почему-то не подумали, что будет происходить в других пустошах, когда демоны осознают, что мы пытаемся закрыть одну из них. А произойти может все что угодно. Начиная с перемещения всех демонов из имперских пустошей в Сейловичи, заканчивая штурмом комендантских городов. Поэтому, как бы нам нехотелось увеличить количество высокоранговых одаренных, их численность останется неизменным. Вместо них мы можем задействовать магистров, докторов и доцентов.

«Тут все еще масштабнее, чем я предполагал» — поражённо подумал я, глядя на чрезвычайно довольного Витовта.

— Ваше Величество, высокоранговые маги есть и среди нашей паствы — заметил патриарх — Списки мы также подготовили и будем рады оказать помощь в данном направлении. Но я все не могу понять причин, по которой вы не хотите задействовать в операции архимагов.

— Защита — отрезал Изяслав — Архимаги должны сохранить круги магов и значительно сократить наши потери. Помимо Сейловичской у нас еще пять малых, три средних и одна крупная пустошь!

Император выждал некоторую паузу и, махнув рукой, добавил.

— Ладно! Все равно вы это скоро бы узнали! Операцию мы планируем замаскировать под всеимперские учения по противодействию демонопоклонникам. По боевой тревоге будут подняты силовые структуры. Отобранным ранее воинам и магам будут вручены повестки. Подразделения сил специальных операций и отборные наемники из лиги охотников начнут зачищать пустошь сразу с тринадцати направлений. Благо деньги в бюджете есть и страна может позволить себе подобные траты.

— Ваше Величество — задал вопрос я — А военные наблюдатели из сопредельных государств будут присутствовать при проведении нашего «учения»? Было бы неплохо иметь человека, который бы лично наблюдал историческое событие и передал об нем информацию своему начальству. Вдруг халифарцы решат не отступать и тоже возьмутся за дело?

— Отличная идея — кивнул Изяслав и перевел взгляд на Юзефа Валериановича — Обсуди ее со своими парнями и доработай.

— Еще вопросы? Предложения?

— Ваше Величество, а прорабатывался ли вариант использования магами круга стимуляторов? — уточнил я — Таких как зелье из пыльца нуркулсана? По моему опыту оно помогает источнику вырабатывать энергию примерно на еще два резерва.

— Все верно — ответил мне Юзеф Валерианович — В этом случае количество привлеченных магов сократиться до четырёхста девяноста пяти. Денег на это зелье, конечно, потребуется немало, однако оно себя точно окупит. Численность задействованных в ритуале магов значительно уменьшится и охране будет проще осуществлять защиту. Однако вопрос еще не решен и нуждается в дополнительном обсуждении.

— Иван Егорович — обратился Изяслав — может есть еще способ увеличить наши шансы в успешном завершении операции?

— Конечно, Ваше Величество — согласился я — Нам необходимо в кратчайшие сроки отправить рекрутеров в Танзинийское королевство и Когнийскую республику. Там есть множество высокоранговых родовых и вместе с ним мало востребованных магов, которые рады будут заработать определенную сумму в империи.

— Еще? — с интересом посмотрел Изяслав.

— На этом все — склонил голову я.

Целый день, до самой поздней ночи, наша компания провела над разработкой и согласованием плана проведения операции «Имперская решимость», после которого я остался наедине с Изяславом и передал ему несколько папок.

— Что это? — бросил он на меня пристальный взгляд.

— Это то, Ваше Величество, что род Морозовых хотел бы получить за эксклюзивную помощь в разрешении вопроса с пустошью — спокойно ответил я.

— Ты еще ничего не сделал — прищурился Изяслав.

— О правилах поведения в море лучше договариваться на берегу — произнес я — Оказать помощь я не отказываюсь, но и вас прошу дать мне мотивацию сражаться до конца.

— А благополучие и безопасность семьи для тебя пустой звук? Если мы сейчас не остановим демонов, то их, в дальнейшем, может ждать печальный конец.

— Это их будет ждать вследствие смерти главы рода и из главного защитника во время закрытия пустоши — не согласился я.

— Ладно — кивнул Изяслав, принимая документы и пробегая по ним лицом — Так лицензия, лицензия, лицензия. Акцизы. Договор об оказании услуг. Один. Второй. Третий. Не много ли?

— Указанные производства нуждаются в новом техническом обеспечении и модернизации. Проблема давно назрела и ее нужно решать. Себе от государства или бюджета я ничего не прошу. Лишь возможность делать работу, которую и так кто-то в скором времени будет совершать.

— Только вот сумма в договорах многомиллионная — покачал головой Изяслав и, замерев, поднял на меня удивленный взгляд — Банк? Зачем он тебе?

— Нужен — просто ответил я, не собираясь объяснять, что намерен совершить революцию в финансовой сфере и повторить путь Олега Тинькова.

— Хорошо — выдержав небольшую паузу, произнес Изяслав — но подпишу я их после согласования с профильными специалистами и успешным закрытием пустоши.

— Да, Ваше Величество — встал я, со своего места поняв, что вопрос решен.

— Надеюсь, патриарх Добромысл получил не меньшее количество документов? — уточнил император, когда я был у двери.

— Намного большую — сказал я, улыбнувшись.

Уже выйдя из кабинета главы государства я шел на парковку и пытался понять, почему Изяслав пока не хочет привлекать к операции представителей боярских родов.

«Что он задумал? И как решил избавить себя от необходимости оплачивать услуги благородных семей в будущем? Не знаю. Но все это кажется мне очень странным».

Глава 6

Марго нажала на кнопку «стоп» и скорость беговой дорожки быстро пошла на спад, позволяя молодой женщине перейти сначала на шаг, а затем и остановиться. Вытерев полотенцем проступивший на лбу пот и промочив горло водой, блондинка перевела взгляд на штангу с навешенными на нее блинами.

«Теперь можно и поприседать. Орешек сам себя не накачает».

Полуторачасовая тренировка пролетела как одно мгновение, позволяя сбросить накопленное напряжение, расслабиться и не думать ни о чем, а контрастный душ, после нее, еще и придал заряд бодрости.

Выйдя из ванной комнаты, Марго обнаружила в одном из кресел дожидающуюся ее маму с чашкой кофе в руках.

— Доброе утро, дорогая — произнесла моложавая женщина, с затаенной гордостью любуясь красотой разрумянившейся и от этого еще больше похорошевшей дочери.

— Доброе, мамуль — чмокнула Марго ее в щеку и отправилась к зеркалу, расчесываться — Чего так рано встала? Обычно тебя раньше девяти не видно?

— Мы приглашены на юбилей Игоря Каменского, одноклассника твоего отца — напомнила женщина, сдерживая зевок — Так что сегодня у меня очень много дел. Маникюр и педикюр, парикмахер с визажистом, портной. Нужно выглядеть на все сто. Благодаря твоему мужу, на нас сейчас обращают ну очень пристальное внимание.

— Можно подумать, что любой другой ситуации ты бы позволила себе выглядеть хуже — усмехнулась Марго, которую мама с самого раннего детства приучила тщательно следить за собой.

— Не позволила бы — вынуждена была согласиться Полина Александровна — Но все же ранее я не ощущала на себе столько взглядов. Демоновы имперцы слишком высоко задирают носы перед республиканскими беженцами. Ждут любой оплошности, чтобы смешать нас с дерьмом и выплеснуть яд на твоего Ивана. Слишком уж высоко он забрался несмотря на молодость и отсутствие поддержки старших членов рода. Отсюда и большое количество недоброжелателей.

— Это точно. Он у меня необычный — с мечтательной улыбкой протянула Марго, а затем грустно вздохнула — Только вот из-за этого всего я, вместо нормальной жизни, вынуждена постоянно проводить время в поместье, словно в золотой клетке. Хорошо хоть мальчишки не дают заскучать, вы здесь и кто-нибудь из Темниковых иногда приезжает, иначе бы я тут вообще зачахла.

— А куда это ты собралась ходить? — всплеснула руками женщина — детям и полугода нет! Будь добра уделить внимание своим малышам!

— Да хоть в магазин тот же? В театр? Просто погулять? Развеяться? Почему всем можно, а мне нет? Я тут с ума сойду! — воскликнула Марго.

— Не расстраивайся ты так — обняла ее подошедшая мать — Говоришь так, словно какие-то магазины и пара спектаклей, сделают тебя счастливее. Нет, но на это способна твоя новая семья, в составе которой ты уже сделала первые важные шаги. Поэтому выдохни, успокойся и подумай. Ты ухватила себе одного из самых завидных женихов Носирианской империи, родила сразу троих крепких мальчишек, сохранила здоровье и женскую красоту, да на твоем месте мечтают быть миллионы женщин!

— А то, что мой такой прекрасный муж втянут в смертельно опасные игры кто-нибудь думает? О том, что он в очередной раз рискует, выискивая демонолюбов? — нахмурилась Марго — все видят лишь обложку, а я постоянно думаю о том, что он может не вернуться! Иногда сердце просто не на месте!

— Ты должна верить в Ивана — заглядывая дочке в глаза, произнесла Полина Александровна — Это мужские проблемы и, судя по всему, твой князь Морозов умеет их решать. Думаю, рано или поздно он со всем разберется. А ты за это время, подтянешь магическую силу и этикет, посвятишь время деткам. Нехудшая альтернатива при подобных обстоятельствах.

— Да все я это знаю — опустила глаза Марго — Но иногда мне так тяжело без него и сердце так и норовит вырваться из груди. Хорошо еще, что снова заниматься начала иначе не представляю, чтобы со мной было.

— Зачем же ты тогда его в Мариград отправляла? — с усмешкой спросила мама — Сама ведь настаивала на отъезде.

— А как не отправить? — вновь тяжело вздохнула блондинка и вернулась к волосам — Он и так посветил нам много своего времени. Только вот если его сердце находилось здесь, то голова — там, в столице! В накопившейся работе и обеспечении безопасности семьи. А ведь мне известно, что у него там определенный завал. Много дел, которые он не хотел поручать никому. Слишком уж много всего накопилось. Поэтому и отпустила. Пусть лучше он у меня такой будет — мужественный, деятельный, трудолюбивый и уверенный в своих силах.

На лице Марго заиграла довольная улыбка.

— Да. Пусть остается таким как есть, а не превращается в ленивого прожигателя жизни с завышенным самомнением…

Через некоторое время Полина Александровна отправилась готовиться к вечернему мероприятию, а Марго привела себя в порядок, позавтракала и пошла к сыновьям.

Как это обычно и бывало, время с детьми пролетало словно одно мгновение и вот уже наступило обед, к которому проголодавшаяся хозяйка поместья несколько припозднилась.

Спустившись на первый этаж она, размышляла о том, как быстро растут ее дети и настолько задумалась, что не сразу поняла, что что-то изменилось. Замерев на несколько мгновений, она прислушалась к себе и сердце забилось чуточку быстрее, а звук подъехавшего к главному входу автомобиля лишь подтвердил догадки.

«Что? Он приехал? Но почему сейчас? Сегодня ведь только среда? Почему так…».

Марго не успела додумать мысль, как дверь в холл отворилась и внутрь быстро вошел Иван с огромным букетом в руках.

— Привет, любимая! Смотрю ты уже самая настоящая хозяйка поместья — произнес он и, улыбнувшись, пояснил — Настоятельно просил охрану не сообщать о моем прибытии, хотел сюрприз сделать, а кто-то все-таки проговорил…

Иван не успел договорить, как быстро приблизившаяся жена, запрыгнула на него и впилась в губы сладким поцелуем.

Через некоторое время Марго отстранилась и произнесла.

— Я очень соскучилась.

— Я тоже — признался Иван, подхватывая жену на руки и, подняв магией лежащий на полу букет направился в сторону их спальни.

— Так сразу? — воскликнула она, легко щипая Ивана за руку — Мужлан! Только об одном и думаешь!

— Ты даже не представляешь насколько права — прошептал Иван ей на ухо и с удовольствием прикусил мочку, отчего по телу Марго пробежала слабая дрожь.

— Но нельзя же так сразу? — перехватившим дыхание голосом, сказала блондинка — Только ведь приехал.

— Можно и нужно — произнес Иван, прижимая жену к себе еще сильнее — Я же сказал, что соскучился.

*****

В родовом поместье я пробыл почти полторы недели. Первые дни из незапланированного отпуска мы с Марго провели в постели. Делая перерывы лишь на детей, еду и крепкий сон в обнимку.

Как показали первые секунды появления в доме, жена соскучилась по мне никак не меньше, чем я по ней. Немного насытившись друг другом, мы несколько успокоились и переключили свое внимание на детей и другие дела, благо няни брали на себя львиную долю работы.

Малютки, как это и бывало ранее, после длительного отсутствия, при моем появлении замирали на некоторое время, затем косились с подозрением и только потом улыбались, заставляя меня сожалеть о необходимость работать в Мариграде.

«Я сделаю все зависящее, чтобы вы не потеряли отца» — мысленно пообещал я себе, глядя на спокойные лица спящих мальчишек, во время очередной семейной прогулки по парку.

— Почему ты приехал среди недели? Да и еще так надолго? — вдруг спросила неожиданно проницательная Марго — И что за странные взгляды ты иногда кидаешь на меня и на детей? Вот прямо как сейчас? Что случилось? У тебя какие-то проблемы?

Я покрепче прижал Марго к себе и решил ответить полуправду.

— Просто начал понимать, что после моего отъезда в Мариград, мы стали понемногу отдаляться друг от друга. Я, конечно, выискиваю время, чтобы приезжать домой почаще, но этого недостаточно. Получается, что у меня одна жизнь, а у тебя другая.

— В чем-то ты прав — усмехнулась блондинка — Соблазнил наивную республиканскую девушку, заставил выйти за себя замуж, а затем запер в мрачном поместье вместе с детьми.

Выдержав небольшую паузу Марго глубоко вздохнула и продолжила.

— Умом я, конечно, понимаю, что твое отсутствие и мое временное заточение вызвано необходимостью, но вот сердце у меня не на месте. Ты где-то там, рискуешь жизнью, решаешь проблемы, а я сижу дома и ничего не делаю.

— Ты занимаешься воспитанием наших детей, наследников — не согласился я — Это не менее важно, чем моя работа.

— Я тебя умоляю — отмахнулась Марго — Они еще слишком малы для того, чтобы мое воспитание имело смысл. Едят, спят, портят пеленки и познают мир.

— Едят — заметил я — Ты ведь полностью не отказалась от грудного вскармливания? Хотя возможность перейти на смеси есть.

— Потому как только на вскармливании дети получают от меня стволовые клетки, лейкоциты, полезные бактерии, а также антитела, ферменты и гормоны! Все это позволяет им успешнее бороться с инфекцией, используя уникальную информацию о материнском опыте! — довольно резко высказалась моя личная целительница — я же тебе уже не раз об этом говорила!

— Вот видишь — хмыкнул я — значит, ты находишься здесь отнюдь не просто так, а занимаешься важной миссией. Помогаешь окрепнуть иммунитету сыновей.

— Подловил — уже более спокойно ответила Марго и пристально посмотрела на меня — Но это все равно не объясняет, почему ты сорвался в поместье среди недели.

— Решил отложить часть дел на потом — предпринял я очередную попытку «отбрехаться» — Работы у меня, конечно, много, но это не оправдание, чтобы не появляться дома. Ее всегда будет хватать, поэтому нужно учиться откладывать лишнее в сторону и перепоручать заботы другим. У меня ведь толковые советники есть. Вот я их перед отъездом и нагрузил работой.

«Хорошо, что все же решил плюнуть на все и провести время с семьей — пронеслось в голове — после начала имперской операции обстановка может серьезно накалиться, и вряд ли я сумею выгадать время для отдыха с семьей».

— Что-то слишком уж много слов — прищурившись, произнесла Марго и внимательно посмотрела на мое лицо — Вот ты сейчас меня обнимаешь, а сам о чем-то другом думаешь.

Неожиданно жена ткнула меня своим кулачком в ребра.

— Ну-ка признавайся, что у тебя в голове!

«Все равно ведь собирался чуть приоткрыть карты перед отъездом, чтобы не сильно волновалась» — подумал я и произнес.

— Ладно. Раз от тебя ничего не скрыть. То кое-что тебе расскажу.

— Давай — тут же посерьезнела Марго.

— Ну, в общем — задумался я, подбирая слова — Если без секретных подробностей, которые я никак не могу разгласить, то император, с некоторыми влиятельными лицами, подбивает меня на участие в одном очень сложном деле. Если все удастся, то Морозовы получат как соответственную награду, так, вполне возможно, и определенные проблемы.

— Это опасно? — тут же взволнованно спросила блондинка — Может, есть возможность отказаться? Пусть подыщут кого-нибудь другого! У тебя и так полно проблем и недоброжелателей? Зачем нам еще?

— Сам бы был не против замениться — признался я — Но, к сожалению, в данном деле что-то сделать могу только я.

— Так откажись — заглянула Марго мне в глаза — Возьми и откажись!

— Считаешь, что у меня есть такая возможность? — спросил я — Если уж император, обладающий всей полнотой власти, что-то решил, то он своего добьется. У него хватает рычагов давления на нас. А если мне все же удастся отстоять свою независимость, то это пагубно повлияет на наш род, финансы и многое другое.

