Монстры Алекса. Том 2 бесплатное чтение

Глава 1

Массивные костяные ворота захлопнулись быстро, без скрипа. Несколько секунд стояла тишина. Затем уши резанул волчий вой и скрежет, кости башни задрожали от ударов.

– Рвутся сюда, – слабо прошептала Ребекка, крепче прижавшись к груди Алекса.

– Время есть, – он прислушался к грохоту. Чем они таранят? Лбами, что ли? – Сейчас тебя вылечим и решим что делать.

Снежинки огляделись. Весь первый этаж от стены до стены был огромным залом с высокими потолками. Окон нет, а свет источали блестящие белые кости стен, потолка и пола – чистые, будто обглоданные гигантскими псами.

Перед глазами Алекса раскрылись три узких окошка:

Время активации Башни: 0,1/7 часов

и

Прочность Башни: 999/1000

и

Частичная материализация.

Последняя надпись была потухшей, неактивной.

– К-ка-апитан, – вдруг простонала Ребекка.

Руки Алекса ощутили, как по её стройному телу пробежала волна озноба. Нежное лицо стало белым, как мрамор. Она часто задышала. Алексу показалось, что леди на грани обморока. Алая кровь, бежавшая из раны, запачкала идеальное и чистое костяное покрытие под ногами.

– Да-да, сейчас, – он торопливо положил леди на пол у дальней стены.

Одновременно призвал Булька. Башня не появилась, шарик света просто прилетел откуда-то.

– Лечить, – короткая команда.

Без лишнего журчания Слизень подполз к Ребекке и плюнул на рану под распоротой кожаной штаниной. Затем подумал и зачем-то ещё харкнул ей на лицо. Ребекка удивлённо отшатнулась, коснулась пальчиками слизи на щеке. Но Бульк не просто хулиганил. “Омовение” действительно пошло ей на пользу. Кожа сразу порозовела, значит, кровоток улучшился. Глаза леди приняли живой осмысленный блеск.

А Бульк деловито подполз к Алексу.

– Гульк, – требовательно качнулся желейный Лекарь.

– Э-э, спасибо, но я в порядке, – попятился он.

– Гульк-гульк, – настаивал его личный доктор.

– Ну, если ты говоришь, что правда полезно, – сдался Алекс и, зажмурившись, наклонился к фамильяру.

Смачный харк слизи в лицо, и по телу сразу разлилась тёплая волна бодрости. Алекс глянул Выносливость – подскочила на единицу. Ого, неплохо. Очень даже.

Но слизь всё же вытер. Пахла она не очень. Только перед этим Алекс отозвал Булька, а то личный доктор мог обидеться и в следующий раз плюнуть слабительным средством.

Заодно Алекс проверил, куда денется фамильяр. В этот раз Башня снова не возникла, что вообще-то логично, ведь они в ней сейчас и находятся. Бульк же, обратившись в белый световой шарик, унёсся к дальней стене и резко пропал. Странно. Но до разгадки этой головоломки ещё доберемся.

– Как себя чувствуешь? – спросил Алекс девушку.

– Здоровой, хоть и оплёванной, – улыбнулась леди, доставая платок из нагрудного кармана. Вытеревшись, она поднялась и попрыгала на ногах. – Отлично, – довольно пропела. – Ножка как новая, вообще не болит, – неожиданно она встревоженно посмотрела на Алекса. – Капитан, ты Бессмертный?

– Нет, – пока нет, поправил он себя мысленно. – С чего ты вообще взяла?

– Смертная техника не может создать… такое, – она всплеснула руками, словно пытаясь охватить всю Башню. – Я в этом уверена.

Громко прогрохотало, душераздирающий скрежет заставил всех поднять головы.

– Волки стучат, – сказал Венгер. – Впустить?

Интересно, он сейчас серьёзно? Или вместе с непробиваемостью кожи у парнишки прокачалось и остроумие?

– Ещё успеем поиграть с собачками, – проворчал Алекс. – Займитесь лучше разведкой. Поищите лестницу. Это башня, а не бунгало, значит и этажей должно быть больше одного. Только будьте осторожны.

Снежинки разбежались по огромному залу. Прошлись вдоль поющих волчьим воем стен. Вскоре в одном из углов нашлась лестница. Её загораживала костяная перегородка, создавая узкую шахту. Такой вот своеобразный карман. Сюда, кстати, и упорхнул шарик-Бульк, когда Алекс его отозвал. Значит, “комнаты” фамильяров наверху.

Венгер уже наступил на гладкую белую ступеньку, но Ребекка его дёрнула назад.

– Это Башня капитана, – сказал леди. – Поэтому без него лучше никуда не ходить.

– Да, – кивнул Алекс и признался: – Я сам не до конца знаю особенности своей техники. Поэтому до некоторых пор лучше не рисковать… Пока я не прикажу иначе. Ясно?

В его голосе прорезались жёсткие стальные ноты, которые удивили и самого Алекса. А Снежинки так вообще выпрямились как по струнке. Хм, что это? Не “повелитель фамильяров” ли сейчас высунулся?

Но раньше такого не происходило. Что изменилось? Только одно. Техника выросла до Е-ранга, а значит, по идее, должна иметь большее влияние на мировоззрение носителя. Если, конечно, вообще верна теория об окраске моральных ценностей через ранговую систему.

В любом случае, если кому и проверять неизведанное в этих костяных стенах, то только ему.

– Ждите здесь, – сказал Алекс Снежинкам.

Он попробовал подняться на второй ярус. Через пять ступенек, за небольшим поворотом, спираль лестницы накрыло плотным белым туманом. Ничего за ним не разглядеть. Сплошное непроглядное марево. Алекс попробовал шагнуть вперёд, но молочная пелена не впустила. Клубы тумана оттолкнули его, как батут, так что Алекс едва не свалился и не покатился по ступенькам.

Он достал меч Томаса, потыкал остриём. Туман впустил клинок ровно до гарды. А дальше отпружинил рукоять. Далеко не простое марево.

– Да и меч-то тоже непростой, – заметил Алекс.

Это открытие заставило фантазию разыграться. Клинок режет не только дублёную шкуру Волколаков, но и магию Башни, а может и вообще любую. Знал ли об этом Родрик? Вполне вероятно, что нет, раз не упомянул. А может, все родовые мечи режут магию и это никто не объясняет, потому что и дураку понятно. Местному дураку, а не с Земли.

Что же, продолжаем обход. Несмотря на антимагитор, туман всё равно не преодолеть. Наверняка ограничение связано с рангом.

Алекс двинулся вниз. Он попробовал спуститься в подвал, но лестницу снова преградил туман. Не такой как наверху – чёрный и блестящий. И совсем не упругий. Алекс вступил в него, но не успел сделать и пары шагов, как сердце сковал панический ужас, а колени предательски задрожали. Это был не тот страх, к которому уже привык Алекс – что наполнял мышцы силой, заставлял глаза наливаться кровью, а руку хвататься за меч. Это был первобытный ужас перед тем, что нельзя зарубить. Какая-то чудовищная тайна мироздания, узнав которую ты перестанешь быть человеком…

– Нет, туда мне пока рано, – Алекс попятился, вырываясь из мёрзлых щупалец тумана. – Как-нибудь в другой раз.

А лучше вообще не в этой жизни.

– Путь наверх закрыт, – сказал Алекс на вопрошающие взгляды Ребекки и Венгера, когда вернулся.

– А вниз? – спросил Венгер.

Тут Алекс затруднялся ответить. Поэтому вызвал более мудрую и знающую наставницу. Со второго этажа через лестницу прилетела белая сфера. Она обратилась в ледяную девушку.

– Добро пожаловать в Башню, – хмыкнула Стужа и с интересом огляделась. – Тут ещё скучнее, чем я думала.

– А в подвале? – задал провокационный вопрос Алекс. – Пойдём взглянем. Там какая-то жуть.

– Жуть? – насмешливо усмехнулась Стужа. – То, что для вас, людишек, жуть, для меня – ламповая милота. Но пойдём, посмотрим.

Спустились они с Алексом вдвоём. Хотя “спустились” сильно сказано. Всего пять ступенек, и Стужа застыла перед чёрной стеной тумана. Бледное лицо вытянулось, а стройное тело вдруг обросло сверкающими тяжёлыми латами, выполненными полностью изо льда. Благодаря мощной экипировке Стужа увеличилась вширь раза в три. Пропала утончённая изящная дама. Теперь перед Алексом стояла огромная бой-дева в ледяной скорлупе. Белые медведи плачут в сторонке.

– Стужа, что это?! – воскликнул поражённый Алекс.

– Тёмная масса, – тихое и хриплое раздалось из глухого ледяного шлема.

– Что? – не понял он.

– Это магия смерти, – Стужа замешкалась. – Невероятно сложная магия смерти, могущественная.

– А что за этой завесой? И откуда у тебя доспехи?

Стужа повернула литой шлем, оглядела себя и как будто устыдилась боевого облика. В броню она явно облачилась от испуга, пытаясь защититься. Она поспешила развоплотить броню. Ледяной викинг исчез. Перед Алексом снова высилась обладательница стройной модельной фигуры в лёгком настовом платье и алых цепях.

– Я не знаю, что за Тёмной массой. И после подъёма Башни до Е-ранга с меня частично снялись ограничения, – невозмутимо пояснила Стужа, хоть точёные скулы слегка и порозовели. – Теперь мои силы урезаны не до F, а до E-ранга. А скажи, сир Заклинатель, ты вообще контролируешь характеристики своих фамильяров? – тут же накинулась она на Алекса. – Почему я объясняю тебе очевидные вещи?

– Да когда мне было смотреть? – заоправдывался он. – То волки, то Башня, то эта тёмная материя…Точнее, масса. Интересно всё же, что она скрывает. Или защищает?

– Пошли отсюда, – Стужа развернулась. – В этот туман лучше не соваться, что бы за ним ни таилось.

Алекс не спорил. Недавний сверхъестественный страх ещё не успел забыться. На фиг этот подвальный кусок ужаса. Лучше уж стая Волколаков. Мысленно он отметил, что Стужа только что причислила себя к его фамильярам, пускай и отвесила ему вербального пенделя за дело.

Но и совету он внял. Поднимаясь, быстро глянул характеристики. Ого, Выносливость совсем не утекла. Вообще ни капли. Значит, пребывание фамильяров в Башне никак не влияет на показатели хозяина. Любопытно.

Наверху не утихали рык с воем и скрежетом. Волколаки ни в какую не хотели оставлять такую большую косточку, как Башня. Что и понятно, здесь прямо настоящий собачий рай.

Ребекка встревоженно посмотрела на Алекса.

– Через подвал не уйти?

– Только на тот свет, – ответила Стужа.

Раздался хруст, будто треснула огромная балка. Или кость в стене.

Алекс открыл иконку Башни и проверил состояние её крепости:

Время активации Башни: 0,5/7 часов

Прочность Башни: 947/1000

Прочность падает довольно быстро. Хотя с какой стороны посмотреть. За полчаса утекло всего пять процентов прочности. Если бы не ограничение по времени, за такими крепкими стенами они спокойно могли бы отсиживаться четверо суток, а там Волколаков уже погнали бы воинские части с авантюристами. Но не сложилось. Да и далеко не факт, что динамика потери останется линейной. Возможно, при достижении определённого уровня, разрушение пойдёт ускоренными темпами.

– Я не знаю, насколько хватит Башни, – честно сказал Алекс. – Но уверен, Волколаки долбятся к нам не просто так. Сами знаете, среди монстров полно очень умных. Например… – Стужа горделиво приосанилась. – …например, Зефирка, – Стужа удивлённо вылупилась на него. – Так что не исключено, что у волков есть план и они прекрасно знают, что делают.

– Предлагаешь вылазку, капитан? – поняла Ребекка.

– Верно. Проведём разведку боем и сразу отступим назад. Хотя бы у нас появится понимание, что там волки чудят. Может, им просто косточка понравилась и мы зря переживаем.

– Я согласна, – кивнула Ребекка.

– Убивать монстров здорово, – Венгер почесал бронзовый подбородок. – Эссенции, вкусняшки, нескучно.

Алекс подумал, что мальчик всё больше напоминает марвеловского Халка. Непробиваемый, сильный, да ещё говорит рублеными предложениями. Как бы вскоре не заревел утробно: “Венгер крушить. Венгер ломать”.

Алекс открыл характеристики Зефирки:

Крысиный Король (2 ступень родословной). Разумность 10%

Альбиноска тоже уже готова для рывка на Е-ранг. Но свою единственную голубую эссенцию Алекс потратил на прокачку Булька. Но у них остались эссенции Оливера.

– Ребекка, передай, пожалуйста, эссенции дознавателя. А также один камень родословной.

Леди вынула из поясной сумки средний кристалл с эссенциями. Прозрачная структура тускло светилась голубым. Стоило пальцам Алекса коснуться светящегося кристалла, как появилась надпись:

10 (Голубая, тусклая)

Глаза Алекса округлились. “Система, спасибо, конечно, но чем же я заслужил эти мегаудобные справки?”

Ну, вариантов немного. Видимо, рост техники дал новую пассивную способность – видеть число эссенций в хранилищах.

Итак, у нас десять голубых тусклых. Что же с вами делать, бесценные мои?

– Тут целое состояние, – Ребекка подтвердила догадки Алекса. – На эти деньги можно купить небольшое поместье в Ржаном городе.

Алекс удивлённо крякнул. А вот это настоящая новость! Алекс считал эссенции, бесспорно, дорогим товаром, но Ребекка только что назвала их деньгами. Выходит, эссенции – это настоящий измеритель стоимости товаров и услуг в королевстве.

– Мы не можем их тратить, – сказал Алекс с грустью. – Сир Оливер пожертвовал жизнью ради нашего спасения. Эти эссенции, как и камни родословной, должны быть возвращены его дочери, – он подумал. – И они вернутся к ней. Я лишь временно возьму, сколько потребуется, в долг на наши нужды в пути. Но обязательно верну всё до тусклой копейки.

– Это очень благородно, капитан, – восхищённо сказала Ребекка. – Я поддерживаю.

