Перерождение Программиста в Мире Магии. Том 4 бесплатное чтение

Перерождение Программиста в Мире Магии. Том 4

Глава 1. Альмирские джунгли (1)

— Хозяин, здесь должна быть другая формация! Вы допустили ошибку! — ни с того ни с сего тишину разрезал размеренный женский голос.

Концентрацию юноши нарушили, из-за чего его рука на секунду дрогнула. Такой исход вывел Леонарда из себя. Оно и не мудрено, ведь парень случайно испортил кусок Звёздной стали. Материал настолько редкий, что для обнаружения небольшой жилы потребовалось облазить вдоль и поперёк треть Альмирских джунглей, которые, к слову, занимают огромный участок суши на юге континента.

— Я начинаю подозревать, что совершил настоящую ошибку, когда решил разработать для тебя голосовой модуль! Может удалить его ко всем чертям?! — злобно прорычал маг. Он был на грани из-за того, что кропотливая работа последнего часа пошла прахом.

— Хозяин, вы же понимаете, что угрожать Искусственному Интеллекту бесполезно? — цифровая девушка оставалась невозмутимой. — К тому же создание голосового модуля было полностью вашей инициативой.

— Ты ещё и спорить со мной будешь? — Лео едва не повысил голос, но в одночасье осознал, что глупо срывать злость на Айрис. Он сделал пару глубоких вдохов и принялся обдумывать дальнейшие шаги. — Как проходит детальное сканирование местности? Удалось найти что-то полезное?

— Сканирование в процессе, хозяин!

— Прекращай уже! Я тебе который день талдычу не называть меня так!

— Не называть вас как, хозяин?

— Не называть меня «хозяином»! — ворчал Леонард. — Звучит так, будто я один из тех гадких рабовладельцев.

— Но ведь чисто технически я — ваша раба…

— Кажется, твой показатель остроумия барахлит. Давай-ка снизим его процентов на десять!

— Вы вольны делать со мной всё, что заблагорассудится! Я полностью в вашей власти.

— На двадцать процентов!

— Извиняюсь, хозяин!

— Повторюсь: не обращайся ко мне так.

— Но как тогда вашей слуге следует к вам обращаться? Милый? Любимый? Ненаглядный?

— Боюсь, если выберешь что-то из этого, Элизабет собственноручно полезет в твой исходный код, чтобы избавить от парочки багов.

— Но ведь у меня нет багов!

— Я-то знаю. Потому и предупредил заранее, — протянул парень.

— Принято к сведению. Ну так, как следует к вам обращаться, хозяин? — подначивала Айрис. Последнее слово прозвучало с особой интонацией. Она не остановилась на достигнутом и продолжила доставать мага. — Может быть начальником? Боссом? Братиком? Папой? Господином?

— У-у-ух… — юноша сделал очередной глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. Видимо, ещё не до конца отошёл после неудачи со Звёздной сталью. — Последнее сойдёт.

— Принято, господин! Благодарю за сотрудничество!

— Ага… — безучастно промычал Лео. Он успел достать какую-то деталь из Инвентаря и уже принялся конструировать очередную «игрушку». — Айрис, что там с исследованием? Как продвигается?

— Вывести сообщение на экран?

— Будь добра.

[Бип! Исследование «Магического реактора» завершено на 78 %. До окончания процесса осталось: 6 дней 23 часа 11 минут]

— Неплохо! Надо подождать всего неделю! Кстати, Айрис, как долго мы уже торчим в этом месте?

— Напоминаю: вы находитесь в Альмирских джунглях сто семьдесят три дня.

— Почти шесть месяцев? — брови юноши едва не сомкнулись от удивления. — Как такое вообще возможно?

— Господин, когда вы погружаетесь в исследования с головой, перестаёте замечать совершенно обыденные вещи.

Леонард не стал спорить, ведь знал, что Айрис права. Осознав, сколько времени провёл в пылу научной деятельности, он внезапно вспомнил ещё об одном.

— Эм-м-м, Айрис, а куда подевались Элизабет с Вайолет?

— Сообщаю: госпожа Элизабет вместе с госпожой Вайолет отправились на прогулку в Мглистую зону.

— На прогулку? В Мглистую зону? С ума сошли? Разве я не говорил, насколько опасно соваться туда с нашим текущим уровнем сил? — Леонард вскочил со стула и, достав из Инвентаря комплект защитной формы, поторопился сменить одежду.

— Хоть вы и предупреждали, но госпожа Элизабет очень хотела набрать редких алхимических ингредиентов.

— Почему ты не оповестила об их уходе?

— Госпожа Элизабет просила вас не отвлекать. Так как действия госпожи не были связаны с прямой угрозой жизни носителя, то её уровня доступа к управлению Системой оказалось достаточно для такого приказа.

— В следующий раз сообщай о подобном! Ты же знаешь, что с этим не шутят!

— Вас поняла! Инструкции дополнены!

— Как давно они отправились? Можешь определить местоположение?

— Сообщаю: госпожа Элизабет и госпожа Вайолет вышли из Бронемобиля два часа и тридцать семь минут назад. Из-за огромного количества источников магического излучения точное место нахождения определить невозможно.

— Ну так отправь дронов! — закрепляя ножны с «Лунными клинками» за спиной, скомандовал Лео.

— Господин, вы ведь и сами знаете, что дроны не смогут справиться с разведкой Мглистой зоны.

— Тогда дай хотя бы примерные сведения!

— Произвожу сканирование… Прошу, ожидайте! — временами голос Айрис звучал совершенно без интонаций. Такое случалось, когда она озвучивала системные уведомления или ход выполнения задач. — Искомые источники магического излучения обнаружены! Отметки поставлены на карту! Примерное расстояние до цели десять метров!

— Что? Всего десять метров? Они рядом?

— Пять метров, три метра, один метр… — продолжала Айрис.

Дверь Бронемобиля с жужжанием распахнулась. На пороге показались два девичьих силуэта. Леонард находился в дальнем углу коридора, метрах в двадцати от входа, но даже так смог отчётливо расслышать грузное дыхание запыхавшихся исследователей джунглей.

— АЙРИС! БЫСТРЕЕ! — блондинка разрывалась между попытками вдохнуть воздух и приказами. — ЗАКРОЙ ДВЕРЬ!

— Принято! Выполняю! — послушно ответил ИИ.

— Ху-у-ух! — Лиз расселась на полу, прислонившись к стене. — Оторвались! Ещё секунду, и нас бы поймали!

— Да-а-а! Повезло, что хватило запасов Боевой энергии, в противном случае вряд ли смогли бы сбежать от тех назойливых тварей!

— Повезло, говоришь? — Леонард незаметно приблизился и нависнув над девушками. — Что я говорил по поводу исследования Мглистой зоны?

— Ну-у-у… Наверное, что нужно быть осторожным, когда туда идёшь? — подмигнула Лиз.

— НЕТ! Я ГОВОРИЛ — «НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ ТУДА НЕ СОВАТЬСЯ!», — вспылил парень. — Ты понимаешь, что даже пойди мы туда втроём было бы слишком опасно? Будь мы все на пике Высшего ранга, тогда был бы шанс. Как думаешь, вы уже достигли такого уровня силы?

— Не достигли… — повесила нос девушка и тут же надула щёчки. — Но ты же и сам знаешь, как много там ценных ресурсов! Уверена, можно же что-то придумать!

— Об этом я тоже неоднократно упоминал…

Диалог прервали громыхание и сильная тряска. Кто-то снаружи ломился в передвижную крепость.

— Айрис, что происходит?

— Со стороны Мглистой зоны выходит множество существ. Сейчас они окружают Бронемобиль.

— Сколько их?

— Ведётся подсчёт… На данный момент зафиксировано более сотни источников силы.

Леонард грозно взглянул на девчонок. Те, словно нашкодившие детишки, избегали зрительного контакта с магом и делали вид, что совсем не при чём.

— Кого вы за собой привели?

— Не знаю, как они называются… Всё, что могу сказать, — они слишком уродливые!

— Ага, а ещё очень быстрые и владеют магией! — тихонько поддержала Вайолет.

— Айрис, выведи изображение на экран!

— Слушаюсь!

В воздухе в тот же миг возникла голограмма. Было прекрасно видно существ, которые облепили транспорт со всех сторон.

— Что это за твари? Есть информация?

— Выполняю сканирование… Анализирую данные из бестиария… Найдено совпадение! Данный вид существ обозначен как «пикси».

— Так они — пикси? — удивилась Элизабет. — А я-то думала, что пикси — это крохотные красивые эльфы с крыльями. По крайней мере в книжках вроде бы говорилось об чём-то подобном…

— Чтобы узнать правду, вместо сказок тебе следовало прочесть бестиарий! — указывал Леонард.

— Но он же такой скучный! Если бы не картинки со всякими монстрами, я бы и пары страниц не пролистала!

— Господин, я понимаю, что вы проводите серьёзную воспитательную беседу, но вынуждена прервать! Боюсь, снаружи собралось слишком много пикси. Ко всему прочему они, кажется, готовятся к мощной атаке! Рекомендуется немедленно перевести транспортное средство в оборонительный режим!

— Действуй!

Не успел маг отдать приказ, как затряслись стены. Помимо активации защитного купола, внешний слой Бронемобиля стал перестраиваться. С разных сторон повылазило несколько механизированных рук-шипов, которые тут же вонзились глубоко в землю, дабы надёжно зафиксировать транспорт.

Крыша разомкнулась посередине, и из открывшегося отсека поочерёдно показались толстые металлические пластины. Одна за другой они крепились поверх обшивки. Процесс сильно напоминал таковой у высокотехнологичной брони Леонарда: словно чешуйки, покрывающие носителя «Боевого костюма», пластины укрепляли Бронемобиль.

— Сообщаю: оборонительный режим активирован!

— Понял. Следи за ситуацией! — маг посмотрел на Элизабет с Вайолет. — Хорошо, что вы хотя бы додумались надеть экзоскелеты! Полагаю, без них у вас не было бы и шанса.

— Угу-сь… — с кислыми минами промычали девчонки.

Последние месяцы не прошли даром. Помимо голосового модуля для Айрис и «Бронемобиля 2.0», одной из новинок Леонарда стали экзоскелеты. Они были облегчённой версией «Боевого костюма».

Хотя экзоскелеты не позволяли летать или атаковать врага магией, они оказались отличным подспорьем для физической активности. В экзоскелете можно было спокойно заниматься тяжёлым трудом на протяжении пары десятков часов и при этом ни чуточки не устать. Такой экзоскелет мог наделить обычного человека силой воина Среднего ранга.

Кроме того, на его создание тратилось куда меньше ресурсов, нежели на бронекостюм. Из-за этого изготовление нескольких экзоскелетов про запас показалось Леонарду крайне выгодным решением.

— Блин, снова не туда зашла! Где же тут ванная? Никак не привыкну, что внутри Бронемобиля стало настолько просторно! — сетовала Элизабет.

Примерно с неделю назад юный маг переделал интерьер передвижной крепости, использовав древний метод из раздела пространственной магии. Пускай снаружи «Бронемобиль 2.0» выглядел даже меньше предшественника, внутри теперь находились громадные апартаменты.

На смену маленькой душевой кабине пришла огромная ванная комната, которую скорее стоило считать купальней. Но одной ванной дело не ограничилось, а потому, не считая коридора, появились три спальни, кухня-столовая, пара лабораторий, тренировочная комната и даже место для отдыха!

— Вайолет, ты купаться идёшь? — Лиз всё же нашла нужную комнату и теперь зазывала подругу.

— Нет, — кошкодевушка мотнула головой, — сначала я хочу ещё потренироваться.

— Ну ладно, как знаешь! — блондинка прикрыла за собой дверь и уже через минуту по ту сторону послышался шум воды.

— Твою ж… — Леонард ударился головой о стену и упал на пятую точку. Бронемобиль почему-то качнулся. — Айрис, что происходит?

— Господин, это вина пикси. Они собирают энергию в единый поток, а затем атакуют по нам.

— И что теперь делать? Может задействуем орудия?

— Нельзя! Если используем лазеры, то можем сжечь лес! Хотя, будь у нас оружие другого типа, мы всё равно не смогли бы его использовать. Энергии, вырабатываемой магическим двигателем, хватит лишь на поддержание защиты!

УДАР! Стены вновь пошли ходуном. Серебряная статуэтка, стоявшая на комоде, с грохотом упала на пол. Даже опоры, которые должны были поддерживать передвижную крепость, не смогли защитить от такого «сейсмического толчка».

— Господин, снаружи собралось слишком много врагов! На данный момент их число перевалило за три сотни. Если мощность атак продолжит нарастать, тогда избежать последствий не поможет даже оборонительный режим!

Глава 2. Альмирские джунгли (2)

— Триста пятьдесят, четыреста, четыреста пятьдесят, — продолжала подсчёт Айрис.

— Перестань. И так ясно, что их там очень много, — парень уже успел нацепить экзоскелет и встать напротив входа. — Лучше открой дверь!

— Вы ведь и сами знаете, что в оборонительном режиме это невозможно! Пластины полностью покрывают внешний слой Бронемобиля.

— Тогда открой аварийный люк! Выйду через крышу.

— Но в таком случае…

— Просто сделай это! Как только окажусь снаружи — заблокируй проход!

— Принято! — монотонно ответил ИИ. — Но я всё же посоветовала бы вам надеть «Боевой костюм». Столкновение с таким количеством врагов обещает быть напряжённым!

— Сама ведь знаешь, что он ещё не готов. Для того и ищу по всему лесу Звёздную сталь.

После проверки защитной формы, экзоскелета и «Лунных клинков», Леонард направился к люку. Едва проход открылся, маг влил немного Боевой энергии в ноги и выпрыгнул из транспорта.

Бронемобиль находился на небольшой равнине вблизи джунглей. Минут пять назад здесь было довольно просторно, но сейчас повсюду шныряли зеленоватые уродливые твари.

Пикси выглядели как гибрид детёнышей гоблинов с насекомыми: за спиной — несколько пар крыльев, а на месте органов зрения — фасеточные глаза.

— Как же бесит этот противный шум! Если б знал, то заранее сделал бы себе беруши!

— Господин, боюсь, жужжание далеко не самая важная проблема! Я насчитала уже более пятисот особей. Если дать им время на подготовку, то Бронемобиль не выдержит следующей атаки!

— Хорошо. Тогда за дело! — парень вытащил из Инвентаря марионетку и спрыгнул с крыши передвижной крепости в толпу зеленокожих. — Айрис, помогай!

— Слушаюсь, господин! — глазницы куклы вспыхнули синим огнём, а затем сменились на кроваво-красный. Марионетка перешла в боевой режим.

Маг и его механическая помощница бросились в самое пекло. Из-за слишком большого числа, пикси не могли нормально использовать свою скорость, а потому Леонарду и Айрис удавалось рубить жужжащих тварей пачками.

Если марионетка не могла использовать магию, так как на данный момент её строение тела позволяло использовать лишь атаки лазером, то о Лео нельзя было сказать того же.

Помимо «Призрачного бега», «Рассечения» и «Пронзающего» удара, он время от времени создавал «Земляные рвы» и бросался «Клинками ветра» вместе с «Копьями света». Последние, к слову, оказались самыми эффективными против пикси из-за их природной предрасположенности к тёмной магии.

— Сколько же ядер с них заполучим! — радовался Леонард. — Если с каждого выпадет хотя бы по Редкому, то поисками ключевого компонента для реактора можно будет больше не заморачиваться!

— Господин, как говорится: не стоит делить шкуру не убитой виверны!

— Там про медведя говорилось вообще-то… — подметил маг, выстреливая десятоком «Копий света» во все стороны.

— Я в курсе. Просто немного интерпретировала под реалии нашего мира.

— Айрис, мне кажется или монстров и в правду не становится меньше? — сменил тему юноша.

— Вам не кажется, — подтвердил ИИ. Голос в один момент стал безэмоциональным. — Провожу анализ магического фона…

Сколько бы ни кромсали, сколько ни резали, поток магических существ не прекращался. И марионетка и Леонард уже с ног до головы были заляпаны вонючей зеленоватой кровью.

— Среди источников Магической силы обнаружено две особо крупных экземпляра!

— Что-то вроде главарей?

— Ищу информацию в бестиарии… Найдено совпадение!

— Не тяни!

— Извиняюсь за задержку, господин! Вычислительной мощи не хватает для одновременного управления марионеткой и анализа информации! — голос Айрис вновь наполнился эмоциями. — Особи-предводители обозначены в базе данных как «Высшие пикси». По сравнению с обычными, они гораздо крупнее, а также относятся к Высшему рангу, отсюда такое название. Владеют магией «Иллюзорного клонирования», а потому способны призывать на свою сторону множество осязаемых копий.

— Значит, чтобы прекратить это безумие, достаточно просто разобраться с высшими пикси?

— Всё верно.

— И как же мне их отыскать в этой толпе?

— Цели уже отмечены на карте! — Айрис моментально вывела перед глазами своего создателя голографическое изображение.

Леонард рассмотрел, где находятся пикси-главари и отдал приказ ИИ:

— Айрис, я возьму на себя того, что справа, а на ты займись вторым!

— Будет исполнено, господин! — кукла активировала маскировку и направилась в сторону цели.

Чтобы прорваться сквозь толщу врагов, юноша неустанно выбрасывал перед собой «Клинки ветра». Пикси то и дело разлетались на части, окропляя поле битвы своими внутренностями.

Лео, словно кузнечик, прыгал с места на место при помощи экзоскелета. Без этого устройства маг уже давно бы растратил большую часть как Магических сил, так и Боевой энергии.

Когда до цели оставалось всего-ничего, Айрис привлекла внимание мага:

— Господин, отдельная группа пикси собирается выпустить мощный залп в сторону Бронемобиля! По моим расчётам, если сейчас пройдёте двести метров на северо-запад, то успеете прервать атаку! От вас требуется устранить того, который накапливает энергию. Я отмечу его на карте!

— Понял. Тогда временно меняем приоритеты! — юноша резко остановился, сменил направление и оттолкнулся от земли.

Не прошло и пяти секунд, как маг добрался до места. Перед глазами парня плотным строем держалось несколько десятков зеленомордых. Особи по цепочке держали впереди стоящих за плечи, передавая таким образом энергию.

Впереди группы находился особенный пикси. Цвет его кожи был гораздо темнее соплеменников. Монстр протягивал кривые ручонки вперёд, тем самым направляя энергетический удар.

— Айрис, это он? Тот, что спереди?

— Да, всё верно!

— И что с ним делать? Достаточно просто убить? — маг уже был в дюжине шагов от врага.

— Я бы рекомендовала дождаться момента, когда начнёт образовываться сгусток энергии. Если устранить врага перед самым выстрелом, то пострадают все пикси, что помогали накапливать магию.

— Не думаешь, что слишком рискованно? Может лучше перебить их обычным способом?

— Риск минимален. Я уже рассчитала время до начала выстрела. Вам следует лишь атаковать, когда закончу отсчёт, — уверяла цифровая напарница. — Пять, четыре, три, два, один…

— НОЛЬ! — выкрикнул Леонард, пролетев на высокой скорости сквозь вражеский строй. Он заблаговременно насытил всё тело Боевой энергией, от чего рефлексы и физическая сила юноши резко подскочили. Выставленные перед собой клинки позволили за секунду пустить на фарш не только темнокожего, но и полсотни его собратьев.

