Дуэт пылающих сердец бесплатное чтение

Рэйчел Стюарт
Дуэт пылающих сердец

Соблазн — Harlequin — 430

Глава 1

— Бри! Бри! Иди сюда, ты должна это видеть!

Бри вздохнула, отложила лопатку и вытерла руки о фартук. Вряд ли за окном происходит что-то заслуживающее внимания, но не откликнуться на призыв Анжелы невозможно. Как невозможно не заметить кучу народа, толкущегося возле отеля «Би & Би» ее лучшей подруги Фелисити.

Бри покачала головой и, выйдя из святилища кухни, направилась к бару, где ее подопечная на сегодня, шестнадцатилетняя дочь Фелисити, Анжела, прилипла к окну.

— Кажется, кто-то обещал помочь мне с маффинами, — заметила она с неодобрением в голосе.

— Ты только посмотри на них! — Анжела махнула рукой в сторону окна. Ее голубые глаза сияли любопытством.

— Я знаю, что у нас останавливаются простые туристы, а порой странные журналисты-путешественники, но это… это что-то другое.

Действительно, что-то необычное…

— Может, стоит выйти к ним и узнать, в чем дело? — возбужденно поинтересовалась Анжела.

— Не стоит, — твердо ответила Бри.

Анжела нахмурилась:

— Но это было бы здорово для бизнеса. Просто подумай о дополнительных клиентах, которых мы могли бы привлечь…

— Нет.

— Ну а маме позвонить и спросить у нее можно?

— Думаю, не стоит сейчас беспокоить твою маму.

В глазах Анжелы заплясали озорные чертенята. Она хитро ухмыльнулась:

— Считаешь, что между мамой и тем мужчиной, который поселился у нас вчера, тоже что-то происходит, да?

Анжела была недалека от истины, но обсуждать это с ней Бри не хотела, потому лишь лукаво улыбнулась в ответ. Ее подруга, конечно, заслуживает счастья, но неужели толпа журналистов, осаждающих отель, охотится именно за избранником Фелисити?

Маловероятно, но тем не менее Бри ощущала смутную тревогу.

— А что они сказали, когда ты к ним вышла в первый раз? — не унималась Анжела.

— Что готовят материал о важном госте, прибывшем в наши края.

— Должно быть, это ВИП-персона, если их столько набежало, — предположила девушка. — Ты уверена, что не стоит пустить их внутрь?

— Абсолютно.

— Но бар получил бы колоссальную выручку, — настаивала Анжела.

А подруга снимет с нее голову, подумалось Бри.

Наверняка пресса ошиблась, приняв их постояльца, прибывшего накануне, за другого. Журналистов, вероятно, интересует Себастьян Дюбуа, миллиардер и владелец сети отелей класса люкс, редко покидающий свою башню из слоновой кости. На что ему сдался дешевый отель туркласса в забытой богом крошечной деревушке Элмдейл?

А их гостя зовут Себастьян Феррингтон. Он наследник местного поместья и приехал к Фелисити.

И, тем не менее, количество журналистов, жаждущих увидеть гостя, росло в геометрической прогрессии. Они отказывались верить, что того, за кем они охотятся, в отеле нет.

И в этот момент в дверь гостиницы снова заколотили.

— Я же сказала, что мы закрыты! — рявкнула Бри, теряя терпение.

— Мы не отнимем у вас много времени, — раздалось из-за двери.

— Я вообще не собираюсь с вами разговаривать, — пробурчала Бри себе под нос.

Все же следовало связаться с Фелисити, чтобы хотя бы ее предупредить. Но подруга и без того звучала озабоченной, когда просила Бри подменить ее в гостинице на целый день. Такое случилось впервые. Да и отпуск она не брала ни разу за три года. Фелисити работала как каторжная и имела полное право провести выходной с горячим парнем из своего прошлого.

Но фамилия красавца Феррингтон, а никак не Дюбуа.

И хотя Фелисити ни в чем не призналась, но румянец на ее щеках явно свидетельствовал о романтических отношениях с этим мачо.

Но чтобы это был Дюбуа? Нет, пресса явно ошиблась.

«Можно погуглить в Интернете», — подсказал внутренний голос.

— Ни за что на свете.

Анжела озадаченно посмотрела на Бри:

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего. — Ей давно пора перестать высказывать свои мысли вслух при стрессовой ситуации. Наверное, ей следовало получше рассмотреть фотографию, которую ей сунул под нос один из журналистов, попытавшихся проникнуть в отель через запасной выход.

— Выкинь из головы всю эту чепуху. Нам давно пора маффины печь, — сказала Бри и направилась на кухню.

В этот момент окна задрожали от мощного рева мотора приближающейся машины.

— О, господи! — воскликнула Анжела, снова прилепившись к стеклу с открытым от изумления ртом.

Бри медленно обернулась:

— Что там на этот раз?

— Если это очередной журналист, я, пожалуй, поменяю взгляд на выбор профессии.

— Почему?

— Потому что это последняя модель «порше». И пресса уже облепила автомобиль. Сама посмотри.

Бри, воздев глаза к небу, все же приблизилась к окну. Уж ей-то не пристало в свои двадцать восемь проявлять щенячий восторг при виде дорогого автомобиля и рассыпавшейся перед ним толпы журналистов.

Интересно, кто это может быть?

Она вздохнула и отошла, внутренне поблагодарив судьбу, что двери отеля на замке и весь этот ажиотаж происходит снаружи.

— Пойдем, дорогая. Тесто для кексов заждалось. Что бы там ни происходило, нам нет до этого никакого дела, — твердо заявила Бри.

— Но, судя по реакции репортеров, это, должно быть, кто-то очень известный, — не унималась Анжела.

— Не для нас, милая. У нас маффины, да еще нужно попробовать смесь для мохито.

Анжела встрепенулась и оторвалась от окна.

— Ты позволишь мне снять пробу?

— Ну, если только глоточек, — смилостивилась Бри.

Анжела с тоской оглянулась на окно: происходящее на улице по-прежнему не давало покоя. И Бри прекрасно понимала девушку. Это было самое захватывающее событие, которое когда-либо имело место в Элмдейле.

— Разве я не могу просто?…

— Нет, милая. В отсутствие твоей мамы я здесь главная, и мы будем держаться подальше от того, что бы там ни происходило, — сказала Бри, но без особого убеждения в голосе.

А если она единственная, кто ошибается, и Себастьян Феррингтон и Дюбуа одно и то же лицо, что ж, тогда они все довольно скоро будут пить мохито.

— Ты идешь?! — крикнула она Анжеле, входя в холл.

— Да, я… Подожди! Бри, ты должна это увидеть.

— Если я еще раз услышу эту фразу, я…

— Но, Бри, парень в «порше», ты не поверишь, кто это…

Покачав головой, она вернулась и посмотрела в окно через кружевную занавеску.

— Господи, ты, должно быть, издеваешься надо мной!

— Сама взгляни!

Бри не верила своим глазам. Она мгновенно узнала мужчину, высунувшегося из «порше» цвета мокрого асфальта. Буйная копна светлых волос с вызывающей челкой, падавшей на один глаз, была предметом ее подростковых мечтаний, точеный подбородок и фирменная улыбка тоже. Улыбка, которая в данный момент освещала все вокруг, включая ее внутренности.

Бри невольно чертыхнулась и тут же прикрыла рот ладонью. Негоже выражаться в присутствии несовершеннолетних.

— Это же он, да?

Бри лишь тупо качнула головой.

— Это слишком хорошо, чтобы быть явью, — вырвалось у Анжелы. «Прямо с языка сняла», — пронеслось в голове у Бри.

Девушка помчалась к стойке регистрации и вернулась через несколько секунд с журналом в руке.

— Это он. Смотри!

Она приложила журнал к стеклу, удерживая его ладонью, а сама уставилась на очень реального мужчину, о котором шла речь.

Бри посмотрела на обложку журнала, посмотрела на него, снова на журнал и на улицу, не то чтобы ей нужно было сравнение. Но он здесь, собственной персоной!

Тот самый Тео Дюбуа. Один из первых богачей мира по версии «Форбс». Тео Дюбуа! Надо же.

Не только пресса была сбита с толку тем, который из Себастьянов остановился здесь, но и его брат, похоже, тоже.

Если только не…

— Мне нужно сообщить Илоне… — Анжела умчалась прочь.

— Куда ты?

— За телефоном, иначе подруга никогда в это не поверит.

Поиск в Интернете, который Бри откладывала, теперь казался прекрасной идеей.

Вернувшись на кухню, она размешала смесь для мохито, которую готовила ранее, и включила свой планшет…

И все же это похоже на слежку. Но предупрежден значит вооружен, а она обязана ввести Фелисити в курс дела. Скорее всего, ее подруга уже все знает после дня, проведенного с Себастьяном, и тем не менее…

Она набрала «Себастьян Дюбуа» и нажала поиск. За считаные секунды снимки, сделанные в основном с расстояния, заполнили ее планшет, но даже под таким углом она могла видеть, что Феррингтон и Дюбуа — одно и то же лицо. Она также просмотрела последние заголовки.

«Вышел ли отшельник из пещеры?»

«Нужно ли семейное наследство, чтобы вернуть человека в мир живых?»

— На что ты смотришь?

Бри резко обернулась. Анжела пыталась заглянуть ей через плечо.

— Так, ерунда всякая. — Бри захлопнула планшет.

Не то чтобы она беспокоилась, что Анжела ее в чем-то уличит, она не одобряла попыток, причем не всегда тактичных, выставить напоказ личную жизнь человека, ладно карьера, но при чем здесь его семья, дети? Все, о чем она сейчас мечтает…

Она схватила лопатку и принялась месить тесто. Работа всегда ее успокаивала. Бри обваливала маффины в муке, когда в дверь снова громко постучали.

— Я открою, — предложила Анжела, оторвавшись от эсэмэски, которую строчила подружке.

— Нет, не нужно. — Бри решительно направилась к двери, прижав к груди миску с тестом. — Ради всего святого, прекратите! — рявкнула она. — Или пеняйте на себя!

— Так они тебя и испугались, Бри, — хихикнула у нее за спиной Анжела.

Неожиданно и в заднюю дверь застучали, и задергалась дверная ручка.

Бри по-настоящему разозлилась. Ситуация выходила из-под контроля. Неужто и впрямь не обойтись без вызова полиции?

— Отель закрыт, и присутствие прессы нам ни к чему, — гаркнула она сквозь закрытую дверь. — Задавайте свои вопросы в другом месте!

Никакого ответа… Вместо этого она услышала, как в замке поворачивается ключ. Что такое? Репортеры пытаются проникнуть непрошеными гостями? Где они раздобыли ключ? Как же низко они пали!

— Бри Йоханссон? — Дверь слегка приоткрылась.

Они и имя ее знают? Если только это вообще пресса…

Бри судорожно сглотнула и вздернула подбородок:

— Зависит от того, кто ее спрашивает.

Дверь распахнулась, и в проеме возник сексапильный красавец с обложки модного журнала собственной персоной.

— О, боже! — выдохнула Бри.

Мачо с ухмылкой смотрел на нее, выгнув бровь. Неужели она вслух назвала его богом секса?

— Я же сказала, что мы закрыты, — пискнула она.

Это брат Себастьяна. Веди себя нормально. Просто нормально.

«И будь вежливой!» — напомнила себе Бри.

— Я не пресса и не собираюсь жить в вашем отеле.

— Нет? Тогда зачем сюда вломились? — едко поинтересовалась она, забыв о намерении быть вежливой.

Он ухмыльнулся и резко провел рукой по волнистой шевелюре, от чего стали заметны рельефные мышцы под голубой футболкой.

— Разве меня можно назвать самозванцем, если мне сказали, где взять запасной ключ?

Он помахал им у нее перед носом, и Бри почувствовала исходящее от него тепло и мускусный запах.

Она облизнула внезапно пересохшие губы.

— Как вы…

Он не дал ей договорить.

— Про ключ я узнал от брата, а ему сказала Флик. Они сейчас по пути в отель.

— О, боже! — воскликнула возникшая за спиной у Бри Анжела. — Так вы, значит, брат?

Он улыбнулся во весь рот, а в синих глазах заплясали чертики, когда он посмотрел на Анжелу.

— Провалиться мне на этом месте. А вы?

— Я дочь.

Улыбка сползла с лица Тео Дюбуа, и он слегка нахмурился:

— Дочь… Флик?

— Чтоб мне провалиться.

— Анжела! — одернула ее Бри.

— А что такого? Он первый начал.

— Точно. — Мачо перевел взгляд на Бри. Он был явно выбит из колеи. И даже его лучезарная улыбка не могла это скрыть.

— Если вы будете так любезны и опустите свое кухонное орудие, я смогу закрыть дверь изнутри. Что-то мне подсказывает, что здесь я буду в большей безопасности. Хотя кто знает… — Он с опаской посмотрел на лопатку в руке Бри.

Она сконфуженно опустила руку, радуясь про себя, что ее темная кожа скрывает румянец смущения, разлившийся по ее щекам.

— Конечно, конечно, проходите. Мы как раз собираемся снять пробу с мохито.

Он изумленно выгнул бровь. Вспомнив про возраст Анжелы, Бри торопливо пояснила:

— Это добавка в маффины, а не коктейль.

— Это даже звучит вкусно, — пропела Анжела.

— Никогда не пробовал такого, а я много чего в жизни перепробовал.

— Кто бы сомневался, — выпалила Бри и покраснела. Она готова была язык себе откусить за такую несдержанность.

«Думай, что говоришь», — мысленно укорила себя она.

Она отвернулась, горя желанием спрятаться в миску с тестом.

— Наша Бри работает в булочной-пекарне напротив. — Анжела развернула Бри лицом к нему и приобняла. — Она потрясающий кондитер. Стоит только раз попробовать ее выпечку, и вы у нее на крючке, — с жаром пояснила Анжела.

Бри хотелось сквозь землю провалиться, а Анжела, казалось, не заметила двусмысленности своей похвалы. А вот в синих глазах плейбоя отразилось полное понимание.

«Пожалуйста, Фелисити, поторопись, — мысленно умоляла подругу Бри. — Я согласилась печь маффины, а не поджаривать себя на медленном огне».

Тео запер дверь и повернулся к Анжеле, которая продолжала на него таращиться. Он давно привык к такому, хотя и сам сейчас буквально онемел.

Анжеле на вид лет шестнадцать. Как раз этот период времени они с братом отсутствовали. И именно столько лет прошло, как закончились отношения между Себастьяном и Флик. А это означает, что девочка может быть… Или не может?

Она откинула со лба густые каштановые пряди волос и очаровательно ему улыбнулась. На щеках заиграли ямочки, так похожие на…

— Знаете, вы совсем не похожи на своего брата.

— Разве?

— Анжела! — раздался из кухни строгий голос.

— Кажется, тебе нужно идти, — заметил Тео.

— Пойдемте вместе, — предложила она.

Он втянул в себя воздух, радуясь, что не чувствует аромата ванильной сладости, исходившего от Бри, когда та замахнулась на него лопаткой. Он так и видел ее пылающие негодованием карие глаза, недовольную гримасу на красивом лице и поджатые розовые губы. Похоже, он не произвел на Бри ни малейшего впечатления. На самом деле он на секунду испугался, что она может выгнать его на улицу и ему придется ждать возвращения Себастьяна и Флик в толпе досужих репортеров. И хотя ее платье с ярким рисунком источало теплые и манящие вибрации, у него сложилось впечатление, что эта поразительная женщина желала его исчезновения. И это беспокоило его больше, чем он хотел бы признать.

— Значит, маффины со вкусом мохито — это что-то особенное? — Он остановился на пороге, не желая вторгаться во владения Бри.

Их взгляды встретились, и от ее внезапной улыбки у него перехватило дыхание.

— Так и есть.

— Чем помочь? — спросила Анжела.

Бри посмотрела на девушку, ее юбка колыхалась, подчеркивая изгибы стройного тела, когда она с легкостью двигалась по кухне. Тео был очарован. Она протянула Анжеле миску.

— Натри лаймы на терке, дорогая.

— А можно сначала попробовать коктейль?

Бри рассмеялась, собирая свои длинные черные волосы в узел высоко на затылке. Тео залюбовался длинной шеей и высокими скулами.

— Один маленький глоточек, слышишь меня, один.

Он усмехнулся и прислонился к дверному косяку, устраиваясь поудобнее, чтобы наблюдать за их работой.

— Не желаете присесть, господин Дюбуа?

— Господин Дюбуа? Надо же. — Он снова усмехнулся. К нему давно так никто не обращался, ни сотрудники, ни пресса, которая со временем научилась обходиться без уважительного обращения.

— Тео, пожалуйста. И нет, спасибо, я постою.

Бри пожала плечами:

— Как вам будет угодно.

— Я уже насиделся, — усмехнулся он.

— Долгая поездка?

— Очень.

Она снова поймала его взгляд. Теплые карие глубины ее глаз манили и притягивали. Путешествие, должно быть, утомило его больше, чем он предполагал. Он ведь дал себе зарок — больше никаких женщин. И вот опять. В этой фигуристой и пылкой женщине, стоявшей перед ним, было что-то такое, чего он не мог игнорировать.

— Как далеко это очень? — спросила она.

— Хм?

— Я о вашем путешествии. — Бри месила тесто и не смотрела на него, и он, откашлявшись, сосредоточил свое внимание на гораздо менее провокационном, а именно на ингредиентах для выпечки, которые стояли на столе.

— Я точно не уверен. Думаю, это примерно в семистах километрах от Парижа. Я не обращал особого внимания.

— Вы приехали из Парижа? — выпалила Анжела. — За один присест?

— Точно.

— Это, должно быть, заняло у вас… — Анжела подняла глаза к потолку, как будто что-то подсчитывала, а потом пожала плечами: — Понятия не имею, но, должно быть, это длилось целую вечность.

— Я ехал по евротоннелю.

— Но вы, наверное, очень устали? — заметила Бри. Ее глаза снова творили магию. В них плескалось сочувствие, и Тео не мог отпустить ее взгляд.

— Я в порядке, — пробормотал он.

Похоже, она ему не очень-то поверила. Неужели она настолько проницательна, что видит правду, спрятанную глубоко внутри за холеной внешностью?

Нет, скорее всего, Бри подумала, что он просто сильно устал.

Но настоящая причина лежала гораздо глубже, из-за нее он не мог заснуть, не мог успокоиться… и в конце концов умчался из Парижа, как будто за ним по пятам гналось стадо диких зверей.

Хотя никакого стада не было. Все дело в его бывшей.

Бывшая, которая перевернула его жизнь с ног на голову, и теперь оставалось ждать, когда история раскроется. История, в которой больше вымысла, чем фактов. Но пресса обожает жареное и накинется на него со всем пылом.

— Вы уверены? — подала голос Анжела. — У нас есть свободные комнаты, мы были бы рады…

— Я думаю, он предпочел бы сначала увидеться с братом, Анжела, — вмешалась Бри. Выражение ее лица призывало девушку оставить его в покое.

— Так и есть, — согласился Тео. — А еще я бы поучаствовал в деле и чем-нибудь помог, — предложил он.

Это отвлечет его от мыслей о Тане, а еще он перестанет пялиться на Бри.

— Можете позвонить своему брату и предупредить его о толпе сумасшедших снаружи. Он, может, и привык к такому вниманию, а Фелисити вряд ли.

— Сумасшедших? — Он рассмеялся. — Не волнуйтесь, он в курсе. — Тео оттолкнулся от дверного косяка.

— Так что же делает обычный маффин маффином с мохито?

Он приблизился к Бри, и до него снова донесся аромат ванили, который перенес его в подростковые годы в Париже, когда он работал в кондитерской. Запах успокаивал и манил. Тео засунул руки в карманы, борясь с желанием начать помогать до того, как его пригласят.

Глаза Бри загорелись, и она одарила его лукавой улыбкой.

— Так вот, это коммерческая тайна.

— А, конечно, понимаю.

— Ладно, открою вам секрет. — Она тихо рассмеялась и снова принялась месить тесто. — Вы просто добавляете все ингредиенты классического мохито, за исключением льда и содовой воды.

— Значит, в него попадает ром?

— Совершенно верно… Анжела, остановись.

Тео обернулся и увидел, как Анжела потягивает смесь через соломинку.

— Вы часто готовите коктейли в такую рань?

Еще один смешок.

— Нет. Это для дегустации вариантов добавки в маффины.

— Я вас понял.

Он посмотрел на нее сверху вниз и попытался унять биение сердца, когда их взгляды снова встретились.

— Итак, чем я могу помочь?

Она нахмурилась.

— Вы действительно хотите помочь выпекать?

— Да. — Он усмехнулся. — Я действительно хочу помочь выпекать. Неужели в это так трудно поверить?

Она посмотрела на него еще секунду и покачала головой:

— Хорошо, справитесь с обсыпкой?

— Постараюсь.

Они принялись за дело вместе. Тео был счастлив, что он на кухне, что он занят, полезен и может не думать о своем…

— Я сожалею о том, что произошло раньше. — Ее извинения прорвались сквозь непринужденный поток инструкций.

— О чем вы?

— О том, что угрожала вам лопаткой.

Он искренне расхохотался.

— Да уж, лопатка действительно грозное оружие.

Они обменялись улыбками, и он почувствовал, что расслабляется.

— Но один репортер уже пытался к нам прорваться, и я дала ему от ворот поворот, — продолжила Бри. — И я подумала, что вы просто еще один журналист, который зашел слишком далеко, чтобы получить информацию.

Он бросил на нее быстрый взгляд. Эта женщина не перестает его восхищать.

— Я рад, что вы на стороне своей подруги и защищаете не только ее, отель, но и…

Он снова посмотрел на Анжелу, сложил два и два и окончательно убедился в правоте своей догадки.

— Но что? — спросила Бри, и он понял, что не закончил фразу. Его в этот момент осенило, что он дядя.

Он предположил, что Анжела не в курсе, что его брат — ее отец, иначе его ожидал бы совсем другой прием. Но Бри? Не потому ли она так защищала девочку? Что ей известно о прошлом Флик?

Черт, может быть, ему не нужно было беспокоиться о скандале в прессе по поводу его расставания с Таней?! Похоже, истории его брата с лихвой хватит для желтой прессы.

— Вы уверены, что не хотите отдохнуть? — спросила Бри, когда у Анжелы зазвонил телефон, и девушка выбежала в коридор, чтобы ответить, оставив их одних.

— И упустить возможность снять первую пробу? — Он посмотрел на формочки, уже заполненные тестом. — Ни за что.

Глава 2

Бри не могла разобраться, что шокирует ее больше: тот факт, что Тео Дюбуа помогает ей с выпечкой, или то, что он вообще умеет печь.

Он не выглядел новичком на кухне. Скорее наоборот. И как же приятно было видеть, как его крупные руки управляются с тестом, как напрягаются мышцы под голубой футболкой, как сосредоточен его взгляд…

Он был такой же вкусный, как разлившийся по кухне аромат первой порции маффинов. Ну или почти такой.

Господи, где же Анжела! Сколько можно болтать по телефону? Девушка могла бы отвлечь Бри от крамольных мыслей о Тео, которые ей внушало разгулявшееся либидо.

— Похоже, это старинный рецепт Энни?

— Э-э… что вы сказали?

«Соберись, Бри, не будь такой тупицей», — велел ей внутренний голос.

Он указал на тесто, которое раскатывал. У Тео было новое задание — песочное печенье. Она часто пекла его для подруги, когда та просила ее прикрыть.

— Энни — бабушка Флик. Это ее рецепт?

— Да, да, конечно, — закивала Бри. Она вся пылала, и не печка тому виной, а задавший вопрос плейбой. — Откуда вы знаете?

Энни всегда пекла это печенье для своих постояльцев.

— А если я проходил мимо, она и меня привлекала к выпечке.

— Как это? — удивилась Бри.

— А почему вас это удивляет? — ответил Тео вопросом на вопрос.

— Извините, просто я подумала, что у подростка могли быть более интересные дела, чем приготовление песочного печенья.

Тео ухмыльнулся:

— С этим предположением можно поспорить.

— Да неужели? Хотите сказать, что тинейджер Тео Дюбуа испытывал удовольствие от работы у плиты на кухне Энни?

— Я тогда был Феррингтон…

Конечно, так оно и было, существовала целая история об этом. Но Бри не любила совать нос в чужое прошлое. И тем не менее…

Она закусила губу.

— И мне правда очень нравилось помогать Энни, тем более что и плата была достойная.

Бри одарила его мимолетной улыбкой:

— Вы потом угощались печеньем.

— Ага.

Теперь уже Бри рассмеялась.

— А вы полны сюрпризов.

— Объясните, что вы имеете в виду. — Он облокотился о стойку и сложил на груди руки. На голубой футболке виднелись следы муки. Это ему идет, хотя на самом деле Бри глаз оторвать не могла от его бицепсов на сильных руках.

«Кончай пялиться, Бри»! — приказал внутренний голос.

— И вы еще спрашиваете? Вы, Тео Дюбуа!

— Виновен по всем статьям, — улыбнулся он. — Был Феррингтон, стал Дюбуа. Это я. Но все равно не понимаю.

— Ну как же, вы сейчас в нашей крошечной деревушке в Йоркшире и печете печенье на этой кухне, словно это самая что ни на есть естественная вещь в мире.

— Ну, кушать-то всем хочется.

— Но вы числитесь в десятке самых сексапильных миллиардеров, — выпалила она.

«О боже! Неужели я сказала это вслух?» — пронеслось у нее в голове, и Бри поспешила добавить, чтобы замять тему секса:

— У вас наверняка есть прислуга, которая готовит.

В глазах Тео плясали чертики, он лениво ухмыльнулся:

— Стало быть, интересовались мной?

— И вовсе нет, даже не думала.

Брови Тео поползли вверх.

— Вы не читаете такую чушь, как светские сплетни, не так ли?

— Нет, черт побери!

«Могла бы быть и поделикатнее, Бри», — укорил внутренний голос.

Она открыла было рот, чтобы извиниться, но Тео так искренне рассмеялся, что у нее загорелось лицо и ладони, хоть маффин между ними выпекай.

— Мне жаль, что вам противно читать про меня, Бри.

— Я не… Это не… — промямлила она, вытирая ладони о фартук. Он ее просто дразнит. Это видно по его лицу и глазам. Бри надула губы.

— Если хотите знать, Анжела как раз показывала мне обложку модного журнала с вашим портретом, когда вы вошли.

Бри снова принялась за тесто, стараясь скрыть смущение, и, в попытке сменить тему, спросила:

— Значит, вы занимались выпечкой вместе с Энни?