— Глупости! Денег на достойную жизнь у нас предостаточно! Да и по мне лучше жить бедно и под санкциями, чем богато, но без тебя! — воскликнула Марго — Или считаешь, что если из-за интриг императора ты внезапно сложишь голову, то не найдется желающих оторвать кусок пирога Морозовых? Ха! Да с малолетней вдовой из республики никто особенно церемониться не будет! Ни на Беляниных, ни на Темниковых никто внимания тоже не обратит. Все будут преследовать интересы своих семей.

— Очень трезвые размышления — признал я, заглядывая жене в глаза — Но я все равно не имею возможности отказаться. Как ты уже наверняка поняла, все дело тут в родовой силе нашей семьи. А значит, если я откажусь или саботирую выполнение данной авантюры, то рано или поздно могу подавиться косточкой от вишни и умереть от удушья. После чего в окружении Изяслава найдется толковый человек, который поможет молодой и неопытной вдове правильно воспитать князей носирианской империи. Понимаешь, кто впоследствии отправиться выполнять предназначенную мне миссию?

Марго испуганно прикрыла рот, чувствуя, что я ничуть не преувеличиваю.

— Они правда… правда могут на это пойти?! Но Витовт! Он ведь твой друг!

— Зато его отец — император — пожал плечами я — Который отвечает за жизни миллионов граждан страны и их будущее. И если вдруг, для процветания носирианцев ему придется убрать товарища наследника престола, который, к тому же, спас последнему жизнь, то он, со скорбью и с разбушевавшейся внутри горечью от недостойного поступка, сделает это. Правители размышляют совершенно иными категориями. Так что варианта отказаться у меня нет. Особенно когда столько стоит на кону.

— Сколько стоит?! — раздраженно спросила Марго — Что это вообще за дело такое? Которое можешь сделать только ты?! Говори!

— Нельзя. Честно — покачал головой я и, приложенным к губам пальцем напомнил, что мы здесь не одни.

Дождавшись, когда возмущение жены чуть поутихнет, я продолжил.

— Пока что могу тебя заверить, что никакой смертельной опасности для меня нет. Она, конечно, может быть. Теоретически. Но ты же меня знаешь. Я знатный перестраховщик. Так что лучшие архимаги и профессора, богатыри и витязи будут меня прикрывать.

— Так вот куда отправились одни из сильнейших боевиков рода — произнесла Марго, несколько успокоившись — Ладно я тебе верю.

«А она, оказывается, контролирует ситуацию в семье и учится быть княгиней» — с удивлением подумал я и успел расслабиться, как жена задала следующий вопрос.

— А все это дело, случайно, никак не связано с тем, что в неизвестные в республике нанимают большое количество архимагов, профессоров и среднеранговых магов?

— Не могу сказать однозначно. А ты, кстати, откуда про все это знаешь?

— Продолжаю общаться с некоторыми подружками и родственницами. Вот они и рассказывают мне разные сплетни — ответила жена.

— Только не вздумай намекать им о том, что мне предстоит важное дело — попросил я.

Марго посмотрела на меня, как на идиота и мне пришлось добавить.

— Я обязан был это сказать.

— Не беспокойся. Мне известно как должна вести себя жена главы рода. От меня никто ничего не узнает. Только если ты сам не велишь мне поделиться с кем-то информацией…

Пока я находился в отпуске, предавался безделью и восполнял недостаток общения с семьей, мои главные помощники впахивали. Синичкин, помимо отслеживания демонопоклонников занимался сбором, а также последующим боевым слаживанием моей группы прикрытия. Собранный отряд, под руководством назначенных командиров, был отправлен в Сейловичскую пустошь на рекогносцировку, а также восстановление навыков в уничтожении демонов.

Потанин продолжал развитие пищевой промышленности, совершенствовал пакет товаров «От княгини Морозовой», а также курировал подготовку к запуску сразу нескольких новых проектов, которые мы планировали запустить после завершения операции по закрытию малой Сейловичкой пустоши и получению лицензий от императора. Так что в скором времени, как я надеялся, состоится открытие новой сети ресторанов быстрого питания, завода по производству дорогостоящего алкоголя, а также кредитно-финансовой организации рода Морозовых.

Несколько раз на пространные темы общался с Витовтом, который без всяких намеков делился информацией. По его словам ни император, ни он сам, ни тем более задействованные в подготовке операции должностные лица не расслабляются, проводя по два-три совещания в день. Работы у них, ожидаемо, оказалось на порядок больше. Так как операция «Имперская решимость» должна была проводиться не только вблизи Сейловичской пустоши, а на территории всей страны и стать самой масштабной за всю историю носирианского государства.

Кроме того, Изяславу готовили несколько обращений к народу. Главе военного ведомства — доклад об учении и этапах его проведения. Министру иностранных дел — обращение к послам сопредельных государств.

Кстати, на этом моменте произошла небольшая утечка информации. Должностные лица генерального штаба, готовящие доклад министру, а также отрабатывающие процесс перехода вооруженных сил в боевую готовность «полная», ненароком предупредили своих товарищей, однокашников, бывших сослуживцев или просто протеже о проведении императором крупных внеплановых учений. Информация разлетелась за считаные часы и в настоящий момент все вооруженные силы империи экстренно готовятся проявить себя с лучшей стороны и миновать кары ставшего в последнее время еще более жестким Изяслава.

Изначально государь негодовал из-за утечки информации, однако несколько поостынув, осознал, что это даже хорошо. Цель предстоящих учений все еще никому неизвестна, но это не мешает подразделениям и воинским частям усиленно к ней готовиться.

Поэтому действия военнослужащих направленные на прикрытие боевых товарищей существенно развили и теперь к внеплановой инспекции готовятся подразделения департамента полиции и представители лиги магов. О боярских родах Изяслав также не забыл и им была слита информация о масштабных учениях, итоги которых, из-за своей актуальности, будут обсуждаться на собрании золотой боярской думы.

«А ведь во всю эту кучу этапов нужно будет как-то встроить множество сильных магов, нанятых в сопредельных государствах — пронеслось в голове — А также инквизиторов».

Тем не менее время «Ч» — условное обозначение начала действия войск, приближалось и настал час покинуть поместье. Вдоволь понянчив своих наследников и попрощавшись с женой и ее родными я, под усиленной охраной, отправился в Мариград. Именно там, перед началом операции, я должен буду вновь встретиться с участниками тайного совещания. Дело предстоит серьезное. Ошибок и накладок быть не должно.

Примерно на середине пути до столицы я ощутил какое-то небольшое напряжение внутри себя, а затем, спустя некоторое время и легкое чувство тревоги. Привыкнув доверять своим ощущениям, я накинул на себя «щит Голиковых», затем дал команду старшему колонны быть в повышенной готовности к неприятностям, и тут же поставил в известность начальника службы безопасности.

Что радовало, ни один из подчиненных ни на секунду не усомнился в моих словах. Все уже прекрасно знали о способностях своего князя. Конфликт с тем же Зорницыным говорил сам за себя.

Мы продолжали движение, несколько раз меняли маршрут сворачивая на второстепенные дороги, а чувство опасности, тем временем, то нарастало, то уменьшалось, то пропадало вовсе. К сожалению, мои безопасники, в том числе и на спешно поднятых по тревоге вертолетах, так никого и не обнаружили.

— Нас кто-то ведет — вновь связался я с Синичкиным, наблюдая из окна летательный аппарат с гербом рода Морозовых — Следящих как минимум несколько и наши птички явно остудили их пыл. Думаю если продолжать сопровождение вертолетами то мы лишимся возможности узнать кто же это у нас такой любопытный.

— Главное, чтобы это было не покушение — ответил Герман Артемович — Сейчас мы прорабатываем маршрут до столичного дома, а также отрабатываем наиболее вероятные места для засады, которые колонна не может не миновать.

— Кого-то все же удалось засечь? — уточнил я и Синичкин поспешил меня обнадежить.

— Было несколько подозрительных автомобилей. Однако они потеряли вас раньше, чем мы за них взялись. Но на карандаш я их все же взял и их перемещение мы отслеживаем. Посмотрим, что из этого получится.

— Как обстановка около Мариградских объектов? — задал я следующий вопрос.

— У столичного дома ничего подозрительного не выявлено: ни новых людей, ни автомобилей, ни каких-либо строительных работ. Все как обычно. Впрочем, ничего удивительного. Квартал у нас приличный. А вот для проверки офисов придется потратить много времени.

— Значит, буду находиться дома — произнес я — Ладно. Работай.

«Интересно кто это так активизировался? Демонолюбы? Фанатики-церковники? Или представители боярских родов, до которых дошла информация о готовящемся закрытии пустоши? — напряженно думал я, просчитывая ситуацию — Блин. Да это может быть вообще кто угодно!»

К большому облегчению до столичного дома мы добрались без происшествий. Хотя несколько раз, я ощущал едва заметное чувство тревоги.

— Очень неприятная ситуация — немигающим взглядом смотрел я на Синичкина — Кто-то все же продолжал меня вести и делал это крайне профессионально.

— Работаем, Иван Егорович — произнес начальник службы безопасности — Зацепки отрабатываем и осторожно проверяем обстановку на Мархалевского. Есть там парочка подозрительных моментов, но докладывать пока не о чем.

— Хорошо — бросил я очередной взгляд на Синичкина — что по усилению мер безопасности?

— На всех наших объектах боевая тревога. Охрана выискивает опасность и готовится к провокациям. Не исключено, что нападением на предприятия неизвестные попытаются выманить вас из-под охраны…

Выслушав Германа Артемовича, я дал ему карт-бланш на все необходимые мероприятия и принялся ждать. Несмотря на иногда проявляющееся легкое ощущение тревоги следующий день прошел спокойно, а вот затем, под утро, ко мне заявился несколько осунувшийся из-за недосыпа, но весьма довольный собой Синичкин.

— Мы их нашли — хмуро усмехнулся безопасник — Водитель одной из подозрительных машин вошел в офисное здание на Мархалевского. Именно в то, где несколько дней назад серьезно избили двух охранников.

— Я так понимаю ты в курсе место нахождения убийц? — уточнил я позевывая.

— Да — кивнул Герман Артемович — На днях туда заехала новый арендатор, который снял целый этаж. Людей, помимо службы безопасности, там пока нет, но вот какие-то коробки с «техническим оборудованием» им уже поставили.

— Что думаешь делать? — спросил я.

— Предлагаю ловлю на живца — ответил мужчина — У меня один витязь есть. Примерно вашей комплекции. Добавим дорогую одежду, накинем слабую иллюзию и отправим работать в офис. Ну и заблаговременно нагоним туда службу безопасности.

— А если моего двойника атакуют? — приподнял бровь я — Да не на улице, а в здании штаба? Знаешь, сколько там бесценных специалистов работает? Сколько важных данных храниться? Может, лучше просто их атаковать? Прямо в офисе?

— Нет уверенности, что это лишь одна скрытая ячейка. Мы, конечно, пока все проверяем, но можем все же кого-то неприметного и пропустить — пожал плечами мужчина — Так что только таким образом мы можем вытащить всех нападающих на свет.

— А витязь твой в курсе? Что им собираются рисковать? — уточнил я.

— Да. Это известно всем, кто будет находиться в картеже — кивнул Синичкин — Кроме того, хочу также отметить, что при нападении неизвестных на офис мы сможем четко идентифицировать демонолюбов. Никто не будет повторять подвиг Зорницына и лезть на рожон перед императором.

— А что все же насчет работников? — уточнил я.

— Устроим им выходной? — предложил мужчина — в приказном порядке. И усилим магическую защиту здания. Можем даже слух пустить, что вы завтра планируете приватно пообщаться с кем-то из важных клиентов.

— Хорошо — кивнул я — Вроде все продумано, но даже несмотря на выходной в здании останется охрана и некоторое количество технического персонала. Так что продумай путь их эвакуации, а также подготовь штурмовиков и мою группу прикрытия, проведем их слаживание в реальных боевых условиях.

Глава 7

— Белые! Внимание! — раздался в рации чей-то безэмоциональный голос — Это Зелень. Объект выехал из квартала. Движется в сторону офиса. Кортеж. Пять бронированных автомобилей типа «Горец» МДП. Цель предположительно в центральном. Повторяю…

— Подъем, салаги! Пришло время убивать! — довольным тоном прокричал один из головорезов, подпрыгивая со своего импровизированного спального места.

Это был высокий, крепкий мужчина с выкрашенным в зеленый ирокезом, одетый в песочные камуфлированные штаны, черные берцы и такого же цвета расстёгнутую разгрузку на голое тело, из которой выглядывал комок темных жестких волос, расположившийся на внушительных грудных мускулах.

— А я ведь изначально говорил им, что жертву нужно ждать возле одного из его мест силы, а не в примитивной засаде на какой-то гребаной дороге! Пилковы дилетанты — продолжал скалиться головорез, одновременно проверяя свое оружие, снаряжение и защитные амулеты.

— Эй, горилла! Ты где такие умные слова узнал? — с усмешкой спросил все так же продолживший лежать на своем месте молодой парень — Я думал, что кроме бухла и пыток тебе ничего не интересно. А оно вот как получается! Даже знаешь значение слово дилетанты. Это потому что тебя так часто называли?

— Закрой рот, ублюдок! — рявкнул здоровяк, выхватывая огромный тесак — Или я выпотрошу тебя как свинью!

— Так вот почему тебя называют Мясник? Долго на ферме работал? — спросил парень, все еще не спеша подниматься со своего места. Вместо этого он начал поигрывать непонятно как появившимся в его руке магическим жезлом.

— Сопляк! Я жрал таких дохлых магов как ты на завтрак, обед и ужин! — рыкнул головорез и уже собрался рвануть вперед, но атаковать не успел. Перед Мясником и его соперником возникла огненная стена.

— Успокойтесь! — прошипела черноволосая женщина в народной танзинийской одежде и вдруг зло прокричала — Если вы! Мрази! Помешаете делу! То я лично превращу вас пепел!

— Отойди, Ведьма! — рыкнул головорез в руку которого словно бы сам собой влетел многозарядный гранатомет — Или сначала я разберусь с задохликом! А потом возьмусь и за тебя!

Противник Мясника после этой фразы довольно улыбнулся.

«Он назвал ее Ведьмой? Серьезно?! Значит, ему точно все мозги отбили! А какие надежды подавал! — молодой мужчина перевел взгляд на Лисану, глаза которой заволокло огнем и убедился в правильности своих действий — Отлично. Вспышкина вне себя от ярости, а это значит, что ритуал подчинения сработает не в полную силу и тогда она сможет размышлять и действовать более здраво».

Находившиеся поблизости боевики, отметив расходящуюся со стороны женщины ауру силы тут же отступили на несколько метров назад. У всех еще стоял в ушах крик тройки сильных магов, которые решили опротестовать старшинство танзинийки и были с легкостью запечены до хрустящей корочки.

Едва не вспыхнувший бой остановил знакомый всем участникам покушения вкрадчивый голос кардинала, контролирующего обстановку во всех временных лагерях своих бойцов через установленные видеокамеры и активирующего закладку ритуала подчинения.

— Азимут. Сто семь. Корпус. Ржавый. Добросердечный. Код. Одиннадцать. Старт.

С каждым новым словом лица боевиков все больше расслаблялись, а из глаз пропадало осознанное выражение. Сумели противостоять этому только двое: Вспышкина, внутри которой словно плескался огонь и спровоцировавший конфликт маг, едва заметно закативший глаза.

— Цель — пять автомобилей «Горец» МДП. Объект — князь Морозов. Задача — уничтожить. Схема нападения — два. Первый удар — Игорь Холмистый и Лисана Вспышкина. Атака после подрыва оконных проемов. На позиции!

Когда готовые к сражению боевики заняли свои места, на Мархалевского повернула пятерка бронированных автомобилей.

— Внимание! Обратный отсчет! — раздался предвкушающе злорадный голос кардинала — Пять! Четыре! Три! Два! Один! Вперед!

С последним словом несколько десятков оконных проемов на двух ближайших высотках полетели вниз, в двадцати метрах перед кортежем сформировалась каменная стена, а затем его накрыла пятиметровая волна огня.

Громила с хищной улыбкой на лице тут же принялся опустошать свой переносной гранатомёт, а следом с помощью магии и огнестрельного оружия ударили и остальные боевики.

Выглядящий молодо архимаг отметил, как слаженно поливают противника огнем отряд Синих, из соседнего здания, как неизвестные уничтожают выстроенный им барьер и покореженные, но все еще быстрые броневики вырываются из и продолжают движение.

Понимание происходящего пришло в тот же момент и усиливающий свою защиту архимаг, попытался выкрикнуть предупреждение.

— Щи…

Однако договорить он не успел, на крыше стоящего в отдалении здания бизнес-центра рода Морозовых показался десяток человек в ярко-красных одеждах и в демонолюбов отправились обжигающие лучи света, а где-то с их спины раздался мощный взрыв выбивший окна в соседних зданиях и ударной волной отправивший убийц с высоты второго и третьего этажа.

«Нужно уходить» — пронеслось в голове мага, когда через буквально пол минуты количество противников кратно возросло.

Защитив разбрасывающую мощные заклинания Вспышкину от почти пропущенного удара инквизиторов демонопоклонник отметил успешные действие боевых троек Морозова. Это были опытные и уверенные в себе бойцы, которые слаженно убивали одного убийцу за другим. Что еще больше ухудшало их ситуацию.

— Лисана! Нужно уходить! — рявкнул маг на ухо лидеру своего отряда и сформировал по центру улицы широкую десятиметровую каменную стену, разделившую защитников князя на две неравные части и подарившую несколько мгновений перерыва.

