Рубиновое наследство бесплатное чтение

Марина Серова
Рубиновое наследство

© Серова М.С., 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

* * *

Глава 1

Когда-то убийства были центром моей жизни. Теперь я защищаю людей.

Меня зовут Женя Охотникова, мне двадцать семь лет, и мое призвание – телохранитель. Когда я была еще подростком, отцу срочно понадобилось определить своего взбалмошного ребенка в закрытое учебное заведение. Так из Владивостока я попала в место, которое ученицы ласково называли Ворошиловкой. Еще в советские времена это место создавалось для дочерей дипломатов, политиков и самых разных важных шишек. Но Ворошиловский институт предназначен совершенно не для «благородных девиц», как могло бы показаться. Особенно это не касается специальной группы «Сигма», куда мне удалось попасть еще на третьем курсе. Жесткий отбор и еще более суровое обучение оставило от тридцати претенденток трех студенток, прошедших курс до конца. Как нетрудно догадаться, среди них была и я сама.

Наградой стало огромное разнообразие навыков: от знания множества языков до рукопашного боя и стрельбы из оружия практически любого калибра. А наказанием – период в жизни, наполненный бесконечными сомнениями. Справедливости ради, поначалу я чувствовала себя абсолютно спокойно даже в «горячих точках». Любая операция была для меня просто очередным делом, одновременно моим долгом и работой. Но со временем начинаешь оглядываться по сторонам, видишь, кто на самом деле пожинает плоды твоих трудов.

Нижайшей точкой, бесспорно, стало самоубийство моего наставника полковника Анисимова. Но с подобной работы не так-то просто уйти. Боюсь даже представить, что я могла тогда натворить, и закончилось бы все далеко не банальной истерикой. К счастью, среди вышестоящего начальства быстро поняли, что им проще будет меня отпустить, чем разгребать последствия сотворенных мною же бед.

Так я и начала новую жизнь. Не в роскошном центре столицы, а в провинциальном городке Тарасове. Такой странный с первого взгляда выбор на деле легко объясняется одним-единственным, но очень важным для меня человеком. Моя тетушка, Людмила Охотникова, бездетная пожилая женщина, которая с радостью приняла у себя дорогую племянницу. С того момента и началась карьера телохранителя на новом для меня месте. Без какого-либо стеснения могу сказать, что являюсь одним из лучших специалистов в этой сфере далеко не только в Тарасове. Ко мне обращаются, как правило, состоявшиеся люди, способные выйти на меня с помощью собственных связей через предыдущих клиентов. Наверняка вы представляете себе солидных мужчин средних лет в дорогих костюмах, которые они купили с дохода от своего успешного бизнеса. И что уж скрывать, подобные люди действительно нуждаются в моих услугах. Но у всего есть свои исключения.

– Евгения Охотникова? Вы – телохранитель? Мне нужна ваша помощь и как можно скорее! – Голос по ту сторону телефона был совсем еще юным. Я даже на секунду подумала, что какие-то школьники решили надо мной пошутить. Но для притворщицы звонившая девушка говорила слишком дрожащим и нервным тоном. Потому была не была, либо я действительно помогу человеку, либо выведаю, чьи детки раздобыли мой номер, и очень строго поговорю как с ними, так и с их родителями.

Местом встречи стал ресторан «Кальмар» в центре города. Светлое и довольно минималистичное место, которое сейчас оставалось полупустым. Впрочем, это неудивительно, ведь клиентка попросила меня прийти в семь часов вечера во вторник. Конечно, мне заранее сообщили, к какому столику нужно будет подойти, но по старой привычке я все равно украдкой осмотрела помещение на наличие в нем подозрительных личностей. Пока что все выглядело спокойно.

Я поймала на себе осторожный взгляд. У дальней стены меня уже ждала совсем еще молодая девушка – не старше восемнадцати лет. Одежда хоть и не брендовая, но очень опрятная, на коротких ногтях свежий маникюр, а волнистые черные, как беззвездная ночь, волосы убраны в аккуратный хвост. На фоне моих ста восьмидесяти сантиметров роста новая знакомая казалась совершенно хрупкой и крошечной. Когда наши взгляды встретились, она вежливо улыбнулась и тут же вскочила с места, приглашая меня сесть рядом.

– Прошу вас, я так рада, что вы согласились встретиться. – Было заметно, что девушка, как и я, постоянно осматривает окружение, только вот в ее случае это было не попыткой оставаться начеку, а явным волнением и испугом. Тогда-то я окончательно убедилась – шутить моя клиентка не намерена. Чего только стоила ее трясущаяся нога, которая успела меня несколько раз задеть, после чего каждый раз следовало море извинений.

– Это же моя работа, нечему тут удивляться. Лучше успокойся и расскажи, кто ты и что у тебя случилось.

– Хорошо. Да, вы правы, я стала очень нервной в последнее время, но на то есть причина. Меня зовут Анна Максимова, и, полагаю, вам мое имя ничего не говорит.

Анна была права, среди всего многообразия дел в моей памяти не отпечаталось ни одного человека с такой фамилией. Мне даже стало любопытно, как Аня смогла на меня выйти, но сначала нужно выслушать ее историю целиком. Молодые девушки, которые ко мне обращались, чаще всего страдали от нападок не слишком адекватных ухажеров или мстительных бывших друзей. В любом случае злодеи почти всегда мгновенно исчезали, стоило им только меня завидеть. Рассказчица тем временем дрожащими руками держала стакан сока и после большого глотка сделала глубокий вдох и продолжила говорить.

– Вы так сосредоточены, наверное, решили, что меня кто-то хочет убить. – Анна попыталась засмеяться, но вышло уж очень неловко, отчего она сразу же оборвала свою речь.

– То есть ты хочешь сказать, твоей жизни ничего не угрожает? – Мои брови взлетели вверх. Ситуация становилась все более странной.

– Нет. Точнее, не совсем. Дело не во мне. Я должна вам кое-что показать, чтобы стало понятно, о чем дальше пойдет речь.

Аня открыла рюкзак, который до этого прижимала к себе, и с самого его дна выудила аккуратную бархатную коробочку. Внутри красовалось старинное кольцо с крупным рубином в оправе из белого золота. Даже на меня, человека абсолютно равнодушного к цацкам, смогло произвести впечатление это украшение. Не просто побрякушка, но настоящее произведение искусства.

– Так вот. Когда-то это был цельный комплект. И помимо самого кольца в него также входили браслет, серьги и колье. Все это еще в начале двадцатого века принадлежало семье Максимовых. Но из-за разных обстоятельств владельцы распродавали украшения в разное время. Все мои родственники считают это результатом ужасного проклятия. Мол, все, кому в руки попадало хоть одно из фамильных украшений, навлекал на себя огромные проблемы, в том числе и денежные. Но я, конечно, в мистику не верю. Сами понимаете, какая это глупость. Меня не пугает мысль хранить при себе хоть весь комплект.

– Если вы хотите, чтобы я вам его вернула, то спешу разочаровать. Я телохранитель, а не детектив. Поиск пропавших вещей не относится к моим сильным сторонам.

– Нет, я это прекрасно понимаю, – Аня опустила взгляд в свою тарелку с пастой с морепродуктами. Себе я заказала уху. На вкус было очень даже неплохо, но у тети Милы все равно лучше. – Все куда сложнее. Понимаете, чуть больше месяца назад скончалась моя бабушка, от нее мне и досталось кольцо. И с тех пор меня преследуют несчастья, некоторые из которых до абсурда глупые. Ох, вы, наверное, теперь думаете, что я сама себе противоречу, но позвольте объяснить до конца.

После этого Аня поведала, как все началось с, казалось бы, странного совпадения. Кто-то разбил окна в ее спальне второго этажа, и кому пришло в голову такое совершить, девушка понятия не имеет. Полиция списала все на конкурентов отцовского среднего бизнеса, хоть тот и заявлял, что у него нет врагов, которые стали бы заниматься подобными глупостями. Про эту ситуацию можно было бы и забыть, если бы всего через два дня после установки новых стекол их опять не разбили, еще и задев в этот раз остальные комнаты. Потом прокололи шины их семейной «Шкоды». Затем еще раз и еще. Но последней каплей для Ани стал случай, когда перед самым поступлением в университет ее документы внезапно потеряли. Спасли ситуацию только современные технологии, ведь в электронных списках Анна продолжала числиться со всеми данными, и лишь благодаря этому девушку попросту не вычеркнули из группы. И таких вроде бы не смертельных ситуаций произошло еще множество. Будь еще жива Анина бабуля, она бы схватилась за сердце, решив, что во всем виновато проклятие, но ее внучка была твердо уверена – кто-то просто пытается вынудить ее избавиться от антикварной ценности, еще и предварительно сбив цену.

– Если я правильно понимаю, в правоохранительных органах ничем не помогли?

– Конечно, это же в их глазах просто мелкое хулиганство. Никто за преступниками особенно и не гонялся. А знакомые говорят, я просто девочка-бедняжка, которая после смертей мамы и бабушки умом пошатнулась и теперь везде видит опасность. Мне же только одно нужно: чтобы люди меня сумасшедшей не считали, понимаете, о чем я?

– А с предложениями купить украшение к вам никто не обращался?

– Пока нет, – покачала головой девушка.

В ответ я только кивнула. Умудрилась же эта девчонка мне в душу залезть. Знаю я, каково это, когда жизнь идет под откос, а ты пытаешься всем доказать, что тебе специально вставляют палки в колеса.

– Спасибо вам огромное. Обещаю, я не буду путаться под ногами!

– Ну что ты, успокойся. И хватит обращаться ко мне на «вы», не настолько я старая.

Когда мы обе уже собирались уходить, у Анны зазвонил телефон. На экране высветилось лаконичное «папа».

– Алло? Привет! Да, у меня все хорошо, я скоро буду дома. Погоди, что? Почему раньше не сказал? Ну ладно, что мне остается. Не переживай, я теперь под защитой. Договорилась, ага. И тебе удачи. Пока.

Аня поймала на себе мой недоумевающий взгляд и тут же принялась тараторить объяснения: отцу, его, кстати, Константин зовут, сегодня срочно пришлось уехать в командировку. У него несколько магазинчиков, в том числе и в области. Он сказал, в самом дальнем из них случилось ЧП – все помещение затопило и нужно теперь разбираться, связано ли это как-то с остальными нашими проблемами или нет.

– Мне очень неловко, но можно вас… Ой, то есть тебя. Прости еще раз. Можно тебя попросить охранять меня и по ночам, пока папа не вернется домой? Его всего пару дней не будет.

– Нечего тут стыдиться. Не было бы страшно, ты бы ко мне и не обратилась.

Да и к тому же, может, удастся найти полезные зацепки. Все-таки с квартиры и началась вся история, а значит, за ней может быть установлена слежка.

Водительских прав у Ани еще не было, так что путешествовали мы на моем обожаемом «фольке».

– Расскажи, где учишься, за университетом тоже не помешает последить.

– В Институте искусств, на направлении кинорежиссуры. Правда, сейчас на первом курсе ощущение, что занимаемся мы чаще ерундой, чем делом. И слушаем вместо лекций по драматургии повторение школьного курса ОБЖ.

– Ты не переживай, оно поначалу всегда так. Потом не будешь знать, куда от учебы деться. – Я решила не упоминать, как для меня серьезная подготовка началась с первого же дня пребывания в Ворошиловке. Обычно клиентам не хочется думать, откуда у их защитницы взялись боевые навыки.

– Папа меня так же успокаивает. Я же изначально в Санкт-Петербург поступать хотела, а он не отпустил. Говорит, что боится за меня. Сейчас-то мне, конечно, здесь безопасней. – Аня выдавила неловкую улыбку. – Наверное, некрасиво об этом говорить, но, мне кажется, дело не только в моей безопасности. После смерти мамы папа боится остаться совсем один. Поэтому я и не стала спорить и согласилась здесь остаться. Хотя мне бы, конечно, хотелось увидеть мир. Столько существует прекрасных и необычных мест для вдохновения, а я кроме родного Тарасова и не была нигде толком.

– Я могу тебя понять, в юности всегда хочется путешествий и приключений. Просто мне, должно быть, все уже немного приелось, а в голове самые разные места смешались в одну кучу. Что Испания, что Канада.

– Даже немного завидую. Снять собственный фильм на теплых улочках Барселоны. Для меня это звучит как недостижимая мечта.

Мне пришлось сдержаться, чтобы не покачать головой с высокомерным видом. Лучше этому очаровательному ребенку не знать, чем мне приходилось заниматься на жарких берегах. Боюсь, она просто испугается, если узнает, как еще несколько лет назад я наставляла оружие на неугодных политикам и военным. Не хватало еще спугнуть клиента в самом начале дела. В конце концов, хороший специалист всегда дорожит репутацией.

Анина квартира находилась довольно близко от моего собственного жилья. Тихий, довольно обычный район, застроенный серыми пятиэтажками, между которыми мостились дворики с детскими площадками и палисадники с невысокими яблонями и нелепыми гусями из покрышек. Впрочем, в темноте подступающей ночи, когда на улицу падал теплый свет сотен окон, в которых мелькали силуэты людей, появлялось нечто особенное в столь простых вещах. Кто-то читал детям сказку на ночь, кто-то уставший готовил ужин после работы, а кто-то просто наслаждался уходящим вечером в компании любимого человека.

Когда мы поднялись на этаж, Аня застыла с ключом в руках.

– Я точно помню, что закрывала квартиру на замок. Может, папа не уследил? Но это на него не похоже, с другой стороны, он же так торопился. – Анна повернулась ко мне с полным отчаяния взглядом. Девушка не столько пыталась мне что-то объяснить, сколько успокоить саму себя.

– Не входи сейчас. Жди здесь, пока я все осмотрю.

Сразу пройти не получилось. Пришлось толкать дверь, которую, как оказалось, подпирал упавший табурет. Когда тусклая лампа подъезда осветила коридор, хозяйка жилья громко ахнула и почти осела на пол, но я успела ее поймать.

– Нужно звонить в полицию!

– Тихо. Внутри еще может кто-то находиться. Не шуми и не высовывайся, пока я все не проверю.

Внутри царил полный хаос. Содержимое шкафов неровным слоем покрывало пол. Ящики и двери оказались нараспашку открытыми. Мои пальцы не отпускали пистолет, спрятанный под длинной, широкой кофтой. Раздался громкий хруст. Я направила оружие в пустоту, но быстро осознала, что просто наступила на осколки разбитой вазы. В помещении было пугающе тихо. По крайней мере, это лучше, чем столкнуться лицом к лицу с парочкой грабителей с огнестрельным орудием наперевес. Когда я проверила помещение на отсутствие угроз, то попросила Аню посмотреть, что пропало.

Девушка бродила по комнатам с видом угасающего призрака и пыталась украдкой утирать слезы.

– Все на месте. Даже из шкатулки с деньгами ничего не вытащили. Они просто хотели меня напугать, да?

– Могли и кольцо искать. Ты правильно делаешь, что хранишь его при себе. Нет, не трогай ничего! Здесь могут быть отпечатки пальцев.

Приезда полиции мы ждали уже на улице. Анна сказала, что не желает смотреть, во что превратили ее родные стены. Сотрудниками, приехавшими на вызов, оказалась пара заспанных молодых парней, которые даже не сразу поняли, что от них требуется. Неловко мялись на входе, пока я чуть ли не за ручку не сопроводила их внутрь.

Оставив мальчиков за работой, мы вернулись в «фольк». Аня тяжело вздохнула:

– Они ведь ничего полезного не сделают, не так ли?

– Ну, я бы не стала говорить настолько категорично. В конце концов, без связей в самых разнообразных структурах мне бы определенно было тяжелее работать. Но не удивляйся, если отпечатков не окажется в базе, а с ближайших камер не возьмут данные. Не уверена, что в этом деле будет заинтересована полиция. Скажут, что неудачное ограбление. Впрочем, в этом есть своя правда. Просто деньги вандалов не интересовали. Что же это за кольцо такое, раз за ним так гоняются? Мало в мире красивых камушков?

Анна на протяжении всей моей речи была тише воды, ниже травы. Тусклым голосом она едва слышно спросила:

– Можно мне переночевать у вас? То есть у тебя. Ох, прости. Опять.

Конечно, мне не нравилась идея пускать в дом, по сути, чужих людей. Но это была лучшая гарантия безопасности Ани.

Глава 2

А.А.

Дорогая сестра, передаю тебе сердечное приветствие из холодной Швеции. Климат здесь даже суровее, чем на родине, а местный язык все еще дается мне с трудом. Но я пишу тебе, не чтобы плакаться о возникающих тут и там проблемах.

Обещай, что обязательно сохранишь весь комплект до моего возвращения. Я до сих пор просыпаюсь в слезах по ночам, когда алые его отблески приходят ко мне во сне. Я просила папу послать за украшениями в Петербург, но он отказывает мне каждый раз все более резко. Злиться на него нет причин, ведь последние события лишили нас большей части сбережений. А потому прошу вновь, поклянись мне всеми обещаниями, что придумали мы в детстве, всеми нашими общими воспоминаниями и мечтами, что, когда появится возможность у нас свидеться вновь, ты передашь мне рубины в целости и сохранности, какими были они до моего отъезда.

Как бы несносно ни было это писать, но я надеюсь, что отец ошибается, и не придет больше горе в наши дома. Чтобы смогли мы встретиться вновь как можно скорее и не пришлось тебе прятать сокровище от загребущих лап бедности, болезни и смерти.

Как сейчас поживает твоя семья? Не нуждаетесь ли вы в помощи? Ты знай, я с последним платьем расстанусь, если ты в беду попадешь.

Отправляю тебе наброски моих записей по последней постановке, что мы видели вместе. Пыталась написать нечто по духу близкое, но в другом месте и времени происходящее. Только родителям не показывай, боюсь, они снова начнут отговаривать меня глупостями заниматься. Папа и так собирался мне жениха искать, да путешествие сорвало ему планы. Как же болит сердце, что не хотят в семье воспринимать мои труды хоть немного серьезно. Так и придется, как Жорж Санд, под чужим именем издаваться, лишь бы видели во мне творца.

Береги себя да свой неутомимый дух приключений.

С вечной любовью, А.А.

ЖЕНЯ

Домой ко мне мы приехали уже глубокой ночью. Я думала, тетя Мила давно спит, и потому постаралась открыть тяжелую металлическую дверь как можно осторожнее. И каково было мое удивление, когда любимая тетушка встретила нас на пороге. Уставшая и явно клюющая носом, она искренне улыбнулась, когда наши взгляды встретились. Аня, прятавшаяся за моей спиной, вежливо кивнула.

– Зачем же ты меня ждала, тетя Мила? Не маленькая уже, могу сама домой добраться.

– Так беспокоюсь за тебя! Темно уже на дворе, а ты и не предупредила, что задержишься. – Улыбка моя потеплела. Все-таки замечательная женщина – моя родственница, хотя маленькую свободолюбивую меня такая опека только бы нервировала. Даже хорошо, что мы стали близки, когда я стала уже взрослой.

– Ну, прости, сама понимаешь, форс-мажоры в моей работе – неотъемлемая часть. Познакомься, это Аня, моя новая клиентка. Она у нас поживет, пока ее отец не вернется.

– Здравствуй, дорогая. Проходи, не стесняйся. Сейчас тебе постелим, выспишься наконец.

– Не высплюсь. Мне завтра к первой паре. Хорошо хоть, тетрадки с учебниками с собой взяла.

Вот и пришла мне пора вспомнить учебные годы и снова начать вставать ни свет ни заря. По крайней мере, в Институте искусств меня не заставят начинать день с многокилометровой пробежки. И действительно, уже сегодняшнее утро оказалось размеренным: тетя Мила варила крепкий кофе, его аромат распространялся на всю квартиру, Аня утопала в своих домашних заданиях, которые писала в свободное время, а я просто лениво жевала тосты.

– Не много ли заданий для начала первого курса?

– Что, прости? – Аня подняла на меня свои глубокие синие глаза, украшенные заметными синяками от недосыпа. – А, ты про это. Тут почти все дополнительные материалы, я сама их собираю. Что-то из учебников поновее, которые мой универ в программу еще не включил, что-то я отмечаю, когда смотрю фильмы и постановки, а иногда и пишу сама для практики, но пока меня хватает только на короткометражки.

– Зато потом твои фильмы будут показывать по телевизору или в кино. Знаешь, сколько сейчас глупостей показывают? Мы вот с Женечкой последний раз сериал смотрели про молодую актрису. Такая глупость, хочу тебе сказать. Я уверена, у тебя в сто раз лучше.

– Мне бы хотелось так думать, но сколько таких как я, мечтателей?

Я бросила быстрый взгляд на часы и откашлялась, чтобы привлечь внимание. А заодно и развеять внезапно нависшую тоску.

– Ладно, нам уже пора. Мы же не хотим опоздать на занятия.

– Возвращайтесь с пятерками, девочки!

Глава 3

ЛАДА

Ночь подходила к концу. Через плотные шторы скоро пробьются первые солнечные лучи. Экран монитора не угасал практически с утра. Мне то и дело приходилось тереть глаза, ведь текст уже расплывался.

Дверью скрипнули так тихо, как только могли. Сестра оказалась за моей спиной. Внешне мы были полными противоположностями друг друга. Я – бледная и рыжая, как лиса, вся в огромных веснушках вокруг едва заметных ямочек. Она загорелая с каштановыми волосами и аккуратным треугольным лицом с «горностаевыми», широко расположенными глазами.

– Ты опять работала всю ночь?

– Могу сказать о тебе то же самое.

– У меня в отличие от тебя выбора нет. Надо же хоть кому-то тут высыпаться. – Синяя форма сотрудника «Скорой помощи» неоновым цветом пестрила из открытой стиральной машинки.

– Для этого у нас есть Сашенька.

Диана устало улыбнулась. Она уже успела зайти в спальню к сыну и подоткнуть ему одеяло.

– Опять дурацкий перевод про двигатели тракторов всучили?

– Нет, в художественной литературе такого кошмара обычно не бывает. Но с ним я в любом случае уже разобралась. Сейчас вот для Саши пишу сказку на ночь.

Сестра заглянула ко мне через плечо.

– Наконец-то. Я уж думала, и не уговорю тебя их записывать. Буду потом всем хвастаться, что Лада у меня известный автор.

– Что ты, куда мне до известности. Просто Саша часто просит продолжение историй, которые уже слышал, а мне же надо их как-то запоминать.

– Зря ты так. У тебя талант всегда был к писательству, это даже учителя в школе замечали.

– Хороший педагог у любого ученика предрасположенность найдет. Даже если я захочу свои книги миру показать, кто меня опубликует и уж тем более прочитает?

Диана вздохнула. Ее синяки под глазами выделялись даже сильнее моих.

– Ладно, успеем еще обсудить мой выдуманный успех. Пошли спать, ты сколько работала без выходных?

– Даже думать об этом не хочу. Только не думай, что тебя это спасет от разговора.

Я подняла руки в побежденном жесте. На столе остались нелепые наброски зверей в человеческих одеждах и цветочных венках. Рисовала я откровенно посредственно, хотя домик лягушек посреди грибной полянки вышел очаровательный. В любом случае было бы глупо полагать, что я смогу найти и художника, и редактора, и тем более агента по рекламе. Если хочешь быть начинающим автором будь готов стать многоруким: и швецом, и жнецом, и на дуде игрецом.

Так я и заснула: с мыслями о новых главах, структуре сюжета и собственных наивных мечтах.

Глава 4

ЖЕНЯ

Институт искусств выглядел приземистым и слегка сумбурным строением. Множество корпусов разной высоты, внутри которых пестрили доски с брошюрами, приглашающими на внеучебные мероприятия. Мы прошли в самый дальний вход слева и тут же застряли.

Зеленые стены «больничного» бледного тона взирали на нас так же тускло, как и взгляд консьержки за плотным стеклом.

– Предъявите пропуска!

– Блин, только не она, – Аня прошипела так тихо, что я еле расслышала, даже стоя вплотную.

– Почему ты не сказала, что нужен пропуск?

– Потому что обычно его и не спрашивают и на проходной всегда открыто. Я и не помню, когда последний раз видела здесь Зинаиду Петровну, думала, она уже на пенсии давно. Кроме нее никто бы не стал ругаться.

Ладно, не такая уж эта и проблема. Что я, мимо одной пожилой женщины не проберусь?

– Не переживай. Ты иди вперед, а я сама все решу. Твое расписание я уже скачала, так что встретимся у кабинета.

Анна неуверенно переминалась с ноги на ногу. Пока мы разговаривали, появились другие студенты и студентки. Они все притормаживали, пока искали свои пропуска, и не могли не обратить внимание на наши шушуканья.

– Мне просто кажется, тебе вообще нет смысла со мной сидеть. На лекции по философии самое страшное – это уснуть со скуки.

Я вскинула бровь:

– Не надо мне говорить, как я должна выполнять свою работу.

– Да, конечно. Простите. Ой, то есть прости. И за это тоже. – На секунду Аня нахмурилась и так же быстро озарилась идеей: – Если не сможешь проскочить сразу, скажи, что хочешь стать вольнослушающей. Тогда сможешь проходить без препятствий.

После этих слов девушка исчезла в толпе других учеников. Сразу видно человека с богатой фантазией. Идеи Аня генерирует просто на ходу. Сейчас я впервые в жизни жалела, что больше не являюсь настолько юной. На фоне остальной толпы я была очевидно взрослее, да и банально выше. Но ничего, никогда не поздно получать новые знания.

Да уж, никогда бы не подумала, что работа телохранителем вернет меня на учебную скамью. Так что пришло время изобразить самую вежливую улыбку из возможных и направиться к «великой и ужасной» Зинаиде Петровне. Кажется, она стала только мрачнее.

– Здравствуйте…

– С какой целью пришли? Я вас в журнал запишу.

– Хочу стать вольнослушающей на курсе кинорежиссуры. Куда мне нужно пройти для консультации?

– Второй этаж. Первый кабинет направо. И не шумите тут, люди лекции слушают!

– Спасибо. Буду знать.

Студенты уже не обращали на меня никакого внимания. Видимо, «дружелюбием» консьержки никого здесь было не удивить, да и до начала занятий оставалось не больше десяти минут.

Из толпы удалось быстро выскочить в уборную. Не зря при мне всегда был рюкзак с вещами для быстрого перевоплощения. Парик – самое простое. Косметикой можно немного подправить черты лица: в жизни краситься я не любила, зато для дела умела и глаза сделать визуально больше, и скулы острее, и губы тоньше. В уши серьги, майку сменить на рубашку, а кеды на лодочки. Поддельные документы тоже нашлись. Жене Охотниковой лучше не светиться нигде, даже в документах вузов. Пусть лучше с Аней будет учиться, скажем, Юлия или Мария.

Высокая лестница привела прямо к деканату: маленькой комнатке с парой сотрудниц, окруженных стопками документов. Женщины не сразу обратили на меня внимание из-за постоянно, трезвонившего телефона и просто выдали необходимые анкеты и договоры, не задавая лишних вопросов. Так даже лучше.

Пока я заполняла в углу бумаги, старалась прислушиваться к разговорам. Поначалу ничего интересного не происходило, только консультации на темы: как сделать нужную справку, кто может получить повышенную стипендию, когда провести спортивную эстафету. Я уже собиралась уходить, когда к нам забежал молодой парень, по всей видимости, работающий «мальчиком на побегушках». Он был больше похож на вихрь неуемной энергии. Что-то без умолку тараторил и хватался за все дела подряд, пока его не выпроводили за очередной мелочью. Я быстро выскочила следом и сделала вид, что копаюсь в телефоне, пока он носился между кабинетами и не оставил открытой нараспашку одну из дверей. В каморке прямо напротив бумагорезательной машины хранилась огромная кипа самых разных папок. Юноша попытался что-то туда подложить, и через мгновение все с ужасным грохотом обвалилось на пол.

– Вам помочь? – Мягкое выражение лица тоже может быть оружием.

– Ой, ну что вы. Неловко вас просить как-то… – В эту секунду он явно поймал на себе гневный взгляд от вышестоящих коллег из деканата, отчего сразу же замолчал и все-таки решил принять помощь.

Я знала, что искать. Анна показала заранее оригиналы всех документов, которые так и не смогли найти. Дверь закрылась настолько тихо, насколько это было возможно, когда с самого верха всей кипы на меня с фотографии смотрели огромные синие глаза «раненого олененка».

– Я думала, студентам обычно возвращают их документы.

Парень запнулся, а затем за мгновение залился краской. Понял, о чем идет речь.

– Это, наверное, кто-то из отчисленных. Им же это не надо. За копиями какими-то возвращаться. – Бедняга заикался почти на каждом слоге. Он попытался выхватить у меня Анины документы, но мне не стоило труда увернуться. Комичности ситуации придавал и тот факт, что паренек был ниже меня на полголовы и боялся даже подойти ближе.

– Разве? Как странно. Я просто уверена, что видела сегодня эту девушку на входе.

– Вам показалось! Эту папку я сюда засунул еще в августе!

– И зачем же кто-то у вас отчислился до начала учебы? – Мне было даже забавно нависать над этим мальчишкой. Для большего эффекта положила ему ладонь на плечо. Давить не стала. Честно говоря, побоялась оставить огромный синяк. Да это и не понадобилась.

– Ну, мне позвонили, сказали, эти файлы нужно убрать и не вытаскивать. Я что, про каждую бумажку спрашивать должен?

– И кто же сказал это сделать? Или ты голоса своего начальства тоже не узнаешь?

– Я… Я не знаю.

Руку все же пришлось сжать. Не сильно, только пальцами.

– Ладно, ладно. Мне приплатили. Немного, пару тысяч. Но у меня тогда были проблемы. Я ничего не спрашивал. Подумал, кто-то просто не смог приехать к поступлению и отблагодарил меня за работу. Прошу вас, не говорите никому! Меня же уволить могут, если узнают!

– Больно мне это нужно. Просто постарайся больше не работать на кого-то вслепую. Даже не представляешь, во что можешь вляпаться.

Стопку бумаг положили на стол, и юноша наконец остался один. Через секунду я услышала поднявшийся в кабинетах гвалт, информирующий о конце первой пары. Пора было искать Анну. Заметить в толпе ее было легко. Уж очень она любила яркую одежду. Вот и сегодня была в желтом, «цыплячьем» платье без рукавов, апельсиновых ботинках и пиджаке такого же цвета. Аня ни с кем не разговаривала, только медленно шла к выходу, уткнувшись в свои контексты.

– Такими темпами мне придется защищать тебя от внезапно оказавшихся на пути стен или ступенек.

– Не переживай, я уже давно научилась обходить препятствия во время чтения. А то бы, наверное, и до средней школы не дожила. Так обидно, у нас отменили пару по основам драматургии. Один из моих самых любимых предметов! Да и самых толковых, если честно. Потому что на философии было меньше глубоких рассуждений, чем можно услышать в некоторых сериях «Смешариков».