— Точно.

— И как это было?

— Здорово. Вы же сами ее знали.

— К сожалению, очень недолго. Энни не стало через год после моего приезда сюда. Но она была одной из тех, с кем я быстро подружилась.

— Да, она умела ладить с людьми, и они помогали ей и прислушивались к ее советам, и не только на кухне, — заметил Тео.

— Абсолютно с вами согласна.

— И, честно говоря, мне нужен был в молодости подобный авторитет. Энни взяла меня под свое крыло, за что я был ей чрезмерно благодарен, — признался Тео.

Бри уловила искренность в его тоне и молча продолжала месить тесто, чтобы не спугнуть его исповедь.

— К слову сказать, я в юности был большим сорванцом, и со мной мало кто мог справиться. А вот Энни разглядела мой внутренний потенциал. Она заинтересовала меня кондитерской наукой в противовес моей склонности… — Он медлил.

— К чему?

— К дракам, — закончил Тео.

— Вы что-то не похожи на драчуна, — заметила Бри.

Он усмехнулся:

— Вы бы видели меня тогда, кожа да кости.

Бри выгнула бровь:

— Да неужели?

— Совершенно неузнаваемый, детка, — подмигнул он ей, и у Бри в животе запорхали бабочки.

Его способность перескакивать от серьезного к смешному ее удивляла.

Она отвернулась и принялась выкладывать готовые к выпечке маффины на противень.

— Как скажете, — пробормотала она.

— Святая правда, — ответил он и тоже принялся раскатывать песочное тесто, его новое задание. — То, что вы видите сейчас, — это годы тренировок.

— И множество женщин, — пробормотала Бри себе под нос в надежде, что он ее не услышал. И кто ее только за язык тянет?

Какое ей дело до этого знаменитого плейбоя? Если женщины бегают за ним толпами, это их проблема. Однако Бри почувствовала, что и сама может вскоре пополнить их ряды.

— Я очень расстроился, когда узнал о кончине Энни, — сказал Тео.

В его голосе слышалась искренняя печаль, что подкупило Бри.

— Да, вся деревня скорбела по поводу ее ухода.

— Могу себе представить. Она была такой же неотъемлемой частью этих мест, как и ее скромная гостиница. Так странно находиться здесь, когда ее уже нет на свете. — Он продолжал раскатывать тесто размеренными и точными движениями. Это успокаивало.

— Наверное, Флик непросто управляться с гостиницей в одиночку.

— Ей Анжела помогает, да и жители деревни тоже.

— Вы в том числе?

— У нас взаимовыручка, — ответила Бри и, смущенная тем, что разговор снова перешел на нее, поспешила найти более нейтральную тему для разговора.

— И каково это — вернуться?

— В Элмдейл?

Она кивнула.

— Вы ведь довольно долго отсутствовали…

Он задумчиво посмотрел на дверь и слегка нахмурился.

— Более шестнадцати лет…

Интересно, о чем это он задумался? Его что-то беспокоит?

И вдруг Бри осенило. Она прикрыла рот ладонью, подавив готовый вырваться возглас. Анжеле шестнадцать. Себастьян и Фелисити… Анжела. Сердце Бри бешено колотилось. Значит, Себастьян, может быть, и даже скорее всего…

Тео обернулся к ней, и Бри опустила глаза.

— Да, с тех пор много воды утекло, — промолвила она.

— Согласен. Хотя деревня совсем не изменилась.

— А вот люди уже другие, — сказала Бри, подумав про его секретную племянницу.

Тео испытующе на нее посмотрел:

— Действительно… — Он снова принялся за тесто, разделяя его на порции, как делала Энни. — В любом случае я бы не стал называть это возвращением, это скорее краткий визит.

— Стало быть, вы не задержитесь здесь?

— Я и сам пока не знаю.

Любопытное заявление. Казалось бы, простая фраза, но Бри хотелось копнуть поглубже. Связано ли его желание остаться в Элмдейле подольше с возможным признанием Фелисити насчет Анжелы его брату?

«Вернись на землю, — одернул ее внутренний голос. — Ты даже не знаешь наверняка, что Себастьян — отец Анжелы. Нечего подливать масла в огонь и возбуждать подозрения Тео!»

— Ну в данный момент вы в деревне и готовите песочное печенье, — улыбнулась Бри.

Он тоже улыбнулся, и напряженный взгляд смягчился.

— Это правда.

— Хотя, должно быть, это странно.

— Что именно?

— Вернуться сюда, будь то мимолетный визит или нет. Это Элмдейл.

Тихий, сонный Элмдейл.

— Вы, должно быть, привыкли совсем к другой жизни.

— На самом деле все не так однозначно.

— Хотите сказать, что пресса не всегда права?

Он коротко рассмеялся.

— Это еще мягко сказано. Жизнь под пристальным вниманием репортеров утомительна, монотонна, интенсивна, хаотична и очень, очень публична. — Он накалывал песочное печенье вилкой, подчеркивая каждый слог, и Бри нахмурилась, глядя на его напряженную спину.

— Звучит… жестко.

— Но, послушайте, когда у тебя такая куча денег, ты не имеешь права жаловаться, верно?

Она нахмурилась еще сильнее. Его фальшивая бравада вызвала сочувствие.

— Значит, вы сейчас каждый день колдуете на кухне Флик? — спросил Тео, меняя тему. Ему явно было неловко обсуждать свое возвращение, и она чувствовала, что у него что-то на уме. Беспокоился ли он о том внимании, которое привлекло их возвращение? Или его волнует, как воспримет Анжела новость о том, что Себастьян ее отец, если это окажется правдой?

Занятая этими мыслями, Бри не сразу ответила на вопрос Тео. Он повернулся, когда она ничего не сказала, и она снова отвела взгляд.

«Не лезь не в свое дело», — одернула она себя.

— Нет, не совсем ежедневно. Я делаю это, когда… — Она прислушалась к голосу Анжелы, которая продолжала болтать по телефону, прежде чем закончить фразу. — Я делаю это, когда хочу поддержать Фелисити. Ну, знаете, эдакая утешительная штука.

— И вы полагаете, что с этим сбродом снаружи ей это понадобится?

— Совершенно верно.

Он поморщился:

— Да, жаль, что так получилось. Мы с братом совсем не этого хотели.

Бри пожала плечами:

— Вряд ли вы виноваты, что прессе больше нечем заняться.

Тео широко ей улыбнулся и произнес:

— Вы настоящий друг.

— Я стараюсь.

— Помогать друзьям, имея собственную пекарню, дорогого стоит, — заметил он.

— Нет, это не моя пекарня, — поправила его она. — Владеет пекарней моя тетя. Я просто у нее работаю.

Он кивнул.

— Поэтому вы сюда приехали?

— Да.

— А где жили раньше? — мягко поинтересовался Тео.

— В Лондоне, — ответила она после небольшой паузы. Прошло три года со времени ее переезда сюда. Пора бы уже пережить. Но одно дело — не думать о прошлом, и совсем другое — оправиться от него. И сейчас она действительно не хотела ни думать, ни вспоминать о нем.

— Из Лондона в Элмдейл, это круто, — заметил Тео с удивлением.

Бри безразлично пожала плечами:

— Тетя заболела. Нужно было выручать семейный бизнес. У родителей в Шотландии свой магазин, вот мне и пришлось откликнуться на сигнал бедствия.

— Хорошая племянница и хороший друг. Похоже, Лондон много потерял, а Элмдейл приобрел.

— Вы делаете из меня святую, — смущенно обронила Бри.

— Но вы же подменяете подругу в отеле по ее просьбе в ваш собственный, как я понимаю, выходной, печете вкусняшки, чтобы ее подбодрить, откликнулись на призыв тетушки о помощи… Кстати, как она сейчас?

Бри улыбнулась:

— Спасибо, гораздо лучше.

— А вы продолжаете ей помогать. Не скучаете по динамичному ритму жизни большого города?

— Ничуть, — фыркнула Бри.

Он замолчал, и она украдкой взглянула на него. До чего же хорош! Просто глаз не оторвать. Она считала его брата сексуальным, но Тео… с его волшебной улыбкой, роскошной шевелюрой и магическим взглядом пробудил в ней женщину, и сопротивляться возникшему влечению не было никаких сил. Может быть, пришло время похоронить воспоминания о Лондоне и неверном бывшем, и оторваться по полной в йоркширской деревушке? Только все знали, что в Элмдейле у каждого свои дела, и случайные связи не в моде… А она пока не готова к чему-то большему.

Да и ее общение с Тео не давало повода на что-то рассчитывать…

В этот момент в кухню ворвалась Анжела.

— Быстрее! Быстрее! Включи телевизор! Мы во всех местных новостях! — возбужденно воскликнула она.

Бри нахмурилась. Новости?

Наверняка в мире происходят события поважнее, чем…

— Уважаемые зрители, это правда. Гостиничные магнаты-миллиардеры были замечены в нашей деревне Элмдейл. Их появление вызвало настоящий переполох, — раздался из телевизора ровный голос диктора новостей. — Ходят слухи, что печально известный отшельник Себастьян Дюбуа — не кто иной, как Себастьян Феррингтон, пропавший наследник империи Феррингтонов. С тех пор как лорд Феррингтон скончался больше года назад, поместье пустовало. Теперь братья вернулись, чтобы заявить о своих правах, и источники, близкие к компании, сообщили, что в Элмдейле скоро появится новый роскошный спа-курорт, который станет частью всемирной сети элитных отелей Дюбуа. Наш репортер Салли-Энн сейчас находится в деревне и общается с местными жителями. Какие новости с места события, Салли-Энн?

— Совершенно верно, Люси. Сам Тео Дюбуа прошел в отель „Би & Би» мимо меня. В этом же отеле, по сообщению местной прессы, остановился накануне и Себастьян. И как вы можете себе представить, их возвращение вызвало неоднозначную реакцию. Передаю слово Надин, хозяйке местного ресторана „Адам и Ева»:

— Как ты думаешь, Надин, это хорошая новость для деревни?

— Просто отличная! Это привлечет больше посетителей и поможет местной экономике и, в частности, моему ресторану „Адам и Ева», который вы только что упомянули. — Надин сияла в объектив камеры. — Кроме того, вниз по дороге расположен еще один мой ресторан „Ромео и Джульетта» с прекрасной европейской кухней. И в том и в другом ресторане можно заказать романтический ужин».

Анжела прыснула со смеху:

— Доверься Надин, и она все сведет к рекламе своих ресторанчиков.

— Такую возможность нельзя упускать, — прокомментировала Бри, думая совершенно о другом. Итак, братья не просто вернулись навестить родные места. Они здесь, чтобы превратить поместье в элитный курорт…

— Это не то, что вы говорили о «Би & Би» ранее, когда я хотела выйти на улицу и поговорить с ними.

— Нет. У нас был другой план.

Им не хотелось вмешивать прессу и нужно было уберечь Анжелу от досужих расспросов прессы относительно того, что дочь Фелисити была тайной дочерью магната-миллиардера.

Бри хотела продолжить расспросы, но шум снаружи нарастал, и Тео сказал:

— Вероятно, Себастьян и Флик возвращаются. Пойду расчищу им путь, а вы обе оставайтесь здесь.

Бри лишь молча кивнула:

— Это просто супер, Бри! Разве можно в такое поверить? Настоящие миллиардеры, здесь, под нашей крышей, и один из них ухаживает за мамой. Это так странно!

Бри рассеянно кивнула:

— Да. Очень странно.

Ей нужно было поговорить с Фелисити вчера. И дело совсем не в потенциальном элитном отеле, если Себастьян отец Анжелы, можно поймать рыбу покрупнее…

— Кто ловит рыбу? — спросила Анжела.

— А? — Бри поняла, что снова говорила вслух. — Не вникай, детка. А вот в мохито нужно побольше мяты, — сказала она и добавила листики в стакан с напитком, который недавно дегустировала Анжела.

Пока Бри разминала мяту, ее мысли снова вернулись к Тео. Он заинтриговал ее. За красивым лицом, за его ухмылками, дразнилками и подмигиванием скрывалось нечто более серьезное. И теперь, когда увидела его настоящего, она хотела знать все.

Все до последней капли.

Или, может быть, это говорил мохито?

Она посмотрела на напиток и поморщилась. Не самый мудрый выбор, когда ей нужно собраться с мыслями, а снаружи безумствует пресса. Она услышала, как открылась наружная дверь, а вместе с ней ворвался шум, и снова поморщилась.

С другой стороны, возможно, это идеальный выбор.

Бри подняла стакан с мохито:

— До дна!

«Ты выбрал не лучшее время, брат…» — пробормотал Тео себе под нос, открывая дверь и приклеивая дежурную улыбку. Он невольно щурился от вспышек и щелчков камер репортеров. Кругом царил хаос, как и в его жизни. Он не лгал Бри. Напротив, был слишком честен с ней. Тео никогда так не вел себя с незнакомыми людьми. Но что-то в этих больших карих глазах, запахе выпечки, теплой ауре, которая, казалось, следовала за ней повсюду, заставило его раскрыться перед ней.

Может быть, всему виной ностальгия по прошлому и кухня Энни, где старое и знакомое столкнулось с очень новым и очень… привлекательным.

Брат спас его от скандала в прессе, а Бри смягчила горечь расставания с Таней.

Бри и Таня были такими же разными, как день и ночь, огонь и лед…

И Бри, безусловно, зажгла в его жилах достаточно огня, чтобы смягчить холод Парижа.

Он провел рукой по волосам, вздохнул и двинулся к автомобилю. Используя свое тело в качестве щита, он расчистил путь к машине и постучал в пассажирское окно. Флик повернулась к нему лицом, ее темный конский хвост взметнулся, голубые глаза расширились, щеки порозовели, а рот сложился в испуганную букву «О».

Он широко улыбнулся, извиняясь за то, что напугал ее, и указал на дверную ручку, ожидая, пока его брат откроет ее. Себастьян, к удивлению Тео, смеялся, что было по меньшей мере странно в сложившейся ситуации. Он не мог вспомнить, когда в последний раз его брат вообще смеялся. Обычно Тео улыбался прессе, а Себастьян ее проклинал.

Щелкнул замок, и он потянул на себя дверь, стараясь встать между Флик и толпой репортеров с их потоком нескончаемых вопросов:

— Тео, Тео! Ты вернулся, чтобы остаться?

— Зачем было менять имя?

— Что за история с поместьем?

— Слухи о Дюбуа и поместье правдивы?

Себастьян поежился.

— Отведи ее внутрь, Тео.

— О, я этим как раз и занимаюсь.

— Какие слухи? — Флик хмуро взглянула на Тео, когда тот помогал ей выйти из машины.

Он положил ладонь ей на спину и подталкивал ее вперед.

— Не волнуйся, — прошептал он ей на ухо. — Это мы им нужны.

— До поры до времени, — проворчал его брат, прикрывая их сзади.

Как только Флик и Тео оказались внутри, Себастьян повернулся к напиравшей толпе.

— Сегодня вы больше ничего от нас не услышите.

Он захлопнул дверь и прислонился к ней лбом. Тео хотел было пройтись по назойливым репортерам, но поза брата его остановила. Себастьян выглядел… сломленным.

Что происходит? Король хладнокровия и отчужденности, сначала смеется, затем ломается… Его ли это брат? Тео предположил, что это, должно быть, из-за новости об Анжеле Себастьян в шоке. А тут еще и пресса дышит им в затылок…

Флик стояла бледная как полотно, похожая скорее на привидение, чем на живое существо. Тео выпрямился и улыбнулся. Одному из них следует сохранять хладнокровие перед ней, и, если это будет не Себастьян…

Но тут Себастьян выдохнул, провел рукой по волосам и повернулся к ним:

— Как давно здесь пресса?

— Они прибыли как раз перед обедом, судя по огненной юбке у входа.

— Огненная юбка? — Флик поперхнулась. — Ты имеешь в виду Бри?

— Да, именно ее. — Ладно, возможно, ему не следовало использовать этот термин, но он подходил к сложившейся ситуации во всех смыслах, и это был комплимент. — Я выхожу на улицу, и толпа репортеров окружает меня, как стая стервятников, затем один шаг внутрь, и она наготове. Бри знает, как защитить тех, кто ей небезразличен. Голову даю на отсечение.

Он подмигнул Флик и увидел, как порозовели ее щеки. Так-то гораздо лучше.

— И, предваряя твои вопросы, брат, скажу сразу, я вел себя с ней как джентльмен, слово скаута.

— Пойду посмотрю, как там Анжела и Бри, — сказала Флик. — Где они?

— На кухне. — Тео кивнул в сторону двери. — Заняты выпечкой утешительных маффинов с мохито и песочного печенья.

— Спасибо.

Его брат смотрел ей вслед, в его глазах была мука, руки были сжаты в кулаки.

— Что с тобой такое?

Себастьян бросил на него затравленный взгляд:

— Тебе лучше не знать.

Тео скрестил руки на груди и прислонился к стене, нахмурившись и полностью сосредоточив внимание на брате. Он чувствовал: что-то не так, когда говорил с ним по телефону прошлой ночью, но приписал это проблемам поместья и их неприятному прошлому, однако теперь, когда он знал об Анжеле, ну, по крайней мере, подозревал, Тео понимал, что все гораздо глубже и сложнее.

— О, я определенно хочу знать. Как ты думаешь, почему я здесь на день раньше, чем планировалось?

Себастьян прищурился и взглянул на Тео.

— Я полагаю, это больше связано с тем, от чего ты бежишь.

Его брат был не совсем не прав, но…

— Дело не во мне, а в тебе. Теперь выкладывай.

Себастьян выдохнул, покачал головой, проводя рукой по волосам.

— Черт возьми, брат, я не видел тебя таким взволнованным уже!..

— Анжела моя дочь.

Тео прикусил губу.

— Я знаю.

— Правда?

— Ну я подозревал это. Она похожа на тебя, и с учетом ее возраста, твоей истории с Флик мне не потребовалось много времени, чтобы собрать все воедино.

Себастьян опустил глаза.

— Я сильно ненавидел старика, когда мы были вынуждены покинуть Элмдейл, и мне пришлось оставить Флик, но знать, что я оставил ее с…

Он не смог закончить, и мир Тео перевернулся. Это была вина не только старика. Да, жестокость деда вынудила их бежать, но, если бы он этого не сделал, если бы Тео не ранил его так сильно той ночью… если бы он этого не сделал…

— Мне так жаль, Себастьян.

— Почему ты извиняешься? Не ты же ее бросил.

— В ту ночь… ты бы не… мы бы не сбежали, если бы я его так не разозлил.

Себастьян покачал головой:

— Это не твоя вина. Я мог бы связаться с ней за эти годы, узнать об Анжеле.

И все же у Тео на сердце висели гири. Он испортил жизнь своему брату. И вместо того, чтобы переживать и думать, как загладить вину, он какой-то час назад флиртовал с Бри на кухне.

«Но ты не знал наверняка, что Анжела дочь Себастьяна. Ты думал, что твои действия лишат его отцовства на все эти годы. Ты не знал последствий своих действий…» — уговаривал внутренний голос.

Зато теперь он точно знает.

— Серьезно, Тео, прекрати себя винить. Это моя проблема, мне ее и решать. Сейчас главное — защитить их обеих от назойливой прессы. Представляешь, что начнется, как только секрет выплывет наружу?

Тео чертыхнулся, пытаясь отвлечься от гложущего чувства вины и сосредоточиться на помощи брату. Надо выручать брата сейчас, прошлого все равно не изменишь.

— Значит, так, вам здесь оставаться нельзя. Дотошные репортеры быстро сложат два и два, да и местные жители помогут, и полетят домыслы и сплетни.

— Знаю.

— И тебе нужно рассказать все Анжеле, прежде чем это сделают журналисты.

— Знаю. — Себастьян взъерошил безупречную стрижку. — Но куда нам деваться? Флик не может бросить гостиницу. У нее постояльцы.

— Предоставь это мне.

— Правда?

— Брат, это самое малое, что я могу для тебя сделать. Доверься мне. Мы же всё знаем о гостиничном бизнесе. Я справлюсь.

Себастьян все еще сомневался.

— Послушай, Бри живет по соседству. Убеди Флик, что ее подруга будет держать меня в узде.

— Чтобы женщина держала тебя в узде? Ты в этом уверен?

— Ты не знаком с Бри, братишка.

Себастьян посмотрел в сторону кухни, откуда доносился приглушенный разговор.

Тео схватил его за плечо.

— Увези их, а потом вы с Флик решите, как лучше сообщить Анжеле о тебе.

— Но куда мне их везти?

— Ты знаешь куда.

Себастьян замотал головой.

— Ну ты же был сегодня в поместье. Там все готово. Поговори с Флик, убеди ее, а я займусь остальным. Я организую охрану у ворот через час. А Мэдди только и ждет моего звонка, чтобы приехать к нам. Она умирает от безделья.

— Да уж, она до мозга костей экономка, — согласился Себастьян.

— Правильно мыслишь, — улыбнулся Тео.

— Тогда за дело, — решительно произнес Себастьян.

Тео кивнул и обнял брата.

— Прими запоздалые поздравления, большой брат! Анжела пока не понимает, что она счастливица, потому что у нее такой отец. Да им обеим повезло.

Себастьян фыркнул в плечо брата.

— Вряд ли они разделяют твое мнение.

— Они к этому придут со временем, верь мне, братишка, — ответил Тео.

Себастьян только скупо улыбнулся.

— А теперь скажи мне, что привело тебя сюда из Парижа?

— Всему свое время, брат, — отмахнулся Тео. — Сейчас не это главное. Итак, я организую охрану и звоню Мэдди, а ты разговариваешь с Флик.

Тео позвонил и быстро выдал инструкции, пока Себастьян уговаривал Флик поговорить с ним наедине под аккомпанемент убедительных голосов Анжелы и Бри.

Затем он снова услышал голос из телевизора:

— Не нужен нам здесь никакой новомодный курорт. Мы вполне довольны тем, что имеем. В мое время поместье было частью нашей общины и наших традиций. Хорошо бы вернуть то, что было раньше, а не это… это…

— Элитное спа? — подсказал ведущий, пока Тео шел на кухню на помощь брату.

— Это просто позорище! Его дед был позором, а теперь и он…»

Телевизор смолк. Его выключили или приглушили звук, Тео не знал. Но он знал другое: урон нанесен. Себастьян получил ярлык — его назвали позором и поставили на одну доску с дедом. И это его доконает окончательно.

Из духовки раздался резкий звук таймера.

— Маффины готовы, Анжела, — бодрым тоном заявила Бри. — Экспериментальная порция маффинов с мохито. Я выдам тебе один к чаю, если они удались.

— Кто это тут заговорил о маффинах? — Тео возник на пороге кухни и продолжил: — Если нужен подопытный кролик для снятия пробы, я готов.

Анжела рассмеялась, Бри покраснела, а Флик выглядела так, словно увидела привидение.

Итак, настала очередь Тео заступиться за своего брата, и именно сейчас. В течение многих лет Себастьян прикрывал его, защищал. А теперь он сделает все, что в его силах, чтобы у Себастьяна было время, необходимое для заботы о своей новообретенной семье, без внешнего вмешательства. Отель «Би & Би» должен работать как часы в их отсутствие. Бри поможет ему, он был уверен. Эта женщина готова на все ради своей подруги.

Ему просто нужно убедиться, что он держит свой основной инстинкт под контролем, когда дело касается Бри.

Тео старого образца последовал бы за зовом плоти, новый Тео извлек урок и добьется большего. Он в долгу перед своим братом, и ему нужно загладить свою вину. Он не может вернуть Себастьяну годы, которые тот прожил без дочери, но сделать переход плавным — в его силах. Он не упустит эту возможность.

Глава 3

Бри подняла штору на окне пекарни.

Солнце всходило, выглядывая из-за церковного шпиля. Небо было ясным и обещало еще один чудесный день, а улицы все еще были пустынны. Разительный контраст с хаосом предыдущего дня и вечера. Хотя это было ничто по сравнению с тем, какой разразится скандал, когда мир узнает, что Анжела дочь Себастьяна… Фелисити поведала ей об этом, как только они остались наедине.

Теперь новообретенная семья была в безопасности в поместье Феррингтонов подальше от греха, или, скорее, от вездесущей прессы, пока родители не сообщат новость Анжеле.

Вчера был суматошный день, но, если Тео и считал новость тревожной, он этого не показал. Он делал все возможное, чтобы убедить Фелисити в том, что «Би & Би» будет в его надежных руках в ее отсутствие.

А это значит, что он будет жить через дорогу от Бри. От этой мысли ее сердце затрепетало. Накануне Бри была весьма впечатлена тем, как Тео взял ситуацию под контроль.

Себастьян, Фелисити и Анжела благополучно покинули отель, и пресса их не перехватила. Тео вызвал в отель свою службу безопасности. Сотрудники службы сопровождали гостей отеля — семью из пяти человек, к их немалому изумлению. Сам Тео Дюбуа будет теперь заниматься гостями.

— Вот счастливчики, — с завистью произнесла Бри.

— Ты о чем, дорогая? — спросила вошедшая в комнату тетушка.

Бри резко обернулась, проклиная себя за несдержанность.

— Так, ни о чем, — пробормотала она, вытерев ладони о фартук.

— Это последняя порция заказа для «Би & Би»?

— Да, последняя. Сейчас отнесу заказ, пока там все спокойно.

— О нет, не надо, я сама, — возразила тетя.

— С каких это пор ты занимаешься утренней доставкой?

— С тех пор, как беда поселилась в соседнем доме.

Бри нахмурилась:

— Что за беда?

— А ты не догадываешься? — Тетя погрозила пальцем. — Тео Дюбуа считает себя Божьим даром для женщин, и тебе лучше сторониться его.

Бри не смогла сдержать нервный смешок.

— Думаешь, я в его вкусе?

— Я думаю, что любая женщина в его вкусе.

— Тетя Клара, ты не можешь так говорить!

— Еще как могу. Одно из преимуществ дожить до шестидесяти лет — это говорить что хочешь и когда хочешь.

— И мне тоже это известно. — Ее муж вышел из подсобки с выпечкой, чтобы заполнить витрину у кассы. — Не обращай внимания на свою тетю, Бри, она просто защищает твою невинность.

Теперь она действительно рассмеялась.

— Моя невинность? Ну ты, дядя, даешь.

Бри пыталась отшутиться. Она не нуждалась в жалости, и ей не хотелось, чтобы они размышляли о ее одиночестве больше, чем она сама.

Бри взяла корзинку.