– Людишки, – хмыкнула Стужа. – Всегда всё усложняют.

Алекс не обратил внимания на её слова. Для девушки-монстра люди ничем не отличаются от хрустящего бекона, и пускай она соратник Алекса, но точно не стоит перенимать её людоедские моральные ценности.

Алекс снова взял кристалл и втянул в себя все голубые эссенции. Одну он потратил на прокачку Зефирки.

– Камень родословной, – протянул Алекс руку.

Ребекка передала голубой кругляш. От лёгкого сжатия камушек растворился и впитался в кожу ладони.

Теперь прокачка Зефирки:

Выберите функцию:

1. Откатить родословную до первой ступени. Стоимость: 50 Белых тусклых эссенций.

2. Продвинуть родословную до третьей ступени. Стоимость: 1 голубая тусклая эссенция, камень родословной Е-ранга.

Алекс выбрал вторую функцию.

Выберите направление развития Крысиного Короля

1. Крысиный Пастырь

2. Крысиная Королева

3. Крысиный Король Разумник

Алекс спросил Ребекку, слышала ли она об этих монстрах. Стужу даже мучать не стал. Вряд ли великая Бессмертная знает детали развития такой мелочи.

– Разумник, Разумник… – задумалась Ребекка. – А, Разумник! Он владеет зачатками ментальной силы. Бьёт телепатией, его психические атаки особенно хороши против других Крысунов. Так, дальше Королева, – леди слегка поморщилась. – Авантюристы называют её коротко – Матка. Если на поле боя Королева, то её следует убивать первой, иначе замучаешься сражаться с её потомством.

– Убивать первой? – зацепился Алекс за слова. – Так, может, Зефирку сделать Королевой, раз она столь крута?

– Только не это, капитан! – вскрикнула Ребекка. – Не надо нашу симпатичную крыску обрекать на такие ужасы! Королевы круглосуточно рожают своих воинов, нередко прямо на поле боя.

– Как рожают? – Алекс вскинул брови, представив бесконечные крысиные роды. – Хм, пожалуй, нашей Зефирке ещё рановато становиться мамой. А что Пастырь?

– Пастырь – усиленная версия Крысиного Короля. Сильнее привязка, длиннее ментальный поводок, и охват больше, только я не знаю, сколько точно особей.

– Значит, пускай Пастырь, – решил Алекс. – А армию Крысунов где-нибудь уж раздобудем.

Казалось бы, сейчас, в осаде, эффективней вложиться в Разумника. Только Алекс чуял подвох. Лучше усиливать козырную способность родословной ветки Крысиного Короля, а не обрастать второстепенными костылями, как слабый ментальный удар. Толку с этого удара, как с дракона молока.

Он призвал Зефирку. Светящаяся сфера прибыла с верхних этажей и превратилась в крыску, виляющую хвостиком. Костяная диадема на белой шёрстке увеличилась, превратилась в корону с небольшими треугольными зубцами. Растёт Зефирка, уже почти взрослая. Нет-нет, мала она ещё для Королевы-матери, точно мала. Пусть сначала попутешествует, мир посмотрит, избранника, может, встретит…

Сейчас бы ещё протестировать технику Трансформации на усиленных фамильярах, но не время тратить Выносливость. Да и смысл вряд ли есть. Трансформация пока слабенького F-ранга. На девяти эссенциях её не усилить. Нужна ещё одна голубая.

А как там поживает наша крепость?

Время активации Башни: 0,7/7 часов

Прочность Башни: 923/1000

– Зверьё не сдаётся, – сказал Алекс. – Значит, мы открываем сезон охоты. Стужа, Венгер, вы в авангарде. Следом мы с Зефиркой. Замыкает Ребекка. Вперёд, Боевая группа!

И Кровавые Снежинки зашагали к костяным воротам.

Глава 2

Тяжёлые ворота распахнулись от одного толчка, словно сенсорные двери электрички после нажатия кнопки открытия.

Кровавые Снежинки высыпались наружу. Ребекка оплела руки Цепями-Агонайзерами. Ледяная броня Стужи засверкала в солнечном свете, как живой металл киборга.

– Посторонись, мальчик, – она надменно обошла Венгера.

Площадка перед ней покрылась льдом, в руке образовался ледяной меч. Алекс подумал, что это она ловко придумала. Напавший враг заскользит по гладкому налёту и тут же получит ледяным клинком по шее.

Зефирка у ног Алекс оскалилась, повела мордочкой. Алекс стиснул невесомый меч Томаса – гарда приятно упёрлась в руку – и огляделся.

Вокруг Башни столпились десятки Волколаков. Доносился треск, это первые ряды грызли кости подножия, как бобры – деревья. Остальные монстры сидели вокруг и охраняли спины работающих собратьев.

Построение волков заставило Алекса поразиться звериному уму. Смущало только то, что “умные звери” пытались прогрызть толщу Башни. Кость не уступала по прочности камню. Но, видимо, волки смыслили в этом больше Алекса.

Волки-часовые заметили Снежинок. Рычание наполнило воздух, твари налетели ураганом. Первые ряды, грызущие кости, не прервали своё занятие. Треск не затихал ни на секунду.

Венгер со Стужей приняли на себя почти весь натиск стаи. Лобовая атака волков разбилась об них, как волна – о скалы. Вдобавок Стужа успела ещё осыпать ряды тварей ледяными осколками.

– Ослепление, Бекки! – скомандовал Алекс, бросаясь в мясорубку с мечом наголо. – Зефирка, охраняй её!

Ребекка вспыхнула как свеча. Ослеплённые волки взвыли, закрутили головами, попытались попятиться, но кто бы их ещё пустил. Венгер голыми руками вбивал монстров в землю. Чуть дальше Стужа превратилась в статую, перед ней лежали рассечённые волчьи туши.

– Всего лишь F-ки, – презрительно сказала она.

Алекс срубил пару мохнатых голов, и пространство перед ним тут же опустело. Волки отступили, попытались взять Снежинок в кольцо, чтобы со всех сторон напасть, смять, загрызть.

Алекс вытер рукавом испарину со лба:

– Стужа, сделай заслон.

Стужа вскинула меч, и ледяное покрытие на снегу отгородило Снежинок от стаи.

Между тем Алексу в грудь залетело несколько белых эссенций. Часть лута сорвалась с убитых Стужей волков. Алекс довольно усмехнулся. Очень прибыльно иметь сильного фамильяра.

Сейчас нужно было решать, что вообще делать. Вариантов два: продолжить сражаться либо отступить в Башню. Конечно, не помешало бы ещё поубавить поголовье стаи, лут всё-таки. Но волков многовато.

Вдруг штанину Алекса дёрнула Зефирка.

– Ты что здесь делаешь? – удивился Алекс, опустив взгляд. Фамильяры ещё ни разу его не ослушались. Выходки Стужи не в счёт.

Крыска что-то запищала, состроила рожицу и кивнула куда-то в лес, за спины волков. Алекс посмотрел на неё внимательно. Человек и монстр встретились взглядами. Не сразу, но Алекс уловил смысл крысиных жестикуляций. Зефирка учуяла Крысунов, но ментальный поводок не дотягивается. Она просит отпустить её на поиски своего вида.

Это был единомоментный бессознательный вывод, который пришёл в голову сам собой и не подвергся сомнению. Нечто сродни озарению. Как на экзамене, когда в голову приходит правильный ответ на заковыристый вопрос экзаменатора.

– Давай, – кивнул Алекс. – Приводи свою армию, – он обернулся к леди в тылу. – Ребекка, скрути крайнего волка. Венгер, помоги мне его прихлопнуть.

Со звоном выстрелили цепи, проскрежетал металл, ударившись об оскаленные клыки волка. Монстр рухнул спеленутой куклой, Алекс с Венгером тут же бросились к нему. Следующие волки попытались закрыть брешь в строю, но рыцарский меч и детские кулачки им не позволили. Пока Алекс с мальчиком разбивали волков, Зефирка юркнула в эту брешь и испарилась в лесу. Белая крыска мигом растворилась на снежном покрывале.

– Уходим! – крикнул Алекс.

Они с Венгером дёрнулись назад, а Стужа волной ледяных осколков прикрыла отступление. Даже не пришлось просить. Вернее, приказывать.

Отбегая, Алекс обернулся и рубанул наотмашь бросившегося вдогонку волка. Взгляд невольно метнулся к лысым деревьям. Зефирки уже и след простыл.

В голове Алекса суетились мысли. Ну и что это сейчас вообще было? Он ведь только что понял крысу. Крысу, Карл! Одна Разумность вряд ли сделала бы такое возможным, она лишь подтянула интеллект фамильяра. А значит, Алекс получил ещё одно подтверждение теории, что Старший Аркан меняет мировоззрение хозяина.

Кольцо волков начало сжиматься. Зверьё пошло ва-банк.

– Капитан! – обернулась Ребекка, взмахнув длинными серебряными волосами. – Волки отрезают дорогу назад! Мы отступаем или сражаемся?

Алекс оглядел ряды волков. Много. Чертовски много. Но зато нет никого выше F-ранга. И Зефирка должна привести подкрепление, а она точно приведёт, Алекс видел уверенность в багровых глазах крыски.

– Прорываемся к грызунам, Снежинки! – вскинул он меч. – В том же порядке!

Снежинки бросились на волков. Они рубили, крушили, топтали, морозили опутывали. Они истребили первый строй стаи, разрубили третий, разметали четвертый. Алекс озверел от запаха крови. Поразительно, но Снежинки продолжали продвигаться. Алекс едва дышал, струи пота заливали глаза, мир раскачивался в бешеном ритме. Правая рука вопила от боли. Меч сверкал, окружая Алекса сияющим ореолом стального кокона. Справа и слева возникали оскаленные пасти и тут же исчезали в кровавом дожде.

Наконец, часовые отряды закончились, остались только грызуны. Снежинки ударили им в спину. Стужа взмахом бронированной руки нашпиговала сосульками тройку волков, остальных знатно подморозила ледяными порывами. Это скорее шоковая атака, но она работала. Звери пугались и прижимали уши. Венгер вламывался к ним, бил, топтал. Алекс в блистающем пузыре, образованном взмахами невесомого меча, двигался через чёрно-серые ряды. Шло всё отлично, без потерь. Кипела интенсивная кровавая работа. Одно плохо – не хватало шестёрок Зефирки, чтобы собирали лут. Самим-то некогда потрошить трупы. Эх, если бы волки оказались крысами, всё было бы намного проще.

Раздалось злобное рычание. Из чёрной стены леса вышел огромный тёмно-зелёный Волколак. Сердце Алекса вздрогнуло. Вот так габариты! Этот зверь мог запросто задрать льва. Широкая пасть распахнута, на мускулистом теле вместо шерсти топорщатся зелёные берёзовые листья.

Алексу показалось, что он увидел вдалеке за зверем мужской силуэт, но он тут же пропал. Зато остался громадный куст-волк.

– Бекки! – крикнул Алекс. – Что это такое?

– Невидимый Убийца, – вздрогнула Ребекка, увидев монстра. – Четвёртая ступень. Ветка скрытности. Странно…

– Что? – обернулся Алекс. – Что странно?

– Невидимки никогда не выходят в открытый бой. Они бьют только из засады!

– Значит, нам повезло, – Алекс пригляделся к волку.

Страшный зверь… Красные глаза слезятся кровью, а из пасти брызжет пена. Такое ощущение, что волк чего-то накурился или чем-то обкололся, а то и нанюхался.

– Раз он скрытник, то он слабый? – с надеждой спросил Алекс.

– Не настолько как хотелось бы, – судорожно сглотнула Ребекка. – Всё-таки четвёртая ступень… Это опасный монстр, капитан.

– Убью, – коротко сказал Венгер и прыгнул навстречу лесному чудищу.

Волк исчез. Почти сразу прямо из воздуха выстрелила зелёная лапа, когти ударили мальчика по затылку. Б-А-М! Венгера отшвырнуло как пушинку. Он упал, покатился, как мячик. Ребекка истошно вскрикнула, даже взвизгнула. Алекс понимал причину. Если бы не бронзовая кожа, голова мальчика напоминала бы сейчас взорвавшийся арбуз.

Венгер не успел встать. Новый удар сотряс всё его маленькое тело. Б-А-М! А потом ещё один – бам! – короткий и сильный. Мальчик катился по земле, пока высунувшаяся на миг лапа не прибила его к месту. Б-А-М! И снова чёртового волка нигде не видно. Бросившись к Венгеру, Алекс рубанул по воздуху над его головой. Ничего. Лишь пустота.

– Ребекка, Ослепление! – закричал Алекс.

– Не сработает, капитан! – покачала головой та. – Волк – четвёрка!

– Ослепление! – рявкнул он.

Та вспыхнула как концертный прожектор. А Алекс бешено замахал мечом. Он не рассчитывал, что монстр ослеп, слишком уж высокая ступень, но оставалась надежда, что хотя бы видит хуже. А раз так, то может не углядеть всё и не увернуться от всех ударов. Взмах, взмах, взмах… Меч был повсюду, длинный клинок кружил в лучах солнца. На третьем махе кончик меча ударил по твёрдому. Зашелестела разрезаемая листва, во все стороны полетели зелёные крошки вперемешку с брызгами крови.

– Р-ра-а-а! – утробный рык ударил в уши.

Совсем рядом из воздуха возникла огромная зелёная туша. Сверкнули взбешённые глаза, мускулистая лапа молниеносно ударила. Алекс не успел отбить. Когти царапнули по кожаной броне, швы на куртке разошлись, блестящим дождём посыпались круглые металлические заклёпки.

Алекс отшатнулся, хватаясь за окровавленное плечо. Из груди вырвался стон боли.

– Капитан! – яростно закричала Ребекка.

– Ученик! – вторила Стужа, так же громко.

Взметнулись Агонайзеры, цепи обвили травяного волка. Следом ударили ледяные порывы ветра. Зверь-куст взвыл, дёрнулся, разрывая железные звенья. Но Стужа уже налетела на врага, удивительно быстрая в тяжёлой броне. Взметнулся ледяной клинок, острый лёд полоснул по лиственной шкуре. Взвыв, волк отбил меч когтями. Отброшенный лёд звякнул, словно хрустальный фужер.

