Свобода не любить бесплатное чтение

Часть первая

Айлла металась по уничтоженному лагерю и везде находила следы битвы и… тела. Девочки Вайлены и те… другие. А вот живых врагов не осталось. Правда, и своих тоже… Хаос, неужели всех? Как же так?!.

Характерный щелчок заставил демоницу резко повернуться и вскинуть руки с заклинанием «щита». Ее взгляд уперся в глаза привалившейся к дереву Вайлены. И в болт арбалета, нацеленного в ее, Айллы, грудь.

– Ты еще, проклятье, кто такая? – прохрипела женщина.

На этот голос Морва вскинулась как норовистая лошадь и бросилась к воительнице. Суккуб даже не сразу поняла вопрос: радость от того, что хоть кто-то жив, заполонила ее всю. Только Вайлена явно не шутила: арбалет дрожал, но цели не терял. От волшебницы толку же сейчас не было. Она все пыталась осмотреть командиршу на предмет ранений.

– Эли. Я Эли, – наконец сообразила поменять ипостась Айлла. Арбалет сразу ткнулся в землю. Вайлена бессильно откинулась назад. Суккуб бросилась к ней.

– Сейчас… я сейчас…

Что «сейчас» – не понимала она сама. Демоница не умела врачевать, да и с перевязками сталкивалась явно реже, чем та же Морва, которая уже что-то лекарское доставала из сумки. Однако у Вайлены нашлось задание и для Айллы. Она схватила ее за руку и тихо, морщась от боли, прошипела:

– Они пришли за Сашей. Наняли… пятерых магов. Касси… троих… Но осталось еще… Два мага и десяток воинов. Спаси Сашу.

Айлла не знала, что и думать. Она видела рану воительницы. Сможет ли она выжить без магии? Сможет ли воевать? Да хотя бы встать?

– Эли! – вдруг приказала Вайлена. – Соберись. Нужно спасти Сашу.

– Я могу… могу отнести тебя в город. Там маги. Я…

Воительница усмехнулась, хотя разговор давался ей непросто.

– Я всегда выполняю свое слово. Сашу нужно доставить к порталу. Отбей ее, и бегите к нему. Иначе все, что я делала всю жизнь… превратится в ничто. Ты поняла?

– Иди, иди уже, – встала на ее сторону вдруг пришедшая в себя Морва. – Для Вайлены самое важное – ее отряд, честь воина и данное слово. Отряда почти нет. Честь воина она защитила. Нужно перевесить чашу.

Подчиняясь этим словам, хоть и не все понимая, Айлла встала и кивнула.

– Эли… – Вайлена уже еле держала себя в руках. – Роула… фигура… такая же… волосы… скажем, что ты – это она.

Воительница потеряла сознание, а Айлла застыла, пытаясь сообразить, что та имела в виду. Когда же поняла, поразилась до глубины души. Даже пребывая на пороге смерти, Вайлена заботилась о «своих девочках». Не только об «объекте» – Саше, которая стала данным словом – третьим китом жизни женщины, но даже о приблудной «Эли». Она мигом все поняла. Ее природу, кто ее преследует, что придут сюда… И предложила тело Роулы выдать за Айллу. Согласилась солгать ради нее даже демонам. Ведь воительница не могла не понимать, что демоница может бежать только от сородичей.

Это… поражало.

Смотреть на то, что осталось от Роулы, было страшно. И горько… Тот же самый почти не пострадавший наряд. Элегантный даже сейчас. Меч в руке. Идеально начищенные сапоги, тонкие изящные ремешки… и обугленный череп. Разве так бывает? Айллу качнуло. Только сегодня… только недавно…

«Не ожидала. Нам нужно будет еще потренироваться…»

«Девочки, ведите себя прилично. Эли, твое происхождение опасно для нас?..»

«И посмотри, во что вылилось то, что Эли с ним связалась. Так оно с красавчиками и происходит».

«Прелестно. Но нужно рассказать Вайлене…»

«Не оттуда беду ждала», – горько подумала Айлла, перевоплощаясь. Вайлена права, надо спасать Сашу. О потерях она подумает потом.

Пока к потерям добавилась треть ее волос, которые демоница отсекла кинжалом. Чуть подпалила по краю и положила рядом с телом. Заклинание, убившее великолепную мечницу, было очень точным. По шее видно его границу. Если повезет, подумают, что волосы так же отсекло этой магией. Потом Айлла полоснула себя по руке лезвием. Если Шиасу будет проверять, то обязательно возьмет кровь. Но есть надежда, что не из тела, а, скажем так, с открытой раны. Таких было на теле Роулы только две. Демоница полила их своей кровью. Вроде бы все…

Теперь Саша…

– Надо сматываться отсюда, надо сматываться! – ругался уже полчаса какой-то из наемников в лагере. Демонический слух давал Айлле преимущество, но слишком близко она подходить не решилась.

Благодаря крыльям ей удалось догнать отряд нападавших. Однако ввязываться в драку с таким количеством противников девушка не решилась. Ее родной облик, конечно, покрепче будет, да и репутация ее расы играет на руку, но это, судя по всему, опытные наемники. Вряд ли они растеряются и испугаются. Несколько болтов и заклинаний помощней остановят ее гарантированно. Можно понадеяться на эффект неожиданности, но воины не выглядели новичками. Такие сначала стреляют, потом разбираются. Нет, нужен план получше.

– Надо сматываться отсюда, надо сматываться, – продолжал зудеть мужик в лагере.

– Да достал уже, Корж! Хватит нудеть! – не выдержал кто-то.

– Да вы же не слышите! Надо сматываться, а вы разложились, будто на рыбалку выехали! Надо сматываться!

– Да какого гоблина сматываться? – зарычал второй голос. – Мы и так весь день ехали! Ночь уже почти! Куда ты намылился?!

– Еще пару часов можно спокойно проехать! Нужно как можно дальше отказаться от этих ведьм!

– Да нет там никаких ведьм! Мага их Первач хлопнул. И всё! А остальное бабье тоже положили! Даже их командиршу, якобы неубиваемую, Мурзый пырнул! Никакого там, к гоблину, не осталось!

– Не осталось?! Не осталось?! Если не осталось, что же наши тогда не догнали-то?! Значит, их всех положили. А если положили, значит, кто-то из этих ведьм выжил. И небось, немало! Надо сматываться от них!

– Эка тебя пробрало-то, Корж! А кто вчера бил себя в грудь и кричал, что каждую из них нагнет и покажет, что баба должна делать, и уж точно не мечом!

– Так то бабы, а это ведьмы, вот те честное слово, ведьмы это! В них демоны сидят! Не могли просто бабы положить столько наших! Трех магов уложила одна! Где это видано?!

– Ну да, недооценили, – вздохнул второй. – Нужно было больше людей брать, тогда потери были бы меньше. Ну да ничего, зато и делить златые на меньшее количество, – он явно повеселел. – И можно с нанимателя еще выбить. Мол, за опасность и неточные сведения.

– Это хорошо-хорошо, только все равно нужно уходить, – но голос явно стал поспокойнее. Разговор о деньгах примирил мужчину с «ведьмами».

– Ой, заткнись уже. Или лучше скажи, чтобы караульных заменили, пожрать им тоже надо.

– Ага-ага. Слушай, а может, бабенку эту того эт самого? А? Ну че ей будет-то? А мне полегче. Выпить-то нельзя.

– Я тебе того! Только посмотри в ее сторону! Наниматель сказал, что каждому яйца оторвет, если чо.

– Ой да ладно, кто там заметит! Она и так помятая чуть-чуть. Кто там разберет в драке или после.

– Маги разберут. Всё, разговор закончен. Руки в ноги, и марш отсюда. Тоже мне нашелся, хотельщик.

Айлла тихо выдохнула. Хорошо, что к Саше не прикоснутся пока, иначе пришлось бы срочно что-то придумывать: негоже девочке в первый раз оказаться под вот таким кошмаром, порвет ей там все, да и от души мало что останется.

Кстати, где Саша?

Диверсант из демоницы оказался отвратительный. Дозорных она чувствовала, но как их обойти – не представляла. Решила дождаться ночи. Еще можно было попытаться отловить кого-нибудь из мужчин и попробовать выпить энергию, одновременно беря под контроль. Кто знает, может, он и Сашу ей так выведет. Айлла задумалась. Сможет ли она такое провернуть за несколько минут? Если кого-то не будет больше, его, скорее всего, хватятся. Приходилось признать, что даже разденься она догола и используй на полную магию очарования, результат под вопросом. Тем более мужчины сейчас настороже. Особенно по отношению к «ведьмам».

Впрочем, демоница все же решила попробовать. Однако быстро выяснилось, что наемники по одному никуда не ходят. Даже до кустов. Один дела делает, второй бдит. Айллу неприятно поразила такая осторожность. Неужели действительно так боятся? Или просто опытные?

Удастся ли соблазнить сразу двоих? Так, чтобы не заподозрили? Большой вопрос… Нет, нельзя рисковать.

Под покровом ночи удалось подобраться поближе. Наемники спали вокруг костра. Саша, связанная по рукам и ногам, сидела около одного из деревьев, немного вдали от остальных людей, но не более чем в двух-трех шагах. Кстати, а кто это рядом с ней? Кошка, что ли? Откуда тут еще и кошка?

Двое часовых бдели в лесу, один сидел у костра, но на него не смотрел. «Осторожные», – мысленно выругалась Айлла. Девушка и так, и так прикинула, что ей делать. Задача – пробиться в лагерь, забрать Сашу и уйти – показалась трудно выполнимой. Особенно в плане отхода. «Объект», как называла ее порой Вайлена, тут не поможет. Скорее, наоборот.

А что, если не входить в лагерь, а влететь? Часовые из леса вряд ли ее заметят, они вверх не смотрят. То же самое – часовой в лагере. Даже если успеет крикнуть, у нее будет несколько секунд на то, чтобы поднять Сашу в воздух и улететь. Эх… ей бы тот арбалет, который забраковала Вайлена… Сердце болезненно сжалось при мысли о воительнице. Не спасут же…

Через несколько часов, когда лагерь заснул, Айлла поднялась в воздух, на ходу доставая кинжал. Решила действовать железом, потому что, если эти ребята такие опытные, как кажутся, на них могут оказаться амулеты. Как минимум от первого-второго заклинаний. А столько времени у нее нет… Летела она низко над деревьями, чтобы не сильно выделяться на фоне неба, хотя его чернота стала ей союзником. Демоница старалась двигаться как можно тише, но самой казалось, что она хлопает крыльями на весь лес. Но, судя по всему, это шалили нервы, потому что часовой у костра не оглядывался.

Айлла сжала рукоять покрепче. Как-то раньше ей не приходилось вот так орудовать кинжалом – все больше магией, и, признаться, трусила она изрядно. Однако приказала себе вспомнить девушек из отряда Вайлены, их изувеченные тела, Роулу с выжженным черепом, и жалость отступила. Нужно только поточнее прицелиться и не промахнуться… В последний момент часовой что-то почувствовал или услышал, начал разворачиваться, но демоница уже кинула кинжал. Мужчина не успел закончить движение, когда лезвие вошло в спину. Его перекошенное лицо Айлла запомнит навсегда. Но хуже всего – умирая, часовой захрипел.

– Я Эли! – яростно шепнула демоница, прыгая к Саше и мечом перерубая веревку, которой девушку привязали к дереву.

– Я поняла, – так же тихо ответила Саша, всячески стараясь помочь.

Демоница успела схватить ее под мышки и сделать два взмаха крыльями, когда поляна огласилась ревом разъяренных мужчин. Мечами они уже не доставали. Брошенный нож пролетел мимо, хоть и оказался преступно близок, а луки никто ночью под рукой не держал. Тем более с надетой тетивой. Айлла яростно махала крыльями, поднимаясь все выше в небо. Ноша тянула вниз, но суккуб намного сильнее человека. Да и эмоции придавали сил.

Арбалетный болт достал ее на излете, уже изрядно потеряв в скорости. Крыло не пробил, но девушка покачнулась, вскрикнув, скорее, от неожиданности, чем от боли. Саша испугалась тоже. Мужчины внизу победно взревели. Только дернувшись в сторону, Айлла сумела уйти от еще одного болта. Рыча от злости, она яростно заработала крыльями, поднимаясь еще выше. Тут ее уже не могли достать из арбалета. Но следовало ускориться, кто знает, какие из них лучники.

Ведомая страхом и яростью, суккуб пролетела несколько миль, прежде чем поняла, что все больше заваливается набок. Крыло болело нещадно. Пришлось снижаться.

Причем это следовало сделать давно. Айллу потянуло вниз, она старалась удержаться и спуститься плавно, выходило – рывками, которые порождали у Саши тихий скулеж. Иначе эти звуки назвать не получалось.

И только когда девушки практически упали на землю с высоты в половину человеческого роста, демоница заметила, что спасенная держит в руках еще одно живое существо. Кошку с забавными кисточками на ушах. А нет… это маленькая рысь… рысенок! Дрожащий и закрывший глаза лапками совершенно по-человечески. Именно он и скулил так жалобно, когда они еще находились в воздухе. «Хаос, зачем ей это животное-то? Они же дикие!» Но спросить не удалось – сил просто не осталось. Слишком много всего случилось за сегодня. Да еще и крыло…

Айлла изогнулась и потянула крыло на себя. Стало еще больнее, однако так она хотя бы могла рассмотреть повреждение. Магией лечить девушка не умела.

– Сколько крови, – выдохнула Саша, прижимая и укачивая на руках рысенка.

– Это потому что летела с ранением, – вздохнула Айлла. – Тебя не пугает мой вид?

– Ты демон, да? – взволнованно спросила девушка.

– Да, суккуб.

– О-о-о… я не думала, что демоны могут быть такими хорошими.

Саша умудрилась произнести это так, что Айлла как-то сразу поверила в ее искренность. Хаос, как же ей не хватает девчонок… Вайлены, Роулы, Касси, Юрки… Как она умудрилась к ним так быстро прикипеть? У демоницы никогда не было подруг, а тут… случилось. Что ж, раз так, то ради них она должна защитить их подопечную и доставить ее туда, куда требуется. Тем более ей и самой туда нужно.

Демоница вздохнула, с трудом выпрямилась и перевоплотилась в привычный Саше облик.