— Я в состоянии сама о себе позаботиться, и вы оба прекрасно об этом знаете.

Позабыв о жакете, она торопливо направилась к спасительной двери.

— Мы знаем, дорогая, но мужчины, ему подобные, знают хитрый способ, как заставить женщину забыть о здравом смысле! — крикнула ей вслед тетя. — Да ведь только на прошлой неделе он бросил свою последнюю подружку, ту супермодель, ты знаешь, ту… она была лицом этого парфюма… Таня… Таня…

— Бедингфилд?

Ее дядя мгновенно покраснел, когда тетя уставилась на него, уперев руки в бока.

— Ты забываешь годовщину нашей свадьбы, но можешь вспомнить фамилию женщины вдвое моложе тебя?!

— Только потому, что кто-то заставляет меня смотреть новости о знаменитостях, — не остался в долгу дядя.

— Ну, в любом случае, — продолжила тетя, — он бросил ее в тот вечер, когда она должна была выйти на подиум в Неделе высокой моды в Париже. Бедная женщина была так травмирована, что не смогла принять участия в показе.

Бри закатила глаза и обернулась к тетушке:

— Вряд ли можно верить всему, что пишет желтая пресса.

— Я и не верю. Но здесь особенный случай. Ты только взгляни на этого мужчину.

Ее тетя указала на небольшую стопку журналов для клиентов, ожидающих заказы. Сверху лежали издания с портретом Тео Дюбуа на обложке.

— Не стоит также судить о книжке по обложке, — мягко заметила Бри.

С этими словами она покинула пекарню, чувствуя на себе взгляды дяди и тети. Прошло три года, а они не забыли. Три года, а она все та же ранимая девушка, которую бросил жених. Да, она приехала, чтобы помочь тете, это правда. Но они же не слепые, к тому же знали о ее разбитом сердце.

Что ж, она больше не та наивная девица, а появление Тео — самое захватывающее событие, произошедшее в Элмдейле за те три года, что она здесь жила. И не грех насладиться этим явлением, не выходя за рамки. Именно это она и делает.

Несмотря на солнечную погоду, дул ледяной ветер, и Бри пожалела, что не накинула жакет или даже пальто. К тому времени, как она добежала до задней двери «Би & Би», у нее заледенели руки и посинели губы.

Она засунула ключ в замок и помедлила. Еще нет и семи, для нее это нормальное время, пекари на ногах с пяти утра. А вот проснулся ли Тео? Звонить она не решалась, чтобы не разбудить постояльцев.

Она все же вошла и на цыпочках двинулась в сторону кухни. Однако доносившийся с кухни аромат свежесваренного кофе дал понять, что кто-то уже на ногах. Кроме того, со стороны бара слышался негромкий странный звук: тук-тук-тук.

От запаха кофе у нее заурчало в животе, а может, это волнение перед встречей?

«Прекрати, Бри, — одернул внутренний голос. — Обычный мужчина, успокойся! Ничего себе обычный! Ха!» — Бри прикрыла рот ладонью, испугавшись, что смешок вырвется наружу.

В том-то и проблема, что Тео не просто гость. И дело отнюдь не в его известности. А в том, как она на него реагирует и что он заставляет ее чувствовать.

Бри сделала глубокий вдох, пригладила волосы и вошла на кухню, направляясь к бару, откуда доносился стук.

К чему она не была готова, так это увидеть торчащий из-под стойки бара зад Тео, обтянутый джинсами. Она невольно воскликнула:

— О-ля-ля!

Тео распрямился, ударился головой о стойку, чертыхнулся, потер затылок и посмотрел ей в лицо.

— Ты меня напугала, — сказал он, неожиданно перейдя на «ты». — Привет!

— Доброе утро! Извини.

Он вынул из ушей крошечные наушники.

— Это не твоя вина, я слушал музыку, а потом мельком увидел ярко-красные туфли, и все.

Он слушал музыку… слава богу.

— Что ты… хм… делаешь?

Он указал под стойку:

— Один из насосов плохо себя вел вчера вечером, вот я решил взглянуть.

— А, точно. — Бри слегка нахмурилась. — Ты разбираешься в насосах?

И вот она, его дерзкая ухмылка, от которой у нее свело живот.

— Я мастер на все руки.

Ее брови приподнялись.

— А руки — крюки?

— О, нет, я отличный мастер во всем, поверь.

Блеск в его глазах не оставлял сомнений, что он и по женской части мастак. Бри казалось, она слышит, как то же самое шепчет ей на ухо тетя Клара.

Тео рассмеялся.

— Извини. Я пошутил. Конечно, не во всем. Но, если честно, я многому научился, пока в юности работал в гостиничном хозяйстве.

— Понятно, — ответила она, оглядывая кухню. — А как вообще здесь дела?

— Все работает как часы, — бодро рапортовал он. — Ну, кроме насоса, да вот и бойлер немного капризничает.

— Ах да, Фелисити говорила об этом Биллу, он ждет запасную часть.

— Честно говоря, этот бойлер давно пора заменить.

— Да, но это денег стоит.

Тео согласно кивнул.

И чего они этот бойлер обсуждают, подумалось Бри. Разве нет более интересных тем для разговора. Например, как ему удается сохранять такую форму и управлять империей гостиниц?

Вероятно, что-то отразилось на ее лице, потому что Тео широко улыбнулся. Бри перепугалась. Неужели он читает ее мысли? Или она снова высказалась вслух, сама того не замечая? Наверное, в следующий раз надо попросить тетю доставить хлеб.

— Не волнуйся, я решу проблему.

Бри вздрогнула:

— Какую?

— С нагревателем. Куплю новый, если нужно.

— Просто возьмешь и купишь?

Он кивнул:

— Да. А что тут такого?

У Бри так и чесался язык отклонить его сверхщедрое предложение, но, в конце концов, Тео Дюбуа миллиардер и может себе это позволить, к тому же его братец уж точно должен Фелисити. И тем не менее…

— Может, стоит посоветоваться с хозяйкой, прежде чем затевать переделки?

— Не уверен, что замену бойлера стоит называть переделкой, — заметил Тео. — Но я все проверю, прежде чем что-либо предпринять. Пока я здесь, хочу быть полезным.

— А ты не думал заняться более интересными вещами? — вырвалось у нее.

Он рассмеялся, их взгляды встретились.

— Что ты имеешь в виду?

Бри явно смутилась, увидев огонь в его глазах, но внезапно его настроение изменилось, и он пробормотал:

— Наверное, будет лучше, если я оставлю эту мысль при себе.

Конечно, он не всерьез флиртовал с ней. Она все это придумала.

Бри колебалась, понимая, что пора уходить. У нее нет причины оставаться. Более того, она больше не чувствовала себя желанной гостьей.

— Ладно, мне пора. Заказ для семьи О'Брайен на столе. Если что, звони. Мой номер телефона на холодильнике.

Он полуобернулся, поднял на нее глаза и неуверенно улыбнулся:

— Я так и сделаю.

Бри молча кивнула и заставила свои ноги двигаться. Пора идти…

— Бри?

Она сглотнула и медленно повернулась:

— Да.

— Спасибо. Я действительно ценю твое участие.

О, боже, эта улыбка, эти глаза…

«Да ответь же ему наконец!» — приказал внутренний голос.

— Не за что.

* * *

Тео с вожделением смотрел ей вслед. Разум приказывал остановиться, а тело не слушалось.

Что с ним не так?

Бри прекрасная женщина. Добросердечная. Мягкая внутри, искрящаяся снаружи. Абсолютно не для него, и все же он не мог заставить свое тело повиноваться и разум, похоже, тоже.

Он ведь решил взять паузу.

Так сказать, вынужденный перерыв. Больше никаких женщин, никаких вечеринок, никаких амуров.

И уж точно не с той, которая заслуживает не любовной интрижки, а гораздо большего. Но ему нечего ей дать. Не говоря уже о том, что она лучшая подруга Фелисити. И как со всем этим справиться?

Кроме того, он отвечает перед братом и должен вернуть долг…

Но как же она привлекательна! Огромные и такие выразительные карие глаза, лучезарная улыбка, освещающая лицо, соблазнительные изгибы стройного тела, яркая одежда, оттеняющая ее безупречную темную кожу.

На беду он ее встретил. Надо держать себя в узде и выбросить из головы крамольные мысли. Он здесь, чтобы помочь брату и его новообретенной семье.

В кармане зажужжал телефон, он вынул его из кармана, взглянул на экран, и его сердце сжалось. Сообщение было от Тани:

«Прости. Мы можем поговорить?»

Холодок пробежал по его телу, покалывая кожу. Разве можно скорбеть о том, чего никогда не существовало?

Или это гнев, от которого кровь стынет в жилах? Или злость на то, что его приняли за идиота? Злость на то, что его одурачили наихудшим из возможных способов? Злость на то, что она перевернула его жизнь с ног на голову и заставила сомневаться во всем.

Он сунул телефон обратно в карман. Черт, может, ему стоит поблагодарить Таню?! Она вовремя напомнила о себе, погасив его желание. Мысли о Бри исчезли из-за Тани и ее бездумного поступка.

Он глубоко вдохнул и повернулся к хитроумному насосу. Простая задача починки займет голову и убережет от неприятностей.

— Мистер Дюбуа?

Вздрогнув, он развернулся на каблуках.

— А?

Никого. Странно… И тут его внимание привлекло движение внизу.

Из-за угла выглядывала малышка О'Брайен, в руке у нее болтался мягкий кролик, волосы растрепались со сна.

— Привет, ты ведь Бекка, да?

Пухлой ручкой она откинула челку с глаз, кивнула и подошла ближе.

— А твоя мама знает, что ты уже встала?

— Ей плохо, и папе тоже, и Арчи, и Сэму.

Он нахмурился, глядя на нее сверху вниз.

— О, дорогая, а что случилось?

— У них животики болят. Мама говорит, что это из-за рыбы, но папа говорит, что это она так плохо вела машину.

Тео едва сдержал улыбку.

— Ладно, милая, смотри, нам только что принесли много всего вкусного к завтраку. Выбери себе булочку, а потом мы поднимемся наверх и проведаем твоих, хорошо?

Девчушка снова кивнула и сунула свою ладошку в его руку. Этот доверчивый жест растопил лед в его сердце. Однако малышка не двигалась с места, внимательно его рассматривая.

— Что-то не так? — с недоумением спросил ее Тео.

Бекка прикусила губу.

— А вы правда знаменитость? Мама говорит, что вся эта толпа снаружи собралась вчера из-за вас.

Тео хмыкнул:

— Ну, в общем-то, так и есть.

Девочка одарила его милой улыбкой, и у него все сжалось внутри. Возможно, передышка в «Би & Би» после выходки Тани, была не самым мудрым решением…

«Но у тебя нет выбора, ты должен загладить свою вину», — пронеслось у него в голове.

— Итак, что тебе нравится?

Тео отбросил тревожные мысли и сосредоточился на девочке. Он посадил ее на край кухонного стола и снял салфетку с плоской корзинки с выпечкой, которую принесла Бри.

Глаза Бекки были похожи на блюдца, когда она увидела содержимое корзинки. Там было столько всего вкусного, что его желудок подал громкий знак. Бекка хихикнула.

— Я думаю, вашему животику еда тоже не помешает.

— Да. Возможно, ты права. — Тео тепло ей улыбнулся. — Итак, что выбираешь?

Малышка что-то мурлыкала себе под нос, делая вид, что раздумывает, а затем указала на датское печенье с глазурью и заварным кремом в центре — очевидный выбор для ребенка, который любит сладкое.

— Хороший выбор.

Он подхватил печенье бумажной салфеткой и протянул Бекке.

— А теперь пойдем и… О! — воскликнул он, увидев на пороге Бри.

Она переводила изумленный взгляд с Тео на сидящую у него на руках Бекки с печеньем в одной руке и игрушечным кроликом в другой. Щеки Тео неожиданно запылали.

— Прошу прощения, я забыла спросить, не нужно ли что-то из выпечки к ланчу, и не ожидала увидеть зайчика-безбилетника. — Ее взгляд смягчился, когда она посмотрела на Бекки: — Вы рано поднялись, мисс.

— Ее семья неважно себя чувствует. Я как раз хотел их проведать и успокоить, что девочка со мной.

— А что с ними? — обеспокоенно спросила Бри.

— Похоже на желудочный вирус.

— Давайте вы подождете здесь, а я поднимусь и все узнаю. Если Бекка пока здорова, ей не следует контактировать с больными.

— Согласен. Но тебе разве не нужно в пекарню?

— Нужно, но народ приходит за хлебом к восьми, так что я успею.

— Ну, как скажешь.

Бри побежала наверх. А Тео задумался. Он никогда раньше не имел дела с маленькими детьми.

— Хочешь я приготовлю яйца? Сосиски? Бекон? — ухватился Тео за любимую тему. Кулинария была его коньком. Даже в стрессовых ситуациях с… — Сколько тебе лет?

— Пять, — пропищала девчушка.

— И что ты предпочитаешь на завтрак? — Он понятия не имел, что любят дети, только знал, что одного печенья явно недостаточно.

— Сосиски.

— Отлично.

— И яйцо с солдатиками.

Тео поперхнулся:

— А это еще что такое?

— Вы не знаете? — удивилась девчушка. — Срезаете верхушку у яйца всмятку и окунаете в него тосты-брусочки или сосиску, — с серьезным видом пояснила она. — Я предпочитаю обмакивать сосиску.

— Будет сделано, — улыбнулся он.

Пока Бекка ела печенье и угощала им своего друга кролика, Тео поставил на плиту ковшик с водой.

Вскоре спустилась Бри.

— Как они? — спросил Тео.

— Неважно, — тихо ответила Бри, а потом обратилась к Бекке: — Твоя мама огорчилась, что ты ушла из комнаты без разрешения.

— Я не хотела их будить, — ответила девочка.

— Знаю, милая, — мягко добавила Бри и заправила ей за ушко выбившийся локон. — Я сказала твоим родителям, что ты здесь в безопасности со мной и дядей Тео. Но одной ходить нельзя, ты поняла меня?

Девчушка кивнула. А Тео остолбенел, услышав, что говорят о нем.

— В аптечке у Фелисити должен быть парацетамол или ибупрофен, — обратилась к нему Бри, выведя его из оцепенения. — У ее мамы температура.

— Да, конечно, сейчас достану, — торопливо ответил он.

— Думаю, им кроме воды и покоя ничего пока не потребуется. Наверное, им понадобится соседний номер, чтобы была дополнительная ванная комната и вообще побольше пространства.

— Я все устрою, — пообещал он. — Тебе, наверное, пора.

Бри молча переводила взгляд с него на Бекку.

— Уверен, что справишься?

Он одарил ее своей фирменной улыбкой.

— Ты, случайно, не сестра Фомы неверующего?

— Вовсе нет, — смутилась Бри. — Просто… это не совсем то, на что ты подписался.

— Жизнь полна сюрпризов, — философски заметил он.

Таким же был и ее ответ, когда он ранее коснулся ее жизни в Лондоне.

— Я вернусь, как только смогу. Я дала О'Брайенам свой номер, чтобы они могли прислать мне сообщение на случай, если им что-то понадобится.

— Очень любезно с твоей стороны, спасибо.

— Нет проблем.

Они обменялись понимающими взглядами. Ни один из них не хотел, чтобы у семьи О'Брайен был испорчен отпуск. Но оба знали, что если вмешалась судьба, то дело плохо.

— Дядя Тео, можно мне еще печеньице? — попросила малышка.

— Конечно. — Тео протянул ей новую печеньку в салфетке. — То, что у тебя есть аппетит, — хороший знак. Хотя вряд ли ты справишься со всем запасом для пикника.

— Ой, я совсем забыла про заказ на пикник, — всплеснула руками Бри. — Придется его забрать.

— Зачем? Мне не нужно будет думать о еде на ближайшие дни, — заметил Тео.

— Ты будешь это есть?

— А в чем проблема? Я заплачу.

Он вдруг живо представил себе, как они с Бри угощаются вкусной едой, запивают ее пивом и наслаждаются компанией друг друга…

«Прекрати!» — оборвал он себя, и картинка пропала.

— Нет, дело не в деньгах, — смутилась Бри. — Я вернусь к десяти, а если удастся, то и раньше, — торопливо добавила она и взглянула на Бекку: девочка пока в порядке, а что дальше будет?

— Послушай, — обратилась она к Бекке с серьезным видом, — я сейчас отнесу твоим лекарство, и я уверена, что они скоро поправятся. Но до той поры у тебя будет важное задание, согласна?

— Да, а какое?

— Присмотри за ним. — Бри указала на Тео. — Он порой строит из себя такую обезьянку, а ему нужно сейчас заниматься отелем и присматривать за тобой и твоей семьей.

— Обезьянку? — хихикнула Бекка, а Тео почувствовал, что краснеет. — Нам с Берти, — малышка указала на кролика, — это по плечу.

— Ну вот и славно, — улыбнулась Бри. — Я на тебя рассчитываю.

Бекка с важным видом кивнула.

— Тогда всем пока.

Ошарашенный, Тео вяло махнул рукой и промямлил:

— Пока.

И тут до него дошло, что он остался один на один с пятилетним ребенком.

Он готов управлять чем угодно: простеньким отелем или многомиллиардной корпорацией, но как себя вести с такой малышкой?

А что, собственно, может пойти не так?

Глава 4

Бри сумела вернуться в гостиницу лишь незадолго до ланча. Утренняя запарка была в немалой степени связана с очередным налетом прессы и местных зевак, да и туристов прибавилось.

Она с трудом прорвалась в отель сквозь толпу репортеров, осаждавших его с самого утра в погоне за любой информацией о знаменитом госте. Если бы не служба охраны Тео, ей пришлось бы туго.

Бри не проронила ни слова. Хотя и ее мучило любопытство относительно предстоящих перемен. Что за спа-курорт? И почему наследники поместья Феррингтонов исчезли на такой длительный срок? Вообще-то это не ее ума дело, как и статья про Тео, которую подсунула ей тетя, когда Бри вернулась утром из отеля.

Тетя Клара была уверена, что Тео хочет совратить ее племянницу.

Сама же Бри считала, что короткая любовная интрижка ей не повредила бы.

Из бара доносился звонкий смех Бекки. Бри на цыпочках вошла на кухню. Она не хотела шпионить, упаси бог. Просто ей хотелось незаметно понаблюдать за Тео и малышкой. Они, похоже, весело проводили время. Тео открылся с неожиданной стороны. Ей понравилось то, что она увидела.

И Тео, и Бекка сидели за столом, заваленным рисовальными принадлежностями, казалось, карандашам и листам бумаги нет числа.

Бекка облокотилась на стол и укоризненно покачала головой:

— Нет. Уши слишком маленькие.

— Маленькие? — переспросил Тео.

— Да.

— В таком случае покажи, какие нужны.

Девочка принялась старательно рисовать, закусив губу. Тео с интересом за ней наблюдал. Он выглядел расслабленным и довольным. Бекка была явно в своей стихии.

— Вот так надо, видите?

Он усмехнулся:

— А, да, теперь понял.

Неожиданно он посмотрел в ту сторону, где она стояла, и воскликнул:

— Бри! Ты вернулась.

Она на мгновение замерла, прежде чем ответить:

— Похоже, вы тут веселитесь вовсю.

— Ну да, мою работу, можно сказать произведение искусства, раскритиковала в пух и прах пятилетка, это ли не веселье?

Она рассмеялась и подошла поближе к столу с кучей рисунков.

— Я прошу прощения, что припозднилась. Утро было просто сумасшедшим.

— Эй, не нужно извиняться. Как и обещала, Бекка держит меня в узде.

— Так и есть, тетя Бри!

— Я вижу… — Она улыбнулась малышке, прежде чем ее взгляд вернулся к Тео. Он выглядел слишком по-домашнему с карандашом в руке и растрепанными волосами. Не модель для обложки, а скорее, отец года.

«О, ничего себе, Бри, включи тормоза!» — приказал внутренний голос.

— В булочной никогда не было столько народа.

— А-а-а, теперь, по крайней мере, есть хоть один плюс моего присутствия.

— Только один? — Ее непокорное либидо могло придумать еще столько всего…

— Да. Эти репортеры будут пастись здесь несколько дней, не говоря уже о том, что туристы добавят остановку в Элмдейле, когда станет известно, что я здесь.

— Ох уж эта популярность, — поддразнила она, но в его глазах сквозила тревога. Она и раньше это замечала, но приписывала усталости от путешествия и шоку от появления родной племянницы. Теперь она не была в этом так уверена. — Все в порядке?

Он моргнул, и выражение тревоги исчезло.

— Абсолютно! — Он подтолкнул Бекку. — Мы отлично проводим время, правда, малыш?

Девочка одарила его счастливой улыбкой, которую затем обратила на Бри.

— Я учу дядю Тео рисовать.

Когда она спросила, все ли в порядке, она имела в виду Тео, и он ее понял, хотя не хотел это обсуждать в присутствии девочки. И Бри сосредоточилась на рисунках.

— Ух ты, какая симпатичная… кошечка?

Тео застонал, а Бекка расхохоталась.

— Вот видите, дядя Тео, я же говорила, что он совсем не похож на пасхального кролика.

— Вы обе могли бы быть чуть снисходительнее к мужскому эго. Как такое вытерпеть? — жалобным голосом спросил Тео.

Бри засмеялась, не в силах оторвать глаза от манящего синего взгляда. Она интуитивно чувствовала, как растет их взаимное притяжение.

«Но помни, ты не в его вкусе», — предупредил внутренний голос.

И то правда: все статьи в журналах, которые ей подсунула тетя, рассказывали о совсем другом типаже женщин, которые его привлекали.

Ему нравились высокие, стройные женщины, с идеальными формами и роскошными волосами. Предпочтительно блондинки.

Определенно не она, и все же этот его призывный взгляд…

— О, я думаю, с твоим эго все в порядке, — хрипло промолвила она, сама удивляясь, как звучит ее голос.

Его взгляд потемнел.

— Правда?

Бри кивнула, словно подбадривала его, побуждала переступить невидимую черту.

— Что такое эго? — раздался детский голос.

Оба посмотрели вниз и увидели Бекку. Бровки девочки были сведены. Она явно пыталась уловить суть разговора взрослых.

— Хороший вопрос, милая!

Бри посмотрела на него.

— Дядя Тео, у тебя больше опыта в этой области, чем у меня, не мог бы ты объяснить, пока я ставлю чайник?

Ухмыляясь, она пошла прочь, довольная тем, что переложила задачу на Тео, а сама получила передышку. Она провела в его обществе всего несколько минут, а уже снова путает фантазии с реальностью.

Ее тетя не ошиблась. Тео опасен… но не в том смысле, как считала ее тетя.

Она никогда бы не рискнула отдать ему свое сердце, но вот исследовать его тело была бы не прочь. Она будет осторожна и не станет к нему привязываться.

Леон называл ее нуждающейся.

Она предпочитала термин «одинокая».

Хотя в Элмдейле невозможно быть одиноким. Деревня похожа на одну большую счастливую семью, частью которой она себя ощущала. Она счастлива и довольна.

Или была, пока Тео не зажег в ней эту искру страсти, которую она не знала, как погасить.

Кроме как уступить ему и сдаться. Только раз.

Она наполнила чайник и поставила его на плиту, внезапно ощутив спиной тепло. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что Тео рядом.

— Итак, ты считаешь, что у меня раздутое эго?

Он прислонился к дверному косяку. Футболка обтягивала мощный торс. Неужели у этого человека нет более подходящей одежды?

«Далась тебе эта футболка, Бри…» — промелькнуло у нее в голове.

— Где Бекка?

— Смотрит свой любимый мультфильм. И не меняй тему.

— И не думала.

— Нет? — В его глазах плясали чертики, он явно ее провоцировал теперь, когда они остались одни.

Фантазия снова взяла верх над реальностью, и она ответила:

— Ты хочешь сказать, что это не так?

— А у тебя есть эго? — вкрадчиво спросил он низким баритоном с хрипотцой.

От этого тона у Бри все внутри перевернулось. Она сжалась, сопротивляясь этому ощущению, и вздернула подбородок.

— Я предпочитаю называть это уверенностью. Эго, уверенность, конечно, это одно и то же.

— Вовсе нет. — Он шагнул к ней. Эго — это все о корысти. Искать одобрения, признания, постоянного подтверждения, чтобы всегда считаться «правильным».

— А ты не такой? — прерывистым от волнения голосом спросила она.

— Нет.

Теперь он навис над ней, его синие глаза сияли, его запах… О боже, он пах восхитительно. Она уперлась руками в столешницу позади себя, сопротивляясь желанию наклониться ближе.

— Вот я уверен в своих силах, верю в свои способности, и у меня есть веские на то причины.

Она глубоко вдохнула, и ее грудь прижалась к его груди. Пора подыграть ему в его же игре…

— Конечно. — Она похлопала ресницами и склонила голову набок. — Я уверена, что женщины готовы выпрыгнуть из платья, только чтобы польстить тебе и доказать, что ты лучший из всех, кто у них когда-либо был.

— Издеваешься, Бри?

— Я?! Я бы не посмела.

Его глаза горели, щеки раскраснелись, и напряжение в его теле ощущалось физически. Он едва сдерживался, и было видно, что он явно ее хочет.

Бри упивалась моментом, понимая, что вряд ли сможет долго удерживать его внимание. Прилив эндорфинов вызывал эйфорию.

— Но я думаю, что ты должен доказать мне это, — Бри прищурилась, — показать, насколько ты хорош, и в ответ я обещаю быть честной.

Он так ей улыбнулся, что в животе у Бри запорхали бабочки.

— Ты не стал бы говорить мне бессмысленные банальности.

— Абсолютно нет.

— Ты бы сказал все как есть?

— Да. Ты интригующая женщина, Бри.

Она облизнула пересохшие губы, и была ни была.

— Достаточно интригующая, чтобы поцеловать?

У Тео на скулах заходили желваки.

— Более чем.

— Так действуй.

Что-то изменилось в его взгляде, что-то глубокое и значимое сменилось на хитрый прищур.

— Мы ведь не одни.

— Но в данный момент здесь никого нет, — возразила Бри.

— Я мало что знаю про детей, — продолжил Тео. — Но их трудно занять чем-то надолго, и они, как правило, появляются в самый неподходящий момент. А если я начну тебя целовать, вряд ли смогу быстро остановиться.

Бри часто задышала. От таких слов сердце готово было выскочить из груди.

— Значит, позже? — выдохнула она.

— У тебя есть время с нами перекусить? — Он кивнул на корзинку с едой.