Тем временем Алекс, не теряя времени, призвал Слизня:

– Бульк, лечить!

– Цвырк! – фамильяр плюнул на рану, та мигом затянулась.

– Теперь Венгера!

– Цвырк! Цвырк! Цвырк! – плевки посыпались на бронзового мальчика.

Алекс со Стужей насели на ошибку фотосинтеза. Клинки летали и кружили. Волколак шипел и уворачивался, нанося разящие удары.

Как только Венгера подлечили, мальчик кинулся на выручку. Ребекка оплетала монстра цепями. Тот пробовал снова скрыться, но повисшие на шкуре обломки цепей выдавали его, и волк бросил эту затею.

Загнанный к стене Башни, монстр начал слабеть. Ещё пару раз он полоснул когтями Алекса и Венгера, но Бульк нивелировал ущерб. Слизня даже не пришлось просить. Сам сообразил.

Оплёванные Снежинки побеждали. Вдруг шея волка удлинилась раза в два, чудовищные челюсти клацнули в сантиметре от руки Алекса. Он едва успел отпрянуть, а по подставленной волчьей шее тут же прилетело кулаком Венгера.

Монстр заскулил, шарахнулся к стене, из чудовищной глотки вырвался протяжный вой. Алекс удивлённо вскинул брови. Что это ещё за концерт? Явно не угроза. Не обещание смерти врагам. Даже не мольба о пощаде.

Только когда рядом прогремели ещё два волчьих воя, Алекс понял что.

Зов о помощи.

Из-за деревьев, похожих на чёрные скелеты, выбежали два зелёных Волколака. Тоже четвёрки, как и первый. Клыкастые кусты зарычали, и у Алекса внутри всё похолодело.

– В Башню! – приказал он.

Снежинки бросились к воротам, волки – за ними. Стоптанный снег скрипел под ногами, рык за спиной гремел всё громче.

Самый первый волк вдруг осмелел. Один мощный прыжок и салатная тварь преградила дорогу. Приникла мордой к земле, зарычала. Ребекка остановилась, испуганно вскрикнула.

Волки за спиной приблизились, дико рыча. Вот-вот накинутся, и тогда уже не уйти. Останется лишь продать свою жизнь подороже.

Вдалеке запищало. У Алекса по коже пробежали мурашки. Кого ещё принесло? С дрожью в груди он обернулся к лесу.

– Молодец, сладкая! – воскликнул Алекс.

Стужа глянула на него ревниво.

На востоке, сквозь редкие лысые кусты, ломились семнадцать Крысунов. Четырнадцать обычных нулёвок, две первые ступени – зеленоглазый Ядовитый и алый Панцирный. Крысиную армию вела в атаку вторая ступень – Гигантский Крысун. Здоровый мощный крысак размером с тигра. Под серой шкурой плавно, но быстро играли объёмные мускулы.

– Она успела, – обрадованно сказала Ребекка.

А где же Зефирка? Алекс не сразу её заметил. Маленькая альбиноска сидела верхом на Гигантском Крысуне, словно Гендальф Белый – на роханском коне, и важно попискивала, ведя кавалерию в бой.

Толпа крыс ударила в спины волкам. Завязалась свирепая драка. Волки, рыча, разбрасывали слабых крыс. Но это дало Снежинкам время.

– Уходим! – повторил приказ Алекс.

Один из кустов-волков вдруг пропал. Замаскировался! В следующий миг тяжёлые челюсти возникли рядом с Ребеккой. Чудовищная пасть почти сомкнулась на её тонкой кисти, почти клацнула, как медвежий капкан…

Резко кулаки Ребекки обратились в сверкающие серебром копыта. Леди вскинула руку к вытянутой волчьей морде. Б-У-М! Удар! Мощно, резко, словно тараном. И снова! Б-У-М! Волк рухнул, покатился под ноги Венгеру. Тяжело дыша, Ребекка опустила запачканные кровью копыта.

Мальчик прыгнул на шею монстра. Хря-ясь! Прощально хрустнули позвонки.

– Гульк, – Слизень плюнул на поцарапанное предплечье Ребекки.

Алекс удивился. И когда только успели задеть? Хорошо, что Бульк бдит за состоянием отряда. Рост разумности сыграл фамильярам на пользу.

Позади Стужа с клинком наголо метнулась на другого зелёного. Пятеро Крысунов под командный писк Зефирки оттеснили волчару. А Стужа ловко рубанула сзади. Всего один удар, и снесённая голова улетела в снег.

Алекс быстро пересчитал живых Крысунов. Один… семь, восемь… десять… Ещё много! А зверокуст остался последний. Так неужели не забьём волка все вместе?

– Отставить отступление! – скомандовал Алекс. – Бьём зелёного! Все вместе!

Крысуны вцепились Волкалку в лапы, будто лесные клещи. Он пытался рвать зверей зубами, но цепи Ребекки обмотали ему пасть, а Венгер молотил кулаками по хребтине. Алекс присоединился. В пять ударов он перерубил монстру шею.

– Капитан! Новые бегут! – заметила Ребекка, указав копытом на горизонт.

Спешащая стая была ещё далеко, но за три минуты точно добежит. А между тем туши волков слабо подсвечивались.

– Зефирка, ингредиенты! – сказал Алекс альбиноске.

Та запищала команду, и Крысуны бросились обгрызать трупы Волколаков, доставая полезные куски плоти и внутренние органы. В основном это были глаза и клыки. Алекс не стал тратить время на чтение справочных окошек. Он и так уже знал, глаза повышают временно ловкость, а клыки используются для создания артефактов.

Но одну справку он всё же глянул – глаза зелёного волка.

Глаз Маскировки.

Ингредиент Е-ранга. Позволяется на три часа скрыться от глаз Магов не выше Е-ранга и монстров не выше 4 ступени.

Стая уже почти добралась до Башни, пёсье рычание гремело в ушах.

– Всё, уходим, – Алекс погнал Снежинок в крепость. – Зефирка, затащите с собой два трупа.

Мощный марш-бросок, и костяные ворота, как всегда беззвучно, закрылись за их спинами, приглушив разъярённый вой. Алекс уселся на пол у стены и тяжело задышал, переводя дух. Рядом устроилась Ребекка, легонько касаясь его бедром. Серебряные копыта леди снова обратились в нежные аристократические руки.

Алекс посмотрел на тушу волка, прихваченную Крысунами.

– Интересно, – заметил он. – Даже очень.

– Что именно, капитан? – не поняла сереброволосая леди. – Это просто труп волка.

– Да, просто труп. И он в Башне, – сказал Алекс. – Понимаешь, Бекки?

Та секунду подумала. Затем, словно придя к какому-то выводу, обеспокоенно коснулась ладонью его лба. Обжигающее прикосновение холодной кожи.

– Что ты делаешь? – удивился Алекс.

– Подумала, у вас жар, – покачала она головой, не сразу убирая руку. – Стоило проверить… А волчий труп означает запасы мяса. Но нам нечем его готовить. Кроме того, он скоро станет разлагаться и вонять.

– М-м-м, кстати, интересное замечание. Возможно и нет. Это ещё нужно проверить, – согласился Алекс. – Но главное совсем другое. Теперь у нас появился инвентарь и мы можем хранить в Башне предметы.

– Оу, а ведь точно, – округлила глазки Ребекка и восторженно воскликнула: – Капитан, ты гений!

– Деточка, ты-то зубы не заговаривай, – вдруг сказала Стужа. Она сняла шлем, светлые волосы снежным водопадом расплескались по тяжёлым ледяным наплечникам.

– В смысле? – не поняла Ребекка.

– А ты будто не знаешь, – фыркнула Стужа. – Откуда копыта? Я в тебе и раньше чувствовала что-то странное. А сейчас уверена – дело тут нечистое.

Ребекка поджала губы, быстро глянув на Алекса.

– Я леди Золотого холма, – пробормотала Ребекка. – И не должна отчитываться перед каким-то фамильяром!

– Ученик, от неё пахнет враньём! – Стужа решительно стиснула ледяной меч. – На твоём месте я бы призвала эту скрытницу к ответу. Ну, или просто убила бы.

Ребекка побледнела и с испугом обратилась к Алексу:

– Капитан, я…

Треск костей прервал её. Новая волчья стая вгрызлась в Башню.

– Тихо, – негромко сказал Алекс. – Стужа, опусти меч. Мне нужно подумать.

Стужа с неохотой послушалась, Ребекка же втянула голову в плечи и старалась не привлекать внимания. Бедро леди по-прежнему касалось ноги Алекса.

Он быстро промониторил состояние крепости:

Время активации Башни: 2,5/7 часов

Прочность Башни: 734/1000

Дела не очень.

– Отдыхаем четверть часа, – приказал он. – И готовимся к вылазке.

Глава 3

После объявления передышки Крысуны оттащили труп волка в глубь башни, чтобы не фонил. Бульк утёк к стене. Венгер застыл тонким столбиком. Стужа разоблачилась, сверкающая броня отправилась в небытие. Она холодно посматривала на Ребекку. Леди же пряталась от её синих глаз за плечом Алекса.

– Бекки, – тихо сказал Алекс, помолчав. – Откуда у тебя четвёртая техника? Ты же рассказывала о трёх?

Стужа навострила ушки. Ребекка смутилась, принялась заламывать пальцы. Она задвигала губами, колеблясь, набираясь храбрости. Алекс терпеливо ждал.

– Это не техника, – призналась Ребекка наконец. – Это ступень.

Алекс не сразу понял смысл её слов. Догадка просто не укладывалась в голове. Зато сходу смекнула Стужа.

– Родословная монстров?! – Стужа аж присвистнула. – Значит, ты полукровка. А я всё гадала, почему от тебя пахнет так… – она защёлкала длинными пальцами, подбирая слова.

– Как так? – глаза Ребекки округлились.

– Фиалками, – сказал Венгер, раздув ноздри.

Стужа хмыкнула:

– Я бы сказала – конюшней.

– Лилиями, – шмыгнул бронзовым носом мальчик.

– Детёныш, ты мне совсем не помогаешь, – Стужа недовольно посмотрела на него.

– Розами…

– Ох, замолчи, – закатила она монстряшные глазки.

Венгер пристыженно опустил голову.

– Но розами же, – пробормотал он, не понимая, за что его отругали.

– Спасибо, Венгер, – тихо улыбнулась ему Ребекка, и тот, засмущавшись, принялся ковырять носком пол.

– Значит, бывают и полукровки, – тем временем переваривал информацию Алекс.

– Бывает всякое, ученик, – согласилась Стужа, демонстративно подбоченясь и выпятив грудь. – Как ты уже мог заметить, среди монстров есть прекрасные представительницы. Другое дело, это очень странно, что Бессмертного монстра мог заинтересовать никчёмный человечишка в ином качестве, кроме как пропитание.

Алекс вспомнил рассказ Родрика о том, как лорд встретил в лесу прекрасную сереброволосую незнакомку и влюбился в неё.

– И всё же бывает всякое, – задумчиво повторил он, не заметив, как после этих слов щёки Стужи слегка порозовели. – Ребекка, спасибо, что поделилась. Я знаю, это очень нелегко – признаваться в своей… необычности.

– Правда знаешь, капитан? – удивилась та.

– Да, когда-то я жил в благополучной семье, – сказал Алекс. – У меня было всё, мы с родными жили в комфорте. Но потом случилось несчастье, отец умер и мне пришлось устроиться на… неблагородную работу. Мне было стыдно перед старыми друзьями. Они видели меня в форме… стражника и презрительно отводили глаза. Я уже не мог веселиться с ними как раньше. Дорогие развлечения, пышные тусовки, путешествия стали для меня недоступны.

Он замолчал, на краткий миг ушёл в себя. Вернулись беспокойные мысли о матери с сестрёнкой.

– Капитан, – Ребекка положила прохладную ладонь поверх руки Алекса. – Милый наш капитан. То были не твои друзья. Мы – твои друзья, и нам всё равно, хоть работай свинопасом.

– Гульк, – поддакнул Слизень.

– Спасибо, мои Снежинки, – признательно улыбнулся Алекс. – Но вернёмся к тебе, Бекки. Два раза за тобой охотились демонические паразиты. Как думаешь, это связано с твоей Родословной?

Леди ответила:

– Капитан, скорее всего. Моя Родословная обладает священным атрибутом, – она погрустнела. – Паразит, от которого ты спас меня, высосал почти всю Родословную. Раньше я была на второй ступени, теперь скатилась на первую. Священные Копыта – это сила первой ступени. А Священный Рог – второй. Больше я не могу его использовать.

– Так ты единорог? – насмешливо усмехнулась Стужа. – Как тривиально!

– Это единорог-то тривиально? – поразился Алекс.

– А у тебя какой вид монстра, Стужа? – обиженно спросила Ребекка.

– Я… я… – Стужа неожиданно засмущалась, сказала торопливо, зазвенев цепями. – Речь сейчас не обо мне, скрытница. Я Королева Стужи, Бессмертная, и этого должно быть достаточно таким как ты.

Алекс посмотрел на неё и снова перевёл взгляд на Ребекку.

– А что твой лорд-отец сказал про демонических паразитов? – спросил он.

– Папа уговорил меня уйти из города, – ответила Ребекка. – Оставшись в Золотых холмах, я могла бы навлечь беду на город. И без того погибли невинные, когда одержимый Медвежуть разрушил целую деревню.

– Да, лорд Родрик и со мной тоже говорил об этом, – признался Алекс. – Но в первую очередь лорд боялся за тебя, Бекки. Он боялся, что не сможет защитить свою дочь в стенах замка.

– Я знаю, – кивнула леди, и слёзы блеснули в огромных глазах.

Алекс попробовал перевести тему:

– Что насчет развития Родословной? Как ты поднимаешься по ступеням?

– Так же как и твои фамильяры, через камни Родословной, – вздохнула Ребекка. – А они очень редкие и почти не продаются.