— Эй, у тебя там как? Уже справилась со своей задачей?

— Так точно, капитан! — сострила Айрис. — На данный момент сержант Айрис занята устранением приспешников в юго-восточной части равнины!

— Откуда ты только понабралась этих словечек?! — вздохнул Лео. Он явно не ожидал, что за счёт магических технологий ИИ «Айрис» убежит далеко вперёд своих Земных аналогов.

— Всё сведения любезно предоставлены вашей памятью, господин. Уж вам-то должно быть известно…

— Будешь умничать, и я действительно добавлю к себе в расписание процедуры по калибровке характера одной заносчивой особы!

— Не нужно, господин! Айрис поняла свою ошибку! — интонация в голосе сменилась как по щелчку пальцев. — Рекомендую как можно скорее вернуться к изначальному плану и устранить последнего высшего пикси!

— А я, по-твоему, чем занимаюсь? — из-за бега юноша говорил обрывками. — Вот он! Вижу его!

Добравшись до места, отмеченного на карте, волшебник создал под ногами «Каменную стену» и поднялся на три метра вверх. Внимательно осмотрев в толпу жужжащих монстров, уже через секунду он обнаружил предводителя.

Высший пикси определённо выделялся на фоне обычных особей. Он выглядел настолько округлым, что Леонарду показалось, будто зеленокожий перед боем проглотил дюжину-другую собратьев.

Помимо шарообразной формы у высшего пикси была ещё одна особенность: на голове монстра росло два длинных усика, которые время от времени переливались ярким светом.

Лео особо не собирался рассматривать противника. Он немедля оттолкнулся от стены и, усилив нижнюю часть тела остатками Боевой энергии, прыгнул на врага.

Грохот! Поднялось облако пыли. Противник не выдержал столкновения и был моментально раздавлен мощным ударом. Казалось, тело пикси, словно воздушный шарик, который проткнули иглой, взорвалось и разлетелось на части. Леонард с ног до головы покрылся зловонными ошмётками внутренностей.

— Вот чёрт! — отплёвываясь от крови, выругался маг. — И как предлагаете от этого отмываться?

— Господин, ещё слишком рано задумываться о водных процедурах. Вокруг всё ещё летает несколько пикси. Если точнее, — ровно сто тридцать семь особей!

— Да, да… — тяжело вздохнул Лео. Он уже израсходовал Боевую энергию, а потому теперь мог рассчитывать лишь на экзоскелет и Магическую силу. Последней, к слову, тоже было не шибко много, ведь за последние пару дней юноша безостановочно использовал её при конструировании нового бронекостюма.

Маг осмотрелся вокруг. Определил место скопления большего числа пикси, а затем прыгнул в толпу. Порядка половины тварей находились вне зоны действия умений мага, а потому юноша протяжно свистнул, чтобы привлечь внимание врага. Леонард использовал усиление голоса магии воздуха, которое значительно усилило эффект.

Пикси, словно мотыльки на огонь, полетели на звук. Это и было целью волшебника. Как только противники собрались вокруг, он использовал «Стену воздуха», которая моментально прибила зеленокожих к земле.

Леонард не остановился на достигнутом и безмолвно наколдовал сотню «Шипов света», которые были упрощённой версии копья. Несмотря на свою простоту, шипы всё равно позволяли с лёгкостью уничтожать подобных противников.

Над головой мага разом возникло множество световых сгустков, которые, обретая клиновидную форму, тут же отправлялись к земле.

— КРИ-И! КРИ-И-И-И!!! — вопили в предсмертной агонии монстры. Вопли звучали даже противней надоедливого жужжания сотен крыльев.

— Всё… Больше… Не могу… Айрис… — не успев отдать команду помощнице, парень свалился без сил.

Глава 3. Лапретц

Теократическое государство Мирания. Город Лапретц.

По вечерним улочкам неспешно прогуливался парнишка. Совсем недавно юноше исполнилось восемнадцать, но на вид он всё ещё выглядел лет на тринадцать-четырнадцать.

Хотя молодой человек обменял в небольшом ателье свой роскошный атласный наряд на что-то менее приметное, его невероятно красивые изумрудные глаза вкупе с длинными золотистыми локонами то и дело привлекали внимание.

— КУДА ТЫ ПОБЕЖАЛА, ДРЯНЬ?! — спокойную прогулку юноши прервал грозный мужской вопль. — А НУ, ВЕРНИСЬ!!!

— Нет! Помогите, кто-нибудь! Спасите меня! — из-за угла выбежала девушка лет пятнадцати. Ночнушка была изодрана, а на руках виднелись отчётливые синяки.

Девушка пробежала мимо. Её с криками преследовал боров, что был лишь в лёгких белых подштанниках и огромных размеров рубахе.

Белокурый понимал, что не следует обращать внимание на сору между простыми людьми, а потому не планировал вмешиваться. Не планировал ровно до того момента, пока не заметил на шее мужика увесистую золотую цепь с подвеской в виде солнца. Подвеска была украшена огромным рубином. Такие вещи причиталось носить Епископам Церкви бога Света.

Юноша замер. Видимо, что-то осознал. В глазах вспыхнул гнев. Блондин перегородил жирдяю дорогу, тем самым прикрыв собой девушку. Парень впился в церковника взглядом.

— БЫСТРО СВАЛИЛ С ДОРОГИ, СОПЛЯК!!! — брызжа слюной гаркнул мужик. — НЕ ЛЕЗЬ НЕ В СВОЁ ДЕЛО! ОТДАЙ МНЕ ДЕВКУ, ПОКА НЕ НАТРАВИЛ НА ТЕБЯ РЫЦАРЕЙ!

— Прошу вас, помогите! Этот человек — изверг! Если он меня поймает то… Если поймает…

Парень повернулся к говорящей и нежно спросил:

— Поведай, кто ты такая? Почему за тобой гоняется священник? — хотя парень уже примерно понял в чём дело, всё же хотел лично во всём убедиться. И чтобы это сделать, ему требовалось начать с малого — опросить пострадавшую.

— Я-я-я… — дрожала девушка. — Я — послушница Лапретцкого монастыря. Как и обычно, после вечерней молитвы, мы с сёстрами отдыхали в своей комнате. Когда собирались отходить ко сну, к нам в покои вломился Епископ с приближёнными…

— Да что ты несёшь, тупая шлюха! — вклинился церковник. — За оскорбление служителя Церкви ты у меня будешь забита палками на городской площади!

Златовласый парень резко повернулся и посмотрел на борова. От яростного взгляда по телу священника пробежал холодок. Епископ сделал вид, что не испугался и рявкнул:

— Чё пялишься, молокосос? С первого раза не понял? — мужик медленно замахнулся кулаком. — СВАЛИЛ С ДОРОГИ!

Юноша не стал препираться. Не встал в боевую стойку. Лишь томно вздохнул и направил ладонь на толстомордого.

В тот же миг голова Епископа оказалась зажата в коробе света. Магические стенки были почти прозрачными. Сквозь них отлично проглядывалась приплюснутая со всех сторон гримаса.

— Увлюток! Отфувти! — неразборчиво шипел церковник. — РЫФАРИ! ФЮДА!

Световой короб продолжал сжимать голову толстяка. Прошло не больше десятка секунд, а башка уже сильно покраснела. На грузной шее вздулись вены.

— А НУ СТОЯТЬ! НЕМЕДЛЕННО ОТПУСТИ ЕПИСКОПА! — из-за угла выскочил отряд рыцарей. Их командир тут же вступился за церковника, которого должен был охранять. — ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, ЧТО С ТОБОЙ БУДЕТ…

Лишь подобравшись ближе он смог рассмотреть юношу и распознать знакомые черты: золотистые, словно солнечные лучи, волосы, изумрудного цвета глаза, детское непринуждённое личико и чистейшая магия света. Кто, если не Патриарх Церкви бога Света идеально попадает под это описание?!

— В-ваше С-с-святейшество, к-как вы оказались в нашем м-маленьком городишке? — кланялся рыцарь, совсем позабыв о первоначальной цели. — В-вы же должны быть в столице…

— По-твоему мне следует докладывать о своих передвижениях мелкому командиришке рыцарского отряда? — холодно произнёс Патриарх.

— КХЭ-КХЭ!!! — Епископ лупил руками о магические стенки, пытаясь выбраться из плена. Короб света был достаточно прочным, чтобы не разбиться от пары обессиленных шлепков.

— В-ваше Святейшество, не могли бы вы… — рыцарь повернул голову в сторону полуживого борова.

— Не мог бы что? — всё также безучастно спросил белокурый.

Парень понял, что от него хочет воин. Но вот незадача: он — Патриарх Церкви, а зажатый в тисках священник — всего лишь Епископ. Причём не кто-то важный, а обычный глава из удалённого региона страны.

Ко всему прочему, толстяк уже натворил немало дел: издевался над монахиней, пользовался именем Церкви, дабы угрожать жителям, а в заключении — неуважительно отнёсся к самому Патриарху. Лишь одного преступления из перечисленного было бы достаточно для смертной казни, и юноша был убеждён, что это далеко не последнее, чем промышлял Епископ.

Стенки света продолжали сдавливать голову мужчины. Рыцарь с ужасом метал взгляд то на толстяка, то на юношу. Послышался хруст. Звук был таким, словно огромная сухая вафля разломалась пополам. Под натиском короба света череп Епископа треснул, а его тело сразу обмякло.

Патриарх не прекратил заклинание. Магический короб продолжал сужаться. Хруст становился отчётливей. Наконец, голова не выдержала и, словно сочный спелый арбуз, лопнула под давлением.

Кровь церковника брызнула в сторону юношы. Златовласый брезгливо посмотрел на заляпанный кровью ботинок, подошёл к мёртвой туше и вытер пятно о белую рубаху.

— Веди! — обратился к порядком испуганной монашке Патриарх.

— Д-да! С-следуйте за мной! — пересилила страх девчонка.

— Эй, приберитесь тут! — бросил Патриарх рыцарям, а сам пошёл вслед за провожатой.

Вскоре добрались до жилого здания женского монастыря. Едва ступил за порог, юноша сразу учуял запах железа. Он даже не сомневался, что пахнет кровью.

— Что здесь произошло? — бубнил под нос парень. Ступая по скрипучим половицам, зеленоглазый вертел головой. — Где ваша комната?

— На втором этаже! Идите за мной! — девушка проскользнула мимо Патриарха, добралась до лестницы и побежала наверх.

Парень не отставал. Ускорив шаг, он быстро преодолел лестничный пролёт и оказался на краю коридора. С другого конца доносились приглушённые звуки. Монашка сразу это заметила, отчего перешла на бег. Босыми ногами по шершавому деревянному полу она бежала в сторону комнаты.

— Сюда! — подгоняла спасителя. Девушка не смогла долго ждать и заглянула внутрь. На секунду замерла, прикрыв лицо руками. Послышались всхлипы.

— О, сбежавшая сучка вернулась! А мы тут без тебя немного повеселились! Иди-ка сюда! Давай развлечёмся! — раздались радостные возгласы.

Патриарх молча ступал по коридору. С каждым шагом запах крови усиливался. Наконец, юноша догнал монашку. Она тут же спряталась ему за спину.

Картина недалёкого прошлого точь-в-точь повторилась: у дверей находились три потных уродливых мужика. Один из них был в крови.

— Какого хрена ты здесь забыл? — затявкал полуголый коротышка. — Ушлёпку вроде тебя не положено шляться без спросу в обители божьей!

Белокурый украдкой заглянул внутрь комнаты. В глаза бросился труп женщины. Где-то в углу были связаны ещё две. На детском личике заиграли скулы. Кровь закипела. Он уже приготовился размазать ублюдков по стенам, но внезапно отвлёкся на голос:

— Ваше… Святейшество… — у лестницы показался мужчина в тяжёлых доспехах. Алая броня разительно отличалась на фоне золотистой, что носили святые рыцари. Солдат оказался командиром инквизиторов — самых умелых и опасных бойцов, что были в прямом подчинении Патриарха. — Зачем же вы от нас убежали? Мы с ребятами весь город на уши поставили, пока не наткнулись на…

Рыцарь только сейчас учуял кровь. Его обоняние явно ослабло с годами. Инквизитор тут же обнажил меч, за секунду преодолел расстояние в несколько метров и закрыл собой Патриарха.

— Что прикажете? — немного повернув голову, спрашивал воин. При этом он ни на миг не упускал обнажённых церковников из виду. — Мне их задержать?

— Ни к чему. Всё и так очевидно. Можешь делать с ними, что хочешь. Церковь не нуждается в подобных отбросах.

На секунду послышался свист. Такой, который возникает, когда быстро машешь палкой или мечом. Рыцарь, ранее закрывавший Патриарха, вмиг оказался в другом конце помещения. Щелчок! Боец вернул меч в ножны. Грохот! С плеч уродливой троицы разом свалились головы.

— Освободи девушек и организуй в монастыре нормальную охрану, — раздавал приказы златовласый. — Похороните погибшую со всеми почестями. Трупы этой троице можешь сжечь в ближайшей яме вместе с тем толстяком с улицы.

— Будет исполнено, ваше Святейшество! — поклонился вояка.

Патриарх вышел за порог монастыря. У входа поджидал отряд инквизиторов. Завидев главу, рыцари синхронно поклонились. Юноша кивнул и пошёл дальше. Воины разделились на две группы, одна из которых последовала за господином.

— Ваше Святейшество! Ваше Святейшество, п-подождите! — кричала монашка, пытаясь догнать Патриарха. Когда оказалась вблизи, охранники потянулись к оружию, но были сразу же остановлены белокурым. Остановившись напротив, девушка низко поклонилась, выражая благодарность. — Б-большое спасибо за то, что спасли меня и сестёр! Я всегда буду помнить доброту вашего Святейшества! Да снизойдёт на вас благословение бога Света!

Парень положил руку на голову девчушки и, потрепав волосы, улыбнулся. Лицо послушницы порозовело. Она хотела сохранить этот момент в своей памяти. Патриарх не стал задерживаться и, пару раз хлопнув монахиню по плечу напоследок, отправился в путь.

* * *

— Лео, наконец-то ты очнулся! — радовалась Лиз. Кончики её волос нежно щекотали лицо мага.

— Угх… — парень поднял голову. Посмотрел по сторонам. Обнаружил, что находится в Бронемобиле, но как здесь оказался не помнил. Последнее, что всплыло в памяти — уничтожение высшего пикси. А потом — всё как в тумане. — Сколько я…

— Три дня, — моментально выдала Элизабет, заранее зная, каким будет вопрос. — Ты пробыл без сознания целых три дня.

— А что с пикси?

— Вы с Айрис всех уничтожили.

— Погоди, — Леонард расслышал шум магического двигателя, — мы движемся? Но я даже не успел собрать ядра! Да и Звёздную сталь мы не обнаружили!

Волшебник резко вскочил с кровати. Он не до конца понимал, что произошло за три дня отключки, да и голова сильно трещала. Лишь одно парень знал наверняка — сейчас ему нельзя было возвращаться с пустыми руками!

— Айрис, разворачивай Бронемобиль! Меняй маршрут! Нам нужно обратно в джунгли!

Глава 4. Возвращение

— Господин, взяв во внимание произошедшие с вами события, должна сказать, что вы могли сделать неверные выводы! — вместо немедленного исполнения приказа проинформировала Айрис.

— И в чём же я ошибаюсь?

— Айрис, я сама расскажу! — вмешалась Элизабет. Девушка встала напротив любимого, надула щёчки и легонько толкнула парня на кровать. — Во-первых, сядь и успокойся! Во-вторых, просто помолчи и выслушай, что тебе скажу!

Когда Лиз действовала так настойчиво, Леонард не смел ослушаться. Юноша уселся поудобнее и ждал, пока ему дадут объяснение.

— Как и сказала ранее — ты находился без сознания три дня. После битвы ты слёг от сильного переутомления, а назад тебя принесла Айрис. Я сразу же попросила просканировать состояние и вывести показатели. Кто бы мог подумать, что с тобой произойдёт подобное…

Девушка сделала паузу. Её лицо не выражало ни скорби, ни жалости. Секунд пять длилась тишина. Терпение Лео быстро подошло к концу:

— Что? Что ты обнаружила?

— Глянь сам!

— Айрис, — немедля выдал маг, — выведи Характеристики!

— Слушаюсь, господин!

[Характеристики

Объект: Леонард Аркантель

Возраст: 15 лет

Классы: Маг Высшего ранга 2 ступени, Воин Высшего ранга

Специализации: Тайная магия, Короткие мечи, Стрельба из лука

Сила: 999.7

Выносливость: 999.8

Ловкость: 997.4

Магическая сила: 18899.5

Концентрация магии: 1901.9

Боевая энергия: 10001.1]

— Чего? Я прорвался на стадию «Насыщения крови» и стал воином Высшего ранга? Как так вышло?

— Докладываю: я провела анализ на основе информации, имеющейся в базе данных, и выяснила одну особенность. В сравнении с магами, воины, которые достаточно долго находятся на пике возможностей, способны совершить прорыв, используя изнурительную битву в качестве катализатора, — пояснила Айрис.

— Вот оно что… Видимо, я был не слишком внимательным во время тренировок с Аллисией…

— Всё не так. Госпожа Аллисия могла о таком и не знать, ведь подобные события случаются крайне редко. А может быть она решила умолчать, чтобы вы лишний раз не подвергали себя опасности.

— Сейчас это не имеет значения. Мне повезло прорваться, а остальное не столь важно, — Леонард вновь пристально взглянул на Лиз. — Но моё продвижение в ранге не отменяет того факта, что мы не смогли собрать ядер и найти Звёздную сталь.

— Эм-м-м… — Вайолет подняла руку. — После того, как уложили тебя на кровать, мы с Лиз полдня потратили на сбор ядер пикси. В общем получилось примерно три сотни Высококлассных ядер и около дюжины Легендарных.

— И по поводу Звёздной стали можешь не переживать! — вклинилась блондинка. — Милла сказала, что смогла выкупить на одном из аукционов парочку килограмм. Этого ведь хватит, чтобы закончить костюм?

Леонард тут же умолк. Лишь сейчас понял, что поступил импульсивно. Он полагал, что требуется опекать девчонок и самому принимать все решения, но лишь сейчас осознал, что они уже давно стали вполне самостоятельными.

— Кхм-кхм! — тихонько кашлянул маг. — Раз так, значит мы держим путь в Ноуледж?

— Верно! — хихикнула Элизабет, заметив смущение Леонарда. — Помимо Миллы нас ждёт Атриэль. Говорит, что уже который месяц кое-кто настойчиво требует встречи с тобой.

* * *

— Ваше Святейшество! — в зал влетел священнослужитель. Из-за бега, его белоснежную робу перекосило. — Ваше Святейшество, разведчики сообщили, что они начали продвижение!

— Да? И насколько всё серьёзно?

— Криномия уже пала!

— Не удивительно. Силы Церкви не успели продвинуться так далеко на восток.

— В-ваше Святейшество, что будем делать? Мы по-прежнему находимся в состоянии войны с Лораном и Мистлендом.

— Если б не своеволие Архиепископа, мы не потеряли бы столько людей и уже давно продвинулись вглубь континента… — Патриарх схватился за голову и томно выдохнул. — Хотя сейчас уже поздно жалеть о содеянном. Что было, то было. Нужно сфокусироваться на основной задаче!