— Только четверть часа, чтобы выпить чаю с булочкой, а потом мне нужно бежать.

— Тогда вечером поужинаем здесь? Я готовлю…

— А как насчет постояльцев?

— Сегодня ужинает только одна, и я накормлю ее пораньше.

На его лице было странное выражение, словно он борется с предложением, которое сам же и делает. Как будто знает, что это плохая идея, но все равно предлагает.

С Бри происходило примерно то же самое. Здравый смысл твердил, что это возмутительно, и голос тети Клары ему вторил. Но она не настолько глупа, чтобы искать большего. Все, чего она хочет, — это покончить с тремя годами воздержания и провести время с мужчиной, которому верит. Он выполнит свое обещание.

Она прекрасно понимала собственную нерешительность, но в чем проблема Тео? Он не зря прослыл любителем легких побед.

«Переспать и забыть», — как красноречиво выразилась тетя Клара.

Разве не так он и с ней поступит?

Бри улыбнулась ему, приняв решение.

— За мной десерт.

* * *

Ее фраза «За мной десерт», сказанная с милой улыбкой, крутилась в голове у Тео весь день, пока он занимался рутинными делами: ухаживал за семейством О'Брайен, жарил тосты, приносил питье, менял постели, занимался с Беккой, чинил насос.

Даже сообщения от Тани не могли отвлечь его от мыслей о Бри и предстоящем ужине.

Он точно знал, какой десерт ему нужен. И знал, что это неправильно, но все равно хотел.

Бри — особенная женщина. В ней много того, что его волнует. Ее добрая и заботливая натура облечена в тело, созданное для греха. Ему не приходилось сталкиваться с подобной комбинацией. Мир, в котором он жил, женщины в нем… они хотели его денег, его славы и, черт возьми, его тела тоже!

Он знал, что отлично выглядит, и это говорило не его эго, это факт. Он много и упорно работал над своей внешностью и достиг нужных результатов потом и кровью. Стать крутым и обогнать всех сначала было необходимостью, а затем превратилось в привычку. И он не возражал против того, что считался секс-символом. Он не хотел ответственности и серьезных отношений. И пока женщины, с которыми он встречался, соглашались на это, все было хорошо.

Только Таня пошла на большее… и солгала, чтобы получить желаемое.

А сейчас он, во-первых, должен помочь брату, а во-вторых, хорошенько обдумать, как жить дальше самому. И совсем ни к чему затевать безрассудную любовную интрижку с лучшей подругой Флик.

Тем не менее, именно он пригласил Бри на ужин с обещанием продолжения…

Неужели она будет, как и Таня, надеяться на серьезные отношения?

Она ведь не настолько глупа, чтобы хотеть от него большего?

Конечно нет. Она милая, добрая и ужасно сексуальная. Ему бы держаться от нее подальше. А он зажигает свечи на столе, сервированном для ужина на двоих.

— Красиво, — отметила Бекка и широко зевнула.

— Думаешь, ей понравится?

— Конечно.

— Почитать тебе перед сном?

— Да, да.

— Почитаем здесь, чтобы не беспокоить остальных.

Бекка с готовностью кивнула. Тео поднял ее на руки и отнес к эркерному окну в алькове. Они устроились на козетке. Шторы были задернуты, в камине весело плясал огонь, от медных настенных светильников исходил мягкий свет.

Он открыл книгу. Бекка придвинулась ближе. Тео приобнял девочку и начал читать.

На четвертой страничке Бекка уже тихонько посапывала, уткнувшись в его плечо. Но Тео продолжал читать. Он полностью расслабился, его охватило спокойствие и удовлетворение — ощущения, которых он давно не испытывал.

— Я думаю, она уже спит, — раздался с порога тихий голос Бри.

Тео вздрогнул от неожиданности и отчего-то смутился. Элмдейл действовал на него каким-то странным образом. Он чувствовал себя незащищенным и уязвимым, словно в юность вернулся.

— Думаю, я ее утомил.

— Ты и сам устал за день, — улыбнулась она.

От этой улыбки у него потеплело на душе. Он хотел встать.

— Не двигайся, — приказала она, приблизившись к алькову на цыпочках. — Я помогу.

Она взяла у него книгу, осторожно вынула из рук Бекки кролика и отодвинула стол, чтобы Тео было удобнее идти.

— Неси ее наверх, а я буду навигатором. В какой она комнате?

— Я устроил ее вместе с мамой в номере справа от семейного.

— Отлично. Тогда вперед! — скомандовала Бри и начала подниматься по лестнице.

Тео следовал за ней, стараясь не смотреть на мягкое покачивание ее бедер под алым платьем. Ее манящие формы сводили его с ума.

Бри легонько постучала, дождавшись ответа, приоткрыла дверь и сказала:

— Мы принесли Бекку. Она спит.

Бри повернулась к Тео:

— Я уложу малышку, а ты можешь пока освежиться. — Она взяла у него Бекку и вошла в спальню.

Тео провел руками по волосам. Неужели он действительно выглядел таким измученным?

А Бри свежа, как маргаритка, хотя он прекрасно понимал, какой тяжелый выдался у нее день. И все из-за его появления в Элмдейле. Он вошел в маленькую комнатку, где поселился на время своего пребывания, стянул футболку, отбросил ее в сторону и направился к раковине. Быстро умылся. Немного лосьона после бритья. Свежая футболка. Попытка пригладить непокорную шевелюру не удалась. Ладно. Пора.

И если он не поторопится, то лазанья, которую он приготовил, утратит вкус.

И почему он так беспокоился?

Тео потянулся за телефоном и остановился. «Оставь его. Не стоит отвлекаться. Никаких связей с внешним миром. Только я и Бри».

Ему стало как-то не по себе. Что это? Нервы? Он часто ходил на свидания и никогда не нервничал.

«Но ты встречался с другими женщинами, — вмешался внутренний голос. — Бри на них совсем не похожа. Она во всех смыслах очаровательная незнакомка».

Не то чтобы это было свидание… совсем нет… Тогда что это?

Глава 5

— Запах божественный, — произнесла Бри, войдя на кухню.

Она наслаждалась витающими в воздухе ароматами свежего хлеба, прованских трав и еще чего-то вкусного, стараясь не думать о харизматичном хозяине, который пригласил ее на ужин. Его присутствие будило в ней отнюдь не платонические мысли. Она невольно прыснула.

— Вспомнила что-то смешное? — осведомился Тео.

— Нет, ерунда.

Он прищурился и взглянул на нее в упор.

Она улыбнулась своей самой милой улыбкой.

— Чем я могу помочь?

— Проходи в бар, стол уже накрыт. Я взял на себя смелость открыть красное вино, но ты можешь выбрать любой напиток по своему вкусу.

— Красное — это прекрасно. Что-нибудь прихватить?

— Вот хлеб. — Он жестом указал на фарфоровое блюдо, в котором лежал свежий и, по всей видимости, еще теплый чесночный хлеб, потому что над ним вился пар.

— Это ты испек? — Она подняла блюдо и вдохнула восхитительный аромат чеснока и масла.

— Да, я. Но прошло довольно много времени, так что будь снисходительной, ладно?

— Как с рисунком?

Он скорчил гримасу, и она рассмеялась.

— Да, как с рисунком.

— Ну, это выглядит и пахнет потрясающе.

— Надеюсь, и на вкус не подведет. Бекка помогала. Похоже, готовка — единственное, что ей не надоедает…

— Вы готовили вместе? — удивилась Бри.

— Мы много чего делали вместе: рисовали, пекли, читали, телевизор смотрели… — Он открыл духовку и вынул квадратную форму с пузырящейся корочкой сыра сверху. — Она даже помогала мне с лазаньей, коронным блюдом моей мамы. — Он кивнул на форму.

— Ух ты, похоже, ты весь день крутился как белка в колесе, — заметила Бри.

— Да, пришлось потрудиться, — согласился он. — Но у меня и свой интерес был. Малышку нужно было занять чем-то интересным.

Бри тихонько рассмеялась, не в силах сдержать благоговение. Сейчас она бы легко могла поверить, что это обычное свидание с красивым и интересным мужчиной с продолжением…

«О нет, не надо, Бри! Помни предупреждение своей тети.

Вспомни, кто он и что это разовое развлечение. Он не тот мужчина, который хочет остепениться и обрести домашний уют в Элмдейле», — всполошился внутренний голос.

Ее ярко-красные шпильки застучали по полу, когда она вошла в бар и впервые увидела стол, накрытый к ужину у камина. Интимный ужин на двоих… Ее сердце заколотилось в груди.

То, что он зажег несколько свечей, еще ничего не значит, пыталась убедить себя Бри.

Она поставила на стол блюдо с хлебом и налила себе вина, которое он уже открыл, быстро поднесла бокал к губам и сделала глоток. И еще один.

«Что ты делаешь, Бри?» — пронеслось у нее в голове.

Пять лет назад она бы с головой окунулась в эту романтическую авантюру, не заботясь о том, что будет завтра. Но это было до ее встречи с Леоном, когда она беззаботно и весело жила в Лондоне.

Теперь она стала другой. Леон изменил ее. Элмдейл изменил ее. Она уже не уверена, кто есть настоящая Бри… Мисс Настороженность или мисс Нахальство?

Первая хотела сбежать, чтобы снова не остаться с разбитым сердцем. Вторая жаждала отбросить всякую осторожность и поддаться необузданной страсти, которую Тео в ней разжег.

— Надеюсь, все в порядке.

Тео вошел с противнем и в рукавицах для духовки. Его щеки раскраснелись от жара духовки, волосы растрепались. Бри пришлось глубоко вдохнуть, прежде чем она смогла заговорить:

— Если по запаху можно судить, это будет очень вкусно.

— Присаживайся.

Она так и сделала, наблюдая за ним из-под ресниц, пока он ставил блюдо и раскладывал на тарелки лазанью.

— Угощайся салатом. Я не был уверен, что ты предпочитаешь, а Бекка настаивала на том, чтобы использовать все имеющиеся в наличии салатники и нарезать овощи отдельно, чтобы каждый сам намешал себе любимый салат. Так что теперь у тебя есть из чего выбрать.

— Дети бывают такими мудрыми, — заметила Бри.

Она положила себе всего понемножку из каждой миски, дождалась, пока Тео последовал ее примеру, и подняла бокал.

— За здоровье шеф-повара, точнее, шефов.

Он улыбнулся ей через стол, черты его лица смягчились при свете свечей, а в глазах играли золотые блики.

— За прекрасного кондитера и лучшие пончики с джемом, которые мне когда-либо доводилось пробовать.

Бри мягко улыбнулась:

— Это заслуга моей тети. Я скорее спец по сосискам в тесте.

Тео прижал ладонь к груди.

— Ах, такая женщина как раз по мне.

Бри зарделась.

— Пресса в одном права.

— Да? И в чем же?

— Ты способен соблазнить даже трусики монашки.

Он отхлебнул вина.

— Они так сказали? — Его глаза блестели.

— Ну, про монашку я добавила для эффекта… хотя могу поверить, что это возможно.

Он усмехнулся и покачал головой:

— Ты переоцениваешь мои способности, Бри.

Она выдержала его взгляд. Химия, притягивающая их друг к другу, пульсировала в воздухе.

— В любом случае есть только один вид женщин, которые меня интересуют сейчас. И это не замаскированная разновидность.

От такого комплимента Бри внутренне затрепетала.

— А теперь нам нужно поесть, пока все не остыло.

Он сменил тему, опустил взгляд в тарелку и принялся за еду. Бри последовала его примеру, хотя порхающие в животе бабочки мешали ей сосредоточиться на еде.

— Тебе нравится?

— Язык можно проглотить, — искренне ответила Бри.

— Приятно осознавать, что я не потерял хватку. — Он улыбнулся ей, но было что-то тоскливое в его тоне, в его взгляде…

Она попыталась угадать:

— Твоя мама знает, как вкусно готовить.

Его губы дрогнули.

— Знала. Она умерла несколько лет назад.

— О, Тео! Мне так жаль. — Она перегнулась через стол и коснулась его руки. Кто ее за язык тянул! — А от чего?

— Рак, — коротко бросил он.

У нее защипало глаза от боли, прозвучавшей в его голосе.

— Не представляю, как это — потерять родителей. Мои живут в Шотландии, и мы не так часто видимся, но всегда можно набрать их номер и услышать родные голоса… — Она печально улыбнулась. — Я очень, очень тебе сочувствую.

— Что мы только не делали с Себастьяном, куда только не обращались. — Тео вертел в руке ножку бокала и смотрел в него. — Она не говорила нам, что больна, никому не говорила, а когда наконец сказала, было уже поздно…

В его голосе слышалась мука, словно он был виноват в том, что мама не доверилась им вовремя.

— Она не хотела, чтобы вы переживали за нее.

— Но она же наша мать, мы должны были иметь возможность беспокоиться за нее, поддержать ее, попытаться спасти, — возразил Тео с горечью.

Бри накрыла его руку своей ладонью.

— Вы всегда были в ее сердце. Но она сделала свой выбор. И тебе не следует себя винить за то, что ты не мог контролировать.

Тео тяжко вздохнул.

— Никогда не думал в этом ключе. И вообще не понимаю, зачем затеял этот разговор. Прости.

Бри улыбнулась.

— Не стоит извиняться. Я рада, что ты мне открылся. Похоже, тебе это было нужно.

— Бри… — Он тряхнул головой. — Ты удивительная женщина.

— А ты, Тео Дюбуа, совсем не такой, каким тебя выставляет пресса, — не осталась в долгу Бри.

— Правда?

— Точно. Ты отличный повар. И, судя по этому блюду, ты, вероятно, часто готовишь?

— Не так часто, как хотелось бы, а точнее, от случая к случаю. У меня почти все вечера заняты различными встречами, приемами, светскими раутами, на которых я обязан присутствовать.

— Все вечера напролет? Ну и ну, и как ты от этого не устаешь!

— Это моя обязанность, я лицо семьи Дюбуа, — пожал он плечами. — Такая у меня жизнь.

— И тебе никогда не хотелось взять паузу?

Мягкая насмешка.

— Вот это идея… Так вот что ты делаешь? Живешь здесь, а не в Лондоне. Поставила свою жизнь на паузу.

Бри криво усмехнулась:

— Не думаю, что можно сравнивать мою лондонскую жизнь с твоей жизнью сейчас.

— Я не знаю. У меня такое чувство, что мы в некотором смысле родственные души.

Она негромко хихикнула.

— Родственные души?

— Да. Играем в спокойствие и сельскую жизнь, а на самом деле мы просто городские хитрецы и ждем, когда наступит праздник.

Теперь она по-настоящему расхохоталась.

— Я думаю, что вы, возможно, играете, месье Дюбуа, самый сексуальный в мире миллиардер-холостяк, временно наслаждающийся жизнью сельского жителя, а я просто Бри.

— Ну, просто Бри, значит, ты — глоток свежего воздуха, что бы ни удерживало тебя здесь, в Элмдейле, я рад, что встретил тебя.

У нее на душе потеплело от такого признания.

— Это не так уж плохо, знаешь… Элмдейл, я имею в виду.

— Я знаю.

— Правда?

Он кивнул.

— Похоже, я вовремя взял паузу, чтобы подумать, чего реально хочу от жизни. — Тео тряхнул головой. — Пожалуйста, не обращай на меня внимания, Бри, я не имею права обременять тебя этим. Я не знаю, что на меня нашло. Я прекрасно понимаю, как мне повезло…

— Я не хочу тебя игнорировать, — искренне ответила она. — Я хочу узнать тебя настоящего.

Он пристально на нее посмотрел:

— Ну это вряд ли.

— Почему?

— Ты знаешь мою репутацию.

— Я знаю, что пресса говорит о тебе. Но я хочу услышать это от тебя.

— Услышать, что я игрок? Всегда им был, всегда буду…

Разве не это говорила ему Таня? И не это ли он всегда твердил себе? Было ли это его прикрытием, или он такой на самом деле? В конце концов, поступки говорят громче, чем слова, а действий с его стороны было предостаточно.

— Если ты считаешь, что это самое важное, что мне нужно знать о тебе…

Карие глаза Бри излучали интерес и сочувствие, а улыбка была снисходительной. И это его раздражало. Он внутренне напрягся. Тео не хотел, чтобы на него так смотрели. Он хотел вернуть огонь, флирт, веселье.

Он покачал головой, подавив смех.

— Возможно, для тебя это так.

— Но это ты говоришь или пресса?

И то и другое. Он отпил немного вина. Ему не хотелось ей сейчас открываться.

— Послушай, Бри, я давно понял, что остепениться и вступить в серьезные отношения — это не для меня.

Она подцепила вилкой лазанью, прожевала и в упор на него посмотрела.

— Это ты пытаешься меня предостеречь или просто честен?

Его губы дрогнули. Она такая прямая. Никаких разговоров вокруг да около, никаких намеков, никакого трепета ресниц или потупленного взора. А сразу с места в карьер.

— И снова не могу ответить однозначно…

— Итак, значит, великий Тео Дюбуа, сердцеед и миллиардер, убежденный холостяк?

В ее глазах плясали чертики, улыбка сияла.

Тео нестерпимо захотелось ее поцеловать. Попробовать на вкус эти алые губы, потрогать эти соблазнительные формы и изгибы ее стройного тела. Желание бурлило в нем подобно лаве вулкана, когда он видел, как Бри, прикрыв глаза, смакует лазанью, нацепив на вилку очередную порцию.

— Мне воспринимать твое молчание как согласие или?…

— Хм?…

Бри звонко рассмеялась.

— Я что-то пролила? — Она опустила взгляд.

— Вовсе нет. Ты просто отвлекаешь.

Она сделала глоток вина и кокетливо улыбнулась:

— Как скажешь.

— Так и есть.

Она покачала головой и перекинула волосы на одно плечо.

— Итак, скажи, сколько тебе лет?

— Зачем?

— Хочу знать правдивую информацию.

— И мой возраст важен?

— Это подходящее начало.

Тео пожал плечами:

— Я бы на твоем месте не сильно старался, Бри. Тебе может не понравиться то, что ты обо мне узнаешь.

Бри прищурилась:

— Для персоны, за которой гоняется пресса, оставим достоинства плейбоя в стороне, ты не очень высокого о себе мнения.

У Тео что-то дернулось глубоко внутри, и он попытался рассмеяться.

— А разве не у всех так?

Она нахмурилась еще больше.

— Может быть, мне не все в себе нравится, но я считаю себя хорошим человеком. Я забочусь о тех, кто рядом со мной. Мне нравится думать, что я добрая, заботливая. Я питаю слабость к сыру, а за печенье с корицей готова дьяволу душу продать. Мне, наверное, нужно меньше есть, больше заниматься спортом, и мне определенно нужен отпуск, а в остальном я не так уж и плоха.

Его улыбка росла по мере того, как Бри себя критиковала без всякого стеснения. Ее слова лишь усилили его восхищение девушкой.

— Твоя очередь.

— Что?

— Ну что тебе нравится в себе?

— У меня отличная хватка бизнесмена.

— Это очевидно.

— Неужели?

— Да. — Бри покрутила бокал с вином. — Что еще?

— И, как я уже говорил, я хорош в постели.

Он стремился отвлечь ее, а Бри хотела правды…

— Мне придется поверить тебе на слово. Что еще?

Он молчал, изучая вино в бокале. Похоже, его недавнее прошлое скоро выйдет на первый план. Таня и ее ложь во всей ее красе.

— Мне помочь тебе?

Он поднял на нее вопросительный взгляд.

— А как насчет благотворительности, которой вы с братом занимаетесь? Разве это не повод для гордости?

— Мисс Йоханссон… — Он хитро улыбнулся. — Похоже, вы читали обо мне в Сети, и делали это намеренно. Что скажете?

Бри покраснела.

— У меня было чуть-чуть свободного времени днем, вот я и погуглила… Мне нужно было удостовериться, что я в безопасности, ведь я согласилась на ужин практически с незнакомцем.

— Ты права. — Хотя Тео уже чувствовал незримую связь между ними, и называть их чужими друг другу вряд ли уместно. Но он не стал возражать Бри. Вместо этого он спросил: — И что еще ты обо мне узнала?

— Ваш благотворительный фонд оказывает помощь и предоставляет убежище жертвам домашнего насилия. Отделения фонда работают во многих странах мира. И на днях ты посетил благотворительный вечер в Париже, где было собрано рекордное количество средств.

Тео гордо улыбнулся:

— Это правда.

— А что тебя вдохновило?

— На создание фонда? — уточнил он.

Она кивнула. Тео прищурился.

— Тебе что-нибудь известно о моем детстве?

— Откуда мне?… — Она замолкла, увидев, как взметнулись вверх его брови. — Ладно. Это Элмдейл, и жители судачат, но я знаю совсем немного от Фелисити. В твоей семье случилось много потерь за короткий срок, сначала бабушка, а вскоре отец… Наверное, это было очень тяжело для всех вас.

В ее глазах плескалось сочувствие, но даже Бри не могла растопить холод, сковавший его душу при этом воспоминании.

— Так и было, но дело не в этом. Мой дед был плохим человеком, да и отец тоже, хотя это выяснилось после его смерти.

Тео посмотрел в окно, словно мог видеть вдали поместье Фэррингтонов. Его охватили болезненные воспоминания.

— Оба часто общались с помощью кулаков, а у деда еще шла в ход трость.

Бри так и ахнула:

— Какой кошмар.

Он холодно усмехнулся:

— Для деда, который учился в государственной школе, телесное наказание было в порядке вещей. Там так учили дисциплине.

— Но… но как он мог? — снова ужаснулась Бри.

— Легко. — Он ободряюще ей улыбнулся. — Не расстраивайся. Я уже давно с этим смирился.

— А твой отец, он…

У Тео все сжалось внутри, и он отрицательно качнул головой.

— Нет. Он бил только мою мать. И только за закрытыми дверями.

— О, Тео. Это ужасно.

— Мы не осознавали этого, пока не уехали… — Он снова отвернулся к окну, переживая ужас той ночи.

— Отец был моим кумиром. Я равнялся на него. Когда он умер, я слетел с катушек, совсем отбился от рук и натворил много дел…

— Поэтому Энни взяла тебя под свое крыло?

Он кивнул:

— Энни, мой брат, моя мать, они все пытались. Но я был сам себе режиссер, и в ту ночь я гулял допоздна. Мой комендантский час наступал в десять, и я просто решил испытать судьбу. Дед уже грозился отправить нас в школу-интернат, и, когда я вернулся после полуночи, был в ярости с тростью наготове.

Боковым зрением он заметил, как Бри горестно качнула головой, но не смог на нее посмотреть прямо, потому что от воспоминаний все внутри перевернулось.

— Когда он занес трость, чтобы меня ударить, мама заслонила меня собой. А мой брат…

— Он тоже был там?

Тео снова кивнул, к горлу подступила тошнота.

— Себастьян бросился защищать нас с мамой, и дед получил по заслугам. Но Себастьян до сих пор казнит себя за произошедшее. А теперь, когда узнал о последствиях, возненавидит себя еще больше.

— Ты имеешь в виду Анжелу?

Он снова кивнул и наконец взглянул на нее.

— Разве ты не понимаешь, Бри, не будь я тогда таким раздолбаем, той ночи могло бы не случиться, и Флик не рассталась бы с Себастьяном. У Анжелы был бы отец, и Себастьян не пропустил бы все годы ее взросления, которые теперь уже не вернешь…

Признание убивало его, но он должен раскрыться перед ней до конца.

— Ты это имел в виду, когда говорил, что должен брату?

Тео снова кивнул.

— Но это меня ни в коей мере не оправдывает.

— Тео, ты ни в чем не виноват. Не случись та ночь, случилась бы другая. Из твоего рассказа видно, что жить под одной крышей с вашим дедом было просто невозможно.

— Да, это правда.

— Но если бы Себастьян по-настоящему любил Фелисити, он должен был вернуться, — задумчиво произнесла Бри.

Тео думал об этом с самого приезда, но последствия той ночи оказались для Себастьяна гораздо глубже. Его брат был образцовым парнем — умным, добрым, щедрым, внимательным. Та ночь сломала его, изменила навсегда. Тео понимал, что он не хотел бы, чтобы Флик узнала, что он способен на насилие. Себастьян корил себя даже за то, что брат и мать стали свидетелями его недостойного поведения, хотя он встал именно на их защиту.

— Все было не так просто. Вначале мой дед все еще представлял угрозу. У него были влиятельные связи. Он мог сделать так, чтобы нас забрали у мамы навсегда, и мы долгое время жили в страхе. А после… все пошло так, как пошло, и жизнь изменила нас.

Он рассказал ей частичную правду, опустив подробности о психологическом состоянии своего брата. Не его дело комментировать такие интимные детали.

Тео надеялся, что теперь, когда они вернулись и Себастьян встретился с Флик и Анжелой, брат начнет жить заново и оставит прошлое в прошлом.

— Так вот почему ты сменил имя?

— Да. — Он с облегчением вздохнул, обрадованный тем, что Бри закончила расспросы о задержке возвращения его брата. — Мы бежали во Францию и остановились у подруги моей матери. У нее была гостиница «Би & Би» недалеко от Парижа. Если бы не она, нам было бы некуда идти.

— Отсюда идея создания благотворительного фонда, — тихо произнесла Бри. — Чтобы люди, оказавшиеся в подобной ситуации, могли найти кров и защиту.

— Да.

— Это достойно восхищения.

— Это была идея моего брата.

— Возможно, но ты — лицо этой организации. Разве это не повод для гордости?

— Гордиться? Этим? — Он засмеялся. — Ты решительно пытаешься найти во мне что-то хорошее, да?

— Конечно.

— Даже с моим послужным списком?

Настала ее очередь смеяться.

— Может, хватит о свиданиях? Твои бывшие подружки не имеют никакого значения, — улыбнулась она. — А если говорить серьезно, неужели ты и через пять, и через десять лет видишь себя счастливым холостяком?

Радужное настроение Тео померкло.

Две недели назад все было по-другому. Пока ложь Тани не была раскрыта, и все, во что он верил, все, о чем он мечтал, было уничтожено.

Одно дело — никогда не хотеть стать отцом, совсем другое — когда тебе это навязывают. И вот, в тот самый момент, когда он уже смирился с этим фактом, оказалось, что беременность была ложью. Он ничего теперь не знал. Не знал, где кончается фальшивый Тео и начинается настоящий Тео.

Единственное, что он знал сейчас, что было осязаемо и заслуживало доверия, — была Бри. И если его список донжуана ее не оттолкнул, возможно, что ей все равно?