– Ясно, – Алекс подумал, что у них остался ещё один камень. Отдать Ребекке? Но тогда придётся где-нибудь доставать такой же для дочери Оливера. – Насчёт наших врагов… Кто такие демоны?

– А ты разве не знаешь? – удивилась леди. – На Севере они разве не водятся?

– Я с ними не сталкивался, – просто сказал Алекс.

– Ну, демоны – это же просто типы техник и Родословных, – сказала Ребекка, взглянув на него. – Как, например, Бульк был Священным Слизнем, так же где-нибудь живет и Демонический Слизень. Есть Демонические монстры, а есть Маги с Демоническими техниками. Последние, кстати, в нашем королевстве запрещены под угрозой смертной казни.

– А чем они характеризуются?

– Демоны – энергетические грабители. Они забирают жизненные силы у других живых существ, за счёт чего становятся сильнее. Демонам легче развиваться, они быстрее растут в рангах или ступенях. Но и плата непомерна. Потеря разума, бешенство, безумие… Демоны идут по пути саморазрушения, – перечислила Ребекка, вспоминая. – Вроде бы всё.

– А Священные существа – это, значит, антидот от демонов и их разрушительного влияния? – Алекс уже не скрывал полное профанство в вопросах монстрологии и магии. Надо же как-то учиться.

Ребекка с удивлением взглянула на него, но ответила:

– Можно и так сказать. Но стать Священным Магом гораздо сложнее, чем Демоническим. Надо родиться с особым талантом, как я, – Ребекка смутилась.

“Экономический закон редкости. Раз Священные маги редкие, значит и более ценные. В том числе поэтому демоны не жалеют ресурсов для поимки Ребекки”, – подумал Алекс.

– Ты слышала об оккультистах под Ржаным городом? – спросил Алекс. – Они воровали детей для ритуалов. Могут ли быть те оккультисты демонами?

– Нет, ритуал – это что-то другое. Хотя у демонов тоже бывают свои ритуалы… – задумалась Ребекка, а потом пожала плечами. – Не знаю, если честно. Может, они и правда демоны, а может – нет.

– Ладно, пускай их, – махнул рукой Алекс.

В целом он был доволен. Ребекка успокоилась и больше не переживала из-за своего открытия перед Снежинками. Алекса совсем не напрягало, что леди – полумонстр. Он был толерантен в этом плане. Да и тем более он уже видел порядочных монстриков – тех же Зефирку с Бульком, пускай их и выдрессировала техника Башня.

– Есть хочу, – пожаловался Венгер.

Алекс тоже испытывал чувство голода, как, наверное, и Ребекка. Он машинально засунул руку в карман и вынул Сердце Магической Крысы. Он уже выработал привычку и знал, когда надо закидываться “яшмой”, чтобы не упасть обессиленным. Только сейчас фамильяры совсем не тратили Выносливость. Она была почти полная.

Алекс открыл иконку Башни.

Время активации Башни: 5/7 часов

Прочность Башни: 659/1000

Алекс вздохнул. Время утекало как деньги, прочность тратилась. Но группе нужно ещё время для отдыха. По крайней мере, ему с Ребеккой. Венгер, ходячий кусок бронзы, никогда не утомляется, похоже. А Стужа вообще монстр, хоть и красивая…

– Стужа, а кто способен смертельно ранить непобедимую Бессмертную в Подземелье Лезарда?

Та нахмурилась.

– Я не лошадка в твоей конюшне, ученик, – кивнула она на Ребекку. – И не собираюсь делиться слёзной историей своей жизни.

– Я не настаиваю, – кивнул Алекс, а про себя добавил: “Пока”. – Снежинки! Выдвигаемся! Крысуны впереди, затем – в том же порядке.

Все засуетились, шестёрки Зефирки выстроились у ворот. Стужа снова облачилась в белую броню, рядом с ней встал Венгер. Затем Ребекка, Алекс, Бульк.

– Ученик, – сказала Стужа, – волки затихли.

Действительно, треск прекратился.

– Выходим, – Алекс подошёл к воротам и толкнул их.

Тяжёлые створки распахнулись, и Крысуны выбежали даже без писка Зефирки, так хорошо она их вымуштровала. Следом вышли и Снежинки.

На улице уже стемнело, лунный свет заливал засыпанные снегом деревья. Вдали слышатся звуки сражений, фырканье коней, ржанье, волчий рык и громыхающие мужские голоса.

– Отец прислал войско! – обрадовалась Ребекка. – Наверняка и авантюристы тоже здесь!

Мимо пронеслась пара волков. На Снежинок они даже не подумали напасть. Алекс заметил, что глаза у этих монстров не кровоточат, да и пена изо рта не брызжет. Может, в себя пришли?

– Обойдём Башню по кругу, – приказал он.

На другой стороне они обнаружили стаю грызунов-волков. А вдалеке, в долине, между двумя холмами, сверкали зарницы и звенел металл.

– Сражение, – сказала Ребекка.

– Они пока не увидели башню, – понял Алекс и быстро обернулся к костяному строению. – Отмена Материализации.

Деактивировать дополнительную технику? (Да/Нет)

– Да.

Снова раздался скрежет, но теперь его производили не волчьи зубы. Монстры, наоборот, испуганно отпрянули от Башни. Кости разрушались, заваливались внутрь строения, а потом испарялись. Алекс заворожённо смотрел на гибель здания. Размеры костей поражали. Может, они принадлежали тем самым гороподобным монстрам с Западного континента, о которых говорила Хезер на отмывании бронзового клыка.

После крушения Башня растаяла. Но вот волки никуда не делись, ими стоило заняться.

– Крысуны, только окружить врага, сами не нападать, – поберёг слабых солдат Алекс. – Снежинки, давайте их раздавим.

Вышло всё слажено. Зефирка пропищала своим. Ребекка врубила Ослепление, и Алекс со Стужей и Венгером налетели на волков, как львы. Они рубили и крушили и настолько вошли в раж, что ревели, словно пароходные сирены, разгоняющие лодки туристов. Алекс срубил голову последнему волку и довольно выдохнул: часть шкур подсвечивалась.

– Собрать лут, – негромко сказал он, и Крысуны тут же бросились обгрызать тела.

Когда получили три пары волчьих глаз, Алекс задумался. А что делать с шестёрками? Таскать с собой? Но из-за костяной Башни Алекс рассчитывал на совсем другое.

Он взглянул на характеристики техники:

Башня – одно из 22 легендарных заклятий Богини Тайны.

Способ действия: убейте монстра и активируйте технику. Башня поглотит монстра и сделает из него вашего фамильяра.

Потенциал: Божественный.

Количество фамильяров: 3 из 5

Дополнительная техника: Материализация Башни.

(Открыто свойство дополнительной техники: Инвентарь)

Алекс прикипел взглядом к последней строчке. Свершилось! Вот оно! То, о чём он мечтал с первого дня в этом мире булькающих слизей и девушек-единорогов!

Он поспешил нажать на “свойство”. Надпись ткнулась с чётким щелчком, и перед глазами Алекса пробежали строчки с содержимым Башни. Точнее, строчка всего была одна:

Волчьи трупы (2 штуки).

Алекс принялся вынимать из карманов все ингредиенты, что насобирали Крысуны. Он сложил их в кучу на снегу. Глаза перемешались с когтями.

– Капитан, – встревоженно сказала Ребекка. – Нам нужно идти к воинам моего отца.

– Сейчас пойдём, – кивнул Алекс. – Одну минуту.

Он несколько раз потыкал “инвентарь”, но кроме надписи с волчьими трупами ничего не появилось.

– Ученик, ты не перегрелся? – сказала Стужа.

– Где бы я успел? – удивился он. – Вокруг снег и холод.

– В горячке боя, например, – усмехнулась та.

Алекс отмахнулся от издевающейся Стужи. Сегодня она какая-то игривая, чего это с ней? Ай, неважно. Так, инвентарь… Да просто сказать вслух:

– Активировать свойство “Инвентарь”.

Активировать свойство дополнительной техники: Инвентарь? (Да/Нет)

– Я так и сказал. Да.

Перед Алексом возникли костяные ворота Башни. Они распахнулись и застыли, как и Снежинки. За воротами ничего не было, только снежный лес.

– Ты умеешь удивлять, ученик, – пробормотала Стужа.

Алекс обернулся к Зефирке:

– Надо занести ингредиенты. Крысы тоже пускай остаются внутри.

Альбиноска развернулась к своим и начала пищать. Крысуны засеменили к горке с ингридиентами, брали в пасть глаза с когтями, а потом шуровали в ворота. Алекс заметил, как Гигантский Крысун перед отправкой потёрся усиками о мордочку Зефирки. Ого! Что, правда? Да не может такого быть! Гигант-то не просто роханский конь, а ещё и ухажер.

Когда все Крысуны, кроме Зефирки, ушли в Башню, Алекс приказал:

– Сим-сим, закройся!

Система даже сообразила, что от неё хотят:

Деактивировать свойство дополнительной техники: Инвентарь? (Да/Нет)

– Да.

Ворота захлопнулись и исчезли. Алекс быстро глянул список лута. Ага, к волчьим трупам прибавился десяток Крысунов и десятки ингредиентов.

– Теперь можно и рыцарям Родрика показаться, – обрадованно сказал Алекс.

Землю сотряс конский топот. Рыцарская кавалерия выметнулась из-за снежного леса и в одно мгновение достигла места крушения Башни. Алекс поспешил отозвать фамильяров в Башню. Латники пронеслись мимо Снежинок, гремя, словно вагоны бронепоезда. Сверкающая сталью кавалькада обогнула волчьи трупы.

Алекс уловил крики удивления:

– Кто-то уже до нас здесь постарался неплохо!

Это они увидели следы бойни волков со Снежинками и горелую полосу от последнего удара Оливера.

Ускакали не все воины. Огромный массивный всадник в кожаной броне приблизился к Алексу. Его конь был готов мчаться и дальше, но громила остановил животное подле Снежинок. За громилой следовали ещё двое на конях. Только когда они приблизились почти вплотную, Алекс узнал их. Огнер, Кренер и Гимбон. Та самая троица, которая первой встретила Алекса в Землях Чудовищ.

– Хорошо потрудились, сир Алекс, – пророкотал главный рыцарь.

– Благодарю, сир Огнер, – улыбнулся Алекс здоровяку.

– Могли бы вы ещё помочь? – тот махнул пятернёй на далёкий частокол деревни. – В Брусте много раненых. Ваш Слизень был бы кстати.

Алекс не успел ответить. Спереди послышались крики латников и рваное рычание волков. Троица разведчиков хлестнула коней шпорами и бросилась на помощь соплеменникам.

– Поможем? – спросил Венгер.

– Поможем, – кивнул Алекс. – В деревне. Раненым нужен Бульк.

– А? – мальчик кивнул на гремящий сталью лес.

– А там и без нас справятся. Уж кавалерия рыцарей – точно.

И Снежинки двинулись в деревню.

***

Вершина холма была чёрной от копоти. Человек в плаще и капюшоне копался голыми руками в пепле.

– Жопа Властелина, где же ты? – хрипел он. – Ах, вот ты, моя сладкая.

Наконец, он вырыл книгу в металлической обложке.

– Грёбаная Сучка Короны чуть нас не разлучила, – Вальтер нежно перелистнул пальцами грязные пожелтевшие листы. – Ну ничего, кобели ей достались мощные. Точно задрали.

Вальтер выпрямился и заковылял прочь. Вдруг остановился, принюхался:

– Пахнет обоссаным ссыкуном, – пробормотал он.

Пройдя вбок, за прогалину, Вальтер раздвинул ветви кустов и увидел раненого авантюриста. Мужчина лежал без сил, но был ещё в сознании. Рваная рана в животе истекала кровью. Выше на жилетке торчал серебряный клык.

Из рукава Вальтера вылезло кровавое щупальце и потянулось к раненому, целясь кончиком в распоротый живот.

– Больно тебе? Потерпи. Сейчас грохну, – обрадовал он авантюриста.

– Нет, стой! – закричал раненый авантюрист, отпрянув от щупальца. – Я могу помочь тебе!

Вальтер остановился.

– Помочь? Ты мне? Как же? – с любопытством спросил он.

– Я узнал тебя… – прохрипел авантюрист. – Твоё лицо висит в Гильдии…

– Хочешь сдать меня страже? – хохотнул Вальтер. – Так ты мне поможешь, ссыкун?

– Нет… Но я знаю, что тебя заинтересует… Здесь… в лесу я видел огромную костяную башню, которую создал из ниоткуда парень F-ранга.

– Как тебя зовут? – вдруг спросил Вальтер.

– Гарри…

– Продолжай, пожалуйста, Гарри, – улыбнулся ритуалист и отдалил щупальце ещё немного.

– Это техника с Божественным потенциалом! – глаза Гарри лихорадочно блестели. – Я сам видел! Никакая оборонительная смертная техника не способна на такое!

– Отлично, Гарри, я рад за того парня F-ранга, – кивнул Вальтер. – И ты порадуйся за него, дружище. На том свете.

Щупальце снова дёрнулось к животу авантюриста, но он завизжал:

– Стой! – Гарри скривился от спазма в ране. – Я могу быть полезен! Я… Я получил Демоническую технику, Кража Техники. И я хотел украсть технику того парня, забрать его монстров. Но теперь… Я могу быть верным помощником тебе!

Вальтер с усмешкой посмотрел на авантюриста.

– Демоническая техника? Да у тебя железные шары для ссыкуна. Либо ты просто дебил, – ритуалист задумался. – Хорошо. Но тебе придётся потерпеть. Я как раз хотел до этого дебильного Собрания Аркан попробовать новый ритуал – Метку Дьявола.

Вальтер царапнул палец о металлический угол книги. Из раны со свистом выстрелила Кровавая Нить, острый конец впился в лоб Гарри. Авантюрист закричал от боли. Быстрые росчерки Нити рисовали символ на бледной морщинистой коже. Гарри не прекращал кричать.

Глава 4

Забрезжил рассвет на самом краю небосвода. Вокруг ещё была чернота, пропитанная лунным светом, когда Снежинки дошли до деревни. Со скрипом приоткрылась калитка, и авантюристы юркнули внутрь. Усталая стража даже не задала им вопросов, да и клыки Гильдии были на виду, так что Снежинки без задержки проследовали в глубь деревни.