Парень встал с позолоченного трона и взмахнул рукой:

— Приказываю немедленно мобилизовать все силы! Я лично возглавлю войско! Выступаем через три дня на рассвете! Нужно как можно скорее захватить империю и отправиться на восток! Если не поторопимся, то весь континент будет под угрозой! На то, чтобы выбирать средства попросту нет времени!

* * *

К вечеру после пробуждения Леонарда троица прибыла в Ноуледж. Сеть телепортации работала исправно, что позволило мигом добраться до пункта назначения.

Поначалу Леонард собирался спрятать «Бронемобиль 2.0» в Инвентарь, — который, к слову, значительно расширился после продвижения до второй ступени Высшего ранга, — но потом передумал. Маг уже был на полпути к достижению высшей точки — уровню Архимага, а в самом городе ему уже никто не мог составить конкуренцию.

Целых полгода ребята путешествовали по южной части континента, а потому сильно удивились, когда оказались на месте. Благодаря компании «Арклайт», которая помогла в отстройке Ноуледжа, академическая столица империи сильно изменилась.

На въезде группу встречала огромная стена из Обсидиановых строительных блоков. Она была значительно выше и прочнее той, что стояла здесь прежде.

Помимо высококачественного материала при создании стены использовались наработки Леонарда в построении защитных формаций. От юноши требовалось лишь помочь с созданием проекта на бумаге, а с реализацией справились профессора академии.

Стена была не единственным оборонительным средством. На ней расположилось множество магических баллист, что вместо обычных снарядов использовали силы магов. Ко всему прочему тут присутствовал механизм активации защитного купола.

— Лео, глянь, что это?! — рассматривая сквозь фотохромное покрытие город, Элизабет то и дело вздыхала от удивления. — Они все здания построили из Обсидиана?

— Нет, не все. Только самые значимые: академию, городское управление, гильдии, ну и наш магазинчик конечно же! — радостно хмыкнул парень.

— К слову о нём: его уже отсюда видно, — Вайолет указала на громадное здание. Не столь высокое, какой была Ониксовая башня, но сильно выделяющееся на фоне прочих построек. Именно эту конструкцию Леонард и назвал «магазинчиком».

— Девчонки, вы все вещи собрали?

— Да-а-а, — протянули пассажирки.

— Тогда на выход! — едва юноша закончил говорить, автомобиль остановился, а входная дверь медленно откинулась кверху.

— Лео, Лео, смотри! Пошли покатаемся на этой штуке! — словно маленький ребёнок радовалась Лиз. Девушка увидела изогнутые трубы, что исполосовали небо вдоль всего города. По этим трубам то и дело пролетали необычные повозки. — Скажи честно, это тоже твоих рук дело?

— Я всего лишь подал идею и проспонсировал. Основную работу сделала Милла вместе с Торговой гильдией и Академией Магии.

Повозками оказались вагоны обтекаемой формы, которые крепились к одиночным рельсам и рассекали на магических двигателях по городу. Сейчас было построено лишь четыре станции, но со временем их должно стать больше.

Леонард помнил, как ещё при первом посещении Ноуледжа сильно расстроился. Его ожидания относительно города, в котором должно проживать множество магов, были слишком завышены.

Начитавшись фэнтези-книг в прошлой жизни, парень воображал летающие острова, экзотических ездовых животных и прочие экстравагантные вещи, но реальность оказалась более пресной.

Лишь из-за духа новатора, — а ещё потому, что попутно мог неплохо заработать, — он решил потихоньку воплощать в жизнь свои техномагические фантазии. А город Ноуледж стал его испытательным полигоном.

— Добро пожаловать, господин! Желаете купить магические устройства для дома или же вас интересуют чудодейственные эликсиры и зелья? — на входе встретил приветливый веснушчатый паренёк в строгой форме. — Если проголодаетесь, в восточном крыле есть отличный кафетерий, где вы найдёте множество диковинных, но поразительно вкусных блюд!

Парень явно не узнал владельца «Арклайта». Оно и не мудрено, ведь Леонард несколько месяцев исследовал континент, совсем не появляясь на пороге компании.

— Лео, ну чего ты завис-то? Милла с девчонками уже собрались на седьмом этаже! Ждут только нас!

— Да, да, иду… — вздохнул юноша. Он был не в силах сопротивляться блондинке, тянувшей за руку.

— Господин, боюсь вам сюда нельзя! — консультант перегородил проход. — Это охраняемая зона. Обычным посетителям путь закрыт! Если вы не поторопитесь покинуть это место, я буду вынужден вызвать охрану!

Маг замер на месте. Наклонив голову, будто что-то обдумывает, неразборчиво забормотал:

— Видимо, Атриэль всё же смогла организовать неплохую защиту. Боюсь, без ключа нам не пройти…

— Очередная твоя задумка?

— Я лишь обрисовал в общих чертах, а реализацией занималась она сама.

— И что нам теперь делать? Как подняться-то? — бубнила Лиз, явно браня в уме эльфийку. — Как можно было пригласить в столь защищённое место и при этом забыть выдать пропуск? Чтоб её, эту престарелую деву!

Раздался звон! Он сразу привлёк внимание группы. Все разом повернули головы в сторону лифта. Едва двери раскрылись, из него вышла обворожительная эльфийка в обтягивающем чёрном костюме.

— Ничего я не старая! Мне всего восемьдесят с хвостиком! По эльфийским меркам я едва ли не подросток! — выдала дама.

Это была Атриэль. Она обошла группу со стороны и вручила каждому из них металлические устройства, размером с визитку. Так выглядели те самые ключ-карты, которые позволяли войти внутрь.

— Ч-ч-чёрные к-к-карты? Да кто же вы такие? — удивился парнишка. Проработав в этом месте всего три месяца, он прекрасно знал, что люди с такими картами на территории «Арклайта», да что там его, даже во всём городе считаются элитой! За время работы ему удалось встретить лишь троих!

— Леонард Аркантель! — протянул руку маг. Ему приглянулся юноша. Тот был обходителен с потенциальными покупателями, но когда те прошли туда, куда не следует, не побоялся остановить чересчур любопытного клиента.

— П-приятно познакомиться! — глаза паренька буквально выкатились из орбит. Он дрожащими ладонями обхватил руку беловолосого юноши. Лично встретить столь уважаемого человека было для него честью, а пожать руку — подавно. — Извините за…

— Не стоит извиняться! — Лео хлопнул работника по плечу. — Ты поступил, как должно! Молодец! Так держать!

От слов главы компании веснушчатый расплылся в улыбке. Он находился в подобии транса.

— Ну, мы пошли! Удачи в работе! — дружелюбно попрощался маг и вслед за девушками проследовал в лифт.

— Лео, ты только сильно не злись, когда с ней встретишься… — предупредила эльфийка.

— Ты про того таинственного посетителя, который желал со мной встретиться?

— Угу, про неё.

Дверь лифта открылась. У входа уже стояло три человека. Одной из них была управляющая организацией — Милла, второй — Аллисия, что не так давно вернулась с тренировки отряда элитных рыцарей, а последней, видимо, та самая персона.

На вид девушке было не больше тридцати. Она могла похвастаться огромной грудью, огненно-рыжими волосами и ямочками на щеках, что придавали образу некоторую элегантность. Это была Корделия — бывший генерал побеждённой армии Дредмунда.

Глава 5. Корделия

— Генерал Корделия? — удивился юноша. — Почему она всё ещё здесь? Насколько я знаю, в пленниках больше нет смысла.

— Верно, но это было не нашим решением, — вздохнула Атриэль. — Корделия сама настояла на том, чтобы остаться. Впрочем, предлагаю для начала проследовать в переговорную. Не в коридоре же нам общаться…

Пройдя метров сто, Милла, что шла впереди всех, остановилась напротив дверей. На стене рядом со входом висело магическое устройство, что выполняло функцию замка. Оно сканировало ключ-карты и позволяло пройти внутрь лишь тем, чей допуск выше определённого уровня.

Когда Лео зашёл внутрь, не смог скрыть удивления. Всё выглядело точь-в-точь, как на чертежах высоток технологических корпораций, которыми он поделился перед отъездом.

Комната оказалась огромным залом совещаний: вытянутый овалообразный стол, занимающий большую часть помещения, окна с фотохромным покрытием от пола до потолка и яркое освещение.

— Располагайтесь, где хотите! — Атриэль отодвинула стул и уселась поудобней. Место во главе стола, естественно, оставили Леонарду. — Итак, давайте продолжим с того, на чём остановились.

— Ты говорила, что остаться в Ноуледже было решением Корделии, так?

— Да, такова была её воля.

— И с какой же целью? Я помню, как она вырывалась и грозилась уничтожить это место, если её не отпустим.

— Кх-кхм! — привлекла внимание рыжеволосая. — Раз речь идёт обо мне, то позвольте мне самой обо всём рассказать господину Леонарду!

— Господину? — маг едва не подпрыгнул на месте. — Когда это ты стала относиться ко мне с таким почтением?

— Признаю, поначалу я повела себя довольно грубо. Но и вы должны понимать, что несколько месяцев назад мы находились по разные стороны баррикад! — спокойно, без всякого гонора, ответила Корделия. — В то время я была генералом ныне исчезнувшей страны, а теперь — лишь беспризорный воин, которому некуда возвращаться. Да и после того, что мне удалось наблюдать в Ноуледже своими глазами, не особо-то и хочется в земли непрекращающегося голода и холода. У меня нет ни родных, ни близких, так что меня никто не ждёт! Мне показалось, что лучшим вариантом будет служить здесь, под вашим началом, но сколько бы я не просила об этом госпожу Атриэль, она ни в какую не соглашалась… Даже не представляете, на что мне пришлось пойти, чтобы мне всё же устроили сегодняшнюю встречу!

Леонарду было странновато видеть рыжую бестию, что отбросила всякую гордость и буквально умоляла остаться. Исходя из её слов, Корделия не планировала обратно на территорию бывшего Дредмунда, который, к слову, несколько месяцев назад вошёл в состав Мистленда.

С одной стороны — обзавестись воином Высшего ранга очень неплохо. Это могло бы увеличить мощь «Арклайта» в разы. Но с другой — у парня были некоторые опасения на её счёт.

А что, если это всё было уловкой? Какие у Корделии истинные мотивы? Вдруг она решит предать?

Рыжеволосая заметила сомнения Леонарда, а потому продолжила историю:

— Поначалу я действительно ждала, пока придёт армия и меня освободят. Но прошёл месяц, два, а вестей всё не было. Затем начался обмен военнопленными между Дредмундом и Мистлендом, но не прошло и недели, как Дредмунд перестал существовать. Из-за этого меня просто выпустили на свободу, но податься теперь было некуда. Я решила ненадолго остаться здесь и понаблюдать. Куда бы не шла, кого бы мне не встречала, каждый то и дело боготворил мага-защитника Леонарда Аркантеля. Его восхваляли за военные заслуги, за изобретение всевозможных устройств, за революцию в сфере кулинарии — везде сплетничали лишь о вас! Мне вспомнилась сила, с помощью которой вам удалось захватить меня в плен. Я подумала: «почему бы не пойти под командование к такому человеку?!». Со временем идея служить под началом столь удивительной особе крепко засела в голове. От неё уже было не избавиться. Собственно, поэтому сейчас я и здесь.

Леонард едва раскрыл рот, как рыжая перебила:

— Если вы всё ещё не готовы мне довериться, — а оно и понятно, ведь на вашем месте я бы тоже смотрела с подозрением на бывшего врага, — то поставьте «Клеймо души»!

— Ты готова зайти так далеко, лишь бы попасть ко мне?

— Именно так! — решительно ответила Корделия. — Прошу, подумайте о моём предложении!

Лео не проявлял никаких эмоций, а потому грудастой было трудно его прочесть. Она ловко расстегнула две верхних пуговицы рубашки, взяла юношу за руку, немного подтянула к себе и заговорила с придыханием:

— Если всё ещё сомневаетесь, то помимо силы я также готова предоставить в ваше распоряжение своё тело!

— Никакого тела ему не надо! — фыркнула Лиз. Девушка успела встать со стула, преодолеть расстояние в два посадочных места и разбить это странное рукопожатие.

— Хи-хи, кажется, кто-то ревнует! — едва Аллисия развеселилась, как заметила на себе грозный взгляд Элизабет и сразу же приняла серьёзный вид.

— Одной силы будет достаточно, — принял решение маг. — Но знай, установка клейма — довольно болезненный процесс! У тебя всё ещё есть время передумать.

— Мне известно, чего ожидать. Пожалуйста, давайте проведём процедуру как можно скорее!

Лео посмотрел на девушек. Ни одна не была против. Аллисия и Атриэль, понимая, что в команде станет одним мощным бойцом больше, бодро кивали. Наконец маг глянул на Лиз. Несколько секунд она не решалась ответить, но под конец сдалась:

— Ну ла-а-адно! Если она больше не будет к тебе липнуть, тогда я тоже согласна!

— Хорошо, тогда не будем откладывать в долгий ящик и прямо сейчас приступим! — хлопнул в ладоши беловолосый. — Атриэль, поблизости есть свободная комната? Желательно с кроватью или кушеткой. После установки клейма, душа Корделии будет сильно истощена. Да и сам процесс не особо приятный. Полагаю, ты и сама помнишь, как чувствовала себя в тот раз.

— Угу, — кивнула эльфийка. — Комната Корделии как раз неподалёку.

Группа Леонарда, отложив прочие дела, тут же направилась из зала совещаний на этаж выше. Там находились жилые комнаты, кухня-столовая, библиотека и прочие помещения для высшего руководства «Арклайта». А комната Корделии там расположилась потому, что так за девушкой было проще наблюдать.

— Проходите! — рыжеволосая открыла ключ-картой дверь и сделала жест руками. — Тут немного неприбранно, но прошу, не обращайте внимания!

От «немного неприбранно» у Леонарда и сопровождающих чуть не отвисли челюсти. Даже в прошлой жизни, будучи сорокалетним холостяком, он не мог себе позволить жить в таком подобии свалки.

— Эм-м-м, я, пожалуй, на кухню схожу. Чего-то в горле пересохло, — побрезговала входить Аллисия.

— А я слишком проголодалась с дороги, так что перекусить бы чего… — поддержала Элизабет.

— Лиз, я помогу с готовкой, — тихонько согласилась Вайолет.

— Не могу же я надолго оставить управление магазином своим подчинённым. Я тоже пойду! — тактично поведала Милла и направилась в сторону лифта.

В результате осталось лишь трое: Леонард, Корделия и Атриэль. Последняя, к слову, решила подождать мага за дверью.

— Садись на кровать! — начал юноша. — Айрис, приготовь заклинание «Клейма души»!

— Уже исполнено, господин! Выберите цель!

— Вы любите разговаривать сам с собой? — Корделия наклонила голову на бок. — У вас такое хобби?

— Господин, кажется, она вас не правильно поняла, — заключил ИИ.

— Не важно, — ответил парень и переключил внимание на будущую подчинённую. — Нет у меня такого хобби. Со временем сама всё узнаешь. Сними жилет и ложись на живот!

— О, так вы всё же решили воспользоваться моим предложением?! А казались таким недоступным!

— Мне нужен контакт с кожей, чтобы оставить клеймо, — пояснил Леонард. Как бы девушка не пыталась его смутить, у неё ничего не вышло.

— Как скучно! — надула щёки Корделия и сделала так, как просили.

— На вот, выпей! — волшебник протянул девушке две склянки с эликсирами.

— Что это такое?

— Эликсиры. Один поможет притупить боль, а другой — ускорит регенерацию. Хоть для Высшего воина их действие вряд ли будет эффективным, но это лучше, чем ничего.

— Спа… спасибо! — ни с того ни с сего застеснялась девушка, принимая из рук Леонарда эликсиры.

— Пей и ложись! — маг подождал, пока грудастая опустошит содержимое склянок и расположится на кровати. — Готова? Тогда начинаем!

Парень коснулся спины женщины и активировал заклинание. Когда использовал эту магию в прошлый раз, тратилось много сил, но сейчас было иначе. Леонард почти не почувствовал отдачи, тогда как Корделия — наоборот.

Девушка не могла лежать ровно. Едва ощутила поток магии, что вливается в тело, как затруднилось дыхание. По всему телу возникли колики. Даже будучи опытным воином Высшего ранга, прошедшим через много невзгод, она никогда не чувствовала подобной агонии.

Рыжеволосая смогла сдержать крик всего на десять секунд. Боль была настолько невыносимой, что она уже была готова сдаться.

— Айрис, так и должно быть? Не помню, чтобы «Клеймо души» так сильно действовало на Атриэль и остальных.

— Господин, чем выше уровень мага или воина, тем сильнее отдача! — уверяла цифровая помощница. — Дело в том, что помимо развития сил, у магических практиков и бойцов происходит укрепление души. Процедура клеймения вызывает в ней насильные изменения. Само собой, чем сильнее душа, тем болезненней будет происходить подобное вмешательство!

— Может тогда прекратить? Боюсь, она может не выдержать, — наблюдая за состоянием Корделии, предложил маг.

— Ни в коем случае! Если процесс прервать, тогда душа госпожи Корделии может и вовсе повредиться! Из возможных побочных эффектов, что могут возникнуть, следуют упоминания слабоумие, понижение уровня сил или даже смерть!

— Пожалуй, тогда продолжим! — юноша вытер пот со лба.

Не отрывая руки, парень следил за состоянием рыжеволосой. Покрасневшая кожа и вздувшиеся вены потихоньку приходили в норму. Крики прекратились. Девушка даже раскрыла глаза, но вдруг…

Сначала руки, затем ноги, а следом и всё тело Корделии неконтролируемо задёргались. Девушка забилась в конвульсиях. Второй рукой Леонард придерживал будущую подчинённую, чтобы та не навредила сама себе.

— Айрис, проведи полное сканирование! — крикнул маг. — Что-то пошло не так! Нужно срочно предпринять меры!

— Лео, что здесь происходит? — в комнату влетела обеспокоенная эльфийка. Она моментально оценила ситуацию. — Чем я могу помочь?

Леонард не услышал Атриэль. Он был полностью сконцентрирован на показателях Корделии, которые отслеживала и выводила на голографический экран Айрис. По всем признакам состояние рыжеволосой стремительно ухудшалось. Если так и продолжится, она не доживёт до конца суток…

Глава 6. Клеймо души

— Атриэль, быстро сходи за Элизабет! У неё было несколько сильных зелий, к тому же она сможет помочь магией света!

— Сейчас приведу! Только дождись!

Эльфийка использовала «Бег по ветру», чтобы добраться до кухни как можно скорее. Леонард тем временем поддерживал процесс установки клейма. По какой-то причине процедура долго не прекращалась, а из-за высоких затрат магических сил, волшебник не мог использовать даже самое слабое заклинание света — «Исцеление».

Дюжину секунд спустя конвульсии рыжеволосой прекратились. Показатели, что выводились на экран, плавно возвращались в норму. Леонард выдохнул, но вдруг заметил, что изо рта Корделии течёт кровь.

— Что случилось? — в комнату вбежала Лиз. Она обеспокоено посмотрела на девушку в кровати. — Как это произошло?

— Не знаю, но мне в любом случае потребуется твоя помощь! Тебе ведь уже удалось сделать «Зелье сверхрегенерации»?

