Вы не авторизовались

Академия бездарностей бесплатное чтение

Ольга Александровна Валентеева
Академия бездарностей

Глава 1. Чем дальше в лес

– Я не поеду.

– Поедешь. – Отец смотрел на меня как на пятно на идеальном сюртуке – а он только такие и носил, чтобы складочка к складочке, стежок к стежку. – Поедешь, Мелани, или можешь убираться из моего дома.

Нет, я не стала плакать. Собственно, разучилась в тот день, когда поняла, что во мне нет ни грамма магии. Учитывая, что вся моя семья – сильнейшие маги королевства, звучит не очень-то, правда? С этого самого дня я стала чужой в собственном доме. Ни родители, ни сестры не стеснялись упоминать об этом по поводу и без. А мой жених, сиятельный Алден Роукин, тут же разорвал помолвку.

Обряд по определению типа магии проходил в день шестнадцатилетия, а сама сила просыпалась несколько позднее. Однако кристаллы под моими ладонями остались холодны и безжизненны. Не скажу, чтобы в нашей стране подобное случалось редко – все знали, что магия вырождается, а старухи болтали, будто скоро ее не станет вовсе. Я не слушала слухи и сплетни, пока на собственном опыте не убедилась, что даже в нашем роду можно оказаться обычным человеком.

Родители давно обсуждали мою судьбу. И все чаще они склонялись к решению, которое саму меня пугало до безумия. Среди магических школ и академий была одна особенная. Она занималась обучением таких бездарностей, как я. Давала знания, которые помогали в быту, потому что без магии в нашем все еще насквозь магическом мире порою приходилось туговато, особенно в высшем свете, потому что маги занимали руководящие должности. Маги трудились при дворе, и маги же всегда и во всем были главными. Что оставалось нам? Довольствоваться низшими должностями и не стремиться к высшим.

На достойный брак я тоже рассчитывать не могла – маг не возьмет меня в жены. Оставалось надеяться на партию с каким-нибудь чиновником средней руки, а то и вовсе родители найдут кого-то, кто согласится забрать непутевую дочь с глаз долой.

Так вот, академия… Она находилась на самой окраине королевства. Я слышала, это было унылое место, которое стремилось не научить, а оградить высокородных родственников от их непутевых детей, племянников и так далее хотя бы на годы обучения – визиты домой на каникулах не предполагались. И последние два года я очень боялась, что отец таким образом избавится от меня. Как оказалось, не зря.

– Не смотри на меня так, будто я отправляю тебя на плаху, – заметил дражайший родитель, сведя к носу густые, начинавшие седеть брови. – Наследница рода Хелкотов должна получить лучшее образование, а двери других учебных заведений для тебя закрыты.

– Можно было бы нанять частных учителей… – начала было я.

– Помолчи! – гаркнул отец. – Твои вещи уже собирают. И не вздумай вытворить что-то… в своем духе.

Да, я не сразу смирилась с положением дел. И отвращение родных, и разрыв помолвки с Алденом стали для меня жестоким ударом. Если кто-то рассчитывал, что шестнадцатилетняя девчонка достойно встретит пинок судьбы и смирится с тяжкой участью, он ошибался. Я не смирилась. Старалась найти хоть какой-то выход, бунтовала, не желала сидеть в своей комнате, как больная, когда к нам приходили гости. Не молчала, опустив глаза. Я продолжала жить и не собиралась опускать руки. Но академия бездарностей? Оказаться запертой на три года под бдительным присмотром жестоких профессоров? Потому что о них тоже ходили разные слухи. И порою очень пугающие! Нет, не хочу!

– Раз ты настаиваешь, я уйду из дома, – сказала я отцу.

– И куда же ты отправишься? – поинтересовался тот.

– Куда угодно. Найду работу, буду зарабатывать честным трудом. Я разбираюсь в бухгалтерии, смогу устроиться к кому-нибудь экономкой или…

– Молчать! – На лбу отца угрожающе вздулась багровая венка. – Немедленно! Ты слышала меня? Немедленно собираешься, и чтобы утром была на пути к академии. А додумаешься сбежать, так я тебя из-под земли достану, не будь я лучший сыщик королевства!

Да, поисковой магии папеньки можно было только позавидовать. Его ценили при дворе, и пока считали меня завидной наследницей, чуть ли не пылинки с меня сдували. Как же изменчиво чужое мнение!

– Все равно найду, – повторил тот, глядя на меня сурово. – Пошла!

Я подхватила юбки и выбежала из комнаты. Было больно и обидно, в груди жгло, а в глазах стояли невыплаканные слезы. Хорошо, поеду! Поеду и докажу, что даже с академией бездарностей справлюсь! А если кто-то сомневается, его проблемы!

Слуги уже торопливо собирали вещи, пряча от меня глаза. Я прошла в оранжерею, спряталась на скамейке, утопавшей в экзотических цветах, и все-таки заплакала. Беззвучно, безнадежно. А потом пошла собирать свои сокровища. Это были любимые томики стихов Бертрана Борнелла, несколько украшений-безделушек, которые дарили друзья на памятные даты. Конечно, когда у меня еще были друзья. И тонкое серебряное колечко на цепочке – первый подарок Алдена. Мы познакомились с будущим супругом, когда ему было четырнадцать, а мне двенадцать, быстро подружились, а потом меня угораздило влюбиться в него. Я радовалась, что стану его женой. Однако радость быстро иссякла. Алден отказался от меня. Сначала я не верила. Думала, что на этот шаг его толкнули родители, поэтому сбежала из дома, чтобы встретиться с ним. А он достаточно быстро дал понять, что решение принял сам и я ему больше не нужна.

С тех пор я сняла с шеи колечко, которое стало мне мало, поэтому и носила его как кулон. Уничтожила все письма Ала, все подарки, а этот так и не смогла. Глупая…

– Леди Хелкот, как же так… – заглянула в комнату старая служанка, которая нянчила меня еще ребенком.

– Вот так, Лидия, – вздохнула я, пряча кольцо. – Помолись обо мне светлым девам, пусть пошлют счастливый путь.

Добираться в академию предстояло две недели, и это будет не самое веселое время.

– Ох, горюшко!

Служанка покачала головой и ушла, а я осталась одна. Последняя ночь в родительском доме пролетела без сна. Сестры попрощаться не заглянули. Они обе были младше меня, им еще только предстояло выбрать место обучения в следующем году, поэтому они останутся дома, а я…

Нет, хватит! Больше никаких сожалений! Но горько было расставаться со всем, что я так любила. А в глубине души я чувствовала стыд, будто подвела родителей и как-то провинилась. Отделаться от него до конца так и не получилось.

На рассвете я стояла на пороге нашего столичного особняка. Ни мать, ни отец не появились, но я видела их силуэты за занавесками окна. Видимо, хотели убедиться, что проблемная дочь уехала, а не устроила очередную каверзу. Убедились? Значит, можно ехать.

Дорожный экипаж уже ждал у ворот. Слуги закрепляли багаж. Ехала я одна – слуги или компаньоны в академию не допускались. Кучер, пожилой черноглазый мужчина, поглядывал на меня неодобрительно. Видимо, тоже знал о моей проблеме и считал виновницей родительских бед. Я с гордо поднятой головой села в экипаж, помахала рукой закрытой занавеске, за которой, возможно, все еще стояли родители, и заскрипели колеса, знаменуя новый этап в моей судьбе.

Мы долго пробирались по столичным улочкам, а затем выехали на широкую проселочную дорогу. Тут-то и пригодились книги. Я почти все время читала, потому что разговаривать было не с кем, а спать не хотелось. Мы останавливались на крохотных станциях, перекусывали и продолжали путь – видимо, кучеру приказали спешить. Большую часть ночей я тоже проводила в экипаже. Лишь раз в три-четыре дня снимали комнаты на постоялом дворе, чтобы я хотя бы могла принять ванну и умыться. Мне казалось, что без должного ухода мои каштановые волосы стали напоминать паклю, а ходить я и вовсе разучилась. Но кучер не желал слушать возражений.

– У меня приказ, леди, – бубнил он и увозил меня все дальше от дома.

Однако все рано или поздно заканчивается. Подошел к концу и наш путь. Две с половиной недели спустя на горизонте появились горы, а среди них чернели башенки замка. Мне вспомнились рассказы, что академия стоит над пропастью и бывали случаи, когда студенты срывались туда и ломали себе шеи. Вряд ли о них кто-то тужил…

Экипаж остановился.

– Вещи отсюда заберут, – пояснил кучер. – А вы ступайте дальше сама.

Сама… Чувство одиночества давило все сильнее. Тем не менее я покорно вышла из экипажа и зашагала по дороге, уходящей в гору. Под ноги попадались камни, один раз я чуть не упала, но все равно упрямо шла вперед. Когда обернулась, экипажа уже не было. Какая чудная академия! Ни экзаменов тебе, ни переживаний: поступила, не поступила. Похоже, особо слабые студенты отсеивались на пути в альма-матер. А кто добирался до ворот, мог принимать поздравления и спешить на пары.

В очередной раз подвернув ногу, я толкнула носком ботинка камешек и от злости притопнула. А затем ускорила шаг. За спиной что-то зашелестело. Я обернулась и увидела, как камешки и камни собираются в огромную фигуру. Ой…

– Извините, – пробормотала я, а затем бросилась бежать. Ох, давно не бегала с такой скоростью! Все время казалось, что каменный великан догонит меня и раздавит. Обернулась – он шагал за мной, и из-под каменных ног летело крошево.

– Я не хотела вас обидеть! – крикнула я, не сбавляя шага. Но дорожка шла выше и выше, я начала задыхаться. Споткнулась, упала на колени, обдирая ладони и коленки, пачкая подол дорожного платья. Неужели сейчас придет конец моей короткой жизни?

Тень нависла надо мной. Я поднялась и развернулась, решив лицом встретить гибель, а каменный голем протянул ко мне неживую серую руку. На ней лежал алый конверт, на котором было написано: «Пропуск».

Ой… Кажется, у страха глаза велики. Я забрала конверт, пробормотала «спасибо» и уже медленнее продолжила путь. Благо ворота оказались совсем близко. А на подвесном мосту, ведущем к ним, толпились люди. Юноши и девушки, не так мало, как я могла предполагать, – человек двадцать минимум.

– За мной будешь, – обернулась ко мне красивая блондинка в синем платье и плаще с мехом.

– Хорошо.

У меня не осталось сил сопротивляться или пытаться выяснить ситуацию. Я просто села прямо на мост и обхватила колени руками.

– Что, долго добиралась, да? – А вот блондинка оказалась из словоохотливых. – Мне повезло, я в двух днях пути живу. Эвелина.

– Мелани, – представилась я в ответ. – Да, я приехала из столицы.

– О, недурно! – заулыбалась девушка. – Небось, и принца видела, и короля?

– Видела, – сказала я, раз уж ей так интересно.

– И как? – Глаза девушки сияли неподдельным интересом.

– Обычные маги.

А с наследным принцем я даже как-то танцевала на балу. Мне тогда было пятнадцать, и хотя бы год я наслаждалась жизнью остальных юных девушек. Принц Вильгельм был очень учтивым юношей и грозился отвоевать меня у Алдена. Сейчас он бы и здороваться не стал. Но в королевской семье была своя беда: старшего сына короля убили заговорщики, и Вильгельм в четырнадцать лет вдруг стал наследником престола. И врагу не пожелаешь… Не титула, конечно, а потери близкого человека. Я слышала, что братья были дружны.

Возможно, моя новая знакомая спросила бы еще о чем-то, но наше внимание привлекли новые появившиеся студенты. В отличие от нас, они были верхом. Двое юношей спрыгнули с черных коней, и те развеялись туманом. Магия? Но как? Или они не студенты, а преподаватели?

Но нет, юноши подошли к нам, непохожие как ночь и день. Один темноволосый, с носом горбинкой, плотно сжатыми губами и тяжелым взглядом карих глаз. Второй рыжий, как луч, с забавными веснушками на носу и веселыми зелеными глазами. Но познакомиться мы не успели – будто руководство академии только и дожидалось этих двоих, потому что сразу же заскрипели и распахнулись ворота.

Я ожидала чего угодно, только не того, что из ворот высунется драконья морда.

– А, студентики, – пророкотала голова – тело нам до сих пор не было видно. – Вкусные? Хорошо дома питались?

Первые ряды тут же пожелали стать последними. Какая-то девица с размаху встала мне на ногу и даже не подумала извиниться. А я смотрела на дракона, как на ожившее чудо. Он был такой красивый! Золотистые чешуйки с красноватым отблеском, большие зеленые глаза с вертикальными зрачками, ярко-оранжевый гребень. Казалось, что в каждой чешуйке отражается скупое сегодня солнце.

– А говорят, что кровь дракона способна наделить магией даже таких бездарностей, как мы, – задумчиво проговорила Эвелина.

– Но мы же не будем это проверять?

– Как знать.

И блондинка воззрилась на дракона с тем же гастрономическим интересом, с которым он глядел на нас. А предмет обсуждения, похоже, обладал идеальным слухом.

– Эй, милочка! – Он дыхнул паром, и передние ряды усилили отступление. – Не распространяйте сплетни. А раз такая смелая, подойдите-ка ко мне. Надо проверить, действительно ли у вас нет магии. А то еще занесете какую-нибудь магическую заразу в нашу академию.

Эвелина ошеломленно пошла вперед. Я поторопилась за ней – мне тоже хотелось взглянуть на волшебное существо вблизи. Драконов во всем мире осталось крайне мало, каждый был наперечет. Интересно, конкретно этот – кто он? Не припомню в книгах золотистых особей.

– Добрый день, – звонко проговорила моя новая знакомая, бесстрашно глядя на дракона.

– Имя? – рявкнул тот.

– Эвелина Дорсет, – ответила она. Никогда не слышала об этом роде… Зато, кажется, слышал дракон, потому что проговорил, приглядываясь к Эвелине:

– А, помнится, у нас побывал твой старший брат. Как, жив, негодник?

– Жив и благополучен, – заверила девушка. – И даже передал вам обещанный набор зачарованных колб из ледяного стекла.

– Еще бы он не передал! – Дракон снова дыхнул дымом. – Мои-то разгрохал! Протяни руку.

Эвелина вытянула ладонь вперед, и раздвоенный язык коснулся ее запястья.

– Магии нет, – подтвердил привратник. – Добро пожаловать в Северную безмагическую академию, леди. Следующий!

Эвелина протиснулась мимо дракона в ворота, а я подошла ближе.

– Имя! – Два зеленых глаза блеснули, словно изумруды.

– Мелани Хелкот, – ответила я.

– У-у-у, Хелкот без магии – жалкое зрелище, но мы все равно рады, – заверил дракон. – Руку.

Когда его язык коснулся моей кожи, будто легонько ударило током. Во мне даже затеплилась надежда, но безжалостный ящер мигом ее оборвал:

– Ни капли магии, проходите, леди, вы приняты. Следующий!

Я бочком вошла в ворота, занятые драконьей тушей, и наконец-то смогла разглядеть вид сзади, так сказать. Золотые чешуйки постепенно переходили в алые, а хвост казался огненно-рыжим. Гребень же из оранжевого переходил в светло-желтый. Выглядело мило. Дракон был размером с три экипажа, подобных тому, на котором я прибыла.

– Мелани, сюда! – позвала меня Эвелина.

Точно, я же стою и загораживаю кому-то проход. Я поторопилась отойти в сторону и только сейчас обратила внимание на замок. Да, издалека он казался гораздо меньше! А сейчас черная громадина нависала над нами, щеголяя зубцами башенок и бойницами окон. Я насчитала пять башен. Интересно, жилые комнаты тоже находятся внутри? Или есть отдельное общежитие?

А к нам постепенно присоединялись новоиспеченные студенты. Все сначала глазели на дракона, потом на замок. Последними вошли те двое парней, которые прибыли верхом. Только тогда ящер развернулся и сверкнул глазами.

– Повторюсь, рад приветствовать вас в Северной безмагической академии, – пророкотал он. – Вы доказали, что лишены магии, и это позволяет вам начать обучение на первом курсе. Всего курсов три. Самые одаренные студенты смогут остаться на дополнительный четвертый год.

Можно подумать, кому-то этого хочется…

– Забыл представиться. – Дракон забил хвостом. – Ректор безмагической академии Сальван Голд. Можете обращаться ко мне «лорд ректор» или просто «ректор», я не гордый, не обижусь. А теперь марш за мной, цыплята! Покажу, где вы можете отдохнуть с дороги, а потом вас ждет очень насыщенный вечер.

И дракон взлетел, обдав нас воздухом. Кто-то вскрикнул, а я подставила лицо ветру. Надо же, а это начинает становиться любопытным!

Глава 2. Северная безмагическая академия

Внутри черного замка было довольно прохладно. Если и в жилых комнатах так же, придется спать одетой. Об этом я думала, следуя за ректором. Интереснее всего было взглянуть, как дракон будет себя чувствовать внутри замка, но холл был просто огромным, арки дверей – настолько высокими, что в них мог протиснуться не только дракон, а даже пара. Его крепкие когти стучали по паркету. Наверное, паркет приходится менять часто…

– Вот она, наша академия, – вещал ректор, следуя к широкой лестнице. – Здесь находятся залы для общих лекций, на втором этаже – для практикумов и семинаров.

– А где мы будем жить? – спросил один из студентов.

– В подвале, – на полном серьезе ответил дракон, и энтузиазма у нас, желающих грызть гранит науки, поубавилось.

– Шучу, – загрохотал смех ректора. – Жилые комнаты находятся в трех башнях.

– Но башен же пять, – не сдавался студент.

– А преподаватели, по-вашему, нигде жить не должны? И одну занимаю лично я, туда вам вход строжайше запрещен, даже если замок будет гореть, а потолок – рушиться на ваши пустые головы.

– Почему это пустые? – возмутился кто-то.

– Потому что их еще ничем не наполнили, – заявил дракон, останавливаясь у лестницы. – Итак, новость первая: у нас нет деления на факультеты, потому что у вас нет магических способностей. Да и вас не то чтобы много, всего двадцать студентов. Поэтому учиться вы будете все вместе. У вас будет ряд обязательных дисциплин, а со второго семестра вы сможете выбрать те, которые станете изучать углубленно. Зимние каникулы – две недели, летние – месяц. Традиционно студенты проводят их здесь же. Пока доедете домой, уже пора будет возвращаться, так что сидите смирно, читайте, гуляйте в парке – он такой огромный, что мы однажды искали в нем неделю сбежавшего студента. Одним словом, все для вас!

Я не уставала удивляться. Судя по лицам моих однокурсников, у них была примерно та же реакция. Они слушали дракона, едва ли не разинув рты.

– Далее о правилах. – Ректор поднял вверх лапу. – Главное вы усвоили: вход в мою башню запрещен. Вход в башню преподавателей – тем более. Они все люди ранимые, и, в отличие от вас, у некоторых присутствует магия, поэтому получите пульсар в лоб – не обижайтесь. Родителям письмо с траурной лентой я напишу лично, у меня уже и шаблон есть.

Шаблон? Значит, случаи были? Очень захотелось сесть, пусть даже прямо на пол, потому что ноги не держали.

– Далее, – продолжал лорд Голд. – Не портите имущество академии. Оно уже не новое, а финансирование у нас не то чтобы очень радует. Хотите потом сидеть на разломанных стульях – сидите.

– А одежда? Она же за три года истреплется… – попыталась вставить одна из девушек.

– Ваши фривольные платьица оставьте пылиться в шкафу, – рыкнул дракон. – Там им самое место. Форма будет ждать вас в комнатах. Два комплекта на год. Порвете – зашивать будете сами, курсы кройки и шитья у нас тоже есть, без магии определенно не будут лишними. И главное: за вами никто не будет бегать с золотой ложкой. Прислуги не держим. Чистота в комнатах зависит только от вас. Не успели в столовую – остались голодными. Не выполнили вовремя задание – заработали штрафные баллы, получите отработку. У кого на конец семестра будет больше всего штрафных баллов…

– Выбывает? – с надеждой поинтересовался светловолосый юноша.

– Нет. Весь следующий семестр помогает сохранять чистоту в академии. Моет коридоры, вытирает пыль. Ничего зазорного, но попотеть придется, и учебу все равно никто не отменит. Следующий пункт. Отношения между студентами.

Понятное дело. Сейчас начнет рассказывать, что до конца учебы ни-ни, будто нас родители не воспитывали.

– Так вот, запрещать я вам ничего не буду, – снова огорошил ректор. – Хотите – влюбляйтесь, делайте своих родителей бабушками и дедушками. Только помните, что с ребенком вам никто помогать не будет. Никаких мамок-нянек, да и условий тут нет, а домой я вас не отправлю. Это касается не только мамаш, но и папаш, потому что переселю вас в комнату к орущему отпрыску, и разбирайтесь как хотите. Поэтому думайте головой и предохраняйтесь.