– Придется какое-то время идти так. Оборот частично лечит раны, но внутренней энергии необходимо восстановиться. Поэтому поднимаемся и идем. Я сверху видела какое-то селение. Надеюсь, там можно купить лошадей. Думаю, они также знают, где портал.

– Хорошо, – кивнула «объект» и поднялась. – У разбойников были лошади.

– Да, но я не смогла к ним подобраться. Они меня не знают и обязательно испугались бы. Подняли бы шум. Поэтому сейчас идем до деревни, покупаем или крадем лошадей. Едем какое-то время. Потом я попробую снова взлететь. Это должно дать нам фору.

– Нужно спешить, – Саша не стала лепетать извинения за то, что с ней столько сложностей, только вздохнула. – Портал открывается только один день в году, и это послезавтра.

Суккуб выругалась. Вайлена доставила бы девушку к нужному месту завтра, но из-за разбойников они сильно отклонились.

– Я не смогу с ношей лететь слишком долго. Но какое-то время попробую. Кстати, откуда у тебя рысь?

Означенное животное дернулось и посмотрело на демоницу почти с ужасом.

– Это Мици, – Саша попыталась показать зверенка Айлле, но тот отчаянно вцепился в куртку девушки и явно собирался бороться за свое место до последнего.

– Ну-у… хотя бы не бежит и не лягается, – вздохнула суккуб. – Похоже, ветеринаром мне не стать.

– Мици – оборотень, – после пары секунд осмысления поделилась Саша.

– О-о-о… – Айлла действительно удивилась.

– Ее тоже похитили. Я, правда, не поняла почему.

– В этом обличье она не говорит?

– Нет, – печально выдохнула Саша. – Но бросить мы ее не можем.

– М-да… не выживет, – скептически посмотрела Айлла на трусишку. – Ладно, пошли.

И они пошли.

В ближайшей деревне лошадей на продажу не оказалось, да и встретили их весьма недружелюбно. Айлла так и не поняла почему. То ли соседство какое-то неблагоприятное, то ли она как-то себя выдала. Пришлось перевоплощаться и лететь с ношей до другого селения. Смена облика помогла ране, но крыло все равно противно ныло. Однако до города девушки все же добрались. Оказалось, что по какому-то странному местному закону никто, кроме дворян, не имеет право покупать верховых лошадей. Это ввергло обеих красавиц в совершенно ошарашенное состояние. В основном потому, что обе пытались найти причину такого странного обычая, но никак не могли.

Тем не менее реальность во всей ее нелогичности не желала меняться, и пришлось искать другой путь. Выяснилось, что в город, совсем недалеко находящийся от нужного им портала, идет пассажирская карета. Айлле, знакомой, пусть в основном по книгам, с другими мирами, такой способ передвижения показался обычным и даже логичным. Саша же никак не могла понять, как так возможно – путешествовать со случайными людьми. Разве такое бывает не только на корабле?

Демоница посмеялась, рассказала ей про автобусы и предложила купить корзинку для их рысенка, чтобы не пугать людей.

– Еще продукты не помешали бы. Кто знает, будут ли они останавливаться. Я про карету…

На самом деле суккуб думала, можно ли свести лошадей да умчаться на них. В конце концов, они с Сашей в этом мире недолго. Но побродив по улицам за покупками, посмотрев на стены и стражей, решила не рисковать. Кто знает, насколько тут у них хорошо ловят преступников?

К карете девушки пришли загодя – первую уже упустили, она шла слишком рано, а вот на вторую попали.

– Значит, вам три места? – спросил какой-то мужичок, отиравшийся рядом. Именно ему платили за путешествие.

– Нет, кошка поедет на руках, – покачала головой Айлла, но видя удивленный взгляд собеседника, пояснила: – В корзинке.

Мужчина некоторое время смотрел на нее, потом на Сашу, затем на корзинку и, наконец, уточнил то, что его смущало:

– А дуэнья?

– Дуэнья? – поразилась суккуб до глубины души.

– Ну или старшая родственница? Муж? Отец?

Девушки переглянулись.

– Извините, – спустя несколько секунд озадаченного молчания смогла ответить демоница, – мы из дальних мест, у нас нет такого… м-м-м… обычая. Дуэний…

– Но это же неприлично!

– Неприлично осуждать чужую культуру, – нахмурилась Саша.

Мужичку явно не понравился ответ. Айлла душераздирающе вздохнула. Грудь приподнялась так завлекательно, что проходящий мимо стражник споткнулся. Демоница же повернулась к подруге и сказала:

– Не осуждай, сестренка, мы тоже ведь не сообразили, что местные не понимают по моей прическе, – суккуба для удобства утром заплела волосы в косу и подняла ее наверх, – что я вдова.

Для верности она еще раз вздохнула и изящнейшим жестом поправила локон у виска – вечно выбивается. Разумеется, про прическу она наврала, но мир большой, наверняка где-то есть и такой обычай. Саша замешкалась лишь пару секунд.

– А… да, точно. У нас и вопросов бы не возникло.

– Такая молодая, – преисполнился сочувствия мужчина. – Но лучше бы вам ходить в черном. И прятать волосы, коль уж вы вдова. Иначе никто не догадается и будут думать, что вы доступна, раз путешествуете без старшей родственницы.

– Какой ужас! – Айлла покачала головой и посмотрела на собеседника печальными глазами. – Я учту. Надеюсь, в вашей карете такой неприятности не случится?

Тот и хотел бы ответить положительно, но против правды решил не идти.

– Кучера я предупрежу, но за пассажиров мы не в ответе.

«Ну-ну, – подумала уже изрядно раздраженная Айлла, – пусть только полезут».

– Будем надеяться на лучшее, – тем не менее с тревогой произнесла она.

Впечатлившийся или решивший перестраховаться мужчина проводил их до кареты.

– Вот сюда присаживайтесь, госпожа вдова, – явно намеренно указал он, – а сестре вашей будет удобно вот, рядышком.

Айлла вежливо поблагодарила и чинно уселась, куда сказали. Саша с корзинкой устроилась рядом. На них с явным интересом смотрели двое мужчин и дама средних лет, по-видимому, сопровождающая девицу на выданье. Та брезгливо оглядела помятые – сказалась отвратительная ночь – одежды Айллы и Саши, довольно поправила рюши на своем голубом – даже в дорогу – платье, потом перевела взгляд на лица новых спутниц и мгновенно приуныла.

– Если вы вдова, то почему не в черном?

– Нини! – одернула ее женщина. – Веди себя прилично! Хотя вопрос, конечно, интересный.

Айлла мысленно только рассмеялась. «Хаос, неужели эти двое действительно думают, что таким можно задеть?» Она уже хотела было что-то ответить, но тут влезла Саша:

– В наших краях голубой цвет и низкий хвост носят только незамужние женщины, родившие вне брака.

Девушка явно придумывала, но ради вытянувшихся физиономий новоявленных спутниц и не такую байку можно рассказать. Айлла улыбнулась и милейшим голосом повторила историю про свою прическу, добавив, что ей уже посоветовали носить черный, хотя такой обычай и кажется ей с сестрой очень странным. На красавиц посмотрели с интересом, неприязнью и подозрением.

Поездка обещала массу приятных впечатлений.

– Никакая она не вдова, – торопливо шептала кому-то госпожа Круаги, спутница Нини.

Демоница слышала, но не оборачивалась. Они остановились на обед на постоялом дворе, хотя обе девушки предпочли бы мчаться вперед без каких-либо перерывов.

– Шлюха она, шлюха, как есть тебе говорю.

– Не, не похоже, – знающе протянул собеседник сей почтенной дамы. – Ваще не похоже. К тому же меч.

– И что? У шлюх опасное ремесло!

Хотелось одновременно рассмеяться, повернуться к говорящим и разнести тут все. Айлла только покачала головой. Происходящее забавляло. Но и раздражало тоже.

– Ты не знаешь, кто были те люди, что тебя выкрали? – очень тихо спросила она у сверкающей глазами Саши.

Девушка вздрогнула. Ее пугали даже воспоминания.

– Наверное… конкуренты отца… или враги какие-нибудь.

– Как-то слишком много людей для обычной конкурентной борьбы, – пробормотала Айлла. – Твой отец действительно просто торговец, или ты что-то от меня скрываешь?

– У нас много лавок… и артефакты мы делаем, – пролепетала Саша. Демоница сурово на нее посмотрела, однако пришла к выводу, что, если почтенный родитель «объекта» и был замешан в чем-то, дочь о том не ведала. Айллу смущало, что на вооруженный отряд Вайлены напали средь бела дня, положили много людей, в том числе и своих, а Сашу именно выкрали. Не убили.

– Может, ты ценная невеста…

– Ну да, ценная, – не стала спорить та. – И выкуп бы за меня хороший дали.

Все так, но что-то не сходилось. И маги, и профессиональные воины в этом мире брали много за свои услуги. Даже если наниматели надеялись большую часть положить и не платить… Нет, за выкуп или приданное – очень сомнительно, что стали бы так биться. Или стали бы? Может, тех лавок не много, а о-очень много.

– А земли за тобой не дают?

– Не-ет, – удивилась девушка. – Я же не дворянка. Может, несколько лавок только. А так в основном деньгами. Ну и связи отца – тоже важно.

– И не похожи они совсем, – никак не могла угомониться госпожа Круаги за их спиной. – Сестрами назвались. А какие они сестры – ни единой черточки похожей!

Самое смешное, что опекаемая Нини уже с четверть часа как выскользнула из зала следом за одним из их спутников и теперь вовсю флиртовала с ним во дворе. Айлла подняла взгляд на окно, чтобы снова полюбоваться на эту картинку, и буквально окаменела. Девица в голубом разговаривала уже с другим – и его демоница запомнила: он был на той поляне, где похитители Саши устроили лагерь.

– Проклятье, – еле слышно прошептала Айлла и поднялась, указав Саше на коридор слева от стойки.

Нини тем временем скривились и показала рукой на трактир. Однако к моменту, когда мужчина зашел в него, демоница со спутницей оказались у задней двери. Айлла выглянула из нее, но ничего подозрительного не увидела. Поэтому скорым шагом девушки пересекли двор и вышли за территорию постоялого двора.

– Думаешь, нужно бежать? – тихо спросила Саша, когда они скрылись за деревьями.

– А что ты предлагаешь?

– Я не знаю.

– Вот и я не знаю, у меня нет опыта в охране.

– Может… его просто того? Убить?

Айлла передернула плечами.

– А если он не один?

– Но ты же демон!

– Я суккуб.

– Но ведь и мечом, и магией ты умеешь.

– Моя магия простая, ее очень легко перебить, я только еду учиться. А клинком уложу одного-двух, но, если трое умелых навалятся, могу и не сдюжить. Ты готова рисковать?

Саша задумалась.

– Ему явно уже про нас сказали, – рассуждала Айлла. – Даже если он один, то уже послал за помощью. Иначе поиск по одному человеку на направление не имел бы смысла. И это значит, что его дружки где-то рядом. Если не с ним сейчас.

– Но как же мы тогда доберемся? – в отчаянии спросила младшая из девушек.

– Полетим, – печально вздохнула Айлла. Из корзинки жалобно мяукнули. Мици явно не любила высоту. Признаться, решение не понравилось никому. И его, разумеется, приняли.

Лететь, лишь примерно зная направление, оказалось сложно. В итоге девушки, разумеется, промахнулись. Пришлось возвращаться. Однако уже наступила ночь, и требовалось хоть немного поспать: обе и так валились с ног и крыльев. Которые, кстати, адски теперь болели. Как и плечи с руками.

– Нет, суккубы не предназначены для грузоперевозок, – устало пошутили Айлла.

– Прости… – Саша даже не стала возмущаться на «груз».

– Главное, чтобы не напрасно… – вздохнула демоница и отчего-то вспомнила о Шиасу. Интересно, поверил ли он в ее обман? И если да, то что почувствовал? Если вообще хоть что-то, кроме досады, ощутил… На сердце стало тяжело. Спать хотелось ужасно, но никак не удавалось заснуть. Мысли о краснорогом демоне не желали уходить. И от них на глаза наворачивались слезы.

Суккуб старалась ничем себя не выдать – не всхлипывать и не шмыгать носом. Тем более что Саша уже затихла. Однако кое-кто, похоже, заметил состояние демоницы… или просто решил согреться: рысенок выполз из своей корзинки уже давно, разминая лапки и требуя еду, и вот сейчас вернулся, но устроился не где-нибудь, а на плече у Айллы. Девушка застыла, не зная, что делать и как не спугнуть. Прошло немало времени, как суккуб осторожно подняла руку и медленно, трепетно погладила малышку по спинке и между ушами. Мици сделала вид, что спит. Демоница сделала вид, что поверила.

– Может, нам попроситься в одну из этих карет?

Они шли вдоль дороги и скрывались за деревьями, когда слышали топот копыт. Слишком долго Айлла лететь на могла, да и здесь уже могли заметить. Место, пусть и не такое уж шумное, тем не менее пользовалось популярностью. Кареты и всадники проезжали не реже, чем раз в полчаса.

– А ты бы пустила в карету подозрительных незнакомок с невразумительной историей?

– М-м-м… ну… мы же можем сказать правду! На нас напали, и мы вынуждены добираться своим ходом.

– Я бы решила, что мы подосланные убийцы.

– Почему? – опешила Саша.

Айлла пожала плечами, не рассказывать же про особенности демонического воспитания.

– Давай не будем рисковать, – вздохнула суккуб. – Я понимаю, что пешком идти сложно. Но тут нет Вайлены и ее отряда. А тебя до сих пор ищут. Я мало понимаю в охране, поэтому пойдем самым безопасным путем.

Из корзинки согласно мяукнули.

– Кстати, что будем делать с ко… Мици? – Айлла уже поднимала этот вопрос, однако Саша все обещала поговорить с рысенком, но никак не могла это сделать.

– Возьмем с собой! – девушка воинственно прижала корзинку к груди.

– У нее может быть семья, Саш. А они даже не знают, где их девочка.

– Нет у нее семьи, – нахмурилась подопечная. – Давно уже. Она очень редкая, и за ней охотятся. И если найдут… вырастят как животное и заставят размножаться! Эли, она же не животное!

– Это точно? – Айлла не собиралась идти на поводу у эмоций. Тем более чужих. – Или тебе просто хочется взять с собой кошечку?