Никаких обещаний. Только здесь и сейчас.

Глава 6

Чем дольше Тео тянул с ответом, тем больше она жалела, что спросила.

Она уже собиралась сменить тему, когда он заговорил:

— Я стараюсь не задумываться о будущем, когда дело касается моей личной жизни. В бизнесе всегда имеет смысл знать, куда движешься, видеть цель, и убедиться, что она достижима. Но в личной жизни я научился принимать каждый день таким, какой он есть.

— Звучит… — она поискала подходящее слово, — возбуждающе.

— А по тебе не скажешь.

— Честно говоря, мне нравится такая позиция. — Она улыбнулась, думая о том, как это, должно быть, здорово, не беспокоиться о будущем, не гадать о том, встретишь ли своего суженого, не беспокоиться о том, что твое время уходит, а просто жить.

Легче сказать, чем сделать. Тетя Клара часто напоминала ей о возрасте.

— Если женщина разделяет твою позицию и хочет того же, это хорошо, — заметил Тео.

— Вот именно, — откликнулась Бри. — Значит, мы договорились?

Он вопросительно на нее посмотрел:

— О чем?

— Что наша связь временная, как и твое пребывание в Элмдейле.

Тео изумленно на нее уставился.

— Ты выглядишь огорошенным. — Бри подавила нервный смешок. Не слишком ли далеко она зашла? Может, неправильно истолковала возникшую между ними химию? Нет, он просто не знал ее взглядов.

— Хочу, чтобы ты понял, я современная женщина с современными взглядами на жизнь. Мне не нужен мужчина, чтобы дополнить меня. У них есть свое… применение. — Она хитро улыбнулась ему, едва удержавшись, чтобы не подмигнуть. — А мне не нужно страдать по одному, влюбленному в меня по уши.

— Вот это да! — Он откинулся в кресле. — Беспечная и вместе с тем заботливая Бри считает любовь глупостью. Никогда бы не подумал.

— Не всегда. — Она внутренне сжалась. Однажды она уже выставила себя дурой. Впредь будет осторожнее и умнее. — Но иногда, в определенных обстоятельствах, с определенными людьми.

— Согласен. — Он кивнул. — Итак, ты не ищешь любви, я не ищу любви, знаешь, как бы я назвал этот вечер?

Она лукаво улыбнулась:

— Нет, скажи, как.

— Идеальный, — произнес он.

— Пожалуй, я подниму за это бокал.

— Я тоже.

Они обменялись взглядами, которые красноречивее всяких слов говорили о растущем взаимном влечении.

Нужно срочно сменить тему и сначала отдать должное отличной лазанье.

— Что ты думаешь о ситуации, в которой оказался Себастьян? Они справятся? — поинтересовалась Бри.

— Брат сделает для этого все возможное, — с жаром ответил Тео. — Он настоящий боец, хотя долгое время провел в подполье, не желая общаться с прессой, и мне одному приходилось отражать ее нападки.

— А Фелисити и Анжела ему помогут. Они сильные девочки, я их знаю, — добавила Бри.

— Ну в таком случае мы непременно справимся с ситуацией, — продолжил Тео с энтузиазмом.

— Конечно, ты ведь тоже поможешь и побудешь здесь какое-то время, да?

— Останусь, пока нужен.

— А потом обратно… в Париж?

Тео внутренне напрягся, но не показал виду и ответил уклончиво:

— Возможно. А ты не думала вернуться в большой город?

Его, казалось бы, невинный вопрос изменил настроение за столом.

— Как-то не думала об этом, — холодно ответила Бри.

— Почему? Ты совсем не похожа на деревенскую жительницу.

— Разве?

— Ну, скорее выделяешься среди обитателей Элмдейла.

Бри фыркнула:

— И что же во мне такого особенного?

— Ты такая яркая и энергичная, стильная девушка высокого класса…

— Высокого класса? — пролепетала она.

— Абсолютно. В тебе определенно чувствуется городская атмосфера.

— И это комплимент?

— Да.

Она рассмеялась с долей сомнения в голосе.

— А ты действительно специалист по комплиментам.

— Я знаю. Прости. Что, переборщил?

— Честно?

— Конечно.

— В таком случае да, это для меня слишком… — призналась Бри.

Она не привыкла к комплиментам, к легкому и непринужденному общению с мужчиной. С Леоном все было по-другому.

— Боюсь, это было необходимым оружием в моем арсенале, когда я был моложе. Это было своего рода компенсацией за мои многочисленные проступки, а сейчас… — Он пожал плечами: — Сейчас это происходит естественно. И все же почему ты не хочешь возвратиться в Лондон?

Бри знала, что он не снимет ее с крючка. Не то чтобы стыдилась того периода своей жизни, она извлекла урок и стала настоящей женщиной, но исповедоваться перед Тео не хотела. Поэтому нейтрально ответила:

— Я переросла свою жизнь в этом городе. Мне захотелось перемен, захотелось двигаться дальше и с головой уйти во что-то новое.

Он пристально смотрел на нее своими васильковыми глазами, словно пытался проникнуть в тайники ее души.

— И что в нас с тобой такого, Бри, что мы оба хотим погрузиться в новое?

И Бри поняла, что пора открыть Тео правду. Он поймет.

— Я рассталась со своим бывшим.

Он склонил голову набок:

— Развод?

— О, нет, слава богу, нет. Мы были помолвлены, но до алтаря не дошли. А у тебя что?

— Ты разве не поняла? Я — клише, Бри. Несчастное детство, несчастливая взрослая жизнь. Не желаю брать на себя обязательства, но всегда готов создать видимость, которая делает меня неотразимым для людей.

Он ее дразнил, она понимала, но также видела в этом правду.

— А я разве не клише? Городская девушка, сбежавшая в деревню в надежде, что это исцелит ее сердце?

— А оно нуждается в исцелении?

В горле Бри застрял ком, настолько ее ошеломила искренность вопроса.

— Нуждалось. Но это было давно.

— А сейчас?

Она покачала головой:

— Нет.

Он изучал ее лицо в попытке понять, говорит ли она правду.

— Рад это слышать.

— И я рада, что ты рад… но я действительно не хочу говорить о нем. Зачем? Когда я могу наслаждаться тобой. — Она прикусила губу от своего смелого заявления и затаила дыхание в ожидании его ответа.

— Ты не услышишь от меня никаких возражений, Бри, но, если мой брат спросит, я отвечу, что не пытался тебя соблазнить, согласна?

— Да. Возьму на себя всю ответственность.

— Сейчас мне не кажется это справедливым, — заметил Тео.

— Но ты не знаешь, что у меня на уме. Подожди, пока не увидишь десерт.

— И что именно ты приготовила? — с блеском в глазах спросил он хриплым от желания голосом.

— Терпение, месье Дюбуа. Скоро все узнаете.

Он усмехнулся:

— Обещания, обещания…

Бри чувствовала, как ее бьет изнутри нервная дрожь. В одну минуту ей было хорошо, она кайфовала от его внимания, его комплиментов… в следующую минуту демоны, оставшиеся от ее бывшего, оживали и твердили, что нужно мчаться прочь.

«Ты не в его вкусе. Твои формы далеки от совершенства. Ты недостойна», — твердил внутренний голос.

Последнее ее раздражало. Она знала, что достойна. С правильным мужчиной. И хотя Тео Дюбуа никогда не станет таким мужчиной, он может дать ей тот толчок, в котором она нуждалась, прямо сейчас.

Бри почему-то чувствовала, что и он нуждается в ответной поддержке, несмотря на его харизматичную ухмылку, которой он пытался демонстрировать обратное.

* * *

— Я могу помочь?

Он встал у нее за спиной, вдыхая чудесный аромат чего-то сладкого, что было связано не только с Бри.

— Нет, все уже готово, я только подогреваю соус.

— М-м-м, запах божественный. — Он заглянул ей через плечо, чтобы увидеть, что тихонько пузырится на сковородке. — Карамельный соус?

— Карамельный пудинг по рецепту моей тетушки. Лучший из всех пудингов, который ты когда-либо пробовал.

— Это обещание?

— Нет, это гарантия.

Она обернулась, ее губы были совсем рядом. Тео знал, что ему нужно на десерт.

— Садись за стол. Настала моя очередь тебя обслужить.

Но он не двинулся с места. А Бри продолжила помешивать соус.

— Бри?

— А?

— Ты знаешь, что я хочу тебя поцеловать?

— Угу.

— Но я не уверен, что смогу остановиться.

Ее ресницы затрепетали, а губы сложились в соблазнительную улыбку.

— Кто сказал, что нужно останавливаться?

Тео не нужно было просить дважды. В следующую секунду он приник к ее губам в страстном поцелуе. Он ощущал вкус карамели и вина, сладкий и терпкий, и совершенно захватывающий. Бри тихонько застонала, он прижал к себе ее теплое мягкое тело, стремясь раствориться в нем.

Он поймал зубами ее нижнюю губу и слегка прикусил, а руки Бри потянулись к его шее, притянув ближе.

— Ты ошибаешься, — пробормотал он, проводя языком по ее нижней губе.

Она прошептала в замешательстве:

— В чем?

— Пудинг не может быть лучшим десертом.

— И почему же?

Он опустил руки к ее талии, ее тепло пронизывало его ладони, заставляя его отчаянно желать сорвать с нее одежду и прикоснуться к таким соблазнительным изгибам ее тела.

— Потому что лучший десерт — это ты.

Ее глубокий горловой смех еще больше возбудил Тео.

— Почему бы нам не проверить это на практике?

— Что ты имеешь в виду?

— Закрой глаза. Я хочу, чтобы ты сосредоточился на вкусовых рецепторах.

Он подчинился и спросил:

— Это должно завести меня еще сильнее?

Тео почувствовал ее улыбку, легчайший сквозняк, когда она покачала головой и отвернулась к плите. Он слышал, как открылась печь, и разомкнул один глаз, не в силах удержаться от того, чтобы не посмотреть на Бри, наклонившуюся вперед. У нее действительно самая привлекательная…

— Глаза закрыты!

Тео чертыхнулся и зажмурился.

— Я же говорил, что обожаю нарушать правила.

Он слышал ее смех, слышал, как она двигалась перед ним, слышал стук столовых приборов. Восхитительный аромат карамелизированного сахара и сливок наполнил кухню. У него пересохло во рту, а ладони чесались от желания снова прикоснуться к Бри.

— Открой рот.

Он подчинился, ложка коснулась его языка, и все вкусовые рецепторы ожили. Она вынула ложку из его рта, и он застонал. Это было невероятно, полный рот экстаза — теплый бисквит с кусочками карамели и острым соусом. Он смаковал угощение, прежде чем проглотить его.

— Ты права, это потрясающе.

— А что я говорила?

Он услышал, как ложка снова заскребла по тарелке.

— Теперь попробуй вот это…

Тео послушно открыл рот. На этот раз бисквит и соус оттенялись чем-то холодным, со вкусом ванили. Контраст был таким ярким, что Тео словно попал в кулинарный рай.

— Мороженое тоже самодельное.

— Тетя Клара?

— Нет, я сама приготовила, — гордо заявила Бри.

Он открыл глаза и увидел, с каким удовольствием она на него смотрит: карие глаза сияют, рот приоткрыт…

— Кормление тебя всегда так заводит? — невинно поинтересовался он.

Бри поперхнулась.

— Кто говорит, что меня…

Тео не дал ей договорить и накрыл ее рот поцелуем. И Бри наконец отпустила себя и буквально растворилась в его поцелуе. Она ощущала его мощь, его крепкое тело и невероятный жар, который прорывался даже сквозь одежду. Губы Тео были горячими и требовательными. Его объятия становились все крепче. Руки смело ласкали Бри, пробуждая в ней страсть, о которой она безуспешно старалась забыть. Поцелуи Тео стали такими глубокими и страстными, что она откинула голову назад, испытывая невероятное наслаждение.

Мир перестал существовать. Только эти губы и бурлящая страсть.

Когда они разомкнули объятия, чтобы перевести дух, Тео подтолкнул ее к выходу. Бри спросила, тяжело дыша:

— Куда мы?

— В спальню, если ты, конечно, не возражаешь.

— Никаких возражений, — улыбнулась она. — Но если тетя Клара будет интересоваться, я здесь, чтобы помочь с Беккой.

— Заметано, — улыбнулся он в ответ.

Глава 7

— Это было… — Бри уставилась в потолок, лежа на плече Тео.

— Что-то невероятное? — продолжил Тео. Он тоже смотрел в потолок, подложив под голову Руку.

— Точно. — Она улыбнулась и взглянула на Тео.

У нее перехватило дыхание. Это действительно что-то невероятное. Он был с ней так нежен и внимателен к каждой клеточке ее тела. Никто и никогда не доставлял ей подобного удовольствия.

Она вся внутренне трепетала от полученных ласк и удовлетворения. Бри хотела сохранить в памяти каждый момент их волшебного обладания друг другом, даже после того, как он уедет. В Париж?

Она вспомнила его напряжение, когда расспрашивала его об этом. Там что-то произошло. А вдруг сейчас он захочет с ней поделиться? Бри решила рискнуть.

— Ты теперь постоянно живешь в Париже?

— Угу, — пробормотал он ей в ухо.

Ободренная, она придвинулась поближе и вздохнула.

— Должно быть, классно жить в таком городе.

Он молча кивнул и погладил ее по волосам, а потом заметил:

— Мы привыкаем к тому, что видим каждый день, но вот Эйфелева башня, например, не перестает вызывать у меня восхищение, хотя на нее выходят окна моей квартиры.

— Здорово. Как бы мне хотелось ею полюбоваться.

— Ты не была в Париже?

— Не удивляйся, не все бывали в этом городе.

— Но Париж так близко от Лондона. Я думал…

— …Туда легко попасть, — закончила за него Бри.

— Так почему же ты не съездила?

Разговор принял совсем другой оборот. Он узнавал о ней больше, чем она о нем, но ей было приятно просто говорить с ним.

— Мой бывший много разъезжал по работе, поэтому выходные и праздники предпочитал проводить дома за книгой или недалеко за городом.

— Но если ты мечтала посмотреть Париж, он наверняка мог бы ради тебя сделать исключение.

Бри хмыкнула:

— Вряд ли. Он слишком ценил свое свободное время, а я особо и не настаивала.

— Узнаю бессребреницу Бри, — ухмыльнулся Тео. — Думать о нуждах других, а не о себе — твое кредо.

Он явно дразнил ее, и Бри шутливо ткнула его локтем под ребро.

— Думаешь, я шучу? В любом случае почему ты не отправилась туда после вашего расставания?

— Ты имеешь в виду одна?

— Да.

— В город влюбленных? — Она искоса на него взглянула, но он лишь пожал плечами.

Он, пожалуй, прав. У нее была такая возможность, но…

— Вероятно, моя романтическая натура решила подождать кого-то особенного. И по правде сказать, я была так занята последние пару лет здесь в пекарне, что даже отпуск некогда было взять, не то что в Париж слетать.

— Господи, Бри, ты что, три года не была в отпуске? — ужаснулся Тео.

— У меня есть выходные по вторникам и воскресеньям, — ответила она.

— А когда была в настоящем отпуске?

— Три года назад в Барселоне.

— И как тебе?

Она пожала плечами:

— Нормально. Погода, правда, была не очень. Кроме того, когда путешествуешь одна, слишком много времени остается для размышлений.

Тео нежно погладил ее по плечу:

— Ты думала о своем бывшем?

— Как ты угадал?

— Что у вас пошло не так? Кроме того, что он был эгоистичной зад…

— Тео! — Бри укоризненно качнула головой, но не сдержала улыбки. — Я не знаю. Все было нормально, ну, или мне так казалось. А однажды вечером, вернувшись с работы, он заявил, что наши отношения себя исчерпали.

— Вот так просто и сказал?

— Да. Но вскоре я узнала, что он встречается с другой. Она оказалась его коллегой, высокая, стройная блондинка, не чета мне…

Он обнял Бри и крепче к себе прижал.

— Мне очень жаль, что он так с тобой поступил.

— На самом деле наш разрыв сослужил мне хорошую службу.

Тео непонимающе на нее уставился:

— Как это?

— Я перестала жить чужой жизнью, стала делать то, что хочу, нашла новую работу.

— Какую?

— Бизнес-аналитика.

— Не слишком ли серьезное занятие для Бри, которую я знаю и которой восхищаюсь?

От этих слов у нее потеплело на сердце.

— Да, так и было. И тут вмешался случай — надо было помочь заболевшей тетушке. Так я оказалась в Элмдейле и ничуть не жалею об этом. Я чувствую себя нужной и счастливой.

— А как насчет будущего? Семья, дети?

Бри уткнулась ему в плечо. Ей не хотелось лгать.

— Возможно, это однажды случится, когда почувствую, что готова снова стать уязвимой.

— И в этом ты от меня отличаешься, — заметил Тео. — Я не уверен, что смогу пережить еще одно предательство.

— А какой у меня выбор? Всю жизнь скорбеть о неудавшихся отношениях или идти по жизни дальше? Кажется, кто-то меня в этом недавно убеждал, не так ли? — Она чмокнула его в щеку. — Если человек в чем-то сомневается, это значит, что он готов двигаться дальше.

Тео помолчал, а потом тихо заметил:

— Я думал, что готов.

— Ты думал?

Он скорее почувствовал, чем увидел, как она нахмурилась. Он смотрел в потолок, вспоминая недавнее прошлое, а внутри разливался холод.

— Я… я не лгал, когда говорил, что у меня не было намерения остепениться и жениться.

— Я так и думала.

Он взглянул на нее, погладил по волосам, но перед глазами стояла Таня.

— Я считал, что моя девушка со мной на одной волне, и для нее это просто любовный роман, не более того.

— Но она захотела большего, да? — предположила Бри.

— Да, — подтвердил он. — Мы встречались весь прошлый год, когда наши пути пересекались — на вечеринках, светских раутах, где нужно появляться парой…

— И что случилось?

Тео судорожно сглотнул.

— Она заявила, что беременна.

— Нет! — ахнула Бри, прикрыв рот ладонью.

— Сначала я не поверил, что это мой ребенок. Я всегда предохраняюсь. Но она сумела меня убедить, что такое случается.

— Я полагаю, она и сама была в шоке, — пробормотала Бри.

— Если бы она сказала правду, — горько заметил он.

— Она наврала про беременность? — изумилась Бри.

Тео холодно улыбнулся.

— В такое с трудом верится, да?

— Но… но как это возможно притвориться беременной? — Бри беспомощно развела руками.

— Возможно, если очень постараться и если мужчина слишком доверчив.

— Но чего она этим хотела добиться? — недоуменно спросила Бри.

— Обручального кольца и мужа-миллиардера в придачу.

— Но лгать? Тебе? Как можно?!

— Ей было кое-что известно из моего прошлого. Она знала, что я не семейный человек, и использовала это против меня.

Бри покачала головой:

— У меня просто в голове не укладывается такое.

— Это оттого, что ты добрая, заботливая и хорошая, не то что Таня… Она знала, чего хочет. Глаза Бри стали похожи на блюдца.

— Таня Бедингфилд, топ-модель?

— Она самая.

Бри опустила голову и тихо произнесла:

— Она очень красивая.

— Снаружи — да.

— Пресса считает, что ты бросил ее и разбил ей сердце.

— Журналисты могут писать и думать, что угодно.

— А тебе никогда не хотелось их приструнить?

— Зачем? Это только подольет масла в огонь. Они начнут глубже копать, слава богу, что информация о ложной беременности не попала в прессу.

— Ложная беременность… — тихо повторила Бри. — Интересно, как она выбралась бы из ситуации?

— Симулировала бы выкидыш в нужный момент.

— Но это же… — Бри потрясенно умолкла.

— Жестоко? Безнравственно? — закончил за нее Тео.

Бри молча кивнула, не в силах говорить.

— Не могу сказать, что вел себя достойно, когда узнал, что она меня обманула. Но, вероятно, я это заслужил, потому что моя первая реакция на ее сообщение о беременности была весьма бурной.

— Никто не заслуживает такого обращения! — воскликнула Бри.

— Мне бы твою уверенность, — с горечью заметил Тео.

Бри с сочувствием на него взглянула и спросила:

— А как ты узнал, что беременность ложная?

— Однажды утром я пришел раньше обычного. Таня якобы страдала от утренних недомоганий. Я хотел поддержать ее, хотел, чтобы она чувствовала себя желанной, как и ребенок, которого я вначале пытался отвергнуть. Я хотел загладить свое недостойное поведение. И тут я увидел прислугу с упаковкой тампонов.

— Что?!

Он пожал плечами:

— Вот и я подумал, зачем беременной женщине тампоны? И вдруг запаниковал. Что, если с ней или с ребенком что-то не так? Вот идиот, да?

— Нет, Тео! Откуда тебе было знать?

— Я должен был раскусить ее, а я пошел у нее на поводу. Она изворачивалась, что-то придумывала на ходу. Я настаивал отвезти ее в больницу, но она отказывалась, говорила, что поедет сама, но в другой раз. Тогда я все понял.

— Представляю твое состояние. Ты думал, что у тебя будет ребенок…

— Оставим это, Бри. Я не хочу больше обсуждать ее вероломство. Лучше нам заняться более приятными вещами. — Он притянул ее к себе и нежно поцеловал. — Так-то лучше, правда?

Бри с готовностью ответила на поцелуй, но вскоре отстранилась.

— Да, но мне скоро пора уходить.

Тео похолодел и буркнул:

— Не стоило мне ничего тебе рассказывать.

— Не в этом дело, — торопливо бросила она. — Я рада, что ты мне доверился. Но мне пора в булочную, точнее, в постель.

— А чем тебя эта не устраивает?

— Не хочу прерывать твой сладкий сон в половине пятого утра, — улыбнулась она.

— Да, я и забыл, во сколько пекари начинают рабочий день.

— А кроме того, — продолжила Бри, — есть еще…

— …Тетя Клара, блюститель нравственности, — закончил за нее Тео. — Но ты ведь придешь завтра?

— Я буду здесь каждый вечер, пока О'Брайены не поправятся. Кроме того, я обещала Фелисити присматривать за тобой, — подначила Бри.

— В таком случае, кто я такой, чтобы протестовать? — улыбнулся он в ответ и чмокнул ее в щеку.

Она выскользнула из постели, быстро оделась и бесшумно покинула спальню.

Бри идеальная женщина, подумалось ему. Она слишком хороша для такого нечестивца, как он.

Но коль скоро они оба знают, что это любовное приключение продлится недолго, почему бы им ни насладиться друг другом? Это никому не повредит.

Глава 8

— Что означает эта радостная улыбка?

Бри с подозрением взглянула на вернувшегося на кухню Тео. Она заканчивала приготовление десерта по просьбе Тео. По кухне носились изумительные ароматы, от которых слюнки текли. Но Бри привлекали отнюдь не шукеты со сливочным кремом, она грезила о предстоящей ночи. Сегодня суббота, их третья ночь, но Бри никак не могла им насытиться.

— Приехал Себастьян, — сообщил Тео.

— Проверить, не сожгли ли мы отель?

— Что-то в этом роде.

— А почему у тебя улыбка во весь рот?

— Потому что брат, похоже, прозрел и принял решение остаться здесь.

Он подошел к Бри и погладил ее по плечу. Он не мог позволить себе большего. Бекка сидела за столом и рисовала. Но даже от такого прикосновения Бри внутренне затрепетала.

— Что дальше? — выдохнула она.

— Нужно взбить яйца, — как ни в чем не бывало ответил он.

Бри молча кивнула. А тетя Клара права: Тео Дюбуа — опасный тип. С ним надо держать ухо востро, и чем больше она его узнавала, тем яснее это понимала. Скорее бы он уехал. С глаз долой, из сердца вон.

— А ты что будешь делать, если Себастьян решит остаться?

— Забавно, но брат спросил меня о том же.

— Сам знаешь, гении мыслят одинаково, — пошутила Бри.

Он засмеялся.

— Пока не знаю, что ответить. В Париже дела накопились, но сейчас как-то не до них… — Он пристально посмотрел ей в глаза, а потом обреченно добавил: — Сейчас нужно взбить яйца.

— Я помогу. — Бекка оторвалась от рисунка. — Можно?

— Конечно, ты помнишь, как я тебя учил?

Бекка быстро закивала, блестя глазенками. Тео поставил малышку на стул и сам встал рядом.

Бри улыбнулась:

— Вы хорошая команда.

— Мы готовили завтрак для мамочки и папочки, — с гордостью сообщила девчушка. — Но они почти ничего не съели, их животики еще не в порядке, — серьезно добавила она.

— Ничего страшного, — успокоил ее Тео с улыбкой. — С такой заботливой дочкой они скоро пойдут на поправку.

У Бри заныло сердце. Тео так хорошо ладил с девочкой. Он стал бы прекрасным отцом. Она ненавидела Таню за то, что та сначала приучила его к мысли об отцовстве, а потом отняла ее самым бессовестным образом.

Она наблюдала за тем, как Тео помог Бекке разбить яйцо в миску.

— Спасибо, милая. — Она принялась взбивать яйцо венчиком и задала следующий вопрос: — Если твой брат здесь останется, как это отразится на ваших планах о реконструкции поместья?

— Пока не знаю. Думаю, что Себастьян как раз сейчас и обдумывает новые планы. Вряд ли он когда-либо помышлял о возвращении в Элмдейл, не говоря уже о новом семейном статусе. Требуется время, чтобы привыкнуть к новым реалиям.

Возможно, он сейчас говорил не только о брате, но и о себе. Он же упоминал, что ему нравится в Элмдейле.

— Но как ты считаешь, он останется? — продолжала настаивать Бри, пытаясь отогнать навязчивые мысли о том, что Тео может последовать примеру брата.

— Если Себастьян поймет, что это для него благо… — Он улыбнулся ей и снова обратил внимание на Бекку, подав ей второе яйцо. — Было бы правильно оставить поместье семейным особняком. Имение расположено рядом с домом Флик, и здесь он прекрасно может обдумывать и строить планы на будущее.

— Ну а ты?

«Прекрати немедленно, Бри», — одернула она себя.

— Можно я попробую взбить яйцо? — снова вмешалась Бекка и очень кстати.

— Конечно, солнышко. — Бри подала ей венчик. — Я пока приготовлю мешочек для крема.

Тео отошел в другой конец кухни, а потом повернулся к Бри:

— Мне через неделю надо быть на важной встрече в Париже, вот я и подумал, а не поехать ли нам вместе? Я приглашаю. Это будет поездка двух друзей, просто чтобы отдохнуть и расслабиться. Ты наконец увидишь Париж. Что скажешь?