Да уж, после речи ректора заводить отношения до конца учебы расхотелось даже мне – учитывая, что я вообще их не планировала.

– А теперь я представлю вам человека, который на три года станет для вас матерью и отцом. К нему вы будете прибегать в слезах и соплях, требовать пропуск в ближайший город, жаловаться на коварных возлюбленных и просить взаймы до стипендии. Кстати, стипендия у вас достаточно высокая, на побрякушки хватит.

А меня больше заинтересовал пропуск в город. Хотя это логично. На три года необходимого не напасешься – хотя бы даже тех же средств гигиены. Да и развеяться тоже хочется. Ладно, выясним этот вопрос.

– Итак, ваш дражайший куратор, лорд Терренс Ларден.

Кто-то за нашей спиной тихонько кашлянул. Я обернулась и снова замерла. Стоит признать, куратор Ларден был демонически красив! Темные волосы, небрежно стянутые на затылке, огромные синие глаза в обрамлении пушистых ресниц, аккуратный нос. Облик портили лишь крепко поджатые губы. Сразу видно: куратор крепкий орешек, его так просто не возьмешь.

– Ух ты, – присвистнула Эвелина, о которой я уже успела подзабыть.

– Не «ух ты», барышня, – обернулся к ней куратор Ларден, – а ваш куратор.

Голос у него был низкий, глубокий.

– И попрошу обращаться ко мне «куратор Ларден», фамильярности я не потерплю!

Да уж, вряд ли к нему прибежишь за советом, подумалось мне. Вредный тип. Молодой, а высокомерный – едва ли нашему куратору больше тридцати.

– Теперь прошу за мной, – скомандовал Ларден и повел нас вверх по лестнице, как полки в атаку. Женская половина, впрочем, смотрела не под ноги, а на спину куратора – и не только на спину, потому что две девушки почти сразу растянулись на ступеньках. Терренс даже не сбавил шаг. Мне показалось, что он и вовсе пошел быстрее. А мы миновали второй этаж, свернули, прошли в очередную дверь и очутились у винтовой лестницы. Похоже, это наша башня. Интересно, здесь обитает только первый курс? Скорее всего: студенческих башен три, курсов тоже. Все сходится.

А вот подъемы и спуски по лестнице станут тяжелым испытанием. Я поняла это, когда успела запыхаться, выдохлась, а мы все еще не поднялись к нашим комнатам. А когда Ларден толкнул дверь в коридор, я готова была возблагодарить светлых дев!

– Женский этаж, – отчеканил он. – Юноши, ваш выше.

Послышался слаженный мужской вздох, а я посочувствовала сильной половине нашей группы. Пока же Ларден продолжал вещать:

– Комната у каждой личная, всего десять комнат. При этом три уборные, три душевые. Ванная одна, она открыта только на выходных, а то знаю я вас. В остальное время довольствуйтесь душевыми. И привыкайте к самостоятельности, она вам пригодится. Таблички с вашими именами на дверях, вещи уже в комнатах. До вечера вы свободны, в шесть жду у лестницы, я за вами приду и проведу экскурсию по территории академии.

Как мило с его стороны… Ларден пошел прочь, увлекая за собой парней, а я нашла свою фамилию на третьей двери от входа и ввалилась внутрь. Счастье-то какое! Впрочем, счастье быстро сменилось менее приятной эмоцией. Комната была обставлена достаточно скромно. Да, дома на мне поставили крест, но привычных радостей жизни не лишили. И удобная кровать относилась к одной из них. А здесь саму комнату можно было пройти шагов за пять. У стены притаилась узкая кровать, застеленная тонким одеялом. В другом углу – стол, на нем стопкой лежали учебники и письменные принадлежности. Два сундука с моими вещами занимали половину комнаты. Узкий шкаф явно не вместит и половины… Допустим, сундуки я сдвину под кровать, уже освободится место. Только уюта в этой комнатушке все равно не было ни на грамм. Стул – и тот был один. А если зайдет однокурсница? Даже присесть будет негде!

С другой стороны, на что я рассчитывала? Слухи об этом месте ходили разные, и хороших практически не было. Я подошла к узкому окошку. Под окнами был тот самый парк, больше походивший на лес. Да, заблудиться немудрено. В глубине парка виднелось какое-то строение, но через мутное стекло нельзя было разглядеть, какое именно. Только возвышалась серая крыша. Поздравляю, Мелани! Теперь ты на три года заперта в этих стенах.

В двери негромко постучали. Я не удивилась, увидев на пороге Эвелину. Та тоже не выглядела сколько-нибудь счастливой.

– Это не комната, а каморка какая-то! – выпалила блондинка.

– Согласна. – Я отошла от двери, давая новой знакомой войти. – Представляю, какие тут душевые.

– Лучше не представлять, – поморщилась та. – Мой отец говорил, что здесь дают хорошее образование, но как-то мне слабо верится в это после всего увиденного. Академия явно бедствует. Ты обратила внимание, каким старым выглядит все вокруг? Не только в комнатах, но и в коридорах, и в холле. А вдруг тут обитают призраки? Бр-р-р!

– Мы их даже не увидим, в нас магии нет, – отмахнулась я.

– Если бы! Я дома один видела. – Эвелина понизила голос: – Поэтому не зарекайся. Уверена, в этом замке точно когда-то кого-то убили. Или ранили, или…

– Не нагоняй страха, – отмахнулась я от впечатлительной девушки.

– Зато ректор – очень интересный дракон, – хмыкнула та. – Как думаешь, если попросить у него чешуйку, он не откажет? Драконы ведь должны линять.

– Линять?

Я представила, как с ректора сыплется старая чешуя, а на ее месте вырастает новая, и стало смешно.

– Может, он и когти иногда стрижет? – продолжала мечтать Эвелина. – Вот бы коготок получить! Это ведь такой источник волшебства, и своей магии не надо.

– Боюсь, ректору твои планы на части его тела не понравятся, – хмыкнула я.

– Что-то я тоже этого опасаюсь, – кивнула подруга по несчастью. – Эх, ладно, пойду разбирать вещи. Я, если что, в четвертой комнате живу, соседки.

Вот и отлично. Будет с кем перемолвиться словечком. Хотя за последние два года я привыкла молчать: меня никто ни о чем не спрашивал, не замечал, будто я была пустым местом. И лишь иногда близкие снисходили до ответов на мои собственные вопросы.

Я тоже открыла сундук и принялась развешивать платья в шкафу. Интересно, чему нас будут учить? Магии ведь ни у кого нет, основные науки мы выучили еще дома, когда нас готовили к более светлому будущему. Любопытно будет взглянуть на расписание. Я уже была уверена, что курсы рукоделия не выберу в качестве дополнительного предмета. Может, найдется что-то более интересное?

Как и предсказывала, в шкафу поместилась лишь половина вещей из первого сундука. Для вечернего выхода в свет выбрала темно-зеленое платье. А еще оценила комплекты формы: теплой, темно-коричневой, и более легкой, синей. Форменные платья казались невзрачными, бесцветными. И я даже начала подозревать, что ношеными, но убедиться в своей догадке не смогла. Кто же в таком признается?

Измотанная изнурительной дорогой и переживаниями, я легла и тут же провалилась в сон. А проснулась от стука в дверь и поняла, что едва не проспала обещанную экскурсию по академии. Было бы скверно не знать, куда идти на пары. А может, будет какая-то вступительная церемония? Торжественный ужин? Хоть что-нибудь, чтобы отпраздновать начало этих длинных трех лет.

– Не спи, соня! – Эвелина казалась бодрой и свежей. Видимо, прекрасно отдохнула. – Нас ждет увлекательный вечер!

– Если ты о том, чтобы бегать по академии следом за куратором, не слишком-то он и увлекательный, – буркнула я, быстро заплетая волосы в косу. В отличие от однокурсницы, я выглядела так, будто не спала год. И, откровенно говоря, хотелось вернуться в постель.

– Да ладно тебе! Ты видела, какие у нас симпатичные парни в группе? – Эвелина цвела и сияла. – А главное, у них тоже магии нет, нос воротить не будут. Идем ловить свое счастье!

И потащила меня в холл, где назначил нам встречу куратор Ларден. Уверена, он был еще одной причиной такого рвения Эвелины. Слишком уж днем она на него заглядывалась.

Пусть мы и не опоздали, но вся группа уже была в сборе, не хватало только нас. Однокурсники молчали, исподлобья поглядывая друг на друга. Да, с нашим магическим положением особо ни с кем не подружишься. Я и сама не торопилась заводить знакомства. Эвелина не в счет. Похоже, ее семья спокойно относилась к магическим особенностям дочери. А в холл уже входил сам куратор Ларден. Он выглядел так же безупречно, как и утром. Я даже в чем-то понимала восторги Эвелины, но, после того как Алден меня предал, не горела желанием снова в кого-то влюбляться. Даже просто увлекаться, потому что иногда меня еще душила глухая тоска. И как с ней справиться, я не знала. С другой стороны, хорошо, что с Алденом все выяснилось до того, как я стала его женой. Разочароваться в любимом супруге, с которым ты связана магической клятвой, еще более горько.

– Вижу, все собрались. – Ларден окинул нас долгим взглядом, будто пересчитывая. – Следуйте за мной, я покажу вам основные достопримечательности академии, а потом провожу на ужин.

Странно, что до сих пор мы видели только преподавателей, а не студентов. Впрочем, вскоре эта странность развеялась: на втором этаже центральной части замка было шумно. Студенты в таких же форменных платьях и костюмах, как выдали нам, сновали туда-сюда. Они что-то обсуждали, поглядывая на нас с любопытством. Точно, учеба ведь еще не началась. Наверное, поэтому учебная часть замка казалась такой малооживленной.

– Сейчас у второго и третьего курсов начинаются собрания групп. – Ларден подтвердил мою догадку. – Будут выбирать старост на этот год, подавать заявки на дополнительные курсы. Поэтому так шумно.

Но здесь было много студентов! Если бы второй и третий курсы состояли из двадцати человек, как наш, то во всей академии насчитывалось бы всего шестьдесят студентов. Не сходится…

– Многие приезжают сюда в течение учебного года. – Ларден подтвердил мою догадку. – Сами, против воли родителей, потому что наш магический мир сложен для людей без магии. Поэтому не удивляйтесь, что второй и третий курсы больше вашего. Да и сам набор в предыдущие годы отличался – изначально мы принимали по пятьдесят студентов.

– Тогда почему в этом двадцать? – спросила Эвелина.

– Об этом стоит спрашивать не меня. – Ларден пожал плечами. – Что ж, приступим к нашей экскурсии. Здесь, на втором этаже, как вам уже говорили, находятся в основном залы для семинаров и практикумов. Также именно здесь вы сможете найти библиотеку – ее дверь в конце коридора. Комнаты для собраний курсов, куда сейчас направляются студенты, тоже на втором этаже. Я покажу вам нашу.

Куратор провел нас вдоль коридора и остановился перед дверью из темного дерева. За ней скрывался достаточно уютный зал. Вдоль стен стояли мягкие стулья, напротив входа возвышалась небольшая трибуна. Окна были скрыты изящными занавесками, комнату озарял мягкий свет.

– Здесь мы соберемся завтра утром, ровно в восемь, – отчеканил Ларден. – Затем я провожу вас на первую лекцию, поэтому потрудитесь позавтракать раньше, а письменные принадлежности захватите с собой. Расписание уже лежит у каждого на столе.

В наши комнаты есть доступ для посторонних? Я поморщилась. Не хотелось бы, чтобы кто-то рылся в моих вещах. Но в открытую протестовать не стала – у академии свои устои, и мне только предстоит с ними познакомиться.

– Запомнили путь? Тогда я покажу вам третий этаж, – сказал куратор и снова повел нас по коридору. – На третьем этаже находятся тренировочные залы, а также комнаты отдыха, где студенты всех курсов могут собираться вместе и общаться. При этом в жилые башенки второго и третьего курсов вам нельзя, у каждого своя территория, не заходите на чужую.

На третьем этаже было уютно. Тут нашлись не только тренировочные, но и бальные залы. Значит, праздники в академии все-таки случаются.

– Официально учебный год начинается завтра, – проговорил Ларден. – Поэтому вечером состоится небольшой прием. Выгуляйте привезенные платья и забудьте о них до конца первого семестра, когда мы восславим светлых дев за новый год и вашу первую сданную сессию. А теперь – столовая!

Я заметила, что лестница ведет дальше, на четвертый этаж, но спрашивать, что там, не стала. Узнаю в свое время. Скорее всего там рабочие кабинеты преподавателей – им тоже надо где-то трудиться. А вот есть хотелось, целый день, считай, ничего не ела. Поэтому визит в столовую меня обрадовал. Это была большая просторная комната. Три длинных стола тянулись от одного края в другой, вдоль них стояли скамьи. У окошка выдачи уже стояла добродушная румяная женщина.

– Подходим ко мне, малыши. – Она помахала рукой, а я покосилась на однокурсников. И где она малышей увидела?

Каждый взял поднос, и повариха поставила на него тарелку с манной кашей, блюдечко с булкой и стакан с компотом. Негусто, но пахло вкусно. Я умостилась рядом с Эвелиной. Парни, которые утром привлекли внимание, сидели напротив нас, и моя соседка, видимо, решила, что еда – прекрасный повод для знакомства.

– Эвелина, – представилась она.

– Клеменс, – ответил рыжеволосый. – А это Рейн.

Рейн… В переводе с южного диалекта – дождь. Что ж, ему подходит – угрюмый, как туча.

– Мелани, – откликнулась я.

– Откуда вы приехали? – уже выпытывала Эвелина. – Я местная, можно сказать.

– Юг, – ответил Клеменс. – Далековато забрались.

– О, да!

Только не похожи они на живых и вертких южан. Клеменс еще хоть как-то, а Рейн – вообще никак. Может, его родители были не оттуда? Мало ли.

– Ненавижу манную кашу, – признался Клеменс, открыто строя глазки Эвелине. Та рассмеялась:

– Я тоже, но что поделаешь? Голодать вредно для здоровья.

И взялась за ложку. Я отметила, что приятель Клеменса ест быстро, а главное – молча. Он вообще говорит?

– Приходите в гости, – уже приглашала Эвелина. – Моя комната под номером четыре, а Мелли в третьей живет.

Я не очень-то любила, когда кто-то сокращал мое имя. Мелли осталась в дне моего шестнадцатилетия, а Мелани была куда тверже и разочарованнее в людях. Даже самых близких.

– А наши пятая и шестая, – ответил Клеменс. – Я тоже буду рад гостям.

«Я буду рад». Не «мы». Это я тоже отметила.

Все были такие голодные, что ужин закончился быстро. Мы попрощались с новыми знакомыми и разошлись по своим этажам. Эвелина настойчиво намекала, что не против зайти ко мне в гости, но мне хотелось побыть одной и поразмыслить, поэтому я пожелала ей спокойной ночи и закрыла дверь комнаты.

На столе уже действительно лежало расписание. Пока что в нем значилось три лекции: «Теория экономики», «Теория психологии» и «Введение в домоводство». Вот последнее меня удивило. Что имеется в виду? Мы не станем наследниками наших родителей, у нас нет магии. Что ж, завтра получу ответ на свой вопрос и даже немного развеюсь. Вспомню, как это – танцевать. А пока спать! Потому что во сне исчезают все горести и радости, тают тревоги и печали.

Я сняла платье и надела тонкую сорочку, привезенную из дома. Одеяло казалось холодным, но быстро нагрелось от тепла моего тела. Я завернулась в него, как в кокон, закрыла глаза, однако долго еще лежала без сна. Думала о доме. О том, что скучаю, пусть мне и было там плохо. И при этом была уверена, что никто не скучает по мне.

Глава 3. От лекции до лекции

Серый свет лился в окна, когда я открыла глаза. И не поймешь, то ли светает, то ли уже давно наступило утро. Я поднялась и подошла к окошку. Да, давно рассвело, но в этих краях солнце казалось неярким, подернутым туманной дымкой. Может, конечно, это только сегодняшний день выдался таким пасмурным. А может, это в принципе особенности местной погоды. Часы показывали, что у меня есть сорок минут, чтобы собраться и позавтракать, поэтому я натянула домашнее платье и поспешила в душевую. Однако никак не ожидала, что все мои однокурсницы уже здесь и толпятся перед тремя кабинками, в которых кто-то есть.

– Лилиан, выходи! – стучала в одну из кабинок Эвелина.

– Мартина! – звала русоволосая девушка у другой.

– Идите к темным братьям! – раздалось из третьей кабинки.

Всем хотелось принять душ, и никто не собирался торопиться. Я подумала, подумала – и сбежала в столовую. Потом вернусь и вымоюсь, пока девушки будут завтракать. Правда, я рассчитывала, что в столовой и вовсе никого не будет, поэтому небрежно заколола волосы и переодеваться во что-то более приличное не стала. Платье-то было достойное, удобное, но не для выходов в свет. А за нашим столом сидели все десять парней-однокурсников и мирно жевали. Я уже готова была отступить, но потом плюнула на все и пошла к окошку раздачи.

– Доброе утро, – поприветствовала повариху.

– Доброе утро, деточка, – ответила та, выделяя мне порцию оладушек, блюдечко с джемом и чашку чая. – Что-то ваши опаздывают.

– Сражаются за воду в душе, – улыбнулась я, и повариха рассмеялась в ответ.

– Уверена, это будет достойный бой, – подмигнула она. – Присаживайся, милая. Приятного аппетита.

– Благодарю.

Я подхватила поднос и села за стол.

– А остальные что, не голодные? – тут же поинтересовался Клеменс.

– Здравствуйте, Мелани, – внезапно заговорил Рейн, и я чуть приборы не выронила. Уже привыкла, что он все время молчит.

– Здравствуйте, Рейн, – кивнула ему. – Всем приятного аппетита.

И впилась в оладушек. Кто-то любит много есть на ужин, я же всегда голодная с утра, поэтому быстро справилась с завтраком, и когда относила посуду, в столовую потянулись остальные девушки. Я же быстренько вернулась на наш этаж, влетела в душ и… Вода была прохладной, если не сказать – ледяной. Стуча зубами, быстро обмылась, прополоскала рот травяным отваром, заготовленным на полочке. Да чтоб им всем… Настроение, и без того пока не радужное, покатилось куда-то вниз. Я быстро натянула форму и поспешила в холл, отмечая, что одежда удобная и точно по размеру. И снова картина повторилась: десять парней и я одна. Видимо, дамы еще завтракали.

– О, и снова здравствуй, – помахал мне Клеменс. – Что-то мы слишком часто встречаемся этим утром, красавица.

Тоже мне, красавицу нашел! В синем наглухо застегнутом платье, с собранными в «улитку» волосами, потому что на скорую руку соорудить что-то более достойное я не могла. Надо завтра проснуться как можно раньше! Иначе так и буду ходить как пугало.

А куратор Ларден уже шел к нам. Окинул взглядом одиннадцать человек вместо двадцати, усмехнулся с легкой иронией и скомандовал:

– Отстающих не ждем, пусть добираются сами. За мной!

И широким шагом двинулся к лестнице. Мы поспешили за ним. В последнюю минуту нас догнали Эвелина и русоволосая девушка, имени которой я пока не знала.

– Татиана, – представилась та.

– Мелани, – ответила я.

На втором этаже мы свернули налево и остановились у одной из дверей. А я только сейчас задумалась о том, что столы второго и третьего курсов были пусты. У них завтрак состоится позднее? Или, наоборот, был раньше?

– Проходите, присаживайтесь, – скомандовал куратор, дождался, пока мы рассядемся на убегающих вверх рядах, и запер дверь. Ух ты!

– Не терплю опозданий, – прокомментировал он, поправляя и так идеальный костюм. – Что ж, леди и лорды, с сегодняшнего дня вы здесь просто студенты. Забудьте обо всем, что было до академии. Уверяю, вам не скоро понадобится вспомнить об этом.

Кто-то задергал ручку двери, раздались голоса, но куратор не отвлекался от своей речи.

– Я буду преподавать у вас такой, безусловно, нужный предмет, как теорию экономики, – продолжил он. – Зачем она вам? Вполне резонный вопрос. Я отвечу. У кого-то есть братья и сестры, у кого-то нет, и вы единственные наследники своих родителей. Как бы там ни было, после окончания академии вы вряд ли вернетесь под родительское крыло, и вам придется заново строить свою жизнь. Обустраивать свое имение. А без знания экономики вы этого сделать не сможете. Опять-таки, кто знает? Возможно, вы выберете для себя такую профессиональную сферу, как банковское дело. Оно как раз не требует магии. Но это уже будет отдельный курс, на который вы сможете записаться во втором семестре, а пока… Пишем!

Он так резко хлопнул в ладоши, что я даже вздрогнула. Дверь задергали сильнее, потом почему-то раздались еще более громкие голоса. Что происходит? Мне было любопытно, однако куратор диктовал так быстро, что я едва успевала писать, и о судьбе однокурсниц пришлось забыть. От определений мы перешли к истории экономики и людям, заложившим основы этой науки. Никто не болтал: времени на разговоры тоже не было, и в конце пары у меня болела рука – так много мы написали.