Еще до возмущенного ответа демоница поняла, что все правда.

«Что-то количество подопечных растет прямо на глазах, а я еще даже до портала не дошла».

– Что-то мне это не нравится, – пробормотала Айлла, глядя на площадку с порталом. Чтобы добраться до него, нужно было пройти очень большое расстояние по открытому пространству. А это означало – никакого прикрытия.

– Да тебе все не нравится, – чуть раздраженно нахмурилась Саша. – Мы уже ведь дошли. Вот маги стоят.

Те и вправду стояли – оба высокие, в белых с золотой отделкой мантиях и посохами. Портал за их спиной исходил магией так сильно, что все другие эманации просто терялись, и понять расу мужчин не удавалось. Впрочем, не важно. Лишь бы переправили в другой мир.

Сейчас перед чародеями стояли два человека. Один из магов поводил над молодым парнем рукой и кивнул. Юноша явно обрадовался, и началось прощание, тягостное даже для наблюдателей.

– Может, до вечера подождать, и перед самым закрытием шмыгнуть в портал? – Айлла сама себе удивлялась: и с чего она так трусит?

– Глупости, – не согласилась Саша. – Это даст нашим врагам время добраться. А так мы, возможно, его выиграли тем, что летели.

Из корзинки снова неодобрительно мяукнули.

– Да, наверное, ты права, – подумав, решилась Айлла. – Тогда сейчас эти уйдут и пойдем.

– Отлично! – просияла подопечная. Потом посмотрела на демоницу и, немного помявшись, спросила: – Ты в этом облике пойдешь?

Суккуб тоже оглядела себя. Так, конечно, защищаться проще, да и крылья. Но вдруг в этой академии какое-нибудь предубеждение против демонов? Ее сородичи вообще пользуются дурной славой. Пришлось перевоплощаться. Ладно, прикинемся хорошей девочкой.

Саша по-прежнему тащила корзинку с Мици, Айлла шла рядом, стараясь себя убедить, что настолько открыто на них нападать не будут. Тем более до портала осталось всего ничего. Да и отстать по времени их враги действительно должны были.

Демоница успела заметить заклинание только потому, что все время ожидала какой-нибудь подлянки. Невидимая магическая сеть падала сверху, и они никак не успевали от нее убежать. Айлла рыкнула, схватила Сашу в охапку и наколдовала единственный «щит», который могла поставить быстро. Он совершенно не подходил против этого заклинания, но демонической мощи хватило, чтобы оно хотя бы задержалось.

В следующий момент в девушек полетела еще какая-то магия, но против нее выставила «щит» Саша. Касси ей показала пару приемов. Айлле удалось откинуть «сеть», но к ним уже бежали люди – мужчины с обнаженными мечами. Причем двигались так, чтобы отрезать от портала.

«Проклятье!»

– Перевоплощайся! – закричала Саша, а демоница запустила в преследователей несколько ледяных стрел, от которых они успешно отклонились. И ответили чем-то похожим, но подопечная суккуба приняла их на «щит». Мици вывались из корзинки и яростно зашипела, из-за поднявшейся шерсти показавшись окружающим в два раза больше. С такой скоростью Айлла еще не меняла облики, зато уже в следующее мгновение успела вздернуть Сашу вверх, спасая от первого из преследователей. Тот попытался схватить девушку за ногу, но рысенок прыгнула прямо на него, вмиг оказавшись наверху и от души полоснув когтями по глазам. Мужчина зашелся в крике, а оборотень с яростным визгом, распластавшись в полете, скакнула на Сашу и успела-таки зацепиться за нее. Айлла же рванулась вверх и в сторону, пытаясь добраться до портала. Но тут же едва не словила ледяную стрелу в крыло. Ей удалось отпрянуть, однако тут же в девушек полетели арбалетные болты. Преследователи явно подготовились.

От трех болтов спас Сашин «щит». Четвертый ударился в левое крыло демоницы, но не попал в кость. Айлла отчаянно пыталась прорваться к порталу. Заклинания минимум двух магов не позволяли ей этого.

Еще один удар развернул девушку в другую сторону, заставив крыло сжаться от боли. Прежде чем она успела выправиться, они потеряли несколько саженей. Снизу раздались восторженные вопли. И в беглянок полетело сразу с десяток болтов. «Щит» Саши дернулся и погас. Айлла взвыла и сделала единственное, что оставалось, развернулась к ним спиной, закрывая собой девушку с рысенком. Не спастись…

Прошло несколько мгновений, но ударов не последовало. Не веря себе, демоница обернулась. Болты завязли в прозрачной стене, выросшей между ними и преследователями.

– Сюда! – прогремел чей-то голос, перекрывший разочарованные вопли разбойников. Айлла рванулась на него, уже не рассуждая. Темноволосый маг у портала с ироничной улыбкой смотрел на беснующихся за непреодолимой преградой мужчин и явно получал от этого немалое удовольствие.

– Давайте сюда, девушки, – второй голос звучал тише и мягче, но Айлла также подчинилась ему беспрекословно. Спустилась рядом – разве что не упала. У этого мага волосы напоминали серый мех. Потом демоница уже сообразит, что это из-за сочетания в них черного и седого. – В портал.

Держа их обеих за плечи, он прошел в арку вместе с ними. И пока девушки несколько ошарашенно оглядывали пустую комнату с куполообразным потолком, провел над ними руками так же, как над давешним юношей.

– Ваш друг там один устоит? – выдохнула Саша.

Маг не забыл даже про маленькую рысь и после этого удовлетворенно кивнул:

– Все трое – маги, – и не реагируя на удивленные взгляды, прошел к какой-то панели из цветного стекла. Под его пальцами некоторые ее участки загорелись, а в стене открылась невидимая до этого момента дверь. – Сначала к лекарю, а потом на распределение. А мне нужно вернуться к напарнику. Сомневаюсь, что ваши друзья продолжили атаку, но и обычную работу никто не отменял.

Девушки так и стояли, приходя в себя.

– Не стоит медлить, – улыбнулся маг и направился к порталу. Он практически уже ушел, когда Айлла наконец смогла задать вопрос, который действительно ее волновал:

– Почему вы нам помогли? Демону, ведьме и оборотню.

Улыбка, полученная в ответ, могла растопить айсберг.

– Я помог двум девушкам и ребенку.

Прошла, наверное, целая минута, прежде чем они встряхнулись и прошли в дверь. Комната за ней сияла белым светом, не оставляющим сомнения в ее чистоте. Такое же впечатление производил эльф, встречающий их там. Саша остановилась как вкопанная, пораженная в самое сердце. Айлла, не раз видевшая Светлых, в душе усмехнулась.

– Нам сказали сначала идти к вам, – произнесла она.

Эльф неодобрительно посмотрел на ее крылья и протянул обеим девушкам какие-то медальоны. Показал жестом, что их требуется надеть. Айлла автоматически провела над своим амулетом рукой. Опасного ничего не почувствовала, но это мало что значило: в артефактах она, к стыду ее предков, не особо разбиралась. Саша как зачарованная молча надела амулет. Демоница поколебалась, но последовала ее примеру.

– Это переводчики, – журчащим голосом прояснил эльф. – Носите их до того момента, пока не выучите язык, на котором ведутся занятия в университете, – целитель порылся в одном из шкафов и достал еще один амулет, чтобы надеть его на рысенка.

«Хаос, вот об этом я не подумала, – вздохнула про себя Айлла. – Интересно, можно как-то это ускоренно сделать?»

– Итак, я вижу, вы подверглись магическому и физическому нападению. Вы, – он подошел к Саше, нервно сглотнувшей при его приближении. Лекарь провел ладонью рядом с ее телом, не касаясь его, – пострадали не сильно. Нужно только проверить, передается ли оборотничество этого вида через царапины.

Мици растерянно посмотрела на свои передние лапы. Прыгая на взмывающую ввысь Сашу, она как-то не подумала о ее целостности.

– Поэтому пока сделаем вот так, – эльф надел на рысенка еще один амулет, а подопечной Айлле вложил такой же в руку. – Это анализаторы. Как раз выяснят этот момент. Подождите пока вот здесь, – он подошел к стене, нажал на панель из цветного стекла, и открылась еще одна дверь, куда ошарашенных посетительниц и спровадили. – Теперь вы, – эльф, действительно невероятно красивый, подошел ближе. – Вы были сильной очень долго, – тихо проговорил он, – теперь можно немного побыть и слабой.

В следующее мгновение что-то засверкало, и Айлла почувствовала, что падает. Но сделать уже ничего не смогла, провалившись в беспамятство.

Пришла в себя Айлла, лежа на кушетке и ничего не понимая.

– Как вы себя чувствуете? – голос эльфа звучал все так же дивно, но девушке отчаянно хотелось его придушить.

– Вы могли бы предупредить, – пробурчала она, – нельзя же так.

Однако чувствовала себя демоница вполне сносно, крылья не болели, да и все остальное тоже.

– Увы, с вашей расой на убеждение ушло бы слишком много времени, – усмехнулся эльф и наконец-то показался в поле ее зрения. Он вновь провел вдоль напрягшегося тела Айллы ладонью и удовлетворенно кивнул. – Я влил в вас достаточно сил, чтобы вы смогли обернуться, и попрошу это сделать. Мне нужно осмотреть вашу человеческую ипостась.

– И все-то вы знаете, – пробурчала девушка, сползая с кушетки.

– Знание о физиологии самых разных видов и рас входит в мои непосредственные обязанности. Если вы стесняетесь, можете обернуться за ширмой, – лекарь указал куда-то в дальний угол комнаты.

Суккуб удивленно на него посмотрела.

– Да вроде в этом ничего неприличного нет, – неуверенно произнесла она. После того, как путешествие вдвоем оказалось практически признанием в распущенности, Айлла могла поверить и не в такое.

Не дождавшись каких-либо замечаний, она перевоплотилась.

– Отлично, будьте любезны, прилягте снова.

В этот раз на осмотр ушло больше времени. По прекрасному лицу ничего понять было невозможно, но Айлла ощущала тепло, порой припекало весьма сильно, но спрашивать боялась. Кто его знает? Собьет еще концентрацию.

– Хорошо, – наконец выдохнул эльф. – Можете подниматься.

Именно это Айлла мигом и сделала.

Эльф отошел к столу и посмотрел на него. Девушка с интересом и почти восторгом понаблюдала, как золотое перо самостоятельно выводит на бумаге какие-то символы.

– Итак, госпожа Эли, – лекарь произнес имя так, будто не сомневался, что оно фальшивое. И, разумеется, не ошибся, – физически вы практически здоровы, но я запрещаю вам какие-либо серьезные нагрузки. Ничего тяжелее пары книг поднимать нельзя вплоть до следующего осмотра, который, ежели вы останетесь в университете, я назначаю через пять дней. Полеты тоже запрещены. Магические усилия также нежелательны, хотя я понимаю, что с учетом поступления соблюсти это правило будет непросто, – мужчина кивнул в сторону стола. – Но в быту, пожалуйста, воздержитесь от колдовства, – он дождался кивка девушки и продолжил: – Подводя итог, вы фактически здоровы, если не считать затяжной депрессии и длительного недавнего перенапряжения сил. С последним при выполнении моих рекомендаций вы быстро справитесь.

– Депрессия? – поразилась Айлла. – У меня?

Целитель неожиданно весело улыбнулся – будто весной повеяло.

– Я был убежден, что вы спросите именно это. Демоны искренне считают, что у них нет нервов. Однако они есть. И судя по их состоянию, вы долгое время находились в состоянии постоянного эмоционального напряжения, а потом испытали сильнейший стресс, причем не единожды. Даже несмотря на устойчивость психики, характерной для вашего вида, это не могло не сказаться отрицательно на вашем состоянии. Но я думаю, безопасность и обилие новых впечатлений помогут справиться с этой бедой. В любом случае посмотрим, через пять дней.

– Доктор, – все сказанное произвело на Айллу немалое впечатление, резко прибавив уважения к эльфу, – во-первых, благодарю за лечение и разъяснения, – мужчина с достоинством кивнул. – Во-вторых, вы сказали что-то вроде: «если останетесь в университете»… а могу не остаться?

– Разумеется. Я же не знаю ваших планов.

– Но вы же меня лечили… а я не останусь… Простите, – покаянно улыбнулась Айлла. – я…

– Вы вновь меряете других категориями вашего вида. Ничего, это пройдет. Если, конечно, вы захотите впустить в себя новое. Предупреждая другие ваши вопросы, отвечу сразу: да, есть и другие причины возможного непоступления в университет. Например, если вы откажетесь следовать правилам, обязательным для всех его учеников. В частности, для вашей расы будет актуально обещание не доводить до смерти или критических повреждений никого, пока вы считаетесь адептом нашего университета.

– А потом можно? – развеселилась девушка.

– А потом уже это не наше дело, – усмехнулся в ответ эльф.

– То есть вы распознали мою расу?

– Да, вы демон расы суккуб. Необычная гостья в наших краях, поэтому мне будет интересно понаблюдать за вашим здоровьем. Что ж, госпожа Эли, ваши подруги уже заждались. Думаю, вам стоит пройти к приемной комиссии. Держите бумаги.

– Спасибо. Кстати, как они? Девочки, в смысле.

– Все в порядке, оборотничество младшей не передается ни при царапинах, ни при укусах. Таким оборотнем можно только родиться.

– О-о-о, – Айлла поправила локон и еще раз улыбнулась. – А я не узнала ваше имя, доктор.

– Доктор Лийданиил к вашим услугам, – сухо ответил лекарь. – Идите уже, госпожа Эли, у меня скоро будут новые пациенты.

– Прям пациенты, – не смогла удержаться демоница. – Может, просто посетители.

– Пока я не передал существо коллеге мастеру Задеалу, оно – пациент, даже если еще не знает об этом.

– Мастеру Задеалу?

– Да, нашему некроманту.

Айлла засмеялась, еще раз поблагодарила и вышла.

В соседней комнате ее ждали обе подопечные, кинувшиеся к ней так, будто она вернулась с войны. Суккуба же больше всего поразила Мици, ставшая милой девочкой лет восьми с рыжеватыми волосами, в одеянии, явно преобразованном из медицинского халата вроде того, в котором был доктор Лийданиил.