– Так, значит, мы можем ехать домой?

– Да, тебе повезло. Лекции слушать не пришлось.

Когда мы уходили, Зинаида Петровна обсуждала по телефону, как «какая-то взрослая тетка режиссером стать решила». Кто тут из нас еще взрослый.

Глава 5

ДИАНА

Часы уже давно показывали за полночь. Из двух спален доносилось тихое сопение, сопровождаемое лишь темнотой, так что мне пришлось пробираться через оставленные в коридоре велосипед и игрушки.

За дверью меня встретил луч слабого, холодного света, исходящий от монитора. Напротив него, положив голову на стол, дремала моя сестра. Из-за ее пышных кудрей мелочовка вокруг спряталась под огненно-рыжим одеялом. Вероятно, кто-нибудь скажет, что мне не стоит заглядывать в содержимое чужих документов, и будет во многом прав, но я просто не смогла сдержать любопытства. В первом из открытых файлов были страницы текста на английском с пометками и комментариями, часть из которого уже была переведена на русский язык. В этот раз что-то написанное крайне тяжеловесно – о далеких планетах и неизведанных глубинах других галактик. Далеко не самый мой любимый жанр. Поэтому я уже была готова уйти, когда нечаянно толкнула мышку и направила курсор на другие вкладки. А их было не меньше десятка: схемы, рисунки, упорядоченные записи. И, судя по тем отрывкам, что успели броситься в глаза, все это не имело никакого отношения к космическим кораблям. Меня уколола мысль, что читать это будет уже за гранью дозволенного.

Прежде чем уйти, решила укрыть Ладу пледом – она постоянно мерзнет, даже сейчас вся сжалась, сидя в шерстяных носках и пушистом пижамном комплекте под теплым свитером. Старые половые доски предательски заскрипели, и сестра тут же резко дернулась, напугав саму себя.

– Прости, я не хотела тебе мешать.

– Ничего-ничего. Я все равно только что уснула. – Она часто-часто моргала бледными ресницами и потирала заспанное лицо.

– Да я так и поняла, даже монитор потухнуть не успел. Может, лучше в кровать пойдешь? Опять с утра как вялая муха будешь.

– Могу сказать о тебе то же самое. А мне еще нужно работать, пойду лучше себе кофе сделаю.

– Ты же только взялась за этот проект, куда спешить? Совсем себя не бережешь.

Теперь мы стояли напротив друг друга, и ее голова комично клонилась к моему плечу, пока я дышала в рыжую макушку.

– Это другой, я о нем не говорила.

– Мы же договаривались, ты и так слишком сильно устаешь.

Замечательно. Теперь я напоминаю себе маму. Наверное, это судьба каждой старшей сестры.

– Ты же берешь дополнительные смены.

– А ты почти все время следишь за Сашей. У нас поровну обязанностей.

– Просто я хочу заниматься чем-то кроме чужих книг. Мне уже за тридцать, а кроме переводов в жизни нет вообще ничего. – Она тихо вздохнула. – Извини, тебе уж точно неинтересно слушать от меня подобные жалобы.

– Я сама выбрала медицину. Мне сразу дали понять, на что подписываюсь. Если из-за этого нас с Сашей оставили вдвоем, то так тому и быть. – Оставалось только пожать плечами. Лада всегда находила, за что чувствовать себя виноватой, хотя я уже сотню раз пыталась убедить сестру – одной мне было просто не справиться.

Мы переместились на кухню на цыпочках. Лада как-то умудрилась сварить кофе в темноте. Сразу видны годы опыта в своем деле. Я отказалась, уже успела выпить за день три кружки.

– Расскажи лучше, что за задание. Ты занялась чем-то кроме лингвистики?

– Да. Нет. Не совсем. Даже не знаю, как описать.

– Я видела какие-то записи на компьютере, но не поняла, к чему это относится. Ты теперь рисуешь? Мне нравится, как получается.

– Это просто ерунда, там одни наброски, как и записи.

– Но ты не спишь ради этого. Сама же говорила, как для тебя важно, что ты делаешь, теперь это почему-то стало пустым звуком.

Лада переминалась с ноги на ногу, сжимая пальцами горячую кружку.

– Мне просто кажется, я слишком старая, чтобы заниматься подобным всерьез. Максимум – записывать за Сашкой рассказы, которые мы вместе придумываем. Иногда и сама не понимаю, зачем продолжаю этим заниматься. Пока жду твоего возвращения, все время что-то дополняю или переделываю.

– Саша твои сказки всегда нахваливает. И учителя в школе говорили, у тебя в классе были лучшие сочинения.

Лада только покачала головой со снисходительной улыбкой – для успешной карьеры это ничего не значит. Родители в нашем детстве и рисунки мои хвалили, но, как по мне, у Саши выразительнее получается.

– Зря ты так о себе. Все мы с чего-то начинаем. Иначе меня бы не подпустили живых людей лечить.

– Тетя Лада! – из спальни раздался сонный детский голос.

– Дорогой, мама вернулась. Что случилось? Кошмар приснился? – Я тут же исчезла из кухни, оставив Ладу наедине со своими мыслями. Она взрослая, сама разберется. Меня куда больше волновало, что в последние годы сын все реже зовет меня первой, если что-то случается.

Глава 6

ЖЕНЯ

Днем мы сидели в тихом дворике. Золото осени уже успело коснуться деревьев. Листва глубоких красных и оранжевых цветов шуршала под ногами с характерным хрустом. Я решила попытать удачу и попробовать найти информацию о рубиновом комплекте. Возможно, кто-то активно пытался его купить или он где-то выставлялся на всеобщее обозрение. Вот только я не великий детектив и не хакер, поэтому меня не покидало ощущение, что это просто попытка тыкаться вслепую, пока не найдешь нечто действительно важное.

Анна осталась чуть поодаль. Я не могу терять ее из виду, но и нарушить личные границы не имела права. Тем более во время звонка.

– Привет, пап! Как ты? Устал очень, да? Ты все время забываешь отдыхать. – Раздался громкий смех. – Вся в тебя, ага. Ты читал мои сообщения про квартиру? Да, конечно, не сказали в полиции еще ничего. Приезжай, пожалуйста, поскорее. Я очень скучаю. Обещаешь? И я тебя люблю.

Хмурые тучи начали поливать нас мелким, но очень противным из-за внезапно налетевшего ветра дождиком. Пришлось срочно ретироваться в теплую квартиру.

– Когда Константин вернется?

– Сказал, постарается завтра-послезавтра приехать, но в магазине до сих пор проблемы. Он подозревает, потоп не случайный, потому что здание было в очень хорошем состоянии.

– Если хочешь, я попрошу кого-нибудь из своих знакомых присмотреть за ним.

– Ой, папа ни за что не согласится. Он же у нас всегда сам со всем справляется.

– Вот поэтому мужчины меньше и живут. Совсем о себе не заботятся. – Тетя Мила, как обычно, кружила на кухне и посматривала в висящий на стене телевизор.

– Так-то вы правы, вот только моя мама теперь бы с вами поспорила. – Бедная Мила чуть не схватилась за сердце, а мне пришлось сдержать дурацкий смешок.

– Зря я это ляпнула.

– Ерунда, лучше расскажи еще раз про кольцо. Все, что знаешь.

– На самом деле не так уж и много. Понимаете, бабушка, от которой мне и досталось сокровище, провела подростковые годы в детском доме, так что своих старших родственников она и не встречала. Когда я была маленькой, она часто рассказывала, как тяжело ей было прятать от всех ее единственную драгоценную вещь.

Анин рассказ сопровождался тихим клацаньем по клавиатуре. Как оказалось, рубин в оправе из белого золота – это куда более популярное сочетание, чем я изначально рассчитывала. Даже дорогая огранка в форме сердца не спасала ситуацию. В остальном у кольца не было примечательных деталей. Красота в простоте.

Мила поставила перед нами чашки с горячим чаем, от которого поднимались завитки пара, и разрезанный на порции пирог с корицей и яблоками, после чего села рядом с нами.

– Спасибо, – произнесли мы с Аней хором.

– Пожалуйста, приятного вам аппетита. Можно мне посмотреть поближе?

– Конечно, вам-то я доверяю. – Аня протянула украшение тетушке, и та взяла настолько осторожно, насколько только могла.

– Здесь какие-то буквы внутри. Имя чье-то?

Мне пришлось вглядеться. Внутри действительно была крошечная гравировка: «А. А.».

– Ты не знаешь, чьи это инициалы?

– Нет, хоть и спрашивала. Бабушка предположила, это может быть первая владелица украшений. Я пыталась найти какую-то информацию, но смогла только предположить, что здесь может быть скрыт какой-то смысл, ведь человека с именем и фамилией на букву «а» у нас в роду не было. Хотя, возможно, я недостаточно глубоко копала.

Алые блики играли на листьях цветов. Получается, здесь может быть и детское прозвище, и воспоминание о возлюбленном, а может, название места, да все что угодно.

Анна в своей бесшумной манере исчезла из комнаты. Тем временем по экрану телевизора побежали финальные титры, и тетя Мила стала щелкать пультом. Все, что сейчас показывали, мы либо уже смотрели по нескольку раз, либо совершенно не оценили еще с самых первых минут. Нужно будет подключить новые каналы с самыми разными жанрами. Или научить тетушку полноценно пользоваться интернетом, что звучит гораздо сложнее. Наконец она наткнулась на местные новости, где как раз показывали съемочную площадку. Оказывается, к нам приехала команда из крупной столичной киностудии. Говорят, будут создавать историческую драму. Забавно, мне всегда казалось, подобные фильмы снимают где-нибудь в Москве или Санкт-Петербурге. Посмотрим, что у них получится. Мила уже успела восхититься костюмами, но мы обе, конечно, понимаем: для хорошей ленты яркой обертки недостаточно. В последнее время я и вовсе полюбила «тихие», размеренные фильмы. Наверное, мне хватает жизни без отдыха.

Мой сотовый запел простенькой мелодией. Все оказалось, как я и думала. Преступники, пробравшиеся в дом Максимовых, работали в перчатках. Иначе как объяснить, что не нашлось отпечатков пальцев. Намечается очередной «глухарь», и разбирать его предстоит мне одной.

Я постучала в комнату Анны. Она склонилась над толстой тетрадкой перечеркнутых и много раз исправленных записей. Интересно, Аня хоть когда-нибудь отдыхает? Впрочем, ее преданности делу многие бы позавидовали, такое нечасто встретишь.

– Мне звонили из полиции.

– Я слышала ваш разговор. И, пожалуйста, не надо меня успокаивать. Я знала, что так и будет.

– Не то чтобы я собиралась. Знаю, ты неглупая девочка.

– Теперь я могу вернуться домой?

– По закону – да, но я бы все же на твоем месте подождала хотя бы возвращения отца, а в идеале и поимки преступника.

– Конечно, я все понимаю. Просто мне очень не хочется вас напрягать.

Я на секунду задумалась. Понятное дело, молодой девушке не хочется торчать просто так в чужом доме. Да и, зная Аню, понимаю: она просто стесняется нашего присутствия. Творческому человеку для работы нужен правильный настрой и атмосфера, а от постоянного беспокойства вместе с шедевром может получиться и резко укороченный срок жизни.

– Подожди немного, я попробую что-нибудь придумать.

Хорошо, когда везде есть свои люди. Есть у меня пара отелей, в которых я могу не беспокоиться о безопасности своих клиентов.

Так обычно думала я, но только не в этот раз. Как оказалось, в гостиницах сейчас настоящий аншлаг, спасибо проходящим сейчас киносъемкам. Ведь где-то должны жить актеры, съемочная группа, а также наводнившие город фанаты и папарацци. Вот тебе и минусы маленьких городов. Здесь абсолютно любой случай превращался в громкое событие.

– Не переживай, я переночую у кого-нибудь из друзей. А завтра мы встретимся в университете и решим, что делать дальше.

Глава 7

КОНСТАНТИН

За много лет до описанных событий.

Маленькое помещение. Тусклый свет. Вокруг пустые шкафы вперемешку с еще не разобранными книгами. Мы еще не закончили подбор персонала, поэтому я таскал коробки с товаром вручную. Вероника кружила вокруг меня с блокнотом, наполненным списками, которые она так любила составлять.

Моя супруга полностью продумала декор помещения. Глубокий «океанический» синий цвет стен, мебель из темного ореха. Вместо привычных полок переделанные серванты с простенькой резьбой – все же это был ненастоящий винтаж, двухместные приземистые диваны, а вне доступа посетителей высокие зеркала, создающие иллюзию большего пространства.

Скрывать не стану, я был в полном восторге. Книжные магазины конкурентов все как на подбор были ослепительно-белыми, с яркими лампами, свисающими отовсюду, и нелепыми низкими пуфиками.

Мы и выборку литературы хотели сделать соответствующей: с большим выбором классических авторов самых разных жанров и временных эпох. Но очень быстро выяснилось, что находить специфичную литературу в таком количестве, еще и в провинциальном городе в самом начале нулевых было очень тяжело. Тогда даже интернета толком не было и все приходилось искать вручную.

Мы несколько дней обсуждали эту проблему и решили, что все же у нас нет достаточных ресурсов для воплощения этой идеи. Да и нашлось бы достаточно покупателей, чтобы держать бизнес на плаву? Поэтому мы остановились на более стандартном ассортименте. Признаться, меня это поначалу расстроило, все же в молодости всегда все хочется сделать идеально, но Вероника знала, как спасти ситуацию.

День ушел на распределение зон в торговом зале, еще один – на закупку материалов. И вот, когда я ставил на полку первую книгу, сверху на меня взирали магические звери. Очевидно, это был раздел фэнтези. В фантастике сияли звезды, в детективах по колоннам поднимались дымные кольца от табачных трубок. Вероника была великолепной художницей, и я постоянно ее убеждал развивать свой талант, но та только отмахивалась. По прошествии времени я не перестану об этом жалеть.

– Начал со своих любимых авторов? – Когда Вероника улыбалась, у нее проступали ямочки. Она была такой крошечной и хрупкой. Некоторые знакомые подтрунивали, что той бы не помешало больше есть, чаще выходить из дома на солнце и еще миллион непрошеных советов. Я знал, Вероника комплексовала, а сам постоянно просил ее не слушать других и отгонял от нее «самых умных». Она многим казалась легкой мишенью, поэтому я быстро научился вставать на ее защиту.

– Конечно, это будет для нас хорошим символом. А раньше надо мной часто подшучивали из-за интереса к драконам и эльфам.

– Со мной все было по-другому. Надо мной шутили из-за Артурианы.

Я не мог не засмеяться. Вероника неловко переминалась с ноги на ногу. Она была спокойным человеком, но и не двигаться совсем ей было физически тяжело.

– Подожди секунду, у меня для тебя кое-что есть. – я скрылся в глубине склада и сразу же принялся перебирать коробки. Все же есть плюсы в личном контроле над магазином.

Моя любовь то и дело заглядывала в проход и внимательно наблюдала, пока я махал ей рукой, чтобы не испортить сюрприз. Наконец нашлось то, о чем я и думал. Дорогое подарочное издание, детальные иллюстрации, созданные кропотливым трудом мастера. Весь цикл в одной гигантской книге. Когда я протянул ее молодой жене, то чувствовал, как с лица не сходит широкая, глуповатая улыбка. Вероника казалась крошечной феей на фоне этого огромного собрания. Признаюсь, не учел весовую разницу. Но Веронике было все равно, она прижимала к себе книгу в мягкой, бархатной на ощупь обложке.

– Я не могу ее принять. – Ямочки пропали с лица.

– Что за глупость?

– Она же ужасно дорогая. Еще и, наверное, редкий экземпляр. Мы сейчас не можем убирать подобное с полок.

– Мыслишь правильно, вот только в одной детали все-таки ошибаешься. – Я отвернулся и через секунду мы стояли с одинаковыми книгами в руках. – Ты правда думаешь, что хороший продавец привезет только одну копию на свои полки? Так что не переживай и считай, что это мой подарок к открытию.

– Уговорил. Теперь я буду хранить ее под подушкой.

– Пощади шею.

– Хорошо, тогда уберу тумбочку и положу на ее место, она все равно такой вес не выдержит. Буду любоваться каждый вечер перед сном.

Мы вместе поднялись на широкую стремянку в центре зала, не выпуская из рук второй экземпляр, и поставили его за плотное стекло. Теперь на нас смотрели двое – мужчина в тяжелой кольчуге и длинном плаще, сжимающий одноручный меч, а рядом элегантная высокая женщина в струящемся белом платье с длинными рукавами и золотым поясом.

– Ты все равно прекрасней.

– Смущаешь меня, еще и посреди рабочего дня. Не стыдно тебе?

– Ни капельки. Гвиневра же просто картинка с обложки, а ты настоящая. У тебя действительно мягкие волосы и большие искренние глаза. Все это не передать красками, как ни старайся.

– Если я в жизни и сделала хоть один правильный выбор, так им стал наш брак.

– А как же магазин? Я в восторге от того, каким он вышел.

– Прости, ты прав. Все-таки это наш совместный огромный труд.

– Не извиняйся. Любишь ты это делать, когда совершенно не нужно.

– Я бы извинилась и за это, но ты не оценишь шутку.

Она тихо засмеялась, когда почувствовала осторожный поцелуй на своей щеке. Если бы я только знал тогда, как мало времени у нас осталось.

Глава 8

ЖЕНЯ

Иногда самые полезные люди находятся в самых неожиданных местах. Ослепляюще-яркие лампы, ряды украшений за плотным слоем стекла, между которыми плавно проплывали люди с аккуратными улыбками и в идеально отглаженной одежде в строгом стиле.

Здесь, как всегда, было мало посетителей. Не так много людей могут позволить себе на постоянной основе заходить в ювелирные магазины, наполненные эксклюзивными экземплярами. Когда я переступила порог, мне одновременно кивнули несколько женщин с белоснежными зубами, сияющими не менее ярко, чем здешние бриллианты и сапфиры. Очень мило, но я прекрасно знала, что самые ценные экземпляры хранятся скрытыми от большинства покупателей. Так что я спокойно прошла в глубину магазина. Краем зрения заметила, как кто-то из охранников хотел кинуться мне вслед, но его коллега быстро остановил напарника. Надеюсь, новичку обо мне расскажут, не хотелось бы тратить время на лишние представления.

– Здравствуйте, Максим Сергеевич.

– Женечка! Проходи, дорогая, садись.

Мне помахал рукой человек, больше напоминавший внешне кого-то среднего между Дедом Морозом и гномом из детских сказок, лишенным длинной бороды. Только гладко выбритый подбородок на испещренном глубокими морщинами лице.

Я искренне поражалась, как в таком почтенном возрасте мой старый приятель мог корпеть над драгоценностями, сгорбившись на протяжении всего дня. Уверена, у меня к его годам просто испортится зрение. Манерой общения Максим Сергеевич был больше похож на добродушного дедушку, к которому в детстве ездят в деревню, чтобы вместе ходить на рыбалку. В реальности мне очень повезло, что он не уехал работать в столицу, хоть и предлагали. Где я еще одного такого же оценщика найду.

– Что в этот раз хочешь мне показать?

– Это только часть от комплекта. Я хочу знать абсолютно все, что вы сможете узнать, – кольцо было опасно даже просто носить с собой в других местах, но здесь можно было наконец выдохнуть.

– Как будто в другие дни ты не все хочешь знать, – мужчина хрипловато засмеялся. – Отдохни пока, мне нужно время.

Я могла преспокойно позволить себе развалиться на диване в комнате отдыха, пока Максим Сергеевич проделывал слабо понятные мне действия. Здесь играла спокойная классическая музыка, как он любил шутить – его ровесница.

– Интересный ты мне принесла экземпляр. Не припомню, чтобы ты приходила с чем-то старше меня. К большому нашему сожалению, в досоветские времена еще не было единой системы клеймирования ювелирных изделий, так что нам вообще повезло, что тут хоть что-то есть.

Я выпрямилась по струнке. Дурацкая привычка, проявляющаяся, когда нужно было внимательно слушать.

– Судя по всему, это работа конца девятнадцатого века. Сделано с большим талантом, но должного ухода и правильного хранения не было на протяжении долгого времени. На всей поверхности очень много микроцарапин. Гравировка была сделана другим человеком, очевидно, не таким подкованным в деле. Огранка здесь самое интересное – форма сердца была совсем непопулярна в те времена. Могу предположить из двух последних фактов, что украшение либо делалось, либо покупалось на заказ. Потом оказалось у людей, которым оно дорого не было. С происхождением чуть сложнее, могу лишь точно сказать место производства – Санкт-Петербург. Имя создателя не указано. Ты была права, это крайне ценная и интересная вещица, сейчас такое выставляют в музеях. Цена тебя интересует? – Бледно-голубые глаза светились изнутри. За долгую жизнь этот человек никогда не терял любви к своему делу.

– Нет, я не собираюсь его продавать, а пытаюсь понять, кто может быть заинтересован в покупке кольца. Вы знаете, кто бы хотел приобрести нечто подобное?

– Скорее всего, кто-нибудь собирающий личную коллекцию. Носить подобное в повседневной жизни было бы кощунством, если только ты не принадлежишь к королевской семье. Либо ты должна обладать невероятным самомнением, – Максим Сергеевич радостно хлопнул в ладоши и направился к кухне, чтобы поставить чайник с рисунком, идеально повторяющим гжельскую роспись. – Может, хочешь разделить со мной яблочный пирог? Расскажешь, как поживает твоя тетушка.

– Спасибо вам за работу. Сколько с меня?

– Считай это подарком за все предыдущие обращения. Внучка мне рассказала, сейчас так модно привлекать новых клиентов. Да и к тому же, что мне, мало платят на этой работе? Хоть скажи, помог я тебе? – Он поставил на ажурные салфетки десерт с горячим чаем. – Угощайся, любимая моя пекла.

– Ну что вы, не стоило.

– А если я скажу, что нужно уважать старших?

– То это будет не в вашем стиле, – дальше я рассказывала уже жуя. – Честно говоря, у меня еще полно вопросов. Анна говорит, она подозревает, что за всем этим стоит один человек, а значит, и остальные рубины должны быть у него. Только как это проверить, если предыдущие сделки никто не регулировал? Она уверена, все дело не столько в богатстве, сколько в личных мотивах, но что, если вы оба правы? Если дело одновременно в жадности, самоуверенности и какой-то не понятной никому из нас личной привязанности?

Максим Сергеевич задумчиво почесал подбородок.

– Это имеет больше смысла, чем тебе может казаться. Мне встречались несколько случаев, когда люди думали, что драгоценности принадлежат им по абсолютно абсурдным причинам. Может, кто-то считает, что он происходит из богатого рода, берущего начало еще в Российской империи?

– Тетя Мила бы посмотрела фильм о подобном. У нее все хорошо, кстати, спасибо, что спросили. Только мне теперь искать какого-то полубезумца, одержимого историей своей семьи.

– О своих коллегах нужно заботиться. И да, мы коллеги. Просто охраняем разное.

Глава 9

АННА

В квартире все еще царил хаос. Не то чтобы я рассчитывала на уборку от правоохранительных органов. Меня куда больше удивило, что и сильно хуже помещение выглядеть не стало. В любом случае восстановлением порядка можно будет заняться уже завтра. Женя подвезла меня до квартиры знакомой и не уезжала, пока я не зашла в подъезд. Впрочем, в гостях я просидела не больше часа. Мы не были настолько близки, чтобы напроситься на ночевку, да еще и такую длительную.

Это был неловкий разговор. Не наполненный ничем, кроме обсуждений учебы, новостей и планов на ближайшее время. Честно говоря, я боялась, что когда выйду на улицу, то «фольк» со своей хозяйкой внутри будут пристально наблюдать за мной.

Я все никак не привыкну ночевать в одиночестве. Мамы нет больше пяти лет. Бабушки – всего пару месяцев. Когда я была маленькой, то боялась грозы. Да чего уж там, я всегда была ужасной трусихой. И постоянно прибегала к старшим. Когда бабушка успокаивала меня, она заплетала мне косы и говорила, что таким образом вплетает свою любовь. Сейчас я хожу с распущенными, ужасно пушистыми волосами. В свой последний год жизни мама подарила мне плюшевую кошку, ее шерсть была такая же черная, как и мои локоны. Я до сих пор обнимаю ее по ночам. Хеди – так я назвала игрушку, – по моему плану, должна была кататься в рюкзаке на каждый мой экзамен, но учительница запретила, потому что «она будет тебя отвлекать» и «еще отберут, подумают, что куда-нибудь спрятала шпаргалку». Даже не знаю, как я тогда смогла сдать ЕГЭ. Лето, в которое прошли вторые в моей жизни похороны, навсегда осталось покрыто пеленой расплывчатых воспоминаний. В этих мыслях я и погрузилась в сон.

На следующий день мне нужно было ехать в универ ко второй паре, так что было время разобраться наконец с царящим вокруг бардаком. Это оказалось куда проще, чем выглядело на первый взгляд. Просто набор монотонных действий: подними это, выброси то, закрой здесь.

Пора было уже уходить, когда я развешивала верхнюю одежду в гардеробе, а снаружи раздались звуки ходьбы. Я замерла. Может, это кто-то из соседей? Нет, шум слишком близко. Дрожащей рукой нащупываю телефон в кармане. Нужно звонить Жене. Срочно. Шаги прекратились. Большой палец завис над экраном. Искаженный коридор в глазке на секунду скрылся за крупной мужской фигурой. Под дверь просунули конверт, и человек мгновенно скрылся.

Не знаю, сколько я неподвижно стояла, пока в конце концов мне не позвонила телохранительница.

– Все в порядке? Где ты сейчас? Пара через десять минут, ты же всегда приходишь заранее.

Вот же блин. Преподавательница русского языка ненавидит, когда опаздывают хоть на секунду, а мне добираться полчаса. Как будто сейчас это моя самая большая проблема.

– Я еду к твоей подруге. Ты в опасности?

– Нет, погоди. Я сейчас у себя дома. Тебе нужно кое-что увидеть здесь.

– Аня, зачем вообще было туда ехать? Хотя нет, на месте объяснишь. Никуда не уходи, сейчас буду.

Письмо пролежало на полу до приезда Жени, пока я просто сидела на пуфике, «гипнотизируя» пустые графы отправителя. Пришлось резко вскочить, когда моя заботливая телохранительница попыталась выбить дверь плечом. Из-за этого она чуть не врезалась в меня, влетая в квартиру. Учитывая нашу разницу в комплекции, определенно, одна из самых нелепых смертей, которую я только могу представить для себя.

– Спокойно! Я здесь одна. Какой-то мужчина зашел в подъезд и оставил вот это.

Прежнюю белизну покрыл след от ботинка. Женя, к моему удивлению, надела перчатки, прежде чем взять конверт.

– Надеюсь, ты не прикасалась к бумаге? – Ее голос дрогнул лишь на секунду, и все же мне удалось прочитать тревогу в поджатых губах. Девушка быстро пробежалась по тексту. Затем еще раз, но уже внимательнее вчитываясь. Вопреки всем моим ожиданиям, лицо телохранительницы озарилось уверенной ухмылкой.

– Какие банальные. Только пугать первокурсниц и умеют.

– Жень, да что там пишут? Они чего-то хотят?

– Конечно. Кольцо твое подешевле купить. Я пока пыталась найти о нем информацию, прикинула, сколько примерно оно может стоить. Хотя, конечно, кроме оценщика никто правду не скажет. Но тут даже не половина от той суммы! Они хотят встретиться завтра вечером, иначе так и продолжат тебе портить жизнь.

– Почему они думают, что я соглашусь на такую глупость? Да меня там просто ограбят.

– Ты, может, и не пойдешь. А вот я – вполне. Уверена, тот, кто за этим стоит, сам явиться не пожелает. Зато будет кого допросить.

– А если они знают, как я выгляжу? Мы же совершенно разные, здесь одного макияжа недостаточно.

– Это уже не твоя проблема. Занимайся своими делами, готовься к парам, а я нанесу визит нашим новым знакомым.

Глава 10

ЛАДА

За несколько месяцев до происходящих событий.

– Пойдем-пойдем-пойдем! – Мальчик всегда тянул меня вперед, к возможностям для приключений, понятным только ему.

– Подожди, Сашка, тетя не умеет так прытко бегать. Она сегодня спала четыре часа и быстро сейчас только упасть может.

Мой племянник был очаровательным ребенком – полной копией своей матери, только кудрявую структуру волос, судя по всему, «украл» у меня. Он был таким же живым и энергичным, как и Диана, но также смог перенять от меня любовь к природе.

Первые полчаса прогулки мы просто собирали каштаны в парке. Это было удаленное место, куда далеко не все родители приходили со своими детьми. Поэтому мы могли любоваться на вертлявых белок, мотающихся между ветвистыми деревьями.

– Ты похожа на белочку! – Ребенок указывал пухлым пальцем на застывшее возле нас животное.

– Потому что рыжая? Но она ведь еще не сменила шубку с серой.

– Потому что пушистая! – Он принялся радостно хлопать в ладоши, но зверька это ничуть не спугнуло. Все же Саша ошибается. Белка совсем не боялась людей, а, наоборот, подбежала ближе в поисках съестного. Я же предпочитала держаться в стороне и, когда на горизонте показалась знакомая семейная пара, только неловко помахала и смахнула с лица локон.

Чуть позже мы пошли на игровую площадку. Племянник обожал кататься на роликах, так что моей главной целью было не терять его из виду. Благо, мы быстро смогли найти общий язык, и теперь он кружил только вокруг меня.

– А ты напишешь сказку про белку?

– Ты же их раньше только слушал. – Маленький ураган не желал останавливаться хоть на секунду.

– Мама сказала, теперь ты их пишешь, а мне в следующем году в школу, тогда я смогу всем в классе хвастаться, что первым прочитал твою книгу.

Конечно, кто еще ему мог рассказать, кроме Дианы. Считаю это нечестным ходом.

– Ты же можешь читать все, что угодно. Мы можем с тобой сходить в книжный магазин или библиотеку.

– Нет, хочу твое! У тебя самое интересное.

– Ну что ты тетю смущаешь? Хорошо, давай тогда завтра вместе сядем и распланируем все, что ты бы хотел увидеть в одной книге, идет?

Саша поморщился – это же на одном месте сидеть! Но отказываться не стал, а, наоборот, потянул меня в сторону дома, приговаривая, что мы еще можем успеть переделать сегодня кучу дел.