— Да, оно готово, и, судя по анализу Айрис, с ним всё в порядке. Загвоздка в том, что я всё ещё не успела проверить зелье в деле!

— Неважно. Особого выбора у нас нет. Перед тем, как начать, я давал Корделии эликсиры, но, видимо, они совсем не действуют на Высокорангового воина.

— Держи! — протянула блондинка склянку с багровой жидкостью. Одновременно с этим Элизабет, осмотрев Корделию внимательней, заметила кровь на губах. — Сперва нужно избавить её от лишней крови! Если так и продолжится, Корделия может просто-напросто задохнуться!

— Хорошо, дай мне минуту, — Лео достал из Инвентаря небольшое белое полотенце, аккуратно приоткрыл рот рыжеволосой и легонько постучал постучал по спине. — Вроде бы получается!

Спустя полминуты излишки крови практически полностью впитались тканью. Дыхательные пути были очищены, а потому можно было давать зелье и использовать исцеляющие заклинания.

Леонард аккуратно задрал голову девушки, чтобы помочь принять целебную жидкость, но внезапно женский голос прервал процесс:

— ПОДОЖДИТЕ! — Айрис крикнула так, что в ушах зазвенело. — На основе анализа симптомов и текущего состояния госпожи Корделии мне удалось обнаружить причину столь болезненной реакции организма…

— Поторопись! Некогда всё выслушивать! Нужно скорее дать зелье!

— Я потому и остановила! У неё непереносимость магии! Мало того, что госпожа приняла два зелья в самом начале, так ещё на неё непрерывно воздействует заклинание «Клейма души»! Её тело не справляется со столь огромным потоком магических частиц! — пояснила Айрис. — Если дать ей сильнодействующее зелье или использовать исцеляющую магию, тогда тело госпожи Корделии точно не выдержит!

— И что делать? Просто ждать?

— Исходя из моих расчётов, ей можно помочь при помощи Боевой энергии.

— В каком смысле? Разве она используется не только во время сражений?! Да и к тому же Боевая энергия каждого воина индивидуальна. Разве возможно поделиться ею с другими?

— Обычно всё так, как вы сказали. Но господин, не стоит забывать, что на вашей стороне сверхразвитый магический искусственный интеллект! Я помогу скорректировать частоту волны энергии так, чтобы тело госпожи Корделии смогло беспрепятственно её принять.

— Использовать Боевую энергию и одновременно поддерживать заклинание будет довольно непросто…

— А вам этого делать и не надо! Достаточно будет энергии госпожи Элизабет!

— Лиз, ты всё слышала? — повернулся беловолосый. — Надеюсь на твою помощь!

— Угу! — девушка тут же схватила ладонь рыжеволосой.

— Подстраиваю энергию носителя под необходимую частоту… — холодно констатировала Айрис. — Начинаю передачу…

По телу Элизабет прошёл холодок. Через секунду она почувствовала, как силы на огромной скорости покидают тело. Лицо волшебницы побледнело.

Леонард уже потянулся к рукам блондинки, дабы прервать процесс передачи энергии, но та его остановила:

— Посмотри на показатели Корделии! Ей становится лучше! Сейчас ни в коем случае нельзя останавливаться!

— Но ведь тебе самой становится хуже!

— Ничего страшного. Как раз испытаю «Зелье сверхрегенерации»! — Лиз разом опустошила склянку с зельем. Пускай оно не было способно восстановить запас энергии, зато могло уберечь от негативных последствий.

— Господин, — обратилась Айрис, — процедура клеймения завершена! Показатели госпожи Корделии вернулись в норму. Для того, чтобы очнуться, ей необходимо восстановить силы.

Как только заклинание прекратило расходовать поток магии парня, он тут же убрал руку со спины рыжеволосой и моментально подхватил Элизабет. Из-за столь быстрой растраты Боевой энергии девушка едва находилась в сознании.

— Атриэль, где здесь ближайшая свободная комната? — крикнул Леонард.

— За мной! — эльфийка поманила рукой, развернулась и быстро преодолела пять метров по коридору. Остановившись напротив входа в помещения, она достала ключ-карту, прислонила к устройству для считывания и дверь отворилась. — Клади её на кровать!

Маг так и поступил. Едва оказался внутри, моментально подскочил к кровати и аккуратно, чтобы не потревожить сон, положил любимую на кровать.

— Айрис, с ней всё будет в порядке? Как показатели?

— Не беспокойтесь, всё в пределах нормы, — успокаивала юношу помощница. — Я продолжу следить за состоянием госпожи Элизабет и, в случае чего, — немедля об этом сообщу!

— Я на тебя надеюсь, — ответил парень. Он нежно поцеловал лоб спящей красавицы и вышел обратно в коридор. — Айрис, созывай всех в зал совещаний! Раз выдалось свободное время, стоит обсудить некоторые моменты!

— Будет исполнено! — в ту же секунду у владельцев клиентской версии Систем на голографических экранах высветилось сообщение.

Через пять минут группа была в сборе. Всего за овальным столом оказалось четверо человек: Атриэль, ответственная за разведку, Аллисия, занимающаяся боевой подготовкой кадров, Милла, под руководством которой находится бизнес-сегмент организации, и сам Леонард.

— Милла, начнём с тебя. Расскажи, как продвигается процесс расширения компании?

— Минуточку… — девушка выбрала нужные данные в Системе и попросила вывести информацию на голографические экраны остальных. — На карте отмечены места, в которых открылись филиалы «Арклайта». Нам удалось распространить влияние по всему королевству Мистленд, а также большинстве крупных городов империи Лоран. За прошедшие три месяца выручка увеличилась более чем в три раза!

— Неплохо! Большой приток золотых и кристаллов означает то, что мы можем продолжать наращивать темпы роста. А благодаря инвестициям можно расширить сферы влияния, — обрадовался Леонард. Следующим на очереди был доклад рыцаря. — Аллисия, а что у тебя?

— После свержения власти в Дредмунде последние добровольцы вернулись на родину. Лишь немногие из тех, кто сражался в войне, пожелали остаться в наших рядах…

— И сколько у нас людей?

— Если брать в расчёт новобранцев, то не более тысячи. Из них около сотни владеют Магической силой или Боевой энергией на Низком уровне, а тех, кто достиг Среднего — порядка двух десятков.

— Вот как… Думаю, следует пустить на поток создание «Зелья боевого развития» и снабжать им вступивших в наши ряды. А ты как считаешь, это будет неплохим подспорьем?

— Если сможем подарить людям надежду, то даже самые бесперспективные, на первый взгляд, люди смогут перерасти в умелых воинов, — загорелась Аллисия. — А что, если мы начнём приглашать в компанию выпускников магических академий?

— Угу, — одобрительно кивнул маг. — Ещё можно как-нибудь завлекать начинающих авантюристов.

— Мы можем брать их под предлогом обучения, а вот остаться у нас или нет будет их личным выбором… — пока рыцарь обдумывала различные схемы, незаметно для себя накрутила золотистые локоны на палец.

— Решение этого вопроса доверяю тебе. Кстати, а где Тайра?

— Она как всегда на горной базе. Набрала себе ворох подмастерьев и круглыми сутками машет молотом…

Парень лишь улыбнулся. Он, как никто другой, понимал страсть полугномихи к любимому ремеслу.

— Теперь осталась лишь ты, — юноша перевёл взгляд на эльфийку. — Как развивается разведывательная сеть?

— Наши люди полностью охватили территорию двух государств. Любое мало-мальски значимое событие оперативно поступает в главный штаб.

— Хм-м-м… — Леонард почесал затылок. — И какова же ситуация в странах на данный момент?

— После захвата Дредмунда обстановка в Мистленде окончательно стабилизировалась. Развитие страны идёт семимильными шагами. Через год-полтора, того и гляди, вернётся к прежнему уровню, который был при короле Вольфе Мистфелле, дедушке нынешней королевы. Что же касаемо империи, то тут тоже пока спокойно. Императору Коллену за прошедшие месяцы удалось укрепить власть, устранить остатки сторонников Церкви среди аристократии, а также усилить оборону страны. Единственное, что меня беспокоит — неопределённость со стороны Мирании. Они никак не отреагировали на уничтожение церквей по всей территории империи и не предприняли никаких ответных действий с момента смерти Архиепископа.

— Может готовятся? Вряд ли со своим непомерным аппетитом они оставят Лоран в покое. Кажется, это всего лишь затишье перед бурей…

— Я тоже так думаю. Вчера мне доложили, что Церковь начала стягивать войска с окраин. Похоже, готовится что-то крупное.

— В таком случае нужно предупредить императора Коллена. Если Церковь решит выступить, то первой страной на их пути окажется именно Лоран. В сложившейся ситуации лучше уж поспешить с выводами и совершить ошибку, чем потом жалеть, что были недостаточно осмотрительными.

— Можешь не волноваться, наши люди уже передали всю необходимую информацию императорскому секретарю!

— Тогда у меня остался последний вопрос: ты сделала то, о чём я просил? — Лео внимательно посмотрел на собеседницу.

Атриэль достала из Инвентаря свёрнутый пергамент и передала Леонарду. Голос эльфийки зазвучал слегка приглушённо и очень серьёзно:

— Само собой. Оно уже готово…

Глава 7. Прогулка

— К чему весь этот пафос? Это же всего лишь «Соглашение о праве собственности».

— Ага, вот только подписано оно правителями двух крупнейших государств континента! Лео, может быть ты и не знал, но подобный случай — первый в истории! Никогда прежде не случалось такого, чтобы один единственный человек стал владельцем настолько обширных территорий! — повысила голос Атриэль. — Ты же понимаешь, что в один миг из главы организации стал практически правителем собственного государства? Это поистине небывалое событие! А факт того, что земля расположена на границе Лорана и Мистленда ещё более исключителен!

— Хорошо, хорошо, пусть будет так. Ты лучше ответь, нам уже дозволено распоряжаться этой землёй?

— Конечно! Можно отправляться туда хоть сейчас! — Атриэль отправила подробную карту в Систему Леонарда. — Вот, посмотри! Границы нашей территории выделены синим.

— Хм-м-м… — почёсывая подбородок, парень внимательно всматривался в детали. — В таком случае соберём провиант и завтра-послезавтра отправимся в путь!

После обсуждения ещё нескольких тем с девушками, Леонард отправился в комнату к Лиз. Лёжа в просторной кровати, красавица мирно посапывала. Из-за такого вида беловолосый не смог удержаться и прилёг рядом.

* * *

— Лео! Лео! — Элизабет активно трясла сонного юношу. — Леона-а-ард, просни-и-ись!

— Что такое? — сквозь сон промямлил маг. — К чему эта спешка?

— Скоро полдень! Не помнишь, что обещал по приезду в город со мной прогуляться? — жаловалась блондинка. — Вставай, умывайся и пошли наружу! Милла забронировала столик в кафетерии! Ждут только нас!

— Дай немного времени… — юноша лениво поднялся с кровати, нацепил рубаху и потопал принимать водные процедуры. — Скоро буду. Можешь пока собираться.

— Господин, теперь я поняла, почему вы не часто ложитесь спать! — из ниоткуда возник женский голос. — Раз после сна вам приходится превращаться в столь ленивое существо, то уж лучше действительно обойтись без этого!

— Опять острить пытаешься? Кажется ты не воспринимаешь мои угрозы всерьёз! — парень уже было начал спорить с ИИ, но в очередной раз поймал себя на мысли, что это будет только тратой времени. Он глубоко вздохнул и вернул самообладание. — Знаешь, я не сплю совсем не из-за этого. Сама ведь в курсе, что маги и воины способны поддерживать жизнедеятельность за счёт своих сил. А я, между прочим, достиг Высшего ранга сразу в двух дисциплинах, так что могу обойтись без подобных тривиальных вещей довольно долго. Да и лишним временем на что-то столь бесполезное не располагаю.

— Вы просто трудоголик, господин.

— Думай, как хочешь. По крайней мере, мне никогда не бывает скучно.

— Лео, я уже готова! Пошли скорее! — крикнула с порога Элизабет.

— Иду я, иду… — вытирая полотенцем лицо, ответил юноша. Ему хватило всего минуты, чтобы сменить наряд на более презентабельный.

Первым местом посещения оказалась кафешка на втором этаже. Хотя здесь было не так просторно, как на первом, да и цены на еду оказались заметно выше, кафе всё равно пользовалось популярностью.

За завтраком Леонард предложил Милле построить ресторан на этаж-другой выше. Он выдал парочку идей изысканных блюд, описал, как должен выглядеть интерьер, а напоследок пояснил будущую бизнес-модель.

От такого разговора в глазах девушки-торговца разгорелся азарт, а предпринимательский дух не давал усидеть на месте. Ей хотелось как можно скорее взяться за дело!

Закончив с трапезой, Лео и Элизабет отправились пройтись по городу. Первым делом девушка заставила беловолосого прокатиться на подвесных поездах. Каких-то пять минут, и они добрались до Академии Магии Ноуледжа.

Здесь им удалось встретиться с несколькими знакомыми профессорами и бывшими соучениками. Леонарда немного мучала совесть, а потому он передал учебному заведению большую часть гримуаров, которые его подчинённая умыкнула во время нападения армии Дредмунда. Благо, информация этих талмудов уже была обработана Системой и хранилась как в базе данных, так и в памяти юноши.

Следующей остановкой во время «марша» была выбрана резиденция городского лорда. Парню хотелось побеседовать со старым знакомым. Сам граф Маркус Энлайт не раз приглашал юношу через подручных, а потому тоже с нетерпением ожидал скорейшей встречи.

Холл здания городского лорда на пару секунд озарила яркая вспышка света. Леонард использовал «Телепортацию», которая была вполне обыденным средством перемещения для магов Высшего ранга.

Слуги и охрана, увидев постороннего, возникшего из ниоткуда, сперва всполошились, но когда прибыл дворецкий, всё быстро устаканилось. Старичок объяснил прислуге, что только один человек с подобной внешностью может явиться без приглашения во владения графа, и это — Леонард Аркантель.

— Добро пожаловать! Позвольте проводить вас к господину! — дворецкий сделал элегантный жест, дабы намекнуть, чтобы гости следовали за ним.

— Будем признательны! Надеюсь, не помешаем. Хоть мы с Маркусом уже давно собирались встретиться, но возможность посетить его лично выпала только сейчас… — неловко пробормотал беловолосый.

— Не стоит беспокоиться! Ещё вчера господина уведомили о вашем прибытии в город. Он предполагал, что вы можете явиться в скором времени.

— Хех, — улыбнулся парень, — от него ничего не скроется.

— Мы пришли! — старик трижды стукнул в дверь и, услышав голос господина, впустил гостей внутрь. — Прошу!

— О-о-о, какие люди! — обрадовался Маркус Энлайт. В знак приветствия мужчина широко развёл руки, но уже в следующий миг указал на диван. — Прошу, присаживайтесь! Нам есть о чём поговорить!

Пока дворецкий хлопотал с подачей напитков и яств, Леонард успел обсудить с графом несколько важных тем. В основном затрагивались планы по дальнейшему развитию Ноуледжа. Дискуссии подверглось множество сфер вроде торговли, управления и обороны города.

— Смотрю, ваша спутница совсем утомилась из-за необходимости слушать наши скучные разговоры! — спустя полчаса после начала встречи подметил Маркус. — В таком случае, больше не смею отнимать вашего времени! Буду ждать нашей очередной встречи!

Следующим пунктом назначения стал торговый квартал. Элизабет вытерпела утомительную встречу с лордом города, а значит теперь настала очередь Леонарда, чтобы исполнить волю возлюбленной.

Вплоть до позднего вечера парочка металась от одной лавки к другой. Помимо одежды и сладостей Лиз накупила много всякой всячины, которая пригодится в повседневной жизни. Если бы у ребят не было Инвентаря, то количество приобретённых девушкой вещей не смогло бы уместиться даже в десяток тележек.

Закончив блуждать по городу, двое вернулись обратно в главное здание компании «Арклайт». После совместного ужина, Леонард мельком заглянул в комнату Корделии. Новоиспечённая соратница всё ещё находилась без сознания, но, исходя из слов Айрис, уже шла на поправку.

Всю ночь маг потратил на изучение древней рукописи, описывающей принципы работы магии времени, а уже на следующий день с первыми лучами солнца покинул город. Вместе с Элизабет и Вайолет юноша держал путь до ближайшей точки телепортации. Оттуда они смогут как можно быстрее добраться до пункта назначения.

— А я думала, что здесь что-то вроде склада… — в пустое помещение Бронемобиля вошла Лиз. Она озиралась по сторонам, пытаясь понять, чем занят парень. — Делаешь очередную комнату медитации?

— Почти… — маг отложил инструменты для резки, которыми секунду назад чертил на стене формацию, вытер пот со лба и отпил свежей воды из фляги. — Когда доделаю, здесь будет что-то вроде тренировочной комнаты и лаборатории одновременно.

— В смысле? Чем она будет отличаться от обычных…

— По расчётам Айрис, время внутри помещения сможет протекать раз в десять быстрей, чем должно, — перебил беловолосый. — Десять суток, проведённых в такой комнате будут равны одному дню снаружи!

— Так вот, почему ты назвал это и лабораторией и тренировочной! — сообразила Элизабет. В её голове сразу проскользнуло множество способов применения столь полезной технологии. — Действительно здорово! А когда ты её уже доделаешь? Как скоро сможем воспользоваться?

— Осталось доделать парочку формаций и подключить цепь питания к магическому двигателю, — изобретатель почесал макушку. — Полагаю, успею до телепортации.

— Хорошо-о-о! — протянула блондинка. — Тогда мы с Вайолет пока приготовим что-нибудь вкусненькое, дабы отметить!

Не прошло и получаса, как маг закончил с начертанием формаций. Теперь ему оставалось составить канал, через который на расстоянии будет передаваться магическая сила из двигателя.

— Господин, через десять минут мы достигнем точки телепортации! — уведомила помощница. — Во время пространственного переноса не рекомендуется производить опыты с магией времени!

— И сам в курсе, — безучастно ответил волшебник. Он был полностью поглощён процессом, от чего почти не уделял внимания окружению. — Сообщи за минуту до прибытия.

— Принято!

Парень настолько погрузился в процесс, что не заметил, как время истекло. Хотя он успел закончить создание канала связи ровно в срок, по понятным причинам не стал сразу же активировать магические формации.

— Айрис, запускай перенос! — скомандовал юноша, едва бронированная колесница добралась до платформы телепортации.

— Слушаюсь, господин! — радостно ответил ИИ, но тут же голос стал железным. — Определяю конечные координаты… Выполнено! Перенаправляю энергию из двигателя на платформу телепортации… Выполнено! До переноса осталось десять, девять, восемь…

По окончании отсчёта произошла огромная вспышка. За пару секунд Бронемобиль переместился на сотни километров от изначальной позиции.

— Леонард! — Элизабет крикнула настолько громко, что голос донёсся от самой кухни и заставил юношу вздрогнуть. — Нельзя было предупредить? Из-за телепортации вся посуда побилась…

— Прости! В следующий раз обязательно… — парень не успел извиниться из-за того, что машину сильно тряхануло. Он тут же переключил внимание. — Айрис, в чём дело? Снаружи кто-то есть?