Алекс оглядывал улицы. Повсюду были следы сражения: темнели лужи крови, между срубами валялись мёртвые Волколаки. Слава Системе, прорыв оказался не масштабным. Дыру в частоколе уже залатали, а перебитых монстров потихоньку убирали.

В деревне царила суета. Сюда явно доставляли всех раненых с окрестностей. Авантюристы, воины лорда, мирные жители… Мест в домах не хватало, и раненых размещали прямо на улице, на вытащенных кроватях, столах и снятых с петель дверях.

Алекс подошёл к медикам, дежурящим у огромного шатра. Под большим пологом лежало больше всего раненых.

– У меня есть целебная техника, – скороговоркой сказал Алекс ближайшей девушке с длинной русой косой, запачканной кровью. – Лечит всех вплоть до Е-ранга.

– О, аж до Е-ранга! – обрадовалась девушка, даже девчушка – детское лицо, пухлые щечки, ямочка на подбородке. Ей явно не больше шестнадцати. – У нас как раз двоих ешных сиров покусали. А лечить некому! Пойдёмте, сир, пойдёмте! Они на последнем издохе!

Она схватила Алекса за руку и потянула в сумрак шатра. Несмотря на распахнутый полог, воздух здесь был спёртым, пахло кровью и лекарствами. Девушка подвела Алекса к двум раненым рыцарям.

– Спасите их! – протараторила она.

– Хм, – только и сказал Алекс.

Сиры были, конечно, бледноваты и в карты не рубились от скуки, но не то чтобы при смерти. Даже не в обмороке. Просто крови на бинтах много.

– А с более тяжёлым положением никого нет? – спросил Алекс, призывая Булька. – Необязательно Е. Снимите повязки, пожалуйста.

Девушка засуетилась вокруг сиров. Алекс заметил, что движения у неё были умелые, но не очень уверенные. Опыта явно не хватало. Значит, недавно в медиках. Может, училище только-только закончила. Крови ещё не навидалась, вот и решила, что рыцари в тяжёлом положении, раз красные с головы до пят.

Наконец, с охающих рыцарей содрали повязки и Бульк осыпал их градом плевков. Алекс удивлённо пригляделся к ранам. Мелкие царапины быстро затягивались. А вот глубокие укусы – нет. С одного плевка не лечатся до конца! Только с двух-трёх. Причем у первого рыцаря ранения затягивались быстрее, чем у второго.

– Вы какого ранга? – спросил Алекс у первого.

– Ох… Мастер, – простонал тот.

– А вы?

– Грандмастер, – просипел второй.

Вот тебе и побочный эффект рангового преимущества. Чем ты сильнее, тем сложнее исцелиться.

– Определились, леди? – спросил Алекс, когда рыцари покрылись слизью с головы до пят.

Девушка замялась. Она неуверенно раскрыла детский рот, когда с порога раздался звонкий голос Ребекки:

– Капитан! Сюда!

Алекс поспешил к своей группе. Возле шатра вместе со Снежинками стоял грузный мужчина. В измученном лице не сразу узнавался сержант Генен.

– Сержант, рад вас видеть, – поприветствовал Алекс человека, что вручил ему в руки первый в жизни меч.

– Сир Алекс, слава богам, вы здесь! – заревел радостным бегемотом Генен. – Только чего вы толкаетесь у шатра с легкоранеными?! Бегом за мной! Там наши воины умирают!

Алекс подхватил Булька на руки, чтобы не терять время.

– Та леди сказала мне, здесь сиры на последнем издохе, – оправдывался Алекс на бегу.

– Леди? Там? Мой совет, сир, меньше слушайте служанок, – бросил Генен. – Тем более смазливых. Вот сюда, пожалуйста!

Они забежали внутрь второго шатра. Здесь действительно лежали люди “на последнем издохе”. Алекс положил Булька на грудь ближайшему и велел лечить.

– Цвырк, цвырк… – Слизень принялся работать на совесть.

– Сдирайте повязки, – сказал Алекс. – Плеваться надо на открытые раны.

Генен окликнул медиков и велел им сдирать повязки.

– Монстр! – завизжала раненая девушка, тонкая рука схватилась за огромный молот у подножия кровати и, к удивлению Алекса, подняла эту махину. Как только у такой тонкоголосой сил хватило?! Ах да, прокачка характеристик же.

– Лежать, леди! – рявкнул сержант. – Вы своё уже отвоевали. Теперь наша очередь вас лечить.

– Но монстр…

– Это целебный монстр. Вам его доктор прописал.

– Какой ещё доктор?

– Вот этот блондин, – кивнул Генен на Алекса. – Сиром Алексом зовут. А сейчас быстро легли и кувалду отпустите, у вас раны раскрылись, из живота селезёнка показалась, дамам неприлично такое мужчинам показывать. Поблагодарите доктора потом, можете даже поцеловать.

Девушка послушно откинулась на окровавленные простыни, худые щёки покраснели, как мак. Она и стала следующей пациенткой Булька.

Пошёл муторный процесс лечения. Алекс переносил Булька с кровати на кровать или дверь или стол, а Слизень послушно оплёвывал больных. Алекс же изучал эффективность плевков. Обычным жителям, не Магам, хватало и одного небольшого плевка. Эфок тоже легко было лечить, а вот с ешками сложнее, им требовалась двойная-тройная доза. Бульк под конец измотался совсем. Плевки рождались с затяжками, иногда Бульк харкал в холостую, но задержки не делали ситуацию смертельной. Были ведь и другие лекари. Алекс сильно их разгрузил, и теперь они оказывали помощь оставшимся раненым.

– Похоже, всё, – сказал Генен. – Несмертельные ранения без вас залечат, вы же ещё и сражались с Волколаками? Броня рваная, в крови… Идите отдохните. Распутница там, за углом. Ни в чём себе не отказывайте.

– Распутница? – не понял Алекс.

Генен понимающе посмотрел на него.

– “Распутница” – это таверна, – усмехнулся сержант. – Точнее, она называется “Распутье”, но всем по душе называть её так.

– Спасибо, – кивнул Алекс.

Он отозвал уставшего Булька в Башню и поплёлся наружу. Венгер с Ребеккой ждали его у самого полога.

– Мы помогли перенести раненых, – отрапортовала Ребекка.

– Молодцы, – улыбнулся Алекс. – Пойдемте отдыхать.

“Распутье” они нашли через семь домов. Столов и лавок внутри не хватало, часть забрали для раненых. Но как раз заносили три длинных стола и шесть лавок и посетители с радостью рассаживались. Снежинки было направились к одному из столов, как из угла послышалось:

– Сир Алекс! Леди Ребекка! Слава богам! Прошу ко мне!

За небольшим столом сидел и махал рукой никто иной как Ден Медиц, а рядом увлечённо доскребал кашу из миски Ханш. Для этого смуглому охраннику пришлось снять платок с орнаментами. Ничего сверхъестественного Алекс не увидел. Обычный узколицый мужчина с бородкой.

Снежинки поспешили за стол к купцу.

– Прекрасная леди Ребекка, я так рад, что вы живы, – всплеснул руками Ден. – И вы тоже, сир Алекс, – он указал на полный стол еды. – Угощайтесь, не стесняйтесь.

Венгер накинулся на пирог с мясом, Алекс тоже отломил себе кусок. Ребекка, как истинная леди, сперва взялась за фрукты с овощами.

– Что-нибудь известно о других охранниках обоза? – спросил Алекс у Дена, уплетая румяную корочку.

Тот покачал головой.

– Боюсь, все погибли. Ханш специально ходил в шатры к раненым. Наших там нет.

– Ужасно, – опечалилась Ребекка.

– Верно, – кивнул Ден. – Но наш с вами контракт по-прежнему в силе, сир Алекс. Я оплачу вашей группе комнату на верхних этажах, – он защёлкал пальцами, привлекая внимание подавальщицы. – Милая, выдели этим трём уважаемым людям комнату, да побольше.

Подавальщица сладко улыбнулась старому купцу и кивнула.

– Спасибо. А сколько стоит аренда? – спросил Алекс.

– Один медяк, – ответил купец. – Не берите в голову, сир Алекс. Мне не сложно. Вам нужно выспаться, а мы отправимся в путь только завтра. Я потерял не только людей, но и лошадей с множеством товаров. День потрачу на закупку повозок и найма людей для охраны.

Алекс задумался, подыскивая слова. Из обрывков фраз Ребекки он уже понял, что эссенции в этом мире значат деньги. Но какие котировки конвертации в нормальные деньги?

– Я с Севера, – сказал он скомкано. – Не знаю здешнюю цену эссенции. Не подскажите?

– Один к одному, – ответил Ден. – Один медяк равно одной белой тусклой. Здесь меняльщик за углом, а что?

О, сравнительно дёшево.

– Госпожа, – обратился Алекс к подавальщице. – Можно снять ещё дополнительно две комнаты? Я заплачу, как схожу к меняльщику.

– Конечно, ваша милость, – она улыбнулась Алексу ещё шире, чем купцу.

Ден пожевал губами.

– Много убили Волколаков, сир?

– Прилично, – не стал скрывать Алекс.

– Такой курс – один к одному – везде в королевстве, капитан, – сказала Ребекка. – Таков закон короля.

– Полезные сведения, спасибо, – кивнул Алекс. Мысленно он отметил, что потом нужно хорошо, прямо хорошо, изучить денежные единицы королевства. Похоже, в Землях Чудовищ два вида денег – эссенции и металлические.

Входная дверь распахнулась настежь, и в таверну ввалилась толпа людей. Мужчины втащили ещё столов, скамеек.

– Мы празднуем! – сказал громко мужчина в льняной рубахе. – Наши раненые все исцелены и уже на ногах! Меня вот тоже подлечил добрый чело… О, ваша милость, так это ж вы и заштопали меня!

Он бросился через весь зал к Алексу.

– Позвольте вас угостить! – обрадованно закричал он и обернулся к своим: – Эй, ставьте один стол сюда. Красавица, налей сиру лучшего эля! – крикнул подавальщице. – И еды неси побольше! Вкусной!

Большой стол бахнули впритык к маленькому. Толпа рассеялась, перед глазами Алекса появились десятки кувшинов и дымящиеся тарелки с едой. Все вокруг пили из глиняных кружек, а у Алекса, одного-единственного, в руке вдруг появился медный кубок, наполненный до краёв. Люди загомонили, начали произносить тосты, пьяно смеяться, громко радуясь, что сами живы, а вшивые Волколаки получили по заслугам.

Снежинки присоединились к веселью. Алекс накинулся на молочного поросёнка, Венгер уминал пирог с голубями и репу, прожаренную в масле, на сладкое принесли соты с мёдом. Только Ребекка клевала по чуть-чуть, но бодро, даже сверхбыстро, тонкие лакомства исчезали с тарелки леди с поразительной скоростью.

Насытившись, Алекс стал вслушиваться в разговоры подвыпивших деревенских.

– Костяная башня, – заговорил испуганным голосом один местный мужичок. – Прямо посреди леса в одночасье выросла. С частокола проглядывалась: деревья вокруг чёрные, а сама башня белая-белая. Вся из обглоданных костей сложена. Торчит, и думаешь, может, в ней сидит сам Король Волколаков.

– Нет там никакой башни, – отмахнулся авантюрист с серебряным клыком. – Недавно мы прошлись за забором, волков добивали.

– Это сейчас нету, – зловеще сказал мужичок. – А ещё ночью маячила перед моими глазами, как вы, сир. Я как раз дежурил на вышке.

– Бывает, – равнодушно сказал авантюрист. Кажется, он не поверил.

Бледный серый свет ударил в окно. Уже совсем рассветало. Алекс сыто потянулся, довольный зевок вырвался изо рта. Пора на боковую – высыпаться и готовиться к походу.

Он проверил, когда следующее собрание:

До следующего собрания Старших Арканов осталось: 25:12:20

Ещё сутки. Значит, посреди сна не дёрнут. Ну и отлично.

– Сир лекарь! Сир лекарь! – звонкий голос заставил Алекса обернуться.

Рядом застыла девушка в сером полушубке. Алекс задрал голову, чтобы увидеть её лицо. Нежная чистая кожа, длинные смоляные волосы, тонкий нос, брови домиком. В огромных карих глазах сверкали бриллианты слёз.

– Сир лекарь…

– Меня зовут Алекс.

– Сир Алекс, – сразу расцвела улыбкой девушка. – Спасибо, что спасли моего отца! Он единственный кормилец в семье, и без него… без вас мы бы с маленькими братиками умерли с голоду, – она трогательно расплакалась. – Спасибо.

– Не стоит благодарностей, – неловко пробормотал Алекс.

Рядом вздохнула Ребекка, а потом она вдруг поднялась и, подойдя к девушке, обняла её за плечи.

– Ну-ну, всё хорошо, дорогая, – леди отвела девушку на противоположный край длинного стола, и там они вдвоём уселись, причём Ребекка ласково держала брюнетку за руку, иногда поглядывая на Алекса.

Рядом коротко хохотнул Ханш. Охранник уже надел на лицо броский платок, и только гусиные лапки в уголках глаз выдавали его весёлое настроение.

– Смотрю, сир Алекс, вы в надёжных руках, – подметил Ханш.

– О чем вы? – недоумённо спросил Алекс.

Охранник издал новый смешок, платок на лице затрясся.

– Хорошая шутка, – сказал он, но Алекс не улыбался, и Ханш изумлённо вскинул брови. – Подождите, так вы серьёзно не понимаете?

– Не понимаю, – чистосердечно признался он. – Расскажите, что конкретно?

Вздох охранника сопровождался качанием головы Дена.

– Вы видите, куда леди Ребекка увела вашу поклонницу? – присоединился к разговору купец.

– На свободное место за столом, – сказал Алекс.

– На свободное место за столом далеко от вас, – акцентировал Ден. далеко от вас– На свободное место за столом далеко от вас, – акцентировал Ден.

Алекс на секунду задумался.