Глава 11

ЖЕНЯ

«Свидание» с новыми знакомыми было назначено на девять часов в тенистом парке у озера. Очевидно, хотят спрятаться в темноте. Но ничего страшного, мне это даже на руку. Так проще будет выдать себя за Аню. Пришлось провести полдня в попытке ухватить все детали. Купить новый парик, еще и соответствующей длины – до пояса. Спрятать оружие в немногочисленную яркую одежду, которая нашлась в моем гардеробе. Косметикой сделать черты лица как можно мягче и моложе.

Анна все это время металась между попытками мне помочь и стенаниями по поводу упущенных вчера занятий, ведь я запретила ей выходить из дома – слишком рискованно. Оказывается, до этого она еще ни разу не прогуливала. И на больничный тоже не выходила. И, судя по всему, как минимум первые курса два планировала идеальную посещаемость. Как хорошо, что завтра у нее выходной. В итоге пришлось посадить Аню перед телевизором с тетей Милой с наставлением «повышать насмотренность».

Приехала на место я почти за час, чтобы все изучить. «Фольк» нужно было спрятать в соседних дворах на случай, если преступники знают мою машину. Решила также обойти территорию, ведь они могли припрятать оружие или даже подкрепление. К моему удивлению, найти ничего подозрительного не удалось. Вокруг были только немногочисленные собачники и припозднившиеся спортсмены. Может, не такие уж мне попались и профессионалы? В конце концов, что на дело нужно надевать перчатки, сейчас знает любой, кто хоть раз в жизни смотрел или читал хороший детектив.

Пришлось изрядно повозиться, чтобы визуально спрятать свой рост хотя бы с дальнего расстояния. В конце заросшей тропинки притаилась скамейка, обращенная спиной к дорожке, к которой можно было подойти только с одной стороны. Я сгорбилась как можно сильнее и взгромоздилась на лавочку с ногами. Была идея спрятать их за пледом, но была вероятность, что я не успею вскочить с места в экстренной ситуации, так что пришлось просто накрыть их рюкзаком.

Какое-то время ничего не происходило. Со стороны озера доносился шум воды, а вокруг распространялся шелест листьев. Кто бы ни должен был прийти на встречу, он или они опаздывали уже на полчаса. Интересно, они специально треплют нервы или пытаются меня отвлечь, пока ищут Анну? Конечно, пуленепробиваемые стекла в окнах, железная дверь с бронеплитами и новейшая охранная система приносили некоторое спокойствие, но лучше все же не рисковать. Я уже собиралась уходить, когда услышала хруст веток. Пришлось как можно скорее возвращать прежнюю позу. Мне нужно оставаться максимально сосредоточенной. Мы не видим лиц друг друга. У любого из них может оказаться оружие в руках. Судя по звукам шагов, их было не меньше четырех человек. Они остановились, не дойдя до меня пятнадцати метров. Поднялся сильный ветер, и мне пришлось то и дело поправлять парик. Я могла расслышать биение собственного сердца и неловкое шуршание, вызванное перетаптыванием с ноги на ногу за моей спиной. Судя по тяжести звуков, все пришедшие были мужчинами.

– Кольцо у вас? – Могли бы и поздороваться. Сначала я заговорила тихо, чтобы подстроиться под измененный голос:

– Да. Но я хочу сначала увидеть деньги.

Позади активно зашевелились, пока один человек не приблизился ко мне вплотную. Я могла ощутить тяжелое дыхание на своей коже. Он зашуршал купюрами над ухом, а затем внезапно остановился. Кто-то наклонился прямо к моему лицу. Было прекрасно понятно, что он делает – пытается убедиться, действительно ли перед ним Анна.

– Если вас не устраивают условия сделки, я могу уйти хоть прямо сейчас. Меня все происходящее не особо интересует. Если вы такие несговорчивые, то, может, мне лучше обсудить все с вашим начальником?

– У нее есть дела поважнее.

Так, значит, это женщина. Уже интересней.

Мужчина попытался схватить меня за руку, явно не рассчитывая на такую скорость реакции. Я схватила его первой и с силой кинула громоздкую фигуру на лавку, так что тот громко охнул, ударившись животом о деревянную доску. Только и успела, что разглядеть родимое пятно на шее.

Кажется, я слегка перестаралась, потому что сообщники пострадавшего не могли этого не заметить и тут же подскочили ко мне. Все как на подбор широкоплечие, в черной одежде, спрятавшие свои лица за капюшонами.

Конечно же, мой план окончательно раскрыли, когда я вскочила на ноги и возвысилась над некоторыми из своих соперников. Один попытался стянуть рюкзак со спины, но тут же получил локтем в грудную клетку. Другой потянулся к кобуре, но удар тяжелым ботинком прилетел ему по колену, а едва нападавший согнулся от боли – и по лицу. Раздался мерзкий хруст – знак сломанной кости. Парик слетел из-за резких движений и на секунду заслонил мне обзор. Последний противник успел приставить ствол к затылку. Я медленно подняла руки. Дрожь ладоней передалась мне через металл. Кажется, кто-то никогда раньше не убивал. В отличие от меня.

– Что, просто застрелишь меня? А хозяйка ваша убийство во время дела разрешила?

Мужчина сделал шаг назад.

– Что ты тянешь?! – Тот, кто упал первым, уже успел прийти в себя, но это было мне даже на руку. Его напарник отвлекся, и я успела развернуться и с силой дернуть его руку. Тот закричал. Пистолет отлетел в траву, и я наконец выхватила собственный «глок». Очень вовремя, потому что в мою сторону уже направлялись двое. Бежать на заряженное оружие они не решились, так что я начала медленно отходить, пока не убедилась, что никто не собирается меня преследовать, и не устремилась бегом к «фольку».

Глава 12

КОНСТАНТИН

В тот же день в городке Котово я проводил свое собственное расследование. Мой новый магазин открылся только в этом году и успел превратиться в катастрофу всего за одну ночь. В квартире, расположенной над помещением, прорвало трубу. И как позже оказалось, владелец жилья в те дни искал новых арендодателей, а потому потоп обнаружили пришедшие на смену сотрудники только утром, когда часть книг уже успела безвозвратно погибнуть.

В первый день я разбирал по коробкам негодный теперь к продаже товар. Очевидно, это не входило в мои обязанности, но мне хотелось лично оценить масштаб проблемы. К счастью, основной урон пришелся на комнату отдыха сотрудников, которую восстановить было не настолько проблематично.

Приехавшие в тот же день сантехники сказали, что произошедшее – это просто несчастный случай. Хозяин квартиры сэкономил на ремонте ванны, как это часто бывает со сдаваемым жильем, и использовал некачественные герметики. Будь я сейчас в другом жизненном положении, мог бы и поверить, но как со всеми этими неудачами не поверить в неслучайность ситуации. Только как это доказать? Тем более что нужно как можно быстрее вернуться домой. Аня там совсем одна. Кем бы ни был ее телохранитель – это все равно чужой человек.

Пальцы покрылись морщинами из-за сырости. Зато теперь они прекрасно сочетаются с уставшим лицом. Мимо то и дело проходили сотрудники зала, расставлявшие по новым шкафам уцелевшую часть товара со склада. Потолочную плитку уже успели заменить, так что вчера мы допоздна убирали помещение. Еще один день простоя мог бы стать последним не только для этого магазина, но и для всего моего бизнеса.

Раздался звон колокольчиков. В дверях показалась женщина – моя ровесница. У нее были очаровательные рыжие кудряшки и яркие веснушки, усыпавшие круглое лицо. Кажется, она с моей Анечкой могла бы разделить часть гардероба, ведь дочка точно бы надела лиловое платье с «массивными», широкими рукавами. Разве что ростом вошедшая была заметно выше, почти метр восемьдесят.

Даже не знаю, почему я обратил на нее свое внимание. Честно говоря, работа с клиентами удавалась мне не лучшим образом. Я никогда не был многословным человеком. Но что-то было особенное в ее глазах, в движениях. Словно солнце стало живым человеком.

– Здравствуйте. Я могу вам чем-то помочь?

Менеджер по залу, работавший со мной уже не первый год, удивленно вскинул брови, но тут же вернул свое привычное спокойное выражение лица.

– И вам здравствуйте. Даже не знаю. Я просто ищу одну книгу, хоть и на вашем сайте ее не было. Наверное, это глупо звучит, но я все равно решила убедиться. – Она не переставала крутить локон на пальце и неловко улыбаться.

– Должно быть, вам действительно нужна эта книга. Скажите мне ее автора и название, а я поищу в базе. Возможно, ее просто еще не добавили в онлайн-продажу.

– Я все понимаю, и спасибо вам. Книга называется «Путешествие строптивой кошки» – это детская сказка. Автор – Лада Солнцева.

– Вам повезло, ее привезли только вчера, просто не успели выставить. Могу принести вам копию со склада.

«А еще вам очень повезло, что коробки с юношеской литературой стояли в дальнем углу и совершенно не пострадали». Но такое я, конечно, говорить не стал.

У женщины появились ямочки на щеках. Всегда бы люди так радовались книгам. Тогда и я был бы счастливее.

– Вы знаете, возможно, вы мне не поверите, но у меня уже есть оригинал. Я и есть Лада Солнцева. – Ее щеки залились краской.

– Знаете, в мой главный магазин в центре Тарасова уже не раз заглядывали писатели. Если вы действительно автор, мы могли бы устроить мероприятие для читателей. Я оставлю вам электронный адрес нашей рабочей почты.

– Это было бы замечательно! Только я не уверена, что кто-то придет. Это моя первая полноценная книга, и во всех остальных магазинах, которые я успела обойти, ее либо нет, либо так же, как у вас, не выставлена на полки.

– Я знаю, вы переживаете. Но как человек, который уже давно связан с издательским бизнесом, могу сказать, что любая реклама важна. В Тарасове мы раньше часто устраивали чтения для детей. Было бы здорово восстановить эту традицию.

Не говорить же новой знакомой, что раньше этим всегда занималась моя жена Вероника. Когда я остался один, просто рука не поднялась заняться организацией чтения для ребят самому. Мне казалось, никогда у меня не получится сделать хотя бы вполовину так же хорошо, как получалось у Вероники.

– Думаю, вам лучше будет приехать в Тарасов. Здесь у нас настоящий бардак творится, да и места мало. А там публика будет большая, в городе редко проходят подобные мероприятия.

– Не знаю, как вас благодарить. Я обязательно свяжусь с вашими сотрудниками. Я бы могла сейчас подписать несколько копий, читателям будет приятно. Если разрешите, конечно.

Люблю я начинающих авторов. Они всегда так очаровательны в хаосе своей деятельности. Надеюсь, Лада не потеряет свой запал.

Глава 13

АННА

Мне ничего не оставалось, кроме банального ожидания. Я очень переживала за Женю, все-таки мы не знали, что ее ждет, но Мила меня успокаивала, ведь «племяшка моя – настоящий профессионал». Хоть я и видела, как у самой тетушки весь вечер дрожит нога.

Чтобы как-то скоротать время, мы решили посмотреть новый фильм. Мила узнала одну из актрис – она была главной звездой нынешних съемок в Тарасове.

– Часто она появляется в последнее время. Лизавета, кажется.

– Честно говоря, я впервые ее вижу. Наверное, просто чаще смотрю классику, чем новинки.

– И правильно. Мне эта Лизавета все равно не нравится. Нет, играет она хорошо и сама по себе красивая. Но такая холодная. В жизни не улыбается никогда. Моя подруга хотела у нее автограф взять, а та просто мимо прошла.

– Может, она просто устала от постоянного внимания? Люди, которые резко становятся знаменитыми, часто не знают, что делать со своей славой. Даже если это дело всей твоей жизни.

В дверь позвонили. Мы обе вскочили со своих мест. Женя вернулась уставшей, но главное – целой и невредимой.

– Как все прошло? – Я потирала кольцо на пальце. Конечно, брать его на встречу было бы бессмысленным риском.

– Глупо. Завязалась драка, меня раскусили, так что никого допросить не удалось. Как бы они теперь с концами не сбежали.

– Так это же хорошо. Мне главное, чтобы отстали.

– А для меня это уже дело чести. Не могу я их просто отпустить.

– Женечка, дорогая. Отдохни лучше. Все решишь обязательно, а сейчас нужно привести мысли в порядок.

Телохранитель упала на кресло, сразу же закрыв лицо ладонями.

– Нужно придумать новый план. Теперь они точно знают, что тебя охраняют. Единственное полезное, что я выяснила, – за главную у них женщина. Интересная зацепка, но большого сдвига это не дает. Разве что ты внезапно не вспомнишь, как несколько лет назад обзавелась врагом-девушкой. И вероятнее всего, с неплохим мешком денег в запасе.

– Ты совсем как моя мама. – Я почувствовала, как уголки губ изогнулись в дурацкую улыбку.

– Что, прости? Не надо меня сравнивать со своей семьей. Я людей охраняю, а не нянькаюсь с ними.

– Я не про это, а про твой характер. Также всегда рвешься в бой и никогда не сдаешься, пока не завершишь дело. Папа рассказывал, он влюбился в маму во многом именно из-за этого. Ее энергия всегда дополняла его спокойствие.

– Расскажешь, как они встретились? – Мила обожала мои истории. Она зачитывалась черновиками сценариев и комментировала понравившиеся моменты.

– На самом деле начало их знакомства довольно обычное. Мама с папой учились в одном университете, но не общались, пока не оказалось, что у них есть общий друг. Наш семейный бизнес – книжный магазин – был посвящен именно маме, потому что она не расставалась с книгами. Папа хотел, чтобы его любовь была окружена всем, что только может подарить ей счастье. Теперь он продолжает заниматься этим делом, как дань памяти.

Да уж, я, очевидно, перестаралась. Сама на себя нагнала тоску и скорбь. Лучше мне скрыться сейчас ото всех. Ситуация и так сложная, не хочу своей кислой миной распугать остатки надежды окружающих.

Я выскользнула в спальню и легла на кровать, приставленную вплотную к стене. Благодаря этому мне было слышно все, что происходит в гостиной, несмотря на продолжавший бубнить телевизор.

– Хороший человек этот Константин. Такой заботливый и трудолюбивый.

– Думаю, Аня в обоих родителей пошла. Повезло ей с семьей, многие бы позавидовали.

– Так кроме отца не осталось никого. Одиноко ему должно быть. Все время в работе, о дочери заботится, а женского плеча рядом нет.

– Теть Мил, я же знаю, на что ты намекаешь, – процедила Женя сквозь зубы.

– Ну а что? Человек он при деньгах и семьянин хороший. Разве плохой кандидат?

– Он ровесник моего отца!

– Все мы не без минусов.

На этих словах я не сдержалась и засмеялась в подушку.

– Аня там плачет, а мы тут всякую ерунду обсуждаем. Пойду ее успокою.

– Нет-нет, девочки! Все нормально, теперь я точно не грущу!

Женя вздохнула, ее силуэт мелькнул в сторону кухни – мне срочно нужен кофе. И плевать, что уже ночь. Иначе я не разберусь в этом безумии.

Глава 14

КОНСТАНТИН

Лада осталась со мной до конца рабочего дня. И пришла на следующий. А всю ночь между ними мы общались, как подростки, охваченные первой любовью, пока не уснули с телефонами в руках.

Такое странное чувство. Последний раз я занимался подобным, когда писал Веронике письма в начале наших отношений. На свидании не был с тех пор, как ее не стало. Даже цветы никому не дарил, хотя некоторые мамочки из Аниного класса пытались познакомиться со мной поближе. Все они ощущались ужасно чужими.

С Ладой все было по-другому.

– Можно спросить, кто такой Сашенька, которому посвящена ваша книга?

– Думаю, нам уже пора перейти на «ты». А Сашенька – мой племянник. Сестра много работает, и я часто помогаю ей с сыном. А вы думали, это мой возлюбленный? – Выражение ее лица превратилось в «лисью мордочку», а я почувствовал, как мои щеки краснеют, словно у пойманного за воровством конфет ребенка.

– Когда я укладывала Сашу спать, то сначала читала ему сказки, но он все время просил новую историю, которую раньше не слышал. Так я и начала придумывать собственные рассказы.

Мы сидели в крошечном кафе в тихом районе городка. Мне оставалось только дождаться, что скажет сегодня экспертиза в квартире над магазином, и, возможно, я наконец смогу поехать домой. Кудри Лады теперь были больше похожи на самый настоящий пожар, я же то и дело поправлял широкополую шляпу. В моих волосах уже проступила первая седина.

– Знаете, а ведь моя дочка учится на режиссуре. Вы бы могли подружиться, – на последних словах я запнулся. Действительно ли Анна готова пустить в нашу семью нового человека? Ей и без того пришлось тяжело в последние годы.

– Было бы замечательно. Пусть приходит на наши чтения. Правда, Сашенька – единственный ребенок, с которым я когда-либо близко общалась. Раньше мне всегда казалось, я буду слишком неловкой с ними и могу нечаянно причинить боль.

Лада маленькими кусочками ела клубничное пирожное цвета ее пушистого свитера. Может, хочет растянуть время? Потому что я делаю то же самое со своим чизкейком.

– Думаю, Аня уже достаточно взрослая, чтобы это не было проблемой. Я куда больше беспокоюсь за ее собственный характер. Вы не подумайте, она замечательная девочка, просто очень стеснительная и потому общаться с новыми людьми для нее очень тяжело.

– Я все понимаю, сама когда-то такой же была. Диана, старшая сестра, часто говорила за меня. С годами стало лучше. Как бы это глупо низвучало, но я постоянно прокручивала в голове диалоги собственных персонажей, да и Саша – мальчик такой активный и разговорчивый, что я теперь дружу со всеми детьми на игровой площадке.

Я отдал Ладе свой пиджак, в котором та утопала, а сам остался в выглаженной рубашке и классической жилетке глубокого синего цвета. Возможно, слишком экстравагантно для встречи в кафе, но я уже и не помню, когда так радовался своему отражению в зеркале.

– Приезжай поскорее к нам в Тарасов. Я куплю нам билеты в театр. Или можем сходить в художественный музей.

– Ты такой милый. Настоящий джентльмен. Только я не могу уехать прямо сейчас. У меня еще не закончен проект по переводу книги. Из-за собственного проекта и так сроки поджимают.

– Ты работаешь в издательстве? Замечательный выбор.

– Скорее подрабатываю. Мне совесть не позволяет сидеть на шее у Дианы, а сказки пока почти не приносят дохода.

– Я ценю твой труд, Лада. Не торопись и заканчивай все в своем темпе. В любом случае я буду ждать столько, сколько потребуется.

Глава 15

ЖЕНЯ

– Папа!

– Сокровище мое! Дай старику тебя обнять.

Я сливаюсь со стеной во время счастливого семейного воссоединения, а тетя Мила умиленно всплескивает руками. Максимовы не отпускают друг друга на протяжении нескольких минут, пока Анна не начинает говорить вновь:

– Ну какой ты старик, пап. Ты делаешь больше, чем большинство моих ровесников.

– Дай мне пошутить над собой, по-другому жить просто нельзя.

– Простите, что прерываю такой важный момент, но не могли бы вы рассказать о вашем собственном расследовании в магазине?

– А что же мы все в коридоре столпились? Проходите, садитесь. Константин, я к вашему приезду испекла торт. Аня сказала, вы больше всего любите фруктовый.

– Даже не знаю, как вас благодарить.

За пару часов до приезда Аниного отца на меня легла ответственность за вытаскивание громоздкого праздничного стола. Я уже давно прошу тетушку купить новую мебель, но за этот предмет старины она готова стоять горой. Зато у Ани получилась очень аккуратная сервировка. Говорит, подсмотрела, когда смотрела черно-белые фильмы. Меня тоже немного обучали подобному, просто многие детали забылись за отсутствием практики.

– Итак, я поговорил с инспекцией, и они действительно обнаружили механическое повреждение трубы в ванной. Я абсолютно не верю, что владелец квартиры сам это сделал. Он хорошие деньги с этой аренды получал, а теперь будет должен огромную сумму за ремонт. Но он также упомянул, что днем перед потопом приходил потенциальный жилец, который как раз заходил в ванную наедине.

– Так почему никто еще не пытается найти этого мужчину? Все же очевидно. – Я чуть не поперхнулась горячим чаем.

– Да потому что хозяин квартиры уверен, что это обычный человек. Говорит, тот про жену рассказывал, которая с ним жить будет, про работу в фитнес-центре. Да и отошел он всего на пару минут.

Я только хмыкнула – да соврать мог, велика ли проблема. А может, часть из этого и правда или была ею. Так звучит достовернее.

И тут меня осенило:

– А этот жилец, случайно, был не крепким мужчиной средних лет с родимым пятном на шее?

– Я как-то не расспрашивал про внешность, не счел важным. Но тот парень точно был спортивным, это я помню из нашего разговора с соседом.

Фантастическое везение. Если удастся поймать всех шестерок, то в суде хозяин квартиры сможет опознать одного из них.

– Зачем им все это? Неужели это кольцо стоит таких огромных денег, чтобы столько сил в это вкладывать?

– Мне кажется, кто бы это ни затеял, у этого человека есть собственный мотив. Возможно, он вкладывает в этот комплект свой собственный смысл и поэтому так к нему тянется, – заговорила Аня впервые за долгое время.

– Такую версию тоже нельзя отбрасывать. Это вполне может иметь смысл. Да и звучит очень красиво, не буду скрывать.

– Спасибо, у меня просто сейчас идет тема символизма на парах по истории кино.

Глава 16

ЖЕНЯ

Еще один учебный день. Как же спокойно проходят студенческие годы у других людей. Никаких тебе поездок не стрельбища, переломов во время уроков борьбы и внезапных подъемов посреди ночи. Я уже отчасти и забыла, что так бывает не только в фильмах.

Уже наступила пятница, и пришедшее спокойствие заставляло меня быть только бдительнее. Скорее всего, готовится что-то масштабное. И преступники ждут, пока мы потеряем бдительность. Или пока я не усну на протяжении четырех Аниных занятий. Еще и окно было посередине расписания, так что стены института мы покинем только вечером.

К счастью, мое заявление о желании быть вольнослушателем рассмотрели быстрее чем обычно. Я уже хотела искать, кто из знакомых может с этим посодействовать. Нужно было убедиться, что среди однокурсников Ани не было причастных к происходящим нападкам. Так что на ближайшее время я слилась с самым дальним рядом парт. Для большей убедительности мне действительно приходилось вести конспекты и слушать лекции. Вот и сейчас я поправила выпавшую из хвоста русую прядь парика и продолжила переписывать текст со слайда. Голос преподавателя был самым громким звуком в аудитории, студенты не обращали на меня особого внимания, а только перешептывались между собой. Так даже к лучшему.

В первый день никого подозрительного найти не удалось. Самые обычные вчерашние школьники. Растерянные от навалившейся на них взрослой жизни и еще очаровательно наивные в своих рассуждениях.

Мы с Аней должны были встретиться за корпусом, чтобы не вызвать лишних подозрений. Девушка уже ждала меня у «фолька», когда из соседней машины выскочил мужчина и схватил ее за рюкзак. Она сопротивлялась изо всех сил, одновременно пытаясь выкрутиться и не отпустить сумку. Я даже не помню, как оказалась рядом и куда в порыве гнева обрушила свою ярость, но куда важнее, что Аня смогла вырваться и отскочить. Прежде чем получить новый удар, мужчина успел открыть дверь машины, преграждая мне путь. Его напарник нажал на клаксон, одновременно с этим пытаясь дотянуться до сумки с кольцом через пассажирское сиденьие, но Аня успела перехватить ручку транспорта и со всей силы хлопнула по пальцу грабителю. А у этой девочки неплохой потенциал. На крики начали собираться люди. Кто-то из собравшихся зевак закричал «грабят!» и призвал вызвать полицию. Преступник воспользовался всеобщим замешательством, прыгнул в салон, когда из того уже донесся звук заведенного мотора. Водитель крикнул в толпу нецензурную брань, но не все успели расступиться, а потому тот чуть не сбил нескольких очевидцев, выруливая на главную дорогу.

– Ты в порядке? – быстро спросила я. – Садись в машину!

– Я к папе! – нервно буркнула Аня. – Возьму такси!

Спорить с ней времени у меня не было. Аня попыталась еще что-то спросить, но я уже ничего не расслышала, запрыгивая в «фольк». К папе так к папе, девочка взрослая. В погоне каждая секунда на счету, а я потеряла уже почти минуту. Единственным моим преимуществом было знание местности. Мне не составляло труда сворачивать в узкие проходы и избегать тупиков, но и противник оказался не так прост. Судя по всему, мужчина за рулем обладал немалым водительским опытом, ведь он умело вилял между рядами и вписывался в повороты на большой скорости.

Мы бы так и играли в кошки-мышки, если бы из очередного кольца не вырулили к трамвайным путям, на которых именно в этот момент находился транспорт. Преступники успели проскочить, а вот я затормозила за секунду до превращения «фолька» в груду металла. Громко выругалась, пока моя цель отдалялась все дальше. К счастью, преступники, судя по всему, не были местными, а потому выбирали только центральные дороги, что оставляло мне шанс предугадать их движения.

Я немного сбросила скорость, пытаясь разглядеть цель, пока маршрут не привел меня к отелю «Логос». Самое дорогое место в городе. Сейчас парковка была забита под завязку транспортом актеров и журналистов, так что лучшей идеей стало проскользнуть через вход для персонала. В высоких окнах фойе мелькнули уже знакомые фигуры. Я хотела кинуться за ними, но на пути встал парень моего возраста.

– Постояльцам запрещено пользоваться этим входом. Даже тебе, Женя.

– Тема! И тебе здравствуй. Слушай, я бы зашла как обычно, но у меня тут очень срочное дело. Потом все объясню.

– Нет, ты уж прости. У нас сейчас аншлаг из очень важных столичных гостей. Я не могу просто так пустить чужого человека.

Чужого? Да тетя Мила Артема еще с пеленок помнит, ведь его семья раньше жила в нашем подъезде. Не то чтобы сейчас это было хорошим аргументом.

– И не зови меня так больше! Меня зовут Артемий Ковалев, теперь я главный метрдотель «Логоса». Что бы ты ни хотела у меня попросить, рисковать я не собираюсь.

– Так тебя повысили. Поздравляю!

– Не заговаривай мне зубы. Тебе нужно уйти, пока никто не заметил, как я тут прохлаждаюсь.

Отлично, пока мы тут болтаем, я окончательно потеряла из вида свою цель и придется расспрашивать Тему. Ах, простите. Артемия.

– Ты должен меня понять. Я свою работу на полпути не брошу. Если сейчас развернусь, второго шанса уже не будет.

Не дожидаясь ответа, я прошла наконец в рабочее помещение, больше похожее на кладовку настолько тесную, что мне просто пришлось толкнуть метрдотеля. На нем был идеально выглаженный костюм, который тот сразу же принялся поправлять.

– Если ты не остановишься, я буду вынужден вызвать полицию.

– Даже если понимаешь, что я здесь не обычных воришек ловлю? Неужели готов рисковать жизнями всех остальных посетителей ради каких-то внутренних правил?

Артемий закатил глаза, но и к тревожной кнопке, которая здесь была почти в каждом помещении, тянуться не стал.

– Хорошо, я дам тебе один шанс. Расскажи, зачем пришла, и я подумаю, пускать тебя или нет. Только не надо говорить опять про сверхсекретные задания, больше не сработает.

– Я и не собиралась. Ты же заметил двух бугаев, вошедших в здание одновременно со мной?

– Это не, как ты выражаешься, «бугаи». Эти мужчины работают в охране съемочной площадки и не создают нам никаких проблем, если ты пытаешься их в чем-либо обвинить.

– И что обычные секьюрити делают в вашем элитном отеле? Или московские студии настолько богатые, что теперь и служебному персоналу комнаты в пятизвездочном люксе снимают? Не держи меня за дуру.

– Я и не пытаюсь. Эти мужчины твои коллеги, между прочим. Только они телохранители у постоянной клиентки – Лизаветы Гром. И к ней я тебя точно не пущу! Лизавета главная здесь звезда, которая терпеть не может назойливое внимание к своей персоне. Даже не представляешь, каких трудов стоило в первый день всех фотографов отогнать. И она не собиралась войти в положение, а устроила менеджеру истерику. У меня ноль желания слушать крики и от нее, и от начальства.

– Какая чудесная у тебя работа, просто обзавидуешься.

– Смейся сколько влезет, зато я получаю хорошие деньги, не рискуя своей жизнью.

Я только пожала плечами – каждому свое. Мне бы точно было куда тяжелее слушать чьи-то бессмысленные претензии. Даже представить не могу, как люди не сходят с ума на подобных должностях.

– Я так и поняла, что эта Лизавета чистейшей души человек, которую абсолютно ни в чем нельзя подозревать, но ее чудеснейшие телохранители преследуют уже мою клиентку. А ты знаешь, что я предпринимаю в таких случаях. – Я вплотную встала к Теме, так что ему пришлось вжаться в стеллаж с тряпками и чистящими средствами. Кадык парня дернулся. Я слышала, как Артемий стал чаще дышать.

– По-твоему, я отступлю от цели, потому что какая-то девица аж целых полгода мелькает по телевизору? Если ты меня не пустишь, то тебе будет безопасней просто подвинуться, – каждое слово нужно произносить спокойно. Лишняя агрессия легко вызывает гнев.

– Ладно-ладно! Только прошу, не прямо сейчас. Заметят сразу. Завтра я тебя проведу, когда все разойдутся во время съемочного дня, и ты спокойно соберешь все улики. Я знаю график, потому что подружился с командой костюмеров. Договорились?

– Сразу бы так. Буду ждать с нетерпением.

Помахав рукой на прощание, я исчезла в дверях. Подходя к «фольку», проверила телефон. Аня отправила сообщение. Наши опасения подтвердились, никуда преступники не делись, а стали даже упорнее. Сначала внаглую попытались украсть кольцо прямо из-под наших носов, теперь открыто угрожали физической расправой, если завтра драгоценность не оставить в указанном месте.

Я почувствовала мерзкий скрежет собственных зубов. Пора было с этим заканчивать.

Глава 17

ЖЕНЯ

В суматохе всей подготовки мне оставалось еще одно незавершенное дело. В подъезде мимо меня, стараясь не встречаться взглядом, прошмыгнули соседи. Значит, все-таки что-то слышали. Входную дверь успели заменить, спросив у меня номер мастера, так что вход теперь охраняло нечто, больше похожее на литой кусок металла. Я бы после случившегося на месте Максимовых и растяжку перед порогом закрепила, но Аня сказала, что она сама же через нее и кувыркнется.

Судя по звукам и долгому ожиданию, нас разделяло не меньше трех замков.

– Доброе утро, прости, что так долго. Я предлагала дать тебе ключи, но папа отказался сейчас делать дубликат. Говорит, не доверяет людям, которые должны их делать.

– И правильно делает.

Меня встретили полусобранные коробки с чемоданами вперемешку с разбросанными на полу вещами, то ли части сбора, то ли еще не убранные следы недавней катастрофы.