– Малышка, – Айлла не смогла удержаться и не провести рукой по голове девчушки. Та немного сжалась, но позволила. – Наконец-то я вижу твой второй облик.

– Доктор… – голос у нее был хриплый, будто простуженный, – сказал, что нельзя так долго… ну быть рысью. Сказал, ходить в обоих обликах… одинаково… ну время… одинаковое.

Демоница еле удержала жалостливый взгляд, который мог и обидеть.

– Раз доктор сказал, то так и будем делать. Мне тоже… много чего сказал. Тоже постараюсь слушаться.

– Ты? – поразилась Мици.

– Конечно, дурить в ущерб себе глупо.

Девочка вздохнула.

– Я будто голая, – пожаловалась она. – Без шёрстки плохо.

Саша едва уже не плакала.

– Как только разберемся со всем и отдохнем, сходим по магазинам и купим тебе красивых вещей, и будет хорошо.

– И тепло?

– И тепло.

– В первую очередь нужно, чтобы вы прочитали контракт, – гулким, внушительным голосом произнес гном, которого они увидели в следующей комнате. – Для этого мне нужно знать…

И посыпались вопросы. Но не тут-то было. Саша вцепилась в контракт так, что гном ошалел. Чего-чего, а деловой хваткой она обладала завидной. Айлла смогла сказать свое слово только спустя минут сорок. Мици давно уже спала в кресле.

– Я не хотела бы, чтобы о моей расе… – девушка вспомнила разговор с эльфом и добавила: – И виде кто-то знал. То бишь я не хочу, чтобы знали, что я демон и суккуб.

– Это возможно, – мужчина казался довольным. Беседа с Сашей привела его в полный восторг. – Однако преподаватели практических дисциплин и куратор будут поставлены в известность.

– Разумно, – согласилась Айлла. – Надеюсь, они не болтливые… Но больше никто.

– Если вы сами себя не выдадите и если от этого не будет зависеть чья-то жизнь и здоровье. В том числе ваши. Разумеется, за случаи, когда кто-то может узнать вашу видовую принадлежность самостоятельно, мы ответственности не несем.

Демоница, помедлив, кивнула. Действительно, мало ли какая будет ситуация.

– И соответственно я хотела бы взять другое имя.

– Логично, – не стал спорить гном. – В дипломе поставим ваше настоящее имя, чтобы вы могли пользоваться им и после учебы. При необходимости можно вписать двойное имя, магически изменяемое согласно вашему желанию.

– Чудесно! – восхитилась Айлла.

– О! Эли, а давай возьмем одну фамилию, – загорелась Саша. – Будто мы сестры.

Суккуб помедлила. Сердце дрогнуло, но девушка постаралась смотреть непредвзято.

– Или… опасаешься? – вздохнула подопечная.

– Опасаюсь, – кивнула демоница. – Но и за тебя тоже. Однако думаю, что сестринство будет неплохим прикрытием и для тебя, и для меня.

Обе девушки, не сговариваясь, перевели взгляд на сопящую Мици.

– Будете оформлять попечительство или отдадите в приют? – понял их гном. – Там хорошие условия, и магические знания тоже дают.

– Будем оформлять! – последовал дружный ответ.

Так на свет появились три сестры – Мици, Шани и Лия Новейн.

Саша же вдруг потянулась к волосам и выпутала из них… накладную прядь, держащуюся на обычной, казалось бы, ленте. Однако стоило девушке оную снять, как ее облик будто бы поплыл, и через минуту все присутствующие смотрели совсем на другие черты лица. Вернее, изменившиеся. Не так чтобы сильно, но при этом настолько, чтобы не узнать при встрече.

– Отец настоял, – пояснила Саша собеседникам. – Последние два года я училась в закрытой школе довольно далеко от дома. Кстати, под чужим именем. Разумеется, за это время внешность несколько изменилась, ведь я, по сути, еще расту. Как-то раз отец приехал ко мне и сказал, что отправляет учиться магии в другой мир. Он и раньше это обещал… Но я думала, это позже случится. Однако ж… Мы даже домой не заезжали! Теперь… мне кажется, он давно ожидал чего-то подобного. Давно. И закрытая школа, другое имя и все прочее не были простой предосторожностью…

– Вы можете узнать у него, в чем дело?

– Я спрошу, но, если бы папа знал, сказал бы обязательно. Он не из тех, кто замалчивает… Кстати, мне обязательно нужно дать знать отцу, что со мной все в порядке. Он узнавал, такая возможность есть.

Оказалось, что почта приходит в университет на общий адрес, а потом магическим образом распределяется, да так, что никто чужой не увидит никаких надписей на конверте.

– Как все… продумано, – не удержалась Айлла-Лия.

– Наш университет работает с соседними мирами и с редкими расами. Подобные меры приняты в первую очередь для защиты учащихся.

Девушки прониклись.

– Слу-ушайте, – вдруг озарило Сашу, – можно ли…

После лекаря и юриста приемная комиссия не впечатлила. По одной «сестер» запустили в прозрачную кабинку, которая измеряла уровень и особенности магии. Несколько человек обсуждали результат и задавали вопросы. В основном о степени владения энергией и изученных заклинаниях.

Всех троих признали годными и взялись обучать. Оказалось, для маленьких волшебников существует специальная школа на территории университета.

Правда, за все эти блага придется платить…

– Ну что, неплохо, – резюмировала Саша, оглядывая их общую, на троих, комнату.

– Вполне, – Айлле вспомнились покои в особняке Шиасу, и она довольно улыбнулась. Из той клетки она сбежала. И от родственников вырвалась. И Нерки ее не получили.

Оглядываясь, девушка вдруг как-то внезапно осознала, что ее мечта сбылась. Вот эта милая комната – три кровати, три стола, большой шкаф, полочки на стенах – и есть ее сбывшаяся мечта.

– Я свободна, – прошептала Айлла.

– Прости, что? – Саша с некоторым опасением смотрела на слегка сумасшедшую, неудержимую улыбку на губах новоявленной сестры.

– Свободна, – повторила демоница. – Я действительно свободна.

– Ты видела, какой там кабальный договор, а? – возмутилась ее собеседница. – Это я платно, а ты-то нет! Тебе потом много лет придется за это все расплачиваться!

Суккуб засмеялась.

– Саша, милая, поверь мне, деньги можно заработать, а вот если ты в плену, явном или замаскированном, если ты сам себе не хозяин… вот это по-настоящему страшно.

Девушка вспомнила свое недолгое пребывание у разбойников и от души согласилась. Мици – тем более.

Через пару часов от главных ворот университета отъезжала карета. В нее уселась девушка, в которой все заинтересованные могли опознать Сашу Вациск. Она попрощалась с синеволосой демоницей и укатила куда-то. Суккуб же поднялась в воздух и улетела. Вот только ни одна, ни вторая на самом деле в этот вечер не покидали стен университета. Чего не скажешь о женщинах под личинами, которые устроили это нехитрое прикрытие. В ближайший час они появились еще в нескольких местах, прежде чем украдкой сменить облик на обычный и вернуться.

Саша щедро заплатила за эту легенду.

Жизнь постепенно налаживалась. Учиться пока еще не начали, поэтому следующие несколько дней девушки посвятили изучению местности. Университет занимал огромную территорию и по факту имел в себе все, что нужно для жизни. Однако кое для чего выбраться в близлежащий город стоило. Форму-то им выдали, но не прочие мелочи. В счет долга или отработки казначей даже выдавал деньги – видать, Айлла с «сестрами» не единственные, кто ввалились в университет без багажа.

Впрочем, пока у демоницы оставались свои, пусть и небольшие, сбережения, спасибо Таллеасу. А отец Саши заранее завел счет в межмировом банке, с помощью которого, собственно, она и оплачивала свое обучение.

– Папа никогда не возит большие деньги вживую, так сказать, – пояснила Саша. – И мне, разумеется, не дал.

– Очень предусмотрительно.

– Именно. Особенно с учетом, что в этом банке для подтверждения, что я – это я, нужна моя кровь и добрая воля. Очень хорошо проверяется. Даже гипноз засекают.

– О-о-о…

– То-то же. А еще нам необходимо внешность сменить.

– А ты умеешь? – поразилась Айлла. Сама-то она чуть подправила черты лица, глаза сделала голубыми, а вот волосы никак не хотели становиться светлее темно-русого, который ей абсолютно не нравился. Но черный или каштановый цвет казался чересчур рисковым. Возможно, ей и удалось обмануть Шиасу, если он будет и дальше ее преследовать, но до конца избавиться от страха, что потеряет обретенную свободу, не получалось. – А зачем тогда амулет?

– С помощью салона! – засмеялась Саша-Шани.

– Хм… – демоница никак еще не могла к этому привыкнуть. В ее мире таких заведений не существовало. Да и искусственно ее сородичи волосы не красили. Слишком уж все яркие… Например, красный у Шиасу… Так, не думать о нем! – Тогда и я попробую.

В конце дня девушки могли похвастаться горой пакетов с покупками, вымотанной физически и эмоционально Мици, а также новыми прическами. Айлла стала солнечной блондинкой, а Саша красовалась мелкими черными кудрями-пружинками, которые теперь казались слишком короткими – по плечи. Шло это девушке невероятно! Кстати, их оботненок тоже не осталась без процедур – ей долго мыли и вычесывали шерстку, от чего та млела и хихикала.

– Теперь нас точно не узнают, – радовалась Саша.

– Да, по описанию мы теперь совсем не подходим… – В их комнате Айлла вертелась перед зеркалом, разглядывая себя после салона. Да, определенно в этом что-то есть. Оборачиваться она в ближайшее время не собиралась, поэтому цвет должен сохраниться надолго. Его, правда, и так магически закрепили. Обещали, что и после смены облика не пропадет, но демоница в это мало верила. Тем более что сотрудницы думали, что она перевертыш, как младшая «сестричка». Ну да посмотрим.

– И все же я надеюсь, нас больше не ищут, – голос Саши дрогнул.

– Да, я тоже, – согласилась с ней Айлла. От этой мысли стало тоскливо. «Забудь его, – приказала девушка себе. – Забудь. Теперь все, что было, плохое и хорошее – в прошлом. И он тоже – прошлое. Нужно начинать жизнь заново. И прическа – это первый, пусть и крохотный, шаг».

– О чем задумалась?

Айлла улыбнулась. Как все же забавно получилось… У нее никогда не было никого родного, а теперь аж целых две сестры…

– Хочу учиться. Поскорей бы!

– Интересно, как все будет проходить. У нас будут группы или как?

– Да-а, и что за дисциплины будут? Мне и теории, и практики не хватает.

– И если группы, то смешанные или нет?

– Да, что за виды и расы будут, интересно.

– Главное, чтобы мальчики были, – хихикнула Саша.

«Кстати, да, энергии почти не осталось, – подумала Айлла. – Нужно озаботиться». Однако при мысли о любовнике вновь стало тошно. При этом мужчина требовался, и срочно. Проклятая суккубья натура…

– Все мальчики – твои, – рассмеялась демоница. – Я только по мужчинам.

Саша надула милые губки.

– Мне тоже нравятся… постарше!

– Например, доктор Лийданиил? – хитро прищурилась Айлла.

Ее «сестричка» ахнула, распахнув глаза, и кинула в нее подушкой.

Демоница со смешком перехватила ее и отправила обратно.

– Не теряй времени даром. Тебе он на самом деле не нравится. Это просто естественная реакция на первого увиденного эльфа. Они и вправду хороши. Ну-у, если судить с точки зрения человеческой расы.

– А с демонической нет? – идея Саше не понравилась, но девушка отличалась разумностью и не стала спорить.

– М-м-м… не знаю, как пояснить. Эльфы… они как вещь в себе. Этакая идеальная, очень красивая, невероятно дорогая статуэтка. Смотреть хорошо, но трогать не стоит.

– Почему?

– Ну как – или разобьешь, или пыль придется стирать.

«Сестра» какое-то время хлопала ресницами, потом в Айллу вновь полетела подушка.

Студентов-первокурсников оказалось неожиданно много. Суккуб насчитала больше ста человек. Вернее, существ, ибо здесь нашлось место и оборотням, и эльфам, и гномам, и всевозможным полукровкам, некоторые даже с демонической кровью. Похоже, порталы от этого университета стоят не только в мире Саши. Кстати, тут его называли Теффана. А тот, где они теперь находились, – Цинай.

Свою ауру Айлла по-прежнему маскировала браслетом Морвы. Так спокойнее.

Лекции по теории магии и прочим описательным наукам читали всем, а вот ради практики уже разбивали на группы. «Сестры» сначала попали в разные. Мици же еще с утра отправили в местный аналог школы.

– Смотри, какой красавчик, – тихонько шептала на ухо Айлле Саша, указывая взглядом на высокого оборотня. Лев, что ли? С такой-то гривой! Полюбоваться там было на что, но за сегодня это был уже шестой «смотри, какой красавчик». Так суккуб поняла, что сияющий доктор Лийданиил уже забыт. Сама Айлла, кстати, больше глядела на преподавателей. «Нет, – подумала она, изучая тех, кто стоял за ректором, пока он произносил неизбежную торжественную речь, – лучше бы кого-то за стенами. Не хочется последствий». Среди учителей попадались весьма интересные типы, например, те два мага, что их встречали у портала, но демоница боялась… Все же секс почти всегда эмоционально привязывает. Что потом с этим делать? «Хаос, но как же хочется кушать!»

Вечера обе девушки ждали с нетерпением. Прежде всего, чтобы обсудить, как прошел день. Айлла никогда не подумала, что подобное может ей нравиться. Никогда раньше у нее не было подруги, с которой это в радость. И вот… Но сперва, конечно…

– Ну как ты, Мици?

– Тебя не обижали?

Оба вопроса вылетели одновременно, и рысенок, упоенно вылизывающий шерстку, посмотрел на них осуждающе. Девочке пришлось перевоплощаться, чтобы ответить.

– В школе заставляли все время ходить человеком, – пожаловалась оборотень. – И говорить!

– А тебе сложно? – осторожно спросила Саша. Сама она могла болтать часами, не останавливаясь.

– Непривычно, – подумав, ответила Мици. – И холодно!

Айлла усадила девочку себе на колени, грея свои теплом, и пообещала:

– Ты нам немного расскажи, как тебе там, а потом можешь обратно перевоплощаться.