– Выучить до завтра, – скомандовал куратор, подошел к двери и наконец-то ее открыл.

Пунцовые девушки толпились в коридоре. Мы потянулись за куратором, и я разглядела на запястьях однокурсниц яркие красные кружочки – будто краской нанесенные.

– Взгляните, – сказал Ларден, указывая на руку одной из девушек. – Это знаки, говорящие о том, что вы где-то провинились. Соберете три печати – будете наказаны. Уверяю, наказание вам не понравится. После перерыва вас ожидают в аудитории двести три. Запомнили? Свободны.

И пошел прочь.

– Где вы были? – Мы тут же обступили девушек.

– У ректора. – Те едва не плакали. – Он сказал, что печати смоются только нашей кровью.

Да, очень в стиле дракона. Я взяла на заметку, что правила академии лучше выполнять неукоснительно, иначе быть беде. И, чтобы снова не опоздать, мы дружно потянулись в указанную аудиторию. Действительно, кроме нас, других студентов в коридоре не было. Значит, у них занятия еще не начались – или же проходят где-то еще.

В аудитории двести три тоже скрывался лекционный зал. Ряды маленьких парт на одного поднимались по ступенькам выше и выше. Я заняла место во втором ряду. Справа присела Эвелина, слева – Клеменс и Рейн. Все та же компания.

– От экономики у меня зубная боль, – пожаловался рыжеволосый.

– А у меня головная, – уныло пробормотала Эвелина. – Кстати, Клеменс…

– Можете звать Лем, как друзья, – улыбнулся тот. – Мне привычнее.

– Хорошо, Лем. Как ты думаешь, зачем нам основы психологии?

– Ну, сражаться магией мы не можем. – Лем и вовсе развеселился. – А так хоть зубы врагу заговорим!

Представила себе картину: неприятель с пульсарами на кончиках пальцев, а напротив – Лем, вещающий: «Вас что-то беспокоит? Давайте это обсудим!»

Уморительная картина! Я тоже заулыбалась. Но действительно, пока что набор предметов в академии удивлял. Я ожидала чего-то другого.

– Думаю, дело не в этом, – вмешался в нашу беседу молчун Рейн. – Мы не сможем прочитать кого-то магически, определить его намерения, тип силы, друг это или враг. Значит, надо учиться читать по лицу, жестам, поведению. И просчитывать, каким образом действовать нам самим.

– Все-то ты знаешь, друг мой. – Лем похлопал его по плечу. – Иногда это так скучно!

Рейн ничего не ответил. А вскоре переливы невидимых колокольчиков возвестили, что лекция начинается. В ту же секунду отворилась дверь и на пороге замерла леди примечательной наружности. На ней было укороченное платье, за которое в столице наградили бы не самыми лестными эпитетами, и высокие сапоги. Волосы ярко-рыжего цвета были собраны в хвост, в ушах покачивались круглые золотые серьги.

– Вот это да! – пробормотала Эвелина.

– Не «вот это да», а леди Шарлотта Дафнер, – обернулась к ней странная дама. – Профессор психологии. Многие из вас наверняка спрашивают себя, зачем вам эта, без сомнения, простая и бессмысленная наука.

Именно об этом мы и говорили, подумалось мне.

– Так вот… – Шарлотта обвела аудиторию тяжелым, совсем не женским взглядом. – Пока что мы будем говорить об азах, но, если вы выберете дополнительный курс, мы обсудим теорию конфликтов, умение читать по лицу, позе, жестам. Одним словом, любой человек станет для вас открытой книгой. Поэтому не советую пренебрегать моими лекциями и практикумами. А если у вас все-таки появится такое желание, помните, что сессия придет очень быстро и слушать ваш жалкий лепет я не собираюсь. Пишем!

И мы писали, пока не задымились ручки. Мне казалось, что чернила сейчас закипят, потому что Шарлотта диктовала, не останавливаясь. Она ни разу не взглянула в свои записи, чеканя основные этапы развития психологии в нашей стране. И, стоит признать, ее рассказ мне понравился. Я даже задумалась о том, чтобы записаться на дополнительный курс во втором семестре. Если, конечно, успешно сдам сессию. Хотя даже если провалюсь, вряд ли меня отправят домой. Скорее всего, буду сдавать, пока ноги держат и язык ворочается во рту.

После второй лекции был объявлен обеденный перерыв. Как-то само так сложилось, что мы с Эвелиной объединились с Рейном и Лемом. Наверное, так и рождается дружба, хотя в нашем случае даже о приятельских отношениях говорить рано. Вчетвером мы направились в столовую. Оттуда доносился умопомрачительный аромат супа с приправами. Я даже сглотнула слюну. Вообще, ко всему можно привыкнуть. И к этой академии тоже, пусть условия в ней и оставляли желать лучшего.

На этот раз в столовой не было пусто. Второй и третий курсы уже усиленно работали ложками. Мы удостоились нескольких любопытных взглядов, но никто с нами не заговаривал и ни о чем не спрашивал. Я разглядела только, что на синей форме старшекурсников приколот значок – золотой дракон, расправивший крылья. Интересно, нам выдадут такой же?

Однако тарелка наваристого супа и каша с мясом прервали мои размышления о драконах, вернув к вполне насущной проблеме – голоду. Я заметила, что Эвелина ест мало, как птичка. Так и положено изысканным леди. А я больше не чувствовала себя леди. Сказано, отбросить все предрассудки! Вот и отбросила, сначала проглотив суп, а затем кашу. Булочка, выданная к чаю, уже показалась лишней, и я забрала ее с собой.

– Боишься, что ужином нас не накормят? – усмехнулся Лем.

– Ужин, скорее всего, будет уже после праздничной церемонии, – ответила я. – А значит, до него еще очень и очень долго.

Лем подумал и тоже завернул булку в салфетку, а затем спрятал в сумку. Сумки нам, кстати, тоже выделили одинаковые – из мягкой коричневой кожи, достаточно вместительные и удобные.

– Эх, еще одна лекция! – потянулся Лем, когда мы поднялись из-за стола. – Ладно вам, дамы, а нам-то зачем домоводство?

– Думаю, на лекции тебе подробно ответят на этот вопрос, – рассмеялась я, представив Лема с вышивкой в руках. А лучше Рейна! К его мрачной физиономии – самое оно.

– Уже боюсь! – улыбнулся в ответ наш рыжеволосый товарищ. – Впрочем, настоящего мужчину трудности никогда не пугают. За мной, дружище Рейн! Покорим рубеж домоводства с гордо поднятыми головами!

И зашагал к последней на сегодня аудитории. Нам оставалось только поспешить за ним. Вообще, я быстро привыкла к своим новым товарищам: неугомонной Эвелине, порывистому Клеменсу и угрюмому Рейну. Рядом с ними было… спокойно. Именно так я себя давно уже не чувствовала в родном доме.

А третья аудитория отличалась от первых двух. Здесь не было длинных скамеек, а стояли столы. Вокруг каждого – по четыре стула. Мы тут же облюбовали себе место у окна, откуда было хорошо видно и аудиторию, и кафедру, пока что пустую.

Впрочем, пустовала она недолго, и по очередному сигналу появился наш профессор. Я ожидала увидеть девушку. Домоводство ассоциировалось у меня с нашей экономкой Мартиной. Она, казалось, умела все на свете: шить, вязать, вести хозяйство, командовать слугами. Даже готовила, хотя у нас и были кухарки. И я особенно любила стряпню Мартины. Но, вопреки моим ожиданиям, в аудиторию вошел коренастый мужчина лет сорока с густой бородой и усищами, насупленными бровями и с носом картошкой.

– Господин Фитц, – тут же отрекомендовался он. – И я буду преподавать вам основы домоводства. Так вот, цыплятки мои, я читаю в ваших глазах вопрос: зачем вам, деткам не самых бедных родителей, пусть и лишенным магии, умение вести хозяйство? А затем, чтобы… А! Не быть идиотами. Бэ! Не дать облапошить себя тем, у кого магия есть. Вэ! Вести свои дела самостоятельно, заботиться о семье, строить свою жизнь, не оглядываясь на слуг и помощников. В вашем положении доверять никому нельзя. Юношей и девушек без магии почему-то принято считать слабыми. Так вот! Ничего подобного. Нет в вас ни грамма слабости, и если не можете тренироваться магически, тренируйтесь физически и умственно. Поэтому отныне домоводство станет вашим любимым, обожаемым предметом. А вы, мои курочки, самыми прилежными студентами на свете. Потому что тем, кто будет хлопать ушами, не поздоровится. Моя супруга ведет тренировки по физической подготовке. Поверьте, вам не захочется с ней ссориться.

Я, откровенно признаться, ошалела от такого натиска. Поэтому первую лекцию конспектировала тщательнее некуда. Она действительно была интересной: профессор Фитц рассказывал, как управляли хозяйством сто, двести, триста лет назад. Что изменилось, а что, наоборот, осталось неизменным. В итоге я отложила ручку и просто слушала, едва ли не открыв рот. Наша группа притихла, притаилась, внимая каждому слову профессора Фитца. А он рассказывал самозабвенно, с примерами, документальными подтверждениями. Сразу было видно, что в домоводстве он как рыба в воде. Непередаваемо!

– Начинаю подумывать стать домохозяйкой, – подмигнул мне Лем.

Я улыбнулась, представив его в фартуке и чепце. Да уж, картина та еще! Однако и мне было интересно слушать. С последней лекции мы вышли под впечатлением. Кто-то посмеивался над предметом, который преподает грозный господин Фитц, но не наша четверка. Внешность обманчива. Я уже убедилась в этом на примере моего жениха Алдена, и профессор Фитц только подтвердил правило.

– Дамы, надеюсь, сегодня вечером вы составите нам пару? – поинтересовался Клеменс, когда мы уже добрались до «женского» этажа.

– С удовольствием, – ответила Эвелина.

Я тоже согласилась, хотя вроде бы являться парами никто не призывал. Однако почему нет? После двух лет почти полной изоляции мне хотелось общения. Хоть какой-то радости, поэтому я была только за.

– Тогда мы зайдем за вами в половине шестого, – поклонился нам Лем. – Чтобы у вас осталось еще хотя бы четверть часа припудрить носики, а то знаем мы вас!

Рейн стоял рядом молча, будто все, что говорил его друг, самого его нисколько не касалось, однако и не противоречил. Да, странная парочка друзей, что ни говори. Они такие разные!

– Мы будем готовы. – Эвелина задрала подбородок и распрямила плечи. – Ровно в половине шестого встречаемся на этом же месте.

И зашагала к своей комнате горделиво, как полководец, только что выигравший сражение. Я же наскоро попрощалась с парнями и поспешила к себе. У меня оставалось два часа на отдых, а впереди маячил главный вопрос: какое платье надеть? Потому что, как сказал куратор, в ближайшие месяцы нам положена только форма.

Глава 4. Бал и прочие неприятности

На моем гардеробе родители не экономили, но, конечно же, в академию удалось увезти немногое, поэтому платьев, подходящих для бала, оказалось всего два, и одно из них так измялось, что впору было записываться на дополнительный курс глажки: сама я его в порядок не приведу. Второе, ярко-голубое, было моим любимым. Именно в нем я последний раз была на балу накануне шестнадцатилетия. Многослойная юбка казалась воздушной и легкой, лиф украшали мелкие бледные розочки. Правда, чтобы переодеться, пришлось звать на помощь Эвелину. Она заахала, увидев мое платье, и помогла затянуть шнуровку. Я оказала ей ту же услугу – Эви была необычайно хороша в бледно-розовом цвете. Только вот что делать с волосами?

Однако и тут помогла новоприобретенная подруга. Она заплела мои волосы в две косы и причудливо уложила вокруг головы, оставив лишь несколько игривых локонов. Увы, здесь я уже ничем не могла ей пособить, но Эвелина справилась и сама, соорудив на голове настоящее чудо из локонов и заколок.

– Ты красавица, – рассмеялась я, чувствуя, как повышается настроение.

– И ты не меньше! – воскликнула Эви, и мы закружились по комнате, взявшись за руки. Это завтра будут серые учебные будни, а сегодня у нас праздник, пусть я совсем его не ждала.

Когда мы вышли в коридор, откуда-то долетали звуки музыки. Интересно, кто играет? Пригласили музыкантов из ближайшего городка? Да, скорее всего.

Лем и Рейн уже ждали нас на лестнице. Оба в похожих серых сюртуках, только у Клеменса темнее, а у Рейна – светло-жемчужного оттенка. Рыжеволосый улыбался, его друг привычно был угрюм, но при этом Рейн не отталкивал. Наоборот, находиться рядом с ним было приятно, а я и сама сейчас вряд ли была образцом общительности.

– О, вы прекрасны, леди! – воскликнул Клеменс, целуя наши ручки. – Скажи же, Рейн?

– Да, – коротко ответил тот и предложил мне руку, а Эви взяла под локоть Лема.

Вот так двумя парами мы и прошли в бальный зал. Здесь сияли огни и переливались звуки скрипок. Небольшой оркестр разместился на балкончике, и казалось, что весь зал парит в этих звуках, кружится и летит.

Я так давно не бывала на праздниках! Сейчас происходящее казалось сладким сном. Хотелось насладиться этим вечером до последней капли. И Рейн был прекрасным спутником: ни о чем не спрашивал, не пытался угодить, не навязывался. Он просто шел рядом, и мне этого хватало.

– Ух ты! – восхищенно вымолвила Эвелина. – У нас дома бальный зал куда меньше и скромнее.

– У нас больше, – откликнулась я. – Но здесь гораздо уютнее.

Потому что тут я – одна из многих таких же, а не отброс, подумалось с горечью. Однако сегодня не надо грустить! Мы пробились к группе первокурсников, щебетавшей вокруг куратора.

– Скоро ректор объявит начало праздника, – уловила я его фразу. – И тогда начнется бал.

Только я подумала, сколько нам придется ждать, как свет огней задрожал, а мои волосы подхватил ветерок, поднявшийся от драконьих крыльев. Ректор Голд влетел через центральные двери, величественно проплыл круг по залу и приземлился на площадку в самом центре, украшенную осенними листьями и цветами. Раздались приветственные аплодисменты. Мы потянулись ближе к площадке, чтобы ничего не упустить.

– Господа студенты, – рыкнул дракон, и облачко пара зависло у его носа. Это выглядело до того забавно! – Сегодня мы даем старт новому учебному году. Для третьекурсников он станет последним в стенах академии, для первокурсников – самым началом их обучения. Мы рады приветствовать в нашей семье двадцать юношей и девушек… То есть двадцать одного.

К нам прибавился еще кто-то? Я огляделась по сторонам, но никого подходящего не увидела. Нас по-прежнему было двадцать.

– Веселитесь, танцуйте, пейте шампань, – продолжал дракон. – Только помните, что утром пары и опоздавших ждет штрафная метка. Не зарабатывайте неприятности на свои головушки с первых же дней. Объявляю бал начала учебного года открытым!

Музыка заиграла громче. Дракон взмыл в воздух, окончательно растрепав мою прическу, и улетел, а вокруг уже образовывались первые пары.

– Потанцуем? – Лем протянул руку Эвелине.

– С радостью, – ответила она, и друзья умчались, оставив меня с Рейном.

Он покосился на меня. Может, не умеет танцевать? Или не любит? Я о нем вообще ничего не знаю. Но Рейн все-таки поклонился мне.

– Могу я пригласить тебя на танец? – спросил сдержанно.

– Да, конечно, – ответила я, сжимая его прохладную ладонь.

Стоит признать: танцевал Рейн божественно. А я, кажется, и вовсе разучилась, потому что пару раз едва не наступила ему на ногу. Мы вальсировали по залитому светом залу, отражаясь в зеркалах. На фоне Рейна я казалась слишком яркой в своем голубом платье. Будто бабочка и замерзшая зимняя ветка, которая вряд ли расцветет по весне. Говорить ни о чем не хотелось. Только слушать музыку, отдаваясь ее плавным ритмам, и чувствовать себя свободной. Такое забытое ощущение… Словно эти два года я томилась в клетке, а сейчас вырвалась на волю.

Когда музыка затихла, с моих губ сорвался вздох разочарования, но мой партнер, кажется, ничего не заметил и не собирался приглашать меня на следующий танец. Вместо этого мы отошли к окну. Снаружи начался дождь, слышался едва уловимый перестук капель. Насколько знаю, на севере раньше холодает и начинается зима, чем в столице. Я прислушивалась к этому перестуку, а Рейн стоял рядом. Молчание затягивалось.

– Рейн – это твое полное имя? – спросила я, а мой собеседник едва ли не вздрогнул.

– Почему ты спрашиваешь? – уточнил он.

– Просто подумалось… Рейн – значит «дождь». Тебя специально так назвали или тебе нравится именно эта форма?

– Второе, – ответил мой собеседник, при этом полного имени не назвал. Забавно и загадочно. Похоже, все мы тут со своими секретами.

– Вы давно дружите с Клеменсом?

– С детства, – сказал Рейн. – Помню его столько же, сколько себя самого.

– Жили по соседству?

– Можно и так сказать. Его отец служил у моего, и мы росли вместе.

Значит, Рейн по статусу выше Лема. Но общаются они на равных. Действительно друзья.

– А у меня не осталось подруг, когда выяснилось, что магии нет. – Не знаю, почему мне захотелось этим поделиться.

– Обычное дело, увы. Мне повезло больше. Лему плевать на мой магический потенциал.

Но у Клеменса ведь тоже магии нет? Я покосилась на рыжеволосого, который продолжал вальсировать с Эвелиной. Нет, иначе бы его сюда не приняли, ректор-дракон проверял каждого студента. Наверное, поэтому и сохранилась их с Рейном дружба. Общее несчастье сближает так же сильно, как и общая радость.

– Эй, вы почему не танцуете? – Клеменс и Эвелина подлетели к нам. – Следующий праздник нескоро, надо веселиться!

И, прежде чем я успела что-то ответить, Лем схватил меня за руку и потащил танцевать. Я даже слегка завидовала его неуемной энергии. Он весь искрил – ни тени печали или сожаления.

– У тебя такое лицо, словно Рейн заговорил тебя до смерти, – рассмеялся Лем.

– Его сложно назвать сильно разговорчивым. – Я улыбнулась в ответ.

– Не поверишь, он с детства такой молчун. Поэтому я привык болтать за двоих.

Действительно, хорошие друзья, дополняют друг друга. Я заметила, что Эвелину уже пригласил другой парень с нашего курса, а Рейн куда-то исчез.

– Кто из вас старше? – спросила я. Хотела понять, кто первым понял, что силы у него не будет.

– Рейн на полгода, – откликнулся Клеменс. – У него день рождения в начале весны, а у меня осенью.

– Скоро будем тебя поздравлять?

– Через месяц. Думаю, к тому моменту мы настолько погрузимся в учебу, что забудем отпраздновать.

– Надо проследить, чтобы этого не случилось.

Лем лучезарно улыбнулся.

– Кстати, ты слышал? Ректор сказал, нас двадцать один, – вспомнила я. – Кто-то еще приехал?

– Я так понял, на первый курс будут прибывать студенты почти весь семестр, – ответил Клеменс. – Многие решаются уехать из дома, как только понимают, что магии у них нет. А кто-то сбегает, вроде меня.

– Ты сбежал из дома? – Я глядела на Лема во все глаза.

– Ага. Отец был против, чтобы я учился здесь, но Рейну одному будет скучно. Он не то чтобы легко сходится с людьми. Да и мне все равно, где продолжать обучение. В безмагической академии очень оригинальная программа, не находишь? Я сегодня мельком видел, как парни со второго курса пекли торт. Мой отец удавился бы от такого зрелища.

И Клеменс заразительно рассмеялся. Как тут не улыбнуться в ответ? Мне уже начало казаться, что судьба исчерпала лимит неприятностей на мою голову. Но, как говорится, ситуация всегда может стать либо намного лучше, либо хуже. Жаль, что в ту минуту я забыла общеизвестную поговорку. Хотелось просто быть счастливой и беззаботной, и Лем для этого – прекрасная компания.

После танца он предложил мне руку и повел к группкам студентов, рассыпавшихся вокруг столиков с напитками. Думала, решил угостить шампанем, но нет. Лем безошибочно выделил Рейна в нише у окна. Наш огненный друг уселся на подоконник, а Рейн поморщился, но промолчал.

– Ты сегодня само веселье, дружище! – Лем похлопал брюнета по плечу. – Уже думаешь, как сбежать, а?

– Пока нет, – коротко ответил Рейн.

– Вот видишь, Мелли, наш Рейн тоже может быть прекрасным собеседником.

Да уж, куда лучше?

– Не зубоскаль, – беззлобно ответил его друг.

– А что мне остается делать? Может, шампаня, а?

Я отрицательно качнула головой, Рейн тоже. Тогда Лем умчался за напитком один.