— Отвали! — рявкнула Вспышкина отправляя мощную волну огня в пятерку вражеских магов и двух слабых демонолюбов, а затем бросила огненную комету в сторону стрелявшего по ним боевого вертолета.

«Без нее мне будет сложнее уйти — думал рванувший обратно в здание маг — а с другой стороны, она задержит преследователей и подарит мне такие нужные секунды для отступления».

*****

Я подъезжал к улице Мархалевского на ничем не примечательном легковом автомобиле, когда со стороны бизнес-центра раздался сильный взрыв.

«Началось, а значит, мы с Германом были правы и не зря предприняли столь серьезные меры предосторожности — думал я, проносясь мимо экстренно затормозивших машин и слушал звуки яростного сражения — А неслабую они там на меня засаду устроили! Надеюсь, среди гражданских будет не так много жертв».

Оказавшись на быстро пустеющей улице, с которой стремились уехать не попавшие в серьезную аварию автомобили, я тут же отметил объятую мощным потоком пламени дорогу, а также три разных направления с которых демонопоклонники били по пытающемуся выехать из опасной зоны бронированному картежу.

Где-то в глубине души шевельнулись узнавание и злость.

— Да это же тот самый маг, что чуть не зажарил меня в лесу Танзинийского королевства — пробормотал я, ощущая знакомую мощь и силу.

«Если воспоминания меня не обманывают, то в предыдущую нашу встречу я слышал женский крик — пронеслось в голове — интересно, а где эта дама все это время скрывалась? Почему решила расплатиться только сейчас?»

Мои размышления прервало две пятерки магов департамента полиции, которые слаженно атаковали пытавшихся перестроить демонолюбов и я позволил себе довольную улыбку.

Решив сохранить побольше жизней своих бойцов и, помня приватные разговоры с императором и патриархом, я решил предупредить их о высокой вероятности покушения на мою особу и Синичкин взял на себя общее руководство действиями сводного отряда, ну или как минимум его скрытное перемещение в возможную зону покушения. Мелочиться никто не стал, поэтому теперь десятки сильных демонопоклонников успешно перемалывались не только штурмовыми отрядами рода Морозовых, но и инквизиторами и имперскими безопасниками. Последние, кстати, также брали на себя заботу об эвакуации гражданских лиц, которые будут находиться в зоне конфликта.

В настоящее время выходить из автомобиля и помогать своим подчиненным вести бой я не собирался.

И не только потому, что это их обязанность защищать меня, а не наоборот. Тут скорее дело в ненужном риске, которого можно избежать. Все же ребята в картеже осознанно пошли на смертельноопасное дело и было бы глупо подставиться после их подвига. Уж если хотел помахать кулаками, то нужно было бы двигаться в одном из броневиков лично.

Однако и не приехать сюда я тоже не мог. А вдруг заявится желающий мести лидер демонолюбов? Кто тогда его остановит? Может быть, главный инквизитор? Который, как я заметил, занят сражением на переднем плане с какими-то богатырями? Или архимаги императора, встретившие достойно противника в окутавшейся огнем женщине, которая воевала чуть ли не с половиной всех наших сил? А может, мои бойцы, которые успешно действуют в тройках, но все же с определенными сложностями побеждают множество достаточно сильных противников?

«Даже и не знаю. Сумеют ли они все справиться с одаренным такого высокого уровня? Смогут ли хотя бы задержать его до прибытия подкрепления? Или нет?» — пронеслось в голове.

Несмотря на вполне разумные размышления, кулаки сжимались словно сами собой и что-то внутри меня желало пойти в бой и прийти на помощь своим парням. Мне совершенно не хотелось вот так отсиживаться в стороне.

«Лучше бы вообще в столичном доме остался — пронеслось в голове — Чем вот так. Смотреть и сдерживать себя».

Однако, несмотря на внутренний конфликт я успел быстро договориться сам с собой и пошел на компромисс.

«Вмешаюсь в бой, если кому-то действительно понадобится помощь, но родовую магию применять не буду. Воспользуюсь заклинаниями других стихий».

Пока я размышлял и одновременно следил за боем, в небе появилось несколько вертолетов. Пара из них вела прицельный огонь по демонолюбам и прикрывала тройку транспортников, которые высадили несколько хорошо экипированных отрядов прямо на улицу Мархалевского.

Вдруг чувство опасности подало сигнал и, я увидел, как в сторону боевого вертолета летит огромная огненная комета. Летательному аппарату удалось в последний момент уйти с линии огня, однако теперь этот снаряд летел в меня и в находящихся поблизости людей. Не успел я выпрыгнуть из автомобиля и сформировать воздушный щит, как перед нами на дороге появилось несколько магов в обмундировании департамента жандармерии, которые приняли этот удар на себя.

Тут же мимо нас пронеслись и две смазанные тени объятые белым и красным призрачным пламенем. Судя по тому, что я успел заметить — это главный инквизитор империи сражался с сопоставимым по силе демонолюбом с зеленым ирокезом. Следом за этой парочкой мчались еще двое высокоранговых воинов.

Решив, что инквизиторы справятся сами, я вновь перевел внимание на архимага, которая забралась на каменную стену поставленную кем-то вдоль дороги, напитала ауру большим количеством огня и успешно отбивалась от наших магов и даже подбила один из вертолетов, камнем рухнувшим вниз.

Прошлась она и по кругу магов инквизиторов, которые засели на крыше моего бизнес-центра.

«Плохо — пронеслось в голове — Если так будет продолжаться и дальше, то защита здания может и не выдержать».

Однако переживал и недооценивал своих союзников я зря. Сначала в женщину попал луч инквизиторов, а следом с неба ударила мощная ветвистая молния, тут же наполнившая воздух азотом.

Женщину снесло куда-то вниз, и по ней тут же ударили десятки заклинаний.

На этом бой и закончился.

— Конец — с облегчением произнес я, однако в следующую секунду почувствовав опасность и рванул вон из автомобиля.

Пара отверстий, появившихся сначала в заднем, а затем и в лобовом стекле показали, что я все сделал правильно. Кто-то из врагов каким-то образом меня узнал. И этот неизвестный явно стреляет со спины.

На мгновение высунувшись, для того чтобы проверить обстановку, я едва сумел спрятаться назад, однако главное сделать успел — идентифицировал направление, с которого по мне так профессионально стреляли.

Кувырок вперед, еще два выстрела и я обнаружил противника. Им оказался неприметный старичок, который сидел в бюджетном седане с потерянным видом. Желая скрыть свои действия от нежданного наблюдателя, неизвестный приоткрыл окно автомобиля, стрелял пистолетом имеющим отличн�

ПРОЛОГ

В Танзинийском королевстве, на окраине маленького захолустного городка, расположилась средних размеров продовольственная база, товары с которой поступали в магазины соседних населенных пунктов. Именно под этим местом, позволяющим, не вызывая подозрений, перевозить различные грузы, находилась тайная база ордена демонопоклонников. Одна из немногих, которую еще не потревожила международная организация борцов с инферналами и их последователями.

В подземном бункере было тепло, сухо, светло и немноголюдно. Как минимум на двух последних уровнях данной базы. По длинному коридору самого нижнего из них под охраной двух крепких бойцов в черной одежде шел молодой целитель в белом халате и катил инвалидную коляску, в которой с трудом сидел сгорбленный, постоянно трясущийся однорукий и безногий мужчина. Его лысая голова была словно продавлена в нескольких местах и лишь частично восстановлена. Лицо лишилось верхней челюсти, половины носа и губ. Кожа была изрезана жуткими шрамами, которые сползали на шею, грудь и ниже. Дополнял образ перекошенный, словно после множественных переломов, торс. Такое впечатление, будто бы несчастный пережил как минимум тройку горных обвалов и каким-то чудом выжил.

При дыхании безногий издавал крайне неприятные сипяще-хрипящие звуки, из приоткрытого рта стекала вязкая слюна, а по всему его телу из-за постоянной боли то и дело прокатывали сильные, длящиеся несколько секунд волны дрожи. И лишь единственный горящий ненавистью глаз говорил окружающим, что он еще не сдался.

Процессия остановилась у окованной железом двери, и, пока бойцы ее открывали, молодой человек обошел коляску и произнес:

– Роман Александрович, как ваш целитель, вынужден напомнить, что вы еще недостаточно пришли в себя для проведения ритуалов. Есть немалая вероятность, что перенесенные вами травмы и магическое истощение негативно отразятся в дальнейшем на физическом и психологическом здоровье. Будет лучше продолжить восстановление в капсуле. За два месяца мы достаточно вас подлечим, и тогда ритуалы будут максимально эффективны. Сейчас же они могут принести только вред. Раны восстановятся не так, как нужно, и это будет иметь последствия в дальнейшем.

Глаз покалеченного мужчины вспыхнул темно-красным светом, и молодой человек испуганно отшатнулся назад.

«Идиот! У нас просто нет времени! Безопасники уже лишили меня четырех из семи баз! И никому не известно, когда они наведаются сюда! А кроме того, этот ублюдок Морозов как-то закрыл уже сформированную пустошь! Если дать инквизиторам время, то они научатся с его помощью уничтожать прорывы! И тогда у нас не будет шансов! А без поддержки инфернальной энергии меня ждет смерть. Или что-то пострашнее ее! Так что на всякие глупости просто нет времени! Хорошо, что велел вывести меня из комы раньше, чем завершится восстановление! А так у нас еще есть шанс!» – со злостью и яростью подумал однорукий. Ощущая неприятную боль во всем теле и обнажая остатки зубов, он прохрипел:

– Впх ритхуальный залпх!

Двое безмолвных бойцов тут же подхватили его на руки, занесли в помещение с замысловатой, исписанной мелкими символами пентаграммой, линии которой светились едва заметным красным светом. Они положили тело прямо в ее центр, спиной на небольшой, размером с два кулака, демонический алтарь, представляющий собой необработанный кусок стекла с несколькими «камнями души и боли» внутри.

Не обращая внимания на неприятные ощущения, мужчина приподнял трясущуюся от нагрузок руку, и туда был тут же вложен исписанный рунами черный нож.

– Непхсите пхленнпика, – едва слышно прохрипел человек.

Ожидание не продлилось долго. Два безмолвных бойца притянули, по-другому не скажешь, вырывающегося и дергающегося, тощего, заросшего мужчину, от которого пахло нечистотами, грязным, давно не мытым телом и ужасом от осознания происходящего.

– Полопхжите епхо на мепхня, – велел инвалид и, как только бойцы выполнили его приказ, начал кромсать ножом извивающуюся и дико кричащую жертву, отчего символы пентаграммы ярко вспыхнули, словно кто-то их подсветил.

Спустя несколько долгих минут от пленника остался лишь пепел, и безногий уже более уверенным тоном произнес:

– Спледующий.

После еще трех убийств уставшего, но преобразившегося мужчину, избавившегося от сутулости и дрожи, вернули в инвалидное кресло, и он прохрипел:

– Лабопратория триста десять.

Спустя время его вкатили в длинное помещение с множеством вычислительных приборов, по периметру которого располагались емкости с телами, плавающими в вязкой зеленой жидкости.

– Кардинал! – Перед инвалидом склонились в глубоком поклоне трое немолодых мужчин в белых халатах.

Инвалид кивнул, пробежал по телам взглядом и здоровой рукой указал на камеру, внутри которой застыла голая черноволосая женщина, опутанная различными проводами и трубками.

– Лисана Вспышкина, – прореагировал старший из тройки. – Тридцать один год. Архимаг. Четыре ритуала усиления, два слияния, по одному подчинения и сокрытия. Шоковая травма, полученная после потери связи с членами ментальной ячейки, являющимися в том числе ее братьями-близнецами, также участниками экспериментальной программы.

– Начинайте расконсервацию, – чисто, но медленно произнес инвалид.

– Да, кардинал, – кивнул мужчина. – Осмелюсь напомнить вам, что из-за навязчивого желания отомстить несмотря ни на что ее состояние крайне нестабильно. Вспышкина очень непредсказуема. Ее невозможно контролировать. Два раза во время технического обслуживания капсулы она предпринимала попытки выбраться из раствора и сжигала наши комплексы. Нейтрализация возможна лишь с помощью ритуала подчинения. Другого способа контролировать ее у нас нет.

– Горит желанием отомстить? – переспросил кардинал и неприятно рассмеялся. – Очень хорошо! Расконсервируйте ее! Я дам то, что ей нужно!

Старший поклонился, а кардинал заскользил взглядом по другим емкостям с людьми, и на его лице появился оскал.

– Психику кого-то из них удалось восстановить?

– Только троих, но они уже переведены в соседнюю лабораторию, – доложил старший. – С оставшимися нужно еще долго и упорно работать. У всех серьезные психические отклонения. Их кровожадность, недальновидность и отсутствие критического мышления могут негативно сказаться на выполнении заданий.

– Расконсервируйте! Всех! – велел кардинал и вновь расхохотался. – Вспышкиной понадобится помощь, чтобы отомстить убийце братьев!

Молодой целитель, наблюдающий за инвалидом, осуждающе покачал головой. То, чего он боялся, произошло. Не завершивший восстановление кардинал после ритуала жертвоприношения из расчетливого и прозорливого начальника превратился в психопата, и отклонения с каждой неделей будут лишь прогрессировать.

А значит, пора собирать вещи, местные наработки и затирать следы своего пребывания. Без адекватно мыслящего кардинала у ордена нет будущего. Нужно уходить.

Г

ЛАВА

1

Шел третий час ночи, а в поместье рода Морозовых никто и не думал ложиться спать. В коридорах и помещениях главного здания витала непередаваемая смесь напряжения, предвкушения, тревожного и одновременно радостного ожидания. Значимость предстоящего события своеобразно подтверждал даже родовой алтарь, который стал непроизвольно выбрасывать энергию в пространство, чем спровоцировал сильнейший снегопад на территории Снежногорского и соседних районов и немало удивил этим как жителей близлежащих населенных пунктов, уже успевших привыкнуть к первым теплым весенним денькам, так и остальных граждан Носирианской империи.

По коридорам поместья споро передвигались слуги, оказывающие помощь группе целителей из семейства Беляниных, а также другим гостям, не сумевшим сомкнуть глаз в эту ночь. Вокруг в засаде засела пятерка витязей, обеспечивая дополнительную безопасность и не допуская посторонних к охраняемому объекту. Маги Морозовых под руководством Резцова установили мощный защитный «купол» как над главным зданием, так и над всей территорией. Начальник службы безопасности рода и глава охраны поместья организовали усиленную оборону, подняв несколько смен бойцов по тревоге, и были готовы к любой неожиданности, в том числе к атаке с воздуха или удару ракетных систем залпового огня.

Глава рода – князь Морозов Иван Егорович – также не остался в стороне от вопросов безопасности и наряду с контролем магической защиты находился в состоянии медитации, выискивая в себе всполохи беспокойства и опасности. Чему-чему, а своему чутью молодой мужчина доверял, хоть и не мог объяснить, на каких принципах оно работает. Он был уверен, что в случае чего одним из первых распознает намерения вероятных противников.

«Ничего!» – в очередной раз пронеслось в голове, и, поднявшись на ноги, я потянулся, разминая затекшие мышцы, а затем выглянул в коридор.

Стоящий в охране боец, увидев приоткрывшуюся дверь, вытянулся и на мой безмолвный вопрос отрицательно покачал головой.

«Как-то они долго, – подумал я с легким волнением. – И почему мне казалось, что с помощью целителей роды пройдут быстрее? Надеюсь, у Марго нет никаких осложнений и все пройдет хорошо».

Вернувшись в кабинет, я налил себе сока, смочил пересохшее горло и стал медленно ходить из стороны в сторону.

«Сейчас бы мне сюда Феофана, – возникла грустная мысль. – Он бы точно меня успокоил и обнадежил. Сказал бы не вешать нос и быть мужчиной. Вспомнил бы, что у него у самого с десяток детей и все роды прошли нормально. Добавил бы, что не ожидал от меня соплей в данной ситуации. Ну или еще как-нибудь поддел».

– Прости, учитель, – тихо произнес я, чувствуя душевную боль. – Если бы я был хоть чуточку сильнее, если бы не побоялся сразу использовать стимулятор, то все могло бы быть по-другому и ты бы не покинул меня столь рано.

Руки непроизвольно сжались в кулаки.

– Ну почему я решил, что справлюсь сам?

Наставника мне очень не хватало. Первое время я ловил себя на мысли, что хочу привычно заказать в рабочий кабинет две чашечки кофе или непроизвольно смотрю на то кресло, которое любил занимать Феофан. Думаю, что бы он сказал в той или иной ситуации. Как бы поступил.

У Феофана, как и у меня, хватало недостатков. Он был вспыльчивым, любил поерничать. Мог старчески побурчать или судить о чем-то слишком поспешно. Начал потихоньку впадать в маразм. Бывал излишне кровожадным по необходимости или без. Однако несмотря ни на что – он был самым близким мне человеком. Тем, кто всегда был на моей стороне и мог прикрыть спину…

Только месяца через четыре после похорон я вроде бы привык жить без наставника и смирился с мыслью, что его больше нет. Однако прошедшая не так давно годовщина показала, что это обман, и я вновь стал вспоминать о Феофане и его роли в формировании моей личности…

Задумавшись, я мыслями вернулся назад. В то время, когда длились сорок дней скорби по погибшему и мне приходилось заглушать свою боль с помощью глыбы во внутреннем пространстве, а также поддерживать Марго, которая потеряла дядю и натерпелась из-за появления пустоши.