— Провожу сканирование местности… — отчеканила помощница. — Внешних угроз не обнаружено! Анализирую состояние Бронемобиля…

Волшебник убрал подручные инструменты в Инвентарь и с задумчивым видом встал посреди комнаты. Он терпеливо ожидал отчёта от Айрис.

— Господин, я обнаружила неисправность в магическом двигателе! — к помощнице вновь вернулись эмоции. — Рекомендую немедленно принять меры! На устранение неполадок осталось не более пяти минут! В случае бездействия транспортное средство выйдет из строя!

Глава 8. Поломка

— Лиз, Вайолет, скорее надевайте экзоскелеты и выходите из Бронемобиля! На всякий случай переждите снаружи! — выбегая из комнаты, кричал светловолосый. — Айрис, ты разобралась, что конкретно не так с двигателем?

— Судя по всему из строя вышло одно из «Легендарных двухэлементных магических ядер». Полагаю, оно было больше не способно выдерживать нарастающую нагрузку. При этом двигатель по-прежнему продолжает свою работу. Из-за поломки мне не по силам деактивировать его удалённо!

— Выходит, я где-то просчитался? — пробормотал Леонард. В голове быстро пролетели события последних дней, которые были бы способны привести к подобному исходу.

До мага дошло: единственное, что могло столь быстро повысить нагрузку двигателя — это подключение «Вневременной комнаты», — как её уже успел озаглавить изобретатель, — к общей сети питания.

Чтобы быстрее добраться до места расположения двигателя, юноша бессознательно использовал Боевую энергию, которой усилил мышцы ног. Всего десять секунд, и Лео оказался перед магическим устройством.

Осмотрев двигатель со разных углов, маг быстро нашёл неисправность. Он быстро убедился в том, что одно из ядер перенасытилось энергией и от этого треснуло.

Парень потянулся, чтобы достать повреждённую деталь, но высококонцентрированная Магическая сила, вступила в реакцию с силой мага и, словно ударом электричества, заставила беловолосого одёрнуть руку.

Спустя несколько секунд жар, распространяемый двигателем, стал невыносим. Юноша пытался делать вдохи как можно реже, лишь бы не вбирать лёгкими жгучий воздух.

— Господин, вы ведь достигли Высшего ранга магического воина. Просто покройте всё тело Боевой энергией и вам не будет страшен такой пустяк!

— Хм… — парню хватило секунды, чтобы понять толковость идеи Айрис. Он не поскупился на похвалу. — Дело говоришь! Так и поступлю!

На долю секунды кровь юноши закипела, а всё тело покрылось едва заметным пламенем, которое напоминало собой магию, но всё же имело другие корни.

Леонард вновь потянулся за ядром. На этот раз у него без труда получилось схватить испорченную деталь и вынуть её из устройства.

— Айрис, теперь-то ты можешь выключить двигатель?

— Сейчас попробую… — моментально откликнулась помощница. — Отключаю магический двигатель Бронемобиля… Выполнено!

— Фу-у-ух! — облегчённо выдохнул Лео. В помещении воцарилась полная тишина. Несколько секунд маг собирался с мыслями. — Айрис, проведи анализ транспорта ещё раз!

— Слушаюсь, господин! — голос ИИ вновь потерял весь спектр эмоций и зазвучал роботизированно. Волшебник подметил, что в будущем следует немного доработать голосовой модуль Айрис. — Анализирую состояние Бронемобиля… Выполнено! Неполадок не обнаружено!

— Вот и чудесно! — протянул маг.

Лео уже рыскал по Инвентарю в поисках более мощных ядер для замены. Благо ресурсов у него имелось в достатке: не считая того, что было добыто в борьбе с пикси, Милла и Аллисия снабдили изобретателя почти пятьюстами ядрами. Причём качество этих ядер было не ниже Высококлассного!

— Так-с, слабые уберём. Они нам не пригодятся. Теперь заменим более мощными, и… готово!

Леонарду хватило пяти минут, чтобы починить двигатель. Благодаря модернизации мощность Бронемобиля увеличилась как минимум в полтора раза. Этого должно было хватить на поддержание передвижения, работоспособности внутренних систем и активации вневременной комнаты разом!

— Айрис, запускай двигатель! — довольно скомандовал маг.

— Будет исполнено! — не успел девичий голос долететь до ушей юноши, как рядом раздалось знакомое жужжание магического устройства.

Закончив с делами в машинном отделении, парень поспешил на свежий воздух. Девушки неспешно прогуливались по пустынным холмам, то и дело утопая ногами в песке.

— Какого чёрта? — маг в недоумении вертел головой. — Где мы вообще? Как здесь оказались?

— Это пустыня! Сам же видишь! — простодушно сказала Лиз. — А попали мы сюда через сеть телепортации!

— Лиз, прекрати подшучивать над Леонардом! — вмешалась кошкодевушка. — Ты же сама была в шоке, как только оказалась снаружи!

— Простите, простите! — на мгновенье высунула язык блондинка. — Мне просто хотелось увидеть его реакцию!

Парень не стал обращать внимания на игривость Элизабет. Вместо этого он поспешил озадачить ИИ просканировать ближайшую местность с помощью мини-дронов, а затем сопоставить с имеющимися географическими данными континента.

Порядка четверти часа он безучастно прогуливался вокруг Бронемобиля вместе со спутницами, пытаясь самостоятельно вычислить расположение. За это время у него возникли кое-какие догадки, но озвучивать их Леонард не торопился.

— Ну что, получилось определить нашу позицию? — поинтересовался юноша у цифрового компаньона.

— Докладываю: на основе разведданных с дронов удалось вычислить текущее местоположение! Мы находимся на краю Бесплодных степей вблизи неизвестной пустыни. Имеющихся географических данных недостаточно, чтобы определить название этой местности.

— Как же далеко нас закинуло! — проворчал маг. — Айрис, как думаешь, почему это произошло?

— Полагаю, во всём виноваты вы, господин!

— Тс-с-с… — обозлился Леонард на «железную леди», но быстро охладел. — Говори яснее, а то было похоже на наезд!

— Уточняю: перед перемещением вы проводили опыты с магией времени. Должно быть, след, оставшийся после её применения, повлиял на результат «Телепортации».

— Вот оно что… — юноша ненадолго задумался, но уже через миг в его глазах вновь воспылала решимость. — Ладно, я определился со следующей целью! Лиз, Вайолет, бегом в машину! Мы покидаем это место!

Едва группа забралась в передвижную крепость, Лео сразу назначил Айрис несколько задач.

Сначала ИИ должен был проложить маршрут до ближайшей точки телепортации. Хотя по прямой было бы ближе добраться до Горы чёрного пламени, но из-за хребтов, преграждающих дорогу, путь был бы слишком сложным. По этой причине Айрис выбрала другую точку, что находилась в десятке километров от горной полосы.

Второй задачей оказалось построение воздушного маршрута и расписания для маневрирования мини-дронов. Целью такой миссии была непрерывная разведка местности, дабы заранее быть готовыми к возможному нападению неизвестного противника, а также корректировать маршрут по мере продвижения.

Последним приказом Леонарда была активация вневременной комнаты. Раз теперь у него было много свободных часов, да и мощность двигателя позволяла, он собирался использовать предоставленную возможность по-максимуму.

— Господин, вход в помещение заблокирован! Формации успешно активированы! Течение времени внутри помещения ускоряется… Текущее соотношение показателей — один к четырём относительно обычных.

— Как скоро магия заработает на полную мощь?

— Предположительно через один час и шесть минут по внешнему времени.

— Что ж, не стоит мешкать! Пора заняться делом!

Леонард выложил из Инвентаря длинный стол, а затем расположил напротив удобный стул. Следом разместил перед собой почти доработанный Боевой костюм второй версии и тут же принялся в нём копошиться.

Помимо множества ядер, Милла скупила на Лоранских аукционах много другого сырья, которое затребовал маг ещё перед приездом в Ноуледж. Потому теперь у изобретателя было всё необходимое.

Он достал кусок Звёздной стали и при помощи трансмутации превратил бесформенную руду в переливающуюся синевой пластину. При обработке магическими кузнецами такой материал непременно становился слишком хрупким, потому волшебнику пришлось углубиться в изучение свойств Звёздной стали и подобрать подходящий метод.

Следующим шагом было начертание рунных символов и формаций. Для этого юноша использовал особые инструменты, что позволяли использовать в процессе магическую силу высокой концентрации.

Последним этапом было крепление готовых деталей к доспеху. Новый костюм имел совершенно отличное от старого строение. Хоть выглядел немного громоздким, зато защищал куда лучше и позволял использовать больше магии за счёт встроенных резервов.

— Вроде готово! — просидев в одном положении с десяток часов, Лео наконец-то мог разогнуть спину. — Айрис, проведи проверку костюма! А, и ещё: выведи на экран данные по реактору.

— Слушаюсь, господин!

Перед глазами светловолосого моментально появились описания, схемы и расчёты, которые уже несколько раз были проверены ИИ при помощи моделирования, а также совмещены в понятную инструкцию. Леонард точно знал, что столь подробное руководство позволит ему не сильно заморачиваться. Достаточно будет сфокусироваться на самом процессе сборки.

Сначала была основа, которая легко создавалась при помощи магии трансмутации. Для неё парень использовал самые тугоплавкие материалы, так как магические ядра под постоянной нагрузкой сильно нагревались, — в чём, кстати, юноша совсем недавно убедился на собственном горьком опыте.

На готовую основу крепились подобия полупрозрачных микросхем, которые по сути своей состояли из кристаллов, испещрённых сотнями магических формаций. Они позволяли грамотно распределять и накапливать магическую силу в ядрах.

После крепления контроллеров наступал довольно простой, но нудный этап. Леонарду требовалось разместить в выемках несколько сотен магических ядер. Как ни странно, на это ушло больше всего времени.

Следующий шаг оказался самым сложным. Изобретателю требовалось присоединить заранее заготовленную плату управления к почти завершённому реактору. Плата управления была ничем иным, как увеличенной в десять раз копией магического микрокомпьютера.

Готовый реактор планировалось использовать не только в качестве источника энергии, но и как сердце мощнейшего вычислительного устройства. Айрис провела анализ трудов древних магов и на основе исследований так называемых «Башен магов» помогла Леонарду разработать столь сложное устройство. Большую часть времени из прошедших шести месяцев юноша потратил именно на создание платы управления.

— Айрис, я начинаю установку. Корректируй мои действия по ходу дела, чтобы не напортачил!

— Разумеется, господин! Со мной у вас не будет даже малейшего шанса облажаться!

Маг не обратил внимания на дерзость ИИ. Когда юноша концентрировался на деле, он мог спокойно игнорировать подобные моменты.

Для подключения платы волшебник использовал двойной метод соединения: как при помощи магических каналов, так и при помощи увесистых проводов. Хоть они и напоминали провода из прошлого мира, но передавали не электричество, а магическую силу.

— Господин, — громко выкрикнула Айрис, едва парень закончил, — я настоятельно не рекомендую активировать реактор прямо сейчас!

— Я не дурак и сам всё прекрасно понимаю! — выдал юноша, хотя сам себе уже признался, что такая мыслишка на долю секунды промелькнула в голове. — Было бы довольно глупо умереть от взрыва лишь потому, что не смог потерпеть пару часов.

— Рада, что мы с вами солидарны! Кстати, хотела спросить, а вы… — светская беседа резко оборвалась, а голос ИИ стал инертным. — Внимание! Обнаружены источники Магических сил! Излучение на уровне Высшего ранга! Рекомендуется активировать оборонительный режим!

Глава 9. Варвары

— Сколько сигналов? — интересовался маг, пока поочерёдно надевал элементы обновлённого бронекостюма.

— По результатам сканирования удалось засечь четыре источника Высшего ранга. Господин, активировать оборонительный режим?

— Не нужно. Мне уже невтерпёж испытать костюм в деле! — отмахнулся Леонард. До полной боеготовности ему оставалось лишь нацепить шлем. — Лучше отправь несколько дронов на разведку. Хотелось бы заранее узнать, кто нас преследует.

— Будет исполнено! Перенаправляю лётный маршрут ближайших мини-дронов…

— Отключай ускорение времени и останавливай движение!

Как только формации внутри комнаты потухли, а блокировка двери спала, юноша выбрался в коридор и в мгновение ока преодолел расстояние до выхода. Проход наружу с характерным жужжанием открылся. Человек в костюме вылетел из транспорта и завис в нескольких метрах над землёй.

— А вы что тут делаете? — поинтересовался Лео, заметив прошмыгнувших следом девушек. — Сейчас здесь станет довольно опасно! Вам будет лучше вернуться обратно и переждать!

— А что если мы не хотим? — начала Элизабет. — Мне не нравится идея прятаться от опасности, тогда как ты будешь в одиночку сражаться с врагом!

— Я тоже не собираюсь убегать! — поддержала кошкодевушка. Её пушистые ушки стояли торчком.

— Хорошо, — вздохнул юноша, — тогда приготовьтесь к битве! Айрис, наши разведчики уже на месте?

— Через десять секунд источники излучения окажутся в зоне видимости дронов!

— Как только встретятся, выведи картинку на экран!

— Так и сделаю, господин!

Едва началась передача изображения, парень сразу распознал врагов. Ими оказались гигантские шестилапые ящеры.

— Айрис, на них есть какая-нибудь информация?

— Анализирую данные из бестиария… Найдено совпадение! Данный вид существ обозначен как «Пустынные игуаны». При рождении они едва способны сравниться по силам с обычными животными, но по мере взросления могут развиться до Среднеранговых магических зверей.

— Это не ошибка? Раньше ты сообщала, что засекла четыре источника магии Высшего ранга.

— Господин, я же искусственный интеллект, так что могу ошибаться лишь в том случае, — если исходные данные были неточными. К тому же, кажется, я нашла истинную причину столь мощного излучения. Взгляните на это! — Айрис приблизила картинку, которая передавалась с дронов. На спине у игуан сидели грозные представители расы варваров.

— Варвары?

— Именно!

— Но погоди… Они ведь презирают магию, разве не так? Мне казалось, что среди них сплошь одни воины! Пару шаманов в счёт не берём, — размышлял юноша. — Да и внешне они скорее воины, нежели маги.

— Должно быть, у варваров особый метод развития, в основе которого лежит развитие именно Магических сил, а не Боевой энергии. На данный момент я не обладаю более конкретной информацией. Могу выполнить детальное сканирование, как только противник окажется в радиусе действия моих способностей. Добавить задачу в список ожидания?

— Да, будет очень интересно узнать. Возможно это поможет в нашем исследовании.

— Принято! Господин, уже через полминуты варвары будут здесь. Рекомендую атаковать на упреждение!

— Расчёты уже произведены?

— Ещё в момент, когда противники встретились на пути мини-дронов, все вычисления были готовы!

— Что ж, тогда начнём шоу! — парень вытянул руки в направлении врагов. Айрис помогала юноше, корректируя его движения так, чтобы магический снаряд после выстрела достиг цели. — «Луч тайной магии»!

Волшебник понимал, что выкрикивать название заклинания было совсем необязательно и немного неловко. Достаточно было просто подумать. Но у него всё же вырвалось.

Едва озвучил атаку, как из перчаток вырвалось два светлых энергетических луча. Чтобы костюм не перегревался под сильной нагрузкой, лучи поддерживались не больше пары секунд. Но и этого времени хватало с лихвой.

Две из четырёх игуан были подстрелены магом. На изображении, что передавалось с дронов, было чётко видно, как со спин прожжённых насквозь тварей свалились всадники.

— Айрис, отрегулируй мощь заряда, а то точность и расход магических сил совсем ни к чёрту!

— Будет сделано! Для более точной настройки рекомендуется совершить ещё несколько выстрелов!

— О таком просить дважды не надо! — хмыкнул Леонард и вновь вознёс руки, готовясь ко второму залпу.

Очередные «Лучи тайной магии» вылетели из перчаток в сторону приближающегося врага, что уже показался на горизонте. Атака прошла удачно. Одним лучом удалось повалить ящера вместе с наездником, а другим — лишить варвара руки и части туловища. Подобное мало кто способен пережить…

На стороне врага осталась одна пустынная игуана и два воина. Эти самые воины быстро сообразили пустить животное перед собой, используя его в качестве мясного щита. Сами варвары решили преодолеть оставшееся расстояние на своих двоих. Их скорость бега ничем не уступала таковой у владельцев Боевой энергии.

— Лиз, Вайолет, справитесь с ящерицей?

— Можешь на нас положиться! — подняла большой палец блондинка.

— Угу. Не проблема, — вторила кошкодевушка.

— Тогда оставляю её на вас, — ответил парень в бронекостюме, после чего резко набрал высоту и направился к противнику.

— Айрис, подготовь залп «Морозных волшебных стрел». Следом за ним атакуй «Обжигающими волшебными стрелами».

— Как будет угодно. Начинаю атаку…

Когда Леонард подлетел к врагу, из наплечников разом вырвалось несколько десятков ледяных снарядов. Варвары успели почуять неладное и, чтобы не попасть в морозный плен, создали вокруг тел защитное покрытие из магии, которое нивелировало урон.

Вслед за ледяными атаками в ход пошли огненные. На этот раз варвары показали свою прыть: поначалу они ловко уклонялись от пламенных снарядов, а когда надоело прыгать — покрывали гигантские палаши магией и, словно бейсболисты, отбивающие мячи, избавлялись от огненных шаров.

— А они довольно сильные… — зависнув над противником, размышлял юноша. — Айрис, как проходит сканирование?

— Вывожу данные на экран… — холодно протянула помощница.

[Бип! Анализ «Метода развития силы варваров» завершён на 17 %. До окончания процесса осталось: 2 минуты 4 секунды]

— Получается, мне нужно поиграться с этими верзилами ещё пару минут? — парень медленно снизил высоту и приземлился сбоку от целей. — Что ж, тогда теперь протестирую боевую мощь костюма.

— ВРАБУ-БА-ДА! — нечленораздельно крикнул противник, направляя оружие в сторону свалившегося с неба рыцаря.

— ДУВИ ДА-РАН! — отвечал второй.

— Айрис, можешь что-нибудь сделать с их речью? Вообще не могу разобрать, что они там гундят.

— Запускаю анализ языка… — тут же ответил ИИ. — Готово!

— Так быстро?! — удивился Леонард. — Думал, понадобится больше времени.

— У меня уже были некоторые данные, да на заднем фоне не прекращаются крики, — пояснила Айрис. — Господин, полагаю, вы сильно отвлеклись! Враг совсем рядом!

— Чуть не забыл, — непринуждённо ответил Лео. Едва один из варваров приблизился к магу, как юноша использовал ускорители на ногах и, словно блоха, отскочил на двадцать метров в сторону.

— ИДИ СЮДА, ТРУС!

— УБЬЁМ ЧУЖАКА!

Поверх криков, что вырывались из глоток варваров, Система передавала напрямую в мозг синхронный перевод.

— А я-то думал, у нас завяжется более интеллектуальная беседа… — заключил беловолосый. — Айрис, сколько до окончания анализа?

— Ровно одна минута, господин.

— Я могу пока убрать одного из них?

— Чем больше особей для сканирования, тем быстрее завершится процесс!

— Как скучно… Тогда хотя бы их обездвижу, чтоб под ногами не мешались.