– Уже нашли, куда переезжать? Как вы так быстро договорились.

Из собственной спальни показался Константин, не отрывающий взгляда от толстых папок с документами.

– Это временная мера. Мы решили уехать в область, там как раз живет мой друг. Как раз займусь плотнее своим затопленным магазином. Только Аня жалуется, что не сможет оттуда каждый день ездить на пары.

– И останавливаться не планирую. На первом курсе даже академ не возьмешь.

– Мы быстро со всем разберемся. Тебя не будет пару недель.

– Пап, ты врешь так же плохо, как и я. Сам же знаешь, сделки с недвижимостью так быстро не проводятся. Мне проще сразу перепоступить в другой универ.

– Ты ведь уже давно решила это сделать.

– Простите, что прерываю важное семейное обсуждение, но у вас тут пара недочетов в плане. Никто не боится, что вас и там найдут? Они ведь уже там натворили бед.

– Не переживайте, я все учел. Именно поэтому вы поедете с нами и все проверите.

Должна признать, это был очевидный вариант. Только мне еще параллельно нужно заниматься поисками достаточно безопасной квартиры взамен пострадавшей. Еще в день случившегося мы устроили голосование, на котором все выбрали, что чувство безопасности этот дом теперь не подарит никогда, а новая дверь – лишь сиюминутная мера. К тому же Константин признавался мне, что он больше не может без отвращения прикасаться к когда-то его вещам, которые испортили чужаки.

Двумя часами позже почти бездумно листали ленту объявлений о продаже квартир. Аня упросила нас заказать пиццу. Я сначала не хотела подпускать доставщика, но было уже три часа дня, а кухня стала непригодной для готовки, так что пришлось мне спускаться на первый этаж и забирать еду там, лишь бы не пугать несчастного курьера видом разгромленной квартиры. К концу первой коробки публикации успели слиться в голове в месиво из однотипных фотографий с безликими описаниями.

– На первый этаж слишком легко влезть.

– Здесь район плохой.

– Тут дом совсем маленький, лучше, чтобы соседей было больше.

– Не то чтобы они вам хоть немного помогли.

– Тоже аргумент, – устало вздохнул Константин. – Надо найти подход, а то мы уже все объявления, что на сайте были, просмотрели и даже ничего не отметили.

– А не рано мы вообще этим занялись? Вам же еще это жилье продать нужно. Учитывая его историю, сомневаюсь, что покупатель быстро найдется, так еще и потребует цену скинуть, когда риелтор все в красках расскажет, да приврать не забудет. Хотя я бы могла на него повлиять. – Я на секунду задумалась, когда остальные протестующе замахали руками.

– Не надо никому врать.

– Какие все правильные. Ну а что? Не надо на меня так смотреть. Вам еще мебель отсюда вывозить, ремонт делать. Считайте, ваши средства теперь тоже берегу.

– У нас их достаточно, чтобы оставить все не слишком личное. Больно нужно с собой таскать кровати с шифоньерами, зато новые жильцы смогут сразу въехать.

Аня на протяжении всего разговора прижимала к себе нелепое нечто, бывшее когда-то плюшевой игрушкой, но с годами ставшее помятым, хоть и идеально постиранным. Она почти ничего не говорила, только перепроверяла содержимое сумок, словно на десятый раз в них может что-то исчезнуть или появиться. Наконец, не оборачиваясь к остальным, девушка пробормотала себе под нос:

– Там же не будет ни трех замков, ни решеток на окнах.

– Это можно установить хоть за день до въезда.

– Я думаю, она про гостиницу. Не думаю, что в крошечном городе действительно заботятся о системах охраны.

– Системой охраны теперь будут мои люди. На вас выбор обоев и новых занавесочек.

– Очень мило, но я не привык сидеть сложа руки. Если бы я просто расставлял мебель, как мне вздумается, мой бизнес прогорел бы через год.

– Не хочу прерывать такие важные рассуждения, но как насчет этого варианта.

На экране светилось изображение небольшого двухэтажного домика с собственным цветником и садовыми качелями.

– Здесь даже поместится бассейн во дворе.

– Дорогая, я понимаю, выглядит замечательно, но кто будет за всем этим ухаживать? Собственный участок – это столько работы, а мне в последнее время не хватает времени даже с ужином помогать.

Пришлось прервать ленивое жевание куска с пепперони.

– Погодите, никого не смущает, что тут забор всего метр высотой, и тот можно ветром сдуть. Никакой дополнительной защиты, камер нет, подозреваю, об охране на въезде в район можно даже и не мечтать.

Константин, до этого внимательно слушавший каждое слово, хотел что-то сказать, но дочка его опередила:

– Посмотри, как внутри обустроено. В объявлении написано, они могут все оставить следующим владельцам.

Я заглянула через плечо Ани. Интерьер как интерьер, как по мне, местами слишком аляповато. Кто-то очень хотел создать ощущение «благородной старины», но бюджета на настоящий антиквариат явно не хватило. В жилых комнатах стены были выкрашены в морские, глубокие оттенки синего и зеленого, а каждый предмет мебели принадлежал к разным комплектам.

– Вы такой ремонт можете где угодно сделать, я вам даже номер самой большой комиссионки в городе подкину, даже ведра с краской принесу.

Мои разглагольствования никто не слушал. Я прекрасно знала этот взгляд, при возникновении которого человека уже невозможно от чего-либо отговорить, ведь это неведомое никому кроме него сокровище на самом деле было тесно связано с исключительно личными, счастливыми воспоминаниями.

– Зато мы сразу сможем въехать! – Аня больше напоминала мультяшного котенка в попытках меня задобрить.

– Только если в тот же день на участке окажется сторожевая собака, остальное, так и быть, по ходу дела разместим.

– Лабрадор?

Еще секунда – и моя рука приклеится к лицу. Я сказала «сторожевая», зализать преступника до смерти не считается за охранный прием.

– Тогда, может, сенбернара?

– Собаки-спасатели слишком добрые.

– Но один их внешний вид работает как отличный превентивный метод!

– У моих знакомых как раз есть питомник щенков этой природы. – Константин в примирительном жесте обнял нас обеих за плечи. Им смешно, а мне теперь из щенка, больше похожего на плюшевую игрушку, бойца делать.

Глава 18

ЛИЗАВЕТА

Подъем в пять утра. Йога для тонуса мышц. Контрастный душ, чтобы сохранить упругость кожи. Полезный завтрак из смузи и тоста с авокадо, я же не могу позволить себе потолстеть. Потом пора ехать на съемочную площадку. Обычно грим и костюм не занимали много времени, но у нас же историческая драма. Вместо привычного парика тянули, жгли утюжком и скручивали в сложные прически мои собственные волосы. А про то, как тяжело было дышать в корсете и передвигаться в пышной юбке, я лучше просто промолчу. Хорошо хоть, фильм не касался эпохи, из-за которой пришлось бы скрывать лицо за слоем пудры, а после лечить кожу от прыщей.

Я все никак не могла понять, зачем мы приехали в эту глухомань? Природа тут атмосфере подходит. Леса Ленинградской области им чем не нравятся? Ах, здесь и лес, и степь, и пустыня. А еще ужасная скука и бесконечный песок, который лезет в глаза при малейшем ветерке и остается мерзким слоем пыли, стоит оставить открытыми окна хоть на минуту.

Сегодня мы приехали на высокий утес, где должна была происходить драматичная сцена расставания и следующие за этим моральные терзания моей героини. Коллеги во все глаза рассматривали скалы. Кто-то был уверен, что разглядел там цаплю, и теперь все столпились у самого края. Пара молодых парней с второстепенными ролями подзуживали друг друга искать зарытое здесь сокровище. Какая же глупость.

Мне не составляло труда перевоплощаться перед камерой. Но не нужно думать, что это просто везение. Я еще помню те времена, когда тряслись колени во время творческих испытаний на приеме в вуз.

С утра я проснулась с устрашающе опухшим лицом и огромными мешками под глазами – допоздна репетировала сцену с рыданиями. Любое творчество – это не упавший с неба на голову талант, а годы труда. Звучит очевидно, вот только, судя по всему, мой партнер по кадру этого не понимает. Потому что ему всегда нужно больше дублей, чем мне. Потому что, я знаю, после окончания съемок он позволит себе съесть мучное. И самое ужасное, он считает все это нормальным. Большинство окружающих меня актеров и актрис именно такие. Они не посвящают себя делу целиком, зато прекрасно умеют завидовать моим главным ролям.

– Пожалуйста, прошу, не уходи! Мое сердце не выдержит расставания, – по щекам потекли горячие слезы. Я не смотрела на съемочную группу, но знала, что режиссер одобрительно кивает.

– Прости. Я не могу… Я не могу… – Юноша начал нервно перебирать слова в голове. Мне приходилось сохранять скорбное выражение лица в застывшей позе. После чего я не выдержала и уставилась на своего напарника. Теперь брови нахмурены, а руки уперты в бока. Наверное, я смотрелась комично, но юноше этого хватило, чтобы испугаться. Он сжался и превратился в испуганного щеночка, которого собираются ударить.

– Сколько можно? Ты пятый подряд дубль не можешь одну строчку сказать.

– Прости, Лиза. Я просто хочу сделать все как лучше и оттого еще сильнее нервничаю.

– Так делай еще лучше!

– Успокойтесь вы оба. Давайте сделаем перерыв, раз уж вам обоим нужно время, чтобы остыть.

Я даже не обернулась. Сразу же скрылась в трейлере гримеров, отвратительно шурша слоями тканей. Даже просто сесть на стул в этом наряде было тяжело, так что юбки распластались вокруг меня, когда я упала на стул перед гигантским подсвеченным зеркалом. Ко мне тут же подскочили две девушки и принялись поправлять мой внешний вид. Я и не заметила, какой потрепанной стала прическа. Боюсь даже представить, как долго потом придется восстанавливать волосы.

– Я должна спросить, в порядке ли ты, но и так знаю, какой будет ответ. – Марина была моей личной визажисткой. Некоторые на площадке возникали, что это излишество и ненужные траты в бюджет проекта. В таких случаях я платила ей из собственного кармана, лишь бы эти нытики замолчали. У Марины были золотые руки, только ее труды были уверенностью, что я буду хотя бы отчасти довольна собственным видом. Нас объединяла страсть к делу. Вне и во время работы моя помощница выглядела почти гипнотически: яркий, но аккуратный стиль, тяжелая обувь, помогающая ей быстро передвигаться даже в полевых условиях, а на глазах острые стрелки, которыми можно было бы резать неприятелям души.

– Почему я вынуждена работать в окружении идиотов? Тебя это не касается, конечно. Но актеры! Да они же и двух слов связать не могут. У детей в начальной школе, которые по бумажке на линейке читают, лучше эмоции. А режиссерам со сценаристами все равно, лишь бы работу пораньше закончить.

– Просто они воспринимают кинематограф не как дело всей жизни или возможность творческой реализации. Для них это просто способ заработка, причем крайне выгодный.

– Ты права, я не спорю, только легче от этого не становится. Как заниматься своим делом, если всем вокруг все равно? – В детстве у меня была мерзкая привычка кусать ногти, стоило хоть немного начать нервничать. До сих пор, когда погружаюсь в мысли, тяну пальцы ко рту, но тут же их одергиваю. Теперь у меня всегда аккуратный маникюр, который ни в коем случае нельзя портить. Большинство моих напарников использовали для успокоения сигареты, но я и этого не могла себе позволить. От них портится кожа и желтеют зубы, а если заменить последние винирами, улыбка никогда больше не будет смотреться естественной.

Даже не помню толком, как прошел остаток дня. Только не забыла, что сцена, над которой мы корпели весь день, так и не стала хоть отчасти качественной.

Телохранители следовали за мной, как утята за своей матерью. Это выглядело как минимум нелепо, но хотя бы дарило иллюзию безопасности.

Телефон звякнул сигналом смс-сообщения. На экране выскочил номер помощника режиссера.

«Лизавета Эверс, здравствуйте. Меня просили передать вам, что завтра мы снова будем работать над сценой на утесе, поэтому раннее время подъема останется прежним».

Я со стоном кинула девайс на кровать. Охранник кинул на меня обеспокоенный взгляд.

– Все нормально. Просто завтра опять просыпаемся в пять утра. Это для них «ранний» начинается в девять.

Мужчина только устало закатил глаза, выразить свои эмоции сильнее он позволить себе не мог.

Я выпроводила всех из комнаты и поставила набираться ванну. А пока ждала ее, просто истаптывала кругами спальню. Оглядывалась по сторонам, словно совершила ужасное преступление, и заламывала руки. Завтра снова буду выглядеть ужасно. Мне кажется, такими темпами волосы начнут вываливаться клоками, ногти обломятся, а зубы начнут крошиться. Рваным движением я оказалась у маленькой шкатулки: изумруды, жемчуга, алмазы. Сокровища не только из-за своей цены. Один браслет был подарен матерью на совершеннолетие, другой я купила себе сама в награду за поступление, крупные серьги стали символом моей первой крупной роли. Все они приятно шелестели и перекатывались между пальцами. Впервые за весь день я смогла сделать глубокий вдох.

Вода была обжигающе горячей, зато как же приятно пахла. Нежные ароматы эфирных масел сакуры с нотками лилии. Если бы я могла, то погрузила сюда все свои драгоценности. Раньше люди купались в молоке или крови, чтобы сохранять свою молодость, но мне хотелось испробовать собственный рецепт, только я прекрасно понимала, что вся коллекция от этого попросту испортится. Конечно, мне ничего не мешало покупать новые побрякушки, но какой от них будет смысл? Это будут самые обычные украшения, которых в магазине миллионы, а значит, им нечего мне отдать. Только пустой блеск, лишенный настоящего дара.

Глава 19

ЛАДА

Костя не звонил в последние дни. Мне бы меньше об этом думать. Срок сдачи перевода подходил к концу, издательство устраивало выставку детской литературы, и я все еще помнила о чтениях, о которых успела договориться с менеджером книжного магазина. Может, Константин тоже просто утопает в делах.

Я даже не знаю, о чем нужно будет говорить. Пересмотрела за ночь с десяток интервью разных авторов, записала ответы на самые частые вопросы и отчаянно пыталась их все запомнить. Из-за этого утром я клевала носом над завтраком в попытках хотя бы отчасти проснуться, пока Саша изображал из ягод в каше корабли посреди моря. Сегодня был выходной день, так что в детский сад ему идти было не нужно, чему мальчик был только рад – он не любил строгих расписаний. А вот Диану от работы это никак не спасало. К счастью, она смогла договориться о выходном на завтра, чтобы я могла спокойно выступить.

– Саша, поможешь тете? Посмотришь, как она репетирует? – Его огромные любопытные глаза сосредоточились на мне.

Я сделала большой глоток кофе и откашлялась.

– Приветствую вас, друзья мои. Нет, «приветствую» звучит слишком официально. Да и не друзья мы со зрителями. Надо это все переписать. – Я принялась черкать ручкой по бумагам под пристальным взглядом племянника. – Как лучше, «здравствуйте» или «добрый день»? Может, все с самого начала переделать?

– Тетя Лада?

– Да, дорогой?

– Ты слишком много думаешь.

У меня вырвался глупый смешок.

– Ты говоришь совсем как дедушка. Он боялся, что мои вечные тревоги могут подпортить мне жизнь.

– Ты сама мне говорила, не надо читать с бумажки на утреннике. А сама сейчас делаешь то же самое.

– Ты прав, люди почувствуют фальшь. – Я вздохнула и подперла голову руками. Казалось, она гудела от переизбытка мыслей. На меня будет смотреть столько людей, как знаменитые авторы справляются с подобным вниманием? Им нетрудно засыпать под грузом мыслей о том, как они что-то не то сказали или не смогли ответить нормально на вопрос. Так, пора остановиться, зачем я это ребенку рассказываю? – Пойдем лучше прогуляемся, я тебе пирожных обещала.

– Я приду завтра тебя поддержать. – Сашка принялся кружить вокруг меня. Ему же так тяжело понять, каково это – постоянно смущаться. Он обожает быть на публике, всегда выпрашивает главные роли во время постановок и первым бежит знакомиться с детьми на площадке.

Чуть позже Саша выклянчил мороженое, хоть и знал, что для него уже слишком холодно. Диана бы не разрешила, но меня уговорить гораздо проще.

– Знаешь ведь, что мама нас поругает, если узнает.

– Но как она узнает, если мы ей не скажем?

– Хитрюшка ты. – Я вытерла шоколадное пятно с пухлой щеки.

– Зачем думать о проблеме, которой нет?

– Тебе бы мотивационные книжки писать!

– Какие?

– Которые пишут серьезные люди, чтобы привести тебя к лучшей жизни. В их глазах для всех людей счастье одинаковое.

– Они думают, что все должны есть клубничное мороженое, потому что сами его любят.

– Можно и так сказать.

– Глупые какие-то.

Правда, что ли, за Сашкой цитаты начать записывать. У детей философствовать получается лучше, чем у некоторых взрослых мыслителей.

«Зачем думать о проблеме, которой нет?»

С этой мыслью я и вошла в магазин, повторяя ее как мантру. Сотрудники успели организовать уютный читательский уголок в отделе детской литературы: пушистый зеленый ковер, словно летняя трава, с полосками ткани, имитирующими реки, и разноцветные пуфики, больше похожие на россыпь драже, а вокруг – плакаты с иллюстрациями из книги.

Менеджер зала, обычно одетый исключительно в оттенки черного, в этот раз встретил меня в ярко-красном костюме, увенчанном розовым галстуком.

– Какая прелесть. Я от вас не ожидала.

Оттенок его лица мимикрировал под ткань пиджака. Мужчина тихо пробормотал:

– Просто хотел соответствовать сегодняшнему дню.

– Мне очень нравится, правда! Вы все так здорово организовали.

– Скажите спасибо Константину. Это он у нас обожает интерьером заниматься.

– Он придет сегодня? – Я почувствовала, как голос изменился, став еще радостнее.

– Боюсь, вряд ли. У него уже довольно давно семейные проблемы.

– Сожалею. – Костя ни о чем таком не рассказывал. Может, просто не хотел меня беспокоить? В любом случае об этом я успею побеспокоиться потом.

К моему большому счастью и не меньшему удивлению, на мероприятии был аншлаг. Диана с Сашей сидели в первом ряду, их было тяжело не заметить: племянник активно мне махал. Остальные дети внимательно слушали. Собственный голос казался мне чужим, слишком он был твердым и спокойным. Позже я раздавала автографы, специально для этого предыдущим вечером репетировала аккуратную подпись, и отвечала на вопросы маленьких читателей.

– Я тобой горжусь. – Диана поймала меня в крепкие объятия, когда посетители начали расходиться. – Ты у меня стала такая взрослая.

– Мне за тридцать. А еще ты меня сейчас задушишь. – Ноги вновь коснулись пола.

– Прости, я просто расчувствовалась.

– Ты плачешь? Я и забыла, что ты так умеешь.

– Уже и расчувствоваться нельзя.

– Можно, конечно. Просто ты всегда была такой стойкой женщиной в моих глазах.

Нас отвлек Саша, дергающий сестру за кофту:

– Мам, ты обещала вечером тортик. Уже темнеет.

Смотрю, кто-то пользуется всеми выгодами жизни.

– Мы скоро пойдем домой, дорогой. Не переживай. Лада, ты с нами?

– Вы идите, я догоню. Мне еще нужно забрать подарки с мероприятия.

Менеджер вручил мне розы, закрывающие мне половину обзора, несколько плюшевых игрушек, поделок, вдохновленных персонажами моей сказки, и целую стопку шоколадок. Цветов изначально было даже больше, но я отдала остальные букеты сотрудницам, помогающим нам сегодня.

– Мои поздравления. Все прошло замечательно. Нечасто новые авторы столько всего получают. Я обязательно пришлю отчет Константину.

– Не знаю, как вас благодарить.

– Это просто моя работа. Лучше хорошо отдохните, мы планируем возобновить чтения и в других магазинах и будем рады, если вы сможете поучаствовать.

Хоть сестра и просила меня вызвать такси, я решила пройтись пешком. Здесь же не больше километра до дома. В университетские годы я таскала с собой учебники, которые были в разы тяжелее. Единственное, о чем я жалела, так это каблуки, на которых совершенно не умела ходить. На полпути лодыжки ныли так сильно, что я была готова идти босиком, но земля уже была ледяной.

Прохожие, наблюдавшие мои цветы, улыбались. Некоторые девушки поддразнивали своих парней или мужей, но я не вслушивалась в эти разговоры ровно до тех пор, пока среди шелеста голосов не раздался один знакомый. Константин часто разговаривает очень тихо, отчего кажется совсем другим человеком. Он шел впереди на пару сотен метров. Как всегда в идеально выглаженной одежде, с прямой осанкой и зачесанными назад волосами с редкими нитями серебра. Только в этот раз он выглядел каким-то дерганым, необычно поникшим и куда более уставшим, чем обычно. И в этот раз с ним была женщина. Слишком взрослая для дочери, поджарая, с мускулами, заметными даже через плотные рукава водолазки. Она стояла вплотную и практически не сводила с Константина взгляда, лишь иногда быстро оглядываясь по сторонам.

Надеюсь, я просто додумываю. Они же не идут под ручку, воркуя друг другу на уши. Это наверняка просто старая знакомая. Или родственница. Или деловой партнер. Только глаза у меня все равно были на мокром месте. Теперь ходи и отгоняй дурные мысли. Чтобы не попасться Косте на глаза, сворачиваю с центральных улиц во дворы, где уже почти не видно людей.

Мне же никогда не везло в любви. Неуклюжего, конопатого подростка ровесники не хотели лишний раз одаривать вниманием. Потом из-за учебы все не было времени, потом работа из дома, с которой особо ни с кем не познакомишься. Да я и не рвалась особо. Те немногие парни, с которыми я все-таки пыталась общаться, чаще всего считали меня скучной или просто не понимали неуверенных намеков. Ну и пожалуйста.

На нежные лепестки, поникшие от осеннего холода, упала пара горячих слез. Я быстро смахнула их тыльной стороной ладони и подняла повыше воротник, чтобы закрыть лицо, насколько это было возможно. Старая привычка, оставшаяся с ранних школьных лет, лишь бы не обращать на себя лишнего внимания.

Каблуки еще эти дурацкие, завтра точно мозоли будут. Ничего, до дома всего пять минут осталось, а там сразу же можно будет завалиться спать и сбежать ото всех проблем.

Что-то резко дернуло меня за плечо и развернуло полукругом. Я даже не успела разглядеть человека, стоявшего передо мной, как в его лицо впились шипы десятка роз. Он громко закричал, закрывая поврежденные глаза. Мои руки дрожали. Спотыкаясь и подворачивая ноги, я пустилась бежать, за спиной раздавались приближающиеся шаги, пока через пару дворов меня не схватили мужские руки.

– Тихо. Тихо. Лада, это я. Ты цела? Скажи мне, что случилось? – Он осторожно вытер мое заплаканное лицо платком.

– Боже, это ты. – Я прижалась к его плечу, пытаясь восстановить дыхание.

– Я никому не позволю тебе навредить. Я видел, как за тобой кто-то следует, и попытался догнать, но потерял на какое-то время на темных улицах.

– Не знаю. Я совсем ничего не понимаю. Кто-то попытался меня схватить. Нужно уходить, он может нас преследовать. Что, если он не один?

– Не стоит переживать. Об этом позаботятся.

– О чем ты?

Из-за наших спин раздалось несколько коротких воплей, после которых все вновь затихло.

– Это долгая и очень странная история. Мне только остается молиться, что ты поверишь хотя бы в часть из этого.

– Лучше тебе объяснить максимально правдоподобно, потому что я уже начинаю чувствовать, как схожу с ума.

В этот момент наш разговор прервала девушка, к которой всего несколько минут назад я успела приревновать.

– Полиция уже едет, связаны оба достаточно крепко, так что можете спокойно идти домой.

– Лада, это мой телохранитель. Понимаю, нужно было сказать тебе с самого начала.

– Здравствуйте. – Я услышала, как собственный голос стал больше похож на писк, и сразу же поежилась.

– Рада встрече. Если вы не против, я отлучусь, мне еще нужно допросить нападавших, пока не собрались правоохранительные органы.

Надеюсь, Константин не заметил, с каким облегчением я выдохнула.

– Проводишь меня домой? Не хочу оставаться одна.

– Конечно, я бы не оставил тебя одну.

На пороге нас встретила Диана, чьи пальцы выстукивали неровный ритм.

– Константин, приятно познакомиться. – Он протянул руку, которую далеко не сразу пожали в ответ.

– Лад, можно тебя на секунду?

Я подумала, сестра, как в детстве, будет ругать меня за наивность и неосторожные решения, но, когда мы оказались за закрытой дверью, она тут же расплылась в дурацкой улыбке.

– Что? Почему ты так странно смотришь?

– Ты бы хоть предупредила.

– Это незапланированно получилось. Не в том смысле! Мы вместе работаем еще с выхода книги. Сегодня за мной кто-то увязался по дороге домой, и Костя помог его спугнуть.

– Боже, Лада! Нужно срочно звонить в полицию! Сколько раз я тебе говорила, носи с собой перцовый баллончик хотя бы, когда по темноте идешь!

Вместо моего ответа раздался растерянный плач Саши, которого разбудили наши громкие голоса. Диана тут же убежала к сыну, и я смогла вернуться к Константину, все еще спокойно ожидающему меня в коридоре.

– Мне очень неудобно, я не хотел вызвать столько неудобств. – Его взгляд теперь не отрывался от пола.

– Ты, наоборот, мне очень помог. Пойдем, напою тебя чаем, а ты расскажешь, кем были те мужчины.

– Я не могу назвать тебе конкретных имен, хоть и точно знаю, кем был наниматель. Этот человек является причиной, по которой мне пришлось нанять охрану и временно уехать из Тарасова вместе с Аней. Я очень хотел разобраться со всем, не втягивая тебя в эту катастрофу, и у меня нет ни одной мысли, кто мог рассказать о тебе этим людям, если даже собственную дочь я не успел посвятить в наши отношения.

По спине пробежал холодок. Я постаралась не показывать на лице испуга. В конце концов, ничего ужасного не произошло, так ведь?

– Я все понимаю, ты хотел меня защитить. Только скажи честно, из-за чего тебя преследуют? Кто-то хочет отнять твой бизнес?

– Если бы все было так очевидно. Дело в фамильных драгоценностях. Я и подумать не мог, как человек может совершить столько преступлений из-за каких-то побрякушек.

– Мне теперь так стыдно. Я боюсь, я могла оставить того человека слепым. Он так ужасно кричал.

Константин мягко поцеловал мою руку. И в это время у него зазвонил телефон. Константин отошел в сторону, чтобы поговорить. Через минуту разговоров шепотом мужчина вернулся. Его лицо стало еще более напряженным, хотя казалось, что это просто невозможно.

– Ты все правильно сделала. Преступник был вооружен. Он был в маске, поэтому лицо почти не пострадало, а глаза можно вылечить.

Я заметила, как во время разговора сжимались кулаки Кости. Ему было тяжело произносить каждое слово. Боже, он думает, что мог меня потерять!

Мы молча обнялись, не желая выпускать друг друга из рук.

– Ты даже смелее, чем я мог представить. Чем кто-либо, кого я знал, за всю свою жизнь.

Забавно. Я всегда считала себя самой жуткой трусихой на свете.

За стеной наконец утих плач. Остался только тихий, сильный голос. Диана не верила в свои вокальные способности так же сильно, как и я в собственное писательское мастерство.

– Это было не так страшно, как публикация своей первой книги.

Костя тихо засмеялся.

– Ты замечательная. Когда все это кончится, я обязательно познакомлю тебя с дочерью. Вы обе потрясающе храбрые.

– Только обещай не дарить мне розы.

– Все, что ты пожелаешь, моя дорогая.

Глава 20

А.А.

Дорогая сестра, я знаю, эти слова никогда до тебя не дойдут. У меня нет даже адреса, куда можно его отправить. Но я не могу не писать тебе хотя бы в черновиках. Может, если я брошу в море бутылку с этим вырванным листом, то появится крошечная надежда до тебя достучаться?

Папы не стало два месяца назад. Последние его дни проходили ужасно для всех. Он тяжело заболел и перестал узнавать нас. Старший из братьев уехал за молодой женой в Австрию и попал на войну. Я не знаю, что с ним сейчас. Мама стала молиться каждый час, лишь бы он вернулся.

Я лишь надеюсь, что ты в порядке. В безопасности ли ты сейчас? Осталась ли удача в рубинах моей коллекции? Помогла бы она моей семье, если бы я смогла тогда забрать украшения?

Мишенька говорит, это все глупости. Говорит, сейчас в каждой стране, на каждой земле страдают люди. От этого просто не скрыться. Тебя могут удивить эти речи, ведь ты помнишь моего младшего брата совсем еще маленьким мальчиком, крутящимся у нас под ногами и вопрошающим буквально обо всем на свете. Сейчас он уже совсем взрослый. И каким-то образом куда более собранный и стойкий, чем была я в его годы.

Надеюсь, мы встретимся вновь. Сколько бы времени ни прошло, я все еще буду надеяться на воссоединение.

Прошу, сохрани украшения до нашей встречи. Они теперь больше чем память. Они – память о моих успехах. Быть может, если я смогу их вернуть, то смогу вернуть и свое счастье?

Я видела однажды тебя в кино. Даже не знала, как странно умеет шутить жизнь, до того самого дня. Ты прекрасная актриса, говорю без доли иронии. По крайней мере, одна из нас смогла исполнить свою мечту. Как жаль, что мне не суждено этого повторить. Все мои пьесы и сценарии так и остались пылиться в ящиках стола, тем более сейчас, когда я занята заботой о детях, брате и матери. Ведь знаешь, мы могли бы оказаться на месте друг друга, сложись обстоятельства по-иному.

Я бы могла стать знаменитой, богатой. Мое имя обсуждали бы самые известные творцы нашего времени. Вдруг тогда я бы смогла найти лучшего врача для отца? Откупила брата от войны?

Мне нужны мои рубины. Я бы все сделала, чтобы вновь ощутить их холод в руках. Вновь испытать присущую мне удачу.

Прошу, возвращайся в мою жизнь.

С любовью,

А.А.

Глава 21

ЖЕНЯ

Сегодняшняя подготовка к заданию заключалась не в косметике и не в новой одежде непривычного фасона. Я проверяла количество патронов, остроту ножей и насколько хорошо были спрятаны все эти вещи. Тема обещал отдать мне ключи от номера, но я никогда не надеялась на удачу, а потому также решила спрятать в карманах несколько отмычек.

Теперь вокруг меня кружила не только Аня, но и ее отец. Оба в попытках помочь и одновременно с этим не слишком сильно мешаться под ногами. Вот уж действительно – яблоко от яблони.