Кроме того, этот год я потратил на восстановление здоровья. На первый взгляд могло показаться, что целителям удалось привести меня в чувство и залечить все раны, что после произошедшего в республике я быстро оклемался и пришел в себя. Однако это было не так. Несколько изматывающих магических схваток, использование пыльцы нуркулсана, проведение огромного потока сил через организм и прерывание ритуала демонолюбов оставили большое количество мелких травм на моем энергетическом теле. Что наглядно подтвердила слабо светящаяся во внутреннем мире ледяная глыба, увеличившаяся чуть ли не в полтора раза и потерявшая при этом свою плотность. Казалось, что какой-то гигант пытался надуть ее, словно воздушный шарик, и ему отчасти удалось, правда, самой глыбе такое отношение явно не понравилось.

Пришлось долго штудировать кодекс в поисках оптимальных восстановительных техник, медитаций и слабых ритуалов, а затем заниматься реабилитацией перенесшего огромные нагрузки организма, залечивая микроскопические швы и разрывы, что позволило выровнять ток магической энергии в каналах и уплотнить значительно расширившийся источник. Только после его стабилизации я мог наконец признать, что из очередной смертельно опасной заварушки мне удалось выбраться без особых последствий для здоровья…

После окончания траура мы с Марго начали усиленно готовиться к свадьбе, в организации которой нам предложили свою активную помощь Белянины, Буранко и Темниковы. Особенно старались первые, которым хотелось выставить себя передо мной в выгодном свете.

Судя по донесениям службы разведки и аналитического отдела, имперские родственники моей невесты крайне возбудились от возможности через свой республиканский филиал, который уже какое-то время был сброшен со счетов, породниться с княжеской носирианской семьей. А тот факт, что это был род Морозовых, еще больше тешил их самолюбие и в будущем обещал некоторые преференции. Белянины уже планировали, как после бракосочетания воспользуются заметным повышением своей репутации в стране и монетизируют наш союз.

«Проанализировали рост благосостояния рода целителей Кровянкиных, которые начали со мной сотрудничать, и сделали правильные выводы», – понял тогда я.

К слову, мешать родственникам будущей жены использовать нашу свадьбу в своих целях я не собирался, так как планировал поступить так же. Однако про то, как некрасиво в свое время они поступили с Марго, когда лишили ее доступа в ритуальный зал Беляниных, я главе рода все же напомнил. И получил заверение, что это было лишь небольшое недоразумение и более не повторится.

Чуть менее активно предлагали помощь, но более вовлечены оказались Буранко. Эта семья сумела достаточно быстро оправиться от свалившихся на них неприятностей. Они вернулись в нетронутое демонами, но частично разграбленное мародерами поместье. Сумели быстро найти и наказать покусившихся на их имущество наглецов. Вернули доступ к ритуальному залу, проход к которому был на всякий случай заблокирован погибшим главой. С почестями похоронили павшего магната, а также отправившуюся с ним на тот свет охрану, а затем, выждав траур, назначили нового лидера. Бывший наследник начал спешно восстанавливать и расширять разрушенный вторжением демонов бизнес, в чем ему помогал советник рода Морозовых по экономическим вопросам, который еще недавно вел дела в республике и знал обо всех подводных камнях.

Также по просьбе нового главы Буранко, желавшего подстраховаться на случай внезапных неприятностей с демонолюбами в своей стране, я принял в поместье несколько членов их рода, в том числе и близких Марго.

От такого щедрого подарка я отказываться и не думал. В этом мире семья – главный ресурс. От ее размера и от рангов родственников зависит очень многое. К примеру, сильный архимаг или профессор, являющийся главой и единственным членом, будет находиться на одном уровне со среднеранговым магом, под руководством которого есть несколько членов семьи. И чем род больше – тем лучше. Так что подобным шагом я сумел сделать позиции Морозовых еще прочнее…

В то же самое время сорокадневный траур, а также становление нового главы рода происходило и в семействе Темниковых. Вакантное место конечно же занял успевший немного освоиться с родовыми делами Федот. Разобравшись с навалившимися проблемами, он уделил внимание и мне, поддержав Беляниных и Буранко в желании как можно быстрее провести наше с Марго бракосочетание.

– А то опять что-нибудь непредвиденное произойдет: нашествие демонов, падение метеорита, конец света или еще что, – справедливо заметил старший брат и отправил к нам на помощь свою жену Марину, у которой еще были свежи воспоминания о не такой далекой свадьбе.

С удовольствием свалив большую часть организационных вопросов на добровольных помощников, я вместе со старшим магом рода занялся подготовкой брачного ритуала, который будет наиболее оптимальным для моей невесты и позволит ей эффективней использовать энергию рода Морозовых. Вдумчивая работа и несколько экспериментов благосклонно сказались на магических возможностях Марго, а в перспективе, как я надеялся, сыграют роль и в потенциале наших будущих детей.

Именно для привыкания к новому источнику силы Марго с момента переезда в империю и вплоть до сегодняшнего дня ни разу не покидала территорию поместья. Сначала она примерялась к силе родового алтаря и успешно подстраивалась под него, а затем, после свадьбы, позволяла ему напитывать энергией наших не родившихся наследников.

Кстати, злые языки утверждали, что после произошедшего в республике прорыва демонов я немного тронулся умом и теперь трясусь за жизнь своей суженой. Мол, Морозов сделал из молодой и привлекательной девушки затворницу, которую никуда не выпускает. Отчасти они, конечно, были правы. При мысли, что с Марго может что-то случиться, у меня сжимались кулаки и появлялось желание убивать. Благо хоть любимая все прекрасно осознавала и недовольства мне не выказывала. Лишь рассказывала про ту или иную подругу детства, которая давно про нее забыла, но вдруг воспылала дружескими чувствами.

Всю эту ситуацию мой аналитический отдел службы безопасности воспринял правильно, а его глава заметил, что раздутый врагами негативный имидж – это тоже реклама, и, воспользовавшись очередной волной интереса к моей персоне, предоставил общественности одобренную мной историю нашей с Марго трагической любви. А в это время Потанин, отрабатывая должность советника главы рода по экономическим вопросам, сумел монетизировать и интерес, и историю и даже выпустил какую-то книгу.

Сама свадьба, как нетрудно догадаться, проходила на территории поместья Морозовых. Всем организаторам и добровольным помощникам пришлось изрядно потрудиться, чтобы мероприятие прошло согласно всем протоколам и традициям, а также удовлетворило все, даже императорские прихоти. Денег было вбухано немало, жаба внутри меня несколько удивлялась огромным тратам, однако все же я понимал, что жадничать в данной ситуации не стоит. Пожалеешь какую-то мелочь, что-то не учтешь, и враги тут же поспешат обозвать скупердяем, что может плохо сказаться на репутации.

Гостей, кстати, было не так уж и много. Я дал команду приготовить пригласительные лишь для наших с Марго родственников, моих друзей из Моршанска, однокурсников из кадетского училища, некоторых армейских товарищей, а также партнеров по бизнесу и крупных клиентов, имеющих благородное происхождение. Отдельно пригласительные рассылались главам «золотых» и «серебряных» родов, с которыми я был знаком или хотел свести более тесное знакомство. Конечно же не забыл я и про императора с Витовтом, которые подняли элитарность бракосочетания на новый уровень, продемонстрированный на следующий день парочке приглашенных журналистов…

Свою первую брачную ночь мы с Марго провели в ритуальном зале, на преобразованном мной в ледяную кровать алтаре рода. Хоть это простое действие и казалось мне кощунственным, по факту оно было очень мощным древним ритуалом, после которого моя жена внезапно для всех обзавелась ледяным колье с походным алтарем вместо кулона. После такого закрепления свадебного ритуала и принятия Марго в семью я уже не сомневался в скором появлении наследника.

Резцов, кстати, узнав о колье, несколько дней ходил с диким видом и что-то подолгу изучал в старых справочниках и фолиантах, однако ему так и не удалось найти упоминаний о чем-то подобном.

Не знаю, что послужило причиной, наша с Юрием Владимировичем филигранная работа по поиску и подготовке ритуала или влияние магии алтаря в колье, но уже через два дня ошарашенная Марго заявила, что беременна тройней!

– Ты уверена?! – взволнованно спросил я, когда до меня дошел смысл ее слов.

– Конечно! – усмехнулась она, явно забавляясь моим смятением. – Я вообще-то на целителя учусь. И легко отслеживаю происходящее в своем организме.

– Ты не представляешь, как я рад! – честно сказал я и, подхватив Марго на руки, стал ее кружить.

Блондинка счастливо засмеялась и поцеловала меня.

– Кстати, – решил уточнить я, когда мы наконец-то отвлеклись друг от друга. – А это не опасно? Не повредит твоему здоровью? Все же трех детей попробуй выноси! И что с ними будет? Вроде как они чаще всего рождаются недоношенными, и это…

– Не волнуйся, – перебила Марго и, погладив мои волосы, серьезно сказала: – Я целитель. Лично проконтролирую развитие наших детей и помогу им родиться здоровыми и красивыми. А если с чем-то не буду справляться, то, думаю, Белянины мне с удовольствием в этом помогут. Я даже устала от их излишнего внимания…

Мои воспоминания прервал особо сильный и продолжительный выброс энергии алтаря. До меня словно бы донеслось его торжество и важность момента.

Выйдя из кабинета, я быстрым шагом направился к помещению, временно переделанному под родильный зал.

Входить, мешать проведению родов, смущать Марго мне совершенно не хотелось. Вместо этого я выждал некоторое время и еще два довольно сильных всплеска, а затем после разрешения целителя вошел внутрь.

Там меня уже ждали улыбающиеся Белянины, бледная, но счастливая Марго, а также три кричащих комочка, одного из которых мне тут же дали в руки.

Г

ЛАВА

2

После рождения детей прошло уже более двух месяцев. За это время наши крохи немного окрепли и набрались сил, позволяя мне наконец спокойно вернуться к деятельности главы рода.

По правде говоря, Марго и раньше отпускала меня в столицу, изредка намекая, что я могу отлучиться в Мариград в случае необходимости и она сама в состоянии позаботиться о сыновьях, в чем ей с удовольствием помогает ее мама, родственники со стороны Буранок и появляющиеся набегами на несколько дней сестры Темниковы. Да и три найденные Синичкиным кормилицы, которые также выполняли функции одновременно нянек и телохранителей, снимали с молодой княгини Морозовой внушительную часть нагрузки и бытовых вопросов.

Все это я прекрасно понимал, но что-то в глубине души заставляло меня задерживаться в поместье изо дня в день. Хотелось провести как можно больше времени рядом с женой и новорожденными детьми. Даже несмотря на то, что последние в основном только ели и спали.

Вероятно, будь я обычным среднестатистическим мужчиной, жена которого родила тройню и воспитывает ее своими силами, то я бы точно сошел с ума от постоянного плача, подгузников, переодеваний, укачиваний и постарался бы от этого всего сбежать, однако в статусе главы «золотого» рода, имеющего немалое состояние, все же есть свои плюсы.

В общем, проведя достаточно времени с семьей и удостоверившись, что мои сыновья с каждым днем становятся все сильнее, я наконец с чистым сердцем отправился в столицу – решать накопившиеся за два месяца дела.

«С одной стороны, хорошо, что у нас родилась тройня, – подумал я в который раз. – Численность семьи тут же увеличилась в два с половиной раза, а через несколько десятков лет вырастет снова, когда парни заведут свои семьи. А вот с другой, сохранить мир в семье будет сложно. Что мне нужно сделать, чтобы Илья, Влад или члены их семей в будущем не пытались оспорить главенство своего брата Алексея? Ведь разница во времени рождения парней минимальна. Кому-то спустя годы может показаться несправедливым, что старший на пять или десять минут брат является главой рода, а он – нет».

За девять месяцев размышлений мне показалось, что я нашел подходящее решение, но оно мне совсем не нравилось. Не хотелось бы, чтобы мои дети прошли через те же испытания в пустоши, что и я в свое время. Слишком уж сложны они были и могли сломить меня в любой момент.

«Да и второго такого же преданного, сильного и умелого Феофана, который бы подсказал, что и как делать, у меня нет, – подумал я и тяжело вздохнул. – Наставник, как же мне тебя порой не хватает…»

Мариград встретил меня хорошей, солнечной погодой. Я посчитал это отличным знаком и с ходу отправился в бизнес-центр на Мархалевского, 18, в котором находилась не только штаб-квартира рода Морозовых в империи, но и центральный офис холдинга «Информационные технологии 2.0».

Потратив несколько дней на решение первоочередных вопросов, я вместе с Потаниным, уже освоившимся в экономической составляющей рода, принялся за обширную инспекцию отделов данной структуры. Необходимо было проверить работоспособность всех ее частей, оценить актуальность имеющихся и готовящихся к разработке проектов и найти лишнее, мешающее нам развиваться.

В общем, без учета мелких шероховатостей, я остался доволен. Глубоко, конечно, мы не копали, так как все нормально работало и структура приносила стабильную прибыль, однако на деле удостовериться в том, что холдинг успешно функционирует без моего прямого участия, было полезно. Да и несколько новых и вполне интересных идей у меня появилось, что было весьма кстати, так как я уже несколько лет ничего прорывного лично не внедрял.

Кстати, проверка позволила обратить более пристальное внимание на Бышковца. Генеральный директор холдинга и мой партнер, несмотря на все успехи своего детища, выглядел каким-то посеревшим и удрученным. Как я понял, от нагрузки, переработок и множества проблем. Поэтому пришлось в приказном порядке отправить его в отпуск на два месяца с запретом появляться в компании и брать с собой рабочий телефон. Все же мне нужен инициативный директор, а не уставший и подавленный. Перестраховавшись, я дал команду службе безопасности проверить Андрея. Вдруг его состояние обусловлено не моральной усталостью, а чем-то другим, несущим проблемы моему роду? Семью там в заложники взяли или еще какая грязь?

После этого мы уделили внимание производству мороженого и другой пищевой продукции. К слову, там Потанин отметился еще больше, запустив линейку различных продуктов под маркой «От княгини Морозовой» на следующий же день после нашей с Марго свадьбы.

На то, чтобы проверить работу предприятий, я потратил примерно месяц, однако ничуть об этом не жалел. После инспекций вернулось ощущение, что я являюсь владельцем предприятий, а не обычным держателем акций. Стала понятна стратегия дальнейшего развития пищевых производств, и мы значительно подкорректировали цели, к которым нужно стремиться.

Все это время я не забывал про семью и набегами в выходные посещал поместье, где любил взять под руку Марго, положить детей в коляски и по несколько часов гулять по парку.

Такие поездки позволяли мне не только уделять время родным, но и снимать напряжение. Потому как если с экономической составляющей рода все было хорошо, то вот безопасность оставалась лишь на удовлетворительном уровне.

Ведь как ни старались мои аналитики и агенты рода, какие бы деньги и кому мы ни платили, но выйти на след демонопоклонников, причастных к произошедшему в республике, нам не удалось. Благо, что хоть изредка появлялась информация о разгроме инквизиторами очередного их логова.

– У нас уже больше года нет никаких внятных результатов, – недовольно произнес я, покачав головой, и бросил взгляд на главу службы безопасности. – Герман Артемович, вам не кажется, что это неправильно?

Синичкин согласно кивнул и ответил:

– Работаем, Иван Егорович.

– Плохо работаете, – недовольно протянул я. – Этот каким-то чудом выживший недобиток, потерявший ноги, руку и много крови, сумел выбраться из моей ловушки, а потом и как-то ускользнуть от всех патрулей! Думаешь, столь опасная тварь не будет мне мстить? Простит крушение всех планов, убийство сподвижников и собственную беспомощность?! Так?!

– Ищем, Иван Егорович, – как можно более уверенным тоном ответил Синичкин, – делаем все, что в наших силах. Вчера в очередной раз убедились, что информации по нему нет ни у дибовцев, ни у инквизиторов, которые имели доступ к останкам, ДНК и всем остальным уликам. Однако меня также заверили, что как только им станет хоть что-то известно, то нам дадут знать.

Я выдохнул и постарался успокоиться.

Убийца Феофана, а также лидер демонопоклонников, устроивших резню в Березовске, вызывал у меня серьезные опасения. Слишком уж силен и искусен он был.

К счастью, судьба сбежавшего беспокоила не только меня. Инквизиторы, получившие ощутимый удар под дых, стали буквально рыть носом землю во всех соседних странах. Прозевавшие образование новой пустоши силовики, структуры которых после произошедшего подверглись серьезным чисткам, также стали более жесткими и решительными. Все же понимание, что после жертвоприношения в Березовске и распространения пустоши на многие сотни километров демонолюбы имели возможность несколько раз повторить подобный прием, было шоком для каждого нормального человека. Все прекрасно осознавали, что конец света был как никогда близок.

Опасность извне на некоторое время сплотила людей разных сословий, и именно это, как я считал, помогло найти ранее законспирированные базы демонопоклонников. Жаль только, что их лидера так до сих пор и не поймали.

«Раз время идет, а результатов все нет, нужно менять стратегию, – подумал я. – Герман все же в чем-то прав. Вряд ли моим людям удастся в поисках обойти представителей государственных структур, все же Изяслав был очень недоволен. Чистки, аресты и трибуналы хорошенько их взбодрили».