Малышка явно обрадовалась и быстро протараторила:

– Мне понравилось! Нас вкусно кормили! Меня посадили на парту с другой девочкой! Она тоже оборотень! Только волчонок! Смешная! Ей человеком больше нравится! А еще мы сегодня учили новые буквы! Я таких не знаю. Но сказали – надо. Зачем? Я и так говорю на их языке. Но не очень сложно. А писать сложно. Лапки болят. А потом нам дали обратиться! Представляете, не все умеют! Я так смеялась! Даже хотела одного мальчика кусить, чтобы он перевернулся. Сказали, нельзя! – возмущение так и сквозило в забавной мордочке и голосе. – Странные. Как же он иначе обратится? А потом мы бегали! Вот это лучше всего было. А потом нас кормили! Очень вкусно. Сказали, я маленькая, мне нужно много кушать. Я согласна. А затем дали поспать. Ой, я так поспала! Да-а… А потом цифры учили. Только цифры я знаю. И было скучно. А потом сюда привели. Они всех, кто тут живет, приводят. И я по амулету вошла! Только обернулась, а тут вы. Можно мне снова обернуться?

Девушки никак не ожидали такого потока и выглядели несколько ошарашенными.

– А может, сначала чай? – коварно предложила Саша.

– Да, можно чай. С кексиком. А потом обратиться, – постановила Мици, и план был принят.

Так и поступили. Правда, после всего этого рысенок очень быстро уснула. Зато старшие «сестры» наболтались от души. Было немного странно и очень уютно.

Первую неделю в университете шли лекции, и только после нее их допустили на первое занятие по магии. И то в основном для того, чтобы проверить навыки и уровень энергии.

– Да-а, интересно, – протянул преподаватель, – госпожа Новейн, у вас очень мощный поток силы.

– Да, мне говорили, – на самом деле для демонов вполне себе средний уровень.

– Вы не дослушали, – укорил ее мужчина. – С таким уровнем запас и сложность заклинаний мизерный. Нужно работать над этим!

– Для этого я и здесь, – кивнула Айлла.

– Очень маленький! Позор просто! – не унимался преподаватель.

– Увы, это так.

– Вам должно быть стыдно!

– Я искренне надеюсь, что вы поможете мне исправиться.

Мужчина посмотрел на нее с возмущением.

– Нет, не я. Вами будет заниматься магистр Даслайн.

– О, магистр – это замечательно!

Преподаватель фыркнул и взялся за следующего адепта.

– Ну ты его уела! – прошептал светловолосый паренек, стоящий справа.

– Я? – удивилась девушка.

– Ага, – подтвердила полуэльфийка слева. – Он явно хотел, чтобы ты начала оправдываться.

Айлла задумалась. Она стремилась получить новые знания именно потому, что невероятно остро ощущала их нехватку. Так за что ее стыдить? Нет, все-таки люди странные.

– А я Абонтен Гарфер, – представился тем временем паренек.

– А я – Мариэль Кинс.

– Ай… – девушка чуть себе сама по голове не стукнула и прибавила к этому «й» «а», чтобы получилось «я», – Лия Новейн.

Так у Айллы появились первые знакомые.

– Вам срочно нужно повысить уровень энергии, госпожа Эли…

– Лия, доктор, – вздохнула девушка.

– Разумеется. Вы меня услышали?

– Я знаю, – что она еще могла сказать? Разумеется, ей давно уже нужен любовник, это прекрасно чувствуется. Флиртом с однокурсниками не насытиться. Но она… не хотела. Никого не хотела. Вокруг вертелось много мужчин, один другого симпатичнее. Некоторые проявляли совершенно определенный интерес. Но Айлла не чувствовала ничего, абсолютно. Ей не хотелось никого из них. Такого с ней еще не случалось. Разве что рядом находились совершенно отвратительные типы, как порой бывало у родственников. Что сейчас не так, девушка не понимала.

– Так в чем же дело? Вы весьма привлекательны даже без суккубьих чар, ни за что не поверю, что за вами не тянется шлейф поклонников.

Айлла невольно улыбнулась. Она сидела на кушетке. Третье обследование только что закончилось. Физически демоница оказалась здорова.

– Поклонники есть. Я… мне… я не знаю, как сказать… как объяснить.

Эльф присел рядом и внимательно посмотрел на пациентку.

– Вам придется его забыть, госпожа… Лия, – тихо и проникновенно произнес он. Айлла вскинула глаза на Лийданиила, наткнулась на его понимающий взгляд и тут же отвернулась. Глазам стало больно – так хотелось заплакать. Она совершенно не ожидала от себя такой реакции. Да и не случалось с ней такого уже очень давно. – Теперь у вас новая жизнь. В ней очень много интересного. Так забудьте. И верность не лучший способ для этого. Наоборот, я бы посоветовал вам найти того, с кем будет весело и легко.

– Это так заметно? – спросила Айлла. Со всем остальным она была абсолютно согласна.

– Я работаю в учебном заведении, – улыбнулся доктор. – Сюда попадают в основном в пору цветущей юности, когда мысли о любви занимают в лучшем случае половину времени. В худшем – две половины, – усмехнулся он. – А значит, так или иначе девушки и юноши ее находят. И, увы, не всем везет. Некоторым не везет особенно сильно. Характер и сила чувства тоже имеют значение. Что касается вашего вопроса, госпожа… Лия, то вряд ли ваши однокурсники что-то поймут. Однако мне ситуация вполне очевидна. К тому же ради вас я обновил свои знания по суккубам, увы, они у нас нечастые гости, и выяснил про особенности совершеннолетия и перехода в статус высших демонов. Ничего не скажешь, очень жестоко, но и скачок значительный. Поэтому, может быть, вам так и тяжело, и энергия в таком беспорядке.

– Простите, доктор, как… совершеннолетие?..

Уходила Айлла из кабинета задумчивая и ошарашенная. Она, оказывается, теперь совершеннолетняя по демоническим меркам. Более того, высшая! Как же она ждала этого, живя у родственников! Мечтала просто! И вот… случилось!

Только почему… радости нет? Будто… уже и не нужно. Теперь ей совершенно не хочется выбирать себе мужа или покровителя, каким бы влиятельным он ни был. Куда больше она мечтает просто учиться! Никакой любви, никаких связанных с ней проблем… Разве так ведут себя порядочные суккубы? Безобразие, прав доктор, ей срочно необходимо… повысить энергию!

– Завтра вечером не ждите меня, – Айлла полюбила причесывать Мици. Это немного примиряло ту с необходимостью быть в человеческой форме. На днях девушек вызвали в школу и озадачили списком рекомендаций. В том числе не позволять рыси весь вечер проводить в зверином обличье. Малышке все объяснили, но она все равно капризничала. Поэтому Саша взялась за ее уроки – проверять, пояснять, выслушивать то, что им задали выучить. Забавно – многие темы у всех трех «сестер» совпадали. «Вот Мици лучше объясняют, понятнее», – ворчали порой старшие, в основном в отношении языка.

– О, у тебя свидание? – заинтересовалась Саша. – С кем? С доктором? С тем пареньком… как его… Ано… Анон…

– Абонтен. Нет, не с ним.

– А с кем?

– Пока еще не знаю, – усмехнулась Айлла.

Какое-то время Саша непонимающе смотрела на нее, затем рассмеялась.

– Удачной охоты, сестренка!

В город Айлла выбиралась редко. И так слишком много впечатлений. Однако доктор прав: тянуть больше нельзя. Нужно… жить дальше. В конце концов то, что Шиасу ее не полюбил… бывает. Наверное, для суккуба это неудача, но в целом… любовь похожа на несчастный или, ладно, счастливый случай – или произошел, или нет. И если второе, то это нужно просто пережить.

В Тоосуле таверны больше походили на кафе – чисто, уютно и полно десертов. Однако оставалось в них много такого, что может быть только в трактире. Айлла специально выбрала не самый дорогой, потому что, во-первых, ей мог никто не понравиться, следовательно, пришлось бы платить самой, а деньги следовало экономить, во-вторых, в излишне пафосных заведениях редко ужинали мужчины со вкусной энергией. А девушке хотелось именно веселого и легкого, как доктор прописал, но все же не студенческого.

Айлла с интересом оглядела место, которое ей уже несколько раз советовали. Много света, уютные столики, рояль на сцене, второй ярус на неширокой верхней галерее, чистая барная стойка, множество разнообразных бутылок за ней, цветы и упоительные запахи с кухни. Да, пожалуй, ей тут нравится. Девушку встретил сотрудник, окинул опытным взглядом и попытался усадить у окна. Айлла польщенно улыбнулась, но красивой витриной работать не хотелось, и она указала на столик недалеко от барной стойки, не в углу, но дающий вполне неплохой обзор. В том числе и на нее.

Уже через несколько минут демоница попивала какой-то замысловатый чай и кушала пирожное, которые весьма и весьма любила. Откинувшись на спинку удобного стула, девушка оглядывала зал и неожиданно почувствовала себя лучше. Подумать только, как мало на самом деле нужно для счастья – маленькие удовольствия вроде самостоятельного, без присмотра, похода в кафе, чай и десерт. Сейчас она еще и коктейль закажет…

К ней несколько раз подсаживались разные мужчины, но пока Айлла отказывалась знакомиться. Не то, все не то. Обычные. Обязательно должен появиться кто-то… интересный…

Он вошел примерно через час после коктейля. Его окружали другие мужчины, но суккуб увидела только его. Впрочем, в этом Айлла была не одинока. Все присутствующие смотрели на него и только на него. Хотя бы потому, что он шел в центре.

«Вот ведь странно, и одежда – военная форма, у остальных почти такая же, и никаких украшений, только кольцо-печатка на пальце, и прическа – просто короткая стрижка, а глаз не отвести, – лениво думала Айлла. – Наверное, дело во взгляде. И плащ этот… Умеют же некоторые… носить плащи как горностаевые мантии, хаос побери!»

Мужчина вместе со спутниками прошел к столикам у дальней стены. К нему тут же устремился хозяин заведения и несколько весьма симпатичных официанточек. Мигом организовалась страшная суета, которая потом так же в одно мгновение прекратилась. Незнакомец, заинтересовавший Айллу, явно пришел сюда не ради того, чтобы его ублажали.

Демоница изображала, что увлечена книгой, и периодически даже читала. Однако девушка сделала все, чтобы мужчина в форме ее заметил. «Как же не хватает моих синих волос…» Да, с ними вышло бы куда легче… Но умение привлекать внимание у суккубов в крови. Как и инстинктивное понимание, какое именно поведение заинтересует конкретного человека. Кому-то понравится кокетливое хихиканье, а для кого-то придется танцевать на столе. Здесь же хватило изящной позы, улыбок – другим кавалерам – и одного взгляда в глаза, когда он наконец посмотрел прямо на нее.

Взглядом можно многое сказать. Айлла сказала, что он ей понравился.

Ей показалось, что мужчина удивился. Возможно, в другом случае демоница пококетничала бы, но сейчас ей не хотелось игр. Да и вряд ли такой человек будет играть…

Незнакомец колебался лишь мгновение. Однако пока он что-то говорил спутникам, случилось непредвиденное: в таверну ввалились сокурсники Айллы. Группа из пяти человек производила столько шума, что казалась толпой. И они тут же заметили свою. За что суккуб их чуть не прокляла. Не ведая, какой опасности только что избежали, молодые люди и девушки налетели, затрещали, принялись на несколько голосов рассказывать какую-то историю. Айлла с тоской посмотрела на мужчину в форме. Он же казался заинтригованным. И совершенно не разочарованным.

«Хаос побери…» – расстроилась девушка.

– Лия, Лия, – затеребила ее Мариэль через пару минут, – а ты уже определилась со специализацией?

– Если ее не было в сегодняшнем домашнем задании, то нет, – буркнула Айлла.

– Ну ты скажешь! – засмеялся Абонтен. – Но нужно же решить, все равно скоро спросят.

– Прям-таки скоро, – не поверила демоница.

– Ну да, они же сначала смотрят на учеников, кто что из себя представляет. А потом составляют списки со специальностями, которые можно выбрать. Для каждого конкретно.

– Зачем для каждого конкретно? Можно подумать, этих специальностей так уж много.

– Там еще рейтинг их есть, – поддакнула какая-то девушка, которую Айлла еще не знала… или забыла. – То бишь на первом месте то, что больше остального рекомендуют. Потом по убывающей. Лучше, разумеется, выбрать из первых позиций.

– Разве каждый не может сам выбрать? Может, я не хочу идти туда, куда они мне рекомендуют.

– Можно, конечно, – успокоил ее паренек… кажется, Нил. – Только преподаватели редко ошибаются. Можно выбрать то, что тебе не подходит, но смысл?

– Ты, наверное, на боевой пойдешь, да? – протянул Абонтен.

Айлла вопросительно подняла брови.

– Я видел мощь твоих заклинаний, – чуть завистливо вздохнул парень. – Тебя там с руками оторвут.

– Боевики – элита, – поддакнул пятый, который как-то ей до этого не встречался… или не запомнился.

– И чем эта элита занимается? – заинтересовалась Айлла.

Ответы посыпались со всех сторон.

– Большинство идут в армию!

Демоница кинула взгляд на мужчину в форме. Он говорил с сопровождающими, но будто почувствовал что-то – сразу же повернулся в ее сторону. Айлла чуть улыбнулась в ответ.

– Или в стражу.

– Не-не, большинство в частную охрану. Типа отвезти груз, сопроводить кого-нибудь.

«Я уже сопроводила, – подумала суккуб. – Как-то не очень понравилось».

– Не, это все ерунда. Лучших боевиков разбирают Высокие семьи. И вот это значит, что жизнь удалась.

– Высокие семьи? – удивилась демоница.

Как оказалось, Айлла совершенно ничего не знает о политическом устройстве мира Цинай, где оказалась. Местная монархия опиралась на семь так называемых Высоких семей. Изначально это действительно были отдельные роды. Потом в них включили вассалов, а затем и просто людей, которые так или иначе стали семьям интересны и готовы к сотрудничеству.

– Крупные землевладельцы? – Айлла вспомнила, что читала про аристократию в других мирах.