Парень в «Боевом костюме» взлетел на небольшую высоту, вытащил из-за спины «Лунные клинки» и наполнил их энергией. Кинжалы в тот же миг разделились на несколько частей, полностью изменив облик оружия.

Маг выбрал целью ближайшего варвара и, скорректировав угол полёта, сиганул на врага. Леонард пролетел мимо воина столь быстро, что тот даже не почувствовал, как на нём использовали «Рассечение».

Светловолосый замер напротив врага и лишь наблюдал. Варвар поспешил воспользоваться моментом и замахнулся огромным палашом. Казалось бы, надо было всего-то опустить меч, чтобы размазать чужака по земле… Но исход был другим: атака не прошла, а рослый боец потерял равновесие и грохнулся на землю.

Мужчина напряг шею и, подняв голову, обнаружил, что лишился обеих ног. Он был в недоумении. Варвар совсем не понимал, когда летающий рыцарь успел провернуть скрытую атаку.

— ГХА-А-А! — только сейчас по телу лежачего прокатилась сильная боль. Варвар развернул голову в сторону напарника и завопил. — БРАТ, ПОМОГИ! УБЕЙ ЧУЖАКА!

— Господин, будьте аккуратней! — вмешалась Айрис. — Вы чуть не убили объект исследования. Если он умрёт, то время до окончания анализа увеличится!

— Ой, да ладно тебе! Я же его всего лишь парализовал! Не охота с ними возиться… — маг прекратил подачу Боевой энергии в клинки и спрятал оружие за спиной. Как и в прошлой версии «Боевого костюма», у этой были специальные прорези под «Лунные клинки». Эти отверстия исполняли роль ножен.

— УА-А-АРГХ! — оставшийся варвар подобрался к волшебнику и сделал выпад.

Леонард, само собой, уклонился. Мало того, что светловолосый был воином Высшего ранга с отменной реакцией, так ещё имел на своей стороне высокоинтеллектуальную помощницу. Айрис не только давала ценные советы, но и в случае опасности могла подстраховать, взяв управление костюмом на себя.

— Боюсь, ты слишком слаб… — выдал маг, хотя осознавал, что противник его всё равно не поймёт.

[Бип! Анализ «Метода развития силы варваров» завершён! Результаты сканирования помещены в базу данных!]

— Ну наконец-то! Пора заканчивать!

Глава 10. Поездка

— Айрис, мощность на полную! — отдал приказ Леонард, желая проверить «Боевой костюм» в рукопашном бою.

— Вы уверены, господин?

— Само собой! Проведём этой железяке стресс-тест!

— Снимаю ограничители… Выполнено! Увеличиваю концентрацию энергии в магических двигателях… Выполнено!

С каждым озвученным действием помощницы, магическая сила, что накапливалась внутри костюма, просачивалась наружу. Сопла, которые раньше использовались исключительно для контроля полёта, теперь позволяли увеличить боевую мощь носителя.

Магу не было нужды даже размахиваться перед ударом. Тяги, которую предоставляла броня, оказалось достаточно, чтобы не только заехать варвару по лицу, а размозжить его череп в труху.

— Вот это да! Даже Боевая энергия не пригоди-и-и-и… — парень не успел закончить фразу. После удара костюм летел по инерции. — Айрис, врубай ограничители! Походу, что-то пошло не так!

— Господин, если бы я могла, то уже бы включила! Такую поломку невозможно починить на программном уровне. В сложившейся ситуации рекомендую избавиться от вышедшей из строя рукавицы!

— Но я же в неё столько сил вбухал…

— Если не хотите лишиться руки из-за собственной жадности, то вам лучше поторопиться.

— Вот чёрт! — беловолосый упёрся пятками о твёрдую почву, чтобы противодействовать вышедшей из строя перчатке, что продолжала нести вперёд. Парень колебался. Мало того, что элемент доспеха был сделан из Звёздной стали, так ещё и на создание пришлось угрохать не один час… — Угх… Ладно! Так и быть! Хрен с ним!

Леонард потянулся к правому наплечнику. Туда, где находились кнопки. При нажатии на них можно было активировать механизм сброса рукава.

Время поджимало, а плечо и локоть уже получили ожоги из-за того, что начала плавиться внутренняя обшивка. Если энергия из двигателей костюма продолжит безгранично выплёскиваться, то рукав в скором времени разорвёт на части!

— А-А-АРГХ! — выплеснув вместе с криком гнев и сожаление, парень поочерёдно надавил на каждую из кнопок.

Послышался звонкий щелчок! Механизм разъединения сработал. Увесистый рукав слетел с руки, грохнулся на землю, покружил вокруг своей оси и сменил траекторию.

— Господин, боюсь, он направляется в сторону Бронемобиля! — предупредила Айрис, высчитав направление полёта неисправной детали.

— Живо предупреди девочек! Пусть будут осторожны!

— Уже выполнено! Не забывайте, что я отвечаю за безопасность каждого носителя Системы, — в голосе магического помощника слышалась неподдельная гордость.

— Да, да-а-а… — растянул маг. Он лишь украдкой взглянул на безногого варвара и тут же, чтобы не терять времени, безмолвно пронзил врага десятком ледяных шипов. — С этим разобрались. Теперь пора возвращаться!

Человек в бронекостюме моментально оторвался от земли и, стараясь привыкнуть маневрировать в воздухе с одной перчаткой, помчался к передвижной крепости.

Подлетая к месту событий, он заметил Элизабет, что пыталась остановить «взбесившийся» рукав «Защитным полем». К сожалению, у девушки не вышло. В составе сплава внешней обшивки перчатки был Орихалк, а потому заклинания блондинки оказались бесполезны.

Усилия Вайолет привели к большему результату: она умело использовала как магию, так и боевые умения, чтобы вручную отбить «нападение». Хвостатая то появлялась, то исчезала в тени, ловко направляя рукав ударами в нужном направлении.

— Вайолет, осторожней! — крикнул маг, зависнув в воздухе над головами спутниц. — Перчатка скоро взорвётся! Прячьтесь в машине!

Девушки поспешили забраться в Бронемобиль. На всякий случай Лео попросил ИИ активировать оборонительный режим. Магические двигатели, встроенные внутрь элементов улучшенной брони были куда сильнее тех, что стояли в предыдущей версии, а потому при взрыве вполне могли повредить обшивку транспорта.

Произошедшее далее было вполне ожидаемо: едва защитные пластины опустились, как механический рукав, словно по закону подлости, развернулся и полетел в сторону передвижной крепости.

Удар! Мощный взрыв! На месте столкновения перчатки с обшивкой Бронемобиля появилась почерневшая воронка. Из неё клубами валил дым.

Леонард приземлился. Подошёл к месту взрыва. Осмотрел обугленные части перчатки, поморщился от запаха палёного и выругался. Не осталось ни грамма пригодных материалов для повторного использования.

— Хорошо, что у меня в запасе осталось ещё несколько килограмм Звёздной стали… — успокаивал себя маг. — Иначе пришлось бы снова тащиться за сырьём…

— Лео, ты как? — едва спал оборонительный режим, блондинка выглянула наружу. — Всё нормально?

— Как видишь, — парень взмахнул рукой, на которой не хватало части защитного доспеха. Осмотрелся по сторонам. Заметил труп пустынной игуаны. — Я смотрю, вы довольно быстро управились с ящерицей!

— Ой, да она только на вид была устрашающей. На деле оказалась совсем слабенькой! Мне хватило одного «Лазерного луча», чтобы свалить зверюгу!

В ту же секунду Леонард оценивающе взглянул на девушку. Конечно же он рассматривал её параметры, выраженные числовыми показателями.

[Характеристики

Объект: Элизабет Лайтман

Возраст: 15 лет

Класс: Маг Высшего ранга 3 ступени, Воин Среднего ранга

Специализация: Лазерная магия, Стрельба из лука, Посох

Сила: 77.7

Выносливость: 79.1

Ловкость: 78.9

Магическая сила: 29019.1

Концентрация магии: 2755.0

Боевая энергия: 699.2]

— Лиз, ты уже сформировала узор?! — удивился юноша. Из-за сильной занятости он даже не заметил, когда блондинка успела не просто догнать его по силам, но и перегнать! — Удивительно! Мало того, что в своём возрасте ты достигла третьей ступени Высшего ранга, так ещё и близка к прорыву!

— Хе-хе! Хвали меня больше! — задрала нос волшебница. — Если хорошо попросите, то могу дать парочку уроков! Почитайте же великую Элизабет Лайтман!

— Уверена?

— М? В чём это?

— Уверена что не ошиблась с фамилией? Может уже не «Лайтман»? — улыбнулся парень, медленно приближаясь к блондинке. — Или ты забыла? Давай помогу вспомнить…

— З-знаешь, я пока не привыкла, так что… Так что… Нет, я так не могу… — залепетала магичка. Лицо девушки покраснело как помидор. Так и не закончив фразу, она скрылась внутри передвижной крепости.

Юноша намекал на их недавний разговор. Он обещал Элизабет, что как только им стукнет по шестнадцать, то сразу закатят свадьбу. В этом мире такой возраст считался вполне нормальным для заключения брака, а затягивать с этим Леонард не видел особого смысла.

Перед тем, как последовать за любимой, парень слетал подобрать тела четырёх игуан. Раз уж каждое из животных было Среднего ранга, значит мясо, кости и кожа могли точно пригодятся. К тому же, внутри каждого из них можно было найти как минимум Редкие магические ядра.

— Айрис, продолжаем путь! — отдал приказ беловолосый, залетев внутрь Бронемобиля. — На всякий случай расширь зону разведки мини-дронов. Больше не хочется тратить время зря. Уж лучше корректировать маршрут и избегать стычек.

— Будет исполнено, господин!

— Лео, кушать будешь? — едва услышав звук закрытия двери, Лиз выглянула из кухонного помещения. — У нас сегодня жаркое из кабанятины!

— Конечно буду! — обрадовался маг. Хотя он был вполне способен обойтись без еды длительное время, всё же не смог устоять, почуяв аромат, доносящийся с кухни.

После сытной трапезы Леонард вместе с Лиз направился во вневременную комнату. Волшебница хотела поалхимимчить, тогда как перед юношей стояла задача воссоздать с нуля утерянный элемент «Боевого костюма».

— Айрис, как продвигается исследование по совмещению систем силы?

— Благодаря анализу метода развития варваров оно значительно ускорилось. На данный момент проводится построение и тестирование различных моделей. В текущем темпе на завершение исследования потребуется чуть больше семидесяти дней. Если разделить вычислительные возможности между Системами госпожи Элизабет и госпожи Вайолет, то возможно сократить это время до сорока пяти дней.

— Нет, не стоит тревожить девочек. На это ведь расходуются силы. Вернёмся к этому вопросу позже.

Пока болтал, волшебник разложил на столе все необходимые материалы: заготовки мини-двигателей, несколько сплавов, кусок Звёздной стали, Чёрного железа, Орихалка и свёрток мягкой кожи Высокорангового зверя. Всё это будет использовано при сборке нового рукава.

— Выведи информацию по «Боевому костюму» на экран! — не успел маг отдать приказ искусственному интеллекту, как перед глазами возникли схемы, описания и даже объёмная голографическая модель.

Следующие часы изобретатель был погружён в воссоздание недостающей части бронекостюма. Каркас и внутреннюю обшивку удалось сделать довольно быстро. Тогда как основную часть времени заняли сборка мини-двигателей и создание внешней обшивки из сплава Звёздной стали.

— Ну что же, проверим? — маг смахнул пот со лба и оглянулся назад. Девушка-алхимик уже успела утомиться от создания зелий и теперь мирно посапывала на кушетке.

Леонард достал из Инвентаря технологичный доспех и поспешил присоединить недостающий рукав. Щелчок! Крепления надёжно зафиксировали элементы брони.

— Идеально! — воскликнул юноша.

— Лео, что там такое? — сонным голосом спросила Элизабет. — Мы уже приехали?

— Нет, ещё нет. Зато я наконец освободился, — томно вздохнул парень. Он убрал доспех в пространственное хранилище и отдал приказ разблокировать вневременную комнату. Подошёл к блондинке и поднял её на руки. — Давай отнесу тебя на нормальную кровать! Лучше не лежать подолгу на кушетке, а то потом шея будет болеть.

Девушка обхватила светловолосого, а тот, будто не обратив внимания на её порозовевшие щёки, вышел в коридор и невозмутимо зашагал в сторону спальной комнаты. Автоматическая дверь открылась, юноша подошёл к кровати и аккуратно положил Лиз.

Неожиданно транспорт наклонило в бок! Девушка, совсем недавно прикрывшая глаза, очнулась из-за внезапной тряски. Леонард поспешил разузнать в чём дело:

— Айрис, на нас снова напали?

— Вовсе нет, господин. Дело в том, что сейчас мы преодолеваем холмистую местность, потому некоторое время придётся потерпеть.

— Это ж какие должны быть ухабы, если подвеска Борнемобиля не справляется? Да и вообще, для чего ты проложила такой маршрут?

— Для вашего же удобства. Исходя из предыдущего опыта взаимодействия, я предположила, что вы бы приняли то же решение: лучше часок потрястись, чем потратить в десять раз больше времени на объезд, — заключила помощница.

— Ладно, признаю: выбор вполне оправдан. Только в следующий раз предупреждай заранее!

— Как будет угодно, господин! Если желаете, могу снизить скорость, дабы уменьшить тряску.

— Так и сделай, — согласился маг. Ему захотелось ненадолго прилечь рядом с красавицей, что он, собственно, и сделал.

Во сне время пролетело незаметно. Уже к вечеру группа добралась до точки телепортации. На этот раз парень решил не рисковать: он заранее отправил Бронемобиль в Инвентарь, и только потом активировал пространственный перенос.

Сумрачные равнины на мгновение озарились тремя ослепительными вспышками. Наконец-то Леонарду и его спутницам удалось добраться до границы двух государств. Осталось лишь проехать полчаса на машине, и они будут на месте.

Глава 11. Бункер (1)

— Лео, нам ещё долго ехать? — поинтересовалась Лиз, наблюдая за неизменным пейзажем сквозь фотохромное покрытие. На протяжении последних минут она только и делала, что рассматривала бескрайние поля и луга.

— Мы уже на территории наших владений. Осталось подобрать пригодное место для строительства и можно будет начинать.

— Господин, мини-дроны вернулись с результатами топографических исследований. Подходящий участок земли находится тринадцатью километрами севернее нынешнего расположения.

— Значит, держим путь туда! Айрис, подымай мощность двигателя на полную!

— Слушаюсь! Рекомендую держаться крепче!

Из-за резкого рывка Леонард вместе с Лиз чуть не попадали с кровати. По равнинам можно было смело рассекать на высокой скорости, не боясь тряски. Прошло не больше пяти минут, как транспорт достиг пункта назначения.

Бронемобиль остановил ход посреди абсолютно ровного участка земли. Такое место идеально подходило для строительства новой базы.

Вместе с Айрис маг давно подготовил проект будущего жилища. Помимо сведений об архитектуре с Земли, в основе проекта лежали данные из гримуаров и свитков древних Архимагов. В планах волшебника было построить не просто убежище, а нечто большее.

Основываясь на горьком опыте с Ониксовой башней, на этот раз парень решил возводить не высотку, а наоборот — соорудить подземный бункер.

Во-первых, такая конструкция позволит избавить будущую базу от лишнего внимания. Во-вторых, незнакомцам будет сложнее проникнуть внутрь. Ну а в-третьих, случись на поверхности какая-то катастрофа — Леонард и его люди смогут запросто укрыться внутри.

— Лиз, я выйду наружу, а ты пока отдохни немного! — парень прикоснулся губами ко лбу блондинки и удалился.

— Айрис, выведи схему на экран! — скомандовал маг. Проект строительства был выверен до миллиметра, а потому от юноши только и требовалось, что следовать плану.

— Слушаюсь, господин! — покорно ответила помощница. Через секунду перед глазами волшебника показались чертежи и подробные описания.

— Выполни наложение проекции! — продолжил приказывать Лео.

— Сию секунду! — в один момент поверхность земли покрылась множеством световых линий. Так выглядела проекция схем и чертежей, которую выводила Айрис. — Господин, я могу начинать?

— Незачем спрашивать. Давай быстрее. Хочется закончить как можно раньше, — ответил маг. Помимо отображения схем в реальном мире, Айрис самостоятельно использовала необходимые заклинания для подготовки местности. Всё, что оставалось Леонарду — наблюдать за процессом. По сути, сейчас юноша был эдакой переносной батарейкой, которой требовалось лишь время от времени менять своё положение.

Первым шагом в постройке бункера было выкапывание почвы. Благодаря «Земляному рву» этот процесс происходил настолько гладко, что уже через час яма глубиной в пятьдесят метров и таким же радиусом была готова.

Следующим на очереди было уплотнение поверхности почвы. Хотя этот этап был совсем не обязательным, парень хотел сделать всё идеально. Для утрамбовки пришлось в очередной раз прибегнуть к магии земли, а в дополнении несколько раз воспользоваться магией ветра.

Спустя десять минут маг приступил к третьему шагу — заложению фундамента, а заодно и непосредственной постройке бункера. В качестве материалов использовались массивные строительные глыбы, что делались по усовершенствованному рецепту. Помимо Обсидиана в составе блоков была смесь драгоценных металлов вроде Орихалка, Мифрила и даже Тёмного железа.

К слову, сам Обсидиан, что был основой строительных глыб, добывался на территории Горы чёрного пламени. За прошедшие месяцы гора так исхудала из-за непрекращающихся раскопок, что теперь выглядела скорее замком со множеством шпилей, нежели природным образованием.

Когда из-за горизонта появились первые солнечные лучи, Леонард завершил постройку подземного убежища. Следующим этапом было нанесение магических формаций для укрепления, пространственного расширения, сбора магических сил и прочих функций.

Первый час после рассвета Лео занимался начертанием совместно с марионеткой, что была под управлением Айрис, а уже после к ним присоединилась Элизабет. Чтобы покрыть узорами поверхности всей подземной базы потребовалось потратить больше дюжины часов и около сотни «Зелий восстановления сил».

— Лео, разве Айрис не может заняться этим самостоятельно? — после тяжёлого трудового дня спросила Лиз. — У меня уже руки онемели, да и от привкуса зелья во рту уже коробит.

— Если оставим всё на неё, то дело растянется на неделю. Не забывай, что ей постоянно нужно восстанавливать запас магических сил, — разъяснял волшебник. — К тому же концентрация магии, что вырабатывается в движках марионетки не способна обеспечить начертание высокоуровневых формаций. Этим можем заняться только мы с тобой.

Трудоёмкий процесс продолжался ещё до самого вечера. Светловолосый не мог нарадоваться, когда работа была закончена.

Парень отложил инструменты в Инвентарь и встал напротив стены бункера, разглядывая результат труда. Довольно хмыкнув, он резко подскочил к Лиз, что находилась неподалёку, взял её за руку и при помощи «Телепортации» вернулся на поверхность.

— Пока Вайолет не вернулась с разведки нужно завершить начатое, чтобы потом отдохнуть!

Едва юноша договорил, как сразу вывалил из Инвентаря несколько тонн земли, которую выкапывал ранее. Ей он накрыл поверхность подземного убежища. Бункер был не таким, какие привыкли строить в прошлом мире Леонарда, а потому физический вход ему не требовался.