– Что ж, и правда, спасибо леди Ребекке, – кивнул Алекс. – Мне бы не хотелось утешать расстроенную девушку, я в этом ничего не смыслю, уверен, леди это прекрасно поняла.

Купец с охранником переглянулись.

– Поняла? – протянул Ханш. – Уж она точно поняла.

Глядя на Ханша, Ден вздохнул, покачал головой и ободряюще хлопнул его по спине.

– Какие ещё годы у нашего сира! С годами всё придёт.

– Вы правы.

Алекс прекрасно понимал, о чём речь. Но в этом чужом мире ему не нужны лишние связи, они лишь затормозят его на пути к цели.

Под натиском пирогов с голубями голод позорно сбежал, и Алекс, сытый, счастливый, слушал разговоры деревенских, авантюристов и воинов Родрика. Он отметил, что вряд ли в обычное время за одним столом собираются представители столь разных сословий. Аристократы с простолюдинами даже не здороваются, а здесь сидят, делят хлеб, смеются, разговаривают. Вот как объединяет общая беда.

Один воин сказал:

– Говорят, стая волков пронеслась рядом с ближайшим рудником. Там многие работники пострадали. Наверное, на какое-то время добыча прекратится.

– Цены на железо подскочат, – посетовал кто-то в дорогом кафтане, может купец.

– И покупателей в столице меньше станет, – продолжил другой купец. – Они и так там высокие на железную утварь и оружие. Ведь везти не ближний свет.

Алекс тут же зафиксировал информацию. Значит, в столице продают металлические изделия, произведённые в землях Родрика. Не только рожью славится этот край. Оно и понятно: рядом ведь горы, а значит, должны быть полезные ископаемые. Любопытно.

В голове Алекса зародился неплохой бизнес-план. Шансы на его исполнение были велики. Особенно сейчас, когда появился Инвентарь.

Как часто бывает, одна идея породила другую. Ведь у Алекса есть далеко не только Инвентарь. Например, Бульк. Его слизь лечит, а значит, способна в перспективе продаваться за неплохие деньги… или эссенции. Но это требует подтверждающих экспериментов. И чем быстрее тем лучше.

Под шумок он поднялся из-за стола и незаметно выскользнул на улицу. Ночная прохлада остудила лицо после жаркой комнаты. Алекс огляделся, отошёл в темноту.

Первым делом эссенции. Алекс вынул пустой маленький кристалл, всмотрелся в него. Система не подвела, выдала сообщение:

Накопитель эссенций: пустой.

Наполнить? (Да/Нет)

– Да, белых тусклых, – прошептал Алекс.

Белые огоньки вырвались из его груди и наполнили прозрачный камень. Тот сразу загорелся слабым белым светом.

– Отлично, – выдохнул Алекс. Он думал, что провозится дольше. Всё же к Системе не прилагалось справочного раздела. – Для эксперимента хватит. Теперь обмен.

Сначала он прошёл за правый угол. Вывеска “Меняльщик” бросилась в глаза, в лавке горел свет. Алекс подошёл к окошку, постучался. Деревянные ставни распахнулись, выглянул мужчина:

– Да, ваша милость, – выловил он взглядом клык на кожаной куртке Алекса.

– Обменяете эссенции на деньги? – спросил Алекс, показывая кристалл. – Пятьдесят тусклых.

– Да, конечно, – мужичок достал из-под прилавка такой же кристалл, только прозрачный, и мешок звенящих монет.

Обменявшись, меняльщик захлопнул маленькие ставни. Алекс убрал пустой кристалл в карман, затем довольно покачал мешочком. Первые деньги в этом мире получены. Пускай и всего пятьдесят медяков.

Теперь следующий пункт. Где здесь ближайшая лавка? Или прохожий, который покажет дорогу…

– Сир Алекс, что-то ищите? – знакомый мелодичный голос раздался с порога.

Алекс обернулся. Следом за ним из таверны юркнула та самая девушка в полушубке.

– Да, – сказал он. – Мне нужна лавка.

– В таверне полно лавок…

– Это верно, но мне нужна товарная лавка. Она открыта, не знаете?

– Да, я могу вам подсказать дорогу… – она улыбнулась зовуще и обворожительно. Огромные глаза влажно блеснули. – Или даже сопроводить.

Алекс секунду подумал и кивнул:

– Буду премного благодарен.

Глава 5

Лавка только-только открылась. Сухопарый старичок как раз распахивал дверь просторного домика. На стене висела вывеска “Товары Бинбо: оружие, утварь, всё, что душе угодно”.

– Мы пришли, сир, – сказала девушка в полушубке. По дороге она представилась Сарой.

– Это оружейная лавка? – спросил Алекс, рассматривая вывеску.

– Здесь “всё, что душе угодно”, – кокетливо улыбнулась Сара. – Старик Бинбо продаёт много вещей. Наша деревня является перевалочным пунктом на пути из Ржаного города в столицу, и нередко купцы докупают часть товара здесь.

Хозяин уже юркнул внутрь, прочь от утреннего мороза. Алекс с Сарой поспешили за ним. Мигом преодолели двести шагов до лавки, девушка дёрнула ручку двери. Коротко звякнул медный колокольчик. Старичок, уже сидящий за прилавком, обернулся. Морщинистые руки протирали тряпкой тонкий, как трубочка от коктейля, стилет.

– Моё почтение, ваша милость, – приподнялся старик и длинно кивнул, что совсем не тянуло на поклон.

Впрочем, Алекс не был гордым рыцарем. Он вообще рыцарем не был, если говорить начистоту.

– Уважаемый, мне нужен с десяток маленьких склянок.

Параллельно Алекс посматривал на ассортимент мечей и доспехов, выставленных вдоль стен. Острые железки впечатляли, а в начищенных до блеска латах отражалась лохматая шевелюра Алекса. Хм, ну и видок.

– И ещё расческу, – добавил Алекс.

Неудивительно, что Ребекка со Стужей всё время на него тайком поглядывают и краснеют. Девушки к такому очень чувствительны…

– Есть костяной гребень, – старик вынул продолговатую пластину с зубьями. Затем полез куда-то под прилавок, вскоре он достал мешочек с заплаткой. Ловкими движениями развязал шнурок на горловине, изнутри блеснули склянки. – Десять бутылочек.

– Сколько с меня? – спросил Алекс, нащупывая мешок во внутреннем кармане куртки.

– Больше ничего не нужно? – прищурился старик. Алекс мотнул головой. – Тогда это мой подарок за ваше участие в сражении с Волколаками.

– Эм, мне несложно заплатить, – запротестовал Алекс.

– Милорд, не отказывайтесь, – широко улыбнулась Сара. – Старик Бинбо никогда раньше не шёл на такие щедроты. У вас есть шанс прославиться на всю деревню.

“Да я как бы уже”, – подумал Алекс, вспомнив слухи о костяной башне и Короле Волколаков.

– Деньги вам ещё понадобятся на новые доспехи, – лавочник посмотрел на разрез на куртке Алекса. – Если надумаете – дам вам скидку.

– Поняли, милорд? – Сара снова обратилась к нему незаслуженным титулом, да ещё и за руку слегка приобняла. – Наш Бинбо своего не упустит. Старик нацелился на вас как на постоянного клиента.

Лавочник лишь усмехнулся, но промолчал, с выжиданием глядя на Алекса.

– Даже если так – не вижу в этом ничего плохого, – ответил он, осторожно высвобождая руку. – Уважаю нормальный деловой подход. Как и деловых людей.

Бинбо ещё шире ощерил желтоватые зубы.

– Правильно, сир, слушать женщин – последнее дело для рыцаря, – одобрил старик. – Жду вас за покупками. У меня найдётся кожаная броня как раз под ваши широкие плечи, надо только поискать в кладовке.

– Премного благодарен, – кивнул Алекс. – Скажите, а трофеи для перепродажи вы принимаете?

– О, да-да, – закивал лавочник, – кажется, я увидел ещё делового человека.

– Тогда я точно постараюсь ещё зайти.

Вдвоём с Сарой они покинули лавку. К его огорчению, девушка не собиралась прощаться. Она продолжала щебетать до самой таверны, а потом и внутри. Со всех сторон накинулись вкусные запахи и пьяные голоса. Несмотря на день, попойка продолжалась. В зале Ребекки и Венгера уже не было.

– Сир Алекс! – окликнула подавальщица, выходя из-за прилавка.

Пока она шла мимо столов, кто-то из пьющих обернулся и звонко хлопнул её по ягодицам. Никто не обратил внимания. Даже сама девушка, взгляд больших глаз не отрывался от Алекса.

– Леди с юным сиром ушли в свои комнаты, – румянощёкая подавальщица протянула Алексу маленький ключ. – Ваша на втором этаже, сразу за лестницей справа, ваша милость.

– Благодарю, – учтиво ответил Алекс. Сара скромно молчала рядышком, тонкие руки теребили подол вязаной кофты, торчащей из-под подшубка.

Алекс широкими шагами двинулся к себе, но у лестницы остановился – “хвостик” в полушубке не отставал. Значит, придётся попрощаться. Возможно, даже грубо.

Сара замерла возле него, откинула за спину чёрные волосы, что выбились вперёд, на крепкую грудь.

– Я собираюсь спать, – сказал Алекс.

– Может, милорд желает, чтобы я и дальше сопровождала его? – проворковала Сара, зардевшись. – Я готова быть вашей спутницей даже в сновидениях…

Алекс насупился.

– Нет, у меня была тяжёлая ночь. Я убивал, потом лечил.

Сара дёрнулась, как от оплеухи. На лице обида, даже оскорблённое выражение. Глаза заметали молнии.

– Как скажете, ваша милость, – буркнула она, сладкий голос приобрёл шипящие нотки. – Приятного вам одиночества.

Она развернулась и ушла, демонстративно виляя широкими бёдрами – прямиком к пьяным мужчинам за столом. На подходе к ним она обернулась – видит ли этот бесчувственный рыцарь, к кому она ушла. Но Алекс уже поднимался по лестнице спиной к залу.

Комната оказалась маленькой каморкой. В небольшую кровать напихали тюфяки с сеном. Никаких тебе ортопедических матрасов с усиленным пружинным блоком. У продуваемого окна стоял стол, весь в занозах.

Первым делом Алекс расставил на столе склянки. Затем призвал Булька.

– Плюй в склянки.

– Гульк.

– Да, я знаю, что склянки неживые и их не надо лечить. Всё равно плюй.

Слизень потряс желейным телом, что, видимо, означало пожатие плечами. Он ещё демонстративно помедлил. Алекс терпеливо ждал, хоть глаза и слипались. Затем фамильяр с явной неохотой принялся разряжаться выстрелами в баночки. По одному плевку в каждую склянку. Алекс сразу же заткнул банки деревянными пробками. Закручивающихся крышек, видимо, в этом мире не придумали. Чем не идея для прогрессорства? Может, стоит её кому-то подарить. У самого Алекса точно нет времени на пробу себя в роли лавочника.

На всякий случай Алекс спрятал склянки под кровать, разоблачился и завалился спать.

Лёгкий стук в дверь не дал ему сходу задремать:

– Милорд, – донёсся мягкий голос. – Милорд, может, вы передумали?

Алекс вздохнул и перевернулся лицом к стене, под ним скрипнула кровать, захрустела солома. В коридоре раздались удаляющиеся шаги и едва слышное:

– Сволочь.

Фыркнув, Алекс сомкнул веки.

Проснулся он, когда за окном уже опустились вечерние сумерки. Первым делом проверил склянки. Слизь в них была всё того же бледного зелёного цвета. Алекс порезал палец о меч и полил царапину слизью. Ранка не затягивалась.

– Эх, не вышло, – почесал Алекс вихры на макушке. – Значит, целебного запаса пока не будет.

Он надеялся, что причина неудачи в низкой ступени. Когда Бульк подрастёт, то его слизь обретёт более долговечный срок действия.

Кстати, о росте – а сколько стоит прокачка Булька до четвёртой ступени?

Алекс тыкнул иконку с Бульком:

Откатить родословную до второй ступени. Стоимость: 50 голубых тусклых эссенций; Продвинуть родословную до четвёртой ступени. Стоимость: 10 голубых тусклых эссенций.

Алекс задумался. Ну, не так уж и дорого, в принципе. Даже камень Родословной не нужен, лишь завалить десяток монстров ешек. Или…

Он направился к окну и задумался, присев на стол. Или заваливать монстров вовсе не обязательно. Можно ведь продать добытые ингредиенты тому же Дену или Бинбо или ещё кому-нибудь.

Хотя он же завалил двух волков-кустов. Это целых две яркие голубые эссенции. А если их конвертнуть в тусклые?

Алекс глянул свою стату:

Раса: Человек.

Местоположение: Земли Чудовищ.

Возраст: 20 лет.

Боевой ранг: Адепт

Техники: Башня (Е-ранг), Трансформация Монстров (F-ранг).

Характеристики:

Сила: 8

Ловкость: 9

Выносливость: 14/14

Свободных характеристик: 0

Накоплено эссенций: 180 (Белая, тусклая), 67 (Белая, яркая), 3 ( Голубая, тусклая), 2 (Голубая, яркая).

Примечание: Ты использовал Башню чтобы спрятаться в ней от кучки волков. Как это жалко.

– Система, ты прямо как сварливая жена, – пробормотал Алекс и нажал на яркие голубые эссенции. Мигом выскочило окошко:

Вы не можете конвертировать 2 эссенции (Голубая, яркая) в 20 эссенций (Голубая, тусклая) на F-ранге. Ограничение по рангу. Повысьте ранг до Е.

С разочарованием Алекс хлопнул ладонью по ноге.

– Значит, перепродам лут, – решил он прибегнуть к запасному плану. – Бинбо, надеюсь, не обманет с ценой.

Алекс не знал, в каких комнатах остановились Ребекка с Венгером, поэтому спустился в зал. Снежинки уже проснулись. Венгер жевал мясо быстро и сосредоточенно, Ребекка беседовала о чём-то с Деном за чашкой дымящегося напитка. Алекс расслышал, как леди расспрашивала о камне Родословной, и незаметно устроился рядом. Ущипнул немного от пирога Венгера, мальчик тут же посмотрел на него обиженно.