– И запомните: никому не открывать, с незнакомцами не говорить, с собой носить электрошокер. Все помнят, как им пользоваться? – Двое кивнули.

– Не волнуйтесь, Евгения. Мы не маленькие дети и можем сами о себе позаботиться, – успокаивал меня Константин.

– Если бы только этого было достаточно, – вздохнула я. – Если заметите, как что-то идет не так, даже самую неважную, по вашему мнению, мелочь, сразу же звоните мне.

Аня обняла меня на удачу. Пора было отправляться на миссию.

Колеса «фолька» шуршали по асфальту. Несмотря на наступивший октябрь, день был невероятно солнечный, отчего приходилось щурить глаза. По дороге мне попалась группа женщин в пышных платьях возле сотрудников, расставляющих оборудование. Значит, насчет времени съемок Артемий не соврал. Он также оставил открытым черный ход, коих тут было еще множество. В комнатушке царил полумрак, так что пришлось сначала привыкнуть к освещению, а уже потом искать все необходимое. Среди башен из стульев и мягкой мебели, превращенной в силуэты призраков белыми покрывалами, притаился черный пакет со всем необходимым.

В тот момент я лишь надеялась, что смогу разглядеть, как правильно надеть оставленную здесь форму. К счастью, персонал здесь мог рассчитывать на адекватную одежду, что отличало этот отель от многих других, стремящихся к элитарности. Вот и костюм горничной включал в себя не ужасно узкую, короткую юбку, а обычные бежевые брюки. Мне приходилось драться и в куда худших условиях. Напрягали только туфли на тонком каблуке, которые определенно придется скинуть в момент драки.

Выход мне преграждала последняя деталь образа – тележка со всем необходимым для моей профессии-прикрытия. Через секунду я оказалась в длинном светлом коридоре, где лишь изредка проходил кто-то из обслуживающего штата сотрудников. Мне сильно повезло, что отель сейчас был забит под завязку, а значит, у работников не хватало времени вглядываться в лица своих коллег. Постоянно падающие с головы парики успели меня порядком достать.

Мы с Темой заранее обговорили, какой номер мне нужен, но он все равно заботливо перевесил необходимый мне ключ наверх связки. Какой заботливый.

Ни одна лампочка не мигнула по пути, цветы в холлах зеленели жизнью. Меня лишь удивило поначалу, что звезду поселили на самом высоком, четвертом этаже. Артемий во время нашего разговора упомянул, что для нее готовили другой номер, но Лизавета пожаловалась, что не чувствует себя в безопасности так близко к центральному входу. Странная она девушка. Может, дело не в холодности, а в постоянном страхе? Думаю, у меня еще будет случай это проверить.

Апартаменты вмещали в себя спальню с кроватью размером «кингсайз», ванную с джакузи, столовую и гостиную. В последней на диване перед плазменной панелью кто-то оставил подушку и одеяло, хотя эта софа едва ли предназначалась для сна. На ней даже я бы не смогла вытянуть ноги, но, судя по всему, Лизавета отказывалась ночевать без своей охраны поблизости. В остальном номер выглядел очень опрятным, и не только потому, что сюда уже успела зайти настоящая горничная. Каждая маленькая деталь была на своем месте. Одежда в гардеробе развешана по цветам, большинство шкафов оставались пустыми, даже цветы, которые так любят дарить фанаты, здесь отсутствовали. Пахло лишь чистотой и мылом без отдушек.

Мне такое было только на руку, осматривать помещение было проще простого. Не то чтобы я рассчитывала на склад с оружием или карту с планом по захвату мира, но здесь было попросту безжизненно. Нужно действовать хитрее. Я принялась переворачивать подушки, заглядывать под мебель и пытаться двигать все, что не приколочено, а затем сразу же возвращать на свои места. Чтобы не пришлось тратить время при отступлении. Все еще ничего. Даже попробовала простучать стены, пока на глаза не попалась картина – единственное украшение во всех комнатах. С полотна на меня смотрела дама в костюме конца девятнадцатого века. На голове черный шиньон, удачно оттеняющий яркие голубые глаза. Платье с рукавами-фонариками, массой кружева и тугим корсетом. Все это умещалось на кроваво-красном щелке, из-за которого и без того бледная кожа смотрелась белой, как свежий снег. И рубины. Те самые рубины, которые я теперь узнаю даже во снах. Прекрасная работа мастера, вот только она совершенно не вписывалась в современный интерьер. Неужели Лизавета действительно привезла с собой огромный холст из другого города? Это же просто бессмысленно. Но спасибо за подсказку.

За тяжелой рамой притаился продавливаемый кирпич, который был кнопкой к узкой полке. Мне удалось нащупать шкатулку из орехового дерева с серебряными деталями, изображающими сцену из балета. В театре я разбиралась гораздо хуже, чем в кино, но, судя по костюмам, это была сцена «Лебединого озера».

Ключа рядом не оказалось. Подозреваю, Лизавета носит его с собой. Зато отмычки пригодились. Минута возни – и щелчок открыл мне настоящее сокровище. Ничуть не изменившийся комплект с одной-единственной деталью – место, отведенное на вельветовой подушке под кольцо, оставалось пустым.

Из коридора послышались недовольные крики и поспешный стук каблуков. Черт возьми, и где прятаться в этом образце современного искусства? У меня хватило времени только вернуть картину на место и спрятаться в ближайшем шкафу. Вешалка больно впивалась в спину, но нужно было молчать. Я прижимала к себе шкатулку, пока через просвет между дверцами на меня укоризненно смотрела тележка с принадлежностями.

В номер ураганом ворвалась Лизавета в окружении торопящихся поспеть за ней охранников и помощниц. Актриса с кем-то разговаривала на повышенных тонах по телефону. Из быстрой беседы я только поняла, что она не собирается куда-то возвращаться, «пока этот бардак не уберут до последней пылинки», после чего та сбросила звонок. Лизавета заметила тележку и презрительно махнула в ее сторону рукой, после чего один из мужчин сразу же откатил вещи в коридор, а девушка чуть старше Ани побежала жаловаться персоналу гостиницу «на ненадлежащее качество обслуживания». Все это время их начальница ходила кругами по пушистому ковру, пока к ней не пришла еще одна женщина, судя по всему, также работающая над новым фильмом.

– У нас итак осталось мало времени на съемки здесь. Неделя – и мы вернемся из Тарасова в Москву. Там сцены в усадьбе Останкино! Так что чем быстрее ты вернешься и закончишь свою работу, тем быстрее отсюда уедешь!

– Сама бы поработала в этих условиях. Здесь везде жуки и грязь. Даже номер нормальный снять не смогли. Я же просила подальше от глаз публики.

– У нас по плану прогулка на лошадях. С ними не бывает кристальной чистоты. И от прессы с фанатами на пике славы никуда не деться. Я работала со звездами мировой величины и прекрасно знаю, о чем говорю. Хочешь, чтобы о тебе не забывали, учись привыкать к неудобствам. На одних простеньких комедиях со слащавыми мелодрамами далеко не уедешь.

Лизавета что-то ответила, но слишком тихо, мне не удалось уловить ни слова. Ее собеседница удалилась, а за ней ушли и другие сотрудники из личного персонала.

Девушка сгорбилась и закрыла покрасневшее лицо руками.

«Она что, плачет? Быть такого не может». С другой стороны, может, в моей голове слишком крепко закрепился образ ледяной и неприступной красотки с наглым характером? Типичной знаменитости с завышенной самооценкой.

По крайней мере, в тот момент слезы действительно казались мне искренними. Потому что настоящие негативные эмоции вовсе не выглядят так эстетично, какими их пытаются показать на экране. Да и кому бы актриса сейчас разыгрывала сцену?

Внезапно Лизавета резко вскочила с места и направилась к портрету. Вот теперь у меня большие проблемы. За картиной была лишь пустота, и тонкое лицо за долю секунды сменило печаль на гнев. Девушка оскалила зубы и начала кричать так громко, что я едва не выронила шкатулку, лишь бы закрыть уши. На шум сразу сбежалась вся охрана и принялась переворачивать все вокруг. Значит, придется действовать на опережение.

Когда мужчина с родимым пятном подошел к шкафу, я выскочила наружу, с силой замахнувшись на него дверью. Шкатулка осталась ждать моего возвращения между нарядами, пока я успела запрыгнуть первому из преступников на спину и со всей силы ударить его по шее. Этого ему хватило, чтобы завалиться на бок. Секунда на анализ обстановки. Телохранителей аж восемь человек. Считай, уже семь. Двое ограждают от меня свою клиентку, которая была готова впиться когтями мне в лицо.

Один мужчина попытался схватить меня, но в последний момент удалось уклониться, и он с грохотом влетел в гардероб, который чуть не упал на бежавшего. Припрятанная на верхней полке шкатулка выпала наружу. Я не успела заметить, что стало с украшениями, но крышка отлетела под ноги мне и еще двум бугаям, пытавшимся зажать меня в угол. Первый оступился на деревяшке и тут же получил ногой по голове, второй попытался вытащить табельное оружие, но я была быстрее и всадила нож прямо в раскрытую ладонь. Ничего, жить будет. Уже минус четверо, если никто из них не успеет встать. Лизавета упала на колени, когда к ее ногам выкатились драгоценности.

Мерзкий скрежет железа саданул по ушам – это мне удалось выставить нож перед ударом чужого. Пальцы дрожали. Мужчина резко подался вперед и попытался ударить меня лбом, но получил кулаком по спине. Другой нападавший в ту же секунду перехватил мою руку и отбросил из нее нож. Несколько мгновений мы «танцевали» по комнате, стараясь задеть друг друга всеми возможными способами, пока у меня не получилось наконец выхватить пистолет и выстрелить в стену. Очень рискованно, но я, по крайней мере, целилась в сторону улицы. Меня отпустили, но наставили сразу три огнестрела. На ужасный грохот уже давно успели среагировать другие постояльцы, и к входу в номер прямо сейчас бежали люди.

Лиза наконец поднялась с пола, не отводя взгляда от своих сокровищ.

– Не знаю, зачем ты здесь, но тебе лучше убраться прямо сейчас.

– Правда? А я собиралась выслушать душещипательную историю, объясняющую происходящее здесь безумие. – Дуло пистолета плавно направляли то на одну голову, то на другую, пока с моей собственной никто не желал убирать мушку. В дверь уже ломились с обеспокоенными возгласами.

– В любом случае, Евгения Охотникова, тебе стоит лучше следить за своими подопечными. Миша, где, ты сказал, живут Максимовы? На улице Северная, шестнадцать?

Голова закружилась. Лизавета назвала верный адрес. Кошмар! Нужно немедленно убираться отсюда.

Выстрел был очень рискованной затей, и я специально опустила оружие так, чтобы пуля попала ниже бедра.

Выжить должен.

Двое пригнулись, а единственного, кто встал на пути, я вырубила свалившимся еще в начале боя каблуком.

К счастью, здесь был второй этаж, а с балкона можно было допрыгнуть до козырька. Но ноги завтра точно болеть будут после таких падений. Впрочем, об этом я подумаю, когда избавлюсь от всех проблем.

Глава 22

АННА

– Теперь ремонт придется делать, всего пару лет назад его закончили, но мы же с тобой не можем скучно жить, правда? – Папа шутливо пихнул меня в бок.

– Так вроде не пострадало ничего. Зачем все переделывать?

– Здесь были чужие руки, прикасались к моему дому. Не хочу ходить по собственной комнате и представлять, как здесь копались какие-то бандиты.

– Значит, я наконец избавлюсь от этих дурацких кислотно-розовых обоев.

– Два года назад ты была от них в восторге.

– А ты в шестнадцать лет хотел стать железнодорожником.

– Не напоминай отцу об ошибках прошлого.

Наш разговор прервал ужасный грохот из подъезда. Я только успела закричать, когда папа оказался в коридоре.

– Пап?! Что происходит?

– Отойди! Отойди назад, быстро. – Он с мерзким скрипом перекрыл входную дверь. Она тряслась от ударов с обратной стороны. Кто-то за слоем металла грозился вытащить нас из квартиры прямо сейчас.

В суматохе я принялась скидывать к проходу все, что попадалось под руку. Отец схватил меня за плечо и одним движением утащил в дальнюю спальню, которая закрывалась на шпингалет. Через секунду после этого раздалась еще одна волна треска, теперь сопровождаемая недовольными возгласами мужчин, пытающихся пробраться через вещи.

– Звони Жене, скорее!

– Телефон остался на кухне. – Мы разговаривали тишайшим шепотом из возможных, как будто в царящей катастрофе это действительно имело значение.

Я открыла окно – внизу были только кусты и пожухлая трава – и схватила с кровати покрывало. Много ткани уйти не должно.

– Ты что делаешь? – Отец пытался прижать комод к двери, пока с другой стороны уже пытались вломиться в комнату.

– Связываю нам путь на свободу, только за что бы его прикрепить.

– Аня, подожди. Это так просто работает только в фильмах. – За нашими спинами не переставали кричать и беспрерывно покрывать нас бранью.

В дереве появилась огромная трещина, и шпингалет вылетел из планки. Я подскочила к папе, бросив все тряпки, что держала в руках, и оттащила его от входа, в который в ту же секунду ворвались двое мужчин с огнестрельным оружием наперевес. Отец тут же загородил меня и осторожно поднял руки.

– Забирайте что хотите и уходите. Нам не нужны конфликты.

– Отдавайте кольцо. – Человек в маске проигнорировал услышанное, небрежно махнув рукой в мою сторону. На ней ничего не было.

– Здесь ничего нет, убирайтесь! – Я выступила вперед, хоть отец и пытался перехватить меня на пути. Ледяное дуло тут же уперлось в грудь.

– Не ври! Ты всегда его с собой таскаешь.

– Докажи! – Папа встал между нами, подставившись под удар.

Тем временем напарник выворачивал содержимое полок наизнанку: разбил копилку с мелочью, и та звонко рассыпалась нам под ноги, выпотрошил шкатулку, где не было ничего и вполовину такого же ценного, как рубины, выбрался в папину комнату, где, судя по шуму, пытался вскрыть сейф, как будто там было что-то, кроме денег.

– Говори, где оно! – Отца оттолкнули в сторону, вновь направив пистолет на меня.

– Нет!

Щелкнул затвор.

– Подождите! – Все остальные замерли. Константин медленным шагом направился к преступнику и достал из кармана свитера коробочку. – Это все, что вы хотели? Теперь проваливайте из моего дома.

Мужчина сначала проверил содержимое упаковки и только потом выхватил его из рук папы.

– Сразу нельзя было?

– Еще и за вас работу делать? – пробурчала я, даже не задумавшись о сказанном.

Напарник нахмурил лицо, сделав его уродливым даже через маску.

– Как же ты меня достала.

Раздался оглушительный выстрел.

Глава 23

ЖЕНЯ

Теперь даже интересно, насколько тогда я превысила скорость? В любом случае это стоило каждой секунды, которая сокращала мой путь до цели.

Но как бы я ни спешила, успеть не смогла. На улице еще был день, а потому из соседей никто не обратил внимания на случившееся. Входная дверь оставалась открытой, судя по повреждениям, ее взломали. Я боялась самого худшего. Боялась, что меня не встретит ничего, кроме тишины и холода. Я слишком хорошо знаю это чувство, когда некому выйти тебе навстречу после миссии, а вокруг только ужасный соленый запах крови. Его невозможно отмыть от тела, сколько ни старайся.

Из дальней комнаты послышались всхлипы. С души сразу же свалился камень, когда в дальнем углу квартиры обнаружился Константин, прижимающий к себе всхлипывающую Анну. В стене над ними красовалась застрявшая пуля. Стреляли явно слишком высоко, чтобы попасть. Здесь соседи настолько глухие или настолько безразличные?

– Вы ранены? Что произошло?

– Нет, мы оба остались целы. Они угрожали нам оружием, и мне больше ничего не оставалось. Кольца здесь больше нет. – Отец осторожно поцеловал свою дочь в лоб. – Прости, дорогая. Я не мог тобой рисковать.

– Все хорошо, папа. Я бы сделала так же на твоем месте. – Девушка изо всех сил обняла его, да так, что тому пришлось просить «пощады», после чего мужчина сделал глубокий вдох.

– Ты была такой смелой, я от тебя даже не ожидал. Я горжусь тобой.

Аня неловко пожала плечами и попыталась скрыть румянец за волосами, – все дело в экстренной ситуации. Никогда не знаешь, как себя поведешь.

Я же не могла разделять их радости. Хотелось рвать и метать, но и разнести чужую квартиру я позволить себе не могла, даже если в ней уже устроили бардак. Поэтому пришлось выйти в подъезд и несколько раз ударить по стене.

– Женя?! – Аня выглянула за мной, несмотря на застывшие в глазах слезы.

– Я в порядке. Мне нужно срочно перейти к действиям. Вы пока почините дверь, запишитесь к психотерапевту. И не надо на меня так смотреть, всем он нужен после того, как человека пытались взять в заложники.

– Мы за тебя беспокоимся.

– Лучше беспокойтесь за себя. Ситуация накалилась до предела, и ждать больше нельзя.

– И какой у тебя план?

– Позвонить друзьям.

Я выскочила на улицу. И только когда редкие прохожие стали обращать на меня внимание, я заметила кровь на костяшках. По-быстрому вытерла пальцы о штанину и залезла в телефонную книжку. Сначала отправила Ане номер врача, а уже потом принялась набирать номер за номером, рассказывая одну и ту же историю раз за разом. Я уже говорила, что полезно иметь связи в самых разных сферах?

Глава 24

ЖЕНЯ

В оружейной собралось не меньше десятка человек. Теперь численный перевес больше не был на стороне Лизаветы. Меня окружали хорошо подготовленные бойцы разных возрастов, прошедшие всевозможные курсы подготовки. Кто-то работал в местной полиции, кто-то был моим коллегой-телохранителем, а одну девушку я знала еще с Ворошиловки. Она так же, как и я, решила начать новую жизнь и даже успела выучиться на археолога. Мне сильно повезло, что новые раскопки велись в соседней области.

На столе лежали карты и план отеля, все со множеством отметок и подписей. Оружие успели подготовить, как и докупить патроны. Я изначально настаивала на том, чтобы их до последнего не применять, но потом мне в слезах позвонила Аня. Теперь ей снятся кошмары. Больше никого переубеждать я не стала. Только боялась, что Лизавета успеет скрыться, но до конца съемок оставалось еще три дня. Не рискнет же все бросить?

– Все помнят свои роли? Да? Отлично. Если есть какие-либо вопросы или возражения, то у вас есть последний шанс их высказать.

Вперед выступил мужчина, чей возраст тяжело было определить. Его черты лица еще не смягчились старостью, но морщины выглядели слишком глубокими для человека средних лет, да и седина в волосах казалось преждевременной. Интересно, меня ждет такой же отпечаток времени в довесок к успешной карьере?

– Мне есть, что сказать, – он на секунду запнулся, подбирая слова. Не та должность, чтобы всю жизнь молоть языком. – Мы тут поговорили с остальными и решили не ставить тебя первой в главную колонну. У тебя будет еще достаточно шансов рискнуть в этой жизни.

– Спасибо за заботу. Только я обойдусь, если я вас вытащила на это дело, то мне в экстренной ситуации и подставляться.

Мужчина покачал головой, но продолжил спокойным тоном:

– Тебя не переубедить, даже если скажу, скольких молодых коллег я потерял из-за их бесконечной храбрости.

А сколько раз я слышала грустные истории от старших товарищей? Сейчас только упасть духом от таких воспоминаний не хватало. Куда больше меня беспокоило, что нам предстоит разделиться и перехватить преступников сразу в двух местах. Попытаемся ворваться в отель, когда Лизавета точно будет в номере, – могут пострадать невиновные люди, отправимся сразу на съемочную площадку – наша звезда может успеть подать сигнал своим людям, чтобы те уничтожили улики.

Сегодня работа велась над сценами на природе. Мы проехали мимо нескольких изящных лошадей с лоснящимися шкурами. К счастью, животные были привыкшими к шуму машин и не привлекли к нам лишнего внимания, зато попытались просунуть головы к окнам в поисках съестного. Уж лучше я еще раз поговорю с забавными зверями, чем буду двадцать минут пробираться мимо сотрудников охраны. Это все равно было быстрее, чем показывать им все документы и доказывать их подлинность.

Лизавету я заметила с самого начала. Ей поправляли макияж, пока она ругала работу гримеров. Зато в этой пышной юбке и тугом корсете мою цель будет очаровательно легко поймать. Это будет даже забавно. Я издалека видела, как тяжело актрисам дышать в своих нарядах. Мне искренне было их жаль, ведь все постоянно твердят, какая сложная у меня работа, а я во время этого дела постоянно убеждалась, что не смогла бы уйти в другую профессию.

На нас были черные костюмы с бронежилетами и шлемами. Маски на лицах и оружие в руках. На фоне пышных тканей конфетных цветов и карет, словно созданных из стекла, мои люди смотрелись как герои боевика. Люди расступались, только завидев нас. Охрана площадки неловко жалась по углам. Кто-то грозился вызвать полицию, вот только она уже здесь.

Лизавета, только заметив нас, отогнала от себя всех помощников и направилась напрямик к собственной машине, пока к ней пытались пробиться телохранители. Я ступала по частям наряда, валяющимся на земле, словно бесполезный мусор. Шелковый веер с изображением редких птиц, полушубок из натурального меха, кристально-белые перчатки выше локтя. На месте костюмеров я бы была в ярости. Длинные одежды Лизаветы не позволили ей быстро заскочить в машину, благодаря чему мы могли себе позволить даже не вспотеть, приближаясь к ней. Телохранители направили оружие на команду захвата, но быстро стушевались, когда заметили, что вместо пистолетов на них смотрят боевые щиты и автоматическое оружие. Мужчины быстро переводили взгляд то на свою начальницу, то на нас. Большинство из них побросало свои пушки сразу же, хоть Лизавета и не переставала кричать об увольнении и предательстве. Моя приятельница из Ворошиловки тем временем объясняла шокированной публике, что мы не собираемся причинять им вред.

Думаю, у нас собралось достаточно зрителей. Я вышла вперед, не скрывая улыбки. Как будто ее будет видно через плотную ткань.

– Елизавета Исаева, вы обвиняетесь в покушении на убийство, организации ограбления и причинении морального ущерба. И мы еще посмотрим, какую сумму придется выплатить вашим подельникам за нанесение имущественного ущерба.

За моей спиной громко ахнули. Публика стала перешептываться, не заметив, как стала обсуждать происходящее во весь голос. Ко мне тем временем подошел один из напарников.

– Номер уже осматривает полиция. Наши уложили двух охранников, которые сторожили охранников.

– Я перед вами в долгу.

– Не переживай, еще успеешь расплатиться. Лучше возьми себе наконец выходной.

Глава 25

ЖЕНЯ

Агата Эверс. Или, может, лучше Аксинья Исаева? Она родилась в конце девятнадцатого века и ужасно не любила свое настоящее имя. С родителями отношения тоже были сложными. Они не поддерживали любовь дочери к театру. Смотреть, конечно, можно было, но вот играть самой! Что за вольность? Верхом их позволения были детские сценки, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как писать в стол сценарии для постановок. Имя Агата стало ее псевдонимом, о котором почти никто не знал. Но все же когда отец на совершеннолетие подарил ей рубиновый комплект, она решила сделать гравировку на память сразу с двумя половинами своей личности.

Но время Российской империи подходило к концу. Глава дома Исаевых, предчувствуя это, решил увезти семью еще в самом начале века. Агата не успела забрать украшения, когда нужно было уезжать в Швецию, а потому отдала их на время младшей двоюродной сестре, которая по-своему смогла исполнить мечту родственницы. Девушка стала актрисой в те времена, когда кинематограф только зарождался, она искренне считала драгоценности символом своего счастья и успеха. Вот только одну цель своей жизни та исполнить не смогла – вернуть рубины своей подруге детства.

Времена шли, и продолжались сложности для мира, а значит, и для рода Исаевых все не заканчивалось. Части комплекта попали к разным дальним родственникам, большая часть из которых недолго хранила их при себе. И только бабушка Анны, ставшая в замужестве Максимовой, не могла расстаться с сокровищем. Других воспоминаний о семье у нее просто не было.

Не стоит забывать и о потомках Агаты. В детстве они слушали историю про загадочные рубины, чья пропажа из рук Исаевых с каждым годом становилась все более трагической, а все персонажи, кроме главной героини, все более вероломными. Как нетрудно догадаться, Лизавета происходила именно из этого рода. Еще ее бабушка и дедушка по отцовской линии занялись возвращением комплекта, проделывая для этого огромную работу и каждый раз предлагая все большие деньги за каждую его часть. Им удалось выкупить все, кроме кольца. Их внучка приехала в Россию, чтобы осуществить мечту своей прародительницы и обучиться здесь актерскому мастерству. Но помимо этого, она также ждала любой возможности вернуть то, что когда-то принадлежало ее семье.

– Ну как вам? Как по мне, хороший план для сценария. Правда, нужно хорошенько поработать над эмоциональными портретами героев. Ведь вся эта история с проклятием, по сути, просто череда совпадений и разница в отношении к одной и той же истории с разных ракурсов.

Перед Аней был открыт ноутбук с документом, в котором она писала сценарий, и толстая тетрадка со множеством схем, таблиц и пометок.

Анна сияла от счастья, ее отец сидел рядом и то поправлял на дочери плед, то просто внимательно слушал рассказ.

Я пришла в гости к Максимовым и наконец могла ощутить в их доме спокойствие. Константин устроил в квартире косметический ремонт и поставил большой шкаф, за стеклом которого сверкало белое золото.

– Вы не собираетесь продавать комплект? Он стоит больших денег.

– Нет, Аня с самого начала была против этой идеи. Материальных средств у нас достаточно, особенно теперь, когда мероприятия в книжных магазинах обрели популярность. А украшения для моей семьи всегда были в первую очередь памятью – пусть ею же и останутся.

– Простите за такой грубый вопрос, но как вы смогли их так быстро выкупить, учитывая, что они должны были быть уликами в суде? Мои знакомые сообщали, что комплект действительно не задействовали в расследовании, но я даже не сразу поверила в это.

– Все очень просто – Лизавета продала все свое имущество, чтобы побыстрее откупиться от следствия. И уехала как можно скорее к родственникам в Европу. Справедливости ради, она и своим охранникам помогла деньгами.

Мне оставалось только всплеснуть руками. А как еще поступать, когда в очередной раз слышишь про ушедшего от правосудия преступника.

– Да ты так не переживай. Власти Швеции после этой истории тоже обратили внимание на семью Исаевых. И теперь их и там обвиняют в экономических преступлениях. Сама понимаешь, в Скандинавских странах с этим строго.

– Какая радостная новость. Съездить, что ли, в Стокгольм, лично за процессом понаблюдать.

– Может, и мы присоединимся. Из Питера будет удобнее добираться.

– Вы переезжаете? А как же магазины?

– Мы еще не уезжаем насовсем. Просто я наконец набрался смелости отпустить Аню в большой город. Дальше посмотрим, что будет. Скорее всего, продам здесь бизнес и открою новый, а может, буду развивать сеть и в других регионах.

– В любом случае я рада, что для вас все исключительно хорошо закончилось. Для этого я и работаю.

– Ну что вы, Женя. Для нас все только начинается.

Глава 26

ЖЕНЯ

Оставалось еще одно небольшое дело. Подчищение хвостов, если так можно сказать.

Котово оказался совсем крошечным городом, как и говорил Константин. Тихие улицы, дети, спокойно играющие во дворах, пока бабушки приглядывают за ними из окон. Я словно вернулась назад в спокойное, беззаботное прошлое. Только подобная иллюзия бывает лишь в наших воспоминаниях.

Нужно выяснить, кто послал за Ладой наемников. По шрамам на лице я узнала, кто из прихвостней Лизаветы был нападавшим. Только вот он ничего толком не мог сказать, ему всю информацию передавало начальство, а Лизавета под арестом не сказала буквально не слова. Я даже подумала, что кто-нибудь ранил ее во время захвата, но врач заверил меня, что та совершенно не пострадала физически.

Бедняжка моральную травму получила. Но и вытрясти из нее информацию полицейские мне не позволили. Не могу их за это винить, у каждого из нас свои правила.

Очевидного претендента на роль преступника пока не было. Из близких Константина о Ладе никто не знал. Значит, это либо кто-то с ее стороны, либо один из шапочных знакомых. Поэтому я решила понаблюдать за местами, где часто бывала пара – вместе или по отдельности. Хотела начать с центрального магазина – это отличное место, чтобы договориться о деле между рядами книжных шкафов и при этом остаться незамеченным.

Местная лавка, в свою очередь, казалась почти игрушечной. Пастельные цвета, мебель, лишенная острых углов, светильники, больше похожие на уличные фонарики, и кассовая стойка, на которой кто-то совсем недавно нарисовал цветы.

– Привет, Женя. – Лада спокойно улыбалась, изучая стенд с новыми поступлениями.

– Привет. Конкурентов изучаешь?

– Выбираю, что почитать мне или Саше. К тому же я хочу сделать подарок Ане в честь нашего официального знакомства, но не знаю, что выбрать.

– Руководство по сценарному мастерству? Или слишком очевидно?

– Откуда я знаю, что она уже не прочла эту книгу?

– Тоже аргумент.

Мы выглядели как полные противоположности. На Ладе длинное пальто с искусственным мехом, под которым было платье с цветочным принтом и аккуратные остроносые сапоги. Сочетание темно-фиолетовых и голубых оттенков прекрасно подчеркивает бледную кожу женщины. На мне армейские сапоги, широкие штаны грязно-зеленого цвета и объемный пуховик, скрывающий толстовку и жилет. Мы как будто вышли из разных жанров.

– Продолжай заниматься своими делами. Мне нужно выяснить, нет ли рядом чего-то или кого-то подозрительного.

– Я все еще в опасности? – Ее голос дрогнул.

– Нет, не думаю. Без начальства они не рискнут действовать самостоятельно, да и зачем им это? Ни у кого из них нет к вам личной неприязни.

– Ладно. Вести себя естественно. Ничего не происходит. Все нормально. – Лада напевала эти слова, одновременно покачиваясь из стороны в сторону. Не очень-то и естественно. Как обычно, хочешь сделать хорошо, делай это сам. Я отошла в самый дальний угол, из которого только можно было видеть Ладу, и натянула капюшон на голову. Как назло, напротив меня оказалась полка с кулинарными книгами. Рецепты, советы, подсчет калорий. Можно я уйду в раздел с детективами? Классикой? Фэнтези? Да хоть к детским раскраскам, иначе я прямо сейчас усну стоя.

Соберись, Женя, ты профессионал. Никакая скучная литература не сможет тебя остановить.