– Сокращай бюджет поиска до минимума, – велел я, приняв решение. – Оставь лишь наши каналы информации в Департаменте имперской безопасности и у церковников. Остальных людей перепрофилируй в мою личную охрану.

Синичкин вздрогнул, нахмурился и добавил:

– Иван Егорович, ловля на живца в нашем случае – не самая хорошая идея. Риски слишком высоки.

– Понимаю, – кивнул я, подняв серьезный взгляд на мужчину. – Да вот только что еще нам остается? Вы же сами меня убеждали, что не с нашими ресурсами и возможностями конкурировать с дибовцами и церковью! Значит, нужно делать то, что зависит от нас, – готовиться к покушению. А в том, что оно будет, я не сомневаюсь. Такие люди, как лидер демонопоклонников, просто так не умирают и не исчезают. В случае проигрыша они отступают, копят силы и готовятся к мести.

– Значит, – задумался начальник службы безопасности, – мы будем отслеживать их попытки приблизиться к вам и подготовить покушение?

– Все верно, – кивнул я. – Перед акцией убийцам придется узнать мой распорядок дня, маршруты передвижения, выяснить, в каких местах я бываю. Действовать наобум они не могут. Иначе не достигнут успеха. Вот на этом этапе вы и должны будете их выявить.

«И нужно будет вызвать из республики Марию Феофановну с Елизаветой и Светланой, – пронеслось в голове. – Пусть проверят возможность убийства со своей стороны, как профессионалы. Все же Петриуса Вальша, удачно отвертевшегося от ответственности, они убрали в короткие сроки, да так, что никто до сих пор не может понять, каким образом».

– Понял, – прерывая мои мысли, произнес Синичкин, пытаясь скрыть довольную улыбку.

«Наконец-то мы перестанем искать иголку в стоге сена и займемся нормальным делом», – с облегчением подумал начальник службы безопасности рода и услышал следующий вопрос князя:

– Есть что-то еще, что мне нужно знать?

– Да, Иван Егорович, – кивнул мужчина. – Агафодор вернулся в столицу. Его командировка в республике наконец завершена.

– Да? – заинтересовался я, чуть подавшись вперед. – Любопытно. Пригласите его ко мне на беседу. Может, он по старой памяти чем-нибудь со мной поделится.

– Митрополита, – поправил меня Синичкин. – Его повысили. И приглашение тоже не нужно. Он сам вышел на меня и попросил о встрече с вами.

– Вот как? – еще больше заинтересовался я. – Назначай. Пусть приходит в любое время.

Почему-то мне кажется, что наша беседа будет очень продуктивной.

Агафодор появился на пороге бизнес-центра уже спустя три часа.

«Сильно его припекло! Что же там у него за дело такое ко мне?» – с удивлением подумал я, выслушав доклад Аделины, которая так и осталась моим секретарем, и произнес:

– Хорошо. Пусть его проводят ко мне.

– Добрый вечер, ваша светлость, – спустя несколько минут поприветствовал меня ничуть не изменившийся за то время, что мы не виделись, инквизитор, одетый в привычный для меня невыразительный костюм.

– Здравствуйте, Агафодор Викторович, – встав со своего места, приветствовал посетителя я и протянул руку. – Рад видеть вас в добром здравии. И давайте все же будем общаться по-простому, как раньше.

– Как вам будет угодно, – спокойно кивнул митрополит, однако я успел заметить на мгновение мелькнувшее в его глазах удовлетворение.

– В таком случае – прошу, – произнес я, указывая рукой на небольшие уютные диванчики и журнальный столик. – Может быть, чай? Кофе? Или чего покрепче?

– Пожалуй, от чашечки кофе я не откажусь, – после паузы произнес мужчина и посмотрел в сторону замершей секретарши: – Без сахара и сливок.

Аделина вышла из кабинета, а Агафодор перевел взгляд на меня и произнес:

– Первым делом позвольте лично поздравить вас с бракосочетанием, а также рождением наследника рода.

– Поздравление со свадьбой я, пожалуй, приму, – кивнул я с улыбкой. – Спасибо. А вот второе – не могу. Насколько мне известно, мои подчиненные не подавали официального заявления о рождении ребенка в княжеской семье.

Агафодор улыбнулся глазами, услышав, как я построил предложение, и согласился:

– Действительно. О рождении наследника не было сделано ни одного публичного заявления, вот только обильный снегопад, накрывший Снежногорский район весной аккурат через девять месяцев после свадьбы, говорит сам за себя, а мы умеем сопоставлять факты.

«Или имеете своего агента в моем окружении», – подумал я и ответил:

– Причина снегопада кроется в одном древнем ритуале, который я провел и последствия которого не учел.

А что? По факту и не соврал ведь. Кто же знал, что первая брачная ночь в ритуальном зале так повысит фертильность и приведет к снегопаду?

– О да, – кивнул Агафодор. – Я читал об этом. Признаться, очень сильный ритуал получился. Может, вам удастся провернуть нечто подобное еще раз и в другом месте? Так мы могли бы нанести удар демонам в любой из пустошей.

– К сожалению, это невозможно.

– Очень жаль, – признал митрополит.

Прерывая наш разговор, в кабинет вошла Аделина. Она поставила на стол поднос с двумя чашками кофе и несколькими тарелочками с бутербродами.

– Агафодор Викторович, – решил перехватить инициативу я, – совсем вы меня своими вопросами закидали! А ведь я тоже хотел вас поздравить.

– С чем же? – уточнил Агафодор, отпив небольшой глоток кофе из чашки.

– С саном митрополита конечно же! Когда я видел вас в прошлый раз, вы были еще викарием. Наградили за нашу операцию в республике?

– По совокупности заслуг, – ответил он, едва заметно поморщившись. – После того как вы предотвратили прорыв, меня временно вернули в империю. Затем, когда ситуация в республике вновь накалилась, нашлись тайные базы демонопоклонников, меня отправили туда, как человека, успевшего несколько разобраться в обстановке.

– Вы сказали «базы»? – закинул удочку я. – Значит, их было больше одной?

– Все так, – подтвердил Агафодор. – Их было две. Вы не сильно удивитесь, если узнаете, что одна из них была в Березовске?

Я отрицательно покачал головой.

– Это была очень ценная находка. Благодаря ей мы поняли многое: примерную структуру тайной организации, их ресурсы, предположительный состав, количество ученых, бойцов и магов, проводимые ритуалы, принципы, по которым выбираются прикрытия для подземных баз, и возможность того, что такие объекты вообще существуют.

– Хотите сказать, что подобные базы есть и на территории империи?

– Как минимум три, – после небольшой паузы произнес митрополит. – Работы еще ведутся.

– А что со сбежавшим лидером демонопоклонников? Вам удалось выйти на его след? Может, есть хоть какие-то зацепки? – задал я интересующий меня вопрос.

– К сожалению, нет, – признал Агафодор и поморщился. – Из-за несвоевременного желания Вальша прикрыть свою задницу мы все поимели огромные проблемы. Благо, что нашелся неизвестный, сумевший наказать этого изворотливого негодяя.

– И не говорите, – кивнул я, делая вид, что не замечаю изучающего взгляда митрополита.

Инквизитор выждал паузу, отпил кофе и, посмотрев мне в глаза, произнес:

– Иван Егорович, по правде говоря, я здесь потому, что мне стало известно о вашем интересе к сбежавшему демонолюбу. Ваши люди довольно активно его разыскивают.

– Это так, – не стал скрывать я очевидное.

– Не будет ли с моей стороны наглостью уточнить, каковы ваши успехи? – задал мне вопрос инквизитор. – Может, вы напали на след?

– Думаю, вы и так знаете ответ на этот вопрос, – сказал я, поморщился и, отдав должное своему напитку, добавил: – Не мне тягаться разведывательными ресурсами с церковью и государством.

– Может быть, и так, но прибедняться вам тоже не стоит. Напомнить, кто сумел заметить подготовку демонолюбов в Долгиновском районе? Если бы не вы, то, возможно, того мира, в котором мы живем, уже бы и не было.

Проигнорировав комплимент Агафодора, который должен был сбить меня с мысли, я спросил:

– К чему эти вопросы?

– К тому, – ответил инквизитор, – что раз мы не сумели найти недобитка сейчас, то, скорее всего, не найдем и в ближайшее время. Наши аналитики полагают, что у демонолюбов есть тайные убежища другого типа, где пострадавший лидер сумеет спокойно восстановиться после вашего с ним боя.

– И-и-и? – протянул я. – Помочь вам я не могу. Информации у меня куда меньше, чем у вас. Доступа к базам ДИБа и инквизиции для анализа у меня тоже нет. Или вы хотите мне ее предложить?

– Церковь Спасителя заинтересована в сотрудничестве с вами, но другим образом, – ответил митрополит. – Понимаете, Иван Егорович, нам, к сожалению, не удалось найти лидера демонолюбов на подземной базе. Поэтому, чтобы не отдать противнику инициативу, мы решили перейти к другой тактике.

«Сейчас он, наконец скажет то, ради чего пришел», – подумал я.

– Мы хотим выманить его на живца, – не подвел меня инквизитор.

– На мою персону, стало быть? – на всякий случай уточнил я.

Митрополит коротко кивнул, поэтому я задал следующий вопрос:

– Считаете, что он на это клюнет? Может, плевать он на меня хотел? Подлечится и начнет восстанавливать разрушенную структуру своей организации. Зачем ему до мести опускаться?

– Вы, Иван Егорович, несколько раз ломали ему всю игру. Убили демона-нага под личиной Цыбулькина, привлекли к республике внимание всех соседей. Помогали в поиске и уничтожении захоронок, а затем убили ближайших сподвижников и сделали безногим инвалидом его самого, – перечислил свои доводы Агафодор. – Он многое поставил на успех операции и в шаге от победы потерпел поражение.

– Что все же не помешало ему сбежать от нас, – напомнил я.

– Это уже не важно, – отмахнулся митрополит. – Главное, что у него есть мотив вам мстить, а мы еще добавим ему причин.

– Как? – спросил я, приподняв бровь. – Сделаем из меня еще и искателя тайных бункеров?

– Это идея, но у нас другой план, – ответил Агафодор и, собравшись с мыслями, произнес: – Мы хотим предложить вам закрыть пустошь.

– Что? – удивился я. Инквизитор застал меня своим предложением врасплох. – В самом деле? Вот так возьму и закрою? Или вы имеете в виду информационную кампанию и вбросы в СМИ?

– Я говорю про реальную пустошь, – сказал митрополит. – И прежде чем вы начнете отнекиваться, напомню, что именно вы закрыли ту новосформированную пустошь в республике.

– Вы не учитываете, что она существовала не больше двенадцати часов, не было проведено никаких дополнительных ритуалов, усложнивших бы закрытие. Там имелся инфернальный алтарь, который связывал все захоронки и стал якорем для моей энергии. К тому же я сам был накачан пыльцой нуркулсана, которая в очередной раз чуть меня не убила. Это чудо, что я остался жив и не потерял способности управления магией! Еще один раз я на такое точно не пойду.

– Иван Егорович! – воскликнул Агафодор. – Все, что вы сказали – правда, но, уверяю вас, ситуация не так плоха, как вы полагаете, и рисковать вашим здоровьем тоже никто не будет. Первым делом мы бы хотели предложить вам закрыть самую маленькую пустошь из известных нам, которая располагается на территории исследовательского центра в предместье Антоновка. Именно ту, что в свое время послужила якорем, позволившим перебросить множество демонов на территорию Императорского кадетского училища! Думаю, не стоит акцентировать внимание на том, что потенциально она является серьезной опасностью для столицы и прилегающих территорий. Закрыв ее, вы сделаете благое дело! К тому же проведение данной операции позволит нам приблизиться к пониманию механики закрытия пустошей. Возможно, с вашей помощью мы разработаем ритуал, который позволит затворять инфернальные прорывы и не потребует использования такого количества магической энергии. Кстати, вопрос с ней можно решить и без стимуляторов. Несколько тысяч добровольцев для мощных кругов магов мы найдем. Так что не переживайте. Любую проблему мы решим. Было бы желание.

«Возможно. Только вот я в этом совершенно не заинтересован. Мне кроме избавления от демонолюба вообще ничего не предложили», – подумал я и покачал головой.

– Не знаю. Вы меня не убедили. В таком деле, знаете ли, присутствуют большие риски, а я не так давно женился, родовой алтарь тоже, хм, снегом весь Снежногорский район завалил. Мне пока еще жить хочется.

– Если покалеченный вами демонолюб восстановится и возьмется за старое, то будущего у вашей семьи может и не быть, – нахмурился мужчина. – Опасность серьезна как никогда.

– Защита нашего мира от демонов – это работа инквизиторов и государственных служащих. Бояр – лишь отчасти. Да и то, думаю, никто не сумеет упрекнуть меня в бездействии. Я уже внес весомый вклад в дело борьбы с инферналами и был бы рад увидеть шевеление других людей, – произнес я и добавил: – Кстати, вы не задумывались, что, даже если сделаете меня мишенью, недобиток может отправить вместо себя посторонних?

– Возможно, и так, – согласился митрополит, – но он точно начнет действовать и совершать ошибки. Этим-то мы и воспользуемся.

Я задумался. С одной стороны, он прав. Я сам хочу покончить с демонолюбами. И в принципе не против закрыть ту миниатюрную пустошь под датчиками сложных приборов и при помощи круга магов. Однако надеяться, что глава княжеского рода будет выполнять сложную и опасную работу просто так – это как-то даже обидно. Попахивает неуважением не только ко мне, но и к роду Морозовых.

Я непроизвольно нахмурился, даже не попытавшись взять эмоции под контроль, и заметивший это Агафодор спросил:

– Что-то не так?

– Императору известно о вашем предложении? – уточнил я. – Он знает, на что церковь хочет подписать главу «золотого» рода?

– В настоящее время – нет, – спокойно ответил митрополит, – ведь мы пока еще не пришли ни к какому соглашению, а значит, и отвлекать от работы первое лицо государства, по моему мнению, преждевременно.

– Ясно, – сказал я и посмотрел в глаза церковнику. – Я пока не готов ответить на ваше предложение. Мне нужно все обдумать и принять решение. В том числе определиться с тем, что попросить за столь серьезную услугу.

– Иван Егорович, – напрягся Агафодор, – защита человечества от демонов – это священная обязанность благородного человека, а тем более князя!

– Если не считать того, что я сказал недавно об упреках в мою сторону, то вы правы, – кивнул я. – Однако прежде всего – я глава рода, который несет ответственность за свою семью и должен беспокоиться о ее благе. Скажите, а вы подумали о том, что начнется, когда граждане империи и жители соседних стран узнают, что появился человек, который может закрывать пустоши? Как поведут себя те, кто годами и столетиями ставил их дары себе на службу? Будут ли довольны производители лекарственных препаратов, которые в одно мгновение могут лишиться доступа к дешевым ингредиентам? Как на это посмотрят свободные охотники, живущие походами? Как отнесется император, получающий с пустошей серьезный доход?

Митрополит на некоторое время завис, а я добавил:

– Передайте эти вопросы патриарху Добромыслу. Думаю, он все же должен обсудить их с императором. Если они договорятся, то я готов поучаствовать в мероприятии, но при соответствующей плате и имея гарантии безопасности от главы государства…

Когда загруженный моими вопросами Агафодор ушел, я дал команду Аделине найти начальника службы безопасности и советника по экономическим вопросам.

Следует подумать, как обезопасить себя во время проведения ритуала и что запросить за свои эксклюзивные услуги.

Г

ЛАВА

3

Ближайшее окружение Изяслава уже давно забыло те времена, когда император бывал благодушен. И, к их сожалению, данное обстоятельство самым непосредственным образом влияло на его и так недобродушный характер, а также на стиль управления страной.

Отчеты, внезапные проверки, комплексные инспекции, увольнения с позором, конфискации имущества и штрафы, а во многих случаях аресты и казни буквально захлестнули страну. И если до катастрофы в Когнийской республике на закручивание гаек многие смотрели с явным неодобрением, то после нее, когда размах карательных акций увеличился в разы, данные меры были восприняты весьма положительно. Многих людей немало испугала перспектива несостоявшегося конца света.

По уже сложившейся традиции глава государства больше всего внимания уделил представителям силовых структур. Что совершенно неудивительно, ведь именно в их зоне ответственности в той или иной степени находилась борьба с демонами и их последователями.

Сильнее всех пострадал Департамент имперской безопасности, одной из основных задач которого и было противодействие инферналам. Досталось и жандармам, не сумевшим своевременно выявить переметнувшихся на сторону врагов представителей боярских семей. Многие должностные лица посчитали, что количество инспекций и проверок неоправданно. Что предатели рода людского есть в любом слое общества, а жандармы не в состоянии досконально проверить всех членов боярских семей. Лишь избранным было известно, что Изяслав был в ярости из-за ошибок министра культуры империи, пусть и бывшего, а также, стыдно сказать, одного из полномочных представителей самого императора. Благо, что информация о данном инциденте не ушла дальше нескольких должностных лиц, которые успели узнать в мертвеце высокопоставленного чиновника, курирующего силовые ведомства, и как-то сумели подменить останки одного из главных демонопоклонников и уничтожить их.

Получив докладную записку по данному инциденту, а также приложенный к нему тест ДНК, Изяслав долго не мог поверить своим глазам. Образ в его голове расходился с тем, что было изложено в документе, однако пропажа помощника и исчерпывающие доказательства говорили сами за себя. Так что с этого момента для чиновников страны настали сложные времена, а профессия полиграфиста получила еще большее распространение.