Оказалось, все не так просто. Да, землями владели, но основой состояния сельское хозяйство не являлось. В большинстве своем семьи поделили куда более перспективные области. Кто-то управлял мощным торговым флотом. Кто-то контролировал производство оружия, а заодно его импорт и экспорт. Еще одни занимались целительским делом и всем, что с ним связано, – от производства лекарств до косметологии. Другие и вовсе имели влияние на несколько направлений. Войти в такую семью – хотя бы работником, не говоря уже о родственных связях, – считалось невероятной удачей. Становилось понятно, почему боевыми магами хотели стать многие.

– А вы кем быть хотите? – выкрутилась Айлла.

– Я обязательно попробую на боевой, – чуть ли не подпрыгнул Нил. Демоница вспомнила его заклинания. Она бы не взяла.

– Я тоже попробую, – кивнул Абонтен. – Но меня вряд ли возьмут. Скорее всего, придется идти на теоретика или артефакты.

– Пф-ф, только не теоретики! – высказался Нил. – Они же слабаки!

– Глупости. Все заклинания когда-то были придуманы теоретиками!

– Именно! Были! Что там можно нового сделать?

– Да море всего. Столько еще не придумано! Да даже если и не новое придумать. Можно те же охранные заклятия на дома, на сейфы, даже на вещи ставить. Это очень денежное дело.

– Я же говорю – слабаки. И лентяи. Знаю я эти охранные заклинания – раз поставил, ходи потом раз в год проверяй.

– А ты хоть одно поставил? Думаешь, это легко? Попробуй на какой-нибудь дом поставить, я посмотрю на тебя. Дома, знаешь ли, разные. Там по одной схеме не сделаешь!

Пока парни пререкались, меряясь будущим, Айлла посмотрела на девушек и незнакомого типа. Те поняли правильно.

– Я в целители пойду, – сказала та из них, которую демоница не помнила. – Если возьмут, конечно.

– Я пока не знаю, – пожал плечами тип.

– И я не знаю, – вздохнула Мариэль. – Мне кажется, у меня вообще ничего не получается.

По мнению Айллы, ее заклинания были мощнее, чем у Нила, который сейчас так бился за честь боевого направления.

– А чем ты хочешь заниматься?

«Хороший вопрос», – задумалась демоница.

Однокурсники спорили о преимуществах той или иной специализации, Айлла размышляла, невольно наблюдая за мужчиной в форме, который ее так заинтересовал. Она никак не могла понять, почему ей захотелось именно его. Аура властности? Эти черные брови вразлет? Взгляд… Такой человек смотрит – и понимаешь: он тебя видит. Видит. Тебя. Его взгляд – это не вежливость, не случайность. Он смотрит и видит тебя. Видит, слушает, анализирует, воспринимает абсолютно серьезно. И оценивает так же.

Может, конечно, Айлле это только показалось. Но внутри что-то до сих пор дрожало от его взгляда, от уверенности, сквозящей в нем, от огня души, который всегда отличает по-настоящему сильных людей. Девушка видела, что окружающие тянулись к этому пламени. Даже случайные, вроде официанток или курьера, прибежавшего только что. Молоденький солдатик протянул конверт, вытянулся по стойке смирно и посмотрел на начальство с абсолютно обожающим видом.

Незнакомец же резким движением распечатал письмо, пробежался по нему взглядом и встал. Сопровождающие тут же засуетились. Кто-то расплачивался за ужин, кто-то накидывал плащ на плечи господина, кто-то торопливо допивал эль. Айлла сделала вид, что ее не касается уход этого человека. Правда, когда он оказался рядом с ее столиком, все-таки подняла на него глаза. И снова наткнулась на его взгляд, не оставляющий сомнений, что ее заметили. Кровь будто подогрели, и внутри поселилось странное, будоражащее чувство. Суккуб не сразу поняла, что это предвкушение.

– Вы видели?.. – срывающимся голосом прохрипел Нил. – Видели, кто это был?

Парень аж покраснел, глядя на только что закрывшуюся дверь. Но остальные росли далеко отсюда, поэтому не могли знать незнакомца.

– И кто же?

За время разговора Айлла выяснила, что девушку, будущую целительницу, зовут Дрина.

– Итвальд Наенги! – с придыханием произнес Нил.

– И кто это? – спросила суккуб.

– Как ты слушала!

В следующие несколько минут Айлла узнала, что Наенги – это одна из Высоких семей. Держат под своим контролем львиную долю производства и торговли артефактами. Глава семьи сидит в столице, а здесь, в Тоосуле, его представляет племянник – Ито, или полностью Итвальд Наенги.

– А почему он в военной форме? – поинтересовалась Мариэль.

– Потому что он глава гарнизона Тоосула.

– Типа если война, он отвечает за оборону? – хихикнула Дрина.

– Теоретически. По факту в страже служат практически только люди семьи. И сами понимаете, они делают то, что он скажет.

– И всех все устраивает? – подивилась Айлла.

– Может, и не всех, – пожал плечами Нил. – Но кого интересует мнение покойников?

– Даже так? – подняла брови демоница.

Парень смешался и чуть погодя признался, что не в курсе, а про трупы ввернул ради красного словца. Айлла задумалась, стоит ли ей связываться с таким влиятельным человеком, однако вспомнила незнакомца и быстро пришла к выводу, что так даже интересней. Тем более что никакого вреда она Итвальду Наенги причинять не собирается. Хотя она не так давно уже связалась с племянником главы рода, и ничем хорошим это не кончилось. С другой стороны, почти у всех есть дяди, и многие из них весьма влиятельны.

Ребята скоро засобирались, и Айлла решила идти вместе с ними. Все равно вечер явно не задался. Однако, когда на улице к ней подбежал молоденький солдат и вручил небольшой, но изысканный и явно дорогой букет, суккуб поменяла свое мнение.

«Я хотел завтра полюбоваться горными вершинами в „Ханзинху”. Составите мне компанию? И. Н.» – было написано на карточке. На обратной ее стороне скалился какой-то неведомый зверь на стилизованной эмблеме.

– Что такое «Ханзинху»? – спросила Айлла у солдата, но ответили ей все, абсолютно одинаковым жестом указав куда-то в сторону. Суккуб не сразу поняла, о чем они. Однако потом рассмотрела подъемник канатной дороги, которая явно вела к заснеженным вершинам гор.

– Что мне передать господину?

– Передайте, что с удовольствием, – улыбнулась девушка, любуясь бело-синими цветами. Они походили на розы, но точно ими не являлись.

– Тогда в семь вечера вас будет ждать карета у ворот университета.

Юноша коротко кивнул и удалился прежде, чем Айлла успела задать вопросы. А они были.

– Хорошо быть красивой, – с неожиданной холодностью, если не сказать грубее, протянула Дрина.

Демоница поднесла букет к лицу и вдохнула аромат.

– Да, мне нравится, – усмехнулась она, с удивлением поняв, что ей завидуют. Раньше она как-то не сталкивалась с этим чувством. По крайней мере, со столь явным.

– Считаешь, что сможешь попасть в Высокую семью через постель? – девушка явно хотела уязвить Айллу. Та только усмехнулась: как все же забавно, если вспомнить, что она суккуб. Однако это неожиданно: демоница не планировала заводить врагов и завистников так скоро.

– Не думаю, что в Высокие семьи можно попасть таким образом, – протянула Айлла. «Иначе они давным-давно потеряли бы свое влияние». – Но почему бы не попробовать?

И с удовольствием полюбовалась палитрой чувств, отразившихся на лице девушки. «В конце концов рано, или поздно враги и завистники все равно появятся».

Дрина же какое-то время попыхтела, потом фыркнула, схватила под руки Абонтена и того парня, имя которого Айлла так и не выяснила, и потянула их к университету.

– Идемте, мальчики, нам не место рядом с этой…

Однако Абонтен ловко выкрутился из ее хватки.

– Дрина, не надо так… это же просто…

Но та не стала слушать и утащила-таки одного из юношей за собой. Перед этим бросив взгляд на Мариэль, но та спрятала глаза, не желая следовать за приятельницей. Под фырканье будущей целительницы парочка удалилась.

– Ну и зачем ты ее дразнила? – строго спросила полуэльфийка. – Представляешь, какие сплетни она разнесет сейчас?

Айлла улыбнулась.

– Наверное, я еще не освоилась с местными традициями. В этом мире порицаются отношения мужчины и женщины?

– Нет, но…

– То есть порицаются, если они проводят время на виду у других?

– Нет, – хмыкнул Абонтен.

– Ага, значит, секс порицается?

– Не порицается, – нахмурился Нил, которому ситуация не казалась забавной. – Но считается, что до брака такие отношения лучше не выставлять напоказ.

– Почему? – заинтересовалась Айлла.

– Это отрицательно скажется на твоей репутации, – наконец определился с ответом Нил.

– И чем это грозит? – никак не могла угомониться демоница.

– Ну как ты не понимаешь?! – всплеснул руками парень. – Это ставит под удар твое будущее! Замуж не возьмут! Будут говорить, что доступна! В приличное общество не позовут! Да и вообще сплетни – это плохо!

– Возможно, – Айлла пожала плечами. – Но если вдруг спросят, можете смело передавать всем заинтересованным мои слова: я действую согласно правилам и традициям своего мира, также собственным принципам. То бишь я не собираюсь замуж, это во-первых. Во-вторых, меня не интересуют те мужчины, которым нужны непорочные девы. В-третьих, я не считаю интимные отношения чем-то порочным, и соответственно это не повод для стыда или оскорблений. Однако и говорить о них не считаю нужным, поскольку это дело тех, кто состоит в подобных отношениях, но никак не малознакомых людей. И мне странно, что в среде магов подобное ханжество в ходу.

– Ханжество? – заинтересовался Абонтен.

– Именно, – демоница еще раз вдохнула аромат цветов. Какие все-таки красивые. – Дрина явно хотела бы получить такой подарок вместе меня, однако поскольку подарили эту красоту не ей, тут же обвинила меня в том, чего желала сама. Разве не лицемерие?

– К тому же какая леди позволит себе высказывания про постель? – рассмеялась Мариэль. – Все, ребята, давайте пойдем уже. Хватит обсуждать то, что еще не случилось.

«И не факт, что случится», – подумала Айлла. Перед ее внутренним взором будто наяву стояли красные волосы Шиасу и его огненные глаза.

– Ой какие красивые! – восхитилась Саша, разглядывая бело-синий букет. Мици заинтересованно поблескивала глазами рядом. – А от кого это?

Обе «сестрички» бескомпромиссно уставились на Айллу. Та только вздохнула. Странная у нее вышла свобода. То была одна и в плену, теперь на свободе, но с двумя цепями. Парадокс в том, что сама на себя эти цепи надела и нисколько об этом не жалеет.

Пришлось рассказывать. Саша пришла в восторг и требовала выбрать платье прямо сейчас, и непременно самое лучшее. Мици втихаря жевала один из цветков. Суккуб искренне надеялась, что те не ядовитые…

– А потом случился вот такой разговор…

– О, я знаю эту Дрину! – Саша полыхала яростью. – Это ж надо! Дрянь какая!

– Дрянь не дрянь… – вздохнула Айлла. – Таких дрин на нашем пути еще будут сотни, поэтому давай продумаем, что тебе говорить, если будут пытаться оскорбить или что-то выведать.

«Мне нужно соотносить свои слова и действия с тем, что у меня теперь есть сестры», – с некоторым недоумением подумала демоница. Мысль раздражала и умиляла одновременно.

Группы в университете постоянно перетасовывали. Айлла никак не могла понять, по какому принципу. Оказалось, по нескольким одновременно. Сразу отделили тех, чей уровень знаний и умений превосходил основную массу новичков. Потом отсеялись маги с откровенно скудной силой. Нет, никого не выгоняли, их просто учили по-другому. Затем их перемешали еще раз – и в этот раз никто не понял по какой причине, зато наконец пришел черед конкретного знакомства со специальностями.

Некромант выглядел… интересно – высокий, черноволосый, с посохом и в зловещей мантии с непонятными узорами. Кладбище за спиной придавало его образу особую убедительность.

– Мамочки, – пропищала Саша, вцепившись в руку Айллы. По другую сторону тихо подвывала Мариэль. Абонтен спал с лица. Сама же демоница разглядывала сокурсников, отмечая у некоторых фанатичный блеск в глазах и поражаясь: на такую красоту тоже находятся любители.

– Поднимать мертвых, – вещал мастер Задеал, – это тяжелый труд, который требует определенной склонности. Без способностей вам такой подвиг не удастся, будь вы хоть магистром магии. Однако еще больших умений требуется для контроля над не-мертвыми. В редких случаях это два разных дара. Поэтому сначала я попрошу каждого из вас поднять мертвеца, а потом управлять или им, или, если первое не удастся, зомби, поднятым мной. Все понятно?

– А как? – раздался вопрос откуда-то сзади.

Айлла полностью поддерживала вопрос, поэтому весьма удивилась смешкам от сокурсников. Тут что, сплошные некроманты собрались?

– Хороший вопрос, – тем временем одобрил преподаватель. – Человеку с некромантскими способностями зачастую достаточно пожелать, чтобы мертвец встал. Однако не всегда этого бывает достаточно. Поэтому выучим заклинание.

Какое-то время ушло на него, хотя Айлла сомневалась, что такие простые действия действительно смогут поднять неживого. Но старательно слушала преподавателя, рассказывающего, как направлять силу.

– Конечно, с первого раза может и не получиться, но я и мои амулеты, – мужчина, усмехнувшись, провел по нескольким подвескам странного вида, болтающимся на уровне груди, – почувствуем способности.

– А как управлять?

– Еще один хороший вопрос. Тут будет достаточно вашего желания, слов, воли. Попробуйте просто приказать.

– Что приказать?

– Что хотите, – вдруг усмехнулся некромант. И в душу Айллы закралось подозрение. Полностью оправдавшееся, к слову сказать.

– Поднимайся, – девушка стояла над разрытой могилой и скептически смотрела на нее. – Поднимайся, кто бы ты там ни был.

Она протянула руку и нарисовала в воздухе знак, который они изучали до этого. Произнесла заклинание и с интересом посмотрела, как символ в воздухе загорается синим и… замерзает. Некоторое время он повисел перед девушкой, а затем свалился прямо на гроб, проломив его.

– Госпожа Новейн, – голос мастера Задеала действительно звучал заинтересованно, – зачем вы заморозили знак?