Он был явно смущен собственным предложением. А у Бри сердце было готово выпрыгнуть из груди.

Поездка друзей. Он так и сказал. Но разумно ли это будет с ее стороны?

Они знакомы меньше недели, но, вероятно, в его мире богачей все гораздо проще, когда можно позволить себе все, что пожелаешь.

— Можешь подумать. Время есть. Поселю тебя в гостевой спальне, у тебя будет личное пространство. Я знаю, как ты жаждешь увидеть Эйфелеву башню. Это будет своего рода моя благодарность.

— За что? — удивилась Бри.

— Не решаюсь ответить в присутствии малышки, — подмигнул он ей.

— Тео!

Он лучезарно улыбнулся.

— Хорошо, хорошо. Благодарность за твою помощь, за то, что не позволила мне сойти с ума, за то, что позволила мне вспомнить о любимом занятии молодости, я имею в виду выпечку. А главное, за возможность насладиться самыми простыми вещами.

— Простыми вещами? — переспросила она.

— Ну ты, конечно, девушка не простая, — поспешил поправиться он.

Ей был приятен его комплимент. Если она помогла ему хоть немного прийти в себя после того, как с ним поступила Таня, это здорово. Да и она благодарна Тео за то, что он поднял ее самооценку, и она теперь может двигаться вперед.

— Вы сейчас поцелуетесь? — раздался голосок Бекки.

— Нет, что ты, — торопливо изрекла Бри и взяла из рук Тео кондитерский мешок.

— Давай покончим с этими пирожными и отправим их наконец в духовку, — обратилась она к Тео. — Ты говорил, что испечь их — проще пареной репы, а мы чуть ли не час возимся.

— Это если ни на что не отвлекаться, — невинно заметил он, глядя на нее со значением.

Да уж, они оба отвлекались, подумала Бри.

Не каждый день тебя приглашают в Париж. Более того, тебя зовет мужчина, который заставляет твое сердце биться сильнее. Не лучшая ли это кандидатура для романтического приключения?

А что потом?

Когда она уехала из Лондона и от Леона, у нее началась новая жизнь. Ей нравилась эта жизнь, и новый дом, и новые друзья. И вот появился Тео. С ним она чувствует себя счастливой и уверенной, пусть и ненадолго.

А когда он уйдет из ее жизни, останется ли она снова одна и с разбитым сердцем?

Нет. Она не одна. У нее есть семья, есть друзья, есть Элмдейл.

Этого ей было достаточно до встречи с Тео, будет достаточно и после расставания с ним. Должно быть достаточно.

Тео окончательно пропал. Он не знал, кто тому виной — Таня, Элмдейл, его брат или малышка Бекка, которая в данный момент выдавливала шарики теста на противень, выстланный бумагой для запекания. Они проводили столько времени вместе, что девчушка превратилась в его тень. Он будет по ней скучать, когда семейство О'Брайен покинет отель.

«Но по Бри ты будешь скучать больше, — подсказал внутренний голос. — Потому и пригласил ее в Париж».

Отличный предлог, чтобы подольше оставаться вместе.

Никаких обязательств, никаких обещаний. Просто вместе.

А что потом?

— Тео? — Голос Бри вернул его в реальность. — Бекка спросила, может ли она посыпать шукеты сахарной крошкой.

— Конечно. — Он передал им сахарницу. — Обычно используют жемчужный сахар, но и этот подойдет, разница не велика.

— Трудно заметить разницу, если никогда не пекла такого, — пробормотала Бри.

— Ты не пекла шукеты? — удивился Тео.

— «Не была в Париже», «не пекла шукеты»? Что ты заладил?

— Я просто спросил.

— Не волнуйтесь, тетя Бри, — вмешалась Бекка, — дядя Тео отвезет вас в Париж.

Тео невольно улыбнулся. Был бы ему нужен соучастник заговора, он непременно выбрал бы малышку Бекку.

Бри поперхнулась и схватила противень.

— Думаю, шукетам пора в духовку, — смущенно обронила она.

— Отличная мысль, — улыбнулся Тео. — Ну а вы, мисс, не соизволите ли показать мне шедевр, который вы рисовали?

Он снял хихикавшую от радости девчушку со стула и опустил на пол. Бекка помчалась к столу, где лежал рисунок.

Тео последовал за ней. Он действительно будет скучать по Бекке.

«А может, дело скорее в Бри? Просто ты не хочешь себе в этом признаться?» — снова вмешался внутренний голос.

— Это Бри в пекарне. — Бекка указала на рисунок с изображением женщины в ярком цветастом платье с улыбкой во весь рот и пышной копной кудрей цвета воронова крыла.

— А это вы… — Девочка ткнула в изображение мужчины с фигурой в форме треугольника, с густой светлой челкой и широкой ухмылкой.

— Бри очень похожа, что касается мужчины…

— Вылитый ты, — закончила за него Бри и рассмеялась.

— Ты так считаешь?

Бри кивнула. В ее глазах плясали чертики, а губы напрашивались на поцелуй.

— Послушай, киска, — обратился к Бекке Тео, — сбегай наверх, узнай, не нужно ли чего твоим родителям и братьям.

— Хорошо, — улыбнулась Бекка и помчалась наверх.

— Если бы я не знала тебя, то подумала бы, что ты сильно привязался к девочке, — заметила Бри.

— Эта неделя на многое открыла мне глаза, — признался Тео.

— Ты увидел, что заслуживаешь большего?

Он сердито прищурился, и его намерение поцеловать ее, как только они останутся наедине, отступило на второй план.

— Ну же, Тео. Ты притворяешься, изображаешь из себя беззаботного плейбоя, но это лишь верхушка айсберга. Ты не такой, каким хочешь казаться окружающим.

— Нет, Бри. Я именно такой. Спроси Таню. Спроси любую другую женщину, с которой я встречался.

— Ты можешь убеждать себя в этом сколько угодно, Тео…

— Но я говорю это тебе.

Она шагнула к нему, запустила руки в его шевелюру, и его сердце затрепетало.

— Ты можешь говорить мне все, что хочешь, но твои действия говорят о другом.

И прежде чем он смог ей возразить, Бри прильнула к его губам в таком страстном поцелуе, что Тео буквально в нем растворился. Его охватил всепоглощающий огонь страсти, которого он доселе не испытывал.

— Что ты творишь со мной, Бри? — прохрипел он.

— Хочу доказать тебе, что ты другой.

— Давай я лучше покажу тебе Париж.

— Я соглашусь при одном условии, если ты согласишься подумать о том, каким прекрасным может быть будущее, если ты перестанешь быть одержимым прошлым.

— Не стоит, Бри.

— Не стоит что?

— Не делай из нас клише.

Она нахмурилась:

— Что ты имеешь в виду?

— Я плейбой, а ты добропорядочная девушка. Ты не сможешь меня переделать, и мы не встретим вместе старость.

Бри едва заметно поморщилась.

— Я на это и не рассчитываю.

— А твой взгляд говорит о противоположном.

— К твоему сведению, мой взгляд говорит только о том, что ты стоишь больше, чем хочешь показать. Взять хотя бы твое приглашение поехать вместе в Париж. Мне до сих пор хочется себя ущипнуть, чтобы понять, что это не сон. И все.

— Ты уверена в этом?

— Абсолютно.

В ту же секунду жадные губы Тео обрушились на ее рот в страстном поцелуе. Она больше ни о чем не думала, отдавшись на волю чувств.

Бри знала, кто он такой. Он никогда не обещал большего.

Никаких разбитых сердец, никаких обязательств, никаких порывов и обещаний, вольных или невольных…

«И кого ты пытаешься убедить?» — вопрошал внутренний голос.

Глава 9

— Ты уверена, что в порядке? — в сотый раз спросила Бри, участливо глядя на Фелисити, которая заглянула к ней в булочную сразу после закрытия.

Выражение лица подруги ясно говорило о том, что ей срочно требуется кофе или даже кое-что покрепче. Однако ни одной не пришло в голову пойти в бар отеля. У каждой были на то свои причины, хотя обе были готовы туда телепортироваться в любую секунду.

Тоска. Вот что выражало лицо Флик.

Тоска по кому или чему? Вот что Бри пыталась понять.

Ее собственная проблема заключалась в красавце под два метра ростом, с которым она не виделась уже три дня…

Может, и у Фелисити та же проблема, но Тео говорил, что у нее с Себастьяном все хорошо.

— Я с ним переспала, — выпалила Фелисити.

Бри едва не поперхнулась кофе, так близко ей было признание подруги.

— Ну и что в этом страшного?

— Как можно наступать на те же грабли во второй раз?! Несмотря на клятвенное обещание, я снова впустила его в свою жизнь! — с горечью воскликнула Фелисити. — А ведь знала же, идиотка, что ничего у нас не выйдет.

— Кто так считает? — спокойно спросила Бри.

— И я, и он, мы оба.

— Неужто секс был так плох? — подначила Бри, жалея, что они предпочли кофе алкоголю.

— Нет, секс был потрясающий. Но Себастьян не сказал ни слова о любви, только секс, долг, деньги… а мне до всего этого нет никакого дела.

— Не знаю, не знаю, — снова поддразнила Бри, — в наше время хороший секс не так легко сыскать.

— Бри!

— Прости. Слишком скоро?

Подруга качнула головой и жалко улыбнулась.

— Ты… о боже, что нужно в отеле этому парню?

Бри обернулась и увидела в окно, как к гостинице подходит мужчина в униформе сантехника, а на пороге его ожидает Тео.

— Думаю, это сантехник.

— Какой еще сантехник?

— Ты разве не знаешь? Тео решил заменить бойлер, — ответила Бри.

— И что эти братья Феррингтон-Дюбуа так любят сорить деньгами?! — возмутилась Флик.

— А я думаю, хорошо, что Тео решил помочь. Билл тоже считает, что этот бойлер уже на ладан дышит. К тому же братья могут себе это позволить.

— Себастьян и без того достаточно потратил на меня и Анжелу.

— Это Тео, не знаю почему, но он считает себя виновным в том, что произошло в прошлом, и хочет загладить вину.

Фелисити прищурилась:

— Ты знаешь, что тогда произошло, да?

— Если ты имеешь в виду стычку с дедом…

Фелисити кивнула.

— Тео считает себя виновным, что Себастьяну пришлось вмешаться…

— Ты бы видела его лицо, когда он мне рассказывал, Фелисити. Он винит себя за то, что лишил Себастьяна возможности видеться с тобой все эти годы.

— Но это не его вина.

— Я знаю. Я ему говорила. И все же позволь ему помочь… — Бри кивнула в сторону сантехника. — Он хочет очистить совесть. И ему это необходимо.

— О, боже! — воскликнула Фелисити.

— О, боже — что?

— Да ты на него никак запала, подруга.

— Как и большинство женского населения планеты, — вызывающе констатировала Бри.

Фелисити покачала головой:

— А не ты ли мне говорила, что у тебя иммунитет к его обаянию? Господи, я только о себе думаю, а надо тебя спасать.

— Послушай, не стоит драматизировать. Мне он просто симпатичен, не более того. Но когда узнаешь его поближе, возникает небольшое чувство влюбленности.

Фелисити уставилась на подругу так, словно у той выросло две головы. Бри торопливо продолжила:

— Он хороший парень. Добрый и заботливый, но прячет эти качества под личиной высокомерия и за этой своей фирменной улыбкой.

Фелисити с сомнением покачала головой:

— Ты же знаешь его репутацию, Бри.

— Да. Но я удивлена, что ты об этом знаешь, еще неделю назад тебе имя Дюбуа ничего не говорило.

— Ну я кое-что почитала в Сети, и мне это не понравилось, Бри. Мы даже не знаем, останутся ли они здесь после того, как запустят этот спа-курорт.

Неужели Фелисити не знает о планах Себастьяна обосноваться в Элмдейле? Или она неправильно поняла Тео? В любом случае это не ее дело — посвящать Фелисити в планы Себастьяна.

Но в одном Бри была уверена и озвучила эту мысль подруге:

— Не думаю, что Себастьян испарится теперь, когда у него есть ты и Анжела.

— У него есть Анжела, но не я, — поправила ее Фелисити.

— Все образуется, подруга. Чтобы ни случилось, Себастьян о вас позаботится.

— Да не нужна мне его забота! — отмахнулась Фелисити. — Я сейчас больше о тебе беспокоюсь. Если приезд братьев как-то затронул и твои чувства, я себе этого не прощу.

— А нечего прощать. Я большая девочка и сама выбираю, с кем переспать.

У Фелисити глаза на лоб полезли.

— Ты спала с Тео?!

Бри посмотрела на открытую дверь и лестницу, ведущую на второй этаж, где располагались жилые комнаты и тихо ответила:

— Да. Тетя Клара меня убьет, если узнает.

— Спорим, что сначала она застрелит Тео.

Подруги расхохотались, а потом Бри, понизив голос, продолжила:

— Чья бы корова мычала… Не успел Себастьян вернуться, и ты тут же прыгнула к нему в койку.

— Но у нас же есть своя история, есть дочь, — пыталась оправдаться она.

— И вы не виделись шестнадцать лет.

— Ты права, — прыснула Фелисити. — Мы друг друга стоим.

— Мы просто слишком долго не имели партнеров по сексу, — подытожила Бри.

— И что нам теперь делать?

— Запереть сердце на замок и включить голову. Берем, что дают, получаем удовольствие и идем дальше, — решительно ответила Бри.

— Как у тебя все просто, — заметила Фелисити и бросила взгляд на гостиницу. — А вот я ни в чем пока не уверена.

— Это потому, что у тебя есть история отношений и есть Анжела. Ты должна защищать и ее, и себя. Это все усложняет.

— Возможно. А ты знаешь, что между вами?

— На сто процентов.

— И что же?

— Мы друзья. В определенном смысле друзья с привилегиями.

— И ты счастлива?

— О, поверь мне, он заботится о том, чтобы я была счастлива.

Фелисити захихикала.

— Почему мне кажется, что нужно зажать уши?

Они обе рассмеялись, и Бри почувствовала, что за три года их дружбы Фелисити стала ей ближе сестры.

— Не беспокойся обо мне, подружка, я знаю, что делаю, — сказала Бри.

— Уверена?

Бри кивнула.

— Он пригласил меня в Париж.

— В Париж? И когда же?

— Через неделю.

— И ты поедешь?

— Думаю, да.

— А пока держишь его в подвешенном состоянии. Пусть потомится в ожидании твоего решения, так?

Бри утвердительно кивнула. Однако ей и самой требовалось время, чтобы обуздать свои эмоции и подготовиться к поездке с трезвой головой. А сердце запереть на замок.

— Мне это нравится, Бри. — Фелисити обхватила руками кружку с кофе и задумчиво уставилась в окно. — Лучше заранее все обдумать, чтобы не совершить еще одно путешествие в Город разбитых сердец.

— Ты меня избегаешь?

Бри вздрогнула от неожиданности. Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что не слышала звон дверного колокольчика, однако бархатный баритон мужчины, которым были заняты ее мысли, не мог не пробиться к ее сознанию.

Она откинула волосы с влажного лба. Последний час она занималась паровой чисткой пола в булочной, тщетно пытаясь выбросить Тео из головы, а он взял да и заявился сам.

— Тео!

— К вашим услугам. — Он остановился в дверях. Внешне спокойный, даже расслабленный, он буравил ее испепеляющим взглядом ярко-синих глаз.

Бри мило улыбнулась.

— Ты пришел помочь мне с уборкой?

— Хотелось бы услужить тебе в другом смысле, но, поскольку постояльцев в «Би & Би» нет, я, конечно, готов тебе помочь в чем угодно.

— В этом нет необходимости.

— В чем? Помочь или…

— Ш-ш-ш, тетя может услышать.

Он оторвался от двери, приблизился и положил ей руку на плечо.

— Я скучал по тебе, Бри.

Она облизнула губы и, взглянув ему в глаза, тихо произнесла:

— Но прошло всего несколько дней.

— С тех пор как в воскресенье уехали О'Брайены и мы лишились общества Бекки, мне показалось, что ты опасаешься оставаться со мной наедине.

Бри усмехнулась:

— Это просто нелепо.

— Нелепо? А что, если мое приглашение в Париж тебя еще больше отпугнуло? — не унимался Тео.

— Да брось ты, — отмахнулась она, стараясь казаться непринужденной. — Я была занята в пекарне, а с отъездом О'Брайенов я не очень-то была тебе нужна.

— А вот тут ты ошибаешься…

Тео оказался так близко, что у Бри закружилась голова и подогнулись колени, так она жаждала его поцелуя.

— Разве? — пролепетала она, с вожделением глядя на его рот.

Он кивнул и потянулся к ее губам.

— Ты нужна мне, Бри, ты меня околдовала, и я…

— Что здесь, черт возьми, происходит?!

Бри и Тео отпрянули друг от друга и одновременно воскликнули:

— Тетя Клара!

Было бы забавно услышать такое обращение из уст Тео, если бы не убийственное выражение лица Клары, которая смотрела на них, уперев руки в бока.

— Значит, вот что, точнее, кто, задерживает тебя так надолго внизу!

Тео нервно провел рукой по волосам:

— Это я виноват, простите. Я пришел предложить помощь в благодарность за то, что Бри потратила свое время на то, чтобы помочь мне в отеле.

Тетя Клара прищурилась.

— Правда?

— Абсолютная, — не моргнув глазом, подтвердил Тео.

— Хотя вы как-то припозднились, — заметила она. — Мы уже час как закрылись.

— Но я хотел помочь в уборке или в чем-то по дому, я рукастый, Бри может подтвердить.

— Точно, — сказала Бри, кляня себя за то, что бросилась ему на помощь. Встреча тети Клары с Тео — последнее, чего ей хотелось.

— Ну, если вы любитель хорошего жаркого, вы можете помочь нам с ужином, — заявил вошедший в холл дядя-миротворец. Такое предложение ввело присутствующих в ступор. — Клара наготовила столько еды, что я представил, будто у нас рождественский ужин с гостями, и, вижу, не ошибся насчет гостей.

Тео первым пришел в себя и с обаятельной улыбкой произнес:

— Поэтому так вкусно пахнет?

— Вот именно.

И Бри, и тетя Клара уставились на мужчин разинув рты. Они что, серьезно?

— Я уверена, что у Тео есть планы на вечер, — вступила Бри.

— Никаких, — быстро ответил он. — Почту за честь составить вам компанию, если дамы не возражают.

Бри вопросительно взглянула на тетушку:

— Тетя Клара?

Та лишь развела руками:

— Хорошо, но обещайте, что оградите нас от этих дотошных журналистов.

— Но это не его вина, тетя, он так же бессилен бороться с ними, как и мы, — возразила Бри.

Тетя Клара недовольно фыркнула, а ее муж снова разрядил обстановку:

— Видишь, Клара, еда не пропадет. Надеюсь, у парня хороший аппетит. Вы давно ели, молодой человек?

— С завтрака маковой росинки во рту не было, — с готовностью ответил Тео. — Я весь день занимался уборкой, потому что завтра уезжаю.

— Как завтра? — вырвалось у Бри. Он говорил, что через неделю.

— Постояльцев нет, значит, и мне нечего здесь делать. Несколько дней проведу в поместье с братом, а потом в Париж.

У Бри заныло сердце. Он еще не уехал, а она уже тоскует.

— Замечательно! — Тетя Клара хлопнула в ладоши, и этот звук вернул Бри в действительность. — В таком случае давайте устроим прощальный ужин.

Настоящий семейный ужин…

Первый с тех пор, как он покинул поместье Феррингтонов.

В детстве семейные ужины под бдительным оком деда и с его постоянными наставлениями были пыткой, с которой хотелось скорее покончить. А за столом семейства Бри атмосфера была такой приятной и непринужденной, несмотря на строгую тетушку, что Тео почувствовал себя расслабленным и довольным. Любви здесь было в изобилии, как и еды. Тео знал, что суровость тети Клары продиктована прежде всего любовью к племяннице. Он все отлично понимал, но ничего не мог с собой поделать. Потребность видеть Бри была такой острой, что он наведывался в булочную несколько раз в день под предлогом покупки выпечки для отеля. Но уничтожал все вкусности сам. Скоро придется новые джинсы покупать.

Он с нетерпением ждал решения Бри о поездке в Париж. Только бы она согласилась! Тогда они будут проводить время вдвоем, и никаких уловок с печальными последствиями для фигуры не потребуется.

Они замечательно отдохнут вдвоем, а затем каждый вернется к своей обычной жизни.

— Наверное, приятно избавиться от назойливого внимания прессы, — прервал его размышления дядя Альфред. — Хотя должен признать, для нас это было выгодно, поскольку дневная выручка удвоилась.

— Прошу прошения за всю эту шумиху. — Тео нацепил на вилку и отправил в рот порцию жаркого из индейки с овощами. — Мы не думали, не гадали, что наш приезд в Элмдейл вызовет у прессы такую реакцию.

Жаркое просто таяло во рту, и Тео замычал от удовольствия. Как же давно он не пробовал домашнюю еду!

Тетя Клара впервые посмотрела на него с одобрением. Наконец-то.

— Вы правильно сделали, что приехали. Это хорошо для Фелисити, — заметил дядя Альфред. — Не знаю, как насчет спа-курорта, а вот отношения между вашим братом и этой чудесной женщиной нуждались в прояснении.

Тео лихорадочно размышлял, известно ли им про отцовство Себастьяна. Но это же Элмдейл! Наверняка здесь всё обо всех знают. Однако пресса, похоже, пока не в курсе.

— Согласен. Я давно не видел брата таким счастливым.

Клара и Альфред обменялись многозначительными взглядами. Тео подумал, не переборщил ли он с этой фразой. Но ему нужно было сказать что-то оптимистичное.

— И каковы ваши намерения? — пошла в атаку Клара. — Хотите швырнуть нам, как кость, этот спа-комплекс, а мы, местные жители, потом станем расплачиваться за огрехи модного курорта?

— Клара!

— А что я такого сказала, Альф? Это ведь правда.

Да, рано он почувствовал себя оптимистом, подумалось Тео.

— Я понимаю, наши планы вызывают у вас сомнение, но мы считаем, что проект привлечет в Элмдейл новые инвестиции, сделает вашу местность более известной, что приведет к увеличению потока туристов. Вы уже заметили рост торговли и доходов, а в будущем этот рост будет постоянным.

— Дело не только в деньгах, молодой человек, — решительно возразила Клара.

Она была сейчас похожа на наседку, распушившую перья в защиту своей стаи, а именно Фелисити и Бри. Клара явно видела в братьях угрозу счастью своих девочек.

Тео заерзал на стуле в попытке найти достойный ответ. Ему не хотелось давать пренебрежительный или, что еще хуже, равнодушный ответ. Потому что ему действительно не все равно.

— Наш гость прав, Клара, — пришел на выручку Альфред. — Ты не можешь отрицать, что мы получили такую выручку, что до мая можем жить спокойно.

Клара хмыкнула, не спуская глаз с Тео.

— Вы с братом, без сомнения, способны осуществить любой самый выгодный проект, а как насчет того, что ваше присутствие может иметь другие последствия? Бедная девочка потеряла бабушку, одна растит дочь, и что теперь? Бог его знает, какими обещаниями он наполнил ее голову и выполнит ли их, потому что прошлый опыт показал, что он может надолго исчезнуть без следа… не обижайтесь, ничего личного.

Ничего себе, ничего личного! Тео чувствовал, что ее стрелы и в его сторону летят. Появился здесь эдакий красавчик, наобещал девушке с три короба, и поминай, как звали.

У Тео кровь отлила от лица. Он искоса взглянул на Бри. Неужто и она такого же мнения?

— Тетя Клара, отношения между Фелисити и Себастьяном не нашего ума дело. Но по-моему, он делает все для блага Фелисити и Анжелы. Не будем судить преждевременно.

Она посмотрела на Тео с извиняющейся улыбкой.

— Мой брат хороший человек, лучший из всех известных мне людей, и позаботится о Фелисити и Анжеле. Это я знаю твердо, — заверил он присутствующих за столом.

— А я уверен, что все разрешится само собой, — заявил дядя Альфред. — Помяните мое слово, лучшие дни впереди. А сейчас предлагаю поесть, не то, пока доберемся до десерта, наступит Рождество.

Тео облегченно выдохнул. Шутка Альфреда разрядила обстановку.

Он вновь вернулся к мысли о том, что ответит ему Бри насчет Парижа.

После недвусмысленного предупреждения тети Клары Тео совсем не был уверен в ее положительном ответе. Поэтому, когда два часа спустя они мыли посуду на крохотной кухоньке, он поставил вопрос ребром:

— Так ты поедешь со мной в Париж?

Бри повернулась и настороженно на него взглянула:

— Я все еще думаю.

— А что тут думать, Бри? Тебе давно пора отдохнуть. Шумиха в прессе стихнет, и в булочной не будет много работы.

— Я знаю, но… — Она перестала мыть тарелки и подняла взгляд на Тео. — Тебе не кажется странным — путешествовать вместе, когда мы не… ну, ты понимаешь?…

— Разве мы не можем быть просто друзьями, которые решили вместе отдохнуть и получить удовольствие на стороне?

Она рассмеялась. Тео обожал ее мелодичный смех, он музыкой звучал для его ушей. Он так скучал без нее эти дни, хотя не признавался себе в этом.

— Пожалуйста, Бри, жизнь слишком коротка, чтобы жить лишь для других.

— Я и не живу.

— Живешь и даже не замечаешь: сначала твой бывший, потом Фелисити, твои дядя и тетя, а надо подумать о себе. Позволь мне показать тебе Париж, Бри. — Тео почти умолял.

— Хорошо, — неожиданно согласилась она. — Я поеду, но при одном условии.

— Каком же? — насторожился Тео.

— Ты выйдешь из тени своего брата.

Тео хмыкнул:

— Я всегда считал себя в �

Rachael Stewar

THE BILLIONAIRE BEHIND THE HEADLINES

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. А.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

The Billionaire Behind the Headlines

© 2022 by Rachael Stewart

«Дуэт пылающих сердец»

© «Центрполиграф», 2023

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2023

Глава 1

– Бри! Бри! Иди сюда, ты должна это видеть!

Бри вздохнула, отложила лопатку и вытерла руки о фартук. Вряд ли за окном происходит что-то заслуживающее внимания, но не откликнуться на призыв Анжелы невозможно. Как невозможно не заметить кучу народа, толкущегося возле отеля «Би & Би» ее лучшей подруги Фелисити.