Кроме того, после выявления столь высокопоставленного перебежчика силовики наконец выдохнули с облегчением. У них появилась внятная версия, как демонолюбы получили информацию о тайной научной лаборатории в предместье Антоновка. Также стало ясно, как предателям удавалось легко орудовать на прифронтовой территории. С таким прикрытием, как полномочный представитель, можно было провернуть многое. К тому же, узнав, где нужно копать, дибовцы сумели найти немало интересного. Действия помощника императора и его протеже были рассмотрены чуть ли не под микроскопом и подсказали массу любопытных деталей.

Император тяжело вздохнул.

«Сначала покушение на Витовта и поиск виновных, затем приграничный конфликт и уничтожение раскрывшего себя ордена демонопоклонников, потом устрашающие новости из республики о чуть не наступившем конце света. Дальше – закручивание гаек и переход на совершенно иной уровень в поиске перебежчиков многим не понравилось. И вот вроде бы достигли больших успехов, скоро додавим сбежавшего лидера инферналов и можно чуточку расслабиться. Так нет! Мне предлагают влезть в новую авантюру! И какую!»

Встав со своего места, Изяслав начал быстро ходить по кабинету, пытаясь решить, что же делать дальше. За несколько лет нескончаемых сложных проблем и сильного стресса он как-то сдал. Ему как воздух нужен был перерыв, остановка. Однако такой роскоши он себе позволить не мог.

Взгляд вновь скользнул по лежащей на столе красной папке с грифом «Совершенно секретно».

«Время на отдых у меня теперь появится нескоро. Но хотя бы стало понятно, почему Добромысл настаивал на личной встрече. – Император поморщился. – Закрытие пустоши – это очень… очень серьезный шаг. Нужно все хорошенько обдумать».

Вернувшись на свое место, Изяслав вновь взялся за изучение папки, переданной посыльным патриарха.

«Нужно сказать секретарю, чтобы принес кофе и нашел мне Витовта с Юзефом. Пока они идут, я все еще раз оценю, а потом посоветуюсь с ними. Одна голова хорошо, а три – лучше».

Спустя несколько часов император принимал наследника престола, а также относительно нового полномочного представителя, уже успевшего хорошо зарекомендовать себя на данном посту. До этого назначения Юзеф Валерианович возглавлял департамент жандармов и работал неплохо, несмотря на выявленные недостатки. Последние он воспринял как личное оскорбление и отрабатывал их с большим рвением, что вскоре позволило ему занять вакантную должность.

После того как глава государства довел до собравшихся краткое содержание речи патриарха Добромысла, в помещении повисла тишина.

– Интересные предложения нам церковники приносят, – с задумчивым видом протянул возмужавший Витовт, который уже длительное время помогал отцу в решении различных государственных вопросов и успел заматереть на данном поприще.

– Очень, – согласился Изяслав. – Настолько интересные, что они могут кардинально изменить жизнь империи.

– Хм, ваше величество, – произнес третий собеседник, привлекая к себе внимание, – возможно, вы несколько спешите с выводами? Да, инквизиторы рассчитывают, что князю Морозову удастся закрыть пустошь в предместье Антоновка, и у них все основания надеяться на успех, однако полной уверенности все же нет. Это ведь отнюдь не рядовое событие. Велика вероятность, что Иван Егорович не справится даже с проклятой землей в научном центре. О другом пока нам думать преждевременно.

– Он единолично закрыл огромную пустошь, занимающую территорию не самого мелкого районного центра, – напомнил Витовт. – Считаете, он не справится с одним квадратным метром? Или двумя?

– Ваша светлость, – ничуть не смутился бывший жандарм, – вы забываете, что той пустоши в республике было всего лишь несколько часов и у князя имелось подспорье в виде физического проводника его силы, а также множества связанных между собой захоронок. Я был в Антоновке. Там ничего подобного нет.

– Зато там будут наши ученые с техникой, оборудованием и большим опытом, а также подготовленные инквизиторы со знаниями из своих закромов. Все вместе они точно что-нибудь да придумают, – заметил наследник.

– То есть ты выступаешь за то, чтобы дать церковникам возможность закрыть пустошь? – уточнил император.

– Да, – кивнул Витовт и чуть более эмоционально, чем это необходимо, добавил: – Таким образом, у нас наконец появится шанс существенно повлиять на войну с демонами! Отреагировать на их последнюю вопиющую выходку в республике и тайные базы на территории империи! К тому же в случае успеха и закрытия любой серьезной пустоши это позитивно повлияет на репутацию императорского рода. Подданные увидят, что ты, отец, принимаешь реальные меры по защите своей страны. А поддержки граждан никогда не бывает мало, особенно в столь сложное время.

Юзеф Валерианович машинально погладил свою «профессорскую» бородку, что бывало с ним в минуты задумчивости, и после небольшой паузы осторожно произнес:

– Ваша светлость, к сожалению, не всем подданным империи может быть по нраву идея закрытия инфернальных пустошей. Фармацевты, целители, боярские роды, специализирующиеся на добыче и обработке ингредиентов, лига магов и коменданты приграничных городов с их расширенными полномочиями. Их интересы так или иначе пострадают. И это лишь те, про кого я вспомнил с ходу, а сколько недовольных будет на самом деле? Те же свободные охотники? Это ведь целый класс хорошо подготовленных, умеющих убивать людей, которые прошли жестокое горнило кровавого отбора и живут в соответствии с собственным кодексом, никому не подчиняясь. Как они поведут себя в том случае, если мы отберем у них основной источник дохода? На кого будет направлен их гнев? На Морозова? На церковь? Или на государство? Сложный вопрос. Если у нас появится возможность закрыть пустошь, то нужно проработать все моменты. Любую мелочь!

– С охотниками сделаем то же самое, что и с силовиками, – ответил Витовт, – поднимем их среднее денежное довольствие в четыре-пять раз, а после того, как они помогут нам прикрыть пустоши, предоставим им рекомендательные письма для найма в боярские роды. После повышения довольствия, а также существенного увеличения льгот для военнослужащих и приравненных к ним многие специалисты, работающие на роды и ранее проходившие службу в государственных структурах, желают вернуться, а не решать различные мелкие проблемы бояричей и терпеть их высокомерие. Так что охотников есть куда пристроить.

– Возможно, вы правы, ваше высочество, – произнес Юзеф Валерианович. – Однако серьезных проблем возникнет гораздо больше, чем мы с вами сейчас можем представить.

– Вы намекаете на саботаж? Нагнетание обстановки в стране через средства массовой информации или даже заговор? – уточнил Витовт скептическим тоном. – Мне показалось, что как минимум последние пять лет были потрачены на централизацию власти, увеличение роли силового блока, его чистку, сплоченность и мотивацию. Органы государственного управления монолитны как никогда! Если кто-то из элиты решит показать зубы или как-то по-другому выразить несогласие с действиями императора, то ему их быстро обломают. Ваш же бывший департамент и постарается.

– Ваша светлость, враги могут быть не только явными, но и скрытыми, – покачал головой Юзеф Валерьянович. – И удар последних, возможно, будет очень неприятным. Мы можем его даже не заметить, однако прочувствуем все последствия.

– Так, а что тогда нам остается? Вообще ничего не делать? – разгорячился Витовт. – Бояться не ответа демонопоклонников, а собственных подданных? Да еще и после произошедшего в республике?

«Юзефу вновь не удалось заставить Витовта посмотреть на проблему со всех сторон. Все-таки он пока молод и в душе не может признать, что подданные империи могут быть намного опаснее каких-то примитивных инферналов и внимания им нужно уделять намного больше. Ну ничего, время у меня еще есть, и я успею открыть сыну глаза», – подумал Изяслав и уточнил:

– Значит, ты считаешь, что Морозову нужно дать шанс?

– Не только ему, но и нам, – ответил наследник. – Мы должны иметь оружие против демонов и их пустошей, и лучше получить его в относительно мирное время, чем в тот момент, когда на территории империи будет происходить то же, что и у когнийцев. Да и кто знает, может, в скором времени новая пустошь появится в Танзинийском королевстве? Или в не подконтрольном нам Халифарском союзе? Что делать-то будем?

Не дождавшись ответа на свои вопросы, молодой мужчина продолжил:

– Так что пусть Иван пробует и учится, а мы будем делать это вместе с ним. И чем пилки не шутит, может, научимся закрывать пустоши и без его участия.

Юзеф Валерианович согласно кивнул:

– Если вопрос ставить так, то попробовать действительно стоит. А вот с оглашением результатов эксперимента я бы не спешил. Нельзя из главы «золотого» рода делать мишень для демонопоклонников и других противников закрытия пустоши. Морозовы и так были на грани.

– Да, – кивнул наследник престола, которому не понравилась идея подставить друга под удар, – меня предложение церковников, если честно, тоже смутило. Странно это как-то. Я, конечно, понимаю опасность от сбежавшего лидера демонолюбов, но и смысла в разглашении личности человека, способного закрыть действующую пустошь, тоже не вижу. Они обязаны скрывать ее до последнего! Никто не должен узнать не только его имя, но и пол!

– Главное, чтобы они таким образом не решили его приговорить, – произнес бывший глава жандармерии, вновь демонстрируя принцу иной взгляд на вещи. – Все же Морозов, пусть и с оговорками, повторил подвиг аватара Спасителя, что могло вызвать неприятие у некоторых фанатиков.

– Добромысл, как и остальные иерархи церкви, не такой, – поморщился Изяслав. – Да и не стал бы он обращаться ко мне, если бы желал банального устранения Морозова чужими руками. Нет. Служители как минимум желают закрыть пустошь и как максимум хотят научиться делать это самостоятельно. Хотя тут может быть и нечто другое.

– Ваше величество, значит, вы дадите добро? – спросил Юзеф Валерианович.

– Да, – кивнул император. – Но только на эксперимент в Антоновке. Сначала проверим, возможно ли закрыть эту мелкую пустошь, и только потом будем принимать решение по следующей цели. Хотя дай всю известную информацию аналитикам. Пусть начинают работать, спрогнозируют обстановку на случай закрытия пустоши и подготовят план действий. Посмотрим, что из этого всего получится.

Император выдержал небольшую паузу и бросил взгляд на сына.

– А ты, Витовт, пообщайся со своим другом в непринужденной обстановке. Мне тут не совсем понятен пункт, касающийся оплаты эксклюзивных, – это слово Изяслав выделил интонацией, – услуг князя Морозова. Я так понял, что прохвост решил установить цену за свою работу. Узнай, чего он хочет от меня и церковников. И сразу предупреди, что пустошь в Антоновке – это лишь эксперимент, необходимый для проверки его силы. Сначала дело – потом поговорим о возможной оплате. И чтобы он сильно не наглел. Пусть с церковников требует, а мне спасибо скажет, что не отправляю его на дело в приказном порядке.

Г

ЛАВА

4

Дружеское застолье, устроенное наследником носирианского престола, подходило к своему логическому завершению. Уже давно ушли братья Темниковы, молодое поколение семейства телохранителей – Голиковых, несколько видных членов «золотых» и «серебряных» родов, а также большая часть выпускников Императорского кадетского училища.

Предпоследними внушительное закрытое помещение в ресторации «Золотой талер» покинули представители родов Деревянко, Потейкиных и Огнеяров, которые оставили меня с Витовтом наедине.

Откинувшись своими широкими и крепкими плечами на спинку высокого стула, принц дождался, когда я наполню рюмки, и, подняв свою, произнес:

– За тебя, брат.

– Нет, за тебя, – покачал головой я и последовал его примеру.

– А что за меня пить? За меня и так все постоянно пьют. По поводу и без, – отмахнулся наследник и, достав из кармана хорошо знакомую мне небольшую коробочку амулета-глушилки, активировал ее. – А я только и делаю, что во дворце сижу и обычные административные вопросы решаю вместо того, чтобы с демонами бороться.

– Твоя бюрократическая работа порой важнее, чем тысяча или две убитых носортулов, – не согласился я. – Людей, которые крошат инферналов – много, а наследник престола, гарант стабильности, процветания и нерушимости империи у нас один – и это ты. Так что не преуменьшай своей значимости.

– Ну спасибо, – кивнул явно довольный Витовт. – От кого другого таких слов бы не принял. А ты всегда так скажешь, что с этим нельзя не согласиться.

– Правда – это очень сильное оружие, – ответил я с как можно более серьезным лицом, и мы рассмеялись. – Кстати, а это зачем? Не доверяешь хозяевам данного прекрасного заведения?

– Сведений о нечистоплотности владельцев «Золотого талера» у меня нет, – произнес Витовт, – но мне все же не хотелось бы стать первым, на кого их правила не распространятся. Да и разговор нам предстоит серьезный, пусть и в таком месте.

– Почему-то мне кажется, что я знаю твой разговор, – кивнул я. – Он наверняка как-то связан с инквизиторами. А то приходил тут ко мне один старый знакомый на днях.

– Связан, – довольным тоном согласился Витовт.

– Если разговор настолько серьезен, тогда, может, перенесем его на другое время? – предложил я и обвел взглядом пространство. – И в более подходящее место? Пообщаемся на трезвую голову, так сказать?

– Не-е, – протянул принц. – Поверь, мне и так вполне хорошо. Я вообще-то специально созвал всех наших на вечеринку, чтобы в конце поговорить с тобой. И вопрос решим, и из дворца выберусь в кои-то веки. К тому же на самом деле я не так пьян, как может показаться.

– Дело твое, – пожал плечами я и улыбнулся. – Мне тоже нравится совмещать приятное с полезным, хоть ребят увидел и расслабился, а то все работаю и работаю. Нужно мозгам разрядку давать.

– А я о чем! – подхватил Витовт. – Поэтому я и решил воспользоваться благовидным предлогом!

Мы за это выпили, и в помещении повисла тишина, прерываемая лишь хрустом малосольных огурцов.

– Так о чем ты хотел поговорить? – прожевав, напомнил я наследнику престола о цели беседы.

– О закрытии пустоши в предместье Антоновка, – более трезвым голосом ответил Витовт. – Мы с отцом много размышляли о предложении церковников и пришли к выводу, что принять его нужно. Во-первых, та проклятая земля – самая маленькая из известных, так что это не должно быть сложно. Во-вторых, эксперимент покажет, можно ли вообще уничтожить пустошь. В-третьих, недавние акции демонолюбов в республике, а также раскрывшиеся после этого объемы инфернального подполья откровенно говорят об огромной силе наших врагов. Если дать им время, то они не только восстановятся, но и учтут допущенные ошибки, что впоследствии приведет к концу света. Думаю, тебе не стоит напоминать, что одной из приоритетных целей для восстановивших силы демонопоклонников будут члены твоего рода. Они точно не забудут тех оплеух, которые ты им просто так развешивал, поэтому закрытие пустошей и в твоих интересах тоже.

Витовт замолчал, смочил горло и с жаром продолжил:

– В общем, мы на тебя рассчитываем! Если все получится, то у человечества появится действительно опасное оружие в этой долгой войне. А наличие в предместье сводной группы из церковников и этих… как их… ученых, вот… поможет нам отследить все этапы закрытия. Кто знает, может, нам удастся найти способ, который позволит обходиться и без представителя рода Морозовых?

– А что вы думаете относительно идеи церковников сделать из меня мишень? – уточнил я. – Чтобы выманить лидера демонолюбов?

– Мы высказались против, – ответил Витовт, бросив на меня быстрый взгляд. – Поэтому публичности даже в случае успеха эксперимента точно не будет.

– Как будто людям нужны доказательства, – прищурившись, протянул я. – Сопоставить закрытие пустоши в республике и в предместье сумеет даже самый недалекий человек. При том что засветившийся у когнийцев князь Морозов вот уже несколько месяцев проживает в Мариграде.

– Я же сказал, – поднял на меня недовольный взгляд Витовт, – разглашать результаты эксперимента мы не позволим, и он будет проводиться под грифом «Совершенно секретно». Со всеми сопутствующими мерами предосторожности.

– Если бы все было так хорошо, как ты говоришь, то той бойни в училище и безобразий на фронте во время приграничного конфликта не было бы, – покачал головой я. – Слишком серьезное дело и слишком много случайных факторов. Кто-то из работников научного центра заметит меня или узнает моих людей, затем до него дойдет информация, что пустошь уже долгое время пустует, демонов, которые перемещались с завидной периодичностью, больше нет. То, что выходит за рамки нормальности и привычки, тут же привлекает внимание. И с той поры пройдет не больше пары дней, как кто-нибудь догадается о связи между закрытием пустоши и прибытием князя Морозова. Затем информация как сплетня распространится по всем отделам и этажам, кто-то решит подзаработать и сольет ее журналистам. Второй – являясь прикормленным агентом, передаст сведения своему работодателю. Третий – похвастается перед дамой сердца, которая не сумеет сдержать язык за зубами. Четвертый – обсудит последние новости с коллегой не в то время и не в том месте. И все. Половина империи в курсе. Или, скажешь, не так?

– Не так, – помотал головой Витовт. – После того случая в Антоновке безопасники перетрясли весь центр и приняли такие меры, что все работники принесли не по одному непреложному обету. К тому же ты всегда можешь замаскироваться и скрыть свою личность. Было бы желание.

– А магию? – спросил я, формируя несколько кубиков льда и бросая их в свой стакан с соком. – Ее куда девать? Она, знаешь ли, меня знатно демаскирует.