После создания рукотворной сопки маг расставил четыре Обсидиановые колонны. Они служили как ориентиром, так и средством для телепортации. Лишь отсюда можно было попасть внутрь убежища и то, лишь при наличии Системы или устройства-ключа.

— Смотри, — волшебница дёрнула парня за рукав, — Вайолет вернулась! Может тогда перекусим?

— Хорошая идея. Заодно переведём дух, — согласился Лео, не забыв приобнять красавицу. Он сделал глубокий вдох и воодушевлённо продолжил мысль, от которой у девушки прошла едва заметная дрожь. — А завтра продолжим с новыми силами!

* * *

— А это куда? — поинтересовалась рыжеволосая женщина в облегающих кожаных штанах.

— Придвинь к той стене, — указала Эльфийка. — Только ковёр не попорть. Он из шкуры редкого зверя. Будет жаль выкидывать такую вещицу.

— Поняла, постараюсь работать как можно аккуратней!

— Хм-м-м, а неплохо вы тут всё обставили! — в холле-гостиной показался беловолосый маг. — Милла выбрала неплохую мебель!

— Х-хозяин, я ей тоже помогала! — робко вмешалась Корделия, явно желавшая услышать похвалу в свой адрес.

— Зови меня по имени. Так куда привычней, — попросил волшебник. — Из-за «Клейма души» я не собираюсь относиться к тебе, как к рабу, а потому нет смысла обращаться ко мне по-особенному.

— Мне всё ещё непривычно, но я постараюсь… — смутилась грудастая. Когда она не пыталась скрыть эмоций, на щеках появлялись ямочки, что придавали образу особый шарм.

— Вж-ж-ж-ж! Вж-ж-ж! — внезапно отовсюду послышался шум. Орнаменты, покрывавшие стены убежища, замерцали тусклым светом.

— Господин, магический реактор успешно запущен! Формации активированы! Все функции подземного убежища работают в штатном режиме!

— Ну наконец-то! — обрадовался маг. Установку и запуск реактора он оставил на Айрис в теле «Боевой марионетки». Ей потребовалось три часа, чтобы завершить подготовительные работы. — Девочки, на время оставьте всю работу! Приглашаю вас на экскурсию!

Атриэль и Корделия как раз заканчивали работу над холлом, а потому с радостью проследовали за магом. Первым делом группа обследовала верхний этаж с жилыми помещениями. По пути им встретились Элизабет с Вайолет, которых, естественно, прихватили с собой.

Как оказалось, помимо простых комнат здесь находились библиотеки, кухни, столовые, купальни и прочие помещения, что были необходимы для комфортного проживания.

Хотя под жильё были выделены лишь первые три этажа, это не означало, что места не хватало. Если бы сюда разом переехали все люди, хоть как-то связанные с «Арклайтом», то даже так у них бы не вышло занять и одной десятой от доступного пространства.

В ширину подземное убежище получилось поистине громадным, а потому его смело можно было сравнить с каким-нибудь крупным городом Лорана или Мистленда.

Первый этаж оказался самым необъятным. Он предназначался для рядовых сотрудников фирмы, бойцов и магов, коих было больше всего. Ребята обошли лишь пару десятков комнат, а затем, устав от однообразных интерьеров и запутанных коридоров, спустились на следующий уровень.

На втором подземном этаже помещений оказалось в разы меньше, но каждое из них было заметно просторней. Их вполне можно было сравнить с номерами роскошных отелей где-нибудь в Армелиуме, столице империи.

Такие «номера» предназначались для сотрудников, что успели показать себя с лучшей стороны и заслужить доверие. Например, к таким относились занимающие руководящие должности в организации, командиры боевых отрядов и главы групп разведки. Помимо них здесь остались места для людей с особыми способностями вроде магических кузнецов, исследователей или врачевателей.

— Бли-и-ин, мы уже устали! — пожаловалась Элизабет, заметив настрой остальных. Девушки уже вымотались, а потому еле волочили ноги. — Может на сегодня закончим?

— Ладно, ладно, — сдался парень. Было сложно не заметить кислые мины сопровождающих. — Спускаемся на третий этаж.

Едва двери магического лифта распахнулись, как взору открылся длинный коридор с высоченным потолком. Масштабы убранства разительно отличались от тех, что можно было заметить на предыдущих этажах.

Каждое жилое помещение представляло собой не просто квартиру с большим количеством комнат, а скорее обособленный комплекс. Здесь было всё, что необходимо для комфортного пребывания: кухни, ванные комнаты, комнаты медитации, тренировочные залы, гостиные, спальни, комнаты отдыха и даже выделенные помещения для телепортации!

— Каждый может выбрать хоромы по вкусу, а мы, пожалуй, пойдём к себе. Если возникнут вопросы, то нас с Элизабет можно найти в дальнем помещении. На двери весит цифра «1», так что найти будет несложно! — парень поднял любимую на руки и при помощи «Призрачного бега» за секунду преодолел длинный коридор, оказавшись напротив двери.

Глава 12. Бункер (2)

— Господин, интеграция Системы с магическим реактором выполнена! — радостно сообщила помощница. — Теперь мне доступен значительно больший объём вычислительной мощи!

— Да? Тогда сколько времени теперь займёт завершение основного исследования?

— Вы про совмещение Магической силы и Боевой энергии на основе метода развития варваров?

— А разве была какая-то более приоритетная задача? Что-то не припомню…

— Произвожу расчёт… — сменился голос ИИ. — Выполнено! Пожалуйста, озаглавьте метод…

— «Аура»! Назови его «Аурой», — не колеблясь ответил маг. Он уже давно придумал, как обозначит новую систему сил.

— Принято! Вывожу данные на экран!

[Бип! Исследование «Ауры» завершено на 6 %. До окончания процесса осталось: 5 дней 11 часов 32 минуты]

— Сколько, сколько?! — Леонард был искренне поражён. Понятно, что на данный момент реактор не использовался на полную мощность, но чтобы это позволило сократить время исследования более, чем на два месяца?! Уму непостижимо! — Айрис, ты меня разыгрываешь?

— Господин, хоть я умею иронизировать и неплохо разбираюсь в юморе, но согласно настройкам, мне запрещено выдавать владельцу заведомо ложную информацию. Особенно, если это может повлиять на его жизнедеятельность.

— Тоже верно, — почесал парень макушку. — Мне казалось, что в запасе будет ещё месяц-другой, но раз исследование настолько близко к завершению, тогда и я должен взяться за дело!

— Господин, какие будут указания?

— Сообщи Тайре, чтобы взяла с собой несколько умелых кузнецов и прибыла как можно скорее! У меня есть одно дельце.

— Будет исполнено! — покорно ответила цифровая помощница.

Уже через час с небольшим смуглая полугномиха была у входа-телепорта. Вайолет проводила девушку и сопровождающих Тайру пятерых учеников на четвёртый подземный этаж.

— Лео, а ты заметно подрос за то время, что мы не виделись! — обрадовалась Тайра, едва увидела беловолосого волшебника, копошащегося в куче железяк. — Почему так поспешно вызвал? У тебя есть ко мне срочное дельце?

— Угу. И я уже отправил его прямиком на экран, — сразу перешёл к сути парень. — Взгляни-ка на чертежи и прочти описание. Сможешь такое соорудить со своими оболтусами?

— Бли-и-ин, ну сколько раз тебе говорить: я — магический кузнец, а не создатель артефактов!!! — она сразу же вспомнила сколько сил и времени заняло создание первой версии «Боевого костюма» или сборка магических самострелов. От этих мыслей по телу Тайры резко пробежал холодок. Смуглянка тяжело вздохнула. — Ну, ладно! Сделаю одолжение только на этот раз! Сколько у нас времени?

— А сама как думаешь? Чем быстрее сделаешь, тем лучше. Если хочешь, могу перенаправить сюда несколько смышлёных помощников из Ноуледжа… — уговаривал парень, но был прерван на полуслове.

— Не, не-е-е, этого мне уж точно не нужно! — отмахнулась девушка. — Своими силами справимся! Дай только внимательно изучить чертежи и возьмусь за дело!

— Ну вот и отлично! Если что-то понадобится, — обращайся к Корделии. Она назначена управляющей бункером, так что любое содействие входит в её обязанности.

— Хорошо, поняла-а-а, — протянула Тайра и махнула рукой в сторону двери, явно выпроваживая мага. За каких-то пару секунд она уже погрузилась в изучение схем. — Всё-всё, можешь идти по делам! Не стой над душой! Дай спокойно поработать!

Леонард не стал пререкаться с девушкой и послушно удалился. Помимо Корделии и группы кузнецов на данный момент в убежище находились только Вайолет с Элизабет. Едва вышел из рабочего помещения, парень сразу пригласил последних собраться в личных хоромах.

— Мне удалось проверить эффективность магического реактора в деле и могу заявить, что испытания прошли успешно. Разработка доказала свою эффективность, потому я решил увеличить количество реакторов.

— Лео, только скажи, чем мы можем тебе помочь? — подхватила блондинка. — Ты же не просто так нас собрал?

— Быстро схватываешь, — улыбнулся парень. — Лиз, твоей задачей будет отправиться в Армелиум. Мне нужны все магические ядра, которые только можно достать. Помимо этого я составил список необходимых ресурсов и уже отправил его тебе в Систему. Когда будешь на месте, свяжись с Эммой, секретарём нынешнего императора Лорана. «Табличка связи» у неё на руках, так что предупредить заранее не будет для меня проблемой.

— Поняла! — кивнула девушка.

— Вайолет, твоё задание похоже, вот только пункт назначения — Вайтфолл, столица Мистленда. У Адама тоже была табличка, так что и с ним я свяжусь. Список необходимого уже у тебя.

— Угу-сь, — махнула ушками темноволосая.

— Тогда мы пошли! — Элизабет поднялась с кресла, схватила кошкодевочку за руку и потащила в сторону комнаты с телепортационной платформой. — Отправляемся прямо сейчас!

Леонард остался один в помещении. Десяток минут он разглядывал записи на голографическом экране, пока его не окликнула Айрис:

— Господин, вам пытаются дозвониться по выделенной линии!

— Хах! Помяни чёрта! — хмыкнул маг. — Можешь определить, откуда вызов?

— Предположительно из Лорана.

— Значит Коллен. Устанавливай связь! Всё равно собирался с ним переговорить.

— Слушаюсь, господин!

Едва ИИ умолк, как по ментальной связи передался женский голос.

[— Великий маг Леонард, это Эмма, помощница императора Лорана Люминероса. Вы меня слышите?

— Громко и чётко. Прошу, не добавляй к моему имени «великий маг». Мне больше по вкусу обычное обращение. Ты что-то от меня хотела, раз используешь «Табличку связи»?

— Да. Коллен… То есть император поручил мне передать информацию о действиях Церкви, а также, если возможно, запросить вашей помощи.

— Давай по порядку, — невозмутимо ответил маг. — Сначала опиши обстановку.

— Должно быть, вы уже знаете, что после месяцев тишины Церковь бога Света вновь зашевелилась, — девушка тяжело вздохнула. — Два дня назад они начали атаку на империю. За столь короткое время церковникам удалось захватить два крупных города на окраине. Вполне очевидно, что они не остановятся на достигнутом, пока не свергнут правителя. Пускай у нас есть сильнейшая группа рыцарей-наездников на грифонах, но даже с ними мы не способны дать отпор многотысячной армии Мирании. Если враг продолжит наступление, то уже через три дня будет рядом со столицей. На этот раз противник подготовился: на их стороне несколько отрядов инквизиции, каждый член которой состоит сплошь из Магических воинов Высшего ранга! И это не считая святых големов! Боюсь, даже оборона, которую воздвигли вокруг столицы благодаря вашим наставлениям не сможет сдержать натиска!

— Хм-м-м, вот как… — потёр подбородок волшебник. — От имени организации «Арклайт» я согласен оказать помощь империи Лоран. В течении двух дней к вам прибудут первые отряды воинов. Прошу оказать им всевозможное содействие.

— Конечно, мы радушно встретим ваших людей! — радостно сообщала девушка.

— Помимо этого, сегодня вас должна посетить моя сторонница, Элизабет. Вы с ней уже встречались, так что скорее всего сразу узнаете. Ей тоже потребуется ваше содействие. Помогите достать необходимые материалы. Будем считать это платой за сотрудничество.

— П-поняла… — слегка озадачено ответила Эмма. — Будут ли с вашей стороны ещё какие условия?

— Нет. Этого вполне достаточно. Чуть позже и сами всё поймёте.

— В таком случае я отключаюсь.

— Хорошо, до связи.]

— Та-а-ак-с, одних предупредил, теперь нужно поговорить с другими… — озвучил мысль Леонард. — Айрис, соедини с Адамом!

— Сию секунду, господин!

Следующие десять минут парень потратил на общение со своим другом, а ныне — королём Мистленда. Маг сообщил о скором прибытии Вайолет и попросил о содействии. Адаму не нужно было ничего объяснять. Он моментально согласился помочь.

Помимо обмена любезностями Леонард сообщил приятелю о прекращении безмолвного перемирия. Юноша посоветовал как можно скорее начать подготовку к возможному нападению со стороны Церкви.

Завершив переговоры, изобретатель направился во вневременную комнату, что построил на пятом подземном этаже. Она специально была построена подальше от жилых помещений. Благодаря мощности магического реактора, в комнате удалось достигнуть в два раза большего ускорения времени, нежели это было сделано в аналогичном помещении Бронемобиля.

Маг воспользовался временем с умом, потратив его на подготовку основы и деталей для двух новых реакторов. К вечеру, когда Вайолет и Элизабет вернулись с недостающими материалами, изобретатель закончил предварительные работы.

Теперь Леонарду оставалось лишь собрать реакторы, разместить их на нижнем этаже подземного убежища и подсоединить к общей сети. После установки дополнительных источников питания энергетических запасов бункера станет гораздо больше, а вдобавок вычислительная мощность ИИ увеличится минимум в три раза!

Потратив на перекус с девочками не больше четверти часа, юноша собрал необходимые материалы и вновь закрылся во вневременной комнате. Уже к утру следующего дня оба энергетических устройства были готовы.

Последним, но самым важным этапом было размещение новых реакторов рядом с активным. Если что-то пойдёт не по плану или обнаружится неисправность, то в худшем случае произойдёт сверхмощный взрыв, способный не только унести жизни всех обитателей бункера, но и стереть с лица земли часть территорий соседних государств.

— Айрис, — обращался парень, повернув голову в сторону марионетки, управляемой искусственным интеллектом, — ты уверена, что они должны стоять именно так?

— Господин, мной было проведено десятки тысяч расчётов. Также я смоделировала множество ситуаций и подготовилась к любому возможному исходу. Вам необходимо лишь следовать инструкциям и тогда риск будет минимален.

— Хотелось бы вообще не рисковать, — по виску беловолосого медленно скатилась капля пота. — Почему нельзя было заранее огородить это место? То, чем мы сейчас занимаемся — настоящее безумие!

— Господин, я ведь уже говорила, что для межпространственной защиты помещения с реакторами необходимо огромное количество энергии от этих самых реакторов. Замкнутый круг. Мы вынуждены пойти на такой риск, чтобы впредь больше не беспокоиться о безопасности.

— Ладно, я тебя понял. Тогда давай… — Леонард внезапно затих, оборвав фразу.

Глаза парня чуть не выкатились из орбит. Пока изобретатель спорил с помощницей, в устройстве, что находилось подле него, на долю секунды промелькнула искра.

Юноша сразу её заметил и почуял надвигающуюся угрозу. Беда не заставила себя долго ждать: не прошло и секунды, как одно из ядер не выдержало нагрузки и треснуло. Над реактором медленно образовался сгусток высококонцентрированной магической силы…

Глава 13. Бункер (3)

— Айрис, — взволнованно начал волшебник, — надеюсь, это ты тоже просчитала?

— Выполняю поиск по базе данных… Найдено совпадение! — холодно ответила помощница. — Господин, отойдите на два шага назад и сядьте на пол, как это делаете во время медитации.

— Понял, что дальше? — маг уже отодвинулся на нужное расстояние и занял позу, которую обычно использует только во время тренировок магической силы.

— Медленно вытяните руки вперёд, закройте глаза и расслабьтесь. Остальное доверьте мне. Приготовьтесь к тому, что сейчас в тело вольётся огромный поток высококонцентрированной силы.

— Эй, погоди! Какой «приготовьтесь»? Ты меня убить вздумала?! Думаешь, я не знаю, что… Угх-х-х… — больше юноша не возникал. Ему нужно было сконцентрироваться на поглощении. Напоследок маг лишь тихонько бубнил. — Вот зараза! Я тебе потом устрою!

— Извиняюсь за неудобство, но это была вынужденная мера! В противном случае вам пришлось бы в срочном порядке эвакуироваться. Выбранный способ устранения возникшей проблемы является наиболее действенным. Конечно же, если вы не собирались избавиться от подземного убежища.

— Тцк… — процедил сквозь зубы Леонард. Умом он понимал, что Айрис была права. Да и ошибиться она не могла. Её расчёты всегда были верны и точны до мелочей. — Сообщай, как идёт процесс! Долго ещё?

— На данный момент сгусток поглощён всего на пять процентов. С такой скоростью вы закончите в течение девятнадцати минут.

— Кха! — к горлу подступила кровь. — Какие девятнадцать? Я и одну еле выдержал!

— Не стоит переживать, господин! Я уже в процессе оптимизации магического усвоения. Потерпите ещё полминуты. Скоро поглощение будет менее болезненным!

— Быстрее! Меня будто разрывает изнутри! Чувствую как перемешались внутренности…

— Двадцать секунд… Пятнадцать секунд… — неторопливый отсчёт одновременно обнадёживал мага и немного нервировал. — Десять секунд… Пять секунд…

— Фу-у-у-ух! — облегчённо вздохнул Лео. Если бы знал, то, вероятней всего, подготовился к такому заранее. — Теперь-то всё хорошо? Мне остаётся просто продолжать поглощение?

— … — обычно ИИ отвечал моментально, но сейчас ответа не последовало.

— Эй, Айрис! Ты куда пропала?!

— Господин, боюсь возникла новая проблема… — наконец прорезался женский голос.

— Какая? Что там на этот раз?

— По мере уменьшения магического сгустка нарастает нестабильность магической силы! Если не поглотить оставшуюся энергию за пять минут, то взрыв реакторов будет неизбежен!

— Что за хрень? Почему раньше молчала?

— Признаки нестабильности проявились совсем недавно. Я могу лишь анализировать ситуацию в реальном времени и предлагать наиболее подходящие решения.

— И что же теперь делать?

— Рекомендую начать немедленную эвакуацию обитателей бункера через сеть телепортации. Ко всему прочему, если вы желаете уменьшить последствия будущего взрыва, тогда стоит озаботиться возведением защитных куполов, тем самым огородив реакторы от внешнего мира. Для этой цели советую оставить в этом месте «Боевую марионетку», с помощью которой мне удастся поддерживать заклинания.

— Есть другой способ? Что-нибудь, чтобы не требовалось избавляться от результатов моего кропотливого труда за последние месяцы?

— Мои настройки не позволяют предложить вам оставшийся вариант из-за потенциальной угрозы жизни носителя… — начала Айрис.

— Какие, к чёрту, настройки?! Выкладывай скорее! — перебил парень. — Сама же говорила, что время поджимает!