– Вы же сами знаете, насколько редки камни Родословной, – с извиняющейся интонацией сказал Ден. – Их можно найти лишь в трупах монстров D-ранга. Но я постараюсь узнать, можно ли достать один для вас.

– Спасибо, – Ребекка улыбнулась купцу и только сейчас заметила Алекса. – О, капитан, с добрым утром! Какие у нас сегодня планы?

– Сходим за деревню, – сказал Алекс. – Кое-что проверим.

Он задумался о Ребекке. Пока что леди даже ни разу не заикнулась о голубом камне Оливера, а ведь он ей нужен. Алекс пока не спешил отдавать его Ребекке. Во-первых, они без того должны раздобыть ещё два камня для дочери Оливера, а во-вторых, у него самого вскоре появится четвёртый монстр, которого необходимо быстро поднять до Е-ранга. Хотя и обделить свою соратницу он не может. С сильной группой легче добывать лут.

После завтрака отправились за частокол, в лес. Ушли как можно дальше от деревни. Какое-то время потратили на поиск подходящей полянки за сплошной стеной деревьев. Наконец, наткнулись на травяное место, где не пролегало ни одной узкой тропы. Там Алекс и активировал Материализацию.

С резким скрежетом возникла костяная башня. Ворота распахнулись, как двери лифта. Не торопясь входить, Алекс призвал Зефирку.

– Проверь свою банду, – велел он.

Крыска, вильнув хвостиком, юркнула внутрь. Алекс же принюхался: неужели показалось?

– Кровь, – сказал Венгер.

Не показалось.

– Готовьтесь к бою, – сказал Алекс, обнажая меч. На всякий случай он добавил к своему отряду ещё одного бойца.

Стужа ступила ледяными сапожками на снег и нахмурилась.

– Ну, что ещё?

– Ничего, надеюсь, – ответил Алекс, подкрадываясь к воротам. Клинок он держал перед собой.

– Тогда зачем меня дёрнул?

– С тобой спокойнее, – чистосердечно признался он.

– Пф. Подхалим, – Стужа скрестила руки на груди и задрала носик.

Алекс шагнул в башню. Он надеялся, что это волк просто протух, ну или крысы его слопали. И как только раньше об этом не подумал?

– Мой лут! – Алекс схватился за сердце.

– Капитан, что там? – в проём сунулись Ребекка с Венгером и Стужей.

Крепкая вонь щипала ноздри. Внутри волка не оказалось. По всему залу были разбросаны полусъеденные трупы Крысунов вперемешку с огрызками лута – глаз и когтей, – а в десяти метрах от ворот лежал на боку огромный Крысун. Он лениво хрустел черепушкой Волколака.

Крысун медленно встал, потянулся. Под серой шкурой перекатывались выпуклые, как диванные валики, мускулы. Алекс не сразу узнал в этом сером льве Гигантского Крысуна. С прошлой ночи он немного подрос – раза в два.

С какого перепуга он вырос в ступени? Из-за того, что съел других крыс? Слопал их эссенции, а потом приправил ингредиентами?

Зефирка тревожно запищала. Алекс понял, что она не может подчинить Гиганта. Алекс поднял меч, разочарованно шагнул к монстру. Столько лута потерял впустую, да и шестёрок жалко. Эх.

Но Гигант агрессии не проявлял. Он, зевая, направился к Зефирке и, опустив голову, потёрся носом о её белую шёрстку. Затем отступил и преданно посмотрел в глазки дрожащей крыски.

Алекс задумчиво застыл. Похоже, рано рубить. Может быть, всё же он получил мощного монстра?

– Капитан, у нас новый боец? – спросила Ребекка.

– Зефирка, прикажи ему лечь кверху брюхом, – сказал Алекс.

Крыска глянула на него, затем что-то несмело пропищала своему воздыхателю. Тот послушно завалился на спину, поднял лапки и одарил Зефирку обожающим взглядом.

– Вы понимаете, что вообще происходит? – обратился Алекс к Ребекке со Стужей.

Те переглянулись.

– А ты нет? – спросила Ребекка.

– Нет, – сказал Алекс.

– Мужчины, – фыркнула Стужа.

– Он нашёл свою королеву, – объяснила Ребекка.

Алекс лишь вздохнул. Насколько же всё это эфемерно и непонятно. Он расстроенно оглядел грязный зал. Хоть клининговую компанию вызывай.

Объедки под ногами вдруг стали растворяться и погружаться в пол. Шипя, будто обрызганные кислотой.

– Ой, – подскочила Ребекка. – Ой, – подскочила Ребекка.

Но кислоты никакой не было. Растворялся только “мусор” – медленно, неторопливо. – Но кислоты никакой не было. Растворялся только “мусор” – медленно, неторопливо.

Алекс потёр подбородок. Лучше оставить как есть, а потом уже посмотреть результаты. Может быть, Башня самоочищается. Хорошо бы, сэкономим на клининге.

Отойдя на более-менее чистое место, Алекс принялся выискивать уцелевший лут, а то ещё и он растворится заодно. Картина сложилась следующая:

Сердце Магической Крысы – семнадцать штук. Среди которых два – Е-ранга. Эти Сердца повышают выносливость не на 5, как F-ранга, а на 10.

Глаз Магического Волка – шесть штук. Все F-ранга. Повышает временно ловкость на 3. Все F-ранга. . шесть штук. Все F-ранга. Повышает временно ловкость на 3. Все F-ранга.

Алекс сокрушённо покачал головой. Большинство Глаз сожрали Крысуны во время бойни в Башне. Раньше их было гораздо больше.

Что там ещё?

Коготь Магического Волка – семь штук. Используется как материал для создания Магического Оружия. Можно сделать кинжал. Среди них один – Е-ранга.

Коготь Магической Крысы – шесть штук. Среди них один – Е-ранга.

Рог Гигантского Слизня (F-ранг) – 1 штука.

Клык Хитрости Кицана (F-ранг) – 1 штука.

Глаз Маскировки – 1 штука.

Смертное Сердце Кристалла Техник – 1 штука.

Негусто. Многое уничтожилось во время крысиной битвы, но зато Алекс получил мощного Гиганта, который благодаря бойне и луту поднялся на третью ступень. Вопросы вызывала только надёжность его привязки к Зефирке. Попозже надо поговорить на этот счёт с Ребеккой. Может, у крыс-самцов есть какая-то особая любовная зависимость от королевы.

Алекс также выкопал из кармана Демонического паразита. О черве он уже успел позабыть.

– Стужа, – обратился Алекс к наставнице. – Посоветуй, что сделать с червём? Раздавить и сделать четвёртым фамильяром?

– Зачем тебе такое мерзкое ничтожество? – с презрением сказала Стужа. – Оставь паразита в Башне. Ничего с ним не случится. Местная среда благоприятно воздействует на любого монстра. Взгляни на этого здорового Крысуна.

– Ага, прямо куриный инкубатор, – Алекс покачал маленького червя в руке. – А его не сожрёт Крысун?

– Паразита-то? – фыркнула Стужа. – Инстинкт самосохранения не позволит. Слишком он вредный, никто не позарится.

И Алекс решил положить червя у стены. Авось не завянет.

– Хм, возвращаемся обратно в деревню, – сказал Алекс. – Нужно закупить клетки для… Голиафа, ну и других будущих поклонников Зефирки.

На обратном пути шли втроём – Алекс, Ребекка, Венгер. Фамильяров отозвали в Башню, саму Башню разматериализовали, прибитую землю после неё припорошили снегом.

Они почти миновали лес, когда Ребекка вдруг забеспокоилась:

– Мне тревожно. Чувствую опасность…

Тропинку преградил чёрный, как уголь, Волколак. Массивное тело чадило, словно головни угля, из пасти клубился густой дым. Тварь медленно подбиралась к Снежинкам.

– Демонический Волк! – Ребекка активировала Родословную, тонкие руки обратились в сверкающие серебром копыта. – Четвёртая ступень! Осторожнее! Его клыки и когти ядовиты! Он выдыхает Смертельный Дым!

Монстр не отрывал взгляда от Ребекки, тихое рычание грозило разорваться рёвом, кошмаром, беспощадной бойней. Волколак раскрыл пасть, оглушительный визг наполнил лес.

Алекс уже обнажил меч, но не успел рубануть. Голова закружилась, железный гонг ударил в виски, он закачался, чуть не рухнул. Рядом пронёсся столб чёрного дыма. Каким-то чудом Алекс дёрнулся в сторону, пропустил атаку мимо. Остаточные чёрные клубы забили дыхание. Алекс закашлялся, ухватился за горло, желудок норовил выпрыгнуть.

Земля дрогнула. Дерево, в которое ударил дым, вспыхнуло чёрным пламенем.

Алекс вздрогнул, пальцы стиснули рукоять меча. Его Снежинки в смертельной опасности!

Он быстро прощёлкал окошки системы. Ярость выплеснулась, как удар грома, в слова:

– Башня! Активация!

Глава 6

Чудовище ошеломлённо закрутило дымящейся головой. Врагов неожиданно стало больше. Алекс призвал всё свое трио: Стужу, Булька и Зефирку.

– Вот оно как, – быстро оценила ситуацию Стужа.

Она уже без лишних вопросов облачилась в ледяную броню – словно на тропе вырос соляной столб. Сверкнул обнажённый клинок. Взмах острия – и в Волколака выстрелили залпы режущих осколков.

– Гр-р-р-р-р…

Чёрная туша вздрогнула, испуская тучи пепла и дыма. Волк криво раззявил пасть и попытался снова взвыть. Но вырвался лишь хриплый скулёж.

– Бейте! Я блокирую Зовом его вой! – закричала Стужа. Несмотря на доспехи, было заметно, как напряглось её точёное тело. Спина выпрямилась, плечи в тяжёлых латах отвелись назад, руки взметнулись вверх.

– Заморозь его! – крикнул Алекс.

– У твари сопротивление, – глухой стон вырвался из-под шлема.

Алекс понял, что дело плохо. Волк опять раскрыл пасть, дёрнулся вперёд. Блеснули на лунном свете страшные блестящие клыки, окутанные дымом. Дрожь пробежала по спине. Алекс отступил на шаг – нужна дистанция, – сделал привычный уже взмах клинка. Твёрдая шкура выдержала, лишь опять брызнули клубы дыма, получился удар как дубиной. С рычанием Волколак отпрянул. Но там его настигли цепи Ребекки, оплели, стянули конечности, почти сразу Венгер бросился колошматить монстра. Во все стороны посыпался пепел и дым. Неожиданно Венгер вскрикнул, отшатнулся от разрывающего цепи монстра. Алекс посмотрел на руки мальчика. Они дымились, а бронзовая кожа пузырилась, словно облитая кислотой, и облезала.

Венгеру нельзя трогать монстра, клинки тоже бесполезны. Стужа застыла, как ледяная фигура, видимо, сдерживала вой демона. Бульк и Зефирка сейчас бесполезны: Слизень – лекарь, у крыски нет воинов. А цепи Агонайзеры Волколак уже почти содрал.

Алекс искал выход из ситуации. Думай, думай… Агонайзеры! Ребекка!

Свободной рукой Алекс принялся шарить по карманам. Когти, Сердца, глаза… Где же он? Почти весь оставшийся лут пришлось захватить с собой, чтобы Голиаф не умял за обе щёки, и найти нужное было большой проблемой.

Пальцы нащупали гладкую твёрдую поверхность.

– О вот, – выдохнул Алекс, вынув голубой кругляш. – Ребекка, лови!

Та удивлённо поймала камень Родословной.

– Но это же дочери сира Оливера… – захлопала она глазами.

– Просто делай, – отрывисто сказал Алекс и бросился на Волколака.

Монстр как раз сбросил остатки цепей и намеревался полоснуть Венгера когтями. Меч Томаса засверкал в лунном свете, целясь в чёрную глотку. Волк взревел, извернул голову, ловко ухватился за сталь зубами. Заскрежетало, Алекс нажал, монстр задёргался. Зажатый клинок задымился, чёрный смог брызнул в глаза.

Алекс замотал головой, смаргивая слёзы. Он увидел, как Ребекка прикрыла веки, словно задумавшись о чем-то женском посреди жестокой рубки, а потом резко раскрыла их. Из бледного лба вырос длинный серебряный рог. Чуть загнутый кверху, он имел наружную резьбу, как у винта. Почти сразу рог испустил яркое белое сияние. Сама Ребекка тоже засияла, но слабее.

Волны света разлились повсюду, ударились в волка, он, бешено взвыв, изрыгнул клубы дыма. Как вулкан. Черные смердящие завихрения окутали Ребекку, но, не выдержав ее сияния, расщепились на серые сгустки и померкли.

Ребекка всплеснула светящимися руками, подобно дирижёру на концерте, изящные кисти обратились в серебристые копыта. Они засияли так же ослепительно.

Не успел Алекс опомниться, как девушка прыгнула прямо к волку. Боковой копытом – и клыкастый демон с визгом отшатнулся. А Ребекка метнула ему вдогонку цепи. Бросок вышел удачный. Агонайзеры обмотали волка так, что он даже присел на задние лапы. Алекс не сразу понял, почему волк не может скинуть цепи. Приглядевшись, увидел – звенья стали толще, а обмоток вокруг дымящегося тела выросло вдвое. Последнее значило, что Агонайзеры еще и удлинились. Рог единорога усилил техники Ребекки.

Ребекка обрушила ураган ударов на волка. Бам-бам-бам…

– Темная тварь! – кричала светящаяся леди. – Никогда не смей трогать моих друзей! Слышала?! Моих Снежинок! Никогда! Не! Трогай!

Бам-бам-бам… Словно боксер отрабатывал связку на чёрном снаряде. Волколак рухнул к ногам леди. Вместе с дымом из его глотки теперь бежала кровь. Много крови.

А леди не останавливалась. Бам-бам…

– Разошлась, кобылка, – опешила Стужа. Кажется, ее отпустило. Больше не нужно было блокировать волчий вой. Хотя бы потому, что теперь Волколаку было нечем выть. На месте страшной пасти торчало кровавое месиво из клыков, мяса, шерсти..