– Извини, он шумный, – сказал мне брюнет.

– Я начинаю привыкать, – призналась я честно. – У меня две сестры, дома тоже редко бывало тихо, когда мы дружили.

– Понимаю, у меня брат.

Какая она, семья Рейна? Я слабо представляла. Близких Клеменса – куда проще. Он сам казался более открытым, чем его друг. Наверное, и семья у него такая же. А Лем вернулся с тремя бокалами. Один протянул мне, другой товарищу.

– Веселиться так веселиться! – заявил он. – За три унылых года в обители наук!

И пригубил искристый напиток. Я тоже попробовала. Вкусно! Но увлекаться не стоит – легкость обманчива, а головная боль завтра нам точно ни к чему. Рейн и вовсе едва коснулся губами бокала.

– Пойду, поищу Эвелину, – решила я, потеряв подругу из виду. Отставила бокал на низенький столик и поспешила на поиски. Среди танцующих ее уже не было. Куда же она подевалась? Уж точно не вернулась в комнату!

Я так засмотрелась по сторонам, что едва не сбила с ног юношу.

– Извините, – пробормотала я, разглядывая серебряные пуговицы прямо перед моим носом.

– Мелли? – раздался знакомый голос, от которого спина покрылась липким потом, и я подняла голову, делая шаг назад.

– Алден?

Откуда здесь мог взяться мой бывший жених? Но это, без сомнения, был Ал: во всем своем величии и высокомерии. Он смотрел на меня с толикой удивления. Не знал, что я тоже здесь? Хотя с чего бы ему интересоваться жизнью бывшей невесты?

– Приятный сюрприз, – колко усмехнулся он.

Светловолосый, голубоглазый, похожий на картинку в модном журнале. Половина девушек столицы была влюблена в Алдена Роукина, а вторая половина скрывала, что влюблена.

– Не могу сказать того же. – Я сделала еще шаг назад. – Что ты здесь забыл?

– Приехал учиться. – На миг лицо Ала помрачнело. – Как, видимо, и ты. Я уже опасался, что три года будут той еще скукой, однако вижу, что ошибся. Рад новой встрече, малышка Мелли.

Очень захотелось ответить так, как приличным девушкам не полагается, но я только развернулась и пошла прочь. Однако когда Алден понимал отказы? Никогда! Он догнал меня, больно схватил за локоть, пытаясь развернуть к себе.

– Отпусти, – рванулась я.

– Еще чего! – заявил он. – Пока что ты единственное знакомое лицо в этой дыре.

– И что с того? Заведешь новых знакомых, тебе легко. – Я все-таки вырвала руку из его хватки. – А ко мне не приближайся, мне неприятно тебя видеть.

– Да ладно, Мелли! Все еще злишься из-за нашей свадьбы? Глупо, право.

– Проблемы?

Рейн вырос рядом, как из-под земли. Непривычно серьезный Клеменс стоял за его плечом.

– Никаких проблем, это моя невеста, – откликнулся Ал.

– Бывшая, – поправила я. – Ты отказался от помолвки, как мне помнится. Так почему удивляешься, что я видеть тебя не желаю? Извини, Ал, нет времени с тобой болтать.

Я развернулась и ускорила шаг. И только сейчас в голову пришла мысль, которая должна была появиться с самого начала: если Алден здесь, значит, у него нет магии? Но как такое могло получиться? Она ведь у него была совершенно точно! Вот только сегодня искать ответы я не собиралась.

– Пойду к себе, – сказала я Рейну и Лему. – Спасибо за помощь.

– Мы проводим, – заявил Клеменс.

– Не стоит, оставайтесь здесь. И скажите Эвелине, что я ушла, пожалуйста. До завтра.

И сбежала, оставив растерянных юношей смотреть мне вслед. Но сейчас мне действительно хотелось побыть одной. А еще обида подняла голову. Я снова почувствовала себя девочкой, которая вдруг стала чужой в собственной семье, а тот, кого она любила, посмел с легкостью от нее отказаться. Я думала, что смирилась. Но нет, боль все еще была со мной. И видеть Алдена каждый день… Это слишком!

Глава 5. Мы вас не ждали, а вы…

Стоит ли упоминать, что на следующий день я и вовсе не желала идти на лекции? В расписании их снова было три, и казалось, что каждая превратится в вечность. Сейчас даже унылое синее форменное платье как никогда соответствовало моему настроению. И все-таки вопрос, куда подевалась магия Алдена, не давал покоя. Что-то произошло? Однозначно. Только я знала случаи, когда магия не пробуждалась вовсе, и при этом ни одного, чтобы она была и исчезла.

Тем не менее даже этот секрет не добавлял желания идти на пары. Когда Эвелина постучала в двери, я с мрачным лицом заплетала волосы в косу.

– Опоздаем на завтрак! – напомнила подруга. К счастью, я ночью так плохо спала, что в душ успела сходить едва ли не на рассвете, и теперь очередь из девяти девушек меня мало заботила.

– Не хочу есть, – ответила я ей.

– Мелли, что случилось? – Эви вошла в комнату и прикрыла за собой дверь. – Мальчики сказали, ты вчера была сама не своя.

Ох уж эти мальчики!

– Ничего особенного. – Я завязала конец косы лентой. – Просто вчера в академию прибыл мой бывший жених. Когда у меня не появилась магия, он отказался от помолвки. А теперь вдруг магия пропала у него.

– Вот мерзавец! – в сердцах воскликнула Эви. – И что он? Сделал вид, что вы незнакомы?

– Наоборот, – резко ответила я. – Был слишком навязчивым. Делает вид, что ничего не случилось и мы прекрасные друзья.

– У меня просто нет слов! – Эвелина села на стул. – Слушай, Мелани, но это ведь не повод так убиваться. Игнорируй его, и дело с концом. А полезет, я сама его в бараний рог скручу!

Я рассмеялась. Представила, как невысокая худощавая Эвелина крутит в бараний рог высокого и статного Алдена. Хотела бы я на это посмотреть! Увы, шансов справиться с Алом у нее было мало. С магией или без, он оставался сильным и быстрым. Мой отец всегда говорил, что Ал лучший фехтовальщик среди сверстников и скоро даст фору тем, кто старше. Тогда я этим гордилась, сейчас мысль раздражала.

– Идем-ка завтракать. – Подруга увлекла меня за собой. – Давай, бери сумку. Ну же!

Пришлось послушаться. Я покорно взяла учебники, конспекты и потянулась за Эви. В столовую мы пришли почти последними – только три места за столом оставались свободными. Рейн и Лем охраняли наши, а третье… Я уже понимала, кто туда сядет, и посадила ближе к пустому месту Эвелину.

– Ты в порядке? – спросил Клеменс. Видимо, выглядела я неважно.

– Бывало и лучше, – ответила я.

– Послушай, Мелли, если твой бывший не угомонится, просто скажи, мы с Рейном разберемся.

– Спасибо!

От их заботы на сердце стало легче. Хорошо, когда есть с кем поделиться своими бедами. И сейчас я была как никогда благодарна своим новым друзьям: они не спрашивали лишнего, не пытались посмеяться над моими неприятностями. Просто были рядом, и все.

А в дверях столовой уже появился отчаянно зевающий Алден. Он двигался, как большой хищный кот: с медленной плавной грацией, будто выбирал будущую жертву. Заметил нас, и на губах появилась улыбка, которая сейчас казалась мне мерзкой.

– Доброе утро. – Алден сел на свободное место. – Алден Роукин, приехал накануне вечером из столицы.

Кто-то из окружающих представился, мои друзья хранили молчание, делая вид, что поглощены завтраком. Мне же пища казалась безвкусной. Но до обеда еще далеко, а силы понадобятся, поэтому я глотала сладкую кашу: ложку за ложкой. А Ал испепелял меня взглядом, пусть и сидел не напротив, а в том же ряду.

– Уважаемый, вы во мне дыру прожжете! – возмутилась Эви. – Советую поторопиться с завтраком, иначе получите штрафную метку, здесь с этим строго.

– Да, конечно, – ответил Ал, но не прекратил сидеть вполоборота. А стоило мне подняться из-за стола, как он встал следом.

– Мелли, покажешь, где здесь учебные комнаты? – усмехнулся он. – Я опоздал на вашу экскурсию.

– Найди себе другого провожатого, – ответила я, едва удерживаясь от колкостей. – И не надо делать вид, что мы друзья, Ал. Я не хочу с тобой общаться.

И пошла прочь под удивленными взглядами однокурсников и ребят из-за соседних столов. Ну и пусть смотрят! Мне-то что? Эви почти сразу догнала меня, а за спиной послышались более тяжелые шаги, и вскоре рядом очутились Рейн и Лем.

– Неприятный тип, – заметил Рейн.

– Согласна, – ответила я.

Хотя в этом немного покривила душой. Когда-то Ал казался мне лучшим на свете. Мне нравилось с ним общаться, проводить время. Он был замечательным рассказчиком, не лишенным чувства юмора. Но моя беда решила все. Да и Алден изменился. Он никогда не вел себя так вызывающе, как вчера и сегодня. Что с ним случилось, я не знала и не желала знать. Зачем искать оправдания тому, кто не дал мне шанса оправдаться?

Первой у нас значилась очередная пара экономики. Накануне я была так расстроена, что едва открыла конспект. Зато булочка, припасенная с обеда, оказалась кстати – на ужин ведь так и не пошла. До начала пары оставалось десять минут, поэтому я разложила перед собой вчерашние записи и постаралась хотя бы сейчас вникнуть в них. Однако минутой позднее Алден появился в аудитории, снова внося разнобой в мои мысли. Он сел так, что теперь дышал мне в спину, и от этого становилось не по себе.

– Мне вмешаться? – тихо спросил Рейн, сидевший справа.

– Нет, – почти шепотом ответила я. – Он ведь ничего не делает.

Алден действительно больше не заговаривал со мной. Да и времени на это особо не осталось: появился куратор Ларден. Он обвел нас пристальным взглядом, будто полководец, оценивающий свои войска, и скомандовал:

– Назовите мне пять этапов развития экономической науки.

Я вздрогнула. Точно, этапы. Я это учила, но сейчас они напрочь перемешались в голове. Робко поднялось несколько рук, однако куратор вызвал того, кто руки не поднял:

– Студент Достер, ваш ответ?

Светловолосый, чуть полноватый Достер замер испуганным мышонком.

– Ну же! – поторопил куратор. – Или вы не учили?

– Я… учил. Забыл, – пробормотал Достер.

– Отлично, отправитесь к ректору, он назначит для вас отработку. А штрафную метку вы уже заработали.

Достер ойкнул, схватившись за запястье. Мне и вовсе стало не по себе. Это ведь лекция, не практикум. Так почему…

– Студентка Хелкот, – отчеканил куратор.

Я вздрогнула и поднялась.

– Первый этап – зарождение экономической науки. – Я старалась отыскать хоть что-то в своей голове. – С пятьсот восемьдесят восьмого года темной эры до пятого года эры драконов.

– Верно, студентка Хелкот, – поддержал Ларден. – И чем же он характеризовался?

– Первыми попытками систематизации знаний в этой области, – вспомнила я и воспрянула духом. – Были изданы труды Тилиана и Смайта, в которых подробно разбирались законы экономики.

– Тоже верно. Присаживайтесь. Второй этап…

«Стрельба» в нерадивых студентов продолжилась. Кто-то легко справлялся с заданием, как Рейн. Кто-то уже успел заработать штрафные метки и визит к ректору. Я удивилась только, когда куратор Ларден вызвал отвечать Алдена. Его ведь не было на лекции накануне. Но Алден с легкостью ответил на его вопрос. Неожиданно… С другой стороны, никто и никогда не назвал бы Ала глупым.

И все-таки мне было неприятно даже находиться рядом с ним, в одном помещении, дышать одним воздухом. На второй лекции я попыталась сесть как можно дальше, но Ал извернулся и снова очутился у меня за спиной.

– Что же ты бегаешь от меня? – Он наклонился вперед, к моему уху. – Послушай, Мелли, я никогда не желал тебе дурного.

Я делала вид, что не слышу его. А вот Эви не сдержалась и обернулась.

– Это вы послушайте, уважаемый, – отчеканила она. – Придержите язык и не навязывайтесь. Разве не видите, что вам не рады? Найдите себе другой круг общения.

Ал поморщился, но идти на конфликт не стал. А вскоре началась лекция, и нам стало и вовсе не до бесед. Время уже близилось к обеду, когда в аудиторию вошел куратор Ларден.

– Небольшая замена, – сообщил он, оглядывая наши ряды, будто ожидал, что может кого-то не досчитаться. – Вместо лекции по праву вас ждет курс физической подготовки, поэтому рассчитайте свое время так, чтобы успеть переодеться. Форма ждет вас в комнатах. Берегите ее: если что, зашивать будете сами.

И куратор удалился так же быстро, как и появился. Я переглянулась с друзьями.

– Что-то мне это не нравится, – сказала я тихо.

– А мне и подавно, – поддержала Эви. – Чувствую, лучше не обедать перед знакомством с миссис Фитц.

Что есть, то есть. Поэтому мы наскоро перекусили – к счастью, на этот раз Алден не стал портить мне аппетит, а держался на расстоянии, – а потом поспешили в свои спальни. Форма состояла из мягких штанов и теплой туники. Я надела ее, повертелась перед зеркалом. Да уж, вид тот еще! Провокационно, я бы сказала – штаны и туника обтягивали тело, как вторая кожа. Привыкшая к объемным платьям, я ощущала себя почти раздетой. Однако времени на самокопание не было. Нас ждало занятие по физической подготовке, и что-то оно мне заранее не нравилось.

Эви уже ожидала меня в коридоре. Мы поспешили на первый этаж, где нас и должна была встретить миссис Фитц. За эти пару дней я еще ни разу не выходила за пределы замка. Даже начало казаться, что так три года и просижу в четырех стенах, но не все то правда, что кажется.

– Что-то мне не по себе, – поделилась опасениями подруга.

– Мне тоже, – призналась я. – Не скажу, чтобы у меня было все так хорошо с физической подготовкой.

Конечно, как все леди, я занималась танцами и делала легкие упражнения, могла сносно обращаться с кинжалом, но о чем-то большем речи не шло. Поэтому я ожидаемо страшилась грядущего занятия.

– Эй, кто это тут повесил нос? – Лем так неожиданно схватил меня за плечи, что я охнула и с размаха встала ему на ногу. – Ох, за что, жестокая?

– Ты меня напугал! – виновато воскликнула я, а Клеменс только рассмеялся.

– Сразу видно, у кого по физподготовке будет «отлично», – заявил он. – Такая скорость реакции!

Впрочем, обсудить мои достоинства и недостатки мы не успели, потому что по лестнице спустилась та, кого все мы ждали: супруга профессора домоводства. Миссис Фитц было около сорока. Бодрая, крепкая. Сразу видно: если что будет не по ее, противнику не поздоровится. Я занервничала сильнее, а миссис Фитц обвела нас взглядом безмятежно-синих глаз.

– Здравствуйте, пташки, – приятным глубоким голосом произнесла она. Это у них, похоже, семейное – любовь к пернатым. – Сегодня у нас произошла небольшая замена, и я этому только рада. Не терпится познакомиться с новыми лицами, испробовать свежую кровь. Меня зовут Элеонора Фитц. Можете обращаться ко мне профессор Фитц.

И она поправила светлый локон, выбившийся из косы, обвитой вокруг головы.

– Наши занятия будут проходить на свежем воздухе, – продолжила Элеонора. – Поэтому привыкайте к прохладе. Нет ничего лучше, чем пробежаться трусцой по белому снегу и почувствовать, как мороз кусает за нос.

Я бы с ней поспорила… Вообще не очень-то люблю зиму.

– А теперь хватит болтать! – Миссис Фитц снова обвела нас тем же взглядом. – За мной, пташки. Расправляйте крылышки!

И повела нас к боковому коридору. Оказалось, он ведет к выходу прямо в парк. К нашему счастью, снаружи стояла солнечная и ясная погода, поэтому в форме было совсем не холодно, даже уютно ровно до той поры, как профессор Фитц скомандовала:

– Пять кругов по парку бегом марш! Ориентируйтесь на вот эти желтые кусты, которыми обозначен ваш маршрут. Ну, что застыли?

И мы побежали. Сначала это было даже весело. Потом ноги ощутимо затрясло, заболело в боку, а я еще не сделала и одного круга. Парни бежали бодрее. Конечно, у них подготовка была лучше, чем у меня. А желтые кусты все тянулись, тянулись…

– Эй, Мелли! – окликнул меня Алден. – Выглядишь жалко.

И ушел далеко вперед. Я разозлилась и прибавила скорости, но бывший жених бежал все быстрее. Я удивилась, когда меня нагнал Рейн. С другой стороны тут же пристроился Клеменс, а спина Алдена все еще виднелась где-то впереди.

– Сделаем его? – шепнул Лем.

– Да, – мстительно ответила я, и мы втроем рванули вперед.

Алден заметил погоню, однако он и так бежал слишком быстро, а значит, начал уставать. Вот он все ближе, ближе… Протяну руку – и коснусь его спины.

А в следующую минуту я не поняла, что произошло. Что-то громыхнуло. Рейн толкнул меня в спину, и я упала носом вперед. А может, это был Лем? Так и не поняла, но сверху на меня кто-то упал. Раздались крики, громкие голоса. Да что происходит-то?

Тяжесть, придавившая меня к земле, исчезла. Это все-таки был Рейн, и сейчас он протягивал мне руку, помогая подняться. Клеменс и Алден нашлись рядом. Оба бледные, даже испуганные. Но что могло их испугать?

– Посторонитесь! – раздался звонкий голос миссис Фитц. – Что тут такое?

– Стреляли, – коротко ответил Рейн и указал на ближайшее дерево. На темном стволе выделялось пятно – щепки разлетелись, и пуля глубоко вошла в старый клен. И только сейчас до меня дошло, что стреляли-то в нас!

Глава 6. Кто стрелок, а кто цель?

– Мелани!

Эви трясла меня за плечи, а я никак не могла подняться на ноги. Только слепо шарила руками по земле, пытаясь найти точку опоры. Никогда не была трусихой, но сложно не бояться, когда в тебя стреляют! И даже если целью преступника была не я, от этого не менее страшно.

– Девочка, давай, поднимайся.

Профессор Фитц осторожно поставила меня на ноги, и я поняла, что до наступления холодов буду ходить в рваной форме, потому что она была настолько грязной и дырявой, что подлатать ее не было возможности и смысла. Но к темным братьям форму!

– Рейн? – Я завертела головой по сторонам. – Лем?

Оба стояли рядом и выглядели живыми и здоровыми. Чуть поодаль – Алден. Он даже не смотрел в мою сторону, словно его тут и не было. Вокруг шумели студенты, а мне хотелось оказаться в пусть неуютном, но уже знакомом пространстве комнаты за четырьмя стенами, в безопасности.

– Тебя не ранили? – пыталась добиться Эвелина.

– Она цела, – тихо сказал Рейн.

– Кто стрелял? Откуда?

А я заметила, что миссис Фитц уже спешит в направлении, в котором должен был скрыться стрелок. Вот только была уверена, что она никого не найдет. Кто же станет ее ждать по доброй воле?

– Идем, дорогая! – Эви увлекла меня к замку. – Мальчики, вы с нами?

Лем и Рейн потянулись следом. Я снова отыскала глазами Алдена – он не пошевелился, провожая меня нечитаемым взглядом.

Ступеньки в нашу башенку казались бесконечными. Меня так трясло, что ноги не слушались, и Рейн подхватил меня на руки.

– Не надо.

Я попыталась сопротивляться такой заботе, но вы пробовали поговорить с камнем? Ощущение было примерно таким же. Рейн не слушал меня, только мерно поднимался по ступенькам. Мне оставалось только прижаться щекой к его груди и затихнуть.

Лишь на верхней площадке у дверей, ведущих в коридор, друг поставил меня на ноги.

– Спасибо, – смущенно пробормотала я. – Проходите.

Нам действительно надо было обсудить случившееся, а еще я боялась оставаться одна! Мне надо было понять, что произошло, а пока я была слишком далека от понимания, и это не добавляло спокойствия.

Я толкнула двери в свою комнату. Возникло ощущение, что покинула ее не этим утром, а вечность назад. Мои спутники расселись на застеленной кровати, я же заняла единственный стул.

– Вы поняли, что там произошло? – потерянно спросила я юношей.

– Думаю, меня хотели убить, – слишком спокойно ответил Рейн, словно для него стрельба не стала сюрпризом.

– Тебя? Но за что? Почему?

– У моей семьи много врагов, – пояснил наш Дождь. – И есть те, кто предпочел бы видеть меня мертвым. Это одна из причин, по которой я прибыл в академию. Родители думали, посторонние не смогут проникнуть на ее территорию.

– А если это были не посторонние?