— Как скажете, господин. Информирую: можно сократить время поглощения магической силы до трёх минут благодаря увеличению скорости циркуляции внутри вашего тела. Но применение такого метода с большой вероятностью пагубно скажется на состоянии носителя. В худшем случае возможен летальный исход!

— То есть ты предлагаешь либо уничтожить бункер вместе с доброй половиной близлежащих стран, либо рискнуть жизнью? Что за идиотский выбор?! Мне ни один из предложенных вариантов не нравится!

— Господин, осталось четыре минуты, — поторапливала Айрис. — Если не определитесь прямо сейчас, тогда возможность выбора совсем исчезнет.

— Х-хорошо, я решил: передай всем в убежище, чтобы немедленно эвакуировались! Дополнительно скажи Атриэль передать правителям близлежащих городов о надвигающейся угрозе!

— Господин, мне скверно об этом говорить, но на данный момент я не в силах этого сделать… — поставила перед фактом помощница.

— ЧЕГО?! — слова Айрис выбили юношу из колеи. — ТЫ ЖЕ ТОЛЬКО ЧТО ГОВОРИЛА…

— Извиняюсь за доставленные неудобства, но прямо сейчас связь с другими носителями Системы невозможна! — перебила помощница, посчитав, что должна как можно раньше донести важную информацию до владельца. — Исходя из последнего анализа, магическое излучение сгустка энергии глушит любые исходящие сигналы.

— Гр-р-р-р! — злобно прорычал изобретатель. Не важно, что он предпринимал, события развивались по наихудшему из возможных сценариев. — Сколько осталось времени?

— Три с половиной минуты.

— Тогда чего же ты ждёшь? Поторопись и настрой циркуляцию! Ты же не хочешь, чтобы мы взорвались вместе с реакторами?

— Слушаюсь, господин! Я бы посоветовала принять обезболивающее, но «Притупляющий боль эликсир», находящийся в Инвентаре, вряд ли на вас подействует, — выдала бесполезную подсказку Айрис, как тут же лишилась эмоций. — Начинаю расширение магических каналов… Выполнено! Увеличиваю скорость потока силы… Выполнено!

С каждой секундой голос ИИ звучал всё туманней. В ушах звенело, а кости будто перемалывали огромные челюсти. Из-за сильного жара Леонард хотел избавиться от верхней одежды, но не мог лишний раз дёрнуться. Казалось, измени он положение хоть немного и поглощение прекратиться, а сам юноша свалится замертво.

Леонард ещё держался в сознании исключительно из-за желания защитить свою возлюбленную и соратников. Ко всему прочему, ему не прельстила перспектива умереть от взрыва или перенасыщения магической силой.

— Ы-Ы-Ы-ЫХ! — сквозь зубы прокряхтел парень.

По всему телу открылись мелкие раны, из которых потоком сочилась кровь. Беловолосый чувствовал, как его Центр сосредоточения силы, — то место, что считается источником силы любого мага, — насильно заполняется неудержимым потоком высококонцентрированной энергии.

— Господин! — сквозь свист в ушах прорезался знакомый голос. — Господин, вы меня слышите?

— Айрис… — прохрипел Леонард. — У нас получилось?

— Да, поглощение прошло успешно! Я сейчас же свяжусь с…

— Ну вот и отлично… — тихонько пролепетал маг. Он больше не слушал помощницу. Как только убедился, что угроза миновала, остатки сознания испарились, а тело рухнуло на бок.

* * *

— Госпожа советник, вражеская армия уже на подходе! — сообщил разведчик имперской армии. — Максимум через день церковники будут здесь!

— Сколько у них человек?

— Больше двадцати тысяч обычных солдат, порядка тысячи святых рыцарей, около двух сотен инквизиторов и пять десятков големов!

— Такой силе сложно что-то противопоставить… — вздохнула Эмма. — А сколько нам удалось набрать человек?

— Полторы тысячи воинов регулярной армии, примерно столько же ополченцев и тридцать семь наездников на грифонах… — будто провинившийся ребёнок, склонил голову докладчик.

— А сколько из них воинов? Хотя бы Низшего ранга?

— Не больше шести-семи сотен, — не решался поднять взгляда мужчина.

— Что там с подмогой из «Арклайта»? — перевела тему девушка. — Мне говорили, что подкрепление скоро будет.

— Д-да, точно! Совсем забыл о них сообщить! К нам прибыло около полусотни людей в необычных доспехах и двадцать стрелков со странными… Эм-м-м, магическими луками.

— Не больше сотни человек? И это всё подкрепление? — разочарованно выдала Эмма. В последние дни она крутилась как белка в колесе, разбираясь то с одним, то с другим. На сон оставалось не больше трёх часов, но даже в это время её могли потревожить в случае непредвиденной ситуации. — Ладно, пойдём посмотрим, на новоприбывших…

Эмма вышла вслед за разведчиком. Позади секретаря безмолвно держались охранники. Коллен очень ценил свою помощницу, а потому не мог оставить её без защиты и приставил двух имперских рыцарей — воинов на пике Среднего ранга.

Группа прошла вдоль длинного коридора и оказалась у северного выхода из дворца. У подножия белокаменной лестницы расположился взвод бойцов под предводительством Аллисии из «Арклайта».

— И это всё подкрепление? Жалкие полсотни сопляков? — перед строем петлял один из генералов имперских рыцарей и вопил на девушку-рыцаря. — Вы совсем нас ни во что не ставите, раз решили отмахнуться горсткой бесполезных ублюдков? Да один имперский рыцарь способен взмахом положить всю эту шушеру!

— Что здесь происходит? — поспешила вмешаться Эмма. Она ни в коем случае не могла допустить, чтобы перед началом битвы между союзниками началась грызня, хотя и сама считала такую «помощь» оскорбительной. — Генерал, давайте остынем и спокойно всё обсудим!

— Обсудим? Да нечего тут обсуждать! Прислали группу соплежуев, а мне теперь с ними нянчиться? — вены на висках генерала заметно разбухли. — Ещё и баба сбродом заправляет… Тьфу!

— Рядовой Гаррет, выйти из строя! — прозвучал уверенный командирский голос девушки-рыцаря. Она долго терпела насмешки и наконец перешла к действиям.

— Есть! — громко ответил парнишка лет семнадцати.

Этот солдат, как и его сослуживцы, что прибыли в Армелиум, носил новейшую разработку компании — «Военный экзоскелет». Чтобы получить возможность вступить в этот отряд, парню пришлось пройти жестокие тренировки под надзором руководителя военного подразделения «Арклайта». Лишь достигнув стадии «Укрепления костей», то бишь став воином Среднего ранга, он все же получил желанное назначение.

— Рядовой Гаррет, тебя считают слабаком, ты это слышал?

— Так точно, командир! — парнишка выглядел самым слабым среди сослуживцев. Сквозь худобу едва проглядывали мышцы.

— Как думаешь, ты можешь смириться с подобной клеветой, рядовой Гаррет? — повысила голос Аллисия.

— Никак нет, командир!

— В таком случае, что ты собираешься делать, рядовой Гаррет? — почти кричала девушка-рыцарь.

— Доказать свою силу! — отвечал юнец. Он сделал глубокий вдох и заорал, что было сил, тыча пальцем в сторону генерала — Я, рядовой Гаррет, вызываю этого человека на дружескую дуэль по обмену опытом! Генерал, вы согласны на бой?

Имперец покраснел от злости. Эмма уже ругала себя, что позволила ситуации выйти из-под контроля. Аллисия лишь коварно улыбалась. Она понимала, что настало время вернуть союзничкам оскорбления, но только в виде отрезвляющих тумаков.

Глава 14. Демонстрация силы

— ЧТО ТЫ ТАМ ВЯКНУЛ? — развопился обозлённый генерал. — ПОВТОРИ, ЕСЛИ КИШКА НЕ ТОНКА!

— Генерал, рядовой Гаррет вызывает вас на бой. Что не понятного?! Мне кажется, каждый присутствующий это расслышал! — парировала Аллисия.

— АХ ТЫ… — мужчина уже было хотел броситься с кулаками на светловолосую рыцаршу, но вовремя погасил этот порыв. Он не хотел терять лицо, а потому мог только выругаться. — Да где это видано, чтобы командир армии дрался с сосунком?! Обычного рыцаря будет достаточно, чтобы вы показать, как велика разница между сбродом и настоящими воинами!

— КЕЙНЗ! — крикун развернулся, прошёл десяток метров в сторону и выбрал одного из своего сопровождения. — НОВОБРАНЕЦ КЕЙНЗ, ТЫ ОГЛОХ?!

— Я здесь, генерал! — вперёд вышел громадных размеров рыцарь. Этот «шкаф», закованный в доспехи с головы до ног, совершенно не походил на новобранца.

— Забирайся на сцену! — командир указал на тренировочную арену. — Покажи этим ублюдкам, в чём разница между простым человеком и умелым бойцом!

— Слушаюсь! — тонким, почти женским голоском ответил здоровяк. Солдаты из подкрепления кое-как сдерживали смех.

— Рядовой Гаррет, не стоит заставлять противника ждать, а то ещё голосок надорвёт! — подначивала Аллисия, чем только подняла и без того высокий боевой дух подчинённых. — Только сильно не молоти. Как-никак это не настоящий бой.

— Вас понял, командир! — отчеканил малец. Он согнул ноги в коленях, влил немного Боевой энергии и одним махом преодолел дюжину метров. По каменной платформе прошла заметная дрожь, когда юноша приземлился.

— Эй, ребёнок, ты уверен, что хочешь биться? Может вернёшься обратно и спрячешься за юбку своей мамочки? — пищал рыцарь-шкаф. — Ну же, я с тобой говорю! Тебя совсем вежливости не учили?

Парень не поддавался на провокации. Вместо этого покрыл всё тело Боевой энергией и, оттолкнувшись от земли, посильней замахнулся кулаком.

УДАР! Послышалось, как хрустнуло железо. Раздался сильный металлический грохот. Рыцарь, словно тряпичная кукла, отлетел на несколько метров. Когда пыль осела, все присутствующие смогли узреть последствия атаки: нагрудник воина, выкованный из дорогостоящего сплава, потрескался, а сам боец лежал без сознания.

— Ну что, кого теперь стоит считать сбродом? — Гаррет посмотрел в глаза имперскому генералу.

— Э-это… Это не считается! Кейнз был всего лишь новобранцем! Ты скрывал свою силу, сопляк! Само собой победа оказалась лёгкой! — генерал пытался выкрутиться, но с каждым последующим оправданием лишь закапывал сам себя. — А что если против тебя выставить умелого воина, а? Испугаешься?! Если так, то беги-ка отсюда, да поскорее, пока есть такая возможность!

— Генерал, может быть хватит… — вмешалась Эмма, пытаясь прекратить балаган, но Аллисия остановила. Девушка-рыцарь дала понять, что секретарю не стоит прерывать «обмен опытом».

— Можете выставить против рядового Гаррета любого из своих вояк! — хмыкнула рыцарь. — Да хоть самолично взобраться на арену! Результат всё равно не изменится!

— Ты сама это сказала! — злобно ответил генерал. — Тебя за язык никто не тянул!

Мужчина набрал воздуха в лёгкие и заорал:

— ДИЛАН! НЕМЕДЛЕННО, ПОЗОВИТЕ СЮДА ДИЛАНА!

Не прошло и минуты, как сквозь толпу, которая неизвестно когда собралась вокруг арены, протиснулся рыжебородый плечистый рыцарь.

— Командир второго рыцарского взвода, капитан Дилан слушает ваши приказания! — покорно доложил боец по прибытии.

— Дилан, этому сопляку нужно показать, чего стоит имперская армия. Не посрами нашу честь!

— Вас понял, генерал! Я не подведу! — поднял голову воин. Вытащив из-за спины клеймор, капитан взошёл на платформу. Направив оружие на противника, занял стойку и, не отрывая взгляда от Гаррета, внимательно прислушался, ожидая сигнала к началу поединка.

Боец «Арклайта» не собирался недооценивать врага. Магические воины могли чувствовать силу оппонентов, и от рыцаря с клеймором явно исходила большая угроза. Он выглядел куда более опасным противником, нежели Кейнз, которого удалось вынести за один удар.

Гаррет обнажил оружие. Это были дубинки из особого сплава: тяжёлые, жёсткие и очень прочные. Казалось, урони одну из них на платформу, и та от удара потрескается.

Воин крутанул дубинками несколько раз и, вторя противнику, встал в стойку. Он тоже замер в ожидании.

— ПРИГОТОВИЛИСЬ! — седоволосый рыцарь сделал вдох и махнул рукой. — НАЧАЛИ!

Имперский воин моментально бросился в бой. Приблизившись к парню, он три раза взмахнул мечом, в надежде осадить юнца.

Гаррет умело отбивал удары ручными дубинками. Клеймор не мог даже поцарапать столь прочные орудия.

— Кое-что ты всё же умеешь! — злобно улыбнулся Дилан. — Ну раз так, тогда не вини меня, если пострадаешь! Видимо, мне стоит стать чуточку серьёзней!

Тело рыцаря объяла едва заметная энергия. Любой магический воин мог заметить, как рыжебородый быстро перенаправляет силы в клеймор. Боец приготовился играть по-крупному.

Дилан сделал очередной выпад. Едва Гаррет отклонил лезвие вражеского клинка, понял, что это был обманный манёвр. Враг собирался скорее закончить бой. Над парнем в экзоскелете занесли наполненный Боевой энергией меч.

В последний момент рядовой выставил перед собой дубинки, чтобы защититься от удара. Мощь противника оказалась настолько огромной, что ноги парня по щиколотку вошли в камень. Всё говорило о том, что преимущество на стороне имперского рыцаря.

Дилану не понравилось то, что мальчишка способен так долго сопротивляться. Рыжебородый вновь занёс клеймор, вложив ещё больше силы. Удар! Очередной удар! И снова удар!

От такого напора Гаррет согнулся в три погибели. Он осознал, что рыцарь перед ним явно не простой Среднеранговый воин. Вполне возможно, что Дилан уже был близок к пику ранга.

Из-за атак имперца поднялась пыль, порядком загородившая обзор. Гаррет воспользовался возможностью и отпрыгнул на пару метров назад. Парень понимал, что одной Боевой энергией тут не обойтись, а потому резко повернулся в сторону командира, и впился взглядом, как бы безмолвно прося разрешения.

Аллисия ощутила на себе взор подчинённого. Она еле заметно улыбнулась и одобрительно кивнула. Гаррет получил дозволение девушки-рыцаря, а потому наконец-то мог прибегнуть к козырю.

Пыль осела. Рыжебородый видел, как мальчишка перед ним вместо того, чтобы готовиться принимать удары, прячет оружие за спину. От удивления Дилан скривил брови. Он искренне не понимал, что у парня с головой. Может повредил мозг в последней атаке?! Или юнец насмехается?!

— Вот же ж мелкий ублюдок! — рассердился имперец. Он сжал меч покрепче и кинулся на врага. — Сейчас ты у меня попляшешь!

В это время Гаррет нащупал кнопку на экзоскелете в районе шеи и надавил. Оказалось, технологичный доспех всё это время не использовался!

На рукавах и сапогах магической брони вспыхнули полосы света. Это заставило Дилана прервать атаку, отскочить в сторону и прикрыться клеймором.

Своими действиями имперский рыцарь поднял гогот среди солдат «Арклайта». Если бы он знал, что Гаррет лишь активировал костюм, то не повёл бы себя как испуганный зверь. Смех и шушуканье разозлили бойца, отчего он поспешил отыграться на противнике. Клеймор наполнился огромным количеством Боевой энергии.

Дилан немного согнул колени и размахнулся, готовясь к горизонтальному удару. Звон! Атака не прошла! Гаррет остановил меч голыми руками!

Рыцарь попытался выдернуть оружие, но хватка паренька оказалась непоколебимой. Как ни старался, мужчина не смог забрать меч, а потому пришёл к выводу, что проще продолжить бой врукопашную.

Рядовой отбросил клеймор в сторону и среагировал на вражеский апперкот. Юнец схватил кулак Дилана и легонько сжал, чтобы тот не смог вырваться.

Рыжебородый достал из-за спины острый кинжал и с криком попытался вонзить его в туловище. Удар! Лезвие треснуло. Экзоскелет отлично защитил от подобной атаки. Хорошо, что рыцарь не владел боевыми умениями скрытного боя. Воспользуйся он Боевой энергией, и исход был бы другим.

Из-за подлого поступка, совершённого рыцарем, парень обозлился. Он сжал руку имперца сильней. Послышался хруст костей. Дилан рухнул на колени, не в силах вытерпеть боль.

— ПРЕКРАТИТЬ ПОЕДИНОК! — не сдержалась Эмма. Увидев сражение, она осознала, что Леонард вовсе не насмехался, отправив столь малочисленную группу поддержки. Если слабейший из них способен сравниться по силе с командиром рыцарского взвода, тогда шансы дать отпор Церкви значительно выше. — Хватит! Этого вполне достаточно! Генерал Веллот, надеюсь вы смогли разглядеть, какой мощью обладают люди из «Арклайта»? Прошу относиться к ним с должным почтением и впредь не допускать подобных стычек!

Помощница императора развернулась и слегка поклонилась девушке-рыцарю:

— А у вас, госпожа Аллисия, прошу прощения за произошедшее от имени императора! Мы зря сомневались в вашей силе. Полагаю, во время демонстрации вы показали не всё, на что способны. Если к вам снова будут относиться неподобающе, — Эмма обернулась, грозно зыркнув на генерала Веллота, — то не стесняйтесь обращаться ко мне напрямую! Уверена, мы сможем решить любое недоразумение.

Эмма вновь обернулась, дабы сменить собеседника:

— Генерал, пожалуйста, расположите мисс рыцаря и её подчинённых в свободных казармах. Надеюсь, не нужно напоминать, чтобы вы больше не смели выкинуть чего-нибудь…

— Да чего ты заладила-то? Я ж не ребёнок! Да и к чему мне доставлять хлопоты своим союзникам? Тем более, когда битва уже на носу, — ворчал генерал. Теперь его тон звучал не так надменно, как раньше. — Они доказали свою силу. Смогли убедить, что достойны стоять рядом с нами. Это значит, что теперь мы — одна команда!

* * *

— Добрый день, господин! — прозвучал металлический женский голос. — Судя по вашим показателям, вы уже пришли в норму!

— У-у-угх… Голова раскалывается, — Леонард поднялся с кровати. — Айрис, где я? Что там с реакторами?

— Осмотритесь внимательнее. Вы находитесь в личных апартаментах на третьем подземном этаже, — информировала помощница. — Катастрофы с магическим выбросом удалось избежать. В данный момент активны два магических реактора. Оставшийся нуждается в несложном ремонте.

— Понятно… — положив руку на шею, маг покрутил головой, чтобы размять позвонки. — Сколько я был в отключке?

— Всего день, — послушно ответил ИИ. — Госпожа Элизабет навещала вас три часа назад, а сейчас находится в лаборатории. Сообщить ей о вашем пробуждении?

— Нет, пока не стоит. Лучше подскажи, почему я себя как-то странно чувствую? — сидя на краю кровати, он с минуту смотрел на свои руки и не мог понять, что с ним не так. — Айрис, проведи полную диагностику!

— В этом нет нужды, господин! Лучше примите поздравление: вы продвинулись на третью ступень Высшего