Ребекка продолжила избиение. Но медленнее, с расстановкой. Бам. Бам. Алекс надеялся, что леди просто устала, а не растягивала кровавое удовольствие.

Бам.

Копыто, как молот, угодило в середину дымящейся груди, проломило, смяло кости, как глину. Позвоночник, скорее всего, тю-тю, разбит в труху. Торчали обломки костей, а густые красные струи текли широко. Под Волколаком – густая алая лужа. Он смотрел с бессильной злобой, звериный мозг пока еще не умер, но волк не жилец – сердце наверняка перемешалось в жидкую массу с обломками костей не крупнее его зубов.

– Капитан, – Ребекка обернулась к Алексу. – Кто его добьёт?

На бледном лице леди краснели брызги волчьей крови. Рог горел как фонарь.

– Лут твой по праву победителя, – сказал Алекс.

– Лут? – сдула она с лица упавшую светлую чёлку.

– В смысле трофеи.

– А! – она обернулась к дымящейся куче, бывшей недавно Демоническим Волколаком. – Спасибо.

Последний удар. Бам. Толстый черный лоб раскололся. Захлестала кровь, наполнив глазную впадину и стекая на землю. Ребекка обратила копыта в изящные кисти. Затем деловито вынула из кармана пустой кристалл и поднесла к трупу. Синяя эссенция вылетела из груды мяса и, покружив, поселилась в прозрачных гранях, осветив их.

– Я закончила, – спокойно сказала леди.

Алекс поднял с земли нижнюю челюсть. Он вспомнил, что Ребекка не робкая дама из рыцарских романов, а бывалая авантюристка. Наверняка, она повидала монстров не меньше него. Хотя, может, блуждания в Подземелье Лезарда помогли ему сравняться с ней в очках опыта, кто знает?

– Бульк, лечить Венгера.

– Гульк-гульк.

Пока Слизень оплёвывал кулаки мальчика, Алекс присел у трупа волка, пригляделся к разбитому в хлам врагу. Глаз, не залитый кровью, подсвечивался. Ага, так и знал ведь. А Ребекка что, пропустила такое сокровище?

– Зефирка, достань ингредиент, – велел второму фамильяру. Вот все и пригодились. Не прямо в бою, правда.

Спустя минуту крыска принесла в зубах находку. Алекс глянул в появившееся окошко над глазом.

Глаз Демонического Волка.

Ингредиент Е-ранга.

Хм. Странно. Почему-то в этот раз Система не описала свойства ингредиента.

– Капитан, демонические ингредиенты запрещены законом, – предупредила Ребекка. – Если у вас его найдут, могут тут же бросить в тюрьму.

– Кха. То есть ты его заметила? – дошло до Алекса.

– Ну конечно, – даже немного обиделась она. – За кого вы меня принимаете? За неумеху-новичка? Но от глаза, капитан, лучше избавиться.

Алекс подумал и всё же спрятал ингредиент в самый глубокий карман.

– Какой глаз, Ребекка? – сделал он непонимающее лицо.

– Ох, капитан, – вздохнула та.

Алекс быстренько отозвал фамильяров – и так Выносливость убавилась, а Магические Сердца не бесконечные. Снежинки продолжили путь в деревню.

На землю уже спустилась ночь, но народу на улицах было полным-полно. На центральной площади, где раньше размещали шатры с ранеными, стихийно образовалась ярмарка. Авантюристы выставили лут, что раздобыли с убитых Волколаков. Купцы лишились лошадей и теперь сбагривали неперевозимый товар. Местные торгаши не остались в стороне. Тот же Бимбо вытащил часть своего товара из лавки и теперь сидел под навесом. Старик красноречиво торговался с парой авантюристов, которым всё же втюхал пару мечей.

Ярмарка вовсю кипела, никто не сворачивал палатки. Поэтому Снежинки сперва сходили в таверну перекусить. Горячая похлебка с вареной репой пошла на ура. Затем ненадолго Алекс отлучился. В своей комнате он набил пустые кристаллы доверху белыми тусклыми эссенциями.

– Теперь можно и на шоппинг, – Алекс довольно подкинул кристалл.

Он спустился в зал и повёл группу обратно на площадь.

– Капитан, а что нам нужно? – спросила Ребекка.

Алекс прикинул в уме список покупок. Понятно, ему требовались клетки для Голиафа и его будущих друзей. Минимум десять. Но это к кузнецу. Что ещё? Всем доспехи и оружие для Венгера. Как оказалось в сражении с демоном-волком, кулаки мальчика далеко не универсальное оружие. Нужны также походные сумки и кошели. Запасная одежда не помешает. Ну, еще лошади, но вряд ли здесь найдутся.

Алекс озвучил Ребекке список, она покивала, а потом сказала:

– Тогда хорошо бы Стуже тоже что-то купить. А то она может обидиться.

– Стуже? – удивился Алекс. – А ей зачем? Она же монстр.

– Ну, она еще и девочка, если вы не заметили, – покачала головой Ребекка. – Она же не просто так ходит в платье. Значит, ей нравятся красивые вещи.

На несколько секунд Алекс завис.

– Разве она не просто мимикрируют под людей? Ну чтобы не выделяться…

– Ох, капитан, подумайте сами: разве одно мешает другому? – улыбнулась Ребекка.

Алекс пожал плечами. В любом случае Стужа ни в чем не нуждалась. А её прихоти могут и подождать. Если останутся эссенции, тогда купит ей что-нибудь.

У прохожих Алекс уточнил, где находится кузнец. Оказалось, на краю деревни, за частоколом. Через пять минут он уже стучал в твёрдую дубовую дверь. Отворила ему стройная брюнетка в сером полушубке…

– Сара? – удивился Алекс.

– Вы?! – вскрикнула та.

– Она? – чему-то тоже поразилась Ребекка.

– Громко, – пожаловался Венгер, почистив пальцем бронзовое ухо.

Сара скрестила руки на груди и задрала носик.

– Что нужно вашей милости?

– Мне нужны клетки, – пробормотал Алекс. – Много клеток.

– Вот оно как, – она обиженно надула губки. – Всего лишь клетки.

– А что нашему капитану ещё могло понадобиться от вас? – вдруг вскинула бровь Ребекка. – Не подскажете, милая госпожа?

Тон у леди был настолько строгий и холодный, что с Сары мигом слетела вся спесь. Она втянула голову в плечи, руки её упали по швам, сама она невольно отступила назад, в глубь дома.

– Ваша милость, – взгляд Сары скользнул по клыку на груди Ребекки. – Я имела в виду, может, какие-нибудь инструменты или, может, гвозди.

– Нет, гвозди нам не нужны, – хмуро сказала леди.

– Хоро-ошо, – заикнулась Сара.

Алекс невольно восхитился Ребеккой. Вот что значит – породистая аристократка. Манеры, стать, умение себя поставить. Есть чему у неё поучиться.

– Где мы можем найти кузнеца? – спросил Алекс.

Сара бросила возмущенный взгляд на него, но быстро глянула на холодное лицо Ребекки и ответила без пререканий:

– Отец в кузне за домом, обойдите справа.

– Спасибо, – кивнул Алекс.

Дверь спешно, даже очень спешно, закрылась, и Снежинки пошли в обход дома. Кузня находилась на приличном отдалении от дома. Худой, но жилистый мужчина в фартуке сидел на скамье, на улице. Распаренное лицо было мокрым, а волосы – взмокшие. Точно кузнец.

Алекс поздоровался и попросил железные клетки. Десять штук.

Кузнец почесал взмыленную шею.

– Десять? – переспросил он. – Наверное, прочных.

– Да, стальных. Чтобы монстров сдерживало.

– Мда, ну, вообще, прутья у меня есть. Только работы много вы заказываете. А у меня другие клиенты есть, подковы надо сделать на крестьянских кляч. Так что готов будет только через неделю.

– Неделю? – опешил Алекс.

– Папа! – раздалось со стороны дома. Сара вышла через чёрный вход и обратилась к отцу. Она чуть запыхалась, грудь тяжело вздымалась. Она оперлась рукой на калитку. – Это же тот самый герой! Он тебя вылечил!

– Так это вы? – аж подскочил кузнец и низко поклонился. – Извините, не признал. Тогда в лихорадке валялся от заражения. Но всё позади, спасибо вам и вашему склизкому зверенышу, – второй глубокий поклон. – За день сделаю все десять клеток.

– Благодарю, – Алекс испытал облегчение. – А по цене?

– Пятьдесят медяков, – живо сказал кузнец. – Это только за материалы, работа для вас бесплатна.

Алекс достал два кристалла. Обменять их у меняльщика на медяки не было времени. Но как сказала Ребекка, эссенции в королевстве – такие же деньги. И каждый раз бегать в обменники просто незачем.

– Возьмите, – отдал он семьдесят эссенций в кристаллах . – Тут белые тусклые. На двадцать больше за срочность.

– Спасибо, – не стал отказываться мастер.

Лучше, чтобы кузнец работал не только из благодарности, но и ради дохода. Тогда лучше постарается.

Когда Снежинки уходили, Сара всё еще стояла у кузни и смотрела им вслед.

Ярмарка уже поутихла, многие торговцы разошлись, всё же на дворе ночь. Но Бинбо никуда не спешил. Старик всё так же сидел под навесом, хотя товара у него порядком убавилось.

– О, мой постоянный клиент, – улыбнулся он подходящему Алексу. – Пришли за новой бронёй? Специально достал для вас.

Алекс померил кожаную куртку. Сидела впору, металлические заклепки блестели новизной. Хотя где-то на самой куртке и наблюдались потертости, глаз за них не цеплялся.

– Капитан, на тебе отлично смотрится! – восхитилась Ребекка.

– Беру, – согласился Алекс. Ему тоже понравилось. – Сколько?

– Двадцать, – очевидно, Бинбо имел медяки и тусклые белые.

– Нужна ещё тяжелая броня для него, – Алекс указал на Венгера. – Самая тяжёлая, что у вас есть.

Старик удивлённо посмотрел на худого мальчика. Несмотря на бронзовую кожу, Венгер не походил на сына Халка.

– У меня завалялись латы, – Бинбо выгреб из-за груды ящиков кольчугу и необычный нагрудник. – Кольчуга будет длинновата, но в плечах нормально. А кирасы у меня только на здоровяков. Но есть нагрудник из войлока, обитый листами из меди. Толстыми листами. Размер немаленький, но можно ужать ремнями.

– Примеряй, – сказал Алекс Венгеру.

Тот без возражений надел доспех. Кольчуга висела ниже колен – да и рукава болтались ниже пальцев, – но не выглядела распашонкой. А волочный нагрудник после подкрутки ремней вообще идеально сидел.

– И дубину или палицу, – сказал Алекс.

– Есть булава, – с сомнением произнес лавочник. – Но она тяжеленная.

– Давайте.

Бинбо вынул из ящиков железный стальной шар, весь в шипах на деревянной рукоятке. Венгер помахал для пробы, потыкал пальцем шипы.

– Как тебе? – спросила Ребекка.

Губы мальчик дрогнули в еле заметной улыбке.

– Тяжелая. Мне нравится.

Алекс взял у него булаву. Ух, едва удержал. Литой шар весил килограммов сорок. Оружие впечатляло. Наверняка им раньше размахивали гиганты под два метра.

– Тогда всё берем, – Алекс не стал торговаться. Ребекка знала примерные цены на оружие с латами, в случае явного обмана она тут же подскажет.

– Всё вместе двести медяков или тусклых.

– Хорошо. А за сколько продадите два десятка мечей высокого качества?

– Высокого? – погладил подбородок Бинбо. – Это понятие растяжимое. У меня нет такого роскошного меча, как у вас в ножнах. Лишь достойные простого рубаки клинки. За полторы тысячи отдам.

– Кхм, а среднего качества?

– Такие за пятьсот, – Бинбо показал на меч на одном из ящиков.

Алекс глянул на Ребекку. Леди коротко кивнула.

– Берём. И еще десяток кольчуг.

– Сто медяков.

– Можно мы зайдем за товаром к вам в лавку завтра утром? – Алекс не хотел использовать инвентарь на площади при большом количестве народу.

– Конечно!

Они ещё походили по рынку. Накупили запасной одежды, обуви, спальных мешков, сумок с ремнями. Перепала даже Стуже одна броская вещица.

Усталые, но довольные Снежинки вернулись в таверну. Заваливаясь в свою кровать, Алекс заметил мигающее свернутое окошо. Быстро развернул его резко распахнул глаза:

– Ох, а я совсем забыл о нем!

Перед ним светилось сообщение:

До следующего собрания Старших Арканлов осталось: 00:03… 00:02… 00:01

Глава 7

Снова пещерный сумрак огромного зала. Снова застывшие на верхотурах тени. Снова потери среди товарищей по несчастью…

Гром, грохот камнепада, оглушительный треск. Две осиротевшие статуи – Влюблённые и Жрец – рухнули на дно пропасти. Над гранитными останками вспыхнули гигантские карты Таро в чёрных рамках.

– Покойтесь с миром, – сказал Суд, когда ревущее эхо крушения затихло и тени погрузились в гробовое молчание. Затем Суд обратился к Арканам. – Безумно жаль Влюблённых и Жреца, но мы должны думать о том, как нам выжить. У кого-нибудь есть сведения?

– У меня, – важно проскрипел Смерть, но договорить не успел.

Прогремел грохочущий стон. Так мог петь только камень в процессе обработки. Громыхающие звуки повисли жутким фоном. Алекс увидел, как прямо перед ним из останков возродилась статуя Дьявола. Обломки собрались воедино, трещины никуда не делись, они сетью покрывали гранитного гиганта. Но камни не распадались, плотно держась вместе.

А между гигантских рогов возникла новая фигура. Меньше прошлого Дьявола, ниже и уже в плечах. Очертания силуэта указывали, что он стоял в надвинутом на лицо капюшоне. А в руке затемнённый мужчина держал чёрный квадрат, очень сильно напоминающий книгу.