– Конечно, стрелял кто-то из студентов, – вмешался Лем. – Я не разглядел его, к несчастью. Слишком быстро и неожиданно на нас началась охота.

– У вас общие враги? – уточнила Эви.

– Можно и так сказать.

А я все никак не могла понять, что происходит. Рейна хотят убить. Лема, видимо, тоже. У меня самой не было врагов. Да, у отца их полно – недаром он лучший сыщик королевства. Но все ведь понимают, что ему не нужна дочь без крупицы магии. Никто не стал бы влиять на него через меня. Получается, цель – действительно наши парни. И от этого было так страшно!

– Не бойтесь, преступника обязательно найдут, – заверил нас Лем. – Тебе нужно отдохнуть, Мелли. Ты…

Договорить он не успел. Дверь широко распахнулась, и в комнату без стука влетел куратор Ларден.

– А, вот вы где! – воскликнул он. – Хорошо, что все вместе. Втроем за мной. Вас хочет видеть ректор.

– Мне надо хотя бы переодеться, – воспротивилась я, указывая на порванную форму.

– О, ректора Голда не интересует ваш внешний вид! За мной! Немедленно!

И снова вылетел в коридор. Нам оставалось только последовать за ним. Я чувствовала себя неуютно: башня башней, но вскоре на пути начали попадаться студенты других курсов, и они глазели на нас: меня в драной тунике, Лема с разорванной штаниной, Рейна с царапиной на руке. За нами почти бежала Эви.

– А вы-то куда? – поинтересовался у нее куратор Ларден. – Вас не звали.

– Я с ними! – упрямо заявила подруга и ускорила шаг.

– Посмотрим, что вам ректор скажет, – недовольно заметил Терренс. Но, видимо, у него был большой опыт общения с нерадивыми студентами, потому что больше он вмешиваться не стал.

Однако я удивилась, когда по пути к нам присоединился Алден. Впрочем, что странного? Он ведь тоже там был и находился рядом в момент выстрела. Мог что-то и видеть. Ал покосился на меня со странным выражением лица и ускорил шаг, чтобы оказаться впереди. А мне было все равно – после пережитого страха даже бывший жених не казался такой уж проблемой.

Кабинет ректора находился на четвертом этаже центральной части замка. Куратор постучал в массивную дубовую дверь, дождался рыка, который, видимо, должен был означать разрешение войти, и пропустил нас внутрь.

Кабинет? О, нет! Лучше назвать это помещение залом. Высокие потолки, окна во всю стену, рабочий стол – массивный, тяжелый, большой. Уютное кресло, в котором и восседал дракон… Как это кресло вообще его выдерживает? Заинтересовавшись данным феноменом, я даже подзабыла, зачем пришла. Зато ректор Голд помнил.

– А, студентики! – прорычал он. – Проходите, проходите. Рассказывайте, кому понадобились ваши глупые головушки.

– Почему это глупые? – возмутилась Эвелина.

– Кто это тут пискнул? – Дракон воззрился на нее. – Та самая девица, которая уже положила глаз на мои чешуйки? Что вы здесь забыли, милочка? Я вас не вызывал!

И прищурился, как большой кот.

– Речь идет о моих друзьях! – выпалила Эвелина. – И я пришла их поддержать.

– Так и поддерживали бы за дверью. Но раз пришли, то стойте и помалкивайте. Итак, повторяю вопрос!

Зеленые глаза дракона свернули, как два изумруда.

– Кому вы перешли дорогу? – пророкотал его голос.

– Никому, – тихо сказала я.

– Странный ответ для дочери главного сыщика страны, – фыркнул ректор, и из его ноздрей вылетело облачко пара, зависнув в воздухе.

– Если мой отец и перешел кому-то дорогу, никто не стал бы объявлять охоту на меня, – ответила я искренне. – Я его разочаровала. Он этого и не скрывает. Поэтому смысла убивать меня не вижу.

– Допустим. – Дракон склонил морду, чтобы видеть нас ближе. – А вы, молодые люди?

– У моей семьи много врагов, – ответил Рейн.

– У моей меньше, но не особо, – усмехнулся Клеменс.

Алден же продолжал подозрительно помалкивать.

– А вы что скажете? – Голд обернулся к нему.

– То же, что и эти двое, – ответил Алден. – У моей семьи есть враги. Насколько все серьезно? Достаточно, чтобы искать меня в закрытой от магии академии.

– Хм… – Ректор Голд снова развернулся к Рейну: – Ваша ситуация мне понятна, студент, и я склоняюсь к версии, что это по вашу голову. Однако не будем исключать и другие варианты. Вы четверо, будьте осторожны. Магический флер можно отследить. Руку стрелявшего отследить нельзя. Мы опросили всех, кто присутствовал в тот момент в парке: их было немного. Но никто не может сказать, чья рука держала оружие и где скрылся предполагаемый убийца. А значит, он повторит свою попытку.

Я вздрогнула. Пусть и говорила, что вряд ли кому интересна, но мало ли? Вдруг кто-то не знает о моих отвратительных отношениях с родителями. А вот ответ Алдена меня озадачил. Он-то кому помешал? Или успел еще кого-то бросить?

– Вы видели что-нибудь странное? – уточнил дракон, вглядываясь в наши лица.

– Нет, – сказали мы слаженно.

– Я не успел разглядеть, – вздохнул Лем. – Показалось, что студент, но не уверен.

– Там, впереди, не было никого подозрительного, – добавила Эви. – Только гуляли группы студентов. Мы бежали сзади, но тоже не заметили, кто именно стрелял.

– Странно, – пробормотал Голд. – Что ж, можете быть свободны.

Ректор махнул лапой, и мы поспешили покинуть его кабинет. И все равно случившееся не укладывалось в голове. Я хотела немедленно вернуться к себе, но Алден придержал меня за локоть.

– Уделишь мне пару минут? – попросил он.

Рейн, Лем и Эви замерли, будто ожидая одного моего знака, чтобы расправиться с ним. Но я ответила:

– Хорошо. Ребята, идите, я догоню.

– Мы будем ждать у лестницы, – отчеканила Эвелина и наградила Алдена уничижительным взглядом.

У меня подрагивали руки: то ли от еще не прошедшего ужаса, то ли от присутствия бывшего жениха. Мы спустились на третий этаж и замерли на площадке между лестничными пролетами.

– Поговорим здесь, – сказала я. – Тем более разговор в любом случае будет коротким.

– Да, ты права, – кивнул Ал и вдруг стал непривычно серьезным. Таким я его никогда раньше не видела. – Мелли, я знаю, мы плохо расстались и ты зла на меня. Но…

– Еще скажи, что сегодняшний выстрел заставил тебя пересмотреть взгляды на жизнь, – поморщилась я.

– Нет, – ответил Алден. – Он – нет. И все-таки я не враг тебе. Хочу, чтобы ты это поняла и перестала смотреть на меня так, будто собираюсь ударить.

– А как я должна на тебя смотреть? – Старая обида подняла голову. – Скажи, Ал! Ты был моим женихом, но это полбеды. Хуже, что я считала тебя другом, доверяла тебе. И что взамен? Ты отказался от меня, как и все остальные. Поэтому давай сделаем вид, что незнакомы, Алден Роукин.

И пошла прочь. Он попытался меня удержать, но я вырвалась и ускорила шаг.

– Сама напросилась! – услышала его злые слова, долетевшие в спину.

Напросилась? На что это, интересно мне знать? Хотя сейчас я ожидала от Ала любого подвоха. А друзья, как и обещали, замерли у ступенек на первом этаже.

– Чего он хотел? – спросила Эви, даже не стесняясь спустившегося за мной Алдена.

– Поговорить, – ответила я, провожая его взглядом: Ал шел быстро, нервно. Будто это я его бросила, а не он меня. – Разговор не задался.

– Ладно, темные братья ему указ, – фыркнула Эвелина. – Слушайте, ребята, раз уж у нас появилось немного свободного времени, давайте поближе познакомимся с академией. Мы тут уже третий день, а до сих пор не видели ничего, кроме аудиторий, бального зала и скудного клочка парка.

– В парк я сегодня не пойду, – ответила я поспешно.

– Да ладно тебе, Мелани! – Глаза Эви уже блестели предвкушением. – Вряд ли несостоявшийся убийца решит сегодня повторить покушение. Он ведь понимает, что все взгляды сосредоточены на вас. Идем! Там есть одно очень интересное местечко, о котором мне рассказывал брат. Закрытая лаборатория, в которую допускают только студентов третьего курса.

– Это там он разбил редкие колбы? – усмехнулась я.

– Именно, – кивнула Эви. – Ну, так как?

– Нет, я лучше останусь в замке.

– Согласен с Мелли, – вклинился Лем, а Рейн, как всегда, молчал. – Хватит с меня сегодня прогулок на свежем воздухе. Мы и замок-то толком не видели. Давайте пройдемся по этажам. Заглянем в библиотеку, в конце концов. Уверен, там найдется много интересного. Я слышал, здесь хранится уникальное собрание немагических книг. Маги хотели их уничтожить, как бесполезные, а ректор Голд не дал.

– Хорошо, пусть будет библиотека, – откликнулась я. – Все лучше, чем еще одна прогулка, раз уж первая чуть не закончилась нашей смертью.

– Тогда айда?

И Лем поспешил вверх по ступенькам. Нам оставалось только последовать за ним.

Признаться честно, раньше я не любила библиотеки. Мне больше нравилось гулять где-то, везде совать свой нос. Но с тех пор, как в собственном доме я стала нежеланной собеседницей, общество книг начало вполне меня устраивать. И сейчас я рассчитывала действительно отыскать что-нибудь интересное.

Библиотека находилась одновременно на втором и на третьем этажах. Две двери вели в обитель знаний. Мы поднялись на второй, Лем толкнул тяжелую створку, и на миг мне показалось, что это не библиотека, а подвал. Повсюду царил полумрак, и лишь стеллажи книг подсвечивались мрачноватым зеленым светом. Выглядело до того жутко, что я сделала шаг назад, однако дверь захлопнулась с резким стуком, закрывая пути к отступлению.

– Кто потревожил мой покой? – раздался заунывный голос.

Эви обернулась – и завизжала первой. А когда я увидела причину ее крика, то тоже завопила так, что у самой заложило уши. Призрак! Самый настоящий. Как те, которых мы вроде бы не должны видеть, потому что не маги. Я так считала, а права оказалась Эви: призрак был самым настоящим и очень даже видимым. Лет сорока на вид, с темными короткими волосами, зачесанными на пробор, внимательными темными глазами и в классическом костюме.

– И чего так орать? – поморщился призрак, прочистив пальцем ухо, а я попятилась, натолкнувшись спиной на Рейна. Тот придержал меня одной рукой.

– Вы… Вы мертвы! – заявила Эви, тыча в призрака пальцем.

– А вы живы. И что с того? – меланхолично заметил тот. – Все мы несовершенны. Зависит от того, с какой стороны посмотреть.

– Простите, вы местный библиотекарь? – первым опомнился Лем.

– Допустим. – Мужчина величественно качнул головой. – А вы наша новая проблема? То есть студенты первого курса?

– Да, – ответил Клеменс, а Рейн молча кивнул.

– Что ищете? – Призрак завис в воздухе перед нами, и это выглядело до того жутко, что у меня волосы дыбом встали от страха.

– Что-нибудь, чтобы скоротать вечер, – ответила я. – У нас был не самый лучший день.

– Тогда вот!

Библиотекарь махнул рукой, и с ближайшей полки с огромной скоростью на меня полетела книга. Я едва успела схватить ее и прижать к груди, прежде чем тяжелый корешок или острый угол лишит меня глаза или зуба.

– «История развития магической науки с давних времен до наших дней», – вслух прочитала я. – Простите, но зачем оно мне?

– Хорошее средство от бессонницы, – усмехнулся призрак. – Бесполезно, нудно, бездарно. Самое оно.

– Но я хотела отдохнуть…

– Сон – лучший отдых, милочка. Пользуйтесь, пока живы.

– А мне бы что-нибудь о практике ближнего боя, – попросил Лем.

– В вашем возрасте я рекомендовал бы вот это, – ответил призрак, и прямо в руки другу спланировал увесистый томик «Как не остаться холостым и создать семью».

И тут случилось немыслимое: я впервые увидела, как Рейн улыбнулся. Улыбка сделала его лицо не таким строгим, и наш новый товарищ перестал казаться грозным.

– А вам, – призрак развернулся к нему, – я, пожалуй, посоветую вот эту книгу.

И Рейн едва успел увернуться от тома «Как научиться радоваться жизни».

– И, наконец, юная леди. – Библиотекарь покосился на Эвелину.

– А я вообще читать не люблю! – поторопилась заверить она.

– Оно и видно, – фыркнул призрак, а на голову Эви свалилась книга любовной лирики. – Большее все равно не поймете, милочка. Получили свое? Брысь!

И нас волной ветра вынесло из библиотеки.

– Да он издевается! – заявила я, глядя на бесполезную книгу в руках.

– Не то слово, – поморщился Лем. – Уверяю вас, этот призрак в сговоре с моим батюшкой. Тот тоже твердит, что мне жениться надо. А я не горю желанием, как видите.

– И невеста есть? – прищурилась Эви.

– Имеется, – подтвердил Клеменс. – Правда, я ее давно не видел. Может, она уже и не желает выходить за меня замуж. Так что книга неактуальна, я не создан для брака. Зато у тебя что-то интересное, Рейн.

– Бред, – кратко прокомментировал тот, глядя на синюю обложку книги, как на злейшего врага.

– Но ты действительно не умеешь расслабляться, друг. – Лем похлопал его по плечу. – Так что прочти, все развлечение.

– Я лучше поупражняюсь в боевых навыках, – заявил Рейн. – До вечера.

И сбежал от нас! Обиделся на библиотекаря, что ли? Мы переглянулись.

– Он такой ранимый, – вздохнул Лем. – Точно оскорбился, теперь в библиотеку ни ногой. Придется вам составлять мне компанию.

– Да мы-то составим, – ответила я. – Но все равно… Откуда в библиотеке призрак?

– Может, его там книгами завалило? – мстительно предположила Эви.

– Вполне вероятно, – ответил Лем. – Что ж, раз у каждого из нас есть прекрасное чтиво на вечер, предлагаю разойтись до ужина. А потом поделимся впечатлениями о прочитанном.

И бодро зашагал к нашей башенке. Мы с Эви переглянулись, слаженно вздохнули и пошли за ним. После встречи с настоящим призраком даже сегодняшний выстрел казался больше случайностью, чем преднамеренным нападением. Я даже об Алдене забыла. Вот только он не забыл обо мне, в чем и имела возможность вскоре убедиться.

Глава 7. Война так война

Время до ужина я, как и собиралась, все-таки провела за книгой. Как ни странно, она оказалась интересной, так что я не стала бы рекомендовать ее как средство от бессонницы. В ней действительно прослеживался путь развития магии от самых истоков. Кто из владеющих силой интересовался, откуда она у них взялась? Почти никто. А я вот углубилась в этот вопрос, несмотря на то что магии во мне не было.

Оказалось, первый магический всплеск произошел в нашем мире тысячу лет назад. До того люди со сверхспособностями не рождались, а после вспышки, как называет ее автор, магия появилась у каждого второго, постепенно ширилась, росла и вскоре стала чем-то само собой разумеющимся. Может, и сейчас она угасает лишь потому, что действие вспышки иссякло? Если так, то постепенно люди с силой просто перестанут появляться на свет.

Я отложила книгу, задумалась. Да уж, ситуация. Но в ближайшем будущем этого все равно не случится, а я и так самая настоящая бездарность, так что ни к чему морочить голову. Увы, моей беде не помочь. Однако стоило признаться: здесь, в академии, я стала относиться к своему недостатку проще даже за те три дня, что мы тут пробыли. Наверное, потому что не выделялась на фоне остальных. Не была обузой, черным пятном на чьей-либо репутации. Если бы еще не Алден… Может, стоило все-таки отбросить обиду и поговорить с ним? Узнать, что произошло. Никто ведь не заставляет дружить с ним, но это гораздо сложнее: иметь магию и потерять, чем вовсе никогда не иметь.

С этими мыслями я отложила книгу. На смену им пришли другие: что же делать с испорченной тренировочной формой? Увы, она пришла в негодность… Теперь только выбросить. Однако решив взглянуть на безнадежно испорченный наряд, я заметила, что его успели заменить на новый. Компенсация за испуг? Жалость со стороны ректора? Что бы это ни было, стоит быть благодарной.

Настало время ужина. Я постучала в двери Эви, но подруга не ответила. Спит, наверное. Что ж, захвачу для нее что-нибудь. Другие девушки уже тянулись в столовую, и я пристроилась следом за ними. Вот только не подумала, что теперь меня и Алдена никто не будет разделять…

Ал появился в столовой на пару минут позднее меня, решительно сел рядом, приобнял за плечи и гаденько улыбнулся. Как назло, Рейн с Лемом задерживались, иначе быстро бы поставили наглеца на место. Зато другие парни вдруг начали перешептываться и переглядываться. Что им уже наговорил Алден?

– Убери руки, – резко сказала я.

– Дорогая, в чем проблема? – поинтересовался бывший жених. – Мы же не первый день знакомы. Не строй из себя недотрогу.

Кто-то засмеялся. Теперь и девушки поглядывали на меня с интересом.

– Не знаю, что ты себе придумал, но общаться с тобой не желаю.

Я резко отодвинулась, едва не расплескав чай прямо в рисовую кашу с мясными котлетками, но Ал придвинулся снова.

– Да ладно тебе, Мелли! – проговорил он.

Понятно, отделаться миром не получится. Я поднялась, захватила пирожок, прихваченный для Эви, и уже собиралась уходить, когда Лем и Рейн появились в дверях.

– Мелли, ты что, уже поужинала? – поинтересовался Клеменс, удивленно глядя на полную тарелку, оставленную на моем месте. Я так разнервничалась, что даже не поставила ее на специальный столик для грязной посуды.

– Аппетит пропал, – ответила я, попытавшись обойти друга, но тот перехватил меня.

– Опять твой жених? – грозно спросил Лем.

– Да.

Я отвела взгляд. Перед новыми друзьями было стыдно. Но Рейн молча предложил мне руку и повел обратно к столу. Пришлось вернуться на место, только Рейн сел между мной и Алденом, пока Лем ходил за их порциями.

– Что, нашла себе защитника? – колко усмехнулся Алден, но я не ответила. Надо было не возвращаться. К чему такие унижения?

– Еще одно слово, и твой ужин окажется у тебя на голове, – отчеканил Рейн, обернувшись к Алдену.

– А ты попробуй! – заявил тот.

– Даже не сомневайся, – заверил Рейн и отвернулся. Как раз подоспел Лем с подносом, и Рейн потянулся за порцией.

Ал извернулся и ударил его под руку. Рисовая каша картинно взлетела вверх, а затем некрасивым пятном распласталась на коленях у брюнета, заляпывая форму. Рейн медленно поднялся.

– Дружище, он того не стоит! – поторопился вмешаться Лем, но его друг схватил Алдена за шкирку и приподнял над скамьей, а затем, как и обещал, вылил ему на голову кашу из тарелки. Ал дернулся, вырываясь, но было уже поздно – белая масса текла по его лицу, мясные шарики оставили некрасивые пятна на одежде, шлепнувшись сначала на него, а затем на пол.

– Эй, вы что творите? – выскочила к нам кухарка миссис Тейт. – Совсем ум потеряли? Немедленно оба за мной!

Рейн разжал пальцы, и Ал шлепнулся обратно на скамью, но тут же подскочил.

– Ах, ты… – вскрикнул он, но его перебила миссис Тейт:

– Ты плохо меня услышал, мальчик? Или тебе особое приглашение нужно? – прошипела она. Ее глаза вдруг полыхнули багровым, и Алдена резко припечатало к скамье. – Одно неверное движение, и ты у меня швабру из рук не выпустишь до самого выпуска.

– Но… – Тот ошарашено заморгал.

– За мной. Оба.

Рейн без лишних споров выполнил приказ. Угрюмый Ал поплелся за ним, а мы с Клеменсом переглянулись.

– Это все моя вина, – сказала я расстроенно. – Если бы не я, Рейн не ввязался бы в стычку с Алом.

– Ты неправа, – ответил Лем. – Рано или поздно это все равно бы случилось. Наш Рейн – парень справедливый, а еще человек слова. Не стоило связываться. Идем, я провожу тебя в комнату. Хватит на сегодня веселить однокурсников, да?

Те пристально наблюдали за нами, будто вдруг у кого-то на голове выросли рога, а на руках и ногах – копыта. Но, памятуя о примере Алдена, от колкостей воздерживались и вообще как-то притихли. Похоже, хорошее отношение теперь не для меня. Мало того что Ал испортил мне жизнь до академии, он и здесь продолжал усиленно ее портить.

– Не огорчайся. – Клеменс похлопал меня по плечу. – Идем.

– Ты еще не поужинал, – заметила я.