Бри покачала головой и, выйдя из святилища кухни, направилась к бару, где ее подопечная на сегодня, шестнадцатилетняя дочь Фелисити, Анжела, прилипла к окну.

– Кажется, кто-то обещал помочь мне с маффинами, – заметила она с неодобрением в голосе.

– Ты только посмотри на них! – Анжела махнула рукой в сторону окна. Ее голубые глаза сияли любопытством.

– Я знаю, что у нас останавливаются простые туристы, а порой странные журналисты-путешественники, но это… это что-то другое.

Действительно, что-то необычное…

– Может, стоит выйти к ним и узнать, в чем дело? – возбужденно поинтересовалась Анжела.

– Не стоит, – твердо ответила Бри.

Анжела нахмурилась:

– Но это было бы здорово для бизнеса. Просто подумай о дополнительных клиентах, которых мы могли бы привлечь…

– Нет.

– Ну а маме позвонить и спросить у нее можно?

– Думаю, не стоит сейчас беспокоить твою маму.

В глазах Анжелы заплясали озорные чертенята. Она хитро ухмыльнулась:

– Считаешь, что между мамой и тем мужчиной, который поселился у нас вчера, тоже что-то происходит, да?

Анжела была недалека от истины, но обсуждать это с ней Бри не хотела, потому лишь лукаво улыбнулась в ответ. Ее подруга, конечно, заслуживает счастья, но неужели толпа журналистов, осаждающих отель, охотится именно за избранником Фелисити?

Маловероятно, но тем не менее Бри ощущала смутную тревогу.

– А что они сказали, когда ты к ним вышла в первый раз? – не унималась Анжела.

– Что готовят материал о важном госте, прибывшем в наши края.

– Должно быть, это ВИП-персона, если их столько набежало, – предположила девушка. – Ты уверена, что не стоит пустить их внутрь?

– Абсолютно.

– Но бар получил бы колоссальную выручку, – настаивала Анжела.

А подруга снимет с нее голову, подумалось Бри.

Наверняка пресса ошиблась, приняв их постояльца, прибывшего накануне, за другого. Журналистов, вероятно, интересует Себастьян Дюбуа, миллиардер и владелец сети отелей класса люкс, редко покидающий свою башню из слоновой кости. На что ему сдался дешевый отель туркласса в забытой богом крошечной деревушке Элмдейл?

А их гостя зовут Себастьян Феррингтон. Он наследник местного поместья и приехал к Фелисити.

И тем не менее количество журналистов, жаждущих увидеть гостя, росло в геометрической прогрессии. Они отказывались верить, что того, за кем они охотятся, в отеле нет.

И в этот момент в дверь гостиницы снова заколотили.

– Я же сказала, что мы закрыты! – рявкнула Бри, теряя терпение.

– Мы не отнимем у вас много времени, – раздалось из-за двери.

– Я вообще не собираюсь с вами разговаривать, – пробурчала Бри себе под нос.

Все же следовало связаться с Фелисити, чтобы хотя бы ее предупредить. Но подруга и без того звучала озабоченной, когда просила Бри подменить ее в гостинице на целый день. Такое случилось впервые. Да и отпуск она не брала ни разу за три года. Фелисити работала как каторжная и имела полное право провести выходной с горячим парнем из своего прошлого.

Но фамилия красавца Феррингтон, а никак не Дюбуа.

И хотя Фелисити ни в чем не призналась, но румянец на ее щеках явно свидетельствовал о романтических отношениях с этим мачо.

Но чтобы это был Дюбуа? Нет, пресса явно ошиблась.

«Можно погуглить в Интернете», – подсказал внутренний голос.

– Ни за что на свете.

Анжела озадаченно посмотрела на Бри:

– Что ты имеешь в виду?

– Ничего. – Ей давно пора перестать высказывать свои мысли вслух при стрессовой ситуации. Наверное, ей следовало получше рассмотреть фотографию, которую ей сунул под нос один из журналистов, попытавшихся проникнуть в отель через запасной выход.

– Выкинь из головы всю эту чепуху. Нам давно пора маффины печь, – сказала Бри и направилась на кухню.

В этот момент окна задрожали от мощного рева мотора приближающейся машины.

– О господи! – воскликнула Анжела, снова прилепившись к стеклу с открытым от изумления ртом.

Бри медленно обернулась:

– Что там на этот раз?

– Если это очередной журналист, я, пожалуй, поменяю взгляд на выбор профессии.

– Почему?

– Потому что это последняя модель «порше». И пресса уже облепила автомобиль. Сама посмотри.

Бри, воздев глаза к небу, все же приблизилась к окну. Уж ей-то не пристало в свои двадцать восемь проявлять щенячий восторг при виде дорогого автомобиля и рассыпавшейся перед ним толпы журналистов.

Интересно, кто это может быть?

Она вздохнула и отошла, внутренне поблагодарив судьбу, что двери отеля на замке и весь этот ажиотаж происходит снаружи.

– Пойдем, дорогая. Тесто для кексов заждалось. Что бы там ни происходило, нам нет до этого никакого дела, – твердо заявила Бри.

– Но, судя по реакции репортеров, это, должно быть, кто-то очень известный, – не унималась Анжела.

– Не для нас, милая. У нас маффины, да еще нужно попробовать смесь для мохито.

Анжела встрепенулась и оторвалась от окна.

– Ты позволишь мне снять пробу?

– Ну, если только глоточек, – смилостивилась Бри.

Анжела с тоской оглянулась на окно: происходящее на улице по-прежнему не давало покоя. И Бри прекрасно понимала девушку. Это было самое захватывающее событие, которое когда-либо имело место в Элмдейле.

– Разве я не могу просто?..

– Нет, милая. В отсутствие твоей мамы я здесь главная, и мы будем держаться подальше от того, что бы там ни происходило, – сказала Бри, но без особого убеждения в голосе.

А если она единственная, кто ошибается, и Себастьян Феррингтон и Дюбуа одно и то же лицо, что ж, тогда они все довольно скоро будут пить мохито.

– Ты идешь?! – крикнула она Анжеле, входя в холл.

– Да, я… Подожди! Бри, ты должна это увидеть.

– Если я еще раз услышу эту фразу, я…

– Но, Бри, парень в «порше», ты не поверишь, кто это…

Покачав головой, она вернулась и посмотрела в окно через кружевную занавеску.

– Господи, ты, должно быть, издеваешься надо мной!

– Сама взгляни!

Бри не верила своим глазам. Она мгновенно узнала мужчину, высунувшегося из «порше» цвета мокрого асфальта. Буйная копна светлых волос с вызывающей челкой, падавшей на один глаз, была предметом ее подростковых мечтаний, точеный подбородок и фирменная улыбка тоже. Улыбка, которая в данный момент освещала все вокруг, включая ее внутренности.

Бри невольно чертыхнулась и тут же прикрыла рот ладонью. Негоже выражаться в присутствии несовершеннолетних.

– Это же он, да?

Бри лишь тупо качнула головой.

– Это слишком хорошо, чтобы быть явью, – вырвалось у Анжелы. «Прямо с языка сняла», – пронеслось в голове у Бри.

Девушка помчалась к стойке регистрации и вернулась через несколько секунд с журналом в руке.

– Это он. Смотри!

Она приложила журнал к стеклу, удерживая его ладонью, а сама уставилась на очень реального мужчину, о котором шла речь.

Бри посмотрела на обложку журнала, посмотрела на него, снова на журнал и на улицу, не то чтобы ей нужно было сравнение. Но он здесь, собственной персоной!

Тот самый Тео Дюбуа. Один из первых богачей мира по версии «Форбс». Тео Дюбуа! Надо же.

Не только пресса была сбита с толку тем, который из Себастьянов остановился здесь, но и его брат, похоже, тоже.

Если только не…

– Мне нужно сообщить Илоне… – Анжела умчалась прочь.

– Куда ты?

– За телефоном, иначе подруга никогда в это не поверит.

Поиск в Интернете, который Бри откладывала, теперь казался прекрасной идеей.

Вернувшись на кухню, она размешала смесь для мохито, которую готовила ранее, и включила свой планшет…

И все же это похоже на слежку. Но предупрежден значит вооружен, а она обязана ввести Фелисити в курс дела. Скорее всего, ее подруга уже все знает после дня, проведенного с Себастьяном, и тем не менее…

Она набрала «Себастьян Дюбуа» и нажала поиск. За считаные секунды снимки, сделанные в основном с расстояния, заполнили ее планшет, но даже под таким углом она могла видеть, что Феррингтон и Дюбуа – одно и то же лицо. Она также просмотрела последние заголовки.

«Вышел ли отшельник из пещеры?»

«Нужно ли семейное наследство, чтобы вернуть человека в мир живых?»

– На что ты смотришь?

Бри резко обернулась. Анжела пыталась заглянуть ей через плечо.

– Так, ерунда всякая. – Бри захлопнула планшет.

Не то чтобы она беспокоилась, что Анжела ее в чем-то уличит, она не одобряла попыток, причем не всегда тактичных, выставить напоказ личную жизнь человека, ладно карьера, но при чем здесь его семья, дети? Все, о чем она сейчас мечтает…

Она схватила лопатку и принялась месить тесто. Работа всегда ее успокаивала. Бри обваливала маффины в муке, когда в дверь снова громко постучали.

– Я открою, – предложила Анжела, оторвавшись от эсэмэски, которую строчила подружке.

– Нет, не нужно. – Бри решительно направилась к двери, прижав к груди миску с тестом. – Ради всего святого, прекратите! – рявкнула она. – Или пеняйте на себя!

– Так они тебя и испугались, Бри, – хихикнула у нее за спиной Анжела.

Неожиданно и в заднюю дверь застучали, и задергалась дверная ручка.

Бри по-настоящему разозлилась. Ситуация выходила из-под контроля. Неужто и впрямь не обойтись без вызова полиции?

– Отель закрыт, и присутствие прессы нам ни к чему, – гаркнула она сквозь закрытую дверь. – Задавайте свои вопросы в другом месте!

Никакого ответа… Вместо этого она услышала, как в замке поворачивается ключ. Что такое? Репортеры пытаются проникнуть непрошеными гостями? Где они раздобыли ключ? Как же низко они пали!

– Бри Йоханссон? – Дверь слегка приоткрылась.

Они и имя ее знают? Если только это вообще пресса…

Бри судорожно сглотнула и вздернула подбородок:

– Зависит от того, кто ее спрашивает.

Дверь распахнулась, и в проеме возник сексапильный красавец с обложки модного журнала собственной персоной.

– О боже! – выдохнула Бри.

Мачо с ухмылкой смотрел на нее, выгнув бровь. Неужели она вслух назвала его богом секса?

– Я же сказала, что мы закрыты, – пискнула она.

Это брат Себастьяна. Веди себя нормально. Просто нормально.

«И будь вежливой!» – напомнила себе Бри.

– Я не пресса и не собираюсь жить в вашем отеле.

– Нет? Тогда зачем сюда вломились? – едко поинтересовалась она, забыв о намерении быть вежливой.

Он ухмыльнулся и резко провел рукой по волнистой шевелюре, от чего стали заметны рельефные мышцы под голубой футболкой.

– Разве меня можно назвать самозванцем, если мне сказали, где взять запасной ключ?

Он помахал им у нее перед носом, и Бри почувствовала исходящее от него тепло и мускусный запах.

Она облизнула внезапно пересохшие губы.

– Как вы…

Он не дал ей договорить.

– Про ключ я узнал от брата, а ему сказала Флик. Они сейчас по пути в отель.

– О боже! – воскликнула возникшая за спиной у Бри Анжела. – Так вы, значит, брат?

Он улыбнулся во весь рот, а в синих глазах заплясали чертики, когда он посмотрел на Анжелу.

– Провалиться мне на этом месте. А вы?

– Я дочь.

Улыбка сползла с лица Тео Дюбуа, и он слегка нахмурился:

– Дочь… Флик?

– Чтоб мне провалиться.

– Анжела! – одернула ее Бри.

– А что такого? Он первый начал.

– Точно. – Мачо перевел взгляд на Бри. Он был явно выбит из колеи. И даже его лучезарная улыбка не могла это скрыть.

– Если вы будете так любезны и опустите свое кухонное орудие, я смогу закрыть дверь изнутри. Что-то мне подсказывает, что здесь я буду в большей безопасности. Хотя кто знает… – Он с опаской посмотрел на лопатку в руке Бри.

Она сконфуженно опустила руку, радуясь про себя, что ее темная кожа скрывает румянец смущения, разлившийся по ее щекам.

– Конечно, конечно, проходите. Мы как раз собираемся снять пробу с мохито.

Он изумленно выгнул бровь. Вспомнив про возраст Анжелы, Бри торопливо пояснила:

– Это добавка в маффины, а не коктейль.

– Это даже звучит вкусно, – пропела Анжела.

– Никогда не пробовал такого, а я много чего в жизни перепробовал.

– Кто бы сомневался, – выпалила Бри и покраснела. Она готова была язык себе откусить за такую несдержанность.

«Думай, что говоришь», – мысленно укорила себя она.

Она отвернулась, горя желанием спрятаться в миску с тестом.

– Наша Бри работает в булочной-пекарне напротив. – Анжела развернула Бри лицом к нему и приобняла. – Она потрясающий кондитер. Стоит только раз попробовать ее выпечку, и вы у нее на крючке, – с жаром пояснила Анжела.

Бри хотелось сквозь землю провалиться, а Анжела, казалось, не заметила двусмысленности своей похвалы. А вот в синих глазах плейбоя отразилось полное понимание.

«Пожалуйста, Фелисити, поторопись, – мысленно умоляла подругу Бри. – Я согласилась печь маффины, а не поджаривать себя на медленном огне».

Тео запер дверь и повернулся к Анжеле, которая продолжала на него таращиться. Он давно привык к такому, хотя и сам сейчас буквально онемел.

Анжеле на вид лет шестнадцать. Как раз этот период времени они с братом отсутствовали. И именно столько лет прошло, как закончились отношения между Себастьяном и Флик. А это означает, что девочка может быть… Или не может?

Она откинула со лба густые каштановые пряди волос и очаровательно ему улыбнулась. На щеках заиграли ямочки, так похожие на…

– Знаете, вы совсем не похожи на своего брата.

– Разве?

– Анжела! – раздался из кухни строгий голос.

– Кажется, тебе нужно идти, – заметил Тео.

– Пойдемте вместе, – предложила она.

Он втянул в себя воздух, радуясь, что не чувствует аромата ванильной сладости, исходившего от Бри, когда та замахнулась на него лопаткой. Он так и видел ее пылающие негодованием карие глаза, недовольную гримасу на красивом лице и поджатые розовые губы. Похоже, он не произвел на Бри ни малейшего впечатления. На самом деле он на секунду испугался, что она может выгнать его на улицу и ему придется ждать возвращения Себастьяна и Флик в толпе досужих репортеров. И хотя ее платье с ярким рисунком источало теплые и манящие вибрации, у него сложилось впечатление, что эта поразительная женщина желала его исчезновения. И это беспокоило его больше, чем он хотел бы признать.

– Значит, маффины со вкусом мохито – это что-то особенное? – Он остановился на пороге, не желая вторгаться во владения Бри.

Их взгляды встретились, и от ее внезапной улыбки у него перехватило дыхание.

– Так и есть.

– Чем помочь? – спросила Анжела.

Бри посмотрела на девушку, ее юбка колыхалась, подчеркивая изгибы стройного тела, когда она с легкостью двигалась по кухне. Тео был очарован. Она протянула Анжеле миску.

– Натри лаймы на терке, дорогая.

– А можно сначала попробовать коктейль?

Бри рассмеялась, собирая свои длинные черные волосы в узел высоко на затылке. Тео залюбовался длинной шеей и высокими скулами.

– Один маленький глоточек, слышишь меня, один.

Он усмехнулся и прислонился к дверному косяку, устраиваясь поудобнее, чтобы наблюдать за их работой.

– Не желаете присесть, господин Дюбуа?

– Господин Дюбуа? Надо же. – Он снова усмехнулся. К нему давно так никто не обращался, ни сотрудники, ни пресса, которая со временем научилась обходиться без уважительного обращения.

– Тео, пожалуйста. И нет, спасибо, я постою.

Бри пожала плечами:

– Как вам будет угодно.

– Я уже насиделся, – усмехнулся он.

– Долгая поездка?

– Очень.

Она снова поймала его взгляд. Теплые карие глубины ее глаз манили и притягивали. Путешествие, должно быть, утомило его больше, чем он предполагал. Он ведь дал себе зарок – больше никаких женщин. И вот опять. В этой фигуристой и пылкой женщине, стоявшей перед ним, было что-то такое, чего он не мог игнорировать.

– Как далеко это очень? – спросила она.

– Хм?

– Я о вашем путешествии. – Бри месила тесто и не смотрела на него, и он, откашлявшись, сосредоточил свое внимание на гораздо менее провокационном, а именно на ингредиентах для выпечки, которые стояли на столе.

– Я точно не уверен. Думаю, это примерно в семистах километрах от Парижа. Я не обращал особого внимания.

– Вы приехали из Парижа? – выпалила Анжела. – За один присест?

– Точно.

– Это, должно быть, заняло у вас… – Анжела подняла глаза к потолку, как будто что-то подсчитывала, а потом пожала плечами: – Понятия не имею, но, должно быть, это длилось целую вечность.

– Я ехал по евротоннелю.

– Но вы, наверное, очень устали? – заметила Бри. Ее глаза снова творили магию. В них плескалось сочувствие, и Тео не мог отпустить ее взгляд.

– Я в порядке, – пробормотал он.

Похоже, она ему не очень-то поверила. Неужели она настолько проницательна, что видит правду, спрятанную глубоко внутри за холеной внешностью?

Нет, скорее всего, Бри подумала, что он просто сильно устал.

Но настоящая причина лежала гораздо глубже, из-за нее он не мог заснуть, не мог успокоиться… и в конце концов умчался из Парижа, как будто за ним по пятам гналось стадо диких зверей.

Хотя никакого стада не было. Все дело в его бывшей.

Бывшая, которая перевернула его жизнь с ног на голову, и теперь оставалось ждать, когда история раскроется. История, в которой больше вымысла, чем фактов. Но пресса обожает жареное и накинется на него со всем пылом.

– Вы уверены? – подала голос Анжела. – У нас есть свободные комнаты, мы были бы рады…

– Я думаю, он предпочел бы сначала увидеться с братом, Анжела, – вмешалась Бри. Выражение ее лица призывало девушку оставить его в покое.

– Так и есть, – согласился Тео. – А еще я бы поучаствовал в деле и чем-нибудь помог, – предложил он.

Это отвлечет его от мыслей о Тане, а еще он перестанет пялиться на Бри.

– Можете позвонить своему брату и предупредить его о толпе сумасшедших снаружи. Он, может, и привык к такому вниманию, а Фелисити вряд ли.

– Сумасшедших? – Он рассмеялся. – Не волнуйтесь, он в курсе. – Тео оттолкнулся от дверного косяка.

– Так что же делает обычный маффин маффином с мохито?

Он приблизился к Бри, и до него снова донесся аромат ванили, который перенес его в подростковые годы в Париже, когда он работал в кондитерской. Запах успокаивал и манил. Тео засунул руки в карманы, борясь с желанием начать помогать до того, как его пригласят.

Глаза Бри загорелись, и она одарила его лукавой улыбкой.

– Так вот, это коммерческая тайна.

– А, конечно, понимаю.

– Ладно, открою вам секрет. – Она тихо рассмеялась и снова принялась месить тесто. – Вы просто добавляете все ингредиенты классического мохито, за исключением льда и содовой воды.

– Значит, в него попадает ром?

– Совершенно верно… Анжела, остановись.

Тео обернулся и увидел, как Анжела потягивает смесь через соломинку.

– Вы часто готовите коктейли в такую рань?

Еще один смешок.

– Нет. Это для дегустации вариантов добавки в маффины.

– Я вас понял.

Он посмотрел на нее сверху вниз и попытался унять биение сердца, когда их взгляды снова встретились.

– Итак, чем я могу помочь?

Она нахмурилась.

– Вы действительно хотите помочь выпекать?

– Да. – Он усмехнулся. – Я действительно хочу помочь выпекать. Неужели в это так трудно поверить?

Она посмотрела на него еще секунду и покачала головой:

– Хорошо, справитесь с обсыпкой?

– Постараюсь.

Они принялись за дело вместе. Тео был счастлив, что он на кухне, что он занят, полезен и может не думать о своем…

– Я сожалею о том, что произошло раньше. – Ее извинения прорвались сквозь непринужденный поток инструкций.

– О чем вы?

– О том, что угрожала вам лопаткой.

Он искренне расхохотался.

– Да уж, лопатка действительно грозное оружие.

Они обменялись улыбками, и он почувствовал, что расслабляется.

– Но один репортер уже пытался к нам прорваться, и я дала ему от ворот поворот, – продолжила Бри. – И я подумала, что вы просто еще один журналист, который зашел слишком далеко, чтобы получить информацию.

Он бросил на нее быстрый взгляд. Эта женщина не перестает его восхищать.

– Я рад, что вы на стороне своей подруги и защищаете не только ее, отель, но и…

Он снова посмотрел на Анжелу, сложил два и два и окончательно убедился в правоте своей догадки.

– Но что? – спросила Бри, и он понял, что не закончил фразу. Его в этот момент осенило, что он дядя.

Он предположил, что Анжела не в курсе, что его брат – ее отец, иначе его ожидал бы совсем другой прием. Но Бри? Не потому ли она так защищала девочку? Что ей известно о прошлом Флик?

Черт, может быть, ему не нужно было беспокоиться о скандале в прессе по поводу его расставания с Таней?! Похоже, истории его брата с лихвой хватит для желтой прессы.

– Вы уверены, что не хотите отдохнуть? – спросила Бри, когда у Анжелы зазвонил телефон, и девушка выбежала в коридор, чтобы ответить, оставив их одних.

– И упустить возможность снять первую пробу? – Он посмотрел на формочки, уже заполненные тестом. – Ни за что.

Глава 2

Бри не могла разобраться, что шокирует ее больше: тот факт, что Тео Дюбуа помогает ей с выпечкой, или то, что он вообще умеет печь.

Он не выглядел новичком на кухне. Скорее наоборот. И как же приятно было видеть, как его крупные руки управляются с тестом, как напрягаются мышцы под голубой футболкой, как сосредоточен его взгляд…

Он был такой же вкусный, как разлившийся по кухне аромат первой порции маффинов. Ну или почти такой.

Господи, где же Анжела! Сколько можно болтать по телефону? Девушка могла бы отвлечь Бри от крамольных мыслей о Тео, которые ей внушало разгулявшееся либидо.

– Похоже, это старинный рецепт Энни?

– Э-э… что вы сказали?

«Соберись, Бри, не будь такой тупицей», – велел ей внутренний голос.

Он указал на тесто, которое раскатывал. У Тео было новое задание – песочное печенье. Она часто пекла его для подруги, когда та просила ее прикрыть.

– Энни – бабушка Флик. Это ее рецепт?

– Да, да, конечно, – закивала Бри. Она вся пылала, и не печка тому виной, а задавший вопрос плейбой. – Откуда вы знаете?

Энни всегда пекла это печенье для своих постояльцев.

– А если я проходил мимо, она и меня привлекала к выпечке.

– Как это? – удивилась Бри.

– А почему вас это удивляет? – ответил Тео вопросом на вопрос.

– Извините, просто я подумала, что у подростка могли быть более интересные дела, чем приготовление песочного печенья.

Тео ухмыльнулся:

– С этим предположением можно поспорить.

– Да неужели? Хотите сказать, что тинейджер Тео Дюбуа испытывал удовольствие от работы у плиты на кухне Энни?

– Я тогда был Феррингтон…

Конечно, так оно и было, существовала целая история об этом. Но Бри не любила совать нос в чужое прошлое. И тем не менее…

Она закусила губу.

– И мне правда очень нравилось помогать Энни, тем более что и плата была достойная.

Бри одарила его мимолетной улыбкой:

– Вы потом угощались печеньем.

– Ага.

Теперь уже Бри рассмеялась.

– А вы полны сюрпризов.

– Объясните, что вы имеете в виду. – Он облокотился о стойку и сложил на груди руки. На голубой футболке виднелись следы муки. Это ему идет, хотя на самом деле Бри глаз оторвать не могла от его бицепсов на сильных руках.

«Кончай пялиться, Бри»! – приказал внутренний голос.

– И вы еще спрашиваете? Вы, Тео Дюбуа!

– Виновен по всем статьям, – улыбнулся он. – Был Феррингтон, стал Дюбуа. Это я. Но все равно не понимаю.

– Ну как же, вы сейчас в нашей крошечной деревушке в Йоркшире и печете печенье на этой кухне, словно это самая что ни на есть естественная вещь в мире.

– Ну, кушать-то всем хочется.

– Но вы числитесь в десятке самых сексапильных миллиардеров, – выпалила она.

«О боже! Неужели я сказала это вслух?» – пронеслось у нее в голове, и Бри поспешила добавить, чтобы замять тему секса:

– У вас наверняка есть прислуга, которая готовит.

В глазах Тео плясали чертики, он лениво ухмыльнулся:

– Стало быть, интересовались мной?

– И вовсе нет, даже не думала.

Брови Тео поползли вверх.

– Вы не читаете такую чушь, как светские сплетни, не так ли?

– Нет, черт побери!

«Могла бы быть и поделикатнее, Бри», – укорил внутренний голос.

Она открыла было рот, чтобы извиниться, но Тео так искренне рассмеялся, что у нее загорелось лицо и ладони, хоть маффин между ними выпекай.

– Мне жаль, что вам противно читать про меня, Бри.

– Я не… Это не… – промямлила она, вытирая ладони о фартук. Он ее просто дразнит. Это видно по его лицу и глазам. Бри надула губы.

– Если хотите знать, Анжела как раз показывала мне обложку модного журнала с вашим портретом, когда вы вошли.

Бри снова принялась за тесто, стараясь скрыть смущение, и, в попытке сменить тему, спросила:

– Значит, вы занимались выпечкой вместе с Энни?

– Точно.

– И как это было?

– Здорово. Вы же сами ее знали.

– К сожалению, очень недолго. Энни не стало через год после моего приезда сюда. Но она была одной из тех, с кем я быстро подружилась.

– Да, она умела ладить с людьми, и они помогали ей и прислушивались к ее советам, и не только на кухне, – заметил Тео.

– Абсолютно с вами согласна.