Мимо меня неспешно проходили покупатели. Несколько консультантов предлагали свою помощь, но я вежливо отказывала. Наконец на глаза попался пухлый том об истории кулинарии девятнадцатого века, за которым можно было спрятаться, развернувшись к торговому залу.

С первого взгляда все было как обычно, никаких подозрительных взглядов в сторону Лады. Так было до тех пор, пока она не направилась в сторону кассы. Я хотела вернуть на место свое прикрытие, но промахнулась, отчего книга упала с ужасным грохотом. От отдавленной ноги меня спасла только толстая обувь. Над ухом кратко вскрикнули, отчего я и сама дернулась.

Менеджер зала тут же принялся рассыпаться в извинениях и поправлять содержимое стеллажей, которое и без этого выглядело опрятным.

– Простите, это моя вина. Я вам не навредил? – Он хотел смахнуть пылинку с моего плеча, но тут же отдернул руку. Я пыталась не потерять Ладу из виду, одновременно с этим стараясь не выглядеть слишком отрешенной во время разговора с мужчиной.

– Все нормально, не беспокойтесь. Мне уже пора идти, – на этих словах я как можно быстрее скрылась из виду, сопровождаемая кривой улыбкой менеджера.

К счастью, мне быстро удалось догнать Ладу, прогуливающуюся неспешным шагом.

– Слушай, этот парень из магазина всегда такой нервный?

– Ты про Андрея? Вообще-то нет. Когда я раньше с ним работала, он всегда был очень сдержанным и спокойным, а сегодня у него даже бейджик перевернутым оказался. Думаешь, его могли запугать?

– Пока не могу точно сказать. Нельзя делать поспешных выводов. В конце концов, его проблемы могут быть никак не связанными с нашими. Придется мне помозолить тебе глаза в ближайшую пару дней и истоптать весь магазин.

– Не переживай, так даже веселее. Заодно спланирую всем подарки, до Нового года меньше двух месяцев осталось.

– А ты как-то умудряешься ходить до сих пор без пуховика.

– У всех нас свои секреты.

Лада подмигнула мне с громким смехом и тут же скрылась в подъезде.

Глава 27

ЛАДА

– Сознавайся, в чем же секрет твоего мастерского сбережения тепла?

– Термобелье и многослойность.

– И все?

– А ты чего ожидала? Заклинание призыва огня?

Женя фыркнула без доли обиды в голосе – никогда не понимала, как женщины выбирают стиль вместо комфорта.

– Я не говорила, что мне неудобно в моей одежде. Мне кажется, в популярных сейчас широких фасонах я просто теряюсь. К тому же когда ты являешься творческим человеком, то выражать себя хочешь всеми возможными способами.

– Возможно. Мне тяжело тебя понять. Вокруг меня все должно быть максимально простым и утилитарным.

Наконец мы дошли до уже очень знакомой двери, над которой висели колокольчики. Тяжелые шаги и быстрое цоканье каблуков остановились.

– Значит, мне просто нужно вести себя как ни в чем не бывало?

– Да, постарайся пробыть здесь как можно дольше, не вызывая лишнего интереса. Будь максимально естественной. А не как в прошлый раз. – Я наигранно сжалась и визуально стала еще меньше. Должно быть, со стороны мы с Женей выглядим довольно комично.

Раздался краткий звонок. К счастью, у окна была широкая стойка с барными стульями, куда мы устроились работать с ноутбуками. Только у Жени обязанности были «немного» другими. Я стучала по клавишам, набирая черновик нового проекта, пока моя напарница кликала мышкой по случайным ссылкам, чтобы выглядеть занятой. Со мной то и дело здоровались сотрудники магазина, которых я знала поименно. Приветственно махали рукой все, кроме Андрея. Когда он вышел из подсобки, остановившись прямо передо мной, то сразу же отвел взгляд и как можно быстрее скрылся.

Из моего рта вырвался дурацкий смешок – почему он ходит как краб?

– Потому что боится. Не уверена, правда, кого из нас двух.

– Может, он видел тебя в новостях?

– Нет, я всегда слежу за тем, чтобы не попадать в кадр.

Во время разговора к нам подошла девушка-консультант.

– Лада! Рада тебя видеть. Думала, ты больше к нам не придешь.

– С чего бы вдруг? В конце концов, я все еще живу рядом.

– Ну, знаешь, многие, когда становятся знаменитыми, забывают своих старых знакомых.

– Не настолько я известная.

Женя осторожно пнула меня по ноге. Я обернулась к ней, и меня встретили приподнятые брови и едва заметный кивок.

Точно.

– Познакомься, это Женя. Она… – Я на секунду запнулась. – Она помогает Константину с проектами.

– Здравствуйте.

– Приятно познакомиться, – остаток фразы я не заметила, потому что следующий пинок был сильнее, так что я чуть не подпрыгнула.

В этот раз намек был очевиднее.

– Слушай, ты не знаешь, что случилось с Андреем? Он последнее время шарахается от меня как от прокаженной.

– Тоже заметила? Он уже не первый день такой дерганый, мы всем коллективом ставки делаем.

– И как вы собираетесь выяснить, где правда?

– Не знаю, но я на рассчитываю на свои две тысячи.

– Знаешь, что? – Девушка склонилась к нам и перешла на шепот: – Наш дорогой менеджер купил новую машину. Я поставила на проблемы с кредитом. А охранники говорят, он на нее воровал.

В эту секунду рядом появилась семейная пара, и сотрудница тут же выпрямилась, начав щебетать стандартные фразы. Женщина немного старше меня подскочила ко мне. Краем глаза я заметила, как Женя хотела преградить путь незнакомке, но в последнюю секунду удержалась на месте. И не зря. Оказалось, прятавшийся все это время за отцом ребенок был маленьким читателем моей книги. Точнее, слушал ее сказки перед сном, а реальными читателями были его родители. Они уже дважды успели прийти на чтения и теперь просили автограф.

Когда семья удалилась, я чувствовала себя как живой лучик солнца и не могла усидеть ровно на стуле.

– Тебя раньше о таком не просили?

– Вне авторских встреч – никогда.

– Слушай, я не хочу тебя отвлекать от рад�

© Серова М.С., 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

* * *

Глава 1

Когда-то убийства были центром моей жизни. Теперь я защищаю людей.

Меня зовут Женя Охотникова, мне двадцать семь лет, и мое призвание – телохранитель. Когда я была еще подростком, отцу срочно понадобилось определить своего взбалмошного ребенка в закрытое учебное заведение. Так из Владивостока я попала в место, которое ученицы ласково называли Ворошиловкой. Еще в советские времена это место создавалось для дочерей дипломатов, политиков и самых разных важных шишек. Но Ворошиловский институт предназначен совершенно не для «благородных девиц», как могло бы показаться. Особенно это не касается специальной группы «Сигма», куда мне удалось попасть еще на третьем курсе. Жесткий отбор и еще более суровое обучение оставило от тридцати претенденток трех студенток, прошедших курс до конца. Как нетрудно догадаться, среди них была и я сама.

Наградой стало огромное разнообразие навыков: от знания множества языков до рукопашного боя и стрельбы из оружия практически любого калибра. А наказанием – период в жизни, наполненный бесконечными сомнениями. Справедливости ради, поначалу я чувствовала себя абсолютно спокойно даже в «горячих точках». Любая операция была для меня просто очередным делом, одновременно моим долгом и работой. Но со временем начинаешь оглядываться по сторонам, видишь, кто на самом деле пожинает плоды твоих трудов.

Нижайшей точкой, бесспорно, стало самоубийство моего наставника полковника Анисимова. Но с подобной работы не так-то просто уйти. Боюсь даже представить, что я могла тогда натворить, и закончилось бы все далеко не банальной истерикой. К счастью, среди вышестоящего начальства быстро поняли, что им проще будет меня отпустить, чем разгребать последствия сотворенных мною же бед.

Так я и начала новую жизнь. Не в роскошном центре столицы, а в провинциальном городке Тарасове. Такой странный с первого взгляда выбор на деле легко объясняется одним-единственным, но очень важным для меня человеком. Моя тетушка, Людмила Охотникова, бездетная пожилая женщина, которая с радостью приняла у себя дорогую племянницу. С того момента и началась карьера телохранителя на новом для меня месте. Без какого-либо стеснения могу сказать, что являюсь одним из лучших специалистов в этой сфере далеко не только в Тарасове. Ко мне обращаются, как правило, состоявшиеся люди, способные выйти на меня с помощью собственных связей через предыдущих клиентов. Наверняка вы представляете себе солидных мужчин средних лет в дорогих костюмах, которые они купили с дохода от своего успешного бизнеса. И что уж скрывать, подобные люди действительно нуждаются в моих услугах. Но у всего есть свои исключения.

– Евгения Охотникова? Вы – телохранитель? Мне нужна ваша помощь и как можно скорее! – Голос по ту сторону телефона был совсем еще юным. Я даже на секунду подумала, что какие-то школьники решили надо мной пошутить. Но для притворщицы звонившая девушка говорила слишком дрожащим и нервным тоном. Потому была не была, либо я действительно помогу человеку, либо выведаю, чьи детки раздобыли мой номер, и очень строго поговорю как с ними, так и с их родителями.

Местом встречи стал ресторан «Кальмар» в центре города. Светлое и довольно минималистичное место, которое сейчас оставалось полупустым. Впрочем, это неудивительно, ведь клиентка попросила меня прийти в семь часов вечера во вторник. Конечно, мне заранее сообщили, к какому столику нужно будет подойти, но по старой привычке я все равно украдкой осмотрела помещение на наличие в нем подозрительных личностей. Пока что все выглядело спокойно.

Я поймала на себе осторожный взгляд. У дальней стены меня уже ждала совсем еще молодая девушка – не старше восемнадцати лет. Одежда хоть и не брендовая, но очень опрятная, на коротких ногтях свежий маникюр, а волнистые черные, как беззвездная ночь, волосы убраны в аккуратный хвост. На фоне моих ста восьмидесяти сантиметров роста новая знакомая казалась совершенно хрупкой и крошечной. Когда наши взгляды встретились, она вежливо улыбнулась и тут же вскочила с места, приглашая меня сесть рядом.

– Прошу вас, я так рада, что вы согласились встретиться. – Было заметно, что девушка, как и я, постоянно осматривает окружение, только вот в ее случае это было не попыткой оставаться начеку, а явным волнением и испугом. Тогда-то я окончательно убедилась – шутить моя клиентка не намерена. Чего только стоила ее трясущаяся нога, которая успела меня несколько раз задеть, после чего каждый раз следовало море извинений.

– Это же моя работа, нечему тут удивляться. Лучше успокойся и расскажи, кто ты и что у тебя случилось.

– Хорошо. Да, вы правы, я стала очень нервной в последнее время, но на то есть причина. Меня зовут Анна Максимова, и, полагаю, вам мое имя ничего не говорит.

Анна была права, среди всего многообразия дел в моей памяти не отпечаталось ни одного человека с такой фамилией. Мне даже стало любопытно, как Аня смогла на меня выйти, но сначала нужно выслушать ее историю целиком. Молодые девушки, которые ко мне обращались, чаще всего страдали от нападок не слишком адекватных ухажеров или мстительных бывших друзей. В любом случае злодеи почти всегда мгновенно исчезали, стоило им только меня завидеть. Рассказчица тем временем дрожащими руками держала стакан сока и после большого глотка сделала глубокий вдох и продолжила говорить.

– Вы так сосредоточены, наверное, решили, что меня кто-то хочет убить. – Анна попыталась засмеяться, но вышло уж очень неловко, отчего она сразу же оборвала свою речь.

– То есть ты хочешь сказать, твоей жизни ничего не угрожает? – Мои брови взлетели вверх. Ситуация становилась все более странной.

– Нет. Точнее, не совсем. Дело не во мне. Я должна вам кое-что показать, чтобы стало понятно, о чем дальше пойдет речь.

Аня открыла рюкзак, который до этого прижимала к себе, и с самого его дна выудила аккуратную бархатную коробочку. Внутри красовалось старинное кольцо с крупным рубином в оправе из белого золота. Даже на меня, человека абсолютно равнодушного к цацкам, смогло произвести впечатление это украшение. Не просто побрякушка, но настоящее произведение искусства.

– Так вот. Когда-то это был цельный комплект. И помимо самого кольца в него также входили браслет, серьги и колье. Все это еще в начале двадцатого века принадлежало семье Максимовых. Но из-за разных обстоятельств владельцы распродавали украшения в разное время. Все мои родственники считают это результатом ужасного проклятия. Мол, все, кому в руки попадало хоть одно из фамильных украшений, навлекал на себя огромные проблемы, в том числе и денежные. Но я, конечно, в мистику не верю. Сами понимаете, какая это глупость. Меня не пугает мысль хранить при себе хоть весь комплект.

– Если вы хотите, чтобы я вам его вернула, то спешу разочаровать. Я телохранитель, а не детектив. Поиск пропавших вещей не относится к моим сильным сторонам.

– Нет, я это прекрасно понимаю, – Аня опустила взгляд в свою тарелку с пастой с морепродуктами. Себе я заказала уху. На вкус было очень даже неплохо, но у тети Милы все равно лучше. – Все куда сложнее. Понимаете, чуть больше месяца назад скончалась моя бабушка, от нее мне и досталось кольцо. И с тех пор меня преследуют несчастья, некоторые из которых до абсурда глупые. Ох, вы, наверное, теперь думаете, что я сама себе противоречу, но позвольте объяснить до конца.

После этого Аня поведала, как все началось с, казалось бы, странного совпадения. Кто-то разбил окна в ее спальне второго этажа, и кому пришло в голову такое совершить, девушка понятия не имеет. Полиция списала все на конкурентов отцовского среднего бизнеса, хоть тот и заявлял, что у него нет врагов, которые стали бы заниматься подобными глупостями. Про эту ситуацию можно было бы и забыть, если бы всего через два дня после установки новых стекол их опять не разбили, еще и задев в этот раз остальные комнаты. Потом прокололи шины их семейной «Шкоды». Затем еще раз и еще. Но последней каплей для Ани стал случай, когда перед самым поступлением в университет ее документы внезапно потеряли. Спасли ситуацию только современные технологии, ведь в электронных списках Анна продолжала числиться со всеми данными, и лишь благодаря этому девушку попросту не вычеркнули из группы. И таких вроде бы не смертельных ситуаций произошло еще множество. Будь еще жива Анина бабуля, она бы схватилась за сердце, решив, что во всем виновато проклятие, но ее внучка была твердо уверена – кто-то просто пытается вынудить ее избавиться от антикварной ценности, еще и предварительно сбив цену.

– Если я правильно понимаю, в правоохранительных органах ничем не помогли?

– Конечно, это же в их глазах просто мелкое хулиганство. Никто за преступниками особенно и не гонялся. А знакомые говорят, я просто девочка-бедняжка, которая после смертей мамы и бабушки умом пошатнулась и теперь везде видит опасность. Мне же только одно нужно: чтобы люди меня сумасшедшей не считали, понимаете, о чем я?

– А с предложениями купить украшение к вам никто не обращался?

– Пока нет, – покачала головой девушка.

В ответ я только кивнула. Умудрилась же эта девчонка мне в душу залезть. Знаю я, каково это, когда жизнь идет под откос, а ты пытаешься всем доказать, что тебе специально вставляют палки в колеса.

– Спасибо вам огромное. Обещаю, я не буду путаться под ногами!

– Ну что ты, успокойся. И хватит обращаться ко мне на «вы», не настолько я старая.

Когда мы обе уже собирались уходить, у Анны зазвонил телефон. На экране высветилось лаконичное «папа».

– Алло? Привет! Да, у меня все хорошо, я скоро буду дома. Погоди, что? Почему раньше не сказал? Ну ладно, что мне остается. Не переживай, я теперь под защитой. Договорилась, ага. И тебе удачи. Пока.

Аня поймала на себе мой недоумевающий взгляд и тут же принялась тараторить объяснения: отцу, его, кстати, Константин зовут, сегодня срочно пришлось уехать в командировку. У него несколько магазинчиков, в том числе и в области. Он сказал, в самом дальнем из них случилось ЧП – все помещение затопило и нужно теперь разбираться, связано ли это как-то с остальными нашими проблемами или нет.

– Мне очень неловко, но можно вас… Ой, то есть тебя. Прости еще раз. Можно тебя попросить охранять меня и по ночам, пока папа не вернется домой? Его всего пару дней не будет.

– Нечего тут стыдиться. Не было бы страшно, ты бы ко мне и не обратилась.

Да и к тому же, может, удастся найти полезные зацепки. Все-таки с квартиры и началась вся история, а значит, за ней может быть установлена слежка.

Водительских прав у Ани еще не было, так что путешествовали мы на моем обожаемом «фольке».

– Расскажи, где учишься, за университетом тоже не помешает последить.

– В Институте искусств, на направлении кинорежиссуры. Правда, сейчас на первом курсе ощущение, что занимаемся мы чаще ерундой, чем делом. И слушаем вместо лекций по драматургии повторение школьного курса ОБЖ.

– Ты не переживай, оно поначалу всегда так. Потом не будешь знать, куда от учебы деться. – Я решила не упоминать, как для меня серьезная подготовка началась с первого же дня пребывания в Ворошиловке. Обычно клиентам не хочется думать, откуда у их защитницы взялись боевые навыки.

– Папа меня так же успокаивает. Я же изначально в Санкт-Петербург поступать хотела, а он не отпустил. Говорит, что боится за меня. Сейчас-то мне, конечно, здесь безопасней. – Аня выдавила неловкую улыбку. – Наверное, некрасиво об этом говорить, но, мне кажется, дело не только в моей безопасности. После смерти мамы папа боится остаться совсем один. Поэтому я и не стала спорить и согласилась здесь остаться. Хотя мне бы, конечно, хотелось увидеть мир. Столько существует прекрасных и необычных мест для вдохновения, а я кроме родного Тарасова и не была нигде толком.

– Я могу тебя понять, в юности всегда хочется путешествий и приключений. Просто мне, должно быть, все уже немного приелось, а в голове самые разные места смешались в одну кучу. Что Испания, что Канада.

– Даже немного завидую. Снять собственный фильм на теплых улочках Барселоны. Для меня это звучит как недостижимая мечта.

Мне пришлось сдержаться, чтобы не покачать головой с высокомерным видом. Лучше этому очаровательному ребенку не знать, чем мне приходилось заниматься на жарких берегах. Боюсь, она просто испугается, если узнает, как еще несколько лет назад я наставляла оружие на неугодных политикам и военным. Не хватало еще спугнуть клиента в самом начале дела. В конце концов, хороший специалист всегда дорожит репутацией.

Анина квартира находилась довольно близко от моего собственного жилья. Тихий, довольно обычный район, застроенный серыми пятиэтажками, между которыми мостились дворики с детскими площадками и палисадники с невысокими яблонями и нелепыми гусями из покрышек. Впрочем, в темноте подступающей ночи, когда на улицу падал теплый свет сотен окон, в которых мелькали силуэты людей, появлялось нечто особенное в столь простых вещах. Кто-то читал детям сказку на ночь, кто-то уставший готовил ужин после работы, а кто-то просто наслаждался уходящим вечером в компании любимого человека.

Когда мы поднялись на этаж, Аня застыла с ключом в руках.

– Я точно помню, что закрывала квартиру на замок. Может, папа не уследил? Но это на него не похоже, с другой стороны, он же так торопился. – Анна повернулась ко мне с полным отчаяния взглядом. Девушка не столько пыталась мне что-то объяснить, сколько успокоить саму себя.

– Не входи сейчас. Жди здесь, пока я все осмотрю.

Сразу пройти не получилось. Пришлось толкать дверь, которую, как оказалось, подпирал упавший табурет. Когда тусклая лампа подъезда осветила коридор, хозяйка жилья громко ахнула и почти осела на пол, но я успела ее поймать.

– Нужно звонить в полицию!

– Тихо. Внутри еще может кто-то находиться. Не шуми и не высовывайся, пока я все не проверю.

Внутри царил полный хаос. Содержимое шкафов неровным слоем покрывало пол. Ящики и двери оказались нараспашку открытыми. Мои пальцы не отпускали пистолет, спрятанный под длинной, широкой кофтой. Раздался громкий хруст. Я направила оружие в пустоту, но быстро осознала, что просто наступила на осколки разбитой вазы. В помещении было пугающе тихо. По крайней мере, это лучше, чем столкнуться лицом к лицу с парочкой грабителей с огнестрельным орудием наперевес. Когда я проверила помещение на отсутствие угроз, то попросила Аню посмотреть, что пропало.

Девушка бродила по комнатам с видом угасающего призрака и пыталась украдкой утирать слезы.

– Все на месте. Даже из шкатулки с деньгами ничего не вытащили. Они просто хотели меня напугать, да?

– Могли и кольцо искать. Ты правильно делаешь, что хранишь его при себе. Нет, не трогай ничего! Здесь могут быть отпечатки пальцев.

Приезда полиции мы ждали уже на улице. Анна сказала, что не желает смотреть, во что превратили ее родные стены. Сотрудниками, приехавшими на вызов, оказалась пара заспанных молодых парней, которые даже не сразу поняли, что от них требуется. Неловко мялись на входе, пока я чуть ли не за ручку не сопроводила их внутрь.

Оставив мальчиков за работой, мы вернулись в «фольк». Аня тяжело вздохнула:

– Они ведь ничего полезного не сделают, не так ли?

– Ну, я бы не стала говорить настолько категорично. В конце концов, без связей в самых разнообразных структурах мне бы определенно было тяжелее работать. Но не удивляйся, если отпечатков не окажется в базе, а с ближайших камер не возьмут данные. Не уверена, что в этом деле будет заинтересована полиция. Скажут, что неудачное ограбление. Впрочем, в этом есть своя правда. Просто деньги вандалов не интересовали. Что же это за кольцо такое, раз за ним так гоняются? Мало в мире красивых камушков?

Анна на протяжении всей моей речи была тише воды, ниже травы. Тусклым голосом она едва слышно спросила:

– Можно мне переночевать у вас? То есть у тебя. Ох, прости. Опять.

Конечно, мне не нравилась идея пускать в дом, по сути, чужих людей. Но это была лучшая гарантия безопасности Ани.

Глава 2

А.А.

Дорогая сестра, передаю тебе сердечное приветствие из холодной Швеции. Климат здесь даже суровее, чем на родине, а местный язык все еще дается мне с трудом. Но я пишу тебе, не чтобы плакаться о возникающих тут и там проблемах.

Обещай, что обязательно сохранишь весь комплект до моего возвращения. Я до сих пор просыпаюсь в слезах по ночам, когда алые его отблески приходят ко мне во сне. Я просила папу послать за украшениями в Петербург, но он отказывает мне каждый раз все более резко. Злиться на него нет причин, ведь последние события лишили нас большей части сбережений. А потому прошу вновь, поклянись мне всеми обещаниями, что придумали мы в детстве, всеми нашими общими воспоминаниями и мечтами, что, когда появится возможность у нас свидеться вновь, ты передашь мне рубины в целости и сохранности, какими были они до моего отъезда.

Как бы несносно ни было это писать, но я надеюсь, что отец ошибается, и не придет больше горе в наши дома. Чтобы смогли мы встретиться вновь как можно скорее и не пришлось тебе прятать сокровище от загребущих лап бедности, болезни и смерти.

Как сейчас поживает твоя семья? Не нуждаетесь ли вы в помощи? Ты знай, я с последним платьем расстанусь, если ты в беду попадешь.

Отправляю тебе наброски моих записей по последней постановке, что мы видели вместе. Пыталась написать нечто по духу близкое, но в другом месте и времени происходящее. Только родителям не показывай, боюсь, они снова начнут отговаривать меня глупостями заниматься. Папа и так собирался мне жениха искать, да путешествие сорвало ему планы. Как же болит сердце, что не хотят в семье воспринимать мои труды хоть немного серьезно. Так и придется, как Жорж Санд, под чужим именем издаваться, лишь бы видели во мне творца.

Береги себя да свой неутомимый дух приключений.

С вечной любовью, А.А.

ЖЕНЯ

Домой ко мне мы приехали уже глубокой ночью. Я думала, тетя Мила давно спит, и потому постаралась открыть тяжелую металлическую дверь как можно осторожнее. И каково было мое удивление, когда любимая тетушка встретила нас на пороге. Уставшая и явно клюющая носом, она искренне улыбнулась, когда наши взгляды встретились. Аня, прятавшаяся за моей спиной, вежливо кивнула.

– Зачем же ты меня ждала, тетя Мила? Не маленькая уже, могу сама домой добраться.

– Так беспокоюсь за тебя! Темно уже на дворе, а ты и не предупредила, что задержишься. – Улыбка моя потеплела. Все-таки замечательная женщина – моя родственница, хотя маленькую свободолюбивую меня такая опека только бы нервировала. Даже хорошо, что мы стали близки, когда я стала уже взрослой.

– Ну, прости, сама понимаешь, форс-мажоры в моей работе – неотъемлемая часть. Познакомься, это Аня, моя новая клиентка. Она у нас поживет, пока ее отец не вернется.

– Здравствуй, дорогая. Проходи, не стесняйся. Сейчас тебе постелим, выспишься наконец.

– Не высплюсь. Мне завтра к первой паре. Хорошо хоть, тетрадки с учебниками с собой взяла.

Вот и пришла мне пора вспомнить учебные годы и снова начать вставать ни свет ни заря. По крайней мере, в Институте искусств меня не заставят начинать день с многокилометровой пробежки. И действительно, уже сегодняшнее утро оказалось размеренным: тетя Мила варила крепкий кофе, его аромат распространялся на всю квартиру, Аня утопала в своих домашних заданиях, которые писала в свободное время, а я просто лениво жевала тосты.

– Не много ли заданий для начала первого курса?

– Что, прости? – Аня подняла на меня свои глубокие синие глаза, украшенные заметными синяками от недосыпа. – А, ты про это. Тут почти все дополнительные материалы, я сама их собираю. Что-то из учебников поновее, которые мой универ в программу еще не включил, что-то я отмечаю, когда смотрю фильмы и постановки, а иногда и пишу сама для практики, но пока меня хватает только на короткометражки.

– Зато потом твои фильмы будут показывать по телевизору или в кино. Знаешь, сколько сейчас глупостей показывают? Мы вот с Женечкой последний раз сериал смотрели про молодую актрису. Такая глупость, хочу тебе сказать. Я уверена, у тебя в сто раз лучше.

– Мне бы хотелось так думать, но сколько таких как я, мечтателей?

Я бросила быстрый взгляд на часы и откашлялась, чтобы привлечь внимание. А заодно и развеять внезапно нависшую тоску.

– Ладно, нам уже пора. Мы же не хотим опоздать на занятия.

– Возвращайтесь с пятерками, девочки!

Глава 3

ЛАДА

Ночь подходила к концу. Через плотные шторы скоро пробьются первые солнечные лучи. Экран монитора не угасал практически с утра. Мне то и дело приходилось тереть глаза, ведь текст уже расплывался.

Дверью скрипнули так тихо, как только могли. Сестра оказалась за моей спиной. Внешне мы были полными противоположностями друг друга. Я – бледная и рыжая, как лиса, вся в огромных веснушках вокруг едва заметных ямочек. Она загорелая с каштановыми волосами и аккуратным треугольным лицом с «горностаевыми», широко расположенными глазами.

– Ты опять работала всю ночь?

– Могу сказать о тебе то же самое.

– У меня в отличие от тебя выбора нет. Надо же хоть кому-то тут высыпаться. – Синяя форма сотрудника «Скорой помощи» неоновым цветом пестрила из открытой стиральной машинки.

– Для этого у нас есть Сашенька.

Диана устало улыбнулась. Она уже успела зайти в спальню к сыну и подоткнуть ему одеяло.

– Опять дурацкий перевод про двигатели тракторов всучили?

– Нет, в художественной литературе такого кошмара обычно не бывает. Но с ним я в любом случае уже разобралась. Сейчас вот для Саши пишу сказку на ночь.

Сестра заглянула ко мне через плечо.

– Наконец-то. Я уж думала, и не уговорю тебя их записывать. Буду потом всем хвастаться, что Лада у меня известный автор.

– Что ты, куда мне до известности. Просто Саша часто просит продолжение историй, которые уже слышал, а мне же надо их как-то запоминать.

– Зря ты так. У тебя талант всегда был к писательству, это даже учителя в школе замечали.

– Хороший педагог у любого ученика предрасположенность найдет. Даже если я захочу свои книги миру показать, кто меня опубликует и уж тем более прочитает?

Диана вздохнула. Ее синяки под глазами выделялись даже сильнее моих.

– Ладно, успеем еще обсудить мой выдуманный успех. Пошли спать, ты сколько работала без выходных?

– Даже думать об этом не хочу. Только не думай, что тебя это спасет от разговора.

Я подняла руки в побежденном жесте. На столе остались нелепые наброски зверей в человеческих одеждах и цветочных венках. Рисовала я откровенно посредственно, хотя домик лягушек посреди грибной полянки вышел очаровательный. В любом случае было бы глупо полагать, что я смогу найти и художника, и редактора, и тем более агента по рекламе. Если хочешь быть начинающим автором будь готов стать многоруким: и швецом, и жнецом, и на дуде игрецом.

Так я и заснула: с мыслями о новых главах, структуре сюжета и собственных наивных мечтах.

Глава 4

ЖЕНЯ

Институт искусств выглядел приземистым и слегка сумбурным строением. Множество корпусов разной высоты, внутри которых пестрили доски с брошюрами, приглашающими на внеучебные мероприятия. Мы прошли в самый дальний вход слева и тут же застряли.

Зеленые стены «больничного» бледного тона взирали на нас так же тускло, как и взгляд консьержки за плотным стеклом.

– Предъявите пропуска!

– Блин, только не она, – Аня прошипела так тихо, что я еле расслышала, даже стоя вплотную.

– Почему ты не сказала, что нужен пропуск?

– Потому что обычно его и не спрашивают и на проходной всегда открыто. Я и не помню, когда последний раз видела здесь Зинаиду Петровну, думала, она уже на пенсии давно. Кроме нее никто бы не стал ругаться.

Ладно, не такая уж эта и проблема. Что я, мимо одной пожилой женщины не проберусь?

– Не переживай. Ты иди вперед, а я сама все решу. Твое расписание я уже скачала, так что встретимся у кабинета.

Анна неуверенно переминалась с ноги на ногу. Пока мы разговаривали, появились другие студенты и студентки. Они все притормаживали, пока искали свои пропуска, и не могли не обратить внимание на наши шушуканья.

– Мне просто кажется, тебе вообще нет смысла со мной сидеть. На лекции по философии самое страшное – это уснуть со скуки.

Я вскинула бровь:

– Не надо мне говорить, как я должна выполнять свою работу.