– А зачем она тебе? – уточнил Витовт. – Используй не родовую энергию, а обычную, а с напиткой тебе поможет круг магов. Я почему-то ничуть не сомневаюсь, что ты прекрасно умеешь скрывать свои способности.

– Допустим, – не стал отрицать я. – А что, если эксперимент завершится успехом? Вы ведь точно не остановитесь на крошечной расщелине. Вы пойдете дальше! И тогда скрывай не скрывай, а я все равно окажусь под ударом.

– Об этом говорить рано, – твердо произнес наследник престола. – Сначала нужно решить по Антоновке и только потом переходить к следующему шагу.

– Но ты же думал об этом, – бросил я испытующий взгляд на Витовта. – Не мог не думать! Ведь церковники представили императору свой план, включающий уничтожение сначала малых, а затем и крупных пустошей. Так?

– Так, – вынужден был согласиться мой собеседник. – Да только они не учли проблемы социальной напряженности, реакцию элит и прочие факторы, на которые глава государства не может просто закрыть глаза. Поэтому вопрос этот очень серьезный и требует проработки, в том числе и в интересах обеспечения твоей безопасности.

Я промолчал, а наследник престола недовольным тоном добавил:

– А чего ты тут вообще жертву строишь? Церковники, помимо всего прочего, передали твои требования о достойной оплате. То есть ты давно согласен на работу и только голову мне сейчас дуришь!

– Не совсем так, – не согласился я. – Рисковать собой мне не очень хочется, как и привлекать к себе ненужное внимание. Однако понимание, что, возможно, по-другому никак, заставляет меня пойти вам навстречу.

Я выдержал небольшую паузу, а затем резко добавил:

– Но знаешь что?! Несмотря на обстоятельства, просто так ставить свою жизнь на кон я не собираюсь! И так постоянно влипаю во всякое дерьмо и хожу по лезвию клинка! Хотите, чтобы я участвовал? Будьте готовы заплатить! Я все же глава «золотого» рода, и семья для меня важнее долга перед империей. Что будет с моими близкими, если я погибну? С женой? С детьми? Сумеет ли император защитить меня от стаи носирианских псов? Посчитает ли он себя обязанным прикрыть моих детей?

– О чем вообще речь?! – возмутился Витовт.

– О том, что когда я был единственным членом рода, то меня вынудили отправиться на войну, – ответил я. – Понятное дело, что от неожиданностей никто не застрахован, но мне хотелось бы быть уверенным, что император меня не сдаст, что бы ему ни предлагали.

– Я сейчас на тебя обижусь, – рыкнул наследник. – Ты что, не веришь мне?

– Тебе? Моему другу Витовту? Верю! – ответил я. – Императору Изяславу? Главе огромного государства и ответственному за миллионы своих подданных? Нет! Потому как жизнь одного человека менее важна, чем процветание государства! Я это понимаю и принимаю! Поэтому и вознаграждение за свои услуги хочу получить достойное.

Витовт некоторое время сидел молча, переваривая мои слова, а затем произнес:

– Хорошо. Я тебя услышал. Но сначала закрой пустошь в Антоновке, а потом торгуйся об условиях и награде. Такова императорская воля. И еще отец намекнул, что тебе лучше предъявить свои требования церкви, как инициаторам проекта. Сам он тоже не останется в стороне, только ты там сильно не зарывайся. Понимай, что можно просить, а что нет.

– Спасибо за совет. Обязательно им воспользуюсь, – кивнул я.

– И еще, – внимательно взглянул на меня Витовт. – Хоть ты и разозлил меня, но не предостеречь тебя я не могу. Будь поосторожнее с церковниками. Нам показалось странным, что они так сильно желают афишировать твою причастность, прикрываясь возможностью выманить лидера демонолюбов. Дело это, конечно, хорошее, но, думаю, его можно решить и по-другому. Есть вероятность, что тебя сделают козлом отпущения или подставят каким-либо другим образом. И тогда твоими врагами будут не демонопоклонники, а наивлиятельнейшие граждане империи и соседних стран.

– Смертный посягнул на привилегию Спасителя, закрывающего инфернальные провалы, – понятливо добавил я. – Мои люди тоже пришли к подобному выводу, и я уже принял ряд мер для подстраховки.

– За это нужно выпить, – намекнул мне Витовт и, как только я наполнил рюмки, подхватил свою.

– За тебя, Лед. Надеюсь, тебе удастся закрыть эту расщелину в Антоновке, из-за которой мы чуть не погибли в самом расцвете сил. И я хочу, чтобы ты знал: несмотря на то что ты бываешь вредным козлом, которому не мешало бы напомнить о субординации, я тебя очень ценю. Будь таким же рассудительным, сильным и изворотливым. Пусть вся эта ситуация закончится для нас хорошо.

– А говорил, что только я умею льстить, – покачал головой я, и мы рассмеялись.

Уже на следующий день после нашего с Витовтом разговора ко мне вновь прибыл митрополит Агафодор.

«А служители торопятся, – пронеслось в голове. – Интересно почему?»

Задав данный вопрос инквизитору, я напряг все органы чувств.

К сожалению, ответ был стандартным. Мол, служители действуют в интересах победы над демонами, поэтому и спешат все провернуть как можно скорее.

Это мне очень не понравилось, и я дал себе зарок быть настороже. Из-за этого даже существенно усилил принятые ранее меры предосторожности.

Сошлись на том, что я скрытно покидаю свой офис вместе с подстраховывающим меня Резцовым, затем мы переодеваемся в красные балахоны инквизиторов и прячем лица под капюшонами, а потом прибываем в указанное Агафодором место, где будет ждать колонна автомобилей с участниками ритуала, обряженными в точно такую же одежду. Объединившись, мы перемещаемся на территорию научного центра и после краткого инструктажа спускаемся в лабораторию, где все уже будет подготовлено.

– Что именно вы понимаете под словом «подготовлено»? – уточнил я.

Митрополит открыл одну из принесенных папок и, вчитавшись, начал объяснять:

– Должностные лица научного центра пообещали подвести для нас дополнительные датчики давления, температуры, расхода, концентрации, частоты, перемещения и Спаситель знает чего еще. Будет считывающая и обрабатывающая аппаратура, чтобы зафиксировать все нюансы ритуала закрытия и попробовать его повторить. Кроме того, к эксперименту будут привлечены несколько компетентных сотрудников, с которых уже взяли дополнительный непреложный обет о неразглашении. Не стоит забывать и о моих коллегах ритуалистах, которые в данный момент чертят защитные и другие фигуры в лаборатории и будут готовы напитать их силой за считаные мгновения. Также двенадцать магов-священников уже назначены, чтобы в любой момент организовать круг и передать вам часть своей энергии.

В принципе план у них неплохой. Только вот скорость все же несколько напрягает. С одной стороны, хорошо, что бытовые и организационные моменты решаются без моего участия, а вот с другой – нет понимания, куда так яростно спешат служители. Какой информацией они владеют?

– Не совсем понял функции ритуалистов, – решил я побольше узнать об обязанностях всех задействованных в эксперименте групп. – Что именно они подготовят в лаборатории? Защиту? Вы опасаетесь появления высокоуровневых демонов?

– Они нужны для подстраховки. Есть мнение, что закрытие даже столь малой пустоши может привлечь одного или пару демонов, – спокойным тоном ответил Агафодор. – Кроме того, наши специалисты необходимы в случае возникновения проблем на первом этапе.

Заметив мой вопросительный взгляд, он пояснил:

– При закрытии пустоши в республике вы имели физический объект – алтарь, воздействуя на который сумели передать энергию в захоронки. Как мы все знаем, они являются для инфернальной области чем-то вроде точек опоры, которые удерживают территорию и не дают ей уменьшиться. В Антоновке ничего подобного нет, поэтому вам придется поискать эту точку опоры. Если это не удастся, то в дело вступят ритуалисты.

«Раз они предполагают возможность нападения, то нужно будет подстраховаться и взять с собой жезл. Мало ли», – подумал я и продолжил давить на митрополита, вызнавая все подробности процесса закрытия пустоши, а также надеясь, что он проговорится и скажет лишнее.

К сожалению, Агафодор был тертый калач и утечки не допустил, однако информацию к размышлению все же подкинул.

С его слов следовало, что мое закрытие молодой пустоши в республике позволило ученым приблизиться к разгадке закрытия инфернальных территорий и подтвердить теорию о наличии так называемых точек опоры. Служители также сумели сопоставить карту захоронок с аналогичными в других пустошах. Оказалось, что алтари, на которых пытают жертв, расположены не произвольно. Так демоны не только подпитываются силой, но и увеличивают устойчивость проклятой земли.

После того как митрополит ушел, я вызвал к себе Резцова, Синичкина и командира отряда витязей. Нужно было усилить меры предосторожности и организовать скрытное посещение научного центра.

Еще через два дня мой обвешанный защитными заклинаниями автомобиль остановился в предместье Антоновка, и, оставив охрану во внедорожнике, мы с Резцовым, обряженные инквизиторами, присоединились к группе людей, одетых так же.

Нас пригласили в главный корпус научного центра, где под конвоем охранников-магов сначала провели вглубь здания, а затем и в длинный изломанный коридор, полностью покрытый стальными пластинами. Из них в хаотичном порядке торчали стволы пулеметов, огнеметов и части противопехотных мин.

Проходя очередной поворот, я с удовлетворением отметил наличие мощного железного барьера, готового по команде опуститься.

Если у них здесь на каждом повороте по такому препятствию, то меры безопасности действительно приняты серьезные. Интересно, а кому-нибудь удавалось прорваться через эту линию обороны?

Сделав очередной поворот, мы наконец достигли цели – довольно большого помещения с высокими пятиметровыми потолками.

«Размером где-то со средний школьный спортзал», – подумал я, осматривая усеянные различными датчиками, сенсорами, антеннами и видеокамерами стены.

Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, я увидел под самым потолком ряд узких окон-бойниц, скрытых бронированными стеклами.

«Интересно, кто так быстро опознал во мне постороннего? И чем я себя выдал? Слишком новой алой мантией? Отчужденностью? Или неумением носить такую одежду?» – думал я, прислушиваясь к себе в поисках опасности, а также отмечая алое пятно в центре зала и исходящее от него чувство пустоши.

Примечательно, что область вокруг проклятой земли была заполнена несколькими неизвестными мне ритуальными фигурами, которые, что удивительно, совершенно не мешали друг другу.

– Запоминай, – скосил я взгляд на старшего мага своего рода. – Затем попробуем разобраться, что они там навертели.

– Двенадцатилучевая звезда с символами предназначена для организации круга магов и сбора энергии, вторая похожа на защитный ритуал, а вот предназначение последней мне и вовсе неизвестно. Она какая-то странная, – ответил Юрий Владимирович, внимательно осматривая пол.

Пока мы с Резцовым оглядывались по сторонам, дюжина магов заняла свои позиции в нескольких метрах от вершин звезды. Ритуалисты в это время принялись перепроверять чертежи на полу, а один из них, уточнив, кто из нас тринадцатый, указал мое место.

Не прошло и нескольких минут, как стальные двери разошлись в стороны и в лабораторию вошел Агафодор, его сопровождал моложавый мужчина в белом халате.

– Тринадцатый, ты готов? – спросил митрополит, безошибочно узнав меня под маскировкой.

– Да, – коротко кивнул я.

– Здравствуйте, тринадцатый, меня зовут Кирилл Владимирович. Я – руководитель этого научного центра, – несколько высокомерным тоном представился спутник инквизитора. – Перед началом мне бы хотелось еще раз проинструктировать вас относительно мер безопасности и довести до вашего сведения, как будет проходить эксперимент.

Дождавшись еще одного кивка, он продолжил:

– После того как вы займете место в ритуальной фигуре, мы с митрополитом отправимся в соседнее помещение и проверим готовность аппаратуры к работе. Удостоверившись, что все функционирует в штатном режиме, я подам сигнал к началу.

Бросив на мою фигуру взгляд, мужчина продолжил:

– Первый этап эксперимента заключается в проверке ваших способностей по поиску магического компонента инфернальной энергии – той самой составляющей, которая позволяет существовать пустоши в данном месте. Если вам удастся ее ощутить, то мы тут же перейдем ко второму этапу, в котором вы попробуете воздействовать на данный объект. Если вам это удастся и аппаратура лаборатории подтвердит уменьшение пустоши, тогда мы перейдем к третьему этапу. К делу подключатся ваши товарищи из круга магов, и мы попробуем закрыть прореху.

Замолчав, мужчина уставился на меня, ожидая вопросов, и я спросил:

– Что будем делать, если мне не удастся прочувствовать пустошь?

– Тогда вам на помощь придут коллеги-ритуалисты, – удивился подобному вопросу мужчина и бросил на Агафодора быстрый взгляд. – Митрополит, вы уверяли меня, что ваши люди профессиональны и каждый из них знает свой маневр. Намекали, что следование инструкциям в данном случае необязательно, но что мы видим на самом деле? Может, остальные участники эксперимента тоже что-то подзабыли?

«Он что, действительно пытается меня отчитать? – с легким раздражением подумал я. – Или просто хочет вывести из себя? Чтобы я совершил ошибку и открылся? Не дождется».

– Руководитель научного центра здесь вы, – сухо ответил я на претензию. – И вы как нельзя лучше знаете возможности своих подчиненных. Предполагаю, что у научного центра есть свои способы обнаружения компонента пустоши, и вы их задействуете.

– Зачем тратить наши ресурсы, если служители находятся в лаборатории впервые и есть возможность проверить эффективность их методов работы? – ответил Кирилл Владимирович, в глазах которого появилось недовольство.

«Ох и везет тебе, начальничек, – проскользнула мысль, когда я прятал бушующий ураган эмоций внутри ледяной глыбы. – Если бы мне не нужно было сохранить инкогнито, то ты бы уже давно пожалел о своем тоне. Привык подчиненных строить и теперь к посторонним лезет, показывает, кто здесь самый крутой и главный».

– Если нашим ритуалистам не удастся добиться успеха, – поддержал меня Агафодор, – то в дело должны вступить ваши специалисты. Раз вы все же настояли на тщательном инструктаже тринадцатого, то обязаны были сделать это качественно, а не спустя рукава. Так что считаю заданный вам вопрос уместным и не стоящим столь яркого проявления эмоций.

– Сначала вы уверяете меня, что ваши ритуалисты знают свое дело, а теперь, перед началом эксперимента, говорите, что возможна неудача? – произнес Кирилл Владимирович высокомерным тоном. – Будьте уверены, информация об этом попадет на стол не только заместителю министра, но и главе государства.

– Как вам будет угодно, – спокойно сказал Агафодор и с легкой брезгливостью посмотрел на молодого мужчину.

«Пусть я не смогу поговорить напрямую с Изяславом на твой счет, но вот наследник империи обо всем точно узнает, и, думаю, ему не составит труда выяснить, действительно ты такой великий ученый или чей-то бесталанный, но преданный ставленник-карьерист. Почему-то мне кажется, что второй вариант», – мстительно подумал я и отправился к своему месту, где ощущение пустоши стало еще более осязаемым.

«Надеюсь, первый этап будет проще, чем мне кажется сейчас», – пронеслось в голове, и я до начала эксперимента постарался абстрагироваться от чувства, которое во время учебы в кадетском училище позволило мне ощутить открытие пустоши.

В тишине прошло еще несколько минут, и наконец в динамиках раздался высокомерный голос начальника научного центра:

– Проект «Наступление». Эксперимент номер сто семь. Руководитель проекта – Васильев Кирилл Владимирович. Лабораторная аппаратура – исправна, работает в штатном порядке…

Он еще долго зачитывал условия проведения эксперимента, его главные и второстепенные цели, численность участников и их обязанности, а затем назвал предстоящие нам этапы и более полно описал последовательность действий.

«И зачем тогда он меня отдельно инструктировал и злил?» – с легким раздражением подумал я.

– Этап первый – ощущение магического конструкта пустоши. Номер тринадцатый, начинайте, – наконец произнес начальник центра, и я сконцентрировался на знакомом ощущении пустоши.

«Так, а что теперь?» – пронеслось в голове спустя некоторое время, когда обострившиеся чувства так и не сумели обнаружить ничего необычного.

Не придумав ничего лучше, я прикрыл глаза, сконцентрировал магию на ладонях и стал медленно изучать границу пустоши и ее территорию. Спустя десять минут, когда мне уже казалось, что ничего не получится, я на высоте своей груди обнаружил какое-то искажение. Техника «глаза волка», а также увеличившееся количество энергии в руках позволили выделить небольшую область, которая при моем воздействии ощущалась как-то неправильно.

К сожалению, большего, как я ни старался, мне добиться не удалось. Руки и магия свободно проходили сквозь аномалию, не встречая никакого сопротивления. Только ощущения и едва заметное изменение цвета воздуха доказывали, что здесь что-то не так.

– Тринадцатый, освободите пустошь, – донесся до меня голос начальника научного центра. – Ритуалисты, проведите поиск магического якоря.

Как только я покинул пределы фигуры, ранее не принимающие участия в эксперименте инквизиторы отошли от стен, и один из магических конструктов загорелся белым светом и начал медленно подниматься. Добравшись до высоты, на которой я обнаружил аномалию, фигура замерла и засветилась ярче.

С интересом наблюдая за происходящим, я отметил, что в месте аномалии пошла мелкая рябь, а затем ритуалисты направили руки в ее сторону, и нашим взглядам предстал тонкий осколок стекла инфернального алтаря, лишенный «камней боли и души».