– О, поверь, я сыт по горло, – хмыкнул тот, а миссис Тейт вернулась. За ней следовали Рейн и притихший Алден: оба с ведрами и швабрами. Видимо, им предстояло убирать устроенный бардак.

– Тебе к лицу это грозное оружие, друг мой. – Клеменс похлопал Рейна по плечу, а тот только хмыкнул. Наблюдать за процессом уборки мы не стали. Хотелось поскорее оказаться как можно дальше от столовой и человека, которого я начинала ненавидеть.

Лем, как и обещал, повел меня наверх.

– До своей комнаты доберешься без приключений? – остановился он на нашем этаже.

– Попытаюсь. – Я растерянно улыбнулась. – А ты?

– Я проведаю, как там Рейн. Он у нас парень вспыльчивый: если уж разойдется, никто не угомонит. Увидимся утром, Мелли.

– Спасибо, что проводил, Лем.

Мы разошлись. Я снова постучала в двери Эвелины, но она не ответила. Странно… Я подергала ручку двери. Заперто. Куда же она ушла? Может, гуляет? Так и не получив ответа, я прошла в свою комнату. Раз уж все пока на ужине, я решила принять душ. Захватила полотенце и направилась в душевую. Сейчас здесь было темно и тихо. Я зажгла светильник, и неясный свет разлился по комнате. Открыла кран.

На мое счастье, вода оказалась теплой – девушки еще не успели ее вылить. Она успокаивала, позволяла немного собраться с мыслями, и в свою комнату я возвращалась уже более сосредоточенной.

Прямо в коридоре я столкнулась с Эви. Мне показалось или она недавно плакала?

– Что случилось? – Я перехватила подругу, увлекая в свою комнату. Видимо, не только у меня вечер не задался.

– Ничего, – попыталась отпереться она, но я уже заметила у нее на запястье знакомую метку.

– Эви! Это что такое? – схватила ее за руку. – Что произошло?

– Наказали, – всхлипнула она. – Я просто надеялась… Я хотела…

Кажется, я поняла, о чем она.

– Чешуйку дракона?

Подруга сокрушенно кивнула. Она обхватила себя руками за плечи, присела на мой стул и будто забыла о моем присутствии.

– Понимаешь… – спустя несколько долгих мгновений проговорила Эвелина. – Мои родители оба сильные маги. У меня есть старший брат, и сила у него не проявилась. А потом и у меня. Они любят нас по-прежнему, ты не подумай! Но я же видела, как они надеялись, что у меня будет магия, а потом… Потом этой надежды не стало. Почему? Почему мы оба? Обычно ведь так не случается.

Согласна, у моих младших сестер магия проявилась, в отличие от меня.

– Я читала, что из чешуйки дракона можно приготовить любые зелья, – продолжала Эви. – И подумала, а вдруг получится? Поэтому пошла в башню ректора, и… Он поймал меня. Прямо на ступеньках, когда я почти дошла до его двери. Я честно ему сказала, зачем пришла, а он посмеялся надо мной, отругал и сказал, впредь не буду слушать сплетни и смущать покой холостых мужчин.

– Так он же не мужчина, – ляпнула я.

– Вот и я это ответила, а он обиделся и наградил меня меткой, – тяжело вздохнула моя подруга.

– Не расстраивайся, это всего лишь одна метка, – сказала я, присаживаясь рядом и обнимая ее. – Почти у всех девчонок она уже есть. А я тебе, кстати, прихватила с ужина пирожок…

И вдруг вспомнила, что пирожок остался там, в столовой.

– И где он? – спросила Эви.

– Нет, – ответила я. – Если тебя это утешит, у меня тоже был не самый лучший вечер.

И вкратце поведала ей о своих злоключениях. Эви мигом забыла и о штрафной метке, и о неудаче с драконом.

– Это же надо! – Она подскочила и заметалась по комнате. – Каков подлец, а? Еще он будет слухи распускать! Мы должны ему отомстить, Мелани.

– Отомстить? – Я грустно улыбнулась. – Не говори глупостей, Эви. Мы пробудем под одной крышей с Алденом еще три года. Не стоит обострять отношения.

– Тебе, значит, не стоит, а ему стоит? Думаешь, он замолчит теперь? Как бы не так! Мы должны придумать, как заткнуть его раз и навсегда.

Эви ходила из угла в угол, раздумывая над карой Алдену, а я понимала, что все бессмысленно. Ала ничто не остановит, раз уж он решил объявить мне войну. С другой стороны, я тоже не безмолвная и безропотная овечка, которая должна опускать глаза и молчать в его присутствии. Нет, так не пойдет! Действительно, нужен эффективный способ если не мести, то противодействия. Вот только какой?

– Скажи, а у него есть какие-то постыдные тайны? – поинтересовалась Эви. – Ты ведь его бывшая невеста, много о нем знаешь. Может, он ухлестывал за служанками? Или ненавидел котят?

Я рассмеялась. Какие страшные прегрешения!

– Нет, ничего такого, – ответила я подруге. – Ал всегда казался мне очень хорошим. До того момента, как отказался от нашего брака. Недостатки? Они у всех есть. А чтобы нечто постыдное…

Я задумалась. Действительно, мы с Алом столько лет знакомы! Но за это время я ничего плохого о нем не слышала. Разве что…

– Сразу после разрыва помолвки он обручился с другой, – сказала я Эвелине. – Моей подругой. Понятное дело, бывшей. Даже недели не прошло. Это и все, что могу сказать.

– Вот гад! – выпалила та. – Послушай, предлагаю рассказать об этом общественности.

– Зачем? И как?

– Чтобы все поняли, кто тут настоящий злодей! И чтобы в следующий раз твой бывший подумал, прежде чем открывать рот. А я… Я поведаю миру об одном жестоком драконе. Сделаем листовки. Нет, газету! Студенческую газету. Не будем скрывать имен. А?

– Не стоит. – Я покачала головой. – Результата не будет. И выставлять себя на посмешище я не хочу.

– Ну что ж, дело твое, – согласилась Эвелина, но ее глаза все равно подозрительно блестели.

Что-то мне подсказывало: она не отказалась от своей затеи. Только отложила ее в долгий ящик. Хотя сама идея студенческой газеты мне понравилась. Я неплохо рисовала и могла бы украсить ее картинками. Вот тексты писать – это не мое, но Лем бы точно справился. И Эви, наверное, тоже.

– Давай лучше займемся чем-то полезным, – вздохнула я. – Например, изучим сегодняшние конспекты. Все равно ведь будут спрашивать, а тебе зарабатывать новые штрафные очки никак нельзя.

– Ты права, – согласилась Эви. – Я сбегаю за тетрадями и вернусь.

И она умчалась, а я разложила на столе сегодняшние записи. Подруга пришла пять минут спустя, и мы вместе углубились в материалы лекций. Правда, сразу захотелось спать. Я отчаянно клевала носом. Эви вскоре это заметила, захлопнула тетради и учебники, пожелала мне доброй ночи и ушла к себе, а я переоделась и легла. Слишком много событий за последние дни: академия, новые друзья, выстрел в парке, лекции, сегодняшний позор за ужином. Куда уж тут чувствовать себя спокойно? Внутри все бурлило, но, вместо того чтобы страдать бессонницей, я сразу уплыла в сон. Однако и там не было покоя: за мной постоянно кто-то гнался, и никто, никто не желал помочь.

Глава 8. Сила слова

Утром мне не хотелось подниматься с постели, но я помнила, что за опоздание полагается штрафная метка, и не желала испытывать судьбу. Зачем делать сложнее мое и без того незавидное положение. Поэтому я наскоро умылась, надела новую форму и поспешила на занятия, проигнорировав завтрак. Видеть Алдена дольше положенного я тоже не желала. Да и аппетита не было.

В аудиторию я пришла первой. По расписанию нас ждала лекция под названием «Легкие и эффективные способы противодействия базовым заклинаниям». Нужный предмет, учитывая, что магии у нас нет. Вот только каким образом мы можем «противодействовать», если на нас, допустим, будет лететь огненный шар? Убегать с криком: «Ой, мамочки»? Вообще программа обучения казалась странной. Нас действительно готовили к жизни, только давали не знания базовых наук, которые мы и так изучали до академии, а основы выживания. Именно такое у меня сложилось впечатление.

Постепенно аудитория наполнялась студентами.

– Мелли, вот ты где! – обрадованно заметила меня Эви. – Я думала, не заболела ли?

– Нет, все в порядке, – поторопилась ответить я. – Доброе утро, Лем, Рейн.

Парни, как обычно, шли следом за Эвелиной. Хорошая у нас все-таки сложилась компания.

– Доброе утро, прекраснейшая! – картинно поклонился Клеменс, схватил мою ладонь и запечатлел на ней поцелуй. Я покраснела, Рейн нахмурился, а Эви рассмеялась.

– Не смущай ее, Лем. – Она ткнула его локтем в бок. – Не видишь? Мелли растерялась от твоей галантности.

– Рейн, сильно вам вчера досталось? – Я решила поскорее сменить тему.

– Нет, – кратко ответил тот.

– Час спустя уже был в комнате, – добавил Клеменс. – Одним словом, знакомство со шваброй прошло успешно. Да, дружище?

И похлопал его по плечу. Кстати, как раз мириться с отсутствием привычного уклада жизни оказалось сложнее всего. Я по-прежнему с трудом справлялась с волосами, подумывая о стрижке. И слышала, как вздыхали девушки, вынужденные щеголять мятыми нарядами. Ничего, всему научимся со временем. На выходных устрою в комнате генеральную уборку. Если что, попрошу у Рейна консультацию по общению со шваброй.

Эви села рядом со мной, парни устроились с другой стороны. А в аудиторию с видом короля вошел Алден, нашел меня взглядом, но тут же отвернулся. Он успел обзавестись «свитой»: с ним пришли трое юношей и две девушки. Все пятеро громко галдели, а Ал улыбался.

– О, взгляните, подружка немого нашлась! – заметила одна из девиц. – А он, бедняга, все ее за завтраком высматривал.

Я сжала кулаки, но теплая ладонь Рейна накрыла мою руку. Он отрицательно качнул головой. Да, действительно, не стоит реагировать на этих глупых куриц. Пусть говорят, что хотят. Но все равно стало неприятно. Не за себя – за него.

– Вот еще гусыни, – пробормотала Эвелина. – Можно подумать, они тут принцессы, а Ал король.

– Не льсти ему, – хмыкнул Лем. – Наш король Фредерик мудрый и справедливый человек, а этот – павлин.

– Согласна, – откликнулась я. – Его величество очень добрый. И мой отец говорил, что он всегда судит по совести.

А сама отметила, что Клеменс говорил о короле так, будто они сталкивались лично. Конечно, подобное могло произойти, но я, когда бывала при дворе, ни разу не видела там Лема или Рейна. Хотя разве я так часто там бывала? Может, раза три или четыре. А потом меня вычеркнули из всех списков приглашенных в нашей стране.

– Доброе утро, Мелани. – Алден, естественно, сел сразу за нами, будто других мест в большой аудитории не было. – Что это ты не появилась в столовой? Побоялась, что сегодня швабра достанется тебе?

– Учитывая твое присутствие, это было бы неудивительно, – ответила я, не оборачиваясь. Даже видеть Ала не хотелось.

– А я уже решил, что ты испугалась.

– Кого? Тебя? – Я все-таки обернулась. – Предупреждаю в последний раз, Алден. Оставь меня в покое. Или я найду способ заставить тебя это сделать.

– И какой же? Натравишь на меня своего истукана? – фыркнул тот.

– Придержи язык, – вмешался Рейн. – Или швабра покажется тебе меньшим из зол.

– Угрожаешь? – прищурился бывший жених.

– Предупреждаю, – спокойно ответил Рейн. – Еще одно пренебрежительное слово в адрес Мелани, и я брошу тебе вызов.

– А ты явился в академию с оружием? Мне лично запретили даже кинжал с собой взять.

– Я готов сражаться голыми руками, – сказал Рейн. – А вот готов ли ты? Подумай, прежде чем в следующий раз открыть рот.

И отвернулся. Видимо, на этом его прилив красноречия иссяк. Но даже от нескольких фраз меня будто придавило к месту. Голос Рейна звучал так, что его хотелось слушаться. Наверное, это и называют харизмой.

К счастью, Ал решил не испытывать терпение Рейна. Он о чем-то шушукался со своими новыми товарищами, я не прислушивалась. А в аудиторию уже входил новый профессор. Интересно, сколько понадобится времени, чтобы всех их запомнить? Он был светловолосым, светлоглазым. Лет тридцати, не больше.

– Доброе утро, студенты. – Он окинул нас ясным взглядом. – Рад встрече с нынешним первым курсом, он обещает быть особенно интересным, поэтому жду не дождусь наших практикумов. А пока же скучная серая теория. Мое имя – профессор Донаван Эйс. И я, в отличие от вас, маг.

Студенты завистливо вздохнули. А некоторые наверняка, как и я, задумались, что в таком случае профессор Эйс забыл в академии.

– И моя задача – научить вас, как выжить в бою с магом. Не гарантирую, что все переживут практикумы… Но, думаю, это не проблема. Ректор ведь уже сообщил вам, что шаблон письма с соболезнованиями у него есть? То-то. Что ж, дорогие мои студентики, пишем! Принцип действий при встрече с магом.

– Прямо вот так сразу? Без предисловий? – поинтересовался кто-то из парней.

– А к чему нам предисловия? – фыркнул Эйс. – Маг с вами не будет разливаться соловьем. Шарахнет хорошенько проклятием – и поминай как звали. Итак, принцип действий. Пункт первый: если можете убежать, бегите.

– Это не по-мужски, – возмутился тот же студент. Если я правильно запомнила, его звали Эрик.

– Вот на вашем надгробии и напишут: «Он поступил по-мужски», – поморщился профессор Эйс. – Смелость хороша, когда есть шанс победить. Если такого шанса нет, лучше наступить гордости на горло, но спасти свою жизнь. Пункт второй: если убежать нельзя, ложитесь на землю. Пункт третий: уклоняйтесь, кружитесь, сбивайте мага с толку. Пункт четвертый: попытайтесь заговорить ему зубы. Пятый: бросайте ему в глаза все, что есть под рукой. Песок, землю, камни. И вообще, на войне все средства хороши. Если маг попался особо упорный, дамы могут использовать свои женские чары. Впрочем, юноши тоже могут. В крайнем случае, маг будет несколько ошарашен вашими действиями, растеряется, и тут вы пустите в ход оружие. Одним словом, удивляйте его, лорды и леди! Не стесняйтесь выглядеть смешными или глупыми. Лучше выглядеть глупым живым, чем умным в гробу.

А ведь профессор Эйс прав. Нас всех воспитывали как будущих магов. Со всеми понятиями о чести и достоинстве. Но без силы любые средства будут хороши, чтобы выжить. И порой о понятиях чести придется забыть.

Я законспектировала все принципы. На практикумах пригодятся. Тем более среди преподавателей есть такие же маги, как профессор Эйс. Значит, он вполне сможет устроить нам поединки. Родители, конечно, не сильно огорчатся, если я тут погибну, а вот я – сильно. Поэтому нельзя допустить, чтобы от меня осталось пустое место.

– Теперь поговорим о том, куда бить, если маг достаточно обескуражен вашим поведением и замер на пару мгновений. Или вам удалось подобраться к нему незаметно, – продолжал профессор. – Нарисуйте схематически человеческое тело и отмечайте на нем глаза, шею, нос, пах, пальцы, колени, солнечное сплетение, бедра, голени, поясницу. О том, как бить, мы поговорим на ближайших лекциях. Помните: не экономьте силы. Если вы будете сдерживаться, ничем хорошим это не закончится. Ваш обидчик только разозлится, и пульсар промеж глаз вам обеспечен.

Я слушала и удивлялась. Никогда всерьез не думала о том, чтобы противостоять магам с кулаками. Разве это даст какой-то результат? Профессор Эйс утверждал, что даст. А я конспектировала, потому что мало ли. В жизни все может пригодиться. А на практикумах – и подавно.

Заметила, что записывают все. Надо же… Я даже не заметила, как лекция закончилась. И поняла, что зря не позавтракала – есть хотелось беспощадно, а впереди была очередная тренировка по физической подготовке. Оставалось надеяться, что на этот раз обойдемся без выстрелов.

Однако уже четверть часа спустя после начала тренировки я осознала главное: лучше бы стреляли! Потому что миссис Фитц была беспощадна. Мы снова занимались в парке. Сначала – несколько кругов по дорожкам, потом приседания, прыжки и, как венец всему, спарринги. То, о чем говорил профессор Эйс, вдруг встало перед нами в полный рост. Только мы сражались не против магов, а друг с другом.

Миссис Фитц выставила передо мной высокую статную блондинку по имени Татиана. Я на ее фоне наверняка и вовсе выглядела невзрачной: роста была среднего, комплекции скорее хрупкой, да и внушительными формами не обладала.

А профессор уже показывала нам несколько приемов, которые предстояло испытать на противнике: удар в корпус, уклонение, подсечка.

– Начали! – скомандовала профессор Фитц.

Стоит признать, многие лупили друг друга с особым смаком. Я же пыталась увернуться от излишне активной Татианы. Получалось, но ведь не станешь уклоняться вечно. И закончилось все тем, что Тати сбила меня с ног. Правда, потом протянула руку и улыбнулась:

– Без обид?

– Какие там обиды? – отмахнулась я. – Ты молодчина.

– У меня три старших брата, так что драться я умею, – поделилась та. – Еще разок?

И снова уронила меня на землю. К счастью, на этом тренировка подошла к концу, и мы потянулись обратно в здание академии. За обедом мне было плевать на Алдена и его косые взгляды. Хорошо, хоть язык не распускал – и на том спасибо. Но, наверное, на этом мое везение исчерпалось.

После последней пары мы разошлись по комнатам. Я собиралась заниматься – задали много, а на следующей неделе уже должны были состояться первые практикумы. Поэтому я разложила на столе конспекты и склонилась над ними. Сидела долго, почти до самого вечера, а перед ужином ко мне заглянула Эвелина.

– Послушай, может, прогуляемся немного? – спросила она. – У нас есть целый час. Сколько можно не казать носа на улицу?

– Кого-то вчера пытались убить, – напомнила я.

– Думаешь, тебя? – уточнила подруга.

– Нет, конечно.

– Так чего бояться? Идем! Я хочу поближе взглянуть на то строение в глубине парка. Брат говорил, там находится лаборатория. Внутрь нас, конечно, никто не пустит, но снаружи-то полюбопытствовать можно?

– Хорошо, – сдалась я. Подруга права, отдыхать тоже необходимо. Поэтому отложила конспекты, и мы вместе вышли из комнаты, затем спустились на первый этаж и покинули замок.

В парке вопреки моим ожиданиям было многолюдно. Студенты вторых и третьих курсов вовсю развлекались, гуляли, шумели. То и дело слышались взрывы веселого смеха.

– Мне все эти дни казалось, что мы почти одни в замке, – поделилась я с Эви.

– Потому что ты еще не привыкла. А я видела из окна, что в парке вообще любят гулять студенты. И сама давно хотела пройтись. Хорошо, что ты пошла со мной, – ответила она. – Одной скучно.

Да уж, скучно. Сложно не согласиться. И что скрывать? Мне тоже хотелось прогуляться. Тревога улеглась, и я почувствовала себя почти комфортно, но вдруг путь нам преградили трое парней не с нашего курса. Мы с Эви попытались их обойти, но те подвинулись, не давая дороги.

– Что вам нужно? – резко спросила я. Судя по взглядам, вряд ли что-то хорошее.

– Решили пригласить вас на прогулку, – ответил высокий шатен. – Например, до ближайшей беседки.

– Что вы себе позволяете? – нахмурилась Эвелина. – Вы говорите с леди!

– Знаем мы, какие вы леди, – рассмеялся второй, с русыми волосами и бесстыжими голубыми глазами. – Рассказывали!

– А вы верите сплетням?

– Почему бы и не поверить, если они исходят из надежного источника?

– От Алдена? – поняла я. – Увы, разочарую. Алден – мой бывший жених и просто мстит за какие-то свои нелепые обиды. Раз я такая плохая, почему же он был помолвлен со мной?

Парни, кажется, растерялись, но быстро нашлись с ответом:

– А может, потому ваша помолвка и была разорвана? Узнал что-то неприглядное.

– Да, например, что у меня нет магии, – с горечью улыбнулась я в ответ. – Что уж непригляднее?

– Но у него самого…

– Была магия, – перебила я. – На момент моего шестнадцатилетия была. Куда пропала – я не знаю, да и мне все равно. В моей жизни человека по имени Алден Роукин больше нет.

И пошла прочь. Меня никто не останавливал. Только Эви поспешила следом.

– Ты уложила их на лопатки, – тихо сказала подруга.

– Думаешь, мне хотелось это делать? – От обиды саднило в груди. – Алден здесь бессилен сделать что-либо серьезное, вот и распускает сплетни. А мне что остается? Оправдываться перед каждым? Так стыдно!