– Да, конечно. Простите. Ой, то есть прости. И за это тоже. – На секунду Аня нахмурилась и так же быстро озарилась идеей: – Если не сможешь проскочить сразу, скажи, что хочешь стать вольнослушающей. Тогда сможешь проходить без препятствий.

После этих слов девушка исчезла в толпе других учеников. Сразу видно человека с богатой фантазией. Идеи Аня генерирует просто на ходу. Сейчас я впервые в жизни жалела, что больше не являюсь настолько юной. На фоне остальной толпы я была очевидно взрослее, да и банально выше. Но ничего, никогда не поздно получать новые знания.

Да уж, никогда бы не подумала, что работа телохранителем вернет меня на учебную скамью. Так что пришло время изобразить самую вежливую улыбку из возможных и направиться к «великой и ужасной» Зинаиде Петровне. Кажется, она стала только мрачнее.

– Здравствуйте…

– С какой целью пришли? Я вас в журнал запишу.

– Хочу стать вольнослушающей на курсе кинорежиссуры. Куда мне нужно пройти для консультации?

– Второй этаж. Первый кабинет направо. И не шумите тут, люди лекции слушают!

– Спасибо. Буду знать.

Студенты уже не обращали на меня никакого внимания. Видимо, «дружелюбием» консьержки никого здесь было не удивить, да и до начала занятий оставалось не больше десяти минут.

Из толпы удалось быстро выскочить в уборную. Не зря при мне всегда был рюкзак с вещами для быстрого перевоплощения. Парик – самое простое. Косметикой можно немного подправить черты лица: в жизни краситься я не любила, зато для дела умела и глаза сделать визуально больше, и скулы острее, и губы тоньше. В уши серьги, майку сменить на рубашку, а кеды на лодочки. Поддельные документы тоже нашлись. Жене Охотниковой лучше не светиться нигде, даже в документах вузов. Пусть лучше с Аней будет учиться, скажем, Юлия или Мария.

Высокая лестница привела прямо к деканату: маленькой комнатке с парой сотрудниц, окруженных стопками документов. Женщины не сразу обратили на меня внимание из-за постоянно, трезвонившего телефона и просто выдали необходимые анкеты и договоры, не задавая лишних вопросов. Так даже лучше.

Пока я заполняла в углу бумаги, старалась прислушиваться к разговорам. Поначалу ничего интересного не происходило, только консультации на темы: как сделать нужную справку, кто может получить повышенную стипендию, когда провести спортивную эстафету. Я уже собиралась уходить, когда к нам забежал молодой парень, по всей видимости, работающий «мальчиком на побегушках». Он был больше похож на вихрь неуемной энергии. Что-то без умолку тараторил и хватался за все дела подряд, пока его не выпроводили за очередной мелочью. Я быстро выскочила следом и сделала вид, что копаюсь в телефоне, пока он носился между кабинетами и не оставил открытой нараспашку одну из дверей. В каморке прямо напротив бумагорезательной машины хранилась огромная кипа самых разных папок. Юноша попытался что-то туда подложить, и через мгновение все с ужасным грохотом обвалилось на пол.

– Вам помочь? – Мягкое выражение лица тоже может быть оружием.

– Ой, ну что вы. Неловко вас просить как-то… – В эту секунду он явно поймал на себе гневный взгляд от вышестоящих коллег из деканата, отчего сразу же замолчал и все-таки решил принять помощь.

Я знала, что искать. Анна показала заранее оригиналы всех документов, которые так и не смогли найти. Дверь закрылась настолько тихо, насколько это было возможно, когда с самого верха всей кипы на меня с фотографии смотрели огромные синие глаза «раненого олененка».

– Я думала, студентам обычно возвращают их документы.

Парень запнулся, а затем за мгновение залился краской. Понял, о чем идет речь.

– Это, наверное, кто-то из отчисленных. Им же это не надо. За копиями какими-то возвращаться. – Бедняга заикался почти на каждом слоге. Он попытался выхватить у меня Анины документы, но мне не стоило труда увернуться. Комичности ситуации придавал и тот факт, что паренек был ниже меня на полголовы и боялся даже подойти ближе.

– Разве? Как странно. Я просто уверена, что видела сегодня эту девушку на входе.

– Вам показалось! Эту папку я сюда засунул еще в августе!

– И зачем же кто-то у вас отчислился до начала учебы? – Мне было даже забавно нависать над этим мальчишкой. Для большего эффекта положила ему ладонь на плечо. Давить не стала. Честно говоря, побоялась оставить огромный синяк. Да это и не понадобилась.

– Ну, мне позвонили, сказали, эти файлы нужно убрать и не вытаскивать. Я что, про каждую бумажку спрашивать должен?

– И кто же сказал это сделать? Или ты голоса своего начальства тоже не узнаешь?

– Я… Я не знаю.

Руку все же пришлось сжать. Не сильно, только пальцами.

– Ладно, ладно. Мне приплатили. Немного, пару тысяч. Но у меня тогда были проблемы. Я ничего не спрашивал. Подумал, кто-то просто не смог приехать к поступлению и отблагодарил меня за работу. Прошу вас, не говорите никому! Меня же уволить могут, если узнают!

– Больно мне это нужно. Просто постарайся больше не работать на кого-то вслепую. Даже не представляешь, во что можешь вляпаться.

Стопку бумаг положили на стол, и юноша наконец остался один. Через секунду я услышала поднявшийся в кабинетах гвалт, информирующий о конце первой пары. Пора было искать Анну. Заметить в толпе ее было легко. Уж очень она любила яркую одежду. Вот и сегодня была в желтом, «цыплячьем» платье без рукавов, апельсиновых ботинках и пиджаке такого же цвета. Аня ни с кем не разговаривала, только медленно шла к выходу, уткнувшись в свои контексты.

– Такими темпами мне придется защищать тебя от внезапно оказавшихся на пути стен или ступенек.

– Не переживай, я уже давно научилась обходить препятствия во время чтения. А то бы, наверное, и до средней школы не дожила. Так обидно, у нас отменили пару по основам драматургии. Один из моих самых любимых предметов! Да и самых толковых, если честно. Потому что на философии было меньше глубоких рассуждений, чем можно услышать в некоторых сериях «Смешариков».

– Так, значит, мы можем ехать домой?

– Да, тебе повезло. Лекции слушать не пришлось.

Когда мы уходили, Зинаида Петровна обсуждала по телефону, как «какая-то взрослая тетка режиссером стать решила». Кто тут из нас еще взрослый.

Глава 5

ДИАНА

Часы уже давно показывали за полночь. Из двух спален доносилось тихое сопение, сопровождаемое лишь темнотой, так что мне пришлось пробираться через оставленные в коридоре велосипед и игрушки.

За дверью меня встретил луч слабого, холодного света, исходящий от монитора. Напротив него, положив голову на стол, дремала моя сестра. Из-за ее пышных кудрей мелочовка вокруг спряталась под огненно-рыжим одеялом. Вероятно, кто-нибудь скажет, что мне не стоит заглядывать в содержимое чужих документов, и будет во многом прав, но я просто не смогла сдержать любопытства. В первом из открытых файлов были страницы текста на английском с пометками и комментариями, часть из которого уже была переведена на русский язык. В этот раз что-то написанное крайне тяжеловесно – о далеких планетах и неизведанных глубинах других галактик. Далеко не самый мой любимый жанр. Поэтому я уже была готова уйти, когда нечаянно толкнула мышку и направила курсор на другие вкладки. А их было не меньше десятка: схемы, рисунки, упорядоченные записи. И, судя по тем отрывкам, что успели броситься в глаза, все это не имело никакого отношения к космическим кораблям. Меня уколола мысль, что читать это будет уже за гранью дозволенного.

Прежде чем уйти, решила укрыть Ладу пледом – она постоянно мерзнет, даже сейчас вся сжалась, сидя в шерстяных носках и пушистом пижамном комплекте под теплым свитером. Старые половые доски предательски заскрипели, и сестра тут же резко дернулась, напугав саму себя.

– Прости, я не хотела тебе мешать.

– Ничего-ничего. Я все равно только что уснула. – Она часто-часто моргала бледными ресницами и потирала заспанное лицо.

– Да я так и поняла, даже монитор потухнуть не успел. Может, лучше в кровать пойдешь? Опять с утра как вялая муха будешь.

– Могу сказать о тебе то же самое. А мне еще нужно работать, пойду лучше себе кофе сделаю.

– Ты же только взялась за этот проект, куда спешить? Совсем себя не бережешь.

Теперь мы стояли напротив друг друга, и ее голова комично клонилась к моему плечу, пока я дышала в рыжую макушку.

– Это другой, я о нем не говорила.

– Мы же договаривались, ты и так слишком сильно устаешь.

Замечательно. Теперь я напоминаю себе маму. Наверное, это судьба каждой старшей сестры.

– Ты же берешь дополнительные смены.

– А ты почти все время следишь за Сашей. У нас поровну обязанностей.

– Просто я хочу заниматься чем-то кроме чужих книг. Мне уже за тридцать, а кроме переводов в жизни нет вообще ничего. – Она тихо вздохнула. – Извини, тебе уж точно неинтересно слушать от меня подобные жалобы.

– Я сама выбрала медицину. Мне сразу дали понять, на что подписываюсь. Если из-за этого нас с Сашей оставили вдвоем, то так тому и быть. – Оставалось только пожать плечами. Лада всегда находила, за что чувствовать себя виноватой, хотя я уже сотню раз пыталась убедить сестру – одной мне было просто не справиться.

Мы переместились на кухню на цыпочках. Лада как-то умудрилась сварить кофе в темноте. Сразу видны годы опыта в своем деле. Я отказалась, уже успела выпить за день три кружки.

– Расскажи лучше, что за задание. Ты занялась чем-то кроме лингвистики?

– Да. Нет. Не совсем. Даже не знаю, как описать.

– Я видела какие-то записи на компьютере, но не поняла, к чему это относится. Ты теперь рисуешь? Мне нравится, как получается.

– Это просто ерунда, там одни наброски, как и записи.

– Но ты не спишь ради этого. Сама же говорила, как для тебя важно, что ты делаешь, теперь это почему-то стало пустым звуком.

Лада переминалась с ноги на ногу, сжимая пальцами горячую кружку.

– Мне просто кажется, я слишком старая, чтобы заниматься подобным всерьез. Максимум – записывать за Сашкой рассказы, которые мы вместе придумываем. Иногда и сама не понимаю, зачем продолжаю этим заниматься. Пока жду твоего возвращения, все время что-то дополняю или переделываю.

– Саша твои сказки всегда нахваливает. И учителя в школе говорили, у тебя в классе были лучшие сочинения.

Лада только покачала головой со снисходительной улыбкой – для успешной карьеры это ничего не значит. Родители в нашем детстве и рисунки мои хвалили, но, как по мне, у Саши выразительнее получается.

– Зря ты так о себе. Все мы с чего-то начинаем. Иначе меня бы не подпустили живых людей лечить.

– Тетя Лада! – из спальни раздался сонный детский голос.

– Дорогой, мама вернулась. Что случилось? Кошмар приснился? – Я тут же исчезла из кухни, оставив Ладу наедине со своими мыслями. Она взрослая, сама разберется. Меня куда больше волновало, что в последние годы сын все реже зовет меня первой, если что-то случается.

Глава 6

ЖЕНЯ

Днем мы сидели в тихом дворике. Золото осени уже успело коснуться деревьев. Листва глубоких красных и оранжевых цветов шуршала под ногами с характерным хрустом. Я решила попытать удачу и попробовать найти информацию о рубиновом комплекте. Возможно, кто-то активно пытался его купить или он где-то выставлялся на всеобщее обозрение. Вот только я не великий детектив и не хакер, поэтому меня не покидало ощущение, что это просто попытка тыкаться вслепую, пока не найдешь нечто действительно важное.

Анна осталась чуть поодаль. Я не могу терять ее из виду, но и нарушить личные границы не имела права. Тем более во время звонка.

– Привет, пап! Как ты? Устал очень, да? Ты все время забываешь отдыхать. – Раздался громкий смех. – Вся в тебя, ага. Ты читал мои сообщения про квартиру? Да, конечно, не сказали в полиции еще ничего. Приезжай, пожалуйста, поскорее. Я очень скучаю. Обещаешь? И я тебя люблю.

Хмурые тучи начали поливать нас мелким, но очень противным из-за внезапно налетевшего ветра дождиком. Пришлось срочно ретироваться в теплую квартиру.

– Когда Константин вернется?

– Сказал, постарается завтра-послезавтра приехать, но в магазине до сих пор проблемы. Он подозревает, потоп не случайный, потому что здание было в очень хорошем состоянии.

– Если хочешь, я попрошу кого-нибудь из своих знакомых присмотреть за ним.

– Ой, папа ни за что не согласится. Он же у нас всегда сам со всем справляется.

– Вот поэтому мужчины меньше и живут. Совсем о себе не заботятся. – Тетя Мила, как обычно, кружила на кухне и посматривала в висящий на стене телевизор.

– Так-то вы правы, вот только моя мама теперь бы с вами поспорила. – Бедная Мила чуть не схватилась за сердце, а мне пришлось сдержать дурацкий смешок.

– Зря я это ляпнула.

– Ерунда, лучше расскажи еще раз про кольцо. Все, что знаешь.

– На самом деле не так уж и много. Понимаете, бабушка, от которой мне и досталось сокровище, провела подростковые годы в детском доме, так что своих старших родственников она и не встречала. Когда я была маленькой, она часто рассказывала, как тяжело ей было прятать от всех ее единственную драгоценную вещь.

Анин рассказ сопровождался тихим клацаньем по клавиатуре. Как оказалось, рубин в оправе из белого золота – это куда более популярное сочетание, чем я изначально рассчитывала. Даже дорогая огранка в форме сердца не спасала ситуацию. В остальном у кольца не было примечательных деталей. Красота в простоте.

Мила поставила перед нами чашки с горячим чаем, от которого поднимались завитки пара, и разрезанный на порции пирог с корицей и яблоками, после чего села рядом с нами.

– Спасибо, – произнесли мы с Аней хором.

– Пожалуйста, приятного вам аппетита. Можно мне посмотреть поближе?

– Конечно, вам-то я доверяю. – Аня протянула украшение тетушке, и та взяла настолько осторожно, насколько только могла.

– Здесь какие-то буквы внутри. Имя чье-то?

Мне пришлось вглядеться. Внутри действительно была крошечная гравировка: «А. А.».

– Ты не знаешь, чьи это инициалы?

– Нет, хоть и спрашивала. Бабушка предположила, это может быть первая владелица украшений. Я пыталась найти какую-то информацию, но смогла только предположить, что здесь может быть скрыт какой-то смысл, ведь человека с именем и фамилией на букву «а» у нас в роду не было. Хотя, возможно, я недостаточно глубоко копала.

Алые блики играли на листьях цветов. Получается, здесь может быть и детское прозвище, и воспоминание о возлюбленном, а может, название места, да все что угодно.

Анна в своей бесшумной манере исчезла из комнаты. Тем временем по экрану телевизора побежали финальные титры, и тетя Мила стала щелкать пультом. Все, что сейчас показывали, мы либо уже смотрели по нескольку раз, либо совершенно не оценили еще с самых первых минут. Нужно будет подключить новые каналы с самыми разными жанрами. Или научить тетушку полноценно пользоваться интернетом, что звучит гораздо сложнее. Наконец она наткнулась на местные новости, где как раз показывали съемочную площадку. Оказывается, к нам приехала команда из крупной столичной киностудии. Говорят, будут создавать историческую драму. Забавно, мне всегда казалось, подобные фильмы снимают где-нибудь в Москве или Санкт-Петербурге. Посмотрим, что у них получится. Мила уже успела восхититься костюмами, но мы обе, конечно, понимаем: для хорошей ленты яркой обертки недостаточно. В последнее время я и вовсе полюбила «тихие», размеренные фильмы. Наверное, мне хватает жизни без отдыха.

Мой сотовый запел простенькой мелодией. Все оказалось, как я и думала. Преступники, пробравшиеся в дом Максимовых, работали в перчатках. Иначе как объяснить, что не нашлось отпечатков пальцев. Намечается очередной «глухарь», и разбирать его предстоит мне одной.

Я постучала в комнату Анны. Она склонилась над толстой тетрадкой перечеркнутых и много раз исправленных записей. Интересно, Аня хоть когда-нибудь отдыхает? Впрочем, ее преданности делу многие бы позавидовали, такое нечасто встретишь.

– Мне звонили из полиции.

– Я слышала ваш разговор. И, пожалуйста, не надо меня успокаивать. Я знала, что так и будет.

– Не то чтобы я собиралась. Знаю, ты неглупая девочка.

– Теперь я могу вернуться домой?

– По закону – да, но я бы все же на твоем месте подождала хотя бы возвращения отца, а в идеале и поимки преступника.

– Конечно, я все понимаю. Просто мне очень не хочется вас напрягать.

Я на секунду задумалась. Понятное дело, молодой девушке не хочется торчать просто так в чужом доме. Да и, зная Аню, понимаю: она просто стесняется нашего присутствия. Творческому человеку для работы нужен правильный настрой и атмосфера, а от постоянного беспокойства вместе с шедевром может получиться и резко укороченный срок жизни.

– Подожди немного, я попробую что-нибудь придумать.

Хорошо, когда везде есть свои люди. Есть у меня пара отелей, в которых я могу не беспокоиться о безопасности своих клиентов.

Так обычно думала я, но только не в этот раз. Как оказалось, в гостиницах сейчас настоящий аншлаг, спасибо проходящим сейчас киносъемкам. Ведь где-то должны жить актеры, съемочная группа, а также наводнившие город фанаты и папарацци. Вот тебе и минусы маленьких городов. Здесь абсолютно любой случай превращался в громкое событие.

– Не переживай, я переночую у кого-нибудь из друзей. А завтра мы встретимся в университете и решим, что делать дальше.

Глава 7

КОНСТАНТИН

За много лет до описанных событий.

Маленькое помещение. Тусклый свет. Вокруг пустые шкафы вперемешку с еще не разобранными книгами. Мы еще не закончили подбор персонала, поэтому я таскал коробки с товаром вручную. Вероника кружила вокруг меня с блокнотом, наполненным списками, которые она так любила составлять.

Моя супруга полностью продумала декор помещения. Глубокий «океанический» синий цвет стен, мебель из темного ореха. Вместо привычных полок переделанные серванты с простенькой резьбой – все же это был ненастоящий винтаж, двухместные приземистые диваны, а вне доступа посетителей высокие зеркала, создающие иллюзию большего пространства.

Скрывать не стану, я был в полном восторге. Книжные магазины конкурентов все как на подбор были ослепительно-белыми, с яркими лампами, свисающими отовсюду, и нелепыми низкими пуфиками.

Мы и выборку литературы хотели сделать соответствующей: с большим выбором классических авторов самых разных жанров и временных эпох. Но очень быстро выяснилось, что находить специфичную литературу в таком количестве, еще и в провинциальном городе в самом начале нулевых было очень тяжело. Тогда даже интернета толком не было и все приходилось искать вручную.

Мы несколько дней обсуждали эту проблему и решили, что все же у нас нет достаточных ресурсов для воплощения этой идеи. Да и нашлось бы достаточно покупателей, чтобы держать бизнес на плаву? Поэтому мы остановились на более стандартном ассортименте. Признаться, меня это поначалу расстроило, все же в молодости всегда все хочется сделать идеально, но Вероника знала, как спасти ситуацию.

День ушел на распределение зон в торговом зале, еще один – на закупку материалов. И вот, когда я ставил на полку первую книгу, сверху на меня взирали магические звери. Очевидно, это был раздел фэнтези. В фантастике сияли звезды, в детективах по колоннам поднимались дымные кольца от табачных трубок. Вероника была великолепной художницей, и я постоянно ее убеждал развивать свой талант, но та только отмахивалась. По прошествии времени я не перестану об этом жалеть.

– Начал со своих любимых авторов? – Когда Вероника улыбалась, у нее проступали ямочки. Она была такой крошечной и хрупкой. Некоторые знакомые подтрунивали, что той бы не помешало больше есть, чаще выходить из дома на солнце и еще миллион непрошеных советов. Я знал, Вероника комплексовала, а сам постоянно просил ее не слушать других и отгонял от нее «самых умных». Она многим казалась легкой мишенью, поэтому я быстро научился вставать на ее защиту.

– Конечно, это будет для нас хорошим символом. А раньше надо мной часто подшучивали из-за интереса к драконам и эльфам.

– Со мной все было по-другому. Надо мной шутили из-за Артурианы.

Я не мог не засмеяться. Вероника неловко переминалась с ноги на ногу. Она была спокойным человеком, но и не двигаться совсем ей было физически тяжело.

– Подожди секунду, у меня для тебя кое-что есть. – я скрылся в глубине склада и сразу же принялся перебирать коробки. Все же есть плюсы в личном контроле над магазином.

Моя любовь то и дело заглядывала в проход и внимательно наблюдала, пока я махал ей рукой, чтобы не испортить сюрприз. Наконец нашлось то, о чем я и думал. Дорогое подарочное издание, детальные иллюстрации, созданные кропотливым трудом мастера. Весь цикл в одной гигантской книге. Когда я протянул ее молодой жене, то чувствовал, как с лица не сходит широкая, глуповатая улыбка. Вероника казалась крошечной феей на фоне этого огромного собрания. Признаюсь, не учел весовую разницу. Но Веронике было все равно, она прижимала к себе книгу в мягкой, бархатной на ощупь обложке.

– Я не могу ее принять. – Ямочки пропали с лица.

– Что за глупость?

– Она же ужасно дорогая. Еще и, наверное, редкий экземпляр. Мы сейчас не можем убирать подобное с полок.

– Мыслишь правильно, вот только в одной детали все-таки ошибаешься. – Я отвернулся и через секунду мы стояли с одинаковыми книгами в руках. – Ты правда думаешь, что хороший продавец привезет только одну копию на свои полки? Так что не переживай и считай, что это мой подарок к открытию.

– Уговорил. Теперь я буду хранить ее под подушкой.

– Пощади шею.

– Хорошо, тогда уберу тумбочку и положу на ее место, она все равно такой вес не выдержит. Буду любоваться каждый вечер перед сном.

Мы вместе поднялись на широкую стремянку в центре зала, не выпуская из рук второй экземпляр, и поставили его за плотное стекло. Теперь на нас смотрели двое – мужчина в тяжелой кольчуге и длинном плаще, сжимающий одноручный меч, а рядом элегантная высокая женщина в струящемся белом платье с длинными рукавами и золотым поясом.

– Ты все равно прекрасней.

– Смущаешь меня, еще и посреди рабочего дня. Не стыдно тебе?

– Ни капельки. Гвиневра же просто картинка с обложки, а ты настоящая. У тебя действительно мягкие волосы и большие искренние глаза. Все это не передать красками, как ни старайся.

– Если я в жизни и сделала хоть один правильный выбор, так им стал наш брак.

– А как же магазин? Я в восторге от того, каким он вышел.

– Прости, ты прав. Все-таки это наш совместный огромный труд.

– Не извиняйся. Любишь ты это делать, когда совершенно не нужно.

– Я бы извинилась и за это, но ты не оценишь шутку.

Она тихо засмеялась, когда почувствовала осторожный поцелуй на своей щеке. Если бы я только знал тогда, как мало времени у нас осталось.

Глава 8

ЖЕНЯ

Иногда самые полезные люди находятся в самых неожиданных местах. Ослепляюще-яркие лампы, ряды украшений за плотным слоем стекла, между которыми плавно проплывали люди с аккуратными улыбками и в идеально отглаженной одежде в строгом стиле.

Здесь, как всегда, было мало посетителей. Не так много людей могут позволить себе на постоянной основе заходить в ювелирные магазины, наполненные эксклюзивными экземплярами. Когда я переступила порог, мне одновременно кивнули несколько женщин с белоснежными зубами, сияющими не менее ярко, чем здешние бриллианты и сапфиры. Очень мило, но я прекрасно знала, что самые ценные экземпляры хранятся скрытыми от большинства покупателей. Так что я спокойно прошла в глубину магазина. Краем зрения заметила, как кто-то из охранников хотел кинуться мне вслед, но его коллега быстро остановил напарника. Надеюсь, новичку обо мне расскажут, не хотелось бы тратить время на лишние представления.

– Здравствуйте, Максим Сергеевич.

– Женечка! Проходи, дорогая, садись.

Мне помахал рукой человек, больше напоминавший внешне кого-то среднего между Дедом Морозом и гномом из детских сказок, лишенным длинной бороды. Только гладко выбритый подбородок на испещренном глубокими морщинами лице.

Я искренне поражалась, как в таком почтенном возрасте мой старый приятель мог корпеть над драгоценностями, сгорбившись на протяжении всего дня. Уверена, у меня к его годам просто испортится зрение. Манерой общения Максим Сергеевич был больше похож на добродушного дедушку, к которому в детстве ездят в деревню, чтобы вместе ходить на рыбалку. В реальности мне очень повезло, что он не уехал работать в столицу, хоть и предлагали. Где я еще одного такого же оценщика найду.

– Что в этот раз хочешь мне показать?

– Это только часть от комплекта. Я хочу знать абсолютно все, что вы сможете узнать, – кольцо было опасно даже просто носить с собой в других местах, но здесь можно было наконец выдохнуть.

– Как будто в другие дни ты не все хочешь знать, – мужчина хрипловато засмеялся. – Отдохни пока, мне нужно время.

Я могла преспокойно позволить себе развалиться на диване в комнате отдыха, пока Максим Сергеевич проделывал слабо понятные мне действия. Здесь играла спокойная классическая музыка, как он любил шутить – его ровесница.

– Интересный ты мне принесла экземпляр. Не припомню, чтобы ты приходила с чем-то старше меня. К большому нашему сожалению, в досоветские времена еще не было единой системы клеймирования ювелирных изделий, так что нам вообще повезло, что тут хоть что-то есть.

Я выпрямилась по струнке. Дурацкая привычка, проявляющаяся, когда нужно было внимательно слушать.

– Судя по всему, это работа конца девятнадцатого века. Сделано с большим талантом, но должного ухода и правильного хранения не было на протяжении долгого времени. На всей поверхности очень много микроцарапин. Гравировка была сделана другим человеком, очевидно, не таким подкованным в деле. Огранка здесь самое интересное – форма сердца была совсем непопулярна в те времена. Могу предположить из двух последних фактов, что украшение либо делалось, либо покупалось на заказ. Потом оказалось у людей, которым оно дорого не было. С происхождением чуть сложнее, могу лишь точно сказать место производства – Санкт-Петербург. Имя создателя не указано. Ты была права, это крайне ценная и интересная вещица, сейчас такое выставляют в музеях. Цена тебя интересует? – Бледно-голубые глаза светились изнутри. За долгую жизнь этот человек никогда не терял любви к своему делу.

– Нет, я не собираюсь его продавать, а пытаюсь понять, кто может быть заинтересован в покупке кольца. Вы знаете, кто бы хотел приобрести нечто подобное?

– Скорее всего, кто-нибудь собирающий личную коллекцию. Носить подобное в повседневной жизни было бы кощунством, если только ты не принадлежишь к королевской семье. Либо ты должна обладать невероятным самомнением, – Максим Сергеевич радостно хлопнул в ладоши и направился к кухне, чтобы поставить чайник с рисунком, идеально повторяющим гжельскую роспись. – Может, хочешь разделить со мной яблочный пирог? Расскажешь, как поживает твоя тетушка.

– Спасибо вам за работу. Сколько с меня?

– Считай это подарком за все предыдущие обращения. Внучка мне рассказала, сейчас так модно привлекать новых клиентов. Да и к тому же, что мне, мало платят на этой работе? Хоть скажи, помог я тебе? – Он поставил на ажурные салфетки десерт с горячим чаем. – Угощайся, любимая моя пекла.

– Ну что вы, не стоило.

– А если я скажу, что нужно уважать старших?

– То это будет не в вашем стиле, – дальше я рассказывала уже жуя. – Честно говоря, у меня еще полно вопросов. Анна говорит, она подозревает, что за всем этим стоит один человек, а значит, и остальные рубины должны быть у него. Только как это проверить, если предыдущие сделки никто не регулировал? Она уверена, все дело не столько в богатстве, сколько в личных мотивах, но что, если вы оба правы? Если дело одновременно в жадности, самоуверенности и какой-то не понятной никому из нас личной привязанности?

Максим Сергеевич задумчиво почесал подбородок.

– Это имеет больше смысла, чем тебе может казаться. Мне встречались несколько случаев, когда люди думали, что драгоценности принадлежат им по абсолютно абсурдным причинам. Может, кто-то считает, что он происходит из богатого рода, берущего начало еще в Российской империи?

– Тетя Мила бы посмотрела фильм о подобном. У нее все хорошо, кстати, спасибо, что спросили. Только мне теперь искать какого-то полубезумца, одержимого историей своей семьи.

– О своих коллегах нужно заботиться. И да, мы коллеги. Просто охраняем разное.

Глава 9

АННА

В квартире все еще царил хаос. Не то чтобы я рассчитывала на уборку от правоохранительных органов. Меня куда больше удивило, что и сильно хуже помещение выглядеть не стало. В любом случае восстановлением порядка можно будет заняться уже завтра. Женя подвезла меня до квартиры знакомой и не уезжала, пока я не зашла в подъезд. Впрочем, в гостях я просидела не больше часа. Мы не были настолько близки, чтобы напроситься на ночевку, да еще и такую длительную.

Это был неловкий разговор. Не наполненный ничем, кроме обсуждений учебы, новостей и планов на ближайшее время. Честно говоря, я боялась, что когда выйду на улицу, то «фольк» со своей хозяйкой внутри будут пристально наблюдать за мной.

Я все никак не привыкну ночевать в одиночестве. Мамы нет больше пяти лет. Бабушки – всего пару месяцев. Когда я была маленькой, то боялась грозы. Да чего уж там, я всегда была ужасной трусихой. И постоянно прибегала к старшим. Когда бабушка успокаивала меня, она заплетала мне косы и говорила, что таким образом вплетает свою любовь. Сейчас я хожу с распущенными, ужасно пушистыми волосами. В свой последний год жизни мама подарила мне плюшевую кошку, ее шерсть была такая же черная, как и мои локоны. Я до сих пор обнимаю ее по ночам. Хеди – так я назвала игрушку, – по моему плану, должна была кататься в рюкзаке на каждый мой экзамен, но учительница запретила, потому что «она будет тебя отвлекать» и «еще отберут, подумают, что куда-нибудь спрятала шпаргалку». Даже не знаю, как я тогда смогла сдать ЕГЭ. Лето, в которое прошли вторые в моей жизни похороны, навсегда осталось покрыто пеленой расплывчатых воспоминаний. В этих мыслях я и погрузилась в сон.