– И, честно говоря, мне нужен был в молодости подобный авторитет. Энни взяла меня под свое крыло, за что я был ей чрезмерно благодарен, – признался Тео.

Бри уловила искренность в его тоне и молча продолжала месить тесто, чтобы не спугнуть его исповедь.

– К слову сказать, я в юности был большим сорванцом, и со мной мало кто мог справиться. А вот Энни разглядела мой внутренний потенциал. Она заинтересовала меня кондитерской наукой в противовес моей склонности… – Он медлил.

– К чему?

– К дракам, – закончил Тео.

– Вы что-то не похожи на драчуна, – заметила Бри.

Он усмехнулся:

– Вы бы видели меня тогда, кожа да кости.

Бри выгнула бровь:

– Да неужели?

– Совершенно неузнаваемый, детка, – подмигнул он ей, и у Бри в животе запорхали бабочки.

Его способность перескакивать от серьезного к смешному ее удивляла.

Она отвернулась и принялась выкладывать готовые к выпечке маффины на противень.

– Как скажете, – пробормотала она.

– Святая правда, – ответил он и тоже принялся раскатывать песочное тесто, его новое задание. – То, что вы видите сейчас, – это годы тренировок.

– И множество женщин, – пробормотала Бри себе под нос в надежде, что он ее не услышал. И кто ее только за язык тянет?

Какое ей дело до этого знаменитого плейбоя? Если женщины бегают за ним толпами, это их проблема. Однако Бри почувствовала, что и сама может вскоре пополнить их ряды.

– Я очень расстроился, когда узнал о кончине Энни, – сказал Тео.

В его голосе слышалась искренняя печаль, что подкупило Бри.

– Да, вся деревня скорбела по поводу ее ухода.

– Могу себе представить. Она была такой же неотъемлемой частью этих мест, как и ее скромная гостиница. Так странно находиться здесь, когда ее уже нет на свете. – Он продолжал раскатывать тесто размеренными и точными движениями. Это успокаивало.

– Наверное, Флик непросто управляться с гостиницей в одиночку.

– Ей Анжела помогает, да и жители деревни тоже.

– Вы в том числе?

– У нас взаимовыручка, – ответила Бри и, смущенная тем, что разговор снова перешел на нее, поспешила найти более нейтральную тему для разговора.

– И каково это – вернуться?

– В Элмдейл?

Она кивнула.

– Вы ведь довольно долго отсутствовали…

Он задумчиво посмотрел на дверь и слегка нахмурился.

– Более шестнадцати лет…

Интересно, о чем это он задумался? Его что-то беспокоит?

И вдруг Бри осенило. Она прикрыла рот ладонью, подавив готовый вырваться возглас. Анжеле шестнадцать. Себастьян и Фелисити… Анжела. Сердце Бри бешено колотилось. Значит, Себастьян, может быть, и даже скорее всего…

Тео обернулся к ней, и Бри опустила глаза.

– Да, с тех пор много воды утекло, – промолвила она.

– Согласен. Хотя деревня совсем не изменилась.

– А вот люди уже другие, – сказала Бри, подумав про его секретную племянницу.

Тео испытующе на нее посмотрел:

– Действительно… – Он снова принялся за тесто, разделяя его на порции, как делала Энни. – В любом случае я бы не стал называть это возвращением, это скорее краткий визит.

– Стало быть, вы не задержитесь здесь?

– Я и сам пока не знаю.

Любопытное заявление. Казалось бы, простая фраза, но Бри хотелось копнуть поглубже. Связано ли его желание остаться в Элмдейле подольше с возможным признанием Фелисити насчет Анжелы его брату?

«Вернись на землю, – одернул ее внутренний голос. – Ты даже не знаешь наверняка, что Себастьян – отец Анжелы. Нечего подливать масла в огонь и возбуждать подозрения Тео!»

– Ну в данный момент вы в деревне и готовите песочное печенье, – улыбнулась Бри.

Он тоже улыбнулся, и напряженный взгляд смягчился.

– Это правда.

– Хотя, должно быть, это странно.

– Что именно?

– Вернуться сюда, будь то мимолетный визит или нет. Это Элмдейл.

Тихий, сонный Элмдейл.

– Вы, должно быть, привыкли совсем к другой жизни.

– На самом деле все не так однозначно.

– Хотите сказать, что пресса не всегда права?

Он коротко рассмеялся.

– Это еще мягко сказано. Жизнь под пристальным вниманием репортеров утомительна, монотонна, интенсивна, хаотична и очень, очень публична. – Он накалывал песочное печенье вилкой, подчеркивая каждый слог, и Бри нахмурилась, глядя на его напряженную спину.

– Звучит… жестко.

– Но, послушайте, когда у тебя такая куча денег, ты не имеешь права жаловаться, верно?

Она нахмурилась еще сильнее. Его фальшивая бравада вызвала сочувствие.

– Значит, вы сейчас каждый день колдуете на кухне Флик? – спросил Тео, меняя тему. Ему явно было неловко обсуждать свое возвращение, и она чувствовала, что у него что-то на уме. Беспокоился ли он о том внимании, которое привлекло их возвращение? Или его волнует, как воспримет Анжела новость о том, что Себастьян ее отец, если это окажется правдой?

Занятая этими мыслями, Бри не сразу ответила на вопрос Тео. Он повернулся, когда она ничего не сказала, и она снова отвела взгляд.

«Не лезь не в свое дело», – одернула она себя.

– Нет, не совсем ежедневно. Я делаю это, когда… – Она прислушалась к голосу Анжелы, которая продолжала болтать по телефону, прежде чем закончить фразу. – Я делаю это, когда хочу поддержать Фелисити. Ну, знаете, эдакая утешительная штука.

– И вы полагаете, что с этим сбродом снаружи ей это понадобится?

– Совершенно верно.

Он поморщился:

– Да, жаль, что так получилось. Мы с братом совсем не этого хотели.

Бри пожала плечами:

– Вряд ли вы виноваты, что прессе больше нечем заняться.

Тео широко ей улыбнулся и произнес:

– Вы настоящий друг.

– Я стараюсь.

– Помогать друзьям, имея собственную пекарню, дорогого стоит, – заметил он.

– Нет, это не моя пекарня, – поправила его она. – Владеет пекарней моя тетя. Я просто у нее работаю.

Он кивнул.

– Поэтому вы сюда приехали?

– Да.

– А где жили раньше? – мягко поинтересовался Тео.

– В Лондоне, – ответила она после небольшой паузы. Прошло три года со времени ее переезда сюда. Пора бы уже пережить. Но одно дело – не думать о прошлом, и совсем другое – оправиться от него. И сейчас она действительно не хотела ни думать, ни вспоминать о нем.

– Из Лондона в Элмдейл, это круто, – заметил Тео с удивлением.

Бри безразлично пожала плечами:

– Тетя заболела. Нужно было выручать семейный бизнес. У родителей в Шотландии свой магазин, вот мне и пришлось откликнуться на сигнал бедствия.

– Хорошая племянница и хороший друг. Похоже, Лондон много потерял, а Элмдейл приобрел.

– Вы делаете из меня святую, – смущенно обронила Бри.

– Но вы же подменяете подругу в отеле по ее просьбе в ваш собственный, как я понимаю, выходной, печете вкусняшки, чтобы ее подбодрить, откликнулись на призыв тетушки о помощи… Кстати, как она сейчас?

Бри улыбнулась:

– Спасибо, гораздо лучше.

– А вы продолжаете ей помогать. Не скучаете по динамичному ритму жизни большого города?

– Ничуть, – фыркнула Бри.

Он замолчал, и она украдкой взглянула на него. До чего же хорош! Просто глаз не оторвать. Она считала его брата сексуальным, но Тео… с его волшебной улыбкой, роскошной шевелюрой и магическим взглядом пробудил в ней женщину, и сопротивляться возникшему влечению не было никаких сил. Может быть, пришло время похоронить воспоминания о Лондоне и неверном бывшем, и оторваться по полной в йоркширской деревушке? Только все знали, что в Элмдейле у каждого свои дела, и случайные связи не в моде… А она пока не готова к чему-то большему.

Да и ее общение с Тео не давало повода на что-то рассчитывать…

В этот момент в кухню ворвалась Анжела.

– Быстрее! Быстрее! Включи телевизор! Мы во всех местных новостях! – возбужденно воскликнула она.

Бри нахмурилась. Новости?

Наверняка в мире происходят события поважнее, чем…

«– Уважаемые зрители, это правда. Гостиничные магнаты-миллиардеры были замечены в нашей деревне Элмдейл. Их появление вызвало настоящий переполох, – раздался из телевизора ровный голос диктора новостей. – Ходят слухи, что печально известный отшельник Себастьян Дюбуа – не кто иной, как Себастьян Феррингтон, пропавший наследник империи Феррингтонов. С тех пор как лорд Феррингтон скончался больше года назад, поместье пустовало. Теперь братья вернулись, чтобы заявить о своих правах, и источники, близкие к компании, сообщили, что в Элмдейле скоро появится новый роскошный спа-курорт, который станет частью всемирной сети элитных отелей Дюбуа. Наш репортер Салли-Энн сейчас находится в деревне и общается с местными жителями. Какие новости с места события, Салли-Энн?

– Совершенно верно, Люси. Сам Тео Дюбуа прошел в отель „Би & Би“ мимо меня. В этом же отеле, по сообщению местной прессы, остановился накануне и Себастьян. И как вы можете себе представить, их возвращение вызвало неоднозначную реакцию. Передаю слово Надин, хозяйке местного ресторана „Адам и Ева“:

– Как ты думаешь, Надин, это хорошая новость для деревни?

– Просто отличная! Это привлечет больше посетителей и поможет местной экономике и, в частности, моему ресторану „Адам и Ева“, который вы только что упомянули. – Надин сияла в объектив камеры. – Кроме того, вниз по дороге расположен еще один мой ресторан „Ромео и Джульетта“ с прекрасной европейской кухней. И в том и в другом ресторане можно заказать романтический ужин».

Анжела прыснула со смеху:

– Доверься Надин, и она все сведет к рекламе своих ресторанчиков.

– Такую возможность нельзя упускать, – прокомментировала Бри, думая совершенно о другом. Итак, братья не просто вернулись навестить родные места. Они здесь, чтобы превратить поместье в элитный курорт…

– Это не то, что вы говорили о «Би & Би» ранее, когда я хотела выйти на улицу и поговорить с ними.

– Нет. У нас был другой план.

Им не хотелось вмешивать прессу и нужно было уберечь Анжелу от досужих расспросов прессы относительно того, что дочь Фелисити была тайной дочерью магната-миллиардера.

Бри хотела продолжить расспросы, но шум снаружи нарастал, и Тео сказал:

– Вероятно, Себастьян и Флик возвращаются. Пойду расчищу им путь, а вы обе оставайтесь здесь.

Бри лишь молча кивнула:

– Это просто супер, Бри! Разве можно в такое поверить? Настоящие миллиардеры, здесь, под нашей крышей, и один из них ухаживает за мамой. Это так странно!

Бри рассеянно кивнула:

– Да. Очень странно.

Ей нужно было поговорить с Фелисити вчера. И дело совсем не в потенциальном элитном отеле, если Себастьян отец Анжелы, можно поймать рыбу покрупнее…

– Кто ловит рыбу? – спросила Анжела.

– А? – Бри поняла, что снова говорила вслух. – Не вникай, детка. А вот в мохито нужно побольше мяты, – сказала она и добавила листики в стакан с напитком, который недавно дегустировала Анжела.

Пока Бри разминала мяту, ее мысли снова вернулись к Тео. Он заинтриговал ее. За красивым лицом, за его ухмылками, дразнилками и подмигиванием скрывалось нечто более серьезное. И теперь, когда увидела его настоящего, она хотела знать все.

Все до последней капли.

Или, может быть, это говорил мохито?

Она посмотрела на напиток и поморщилась. Не самый мудрый выбор, когда ей нужно собраться с мыслями, а снаружи безумствует пресса. Она услышала, как открылась наружная дверь, а вместе с ней ворвался шум, и снова поморщилась.

С другой стороны, возможно, это идеальный выбор.

Бри подняла стакан с мохито:

– До дна!

«Ты выбрал не лучшее время, брат…» – пробормотал Тео себе под нос, открывая дверь и приклеивая дежурную улыбку. Он невольно щурился от вспышек и щелчков камер репортеров. Кругом царил хаос, как и в его жизни. Он не лгал Бри. Напротив, был слишком честен с ней. Тео никогда так не вел себя с незнакомыми людьми. Но что-то в этих больших карих глазах, запахе выпечки, теплой ауре, которая, казалось, следовала за ней повсюду, заставило его раскрыться перед ней.

Может быть, всему виной ностальгия по прошлому и кухня Энни, где старое и знакомое столкнулось с очень новым и очень… привлекательным.

Брат спас его от скандала в прессе, а Бри смягчила горечь расставания с Таней.

Бри и Таня были такими же разными, как день и ночь, огонь и лед…

И Бри, безусловно, зажгла в его жилах достаточно огня, чтобы смягчить холод Парижа.

Он провел рукой по волосам, вздохнул и двинулся к автомобилю. Используя свое тело в качестве щита, он расчистил путь к машине и постучал в пассажирское окно. Флик повернулась к нему лицом, ее темный конский хвост взметнулся, голубые глаза расширились, щеки порозовели, а рот сложился в испуганную букву «О».

Он широко улыбнулся, извиняясь за то, что напугал ее, и указал на дверную ручку, ожидая, пока его брат откроет ее. Себастьян, к удивлению Тео, смеялся, что было по меньшей мере странно в сложившейся ситуации. Он не мог вспомнить, когда в последний раз его брат вообще смеялся. Обычно Тео улыбался прессе, а Себастьян ее проклинал.

Щелкнул замок, и он потянул на себя дверь, стараясь встать между Флик и толпой репортеров с их потоком нескончаемых вопросов:

– Тео, Тео! Ты вернулся, чтобы остаться?

– Зачем было менять имя?

– Что за история с поместьем?

– Слухи о Дюбуа и поместье правдивы?

Себастьян поежился.

– Отведи ее внутрь, Тео.

– О, я этим как раз и занимаюсь.

– Какие слухи? – Флик хмуро взглянула на Тео, когда тот помогал ей выйти из машины.

Он положил ладонь ей на спину и подталкивал ее вперед.

– Не волнуйся, – прошептал он ей на ухо. – Это мы им нужны.

– До поры до времени, – проворчал его брат, прикрывая их сзади.

Как только Флик и Тео оказались внутри, Себастьян повернулся к напиравшей толпе.

– Сегодня вы больше ничего от нас не услышите.

Он захлопнул дверь и прислонился к ней лбом. Тео хотел было пройтись по назойливым репортерам, но поза брата его остановила. Себастьян выглядел… сломленным.

Что происходит? Король хладнокровия и отчужденности, сначала смеется, затем ломается… Его ли это брат? Тео предположил, что это, должно быть, из-за новости об Анжеле Себастьян в шоке. А тут еще и пресса дышит им в затылок…

Флик стояла бледная как полотно, похожая скорее на привидение, чем на живое существо. Тео выпрямился и улыбнулся. Одному из них следует сохранять хладнокровие перед ней, и, если это будет не Себастьян…

Но тут Себастьян выдохнул, провел рукой по волосам и повернулся к ним:

– Как давно здесь пресса?

– Они прибыли как раз перед обедом, судя по огненной юбке у входа.

– Огненная юбка? – Флик поперхнулась. – Ты имеешь в виду Бри?

– Да, именно ее. – Ладно, возможно, ему не следовало использовать этот термин, но он подходил к сложившейся ситуации во всех смыслах, и это был комплимент. – Я выхожу на улицу, и толпа репортеров окружает меня, как стая стервятников, затем один шаг внутрь, и она наготове. Бри знает, как защитить тех, кто ей небезразличен. Голову даю на отсечение.

Он подмигнул Флик и увидел, как порозовели ее щеки. Так-то гораздо лучше.

– И, предваряя твои вопросы, брат, скажу сразу, я вел себя с ней как джентльмен, слово скаута.

– Пойду посмотрю, как там Анжела и Бри, – сказала Флик. – Где они?

– На кухне. – Тео кивнул в сторону двери. – Заняты выпечкой утешительных маффинов с мохито и песочного печенья.

– Спасибо.

Его брат смотрел ей вслед, в его глазах была мука, руки были сжаты в кулаки.

– Что с тобой такое?

Себастьян бросил на него затравленный взгляд:

– Тебе лучше не знать.

Тео скрестил руки на груди и прислонился к стене, нахмурившись и полностью сосредоточив внимание на брате. Он чувствовал: что-то не так, когда говорил с ним по телефону прошлой ночью, но приписал это проблемам поместья и их неприятному прошлому, однако теперь, когда он знал об Анжеле, ну, по крайней мере, подозревал, Тео понимал, что все гораздо глубже и сложнее.

– О, я определенно хочу знать. Как ты думаешь, почему я здесь на день раньше, чем планировалось?

Себастьян прищурился и взглянул на Тео.

– Я полагаю, это больше связано с тем, от чего ты бежишь.

Его брат был не совсем не прав, но…

– Дело не во мне, а в тебе. Теперь выкладывай.

Себастьян выдохнул, покачал головой, проводя рукой по волосам.

– Черт возьми, брат, я не видел тебя таким взволнованным уже!..

– Анжела моя дочь.

Тео прикусил губу.

– Я знаю.

– Правда?

– Ну я подозревал это. Она похожа на тебя, и с учетом ее возраста, твоей истории с Флик мне не потребовалось много времени, чтобы собрать все воедино.

Себастьян опустил глаза.

– Я сильно ненавидел старика, когда мы были вынуждены покинуть Элмдейл, и мне пришлось оставить Флик, но знать, что я оставил ее с…

Он не смог закончить, и мир Тео перевернулся. Это была вина не только старика. Да, жестокость деда вынудила их бежать, но, если бы он этого не сделал, если бы Тео не ранил его так сильно той ночью… если бы он этого не сделал…

– Мне так жаль, Себастьян.

– Почему ты извиняешься? Не ты же ее бросил.

– В ту ночь… ты бы не… мы бы не сбежали, если бы я его так не разозлил.

Себастьян покачал головой:

– Это не твоя вина. Я мог бы связаться с ней за эти годы, узнать об Анжеле.

И все же у Тео на сердце висели гири. Он испортил жизнь своему брату. И вместо того, чтобы переживать и думать, как загладить вину, он какой-то час назад флиртовал с Бри на кухне.

«Но ты не знал наверняка, что Анжела дочь Себастьяна. Ты думал, что твои действия лишат его отцовства на все эти годы. Ты не знал последствий своих действий…» – уговаривал внутренний голос.

Зато теперь он точно знает.

– Серьезно, Тео, прекрати себя винить. Это моя проблема, мне ее и решать. Сейчас главное – защитить их обеих от назойливой прессы. Представляешь, что начнется, как только секрет выплывет наружу?

Тео чертыхнулся, пытаясь отвлечься от гложущего чувства вины и сосредоточиться на помощи брату. Надо выручать брата сейчас, прошлого все равно не изменишь.

– Значит, так, вам здесь оставаться нельзя. Дотошные репортеры быстро сложат два и два, да и местные жители помогут, и полетят домыслы и сплетни.

– Знаю.

– И тебе нужно рассказать все Анжеле, прежде чем это сделают журналисты.

– Знаю. – Себастьян взъерошил безупречную стрижку. – Но куда нам деваться? Флик не может бросить гостиницу. У нее постояльцы.

– Предоставь это мне.

– Правда?

– Брат, это самое малое, что я могу для тебя сделать. Доверься мне. Мы же всё знаем о гостиничном бизнесе. Я справлюсь.

Себастьян все еще сомневался.

– Послушай, Бри живет по соседству. Убеди Флик, что ее подруга будет держать меня в узде.

– Чтобы женщина держала тебя в узде? Ты в этом уверен?

– Ты не знаком с Бри, братишка.

Себастьян посмотрел в сторону кухни, откуда доносился приглушенный разговор.

Тео схватил его за плечо.

– Увези их, а потом вы с Флик решите, как лучше сообщить Анжеле о тебе.

– Но куда мне их везти?

– Ты знаешь куда.

Себастьян замотал головой.

– Ну ты же был сегодня в поместье. Там все готово. Поговори с Флик, убеди ее, а я займусь остальным. Я организую охрану у ворот через час. А Мэдди только и ждет моего звонка, чтобы приехать к нам. Она умирает от безделья.

– Да уж, она до мозга костей экономка, – согласился Себастьян.

– Правильно мыслишь, – улыбнулся Тео.

– Тогда за дело, – решительно произнес Себастьян.

Тео кивнул и обнял брата.

– Прими запоздалые поздравления, большой брат! Анжела пока не понимает, что она счастливица, потому что у нее такой отец. Да им обеим повезло.

Себастьян фыркнул в плечо брата.

– Вряд ли они разделяют твое мнение.

– Они к этому придут со временем, верь мне, братишка, – ответил Тео.

Себастьян только скупо улыбнулся.

– А теперь скажи мне, что привело тебя сюда из Парижа?

– Всему свое время, брат, – отмахнулся Тео. – Сейчас не это главное. Итак, я организую охрану и звоню Мэдди, а ты разговариваешь с Флик.

Тео позвонил и быстро выдал инструкции, пока Себастьян уговаривал Флик поговорить с ним наедине под аккомпанемент убедительных голосов Анжелы и Бри.

Затем он снова услышал голос из телевизора:

«– Не нужен нам здесь никакой новомодный курорт. Мы вполне довольны тем, что имеем. В мое время поместье было частью нашей общины и наших традиций. Хорошо бы вернуть то, что было раньше, а не это… это…

– Элитное спа? – подсказал ведущий, пока Тео шел на кухню на помощь брату.

– Это просто позорище! Его дед был позором, а теперь и он…»

Телевизор смолк. Его выключили или приглушили звук, Тео не знал. Но он знал другое: урон нанесен. Себастьян получил ярлык – его назвали позором и поставили на одну доску с дедом. И это его доконает окончательно.

Из духовки раздался резкий звук таймера.

– Маффины готовы, Анжела, – бодрым тоном заявила Бри. – Экспериментальная порция маффинов с мохито. Я выдам тебе один к чаю, если они удались.

– Кто это тут заговорил о маффинах? – Тео возник на пороге кухни и продолжил: – Если нужен подопытный кролик для снятия пробы, я готов.

Анжела рассмеялась, Бри покраснела, а Флик выглядела так, словно увидела привидение.

Итак, настала очередь Тео заступиться за своего брата, и именно сейчас. В течение многих лет Себастьян прикрывал его, защищал. А теперь он сделает все, что в его силах, чтобы у Себастьяна было время, необходимое для заботы о своей новообретенной семье, без внешнего вмешательства. Отель «Би & Би» должен работать как часы в их отсутствие. Бри поможет ему, он был уверен. Эта женщина готова на все ради своей подруги.

Ему просто нужно убедиться, что он держит свой основной инстинкт под контролем, когда дело касается Бри.

Тео старого образца последовал бы за зовом плоти, новый Тео извлек урок и добьется большего. Он в долгу перед своим братом, и ему нужно загладить свою вину. Он не может вернуть Себастьяну годы, которые тот прожил без дочери, но сделать переход плавным – в его силах. Он не упустит эту возможность.

Глава 3

Бри подняла штору на окне пекарни.

Солнце всходило, выглядывая из-за церковного шпиля. Небо было ясным и обещало еще один чудесный день, а улицы все еще были пустынны. Разительный контраст с хаосом предыдущего дня и вечера. Хотя это было ничто по сравнению с тем, какой разразится скандал, когда мир узнает, что Анжела дочь Себастьяна… Фелисити поведала ей об этом, как только они остались наедине.

Теперь новообретенная семья была в безопасности в поместье Феррингтонов подальше от греха, или, скорее, от вездесущей прессы, пока родители не сообщат новость Анжеле.

Вчера был суматошный день, но, если Тео и считал новость тревожной, он этого не показал. Он делал все возможное, чтобы убедить Фелисити в том, что «Би & Би» будет в его надежных руках в ее отсутствие.

А это значит, что он будет жить через дорогу от Бри. От этой мысли ее сердце затрепетало. Накануне Бри была весьма впечатлена тем, как Тео взял ситуацию под контроль.

Себастьян, Фелисити и Анжела благополучно покинули отель, и пресса их не перехватила. Тео вызвал в отель свою службу безопасности. Сотрудники службы сопровождали гостей отеля – семью из пяти человек, к их немалому изумлению. Сам Тео Дюбуа будет теперь заниматься гостями.

– Вот счастливчики, – с завистью произнесла Бри.

– Ты о чем, дорогая? – спросила вошедшая в комнату тетушка.

Бри резко обернулась, проклиная себя за несдержанность.

– Так, ни о чем, – пробормотала она, вытерев ладони о фартук.

– Это последняя порция заказа для «Би & Би»?

– Да, последняя. Сейчас отнесу заказ, пока там все спокойно.

– О нет, не надо, я сама, – возразила тетя.

– С каких это пор ты занимаешься утренней доставкой?

– С тех пор, как беда поселилась в соседнем доме.

Бри нахмурилась:

– Что за беда?

– А ты не догадываешься? – Тетя погрозила пальцем. – Тео Дюбуа считает себя Божьим даром для женщин, и тебе лучше сторониться его.

Бри не смогла сдержать нервный смешок.

– Думаешь, я в его вкусе?

– Я думаю, что любая женщина в его вкусе.

– Тетя Клара, ты не можешь так говорить!

– Еще как могу. Одно из преимуществ дожить до шестидесяти лет – это говорить что хочешь и когда хочешь.

– И мне тоже это известно. – Ее муж вышел из подсобки с выпечкой, чтобы заполнить витрину у кассы. – Не обращай внимания на свою тетю, Бри, она просто защищает твою невинность.

Теперь она действительно рассмеялась.

– Моя невинность? Ну ты, дядя, даешь.

Бри пыталась отшутиться. Она не нуждалась в жалости, и ей не хотелось, чтобы они размышляли о ее одиночестве больше, чем она сама.

Бри взяла корзинку.

– Я в состоянии сама о себе позаботиться, и вы оба прекрасно об этом знаете.

Позабыв о жакете, она торопливо направилась к спасительной двери.

– Мы знаем, дорогая, но мужчины, ему подобные, знают хитрый способ, как заставить женщину забыть о здравом смысле! – крикнула ей вслед тетя. – Да ведь только на прошлой неделе он бросил свою последнюю подружку, ту супермодель, ты знаешь, ту… она была лицом этого парфюма… Таня… Таня…