– Признаться, я и сама в недоумении, – пробормотала Айлла, с брезгливым интересом разглядывая лицо мертвеца.

– Ладно, – не найдя на челе ученицы каких-либо сожалений, произнес мужчина. – Переходите ко второму этапу, – и посмотрел с явным сомнением.

– Стой, – Айлла нахмурилась, – стой, я тебе говорю.

Зомби пах преотвратно, шел вперед и тянул к ней свои поганые руки.

– Стой, я тебе сказала.

Девушка искренне считала, что воли ей не занимать. Силой вроде тоже не обидели. Тогда почему этот проклятый зомби не стоит, как велено, а идет?! Идет! И все ближе и ближе!

«А говорили, прикажите, что хотите! Три раза ха-ха, какие тут могут быть варианты?! Хаос, а если он подойдет слишком близко… останется ли запах? Одежду я, конечно, поменяю, но волосы… У меня сегодня вообще-то свидание!»

– Стой!

Перед зомби выросла ледяная стена, в которую он теперь тыкался с упорством мухи, бьющейся в окно.

– Надеюсь, вы не мечтали стать великой некроманткой, госпожа Новейн? – неодобрительно спросил мастер Задеал.

– Хаос упаси.

– Отлично. Не люблю разбивать мечты.

Преподавательница, отвечающая за курс предсказаний и ясновидения, Айлле очень понравилась. Этакая жрица в белоснежных одеждах, пифия или неподкупная судия.

– Маятник, – женщина держала в руках что-то вроде кулона на цепочке, похожего на узкий наконечник стрелы, – самый простой инструмент предсказателя. Вы не раз видели его у гадалок и даже обычных магов. Несмотря на его примитивность, это весьма действенный инструмент в руках даже у самого пропащего мага. Но с маятником нужно научиться работать, причем каждому индивидуально. Хрустальный шар, – преподавательница взяла оный в руку, – тоже весьма распространенный инструмент. Однако управлять настоящим, провидческим шаром нельзя, если нет соответствующих способностей. Поэтому именно его мы будем использовать сейчас. Поставьте шар перед собой и представьте, что ждет вас вечером, и постарайтесь увидеть это в шаре.

Сокурсники задавали вопросы, Айлла же как-то сразу замечталась. Синее платье, белая карета, мужчина в форме, ужин при свечах, вершины гор, широкая постель и страсть до утра.

– Госпожа Новейн, – вырвал ее из грез голос преподавательницы, – попробуйте все же ваши мечты увидеть именно в шаре, а не в воображении.

Девушка спохватилась, что сидит, подперев голову ладонью с самым что ни на есть простецким видом, еще и улыбается дура дурой.

– М-да, – «жрица» скептически рассматривала идеально прозрачный шар, – даже дымкой не подернулся. Странно…

– Я и не думала, что у меня есть провидческие способности, – чуть уязвленно пожала плечами Айлла.

– А я бы не удивилась. И это странно…

Демоница вопросительно посмотрела на магичку.

– Странно то, – пояснила женщина, – что ясновидения нет, а представили вы все верно. Разве что цвет кареты не тот и формы не будет. Да и постели…

Пророчица подмигнула ошарашенной Айлле и пошла дальше. Девушка же поймала полный ненависти взгляд Дрины и усмехнулась. В конце концов, кроме постели есть еще стол, стены и даже ковер…

Карета оказалась черной. Вполне обычной, если подумать, но при этом неуловимо… качественной. Айлла не могла объяснить свое впечатление, разве что когда двинулись – мостовая вообще не ощущалась. Да и отделка внутри – мягкий бархат, подушки, все такое новое, и ни пылинки! Кстати, кучер не в военной форме, что бы это ни значило.

– Госпожа… – Дверь открыли и помогли выбраться, что не лишено было смысла – Айлла не удержалась от каблуков, таких неустойчивых на ступеньках кареты, особенно с учетом длинного платья.

В форме этот мужчина впечатлял, в черном вечернем костюме был неотразим.

– Очарован, – Итвальд Наенги склонился и коснулся губами ее ладони. Айлле тут же захотелось, чтобы он продолжил. Однако мужчина выпрямился и повел девушку к канатной дороге.

– Никогда в таких не каталась, – чуть смущенно призналась она, разглядывая приближающуюся кабинку – словно маленькую комнату со стеклянными стенами и потолком. До этого она только поднималась с Шиасу к началу лыжной трассы, но там все было иначе. Сиденья – открытые, ноги болтаются над пропастью, снег вокруг. Здесь же скалы, настоящий лес без каких-либо просек, да и сама канатная дорога намного выше.

– О, тогда это будет интересно, – улыбнулся Ито неожиданно теплой, заразительной улыбкой. Айлла невольно залюбовалась им. – Я живу рядом с канаткой всю жизнь, но до сих пор помню свои впечатления от первой поездки. Так, уже сейчас. Не торопитесь, – Он помог ей шагнуть в движущуюся кабинку и заскочил сам. – Присаживайтесь.

Айлла, отчего-то взволнованная, кивнула и опустилась на один из двух диванчиков, стоящих друг напротив друга. Посмотрела на мужчину и тихонько засмеялась.

– Простите, я и правда никогда не видела такого… – вымолвила она.

– Тогда любуйтесь, – в этот раз Итвальд улыбнулся одними глазами, но от этого стало еще теплее.

Демоница, не в силах устоять, приникла к окну. Канатная дорога везла их вперед и вверх. Сначала кабинка едва ли не касалась земли, однако чем дальше, тем выше они взлетали. Вот уже внизу заволновалось море из верхушек деревьев, а вот и горы приблизились.

– О хаос…

– Не бойтесь, – Ито сидел напротив, не пытаясь прижать и облапать ее, якобы успокаивая.

– Но… так близко…

Скала и правда приближалась, и очень быстро. Казалось, вот сейчас стеклянная кабинка врежется в нее со всего размаха. Стало страшно до задержанного дыхания и сжатых кулаков. Однако после очередного столба их потянуло вверх, а голые, почти без растительности, камни уже перестали пугать. Айлла наконец выдохнула и с покаянной улыбкой посмотрела на мужчину.

– Вам совсем не интересно? – спросила она: Итвальд практически не поворачивался к открывающемуся сбоку зрелищу.

– Очень интересно, – возразил Наенги, не сводя с нее взгляда. Девушка невольно потупилась: настолько откровенным был этот взор. Потом вскинула глаза и вновь замерла – слишком уж веселым казался мужчина. – Вам понравилось?

– Впечатляет, – кивнула Айлла, осознавая двусмысленность разговора. «Я даже забыла, что умею летать, если что вдруг». – Тот, кто это придумал, – гений.

– Насколько я знаю, – усмехнулся Ито, – наши мастера подсмотрели эту идею в каком-то другом мире. Разумеется, модернизировали, и тем не менее.

– Значит, гений – тот, кто придумал это в другом мире, – хмыкнула Айлла. – А нас прямо в горы довезут?

– Могут, но я приглашал вас в «Ханзинху». Это ресторан уже на первой базе. Для остальных мы с вами слишком легко одеты, – Он подождал, пока девушка кивнула, помолчал немного и, наконец, произнес: – Забавная ситуация. Мы с вами даже не представлены, а уже будто что-то пережили вместе. Так что предлагаю исправить это недоразумение. Позвольте представиться – Итвальд Наенги, к вашим услугам, – мужчина еще сильнее распрямил плечи и сдержанно наклонил голову.

«Айлла Нокрейн Сацина». Девушке ужасно захотелось встать и сделать реверанс по всем правилам, но в движущейся кабинке это выглядело бы на редкость глупо.

– Лия Новейн, – суккуб очаровательно улыбнулась. – Благодарю вас за приглашение. Я совсем недавно в этом мире, да и то все это время в основном училась, так что ваше приглашение стало настоящим окном в новое и неизведанное.

– Мне нравится такая роль, – чуть наклонил голову Итвальд. – Надеюсь, и дальше получится ее играть. И продолжу прямо сейчас. Посмотрите, – и он повел рукой, предлагая ей повернуться.

Айлла так и поступила. И тут же ахнула от искреннего восторга – перед ними сиял огнями весь город. Где-то фонарей было мало – в основном на окраинах. Где-то, наоборот, словно залито все – площади и центр. В иных местах размеренно, точно выверено – респектабельные районы. И совсем уж разноцветной каруселью сверкали здания университета. Располагались они на западе, ближе к городской границе, но при этом умудрялись все равно доминировать над округой.

– Тот, кто строил университет, явно любил разнообразие, – засмеялась Айлла, разглядывая его башенки – остроконечные, круглые, квадратные с зубцами как на крепостных стенах, широкие, узкие.

– Это был своего рода компромисс, – сейчас Итвальд чуть наклонялся вперед, ближе к девушке. – Создатели университета хотели подчеркнуть, что обучают все расы и всем видам магии, кроме уж совсем запретных. Поэтому пригласили архитекторов разных народов, однако руководитель у них все же был: поэтому здания и башни университета более-менее гармонируют между собой.

– Как интересно! – Айлла на несколько мгновений повернулась лицом к Итвальду, с удовольствием обнаружив его поближе к себе. – Я и не думала, что в этом решении была какая-то идея. Правда, я особо не задумывалась над этим вопросом. Мне нравится. А вы тоже там учились?

– Нет, я заканчивал столичную военно-магическую академию. Это традиция в нашей семье. Не для всех обязательная, но многие делают выбор в ее пользу.

– Наверное, это правильно, если выбираешь стезю военного. Ведь здесь, как я поняла, учат только атакующей и защитной магии, а прочие дисциплины – сугубо мирные. Всякие там тактики, стратегии, снабжение – что еще? – не изучают.

– Вроде того, – улыбнулся мужчина. – Мы уже подъезжаем. Готовы?

Разумеется, он вышел первым и помог Айлле выбраться из качающейся кабинки. Ну как помог – просто положил руки на ее талию и, приподняв, перенес на землю.

– Все-таки это волнующе, – призналась девушка, правда, больше имея в виду его прикосновения, чем канатную дорогу.

– Как и все, что доставляет хоть малейшее удовольствие, – Итвальд предложил ей руку, и суккуб довольно положила ладонь на его локоть.

Ресторан походил на стеклянный поплавок – круглый и приподнятый над землей.

– Вы склонны к головокружениям? – вдруг спросил Ито.

– Э-э-э… не замечала за собой подобного. А к чему такой вопрос?

– Верхняя площадка медленно, очень медленно едет по кругу – чтобы можно было попеременно любоваться и горами, и панорамой города внизу. Но многим такое удовольствие дается тяжело.

– О нет, я не из них, – тут же открестилась Айлла. – Великолепная задумка!

Мужчина улыбнулся, что-то сказал выскочившему навстречу мужчине, и их проводили наверх. Оказалось, здесь еще и крыша стеклянная. Демоница с некоторой тоской вспомнила «Звезду» на Базарном Перекрестке. Как же хорошо было… И пели так чудесно… А потом танцы на стеклянной платформе – прям над городом, будто в небе. Объятия Шиасу и… Кима, друга Таллеаса, который на пару с магом Орсо Чером пытался помочь ей сбежать. Она так отчаянно к этому стремилась, так почему же мысли сейчас снова и снова возвращаются к нему – к Шиасу? Наверное, это из-за той ситуации… когда они с ним виделись в последний раз, когда он ушел из спальни, не доведя дело до конца, а ведь тогда она уже согласилась, уже решилась… «Проклятье! Не нужно об этом думать! Забудь! Забудь как страшный сон! Просто радуйся, что не доверила этому демону свою жизнь и любовь. Он выкинул бы и то, и другое. Как, собственно, и сделал…»

Айлла перевела взгляд на своего спутника. Хорош… высокий, жилистый, брови эти вразлет, скулы высокие – и глаза, большие, живые, такие выразительные. Видно, что привык хмуриться – на переносице едва заметные складки, и губы часто сжимает, но сейчас улыбается и так смотрит… Хаос, от этого взора чувствуешь себя… красивой, желанной, просто восхитительной…

Какое-то время они располагались, обсуждали меню, обменивались впечатлениями о месте. Потом принесли первые блюда, и разговор немного застопорился. Айлла, смеясь, училась пользоваться незнакомыми обеденными принадлежностями, наслаждаясь прикосновениями и легкостью, которая как-то сразу возникла между ней и Итвальдом. Наверное, потому что им друг от друга ничего не было нужно. Кстати, он попросил называть его Ито, объяснив, что полное имя используют в основном при официальных встречах и документах. «Слишком уж у него пафосная расшифровка», но какая не признался.

Когда первый голод был утолен, беседа тоже наладилась.

– Вот так я и поняла, что некромантом мне быть, – смеясь, рассказывала демоница о сегодняшнем зомби.

– Я ему кричу «Стой!», а он не стоит – теперь это моя любимая история про не-мертвых, – улыбался Ито. – Совсем не стоял?

– Вообще не стоял. И поднять я его не смогла, – Айлла вдруг прыснула. – По-моему, это оскорбление моей красоте.

Мужчина миг смотрел на нее, потом расхохотался в голос.

– Лия, – Наенги взял ее руку и прикоснулся к ладони губами. Уже совсем по-другому, чем раньше – не в рамках вежливости, а даря ласку, – как я рад, что вы не трепетная лань или, еще хуже, нервическая страдалица.

– Я скажу вам больше, Ито, – после мига колебаний сверкнула глазами Айлла, – я даже не невинная дева.

Улыбка мужчины тоже стала совсем иной. От нее воздух сделался горячее, а в синих глазах демоницы полыхнуло пламя.

– А этому я рад еще больше, – мурлыкнул голос, прозвучавший вдруг глубже и бархатистее. – Десерт?

– Разумеется.

– Госпожа Новейн, вы хотите вылечить или добить пациента?

– А что гуманнее?

– Гуманнее, госпожа Новейн, вам не заниматься целительством. По крайней мере, магическим.

Кто-то в группе захихикал за ее спиной. Сашу она, так и быть, простит, а вот остальным сегодня достанется на орехи. Как раз следующим уроком тренировка по боевой магии. Хотя… стоит ли им оказывать услугу и создавать повод посетить прекрасного доктора Лийданиила? Хм…

– Совсем безнадежно?