На следующий день мне нужно было ехать в универ ко второй паре, так что было время разобраться наконец с царящим вокруг бардаком. Это оказалось куда проще, чем выглядело на первый взгляд. Просто набор монотонных действий: подними это, выброси то, закрой здесь.

Пора было уже уходить, когда я развешивала верхнюю одежду в гардеробе, а снаружи раздались звуки ходьбы. Я замерла. Может, это кто-то из соседей? Нет, шум слишком близко. Дрожащей рукой нащупываю телефон в кармане. Нужно звонить Жене. Срочно. Шаги прекратились. Большой палец завис над экраном. Искаженный коридор в глазке на секунду скрылся за крупной мужской фигурой. Под дверь просунули конверт, и человек мгновенно скрылся.

Не знаю, сколько я неподвижно стояла, пока в конце концов мне не позвонила телохранительница.

– Все в порядке? Где ты сейчас? Пара через десять минут, ты же всегда приходишь заранее.

Вот же блин. Преподавательница русского языка ненавидит, когда опаздывают хоть на секунду, а мне добираться полчаса. Как будто сейчас это моя самая большая проблема.

– Я еду к твоей подруге. Ты в опасности?

– Нет, погоди. Я сейчас у себя дома. Тебе нужно кое-что увидеть здесь.

– Аня, зачем вообще было туда ехать? Хотя нет, на месте объяснишь. Никуда не уходи, сейчас буду.

Письмо пролежало на полу до приезда Жени, пока я просто сидела на пуфике, «гипнотизируя» пустые графы отправителя. Пришлось резко вскочить, когда моя заботливая телохранительница попыталась выбить дверь плечом. Из-за этого она чуть не врезалась в меня, влетая в квартиру. Учитывая нашу разницу в комплекции, определенно, одна из самых нелепых смертей, которую я только могу представить для себя.

– Спокойно! Я здесь одна. Какой-то мужчина зашел в подъезд и оставил вот это.

Прежнюю белизну покрыл след от ботинка. Женя, к моему удивлению, надела перчатки, прежде чем взять конверт.

– Надеюсь, ты не прикасалась к бумаге? – Ее голос дрогнул лишь на секунду, и все же мне удалось прочитать тревогу в поджатых губах. Девушка быстро пробежалась по тексту. Затем еще раз, но уже внимательнее вчитываясь. Вопреки всем моим ожиданиям, лицо телохранительницы озарилось уверенной ухмылкой.

– Какие банальные. Только пугать первокурсниц и умеют.

– Жень, да что там пишут? Они чего-то хотят?

– Конечно. Кольцо твое подешевле купить. Я пока пыталась найти о нем информацию, прикинула, сколько примерно оно может стоить. Хотя, конечно, кроме оценщика никто правду не скажет. Но тут даже не половина от той суммы! Они хотят встретиться завтра вечером, иначе так и продолжат тебе портить жизнь.

– Почему они думают, что я соглашусь на такую глупость? Да меня там просто ограбят.

– Ты, может, и не пойдешь. А вот я – вполне. Уверена, тот, кто за этим стоит, сам явиться не пожелает. Зато будет кого допросить.

– А если они знают, как я выгляжу? Мы же совершенно разные, здесь одного макияжа недостаточно.

– Это уже не твоя проблема. Занимайся своими делами, готовься к парам, а я нанесу визит нашим новым знакомым.

Глава 10

ЛАДА

За несколько месяцев до происходящих событий.

– Пойдем-пойдем-пойдем! – Мальчик всегда тянул меня вперед, к возможностям для приключений, понятным только ему.

– Подожди, Сашка, тетя не умеет так прытко бегать. Она сегодня спала четыре часа и быстро сейчас только упасть может.

Мой племянник был очаровательным ребенком – полной копией своей матери, только кудрявую структуру волос, судя по всему, «украл» у меня. Он был таким же живым и энергичным, как и Диана, но также смог перенять от меня любовь к природе.

Первые полчаса прогулки мы просто собирали каштаны в парке. Это было удаленное место, куда далеко не все родители приходили со своими детьми. Поэтому мы могли любоваться на вертлявых белок, мотающихся между ветвистыми деревьями.

– Ты похожа на белочку! – Ребенок указывал пухлым пальцем на застывшее возле нас животное.

– Потому что рыжая? Но она ведь еще не сменила шубку с серой.

– Потому что пушистая! – Он принялся радостно хлопать в ладоши, но зверька это ничуть не спугнуло. Все же Саша ошибается. Белка совсем не боялась людей, а, наоборот, подбежала ближе в поисках съестного. Я же предпочитала держаться в стороне и, когда на горизонте показалась знакомая семейная пара, только неловко помахала и смахнула с лица локон.

Чуть позже мы пошли на игровую площадку. Племянник обожал кататься на роликах, так что моей главной целью было не терять его из виду. Благо, мы быстро смогли найти общий язык, и теперь он кружил только вокруг меня.

– А ты напишешь сказку про белку?

– Ты же их раньше только слушал. – Маленький ураган не желал останавливаться хоть на секунду.

– Мама сказала, теперь ты их пишешь, а мне в следующем году в школу, тогда я смогу всем в классе хвастаться, что первым прочитал твою книгу.

Конечно, кто еще ему мог рассказать, кроме Дианы. Считаю это нечестным ходом.

– Ты же можешь читать все, что угодно. Мы можем с тобой сходить в книжный магазин или библиотеку.

– Нет, хочу твое! У тебя самое интересное.

– Ну что ты тетю смущаешь? Хорошо, давай тогда завтра вместе сядем и распланируем все, что ты бы хотел увидеть в одной книге, идет?

Саша поморщился – это же на одном месте сидеть! Но отказываться не стал, а, наоборот, потянул меня в сторону дома, приговаривая, что мы еще можем успеть переделать сегодня кучу дел.

Глава 11

ЖЕНЯ

«Свидание» с новыми знакомыми было назначено на девять часов в тенистом парке у озера. Очевидно, хотят спрятаться в темноте. Но ничего страшного, мне это даже на руку. Так проще будет выдать себя за Аню. Пришлось провести полдня в попытке ухватить все детали. Купить новый парик, еще и соответствующей длины – до пояса. Спрятать оружие в немногочисленную яркую одежду, которая нашлась в моем гардеробе. Косметикой сделать черты лица как можно мягче и моложе.

Анна все это время металась между попытками мне помочь и стенаниями по поводу упущенных вчера занятий, ведь я запретила ей выходить из дома – слишком рискованно. Оказывается, до этого она еще ни разу не прогуливала. И на больничный тоже не выходила. И, судя по всему, как минимум первые курса два планировала идеальную посещаемость. Как хорошо, что завтра у нее выходной. В итоге пришлось посадить Аню перед телевизором с тетей Милой с наставлением «повышать насмотренность».

Приехала на место я почти за час, чтобы все изучить. «Фольк» нужно было спрятать в соседних дворах на случай, если преступники знают мою машину. Решила также обойти территорию, ведь они могли припрятать оружие или даже подкрепление. К моему удивлению, найти ничего подозрительного не удалось. Вокруг были только немногочисленные собачники и припозднившиеся спортсмены. Может, не такие уж мне попались и профессионалы? В конце концов, что на дело нужно надевать перчатки, сейчас знает любой, кто хоть раз в жизни смотрел или читал хороший детектив.

Пришлось изрядно повозиться, чтобы визуально спрятать свой рост хотя бы с дальнего расстояния. В конце заросшей тропинки притаилась скамейка, обращенная спиной к дорожке, к которой можно было подойти только с одной стороны. Я сгорбилась как можно сильнее и взгромоздилась на лавочку с ногами. Была идея спрятать их за пледом, но была вероятность, что я не успею вскочить с места в экстренной ситуации, так что пришлось просто накрыть их рюкзаком.

Какое-то время ничего не происходило. Со стороны озера доносился шум воды, а вокруг распространялся шелест листьев. Кто бы ни должен был прийти на встречу, он или они опаздывали уже на полчаса. Интересно, они специально треплют нервы или пытаются меня отвлечь, пока ищут Анну? Конечно, пуленепробиваемые стекла в окнах, железная дверь с бронеплитами и новейшая охранная система приносили некоторое спокойствие, но лучше все же не рисковать. Я уже собиралась уходить, когда услышала хруст веток. Пришлось как можно скорее возвращать прежнюю позу. Мне нужно оставаться максимально сосредоточенной. Мы не видим лиц друг друга. У любого из них может оказаться оружие в руках. Судя по звукам шагов, их было не меньше четырех человек. Они остановились, не дойдя до меня пятнадцати метров. Поднялся сильный ветер, и мне пришлось то и дело поправлять парик. Я могла расслышать биение собственного сердца и неловкое шуршание, вызванное перетаптыванием с ноги на ногу за моей спиной. Судя по тяжести звуков, все пришедшие были мужчинами.

– Кольцо у вас? – Могли бы и поздороваться. Сначала я заговорила тихо, чтобы подстроиться под измененный голос:

– Да. Но я хочу сначала увидеть деньги.

Позади активно зашевелились, пока один человек не приблизился ко мне вплотную. Я могла ощутить тяжелое дыхание на своей коже. Он зашуршал купюрами над ухом, а затем внезапно остановился. Кто-то наклонился прямо к моему лицу. Было прекрасно понятно, что он делает – пытается убедиться, действительно ли перед ним Анна.

– Если вас не устраивают условия сделки, я могу уйти хоть прямо сейчас. Меня все происходящее не особо интересует. Если вы такие несговорчивые, то, может, мне лучше обсудить все с вашим начальником?

– У нее есть дела поважнее.

Так, значит, это женщина. Уже интересней.

Мужчина попытался схватить меня за руку, явно не рассчитывая на такую скорость реакции. Я схватила его первой и с силой кинула громоздкую фигуру на лавку, так что тот громко охнул, ударившись животом о деревянную доску. Только и успела, что разглядеть родимое пятно на шее.

Кажется, я слегка перестаралась, потому что сообщники пострадавшего не могли этого не заметить и тут же подскочили ко мне. Все как на подбор широкоплечие, в черной одежде, спрятавшие свои лица за капюшонами.

Конечно же, мой план окончательно раскрыли, когда я вскочила на ноги и возвысилась над некоторыми из своих соперников. Один попытался стянуть рюкзак со спины, но тут же получил локтем в грудную клетку. Другой потянулся к кобуре, но удар тяжелым ботинком прилетел ему по колену, а едва нападавший согнулся от боли – и по лицу. Раздался мерзкий хруст – знак сломанной кости. Парик слетел из-за резких движений и на секунду заслонил мне обзор. Последний противник успел приставить ствол к затылку. Я медленно подняла руки. Дрожь ладоней передалась мне через металл. Кажется, кто-то никогда раньше не убивал. В отличие от меня.

– Что, просто застрелишь меня? А хозяйка ваша убийство во время дела разрешила?

Мужчина сделал шаг назад.

– Что ты тянешь?! – Тот, кто упал первым, уже успел прийти в себя, но это было мне даже на руку. Его напарник отвлекся, и я успела развернуться и с силой дернуть его руку. Тот закричал. Пистолет отлетел в траву, и я наконец выхватила собственный «глок». Очень вовремя, потому что в мою сторону уже направлялись двое. Бежать на заряженное оружие они не решились, так что я начала медленно отходить, пока не убедилась, что никто не собирается меня преследовать, и не устремилась бегом к «фольку».

Глава 12

КОНСТАНТИН

В тот же день в городке Котово я проводил свое собственное расследование. Мой новый магазин открылся только в этом году и успел превратиться в катастрофу всего за одну ночь. В квартире, расположенной над помещением, прорвало трубу. И как позже оказалось, владелец жилья в те дни искал новых арендодателей, а потому потоп обнаружили пришедшие на смену сотрудники только утром, когда часть книг уже успела безвозвратно погибнуть.

В первый день я разбирал по коробкам негодный теперь к продаже товар. Очевидно, это не входило в мои обязанности, но мне хотелось лично оценить масштаб проблемы. К счастью, основной урон пришелся на комнату отдыха сотрудников, которую восстановить было не настолько проблематично.

Приехавшие в тот же день сантехники сказали, что произошедшее – это просто несчастный случай. Хозяин квартиры сэкономил на ремонте ванны, как это часто бывает со сдаваемым жильем, и использовал некачественные герметики. Будь я сейчас в другом жизненном положении, мог бы и поверить, но как со всеми этими неудачами не поверить в неслучайность ситуации. Только как это доказать? Тем более что нужно как можно быстрее вернуться домой. Аня там совсем одна. Кем бы ни был ее телохранитель – это все равно чужой человек.

Пальцы покрылись морщинами из-за сырости. Зато теперь они прекрасно сочетаются с уставшим лицом. Мимо то и дело проходили сотрудники зала, расставлявшие по новым шкафам уцелевшую часть товара со склада. Потолочную плитку уже успели заменить, так что вчера мы допоздна убирали помещение. Еще один день простоя мог бы стать последним не только для этого магазина, но и для всего моего бизнеса.

Раздался звон колокольчиков. В дверях показалась женщина – моя ровесница. У нее были очаровательные рыжие кудряшки и яркие веснушки, усыпавшие круглое лицо. Кажется, она с моей Анечкой могла бы разделить часть гардероба, ведь дочка точно бы надела лиловое платье с «массивными», широкими рукавами. Разве что ростом вошедшая была заметно выше, почти метр восемьдесят.

Даже не знаю, почему я обратил на нее свое внимание. Честно говоря, работа с клиентами удавалась мне не лучшим образом. Я никогда не был многословным человеком. Но что-то было особенное в ее глазах, в движениях. Словно солнце стало живым человеком.

– Здравствуйте. Я могу вам чем-то помочь?

Менеджер по залу, работавший со мной уже не первый год, удивленно вскинул брови, но тут же вернул свое привычное спокойное выражение лица.

– И вам здравствуйте. Даже не знаю. Я просто ищу одну книгу, хоть и на вашем сайте ее не было. Наверное, это глупо звучит, но я все равно решила убедиться. – Она не переставала крутить локон на пальце и неловко улыбаться.

– Должно быть, вам действительно нужна эта книга. Скажите мне ее автора и название, а я поищу в базе. Возможно, ее просто еще не добавили в онлайн-продажу.

– Я все понимаю, и спасибо вам. Книга называется «Путешествие строптивой кошки» – это детская сказка. Автор – Лада Солнцева.

– Вам повезло, ее привезли только вчера, просто не успели выставить. Могу принести вам копию со склада.

«А еще вам очень повезло, что коробки с юношеской литературой стояли в дальнем углу и совершенно не пострадали». Но такое я, конечно, говорить не стал.

У женщины появились ямочки на щеках. Всегда бы люди так радовались книгам. Тогда и я был бы счастливее.

– Вы знаете, возможно, вы мне не поверите, но у меня уже есть оригинал. Я и есть Лада Солнцева. – Ее щеки залились краской.

– Знаете, в мой главный магазин в центре Тарасова уже не раз заглядывали писатели. Если вы действительно автор, мы могли бы устроить мероприятие для читателей. Я оставлю вам электронный адрес нашей рабочей почты.

– Это было бы замечательно! Только я не уверена, что кто-то придет. Это моя первая полноценная книга, и во всех остальных магазинах, которые я успела обойти, ее либо нет, либо так же, как у вас, не выставлена на полки.

– Я знаю, вы переживаете. Но как человек, который уже давно связан с издательским бизнесом, могу сказать, что любая реклама важна. В Тарасове мы раньше часто устраивали чтения для детей. Было бы здорово восстановить эту традицию.

Не говорить же новой знакомой, что раньше этим всегда занималась моя жена Вероника. Когда я остался один, просто рука не поднялась заняться организацией чтения для ребят самому. Мне казалось, никогда у меня не получится сделать хотя бы вполовину так же хорошо, как получалось у Вероники.

– Думаю, вам лучше будет приехать в Тарасов. Здесь у нас настоящий бардак творится, да и места мало. А там публика будет большая, в городе редко проходят подобные мероприятия.

– Не знаю, как вас благодарить. Я обязательно свяжусь с вашими сотрудниками. Я бы могла сейчас подписать несколько копий, читателям будет приятно. Если разрешите, конечно.

Люблю я начинающих авторов. Они всегда так очаровательны в хаосе своей деятельности. Надеюсь, Лада не потеряет свой запал.

Глава 13

АННА

Мне ничего не оставалось, кроме банального ожидания. Я очень переживала за Женю, все-таки мы не знали, что ее ждет, но Мила меня успокаивала, ведь «племяшка моя – настоящий профессионал». Хоть я и видела, как у самой тетушки весь вечер дрожит нога.

Чтобы как-то скоротать время, мы решили посмотреть новый фильм. Мила узнала одну из актрис – она была главной звездой нынешних съемок в Тарасове.

– Часто она появляется в последнее время. Лизавета, кажется.

– Честно говоря, я впервые ее вижу. Наверное, просто чаще смотрю классику, чем новинки.

– И правильно. Мне эта Лизавета все равно не нравится. Нет, играет она хорошо и сама по себе красивая. Но такая холодная. В жизни не улыбается никогда. Моя подруга хотела у нее автограф взять, а та просто мимо прошла.

– Может, она просто устала от постоянного внимания? Люди, которые резко становятся знаменитыми, часто не знают, что делать со своей славой. Даже если это дело всей твоей жизни.

В дверь позвонили. Мы обе вскочили со своих мест. Женя вернулась уставшей, но главное – целой и невредимой.

– Как все прошло? – Я потирала кольцо на пальце. Конечно, брать его на встречу было бы бессмысленным риском.

– Глупо. Завязалась драка, меня раскусили, так что никого допросить не удалось. Как бы они теперь с концами не сбежали.

– Так это же хорошо. Мне главное, чтобы отстали.

– А для меня это уже дело чести. Не могу я их просто отпустить.

– Женечка, дорогая. Отдохни лучше. Все решишь обязательно, а сейчас нужно привести мысли в порядок.

Телохранитель упала на кресло, сразу же закрыв лицо ладонями.

– Нужно придумать новый план. Теперь они точно знают, что тебя охраняют. Единственное полезное, что я выяснила, – за главную у них женщина. Интересная зацепка, но большого сдвига это не дает. Разве что ты внезапно не вспомнишь, как несколько лет назад обзавелась врагом-девушкой. И вероятнее всего, с неплохим мешком денег в запасе.

– Ты совсем как моя мама. – Я почувствовала, как уголки губ изогнулись в дурацкую улыбку.

– Что, прости? Не надо меня сравнивать со своей семьей. Я людей охраняю, а не нянькаюсь с ними.

– Я не про это, а про твой характер. Также всегда рвешься в бой и никогда не сдаешься, пока не завершишь дело. Папа рассказывал, он влюбился в маму во многом именно из-за этого. Ее энергия всегда дополняла его спокойствие.

– Расскажешь, как они встретились? – Мила обожала мои истории. Она зачитывалась черновиками сценариев и комментировала понравившиеся моменты.

– На самом деле начало их знакомства довольно обычное. Мама с папой учились в одном университете, но не общались, пока не оказалось, что у них есть общий друг. Наш семейный бизнес – книжный магазин – был посвящен именно маме, потому что она не расставалась с книгами. Папа хотел, чтобы его любовь была окружена всем, что только может подарить ей счастье. Теперь он продолжает заниматься этим делом, как дань памяти.

Да уж, я, очевидно, перестаралась. Сама на себя нагнала тоску и скорбь. Лучше мне скрыться сейчас ото всех. Ситуация и так сложная, не хочу своей кислой миной распугать остатки надежды окружающих.

Я выскользнула в спальню и легла на кровать, приставленную вплотную к стене. Благодаря этому мне было слышно все, что происходит в гостиной, несмотря на продолжавший бубнить телевизор.

– Хороший человек этот Константин. Такой заботливый и трудолюбивый.

– Думаю, Аня в обоих родителей пошла. Повезло ей с семьей, многие бы позавидовали.

– Так кроме отца не осталось никого. Одиноко ему должно быть. Все время в работе, о дочери заботится, а женского плеча рядом нет.

– Теть Мил, я же знаю, на что ты намекаешь, – процедила Женя сквозь зубы.

– Ну а что? Человек он при деньгах и семьянин хороший. Разве плохой кандидат?

– Он ровесник моего отца!

– Все мы не без минусов.

На этих словах я не сдержалась и засмеялась в подушку.

– Аня там плачет, а мы тут всякую ерунду обсуждаем. Пойду ее успокою.

– Нет-нет, девочки! Все нормально, теперь я точно не грущу!

Женя вздохнула, ее силуэт мелькнул в сторону кухни – мне срочно нужен кофе. И плевать, что уже ночь. Иначе я не разберусь в этом безумии.

Глава 14

КОНСТАНТИН

Лада осталась со мной до конца рабочего дня. И пришла на следующий. А всю ночь между ними мы общались, как подростки, охваченные первой любовью, пока не уснули с телефонами в руках.

Такое странное чувство. Последний раз я занимался подобным, когда писал Веронике письма в начале наших отношений. На свидании не был с тех пор, как ее не стало. Даже цветы никому не дарил, хотя некоторые мамочки из Аниного класса пытались познакомиться со мной поближе. Все они ощущались ужасно чужими.

С Ладой все было по-другому.

– Можно спросить, кто такой Сашенька, которому посвящена ваша книга?

– Думаю, нам уже пора перейти на «ты». А Сашенька – мой племянник. Сестра много работает, и я часто помогаю ей с сыном. А вы думали, это мой возлюбленный? – Выражение ее лица превратилось в «лисью мордочку», а я почувствовал, как мои щеки краснеют, словно у пойманного за воровством конфет ребенка.

– Когда я укладывала Сашу спать, то сначала читала ему сказки, но он все время просил новую историю, которую раньше не слышал. Так я и начала придумывать собственные рассказы.

Мы сидели в крошечном кафе в тихом районе городка. Мне оставалось только дождаться, что скажет сегодня экспертиза в квартире над магазином, и, возможно, я наконец смогу поехать домой. Кудри Лады теперь были больше похожи на самый настоящий пожар, я же то и дело поправлял широкополую шляпу. В моих волосах уже проступила первая седина.

– Знаете, а ведь моя дочка учится на режиссуре. Вы бы могли подружиться, – на последних словах я запнулся. Действительно ли Анна готова пустить в нашу семью нового человека? Ей и без того пришлось тяжело в последние годы.

– Было бы замечательно. Пусть приходит на наши чтения. Правда, Сашенька – единственный ребенок, с которым я когда-либо близко общалась. Раньше мне всегда казалось, я буду слишком неловкой с ними и могу нечаянно причинить боль.

Лада маленькими кусочками ела клубничное пирожное цвета ее пушистого свитера. Может, хочет растянуть время? Потому что я делаю то же самое со своим чизкейком.

– Думаю, Аня уже достаточно взрослая, чтобы это не было проблемой. Я куда больше беспокоюсь за ее собственный характер. Вы не подумайте, она замечательная девочка, просто очень стеснительная и потому общаться с новыми людьми для нее очень тяжело.

– Я все понимаю, сама когда-то такой же была. Диана, старшая сестра, часто говорила за меня. С годами стало лучше. Как бы это глупо низвучало, но я постоянно прокручивала в голове диалоги собственных персонажей, да и Саша – мальчик такой активный и разговорчивый, что я теперь дружу со всеми детьми на игровой площадке.

Я отдал Ладе свой пиджак, в котором та утопала, а сам остался в выглаженной рубашке и классической жилетке глубокого синего цвета. Возможно, слишком экстравагантно для встречи в кафе, но я уже и не помню, когда так радовался своему отражению в зеркале.

– Приезжай поскорее к нам в Тарасов. Я куплю нам билеты в театр. Или можем сходить в художественный музей.

– Ты такой милый. Настоящий джентльмен. Только я не могу уехать прямо сейчас. У меня еще не закончен проект по переводу книги. Из-за собственного проекта и так сроки поджимают.

– Ты работаешь в издательстве? Замечательный выбор.

– Скорее подрабатываю. Мне совесть не позволяет сидеть на шее у Дианы, а сказки пока почти не приносят дохода.

– Я ценю твой труд, Лада. Не торопись и заканчивай все в своем темпе. В любом случае я буду ждать столько, сколько потребуется.

Глава 15

ЖЕНЯ

– Папа!

– Сокровище мое! Дай старику тебя обнять.

Я сливаюсь со стеной во время счастливого семейного воссоединения, а тетя Мила умиленно всплескивает руками. Максимовы не отпускают друг друга на протяжении нескольких минут, пока Анна не начинает говорить вновь:

– Ну какой ты старик, пап. Ты делаешь больше, чем большинство моих ровесников.

– Дай мне пошутить над собой, по-другому жить просто нельзя.

– Простите, что прерываю такой важный момент, но не могли бы вы рассказать о вашем собственном расследовании в магазине?

– А что же мы все в коридоре столпились? Проходите, садитесь. Константин, я к вашему приезду испекла торт. Аня сказала, вы больше всего любите фруктовый.

– Даже не знаю, как вас благодарить.

За пару часов до приезда Аниного отца на меня легла ответственность за вытаскивание громоздкого праздничного стола. Я уже давно прошу тетушку купить новую мебель, но за этот предмет старины она готова стоять горой. Зато у Ани получилась очень аккуратная сервировка. Говорит, подсмотрела, когда смотрела черно-белые фильмы. Меня тоже немного обучали подобному, просто многие детали забылись за отсутствием практики.

– Итак, я поговорил с инспекцией, и они действительно обнаружили механическое повреждение трубы в ванной. Я абсолютно не верю, что владелец квартиры сам это сделал. Он хорошие деньги с этой аренды получал, а теперь будет должен огромную сумму за ремонт. Но он также упомянул, что днем перед потопом приходил потенциальный жилец, который как раз заходил в ванную наедине.

– Так почему никто еще не пытается найти этого мужчину? Все же очевидно. – Я чуть не поперхнулась горячим чаем.

– Да потому что хозяин квартиры уверен, что это обычный человек. Говорит, тот про жену рассказывал, которая с ним жить будет, про работу в фитнес-центре. Да и отошел он всего на пару минут.

Я только хмыкнула – да соврать мог, велика ли проблема. А может, часть из этого и правда или была ею. Так звучит достовернее.

И тут меня осенило:

– А этот жилец, случайно, был не крепким мужчиной средних лет с родимым пятном на шее?

– Я как-то не расспрашивал про внешность, не счел важным. Но тот парень точно был спортивным, это я помню из нашего разговора с соседом.

Фантастическое везение. Если удастся поймать всех шестерок, то в суде хозяин квартиры сможет опознать одного из них.

– Зачем им все это? Неужели это кольцо стоит таких огромных денег, чтобы столько сил в это вкладывать?

– Мне кажется, кто бы это ни затеял, у этого человека есть собственный мотив. Возможно, он вкладывает в этот комплект свой собственный смысл и поэтому так к нему тянется, – заговорила Аня впервые за долгое время.

– Такую версию тоже нельзя отбрасывать. Это вполне может иметь смысл. Да и звучит очень красиво, не буду скрывать.

– Спасибо, у меня просто сейчас идет тема символизма на парах по истории кино.

Глава 16

ЖЕНЯ

Еще один учебный день. Как же спокойно проходят студенческие годы у других людей. Никаких тебе поездок не стрельбища, переломов во время уроков борьбы и внезапных подъемов посреди ночи. Я уже отчасти и забыла, что так бывает не только в фильмах.

Уже наступила пятница, и пришедшее спокойствие заставляло меня быть только бдительнее. Скорее всего, готовится что-то масштабное. И преступники ждут, пока мы потеряем бдительность. Или пока я не усну на протяжении четырех Аниных занятий. Еще и окно было посередине расписания, так что стены института мы покинем только вечером.

К счастью, мое заявление о желании быть вольнослушателем рассмотрели быстрее чем обычно. Я уже хотела искать, кто из знакомых может с этим посодействовать. Нужно было убедиться, что среди однокурсников Ани не было причастных к происходящим нападкам. Так что на ближайшее время я слилась с самым дальним рядом парт. Для большей убедительности мне действительно приходилось вести конспекты и слушать лекции. Вот и сейчас я поправила выпавшую из хвоста русую прядь парика и продолжила переписывать текст со слайда. Голос преподавателя был самым громким звуком в аудитории, студенты не обращали на меня особого внимания, а только перешептывались между собой. Так даже к лучшему.

В первый день никого подозрительного найти не удалось. Самые обычные вчерашние школьники. Растерянные от навалившейся на них взрослой жизни и еще очаровательно наивные в своих рассуждениях.

Мы с Аней должны были встретиться за корпусом, чтобы не вызвать лишних подозрений. Девушка уже ждала меня у «фолька», когда из соседней машины выскочил мужчина и схватил ее за рюкзак. Она сопротивлялась изо всех сил, одновременно пытаясь выкрутиться и не отпустить сумку. Я даже не помню, как оказалась рядом и куда в порыве гнева обрушила свою ярость, но куда важнее, что Аня смогла вырваться и отскочить. Прежде чем получить новый удар, мужчина успел открыть дверь машины, преграждая мне путь. Его напарник нажал на клаксон, одновременно с этим пытаясь дотянуться до сумки с кольцом через пассажирское сиденьие, но Аня успела перехватить ручку транспорта и со всей силы хлопнула по пальцу грабителю. А у этой девочки неплохой потенциал. На крики начали собираться люди. Кто-то из собравшихся зевак закричал «грабят!» и призвал вызвать полицию. Преступник воспользовался всеобщим замешательством, прыгнул в салон, когда из того уже донесся звук заведенного мотора. Водитель крикнул в толпу нецензурную брань, но не все успели расступиться, а потому тот чуть не сбил нескольких очевидцев, выруливая на главную дорогу.

– Ты в порядке? – быстро спросила я. – Садись в машину!

– Я к папе! – нервно буркнула Аня. – Возьму такси!

Спорить с ней времени у меня не было. Аня попыталась еще что-то спросить, но я уже ничего не расслышала, запрыгивая в «фольк». К папе так к папе, девочка взрослая. В погоне каждая секунда на счету, а я потеряла уже почти минуту. Единственным моим преимуществом было знание местности. Мне не составляло труда сворачивать в узкие проходы и избегать тупиков, но и противник оказался не так прост. Судя по всему, мужчина за рулем обладал немалым водительским опытом, ведь он умело вилял между рядами и вписывался в повороты на большой скорости.

Мы бы так и играли в кошки-мышки, если бы из очередного кольца не вырулили к трамвайным путям, на которых именно в этот момент находился транспорт. Преступники успели проскочить, а вот я затормозила за секунду до превращения «фолька» в груду металла. Громко выругалась, пока моя цель отдалялась все дальше. К счастью, преступники, судя по всему, не были местными, а потому выбирали только центральные дороги, что оставляло мне шанс предугадать их движения.