– Тринадцатый, попробуйте ощутить и взять объект, – раздалась новая команда, и я, уже готовый к чему-то подобному, сформировал тонкий слой льда на своей ладони. Вновь забравшись на подставку, я протянул руку к стеклу и почувствовал исходящую от него силу.

– Вух! – раздались выдохи с разных сторон, и ритуалисты с облегчением отпустили трясущиеся руки.

«Непросто им это далось», – подумал я, когда осколок с силой постарался вырваться, благо я успел насытить пространство рядом с рукой родовой энергией и не позволил ему ускользнуть.

– Тринадцатый! – раздалась новая команда. – Медленно поводите осколком алтаря из стороны в сторону. Нам необходимо понять, изменится ли конфигурация пустоши из-за этого.

После еще десятка минут и выяснения возможностей осколка, который мне удалось даже вынести за пределы инфернальной области, мы перешли к следующему этапу, и я попробовал напитать магический компонент родовой энергией.

«Возможно, мне удастся провернуть тот же трюк, что и в республике», – пронеслась в голове здравая мысль.

Однако, к сожалению, осколок не спешил принимать в себя чужеродную силу, и мне пришлось постараться, чтобы влить в него немного энергии рода Морозовых. Спустя несколько минут мне это все же удалось, и дальнейшее насыщение пошло проще и быстрее.

Еще через некоторое время осколок начал медленно светиться синим, а я почувствовал нарастание опасности.

«Ну на фиг!» – пронеслось в голове, и я, пусть и с огромными затратами, сформировал полый каменный шар, внутренности которого наполнил насыщенным родовой энергией льдом, и наконец отпустил вызывающий неприятные ощущения объект, который все так же продолжил насыщать силой.

– Переходим к следующему этапу. Круг магов, на места! Передаем энергию тринадцатому, – скомандовал начальник научного центра, и я перенаправил хлынувший в меня поток в остаток алтаря.

Тревога стала медленно усиливаться, и я произнес:

– Всем приготовиться и активировать защитные амулеты! Я чувствую приближающуюся опасность!

Спустя еще несколько секунд осколок алтаря в каменном шаре треснул, границы пустоши вспыхнули, и раздался неприятный человеческому уху звук, словно что-то резко и довольно громко порвалось. В то же мгновение я отскочил назад, уходя из-под удара огромной черной косы, которую держал в руках неизвестный мне четырехрукий демон-ящер.

– Энергию круга на меня! – рявкнул один из ритуалистов, замечая, что коса пробила дыру в защитном барьере.

Однако не успели инквизиторы перенаправить потоки, как осознавший опасность ящер раскрутился на месте с бешеной скоростью и, вновь пробив защиту, нанизал на железное полотно временного лидера.

Хищная улыбка мелькнула на его лице, а затем резко пропала.

Это я, плюнув на маскировку, вмуровал косу в ледяную глыбу, а стоявший у стены Резцов отправил в демона свое заклинание «воздушного серпа».

Получив ощутимый разрез на груди, инфернал зашипел, подал энергию на косу, желая освободить ее из ледяного плена, а когда ему это не удалось, прикрылся от атак служителей перепончатыми крыльями и вдруг резко развел их в стороны, разрушая ограждавший его барьер и освобождаясь от льда, которым я пытался сковать его лапы.

«Вот тебе и защита инквизиторов-ритуалистов», – с раздражением подумал я, заставляя родовой жезл прыгнуть в руку.

Г

ЛАВА

5

Рванувший вперед и в сторону ящер был невероятно быстр. Уклонившись от парочки заклинаний, он откинул древком косы еще одно, смазанными ударами наполненных тьмой когтей пробил защиту ближайших инквизиторов и вырвал по огромному куску мяса из их тел. Не задерживаясь дольше необходимого, он оставил оружие, ушел перекатом от очередного залпа и бросился к тройке инквизиторов, соединивших руки.

Мощный «луч света», ударивший из ладоней церковников, попал ящеру в грудь и остановил его продвижение, однако зашипевший от боли демон не растерялся, крутанулся в сторону, уходя из-под опасного удара, и подгреб под себя двух не сумевших вовремя среагировать инквизиторов.

Все это произошло за какую-то секунду, как и уход противника от парочки моих «ледяных копий», брошенных на рефлексах, поэтому я напитал тело духовной энергией и ударил вновь ушедшего от заклинаний демона мощным «тараном силы», который снес его в сторону и хорошенько впечатал в стальную стену.

Правда, отлетающий от меня демон каким-то образом сумел призвать к себе черную косу, лезвие которой все еще было сковано многокилограммовой глыбой льда, и мне пришлось уйти вбок, опасаясь возможностей неизвестного оружия.

К сожалению, одного мгновения ящеру хватило, чтобы принять тройные «лучи света» инквизиторов на свои крылья, уйти еще от парочки и прыгнуть на очередного противника прежде, чем я отправил в него россыпь ледяных снарядов.

Пропустивший удар в ногу демон рыкнул, недовольно глянул в мою сторону и приподнял косу, желая нанести удар не столько лезвием, сколько массой льда, однако я был к этому готов, и враз промерзшая рукоять стала отличным проводником для нескольких десятков «шипов», пробивших когтистую ладонь.

Мимолетной заминкой воспользовался Резцов, отправивший мощный «воздушный серп», который оставил демона без покрытого усиленной кожей крыла, а также пара инквизиторов. Последним повезло меньше, так как взревевший демон сумел защититься от их атаки вторым крылом.

Не желая терять темп, я отправил в противника несколько «саморезов» и «сфер холода», однако чувство опасности заставило меня резко рвануть в сторону.

«Вовремя!» – подумал я, когда разъяренный потерей крыла ящер направил четыре руки на ближайших врагов и атаковал нас какими-то плотными серыми шарами.

Мне, Резцову и выставившему белый «щит» инквизитору удалось выжить, а вот его товарищу, не успевшему среагировать, не повезло, и он за несколько секунд превратился в пепел.

«Черт! А он силен!» – пришлось признать мне, когда ящер еще дважды повторил прием и трое инквизиторов покинули нас.

Нанести очередной удар замерший противник не успел, так как пропустил парочку мощных тройных «лучей света», «огненное копье» и еще несколько «сфер холода». Последние оказались отличным затормаживающим заклинанием, мешающим демону уйти из-под обстрела.

Громкое шипение разъяренного противника резануло по нервам, а чувство опасности подсказало, что мне суждено вновь стать мишенью. Чертыхнувшись, я бросил вперед глыбу льда и отскочил вбок.

Интуиция не подвела. Ящер, не обращая внимания на другие удары, выставил руки в мою сторону, и с них сорвалась странная призрачная сеть. Она с легкостью разрезала ледяную глыбу, лишь немного замедлившись и, обдав меня ощущением скорой смерти, нашинковала аппаратуру и часть стены.

«Интересно, а «щит Голиковых» сумел бы остановить этот удар? Блин, что-то мне совершенно не хочется это проверять», – подумал я, когда отправил в демона насыщенную энергией россыпь сияющих «снежинок» и наблюдал, как в него одновременно врезается «водяная пуля», «огненная птица» и отливающий ярко-оранжевым светом «воздушный серп». Последняя атака была нанесена концентрированной родовой энергией Резцова, которая повредила второе бронированное крыло демона и лишила его необходимой защиты.

Выставивший стену пепла ящер сумел защититься от следующих атак, а затем я бросил в него огромную глыбу льда, наполненную родовой энергией Морозовых.

«Попробуй останови это», – пронеслось в голове, и предчувствие вновь заставило меня отскочить в сторону, пропуская знакомую, но существенно уменьшившуюся в размере сеть.

Волевое усилие – и разбросанный по помещению лед собирается в шар, сковывая в себе не успевшего среагировать противника. Последовавший за этим взрыв пепла и осколков я остановил «ледяным куполом», а затем вогнал «саморез» в глаз ящера, все же сумевшего частично выбраться.

Демон оказался живуч и боролся даже при подобных ранениях, поэтому точку в противостоянии поставили организовавшие магический круг инквизиторы, ослепительно светящаяся «шаровая молния» которых снесла ящеру голову.

«Фух! Завалили! – облегченно выдохнул я и, окинув взглядом разрушенную лабораторию, поморщился. – Правда, теперь ни о какой конспирации не может быть и речи».

– Как вы себя чувствуете? – спросил подошедший Резцов, наблюдая за тем, как лед вокруг демона превращается в воду, а затем и вовсе исчезает.

– Нормально. Имею как минимум половину резерва, – ответил я и, переведя взгляд с мага на мертвого противника, добавил: – Хотя эта тварь несколько раз меня чуть не достала. Что это вообще за ящер такой? Первый раз подобного демона вижу!

– Кто-то из высокоуровневых инферналов. Вы же знаете, они могут быть какими угодно, – бросив взгляд на крылья, ответил мужчина. – Нам еще повезло, что инквизиторы неплохо подготовились. Если бы не эти защитные ритуалы, то нам бы вообще пришлось туго.

– В самом деле? – приподнял бровь я. – А мне показалось, что ящер не только с легкостью прорвал их барьер, но и почти не обращал внимания на атаку «светом». Лишь строенный и последний удар показали эффективность.

– Ритуал церковников был хорош, – стоял на своем Резцов. – Слишком много энергии демон потратил на прорыв. Поэтому и не ударил по нам смертоносной магией сразу.

– Возможно, ты и прав, – не стал я спорить со специалистом. – Если такой монстр появился после уничтожения миниатюрной прорехи, то что будет после закрытия пустоши гораздо больших размеров? Кто придет нас убивать? Целая армия высокоранговых демонов?

Ответить Резцов не успел, так как до нас донесся грохот открывающихся бронированных дверей.

«А я даже и не заметил, что нас здесь забаррикадировали», – подумал я, в то время как в помещение вошли Агафодор, начальник научного центра и с десяток его подчиненных.

Еще недавно высокомерный и требовательный молодой руководитель с завышенным самомнением выглядел довольно жалко: ворот его рубашки был расстегнут и помят, верхняя пуговица отсутствовала, галстук съехал вбок, по лбу стекали мелкие бисеринки пота, а глаза со плохо скрываемым испугом смотрели на меня.

«Понял, кого строить пытался? – без лишних эмоций подумал я, выслушивая извинения мужчины. – Нужно воспользоваться шансом хоть как-то повлиять на вышедшую из-под контроля ситуацию».

И, добавив в голос холода, я произнес:

– Обеспечьте должный уровень секретности относительно произошедшего здесь сегодня, и все недоразумения будут забыты.

Работавшие в лаборатории люди на мгновение замерли от моего сурового тона, а я уже перевел внимание на митрополита, хмуро осматривающего то, что осталось от погибших.

– Агафодор. Соболезную гибели ваших парней.

– Благодарю, – ответил он, подняв на меня потемневшие от переживаний глаза.

А ведь несмотря на успешное завершение важного для всех церковников эксперимента он сильно расстроен. Переживает. Может, я зря предвзято отношусь к инквизиторам?

Выдержав небольшую паузу, я уточнил:

– Я вам здесь еще нужен?

– Нет, тринадцатый, – все еще соблюдая конспирацию, ответил Агафодор. – Свою главную задачу вы выполнили. Теперь дело за моими людьми и научным центром. Я дам команду, чтобы вас провели к автомобилю.

– Хорошо, – кивнул я.

Уже через несколько минут вооруженные бойцы сопроводили нас к внедорожнику, и мы наконец покинули предместье Антоновка.

«По большому счету мое инкогнито раскрыто, – глядя в окно, думал я. – Будем надеяться, что церковники не просто так едят свой хлеб и им удастся сохранить произошедшее в лаборатории в секрете. Иначе серьезные неприятности могут начаться раньше, чем предполагалось».

К нашему удивлению, ни через день, ни через неделю после завершения эксперимента никто со мной связываться не спешил. Видимо, что церковники, что государственные чины занимались анализом произошедшего, подбивали все полученные данные и продумывали дальнейшие действия. В том, что Изяслав и Добромысл не ограничатся одной лишь мини-пустошью, я не сомневался. Так что оставалось только ждать и заниматься текущими делами.

Утром девятого дня ко мне в офис прибыл фельдъегерь императора, передавший два пакета. Расписавшись в ведомости за получение и попрощавшись с уже смутно знакомым офицером, я вскрыл конверты и внимательно изучил их содержимое.

Итак. Приглашение в императорский дворец в субботу на завтрак. В девять часов. Так, а это что? Собрание «золотой» боярской думы? Через три недели. Хм… Для чего Изяслав хочет созвать представителей княжеских родов и почему мне кажется, что это связано с закрытием пустоши? Неужели Изяслав придумал способ заставить меня работать на благо родины за бесплатно? Хм… Даже и не знаю…

Посидев некоторое время в раздумьях и перечитав письма еще несколько раз, я попросил Аделину пригласить ко мне Потанина.

«Нужно еще раз согласовать наши требования. Может, Роме еще что-то пришло в голову? – подумал я и хищно улыбнулся. – Бороться с демонами я, конечно, не откажусь. Пустошь закрыть помогу, но и пользу для рода упускать не буду».

Завтраки в малой столовой столичного императорского дворца проходили с завидной регулярностью. Представители боярских родов, придворные и чиновники мечтали оказаться с правителем страны в неформальной обстановке и тем или иным способом использовать это в своих интересах: рассказать о проблеме, проявить инициативу, донести до Изяслава новость или сплетню, посоветовать определенную кандидатуру на какую-либо должность.

Я уже не в первый раз присутствовал на подобном мероприятии, поэтому знал, что к делу можно переходить только после того, как подадут кофе. До этого момента Изяслав любил обсуждать неочевидные подробности придворной жизни. Не изменил он себе и в этот раз. Поэтому мне, Витовту и Юзефу Валерьяновичу – бывшему начальнику жандармерии, а ныне полномочному представителю императора – пришлось его развлекать. Иногда со своими довольно интересными комментариями в разговор вступал присутствующий здесь патриарх Добромысл. Единственным молчуном в компании был здоровенный широкоплечий мужчина средних лет, с лысой головой, лицом отъявленного бандита и холодными оценивающими глазами, которыми он то и дело осматривал меня и полпреда. На императора и наследника престола главный инквизитор империи, как представил его глава церкви, старался не смотреть, видимо, ему было хорошо известно об ощущениях, которые возникают у посторонних после его взгляда.

«Интересно, это сколько же людей нужно было убить и запытать, чтобы создавать такую гнетущую ауру с помощью глаз?» – подумал я и поймал взгляд палача, когда он стал меня раздражать.

– Князь, я смотрю, вы познакомились с митрополитом Проклом, – раздался старческий голос патриарха.

Щуплый, низкий и кажущийся безобидным дед в белых одеждах и красной шапочке с любопытством смотрел на меня. Его доброе всепонимающее лицо тронула легкая улыбка. Она словно говорила: «Эх, молодежь! Горячая кровь! Вам бы только показать себя, да проверить свою силу!»

– Решил посмотреть на того, кто весь завтрак молчит и уделяет мне столь пристальное внимание, – произнес я, пытаясь понять, какой силой пользуется инквизитор в боях со своими врагами.

«Сильный витязь или богатырь, – определил я ощущения, исходящие от мужчины. – При обширных ресурсах церкви скорее второе. Да и в плане силы веры явно не слабак. Интересно, а зачем патриарх взял его с собой, если он постоянно молчит? Силу мне показать? Надавить в случае отказа? Или чтобы иметь более сильные переговорные позиции? А может, по какой-то совершенно иной причине?»

– Так, значит, вы хорошо чувствуете чужой взгляд?! – с показным удивлением воскликнул Добромысл. – Удивительно! В мои годы молодежь вашего возраста была подготовлена куда как хуже.

«Пытаешься заболтать меня и отвлечь лестью? – подумал я. – Тогда я, в свою очередь, попробую вывести тебя на откровенность».

– Не верится, что предыдущие поколения были слабее нас нынешних. В то время в городах мира царил покой и уверенность в завтрашнем дне, человечество не позволяло демонолюбам поднять голову и проводить столь разрушительные и кровавые акции.

Взгляд инквизитора вновь сконцентрировался на мне, и я мысленно улыбнулся. От мужика пахнуло явным недовольством. Он отлично понял, что я намекнул на серьезное ослабление церкви и недостаточный профессионализм ее служителей.

Патриарх же, в отличие от одного из своих заместителей, расстраиваться не спешил. Старик все так же улыбнулся и ответил:

– К сожалению, развиваемся и становимся сильнее не только мы, но и наши враги. Демоны уже давно успешно эволюционируют. Усиливаются не только количественно, как это было ранее, но и качественно. А люди в это время, несмотря на промышленную революцию, улучшение условий жизни, создание городов-крепостей, значительное повышение численности населения, появление лиг охотников и магов, становятся слабее. Спокойная жизнь нас развратила. Человечество посчитало, что раз удалось запереть демонов в пустошах, то, значит, и делать ничего не нужно. А зачем? Ведь ингредиенты оттуда можно использовать себе во благо. Некоторые особо отличившиеся пошли дальше. Вместо того чтобы тренироваться и постепенно, потом и кровью, расти над собой, они решили пойти путем жертвоприношений и быстрого усиления. Таких слабых духом людей стало очень много в последнее время. Однако, несмотря на это, нам удается не только сдерживать позиции, но и искать возможность атаковать. Надеюсь, сегодня мы договоримся о шагах, которые переломят ход многовековой войны.