– Не бери в голову, Мелли. – Эви взяла меня за руку. – Я прекрасно понимаю, как тебе неприятно, но ты сама сказала: все, что может твой бывший жених, – это болтать. Для остального кишка тонка. А что слова? Это всего лишь… слова.

– Ты права, – ответила я, глубже вдыхая свежий воздух и постепенно успокаиваясь. – Нужно относиться к этому проще, да?

– Вот именно, – заулыбалась подруга. – А знаешь, давай взглянем на лабораторию в другой раз. Пока же пораньше займем места в столовой. Кто первый?

И сорвалась с места легко, как ласточка. Я помчалась за ней. Эви права – здесь у Ала связаны руки. И пусть мне не нравилось то, что происходило, дальше слов ничего не пойдет. Друзья? У меня уже есть друзья. Ни Эви, ни Рейн с Лемом Алана и слушать не станут. Вот и пусть беснуется, все пустое.

Вопреки грустному настроению мы с Эви вкусно поужинали и, не дожидаясь мужской половины нашей компании, вернулись в свои комнаты. Я еще немного покорпела над учебниками, затем отложила книгу и задумалась. А ведь Эви права. Ал просто злится от своей беспомощности. Силу он потерял. Возможно, и у него с родителями сложились такие же отношения, как и у меня. Его отец вообще всегда казался мне очень суровым человеком. Что остается Алдену? Только зубоскалить. Вот он и выбрал удобный объект, другого-то поблизости нет. Но я тоже не собираюсь смиренно слушать оскорбления в свой адрес. Нет, так не пойдет! Надо поговорить с ним и расставить все точки над «i». Может, тогда угомонится.

С этими мыслями я приняла душ, заплела волосы, чтобы утром они не напоминали паклю, и легла спать. Проснулась же от чужих голосов и смеха. Что происходит?

За окнами рассвело, комнату заливал неясный солнечный свет. Я опустила ноги на пол и заметила на полу под дверью сложенный листок. Поднялась, потянулась за ним и взяла в руки.

«Первый сердцеед столицы оказался не у дел», – прочитала написанный красивым почерком заголовок. Тихонько пробормотала слова, которые приличной леди знать не положено. Ну, Эви! И, похоже, не только она.

Глава 9. Противостояние

Я вот уже в третий раз перечитывала статью и ловила себя на том, что глупо хихикаю. Ситуация была подана не без юмора: в ней Алден представал полнейшим неудачником, при этом все подавалось с полунамеками, недосказанностями. А история о нашей разорванной помолвке и вовсе выглядела так, что я сама себе сочувствовала, как незнакомке, а коварного Ала осуждала. Но что теперь будет? Уверена, грозы не миновать!

Поэтому я наскоро оделась и пять минут спустя уже стучала в двери Эвелины.

– Доброе утро. – Та, сонно зевая, возникла на пороге. – Что, уже опаздываем?

– Нет. – Я оттеснила подругу в глубь комнаты и показала ей листок: – Это что такое, Эви?

– А, это? – Она усмехнулась, и глаза стали хитрыми-хитрыми. – Пилюля от заносчивости. Ты ведь сама согласишься, что твоего Алдена давно пора было осадить. По-хорошему он не понимает.

– Но что теперь будет? А если он пожалуется куратору? Понятно ведь, что профессор Ларден этого так не оставит!

– А где по этой листовке видно, кто ее автор? – прищурилась Эвелина.

– Но она же рукописная. Почерк…

– Сличать будут? – Подруга гордо расправила плечи. – Пусть попытаются! А если куратор и начнет бушевать, я лично расскажу, как Алден себя ведет и какие сплетни распускает. Пусть потом пеняет на себя. А теперь идем умываться, или опоздаем.

К счастью, к умывальникам мы прорвались: однокурсницы обсуждали статью и смеялись, позабыв о скором начале занятий. А еще обсуждали, что будут делать на выходных. По всему выходило, что наш этаж превратится в огромную прачечную. Вот только как стирать одежду, никто толком не знал. Поэтому я ставила на то, что студенческая форма быстро придет в негодность.

Эви помогла мне сделать милую прическу: со своими длинными волосами я до сих пор управлялась с трудом, а когда мы вышли на лестничную площадку, нас ждали Рейн и Клеменс. Видимо, чтобы Ал не встретил раньше времени.

– Доброе утро, красавицы! – Лем лучезарно улыбнулся. – Как спалось?

– Отлично, – ответила я. – И пробуждение было очень неожиданным.

– А, ты о нашем небольшом творческом эксперименте, – подмигнул Клеменс. – Правда, у Рейна красивый почерк, даже когда он пишет левой рукой?

Вот хитрецы! И Рейна втянули! Он-то как на это согласился?

– Я хотел вызвать его на бой, – спокойно и уверенно произнес Рейн. – Но, увы, пришлось ограничиться этим. Лем и Эви составили текст, я записал.

– Спасибо, – искренне сказала я. – Главное, чтобы теперь у вас не было из-за меня неприятностей.

– Даже если будут, Алден заслужил, – отрезал Рейн, подал мне руку, и мы двумя парами спустились по лестнице в столовую.

На этот раз место Ала за столом осталось пустым. Признаться, меня это одновременно порадовало и озадачило: Алден Роукин не тот человек, который станет лить слезы из-за какой-то статейки. Может, он уже пошел жаловаться куратору? Или даже ректору? Было очень волнительно, но в то же время, не скрою, я испытала нечто вроде удовлетворения. Да, я, как и Рейн, не приветствовала подобные методы, однако не видела другого выхода. И до сих пор не понимала, чего добивается Ал.

Первая лекция как раз была у куратора. В аудитории Алдена тоже не было. Решил прогулять занятия? Странно. Он, конечно, разочаровал меня, но необязательным никогда не был. Вот уже и куратор появился, и дверь закрылась за его спиной…

– Хм, вижу, у нас первые потери. – Ларден обвел аудиторию пристальным взглядом. – Студент Роукин опаздывает или же нарочно игнорирует мой предмет. Что ж, с ним разберемся после, а пока записываем тему лекции…

Я бездумно выводила букву за буквой. И все же, куда подевался Ал? Не нравилось мне его отсутствие. Готовит месть? Пакость? Что вообще происходит?

На второй лекции его снова не было, и за обедом… И только на тренировке в парке я увидела бывшего жениха. Стоило признать, выглядел Ал скверно. Его лицо было бескровным, что в сочетании со светлыми волосами и вовсе казалось пугающим. Неужели так расстроился из-за статьи? Мне даже стыдно стало. Радовало только одно: Алден не смотрел в мою сторону, словно меня и не существовало.

– Кажется, подействовало, – прошептала Эви.

– Думаешь, его так огорчил наш памфлет? – Клеменс недоверчиво покачал головой. – Нет, причина в другом. Но разве это наше дело?

А на аллее уже появилась профессор Фитц, и разговоры мигом утихли. Она обвела наши приунывшие ряды грозным взглядом и скомандовала:

– На пробежку. Сегодня только один круг, я приготовила для вас нечто иное, котятки мои.

И отошла в сторону, махнув на дорожку, по которой предстояло бежать. Но один круг – не три и не пять, поэтому к финишу мы добрались живыми и даже не сильно запыхались. Однако миссис Фитц, как и предупреждала, подготовила для нас другое испытание. Она повела нас внутрь замка, только, вместо того чтобы подниматься на учебные этажи, мы спустились в подвал. Оказалось, что под замком находится едва ли не больше комнат, чем наверху. Мы миновали длинный коридор с десятком дверей, пока не остановились перед одной из них. Профессор Фитц толкнула тяжелую створку, и мы вошли в большую комнату, в центре которой находился странный деревянный круг, возвышающийся над полом.

– Что это? – удивленно спросил один из студентов, Мик.

– А это – бесценный тренажер, который научит вас сохранять равновесие, – заявила профессор Фитц. – Показываю, как это делается.

Она нажала на рычаг, который я сначала не заметила, потому что он находился за платформой, и круг начал вращаться: все быстрее, быстрее. Его основание оказалось неустойчивым, поэтому круг шатало из стороны в сторону.

– Ваша задача – устоять на платформе, – скомандовала профессор Фитц. – Кто продержится дольше всех, завтра пойдет в город. Ну что, первокурснички, попробуем?

Как? Как вообще можно удержаться на ногах? Я понимала, что вылечу одной из первых, но все равно собиралась приложить все усилия, чтобы хотя бы не оказаться в последних рядах.

– Итак, кто смелый? Прошу.

Наш преподаватель махнула рукой, останавливая круг.

– Давайте я, – неожиданно сказал Лем.

– Похвальное рвение, – прищурилась миссис Фитц. – Вперед, студент! И удачи!

Я не представляла, как у друга это получится. Мы в едином порыве подались вперед, чтобы увидеть невозможное, а Лем с улыбкой на губах подошел к неведомому агрегату. Постоял несколько мгновений, будто прицеливаясь, и прыгнул вперед ловко, как кот. Обе ноги приземлились на круг, тот зашатался и завертелся, словно юла, но Клеменс каким-то немыслимым способом удержался на нем. Лем балансировал, как заправский циркач, и только маленькая бисеринка пота скатилась с его лба, говоря о том, что не все так легко, как кажется.

Но вот круг завращался быстрее, начал сильнее раскачиваться, и Лем пошатнулся, а затем спрыгнул с него, давая понять, что падать носом в пол на радость зрителям не собирается.

– Следующий, – вызвала профессор Фитц. – Девушки, теперь ваша очередь проявить свое мастерство.

Я понимала, что мой полет будет фееричным. Падать первой не хотелось, но и отстояться в сторонке не выйдет. Я даже не сильно удивилась, когда миссис Фитц указала на меня:

– Прошу, птичка моя.

Что ж, вот и посмотрим, надолго ли хватит моего упорства. Я замерла перед кругом. Тот тоже вроде бы замер. Повторить прыжок Лема? Боюсь, не выйдет, так что осторожно поставила на круг одну ногу, затем вторую, пошатнулась, потому что платформа пришла в движение, раскинула руки в стороны, стараясь удержать равновесие. Сложно! Однако каким-то чудом я стояла, а не падала. Тело само извивалось в такт движениям круга, вращение ускорялось, а когда я все-таки полетела спиной назад, меня кто-то подхватил.

Оказалось, что Рейн. Он осторожно поставил меня на ноги.

– Спасибо, – пробормотала я, почему-то смутившись.

– Не стоит благодарности, – ответил друг. – Теперь моя очередь пройти это испытание.

Он подошел к кругу решительно, так же ловко запрыгнул, как и Лем, сосредоточенно нахмурился. И будто превратился в хищника – до того грациозными были его движения. Я даже залюбовалась. До этого Рейн казался мне более неповоротливым, но сейчас он будто танцевал танец, не отрывая ног от платформы. И я восхищалась им, потому что понимала: сама так никогда не смогу.

Пять минут спустя Рейн ловко спрыгнул на пол. Мы зааплодировали, а он едва заметно улыбнулся. Да, сегодня ему точно есть причины гордиться собой.

– Это было непревзойденно! – шепнула я ему.

– Благодарю. Ты тоже прекрасно держалась.

Я бы поспорила, но не стала. А на платформу взобралась Эви. Правда, наконец-то порадовала профессора Фитц – почти сразу, взвизгнув, упала. Кто-то из студентов повторял ее судьбу, кто-то держался неплохо, но до результата Рейна всем было далеко. А последним к кругу подошел Алден. Я думала, сейчас он тоже покажет класс – Ал всегда много тренировался и обладал гибкостью, необходимой для этой тренировки.

– Прошу, – скомандовала профессор Фитц.

Ал сосредоточенно замер перед кругом, постоял немного и шагнул. Его нога тут же поехала по платформе, он пошатнулся и упал на пол. Все бы ничего, но Алден не шевелился.

– Ал! – Я кинулась к нему раньше миссис Фитц, позабыв про все наши разногласия. – Что случилось?

– Ума не приложу, – пробормотала профессор, склоняясь над ним и прикладывая пальцы к шее. – Он без сознания. Но отчего? Молодые люди, помогите-ка мне отнести студента Роукина в лазарет.

Студенты подхватили Алдена и понесли к двери. Среди них – Лем и Рейн. Вражда враждой, но мы тоже не понимали, почему вдруг Алу стало плохо. Он ведь не должен был сильно удариться. Значит, дело в другом? Я тоже потянулась за ребятами.

– Эй, ты куда? – Эви перехватила мою руку. – Думаешь, в лазарет пустят такую толпу? Парни вернутся и расскажут, что да как.

– Нет! – Я вырвалась и поспешила дальше. Конечно, моя обида никуда не делась, и Ал оставался той еще занозой, но сейчас он болен. И я должна быть рядом с ним – не как невеста, а как друг, пусть наша дружба и осталась в прошлом.

Оказалось, что лазарет находится на первом этаже. Алдена уложили на кровать у окна, и к нему тут же поспешила молоденькая медсестра, а миссис Фитц замахала руками на помощников:

– Ступайте, дальше без вас.

Те беспрекословно потянулись к выходу, пусть в их взглядах и читалось любопытство. И только я стала так, чтобы за дверью меня не было видно. Рейн заметил, но только посмотрел на меня долгим пронзительным взглядом, а затем вместе со всеми вышел в коридор.

– А вы что там прячетесь, студентка? – Увы, от бдительного ока миссис Фитц нельзя было спрятаться и скрыться. – Выходите, леди шпионка.

Я оставила свое ненадежное убежище и подошла к койке Алдена.

– Я неясно выразилась? – нахмурилась профессор Фитц. – Попросила же всех выйти!

– Простите, – пробормотала я. – Просто Алден… До академии он был моим другом, и мне нужно знать, что с ним.

– А что с ним? – Медсестра прищурилась и почему-то напомнила змейку. – Думаю, все дело в стрессе. Новое окружение, изменившиеся условия жизни. Это только кажется, что юноши меньше страдают от разлуки с домом, чем девушки. На самом деле все равны.

На Ала не похоже…

– Мне кажется, вы ошибаетесь, – сказала я.

– А вы разбираетесь в медицине, студентка?

– Нет, но хорошо знаю Алдена. Он не из тех, кто станет беспокоиться по пустякам. И почему он не приходит в сознание?

– Как раз это я и пытаюсь выяснить, а вы мешаете! – заявила девушка. – Ступайте отсюда, скоро ваш друг к вам присоединится.

Впрочем, ни возразить, ни уйти я не успела. В комнате вдруг стало темно, будто кто-то выключил солнце, а я не сразу поняла, что это туша дракона закрыла свет. Рама дрогнула, распахнувшись, и в лазарет заглянула знакомая голова.

– Мне доложили, у нас больной, – рыкнул ректор Голд, обдав комнату клубами пара. – Доложить обстановку!

– Студент первого курса Алден Роукин, – отчеканила профессор Фитц, будто была в военном отряде. – Плохо себя почувствовал во время тренировки на вращающейся платформе, потерял сознание. Точный диагноз неизвестен.

– Хм… – Дракон уставился на Ала своими невозможными зелеными глазами с вертикальными зрачками. – Укачало, что ли? Так вроде не девица в положении. Расступитесь, трещотки, дайте взглянуть на мальчишку.

Мы разошлись, чтобы дракон мог дальше просунуть голову и дотянуться до койки Алдена. Ректор Голд высунул длинный раздвоенный язык и лизнул Ала в щеку. Я поняла, что он решил попробовать капельку пота. Могла ли она о чем-то рассказать? Выражение драконьей морды не изменилось, но я готова была поклясться, что в глазах промелькнуло нечто тяжелое, мрачное.

– Вон! – рыкнул ректор. – Вышли все! Я позову.

Нас вынесло в коридор порывом внезапно налетевшего ветра. Что он почувствовал? Почему заставил нас уйти? С Алденом все серьезно? Сейчас я даже готова была его простить! Пусть выздоравливает и дальше не дает мне прохода, только пусть живет!

– Успокойтесь, булочка моя. – Профессор Фитц взяла меня за руку. – Наш ректор – дракон, а магия драконов может исцелить многие болезни. Не сомневайтесь, вашему другу помогут.

– Благодарю, – пробормотала я, но сердце было не на месте, а за дверью было до того тихо…

Я прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза. А ведь Ала не было на двух парах. Может, ему плохо еще с утра? Надо ли сообщить об этом ректору? Однако, раньше чем я отыскала ответ, дверь снова распахнулась.

Глава 10. Вердикт дракона

– Пусть зайдет только студентка! – раздался знакомый рык.

Приказ ректора озадачил. Почему только я? Но, конечно же, спорить никто не стал, и я поспешила в лазарет. Дверь с шумом захлопнулась за спиной, будто от порыва ветра. Алден уже пришел в себя, но все еще казался очень бледным, почти прозрачным, словно призрак, а драконья морда так и маячила в окне.

– Что она здесь делает? – спросил Ал у Голда, будто перед ним пустое место.

– Девица беспокоилась о тебе, – ответил дракон. – Даже уходить отказывалась, так что будь обходительнее, мой бедовый друг. А вы присаживайтесь, леди…

– Хелкот, – напомнила я.

– Ах, да, Хелкот. Дочь главного сыщика королевства. Думаю, вам пригодится наследственный дар.

– Не понимаю, о чем вы, ректор Голд.

Ал открыл было рот, чтобы помешать дракону ответить, но тот и не думал обращать на него внимание:

– Ваш друг, как вы выразились, был отравлен.

– Что?

Я удивленно моргнула. Отравлен? Но кем? Академия ведь закрыта от посторонних. Да, Алден не самый приятный человек, но не убивать ведь его из-за этого! Кому он успел так насолить?

– Отравлен, – повторил дракон, видимо, решив, что я не расслышала ответ. – И невозможно определить, как именно это случилось. Очевидно, это сделал кто-то из студентов.

– Почему вы так решили?

– Предлагаете подозревать преподавателей, которые прослужили тут не один год? – Дракон посмотрел на меня с укоризной.

– Не вмешивайте ее в это! – встрял Алден. – Мелани не имеет никакого отношения к происходящему.

– Я бы не был в этом так уверен, – ответил дракон, – но не чувствую угрозы от этой девицы. Нет, она не желает вам зла, студент Роукин. А вот ваши враги где-то рядом. И сейчас я хочу услышать правду: зачем вы здесь? И кто идет за вами?

– Я не знаю. – Алден отвернулся и не смотрел на нас.

– И никаких подозрений?

– Никаких.

– Хотите сказать, до академии на вас не было покушений?

– Были, – неожиданно ответил он. – В результате одного из них я потерял свою магию. Но даже отец Мелани никого не смог найти. Ни одного следа.

– И все-таки за вами идет охота. Почему? Кому вы насолили?

– Только ей. – Ал выразительно посмотрел на меня.

– Хочешь сказать, это я пыталась тебя убить?

У меня вспыхнули щеки от негодования.

– Нет, ты ограничилась грязными листовками. – Ал сурово нахмурился. – Но если ты думаешь, что это меня задевает, то ошибаешься!

– А ты «ограничился» сплетнями, – фыркнула я. – Очень по-мужски!

– Эй, детки, – окликнул нас ректор. – Смотрю, между вами все кипит и бурлит. И тем не менее, студентка Хелкот, я хотел просить вас об услуге. Понимаю, что у вас не самые хорошие отношения с бывшим женихом, но не могли бы вы за ним присмотреть? Взять в свою компанию. Потому что одиночество ничему хорошему не способствует.

Что? Присмотреть за Алденом? Который разорвал нашу помолвку и до сих пор портит мне жизнь? Я уже готова была резко отказать, когда встретилась глазами с Алом. Он выглядел… обреченным. И уж точно знал об этих нападениях гораздо больше, чем рассказал ректору. И потом, я ведь не желала ему смерти. Пусть оканчивает академию, женится на своей новой возлюбленной, и все у него будет хорошо. А я пойду своим путем, на котором больше не будет Алдена Роукина.

– Хорошо, – ответила я сквозь зубы. – Я за ним присмотрю. Но вы ведь понимаете, что на мужском этаже мне делать нечего. Так что только на парах.

– И после пар тоже не помешало бы, – настаивал ректор. – Ну же!

А я вспомнила мечту Эви о чешуйке дракона…

– У меня будет условие, – заявила я зеленоглазому своднику.

– И какое же? – ничуть не удивился тот.

– Ваша чешуйка. Или коготь, или…

– Я вас понял. – По комнате поплыло очередное облачко пара. – Не понимаю, зачем вам это, ну да ладно.

Дракон тряхнул головой, и на пол упала небольшая золотистая чешуйка. Я подобрала ее и даже ощутила легкий магический флер – он был настолько силен, что пробивался к человеку, лишенному магии.

– Для подруги стараетесь? – подмигнул ректор Голд. – Похвально. Кстати, о памфлетах, которые утром подбросили под дверь моей башни…

Ох, Эви! Ты и до ректора добралась! Мне даже стало смешно, когда представила, как дракон когтем цепляет самодельную газету и подносит к морде.

– Мне понравилось, – продолжал Голд. – Очень милый слог. Готов посодействовать вашим товарищам в выпуске университетской прессы. Так сказать, на постоянной основе. Обсудите с ними подобные перспективы и дайте мне знать, что для этого понадобится. Тогда я подумаю о том, чтобы снять штрафную метку с вашей подруги. И еще… Несколько студентов с вашего курса завтра отправляются в город. Берите своих приятелей, победивших в испытании профессора Фитц, этого доходягу и ступайте гулять. Приобретите что-то для самозащиты. Это так, дружеский совет. Удачи, студенты!

И драконья голова наконец-то исчезла из окна. Мы с Алденом посмотрели друг на друга. Он выглядел усталым и недовольным. Я тоже не горела желанием продолжать общение. Хотя, может, Ал пытался рассказать о своих проблемах, когда я не стала его слушать? Надо было дать ему возможность выговориться.

– Спасибо, что согласилась, – сказал он вдруг. – Но мне не нужна нянька. И со своими проблемами я справлюсь сам.

– А мне штрафные отметки не нужны. – Я гордо задрала подбородок, стараясь казаться сильной и независимой, хотя ощущала себя рядом с Алденом пустым местом. – Так что будь добр, не усложняй мою задачу. Тебе уже лучше?

Тот кивнул. Видимо, ректор полностью его исцелил.

– Тогда идем, порадуем ребят, что теперь то ли ты будешь ходить за нами, то ли мы за тобой.

Алден поморщился, будто съел кислый лимон. Да уж, ситуация не из приятных, но сейчас мы не в силах ее изменить. Остается принять и смириться.

– Можно входить? – Медсестра показалась в дверях, поняла, что ректор уже нас покинул, и, кажется, вздохнула с облегчением. – Вам лучше остаться здесь до утра, студент.

– Нет, – резко ответил Алден, поднимаясь. – Я пойду к себе.

И стремительно вышел за дверь. Я развела руками: мол, мужчины, а затем поспешила следом. А в коридоре нас ждал сюрприз. Рейн, Лем и Эви толпились под дверью, собираясь взять лазарет штурмом.

– Ну что? – Эви кинулась к нам. Ал ловко обогнул ее и пошел дальше, а я остановилась, чтобы внести ясность.

– Его пытались отравить, – ответила я тихо. – И это не первая попытка. Вполне вероятно, что и стреляли в него. Поэтому ректор попросил нас за ним присмотреть, а чтобы отплатить за помощь…

Я протянула Эвелине переливающуюся золотую чешуйку.

– С ума сойти! – воскликнула она, прижимая к груди свое сокровище. – Не может быть! Я же говорила, что он линяет!

– Да не линяет он, – рассмеялся Лем. – Просто пожертвовал тебе частицу магии. Ладно, попробуем не дать этому болезному распрощаться со своей бестолковой жизнью. Кстати, как твоему бывшему наш памфлет? Пришелся по вкусу?

– О да! – заверила я. – Безусловно. Он в восторге и жаждет выразить свое восхищение вам лично. Кстати, ректор просил вас с Эви зайти в гости. Хочет обсудить создание студенческой газеты и готов рассмотреть перспективы. А еще нас завтра отпускают в ближайший город. Ректор посоветовал купить что-то для самозащиты.

– Ого! – присвистнул Лем. – Эви, да у нас есть шанс стать местными знаменитостями!

– Я всего лишь хотела помочь Мелани, – растерялась подруга. – Но раз приглашает лично ректор Голд, то, конечно, пойдем.

Да уж, у нашей Эвелины слишком сильна страсть к драконам!

– И все-таки, кто пытался убить Алдена? – спросил Рейн. Он единственный не выказывал удивления и говорил по делу.

– Думаю, Ал подозревает, но рассказывать не хочет, – ответила я.

– Значит, попытаемся спросить еще раз. Идем?

Нам оставалось только последовать за ним. И потом, Ал ушел уже далеко, а я обещала за ним присмотреть, поэтому ускорила шаг, догнала Рейна и пошла с ним вровень.

Ала мы нагнали уже на лестнице – он даже не обернулся, услышав наши шаги. Очень неосмотрительно, кстати. Мало ли кто приближается к тебе со спины? Но Алден сделал вид, что мы незнакомы, и он понятия не имеет, почему мы вдруг идем следом.

– Надо поговорить, – заявил ему Рейн.

– Тебе надо, ты и говори, – огрызнулся блондин, ускорив шаг. – Я уже сказал Мелли, что в няньках не нуждаюсь.

– Значит, будешь нуждаться в гробовщике.

Сегодня наш молчаливый друг был красноречив, как никогда.

– Оставьте меня в покое! – рявкнул Ал и взбежал вверх по ступенькам башни так, словно за ним гнались.

– Что ж, твой подопечный отчаянно не желает быть спасенным. – Клеменс развел руками. – Однако кто его спрашивает? Не беспокойтесь, дамы, я лично удостоверюсь, что он благополучно достиг спальни. Хотя ведь отравили его там, скорее всего. Кто и чем, интересно? Ал должен ведь знать, что он ел или пил. А может, чего касался.

Все это звучало логично, вот только Алден противился голосу разума. А я не знала, как к нему подступиться. И все же…

– Не расстраивайся. – Эви взяла меня за руку. – Мы справимся.

– Надеюсь, – ответила я, глядя вслед Алу и нашим друзьям. – Только верится в это все меньше.

И все-таки я весь вечер не находила себе места. Бродила по комнате из угла в угол, а строки конспектов не желали укладываться в голове. Нет, так не пойдет! И даже бесполезный учебник тонкостей магической науки больше не помогал. Еще немного помучившись, я решила прогуляться в библиотеку. Да, у меня был с собой томик Бертрана Борнелла, но, может, тут есть другие издания с новыми произведениями? Если, конечно, призрак библиотекаря согласится мне помочь.

Звать с собой Эви не стала. С ней увидимся за ужином. Заодно узнаю, что сказал ректор по поводу газеты, потому что идея мне понравилась, и я бы с радостью присоединилась к друзьям.

А на учебных этажах бурлила жизнь. Куда-то спешили студенты, раздавались бойкие голоса. Теперь замок не казался сонным, о нет! Он бурлил и бушевал, как море в шторм, полный шума и смеха. И мне нравилось чувствовать себя частью всего этого.

Зато коридор, ведущий к библиотеке, был пуст. Я, как воровка, пробралась к знакомой двери, будто мои шаги могли нарушить тишину и побеспокоить хранителя этого места. Тихонько постучала, прежде чем войти, и шагнула за порог.

– Надо же, первокурснички научились стучать, – тут же раздался голос призрачного библиотекаря. Он завис у стойки выдачи книг и листал что-то – я видела только темно-синюю обложку.

– Добрый вечер, – поздоровалась я. – Не могли бы вы мне помочь?

– Я и себе-то помочь не могу, – хмыкнул призрак. – Однако попытаюсь. Чего тебе?

– Есть ли у вас сборники стихов Бертрана Борнелла?

Брови мужчины удивленно поползли вверх.

– Борнелла? – переспросил он.

– Да, это мой любимый автор, – ответила я. – Даже захватила с собой томик его поэзии в академию, но подумала, вдруг здесь найдется что-то, чего я не читала?

– Думаю, мне есть чем тебя порадовать, – внезапно вполне дружелюбно откликнулся призрак и куда-то полетел. Я осталась ожидать у стойки, а он вернулся с толстой увесистой книгой. На обложке значилось: «Бертран Борнелл. Посмертное издание».

– Как? – Я изумленно замерла. – Я читала, что мистер Борнелл уехал из страны и за границей его след затерялся.

– К сожалению, пару лет назад он скончался, – ответил библиотекарь. – Это последнее издание, в которое вошли стихотворения, не изданные при его жизни. Так что ничего знакомого вы там не увидите, студентка…

– Хелкот, – ответила я. – Мелани Хелкот.

– Только это единственный экземпляр в нашей библиотеке, студентка Хелкот, – предупредил призрак. – Попрошу относиться к нему бережно и вернуть, как только дочитаете.

– Обязательно! – воскликнула я, прижимая к груди свое сокровище и уже предвкушая, как буду выписывать наиболее понравившиеся стихотворения. – Здесь действительно удивительная библиотека, раз можно найти такие редкости!

– Не то слово, студентка Хелкот. Не то слово, – почему-то печально вздохнул библиотекарь, а я поспешила обратно в свою комнату, и если бы не обещание присматривать за Алденом, на ужин бы и вовсе не пошла.

Но, к счастью, у меня оставался еще час, поэтому я открыла книгу наугад и прочитала:

В дни скорби и разлук,

Развеяв тишину,

Прошу, мой милый друг,

Прости мою вину.

Открой, молю, глаза,

Мне руку протяни.

Увы, моя слеза

Не скажет о любви,

Не вымолвят уста

Признание – и пусть!

Ты только верь в меня,

И я к тебе вернусь.

Как же красиво! Я вытерла с глаз набежавшие слезы. Жаль, что мне никогда не познакомиться с любимым поэтом, но его строки навсегда в моем сердце, и это главное, потому что человек жив, пока жива память о нем.

Глава 11. Нескучная прогулка

За ужином ничего странного не произошло. Разве что Алден утратил ко мне всякий интерес, перестал шутить и подкалывать, вовсе не смотрел в мою сторону. Клеменс и Рейн бдительно следили за ним: стоило Алу поставить на стол тарелку, как Лем сменил ее на собственную.

– Ты что вытворяешь? – возмутился Алден.

– Тебя сегодня утром отравили, забыл? – почти шепотом ответил тот, а затем громче добавил: – Ребята, ректор уже выдал нам пропуска в город. Предлагаю отправиться на прогулку сразу после завтрака.

– Я только за, – откликнулась Эви. – А ты, Мелли?

– И я, – присоединилась я к подруге.

Несмотря на страх за жизнь Ала, мне не терпелось увидеть местный городок. Каков он? Наверняка отличается от столицы, как день и ночь. Так любопытно!

– Алден, ты слышал? – Лем похлопал его по плечу, как старого знакомого. – Встречаемся завтра после завтрака у ворот.

– У меня нет настроения для прогулок, – угрюмо ответил тот, берясь за приборы.

– А тебя никто и не спрашивает, – беспечно заявил Клеменс. – Просто предупреждаю. Приятного аппетита.

На ужин были оладьи с малиновым вареньем, молочная каша и травяной чай. Я с удовольствием съела все, что нам предложили, и уже собиралась возвращаться в свою комнату к томику Бертрана Борнелла, когда Рейн сказал:

– Предлагаю прогуляться в парке.

И посмотрел на Алдена. Что он задумал? Хочет, чтобы убийца снова напал? Надеется найти его как можно раньше?

– Хорошо, мы как раз расскажем об идеях ректора по поводу газеты, – мигом согласилась Эви. – Лем?

– Я в деле.

– Алден?

– Ни за что.

– Он согласен, – одновременно с ним сказал Клеменс. – Мелани, ты с нами?

– Да.

С другой стороны, почему бы и не прогуляться? Скоро начнется зима, и станет не до этого: темнеть будет рано, да и снег выпадет. В столице зимы чаще всего были бесснежными, поэтому грядущие холода меня немного пугали. Однако мои друзья лучились решимостью, поэтому оставалось только накинуть теплую шаль, и мы вышли в осенний вечер.

В парке было многолюдно: гуляли как группы студентов, так и парочки. Может, и прав ректор, не запрещая отношения в академии? Все равно ведь юноши и девушки будут влюбляться друг в друга, только чтобы скрыть свои чувства, пойдут на любые безумства. А тут вроде как под присмотром.

– Куда пойдем? – спросила неуемная Эви, едва ли не подпрыгивая от любопытства.

– Туда. – Лем махнул рукой в сторону наименее оживленной аллеи. Да, наши парни точно надеются, что враг проявит себя, мы его по-быстрому вычислим и отделаемся от компании Алдена.

Сам Ал шел, глядя под ноги, и не участвовал в общем разговоре. Он казался мрачным и отстраненным. Мне даже стало не по себе. Знал ли он, что за ним в академию может последовать смерть? Сейчас мне казалось, что знал, но здесь до него будет сложнее добраться, чем дома. Или нет?

– И все-таки парк красивый! – Эви болтала без умолку. – Посмотрите, какие древние дубы! А скамейки, украшенные фигурками драконов? А фонарики? Красота ведь!

– Сказано – девчонки. – Клеменс воздел глаза к небу. – Им только развлечения и украшения подавай. Да, Рейн?

Брюнет кивнул. Он, в отличие от Лема, выглядел предельно сосредоточенным. Видимо, ждет нападения.

– Так что там с газетой? – напомнила я.

– А, газета! – оживился Лем. – Ректор готов предоставить нам старенькое оборудование, оставшееся в академии с тех пор, как она была магической.

– А она была магической?

– Когда-то давно. Потом студентов стало меньше, постепенно здание забросили, а ректор Голд решил восстановить его и сделать убежищем и школой жизни для таких, как мы. Так вот… В академии остался небольшой печатный станок, на котором когда-то выпускали студенческую газету. Он магический, но магией ректор обещал поделиться, а потом попробует перенастроить, чтобы мы могли им пользоваться свободно. Пока мы решили остановиться на выпуске раз в две недели. Выбор тематики он оставил нам, но перед печатью будет утверждать материал. И у нас уже есть первое задание!

– Какое? – спросил Рейн, не отвлекаясь от окружающей нас тьмы.

– Первый курс, – ответил Лем. – Все о том, как первокурсники осваиваются в академии. Кроме того, нам нужно взять интервью у второго и третьего курсов, чтобы они поделились своими воспоминаниями о первых днях в академии. Как вам?

– Нудно, – произнес вдруг Алден. – Что интересного: носиться по академии сломя голову и высасывать из пальца глупые статейки.

– Еще скажи, что тебе не понравился наш очерк, – усмехнулся Лем.

– А он должен был мне понравиться?

– Ну, раз Мелли должны были понравиться твои россказни, то почему нет? Ты ведь любишь сплетни. Что, неприятно, когда сплетничают о тебе?

Алден сжал кулаки. Я поняла, что сейчас грянет буря.

– Хватит! – прервала я начавшийся спор. – Считаю, что ректор поступил мудро. Мы здесь ни с кем не знакомы. Это хороший шанс для первокурсников подружиться со студентами постарше. Возможно, они тоже присоединятся к нашей затее. Я готова рисовать картинки для издания.

– Отлично! – Эви хлопнула в ладоши. – Значит, договорились. Если захочешь, Ал, тоже можешь присоединиться.

– Я ничего не смыслю в газетах, – ответил он, ускоряя шаг, чтобы оторваться от нас.

А мы почти дошли до той самой лаборатории, которая так интересовала Эвелину. Оказалось, что это большое трехэтажное здание. Сейчас все окна светились, и мне стало безумно любопытно, что происходит внутри, но, увы, пока что ход туда нам закрыт.

– Скорее бы второй семестр! – мечтательно заявила Эви. – Возможно, мы получим туда доступ.

– Любишь опасные эксперименты? – усмехнулся Лем.

– А почему нет? – ответила подруга. – Жаль, что пока у нас одни вступительные занятия.

– Ничего, время пролетит быстро, – ответила я. – Холодает. Может, вернемся в замок?

Друзья не стали отказываться. На самом деле я не замерзла. Просто казалось, что вот-вот из темноты появится убийца, а мы ничем не сможем ему помешать. Поэтому и поторапливала ребят. Однако вопреки моим опасениям на сегодня лимит неприятностей для Алдена был исчерпан. Мы разошлись по этажам, и я до полуночи читала стихи Борнелла. А потом уснула так крепко, что едва не проспала завтрак, а вместе с ним – нашу прогулку.

После завтрака, как и договаривались, мы встретились у ворот академии, показали привратнику новенькие пропуска и ступили за пределы академии.

– И куда нам идти? – спросила я у друзей, недоумевая, где может находиться город – мы его не проезжали.

– Туда, – указал Лем в сторону, противоположную той, откуда лежал мой путь. – За полчаса пешком доберемся.

Впрочем, в это утро не только мы покидали академию. Мимо тянулись студенты старших курсов, которые торопились отдохнуть от учебы. А вот других первокурсников рядом не было. Да, чтобы получить пропуска, нашим товарищам по учебе придется постараться. Я чувствовала себя неловко из-за этого, ведь пропуск получила только потому, что случилось несчастье и Ала пытались убить. Однако вскоре это неловкое чувство исчезло, и я увлеченно глядела по сторонам.

Мы спускались по узкой тропке меж больших валунов, а затем свернули на живописную дорожку, вьющуюся посреди каменных нагромождений. На этот раз никакие големы не перекрывали наш путь. После нескольких дней за закрытыми воротами хотелось глубже вдохнуть воздух свободы, что я и делала, наслаждаясь погожим днем и теплым ветерком, который ласкал мое лицо. Как хорошо!

Лем и Эви продолжали обсуждать газету. Алден угрюмо молчал, а Рейн догнал меня и предложил руку. Я оперлась на его локоть. Идти так действительно оказалось удобнее, и мы прибавили шаг, а за очередным поворотом увидели в долине под горой небольшой городок. Казалось, будто он нарисован крупными мазками: широкие улицы, домики, заборчики, яркие пятна крыш – разноцветных, что меня удивило.

– Как называется город? – спросила у Рейна.

– Ласточка, – ответил он.

– Ласточка?

– Да, таково было прозвище его основательницы, которой принадлежали окрестные земли, – ответил юноша, проявив чудеса красноречия впервые за минувшие дни. – Она пришла сюда с юга, изгнанная семьей из-за отказа выходить замуж за родовитого жениха. Сначала заняла пустующую охотничью хижину, потом к ней стали стекаться местные, потому что Ласточка владела мастерством врачевания. Чтобы никто не узнал, кто она такая, целительница выбрала псевдоним Ласточка как символ свободы.

– Я ее понимаю.

Здесь, в академии, я впервые за долгое время почувствовала себя свободной: от косых взглядов, неоправданных ожиданий, всеобщего разочарования. Да, мне порою до безумия хотелось домой, однако постепенно это желание сходило на нет. А еще впервые за долгое время у меня появились друзья, и им было все равно, есть у меня магия или нет.

– Я тоже, – эхом откликнулся Рейн.

Наши взгляды встретились. Что я о нем знаю? Ничего, кроме того, что он с юга. Однако речь говорила об обратном. Южане болтали быстро, эмоционально, а Рейн молчал, да и Лем мог похвастаться правильным произношением. Хитрят они, мои товарищи! Но это их право.

А мы спустились по неудобной тропке и зашагали по широкой, вымощенной камнем дороге. Ал догнал нас с Рейном, хотел было вырваться вперед, но затем зашагал вровень. Он поглядывал на меня, будто желал поговорить, но Рейн делал вид, что не понимает намеков. А я вдруг почувствовала себя под перекрестным огнем. Почему, хотелось бы знать?

К счастью, вскоре мы ступили на улицы города. Здесь было шумно и многолюдно: выходной, базарный день. На нашу форму косились с заметной приязнью. Видимо, к студентам в Ласточке относились хорошо. Я глазела по сторонам, стараясь впитать все, что меня окружало: здания, торговые лотки, улыбающихся людей. Так хорошо!

– Нам нужна оружейная лавка, – сказал Рейн. – Без хорошего клинка я чувствую себя раздетым.

– Да уж, плохо, что нам приказали явиться в академию безоружными, – поддержал его Клеменс. – Вон, кто-то пронес и оружие, и яд. И как только? Не во рту ведь!

И рассмеялся. Лему был к лицу этот город, веселый щебет горожан. А еще на моих спутников заглядывались девушки. Я не раз и не два замечала, как они поправляли оборки на платьях, едва завидев троих привлекательных парней.

– Вы здесь сегодня произвели фурор, – сказала я с улыбкой.

– А то! – Клеменс расправил плечи. – Знай наших! Как думаете, ворота академии открыты всю ночь? В котором часу мы должны вернуться?

– Вроде бы их запирают в десять, – сказал Алден. А я-то думала, он не прислушивается к нашему разговору. – Успеем.

– Да, это точно. Только, если вы не против, я покину вас ненадолго.

– Надо держаться вместе, – вмешалась Эви.

– Само собой, – мягко ответил Лем. – Но дела, дела… Мне надо на почту, родители обещали прислать письмо. А вы найдите оружейника и ждите меня там. Вряд ли в этом городе больше одной оружейной лавчонки.

И то верно. Но все-таки без Лема я почувствовала себя неуютно. Рейн, похоже, тоже: он заметно насторожился, будто весь собрался и теперь шел гораздо быстрее, так что мы едва поспевали за ним.

– Вон лавка! – Алден заметил нашу цель первым.

Я думала, прогулка пойдет ему на пользу, но мой бывший жених с каждым шагом выгляде

Скачать книгу