Эльф оглядел девушку с интересом, пробормотал что-то вроде «Как я люблю работать с взрослыми существами» и пояснил:

– Я подозреваю, что вы выберете боевое направление для специализации, а значит, рано или поздно столкнетесь с необходимостью латать или себя, или соратников. Я надрессирую вас на парочку самых часто используемых заклинаний, которые можно сотворить без магии жизни, но рекомендую больше внимания уделять изучению способов немагической первой помощи.

– Благодарю, доктор, это то, что нужно, – поклонилась Айлла.

Между занятиями «сестер Новейн» вызвали в ректорат. Шли девушки в изрядном недоумении, мысленно перебирая прегрешения. Вроде бы ничего такого уж страшного…

Оказалось, их ждет гном, с которым обсуждали контракт, и магистр Даслайн – тот самый темноволовый маг, который заступился за демоницу и ее спутниц у портала. Это удивило еще больше. Айлла внимательно осмотрела мужчин и приготовилась к плохим известиям. Но что могло случиться? Не связано ли это как-нибудь с Шиасу?

Положенные по случаю приветствия показались невыносимо долгими.

– Что-то с отцом? – порывисто спросила Саша.

Гном какое-то время хлопал глазами, потом будто очнулся и покачал головой.

– Нет-нет, от вашего отца не поступало писем или каких-либо известий. Мы позвали вас поговорить вот о чем…

И он замолчал, нервируя обеих.

«Вряд ли это Шиасу, – думала тем временем Айлла. – Тогда бы только меня позвали. Или нет?»

– Мы столкнулись с попыткой подкупа сотрудника ректората, – магистру Даслайну надоела эта затянувшаяся пауза. – Выведать хотели информацию по Саше Вациск.

Девушка явно напряглась.

– Попытка? Или все же сведения ушли? – уточнила демоница.

– Попытка, – гном яростно сверкнул глазами на коллегу. – Вам не о чем беспокоиться. Университет заботится о своих учениках.

«Еще бы, – подумала Айлла. – Учитывая, сколько денег папочка Саши отвалил за ее учебу».

– А что хотели узнать? – спросила она, глядя на магистра. Тот вряд ли будет лить воду там, где можно четко и ясно все рассказать.

– Учится ли у нас такая. Если да, то где живет, как выглядит.

Девушки переглянулись. Похоже, не зря они затеяли этот маскарад. Неужели тот, кто напал на отряд Вайлены, не успокоился? Что же им такое от нее нужно? Какое приданное покроет подобные расходы? Учитывая, что портал в этот мир открывается раз в год… Хотя могут быть и другие, но вряд ли много, и точно не рядом.

– Я помню, что вас преследовали у телепорта, – магистр явно думал о том же. – Вы знаете, кто это был?

«Сестры» одновременно покачали головами, потом переглянулись и честно рассказали о путешествии с отрядом Вайлены, не упомянув, впрочем, Шиасу. Сашу долго пытали на предмет того, чем она настолько интересна похитителям. Но ничего и не прояснилось. Да, ее отец обладал состоянием и влиянием, но не он один такой. В Теффане еще полно осталось девиц с немалым приданным, которых охраняют куда слабее, не говоря уже о том, что до них не нужно добираться межмировыми порталами.

– Причем отец говорит, что меня еще дважды пытались похитить, – вздохнула Саша.

– Дважды? – удивились, кажется, все.

– Да. Один раз я восприняла как нападение… ну вроде как ограбить. Но папа говорит, что это была попытка похищения. А второй раз он не со мной ехал, а с подставной женщиной. И тогда снова напали. Поэтому меня сюда и отправили. Мол, подальше, пока с этим гадом не разберутся… Или пока он сам не остынет.

Все присутствующие надолго задумались.

– Может, поклонник? – спросил гном, явно сам себе не очень веря.

Саша задумалась.

– Мне делали предложения, – ответила она. – Но потенциальные женихи, так сказать, не казались мне, хм, такими уже увлеченными. И я… старалась никого не обижать. Отец мне сразу сказал, чтобы я была с этим осторожна.

– Уязвленное мужское самолюбие может толкнуть на многое, – кивнул магистр Даслайн. – Но все же мне кажется, дело в другом…

Девушек попросили соблюдать осторожность и пообещали сообщать, если что-то выяснят. Но вот были, были у Айллы сомнения.

– Что есть ментальная магия? Кто может мне это сказать? – преподаватель расхаживал по аудитории, помахивая сложенным зонтом, чем вызывал у демоницы нехорошие подозрения.

– Управление сознанием, – предположил кто-то из учеников.

– Допустим. Госпожа Лия Новейн, выйдите, пожалуйста, сюда.

Подозрения переросли в уверенность, но Айлла все же, пусть и нехотя, поднялась со своего места и подошла к преподавателю. Он жестом показал ей повернуться лицом к аудитории. Потом взмахнул рукой с зонтом перед ней, и сокурсники ахнули. У парней так и вовсе глаза полезли из орбит. Демоница опустила взгляд вниз и с ужасом обнаружила, что ее грудь полностью открыта. Дернулась и прикрыла ее рукой, тут же удивленно обнаружив под ладонью ткань своего платья. Да и остальным стало видно, что столь откровенная картинка – это иллюзия: руку визуально будто отрезало.

– Я не использовал ментальную магию, а создал иллюзию на основе магии стихий, однако сомневаюсь, что хоть один из вас сейчас заметил вот того паука, – и преподаватель кивнул зонтиком куда-то за их спины.

Вскрики повторились с другой тональностью: в дальнем углу сидел огромный – размером в осла – паук. Но слава хаосу, учитель развеял его, так же как иллюзию перед Айллой, одним вялым взмахом.

– Садитесь, госпожа Новейн, благодарю, – кивнул мужчина. – Как видите, ментальной магии не было, но управление сознанием удалось на славу. А если я применю гипноз, это будет ментальной магией?

– А вы можете? – спросил кто-то с опаской.

Суккуб искренне надеялась, что на этот раз на ней показывать не будут. Преподаватель лишь усмехнулся, предоставив им догадываться самим.

– Давайте попроще. Телепатия – это ментальная магия?

– Да! Да! – раздавались разной степени уверенности крики.

– Поднятие предметов силой мысли?

– Нет! Нет!

– Хорошо. А управление собственными снами?

– Да!

– Нет!

– А ими можно управлять?

– На самом деле да, это одна из практик ментальной магии, – кивнул преподаватель. – Но можно и иначе. А если кошмары, наоборот, насылать?

– Да! Да!

– А управлять животными?

– Э-э-э… да… нет?

– А усиление собственной памяти?

– А излечение от зависимости?

Вопросов у менталиста оказалось много. На какие-то можно было ответить уверенно, а какие-то вызывали сомнения.

– Итак, подведем итог. Как видите, применений ментальной магии много. От чтения мыслей до сведения с ума, кстати, запрещенного. От улучшения собственной памяти до амулетов, противостоящих воздействию призраков. Однако что собой представляет сама ментальная магия? По сути, это сила воли чародея. Если она сильна, то многие техники ему доступны. Однако вот парадокс, ментальной магией может владеть и абсолютнейший мямля. То есть существует как отдельный вид магии – как магия огня, жизни или некромантия, так и ментальные техники, которыми может овладеть любой чародей, буде достаточно упорен в этом. Соответственно и защита против ментальной магии может основываться как на такого же типа силе, так и на воле волшебника, или же заключаться в амулете. Чаще всего эти способы комбинируются даже самыми опытными чародеями. Слишком уж много в ментальной магии весьма коварных техник. Но о них мы с вами будем говорить на поздних курсах, если у вас обнаружится склонность к данному типу волшебства. Итак, сейчас сюда придет мой аспирант с одним интересным амулетом. Тот определит уровень природной ментальной магии. А мой помощник, хм, снимет все свои «щиты». Вашей задачей будет заставить его… скажем… м-м-м… погавкать.

«Погавкать?» – лица учеников в этот момент были достойны кисти великого живописца. Особенное внимание ему следовало уделить только что вошедшему аспиранту.

– А вот и он! – преподаватель впихнул в аудиторию застывшего с покачивающимся амулетом в руке молодого человека. – Приступим!

Сначала помощнику преподавателя хотелось сочувствовать, однако очередь двигалась, а ухмылка на его лице становилась все шире. И было с чего. Под маркой «давай покажу, как надо» он заставил гавкать половину группы. Айлла не могла винить его в подобном развлечении, однако самой лаять не хотелось.

Ее очередь приближалась с печальной неумолимостью. Кажется, этого с нетерпением ждали многие в группе. «Сестра» шла прямо перед демоницей. Хлопая глазами на молодого человека, она честно пыталась заставить его сделать хоть что-то по ее, Саши, воле. Аспирант только ухмылялся и флиртовал. Девушка смущалась и отвлекалась. И, разумеется, пропустила ответную атаку.

– Такие огромные глаза, – ворковал парень, – ты и так похожа на щеночка. Такого милого-премилого. С лапками. И хвостиком. И ушками. Представляешь? Тычется такой носиком.

– Носиком… – завороженно повторила Саша.

– Именно. Хорошенький-прехорошенький. И шерстка такая же, как твои волосы. Черненькие?

– Черненькие.

– Какой милашка! Так и потискал бы. А что он говорит?

– Гав-гав, – девушка сама не поняла, что сказала, пока молодой человек не откинулся на спинку стула, изменив улыбку на ухмылку. Саша распахнула глаза и явно хотела воскликнуть что-то вроде «Нечестно!», однако получилось: – Гав-гав!

Айлла мысленно закатила глаза, но приняла на вооружение – не отвлекаться на постороннюю чушь, особенно успокаивающую и в одной тональности.

Молодой человек уже снял воздействие и даже извинился, однако глаза его выдавали – повеселился он изрядно. Преподаватель, очевидно, тоже, хотя он держал лицо лучше. Айллу жестом пригласили занять место Саши. Демоница глянула на надувшуюся «сестру» и подумала, что та и правда порой похожа на милого щеночка. Однако такие мысли явно не способствовали защите.

Аспирант что-то болтал, Айлла же не особо следила за его речью, памятуя участь Саши, больше прислушивалась к себе. Она помнила ощущения от заклинания поводка Шиасу. Но здесь воздействие будет слабее. И как его заметить? В памяти вспыхнуло воспоминание об этом проклятом демоне и его магии в голове. В крови полыхнула ярость, такая знакомая, такая живая, будто дыхание родного мира. Жаром она прошлась по телу, отразилась в глазах. Аспирант вскрикнул, схватившись за лоб с правой стороны. «Ага, значит, полез-таки в голову!»

– Госпожа Новейн, без травматизма, – предостерег преподаватель.

– Так я и не колдую, – с невозмутимой миной ответила Айлла.

– Давайте попробуем еще раз. Только теперь вы будьте активной стороной, госпожа Новейн, – мужчина строго глянул на аспиранта.

«А как?!»

Демоница совершенно не представляла. Что-то там говорили про волю. Айлла скептически оглядела молодого человека перед собой. Ничего такой, крепкий, рыженький. Наверняка умный и не слишком уж раздолбай. Для Саши вполне подошел бы. Но она, кажется, не заинтересовалась. Так, ладно, нужно, чтобы погавкал. Погавкал… Суккуб представила себе картину и развеселилась.

– Погавкай, – на пробу отдала приказ она, подкрепив его мысленным посылом.

– Не-а, – парень сложил на груди руки. – Старайся лучше.

«Нужно преодолеть сопротивление», – подумала Айлла и завлекающе улыбнулась, чуть поменяла позу так, чтобы касаться пальцами лица, едва заметно изогнула спину, чтобы подчеркнуть грудь, сверкнула взглядом.

– Ну пожалуйста, – игриво протянула суккуб.

Ей показалось, или он заколебался? Демоница коснулась язычком губ, мысленно приказывая подчиниться.

– Довольно, – неожиданно вклинился преподаватель. Все будто очнулись. Айлла недоуменно посмотрела на мужчину. – Следующий.

Объяснение девушка получила только в конце занятия, когда аспирант столкнулся с одним особо упертым типом. Пока они бодались силой воли, преподаватель отвел демоницу в сторону и тихо произнес:

– Классическим ментальным магом вам, госпожа Новейн, не стать. Однако ваша сила, я имею в виду ту, что дает происхождение, я, разумеется, в курсе вашего вида и расы, требует определенной огранки.

Айлла уже второй раз за занятие удивленно хлопала на него глазами.

– В нашем мире весьма суровые законы по поводу ментального влияния на личность. В том числе и чарами, подобными вашим. Вам нужно будет научиться разделять свое влияние на допустимое и запрещенное. Первое, кстати, оставляет немалые возможности, и я постараюсь вам помочь, хотя тут лучше бы найти наставника того же профиля.

– То бишь суккуба?

– Или инкуба, не суть. Я все же человек. Увы, в университете таких специалистов нет. Но я узнаю, может, есть в других. В любом случае на следующее занятие принесу список законов, ограничивающих ментальную магию. Их нужно будет изучить, вам чуть больше, чем остальным. В целом же хочу сказать, что и чисто на воле можно развить несколько защитных техник. У вас получится. Тут природа на вашей стороне. Для демона у вас очень сильны сдерживающие механизмы и…

«Сдерживающие механизмы… так изящно, – горько подумала Айлла, – назвать вынужденную привычку покоряться и сдерживаться. Как же я хочу забыть всю прошлую жизнь… чтобы сном показались и милые родственники, и не менее милый Шиасу. Забыть… не вспоминать… Просто жить… Хаос, как же я хочу просто жить. А придется учиться, будто впереди война. Мне нужно стать сильной и опасной. И научиться защищаться. В том числе ментально… Что ж за судьба такая…»

Вечером «сестры Новейн» сидели в своей комнате, каждая со своим учебником… В теории. По факту же Мици делала вид, что учится, но все ее внимание явно было поглощено разговором старших. Айлла и Саша, разумеется, обсуждали свидание старшей из подруг. Как же это оказалось приятно!

Демонице казалось: она словно отогревается. Эта студенческая жизнь, такое льстящее самолюбию внимание Итвальда Наенги, вечерняя болтовня с Сашей и даже извечное препирательство с Мици, чтобы она сменила облик, – все это наполняло жизнь легкостью, светом, радостью, постепенно, нет, не стирая, а будто бы обесцвечивая воспоминания о жизни у родственников, бесконечной борьбе за свободу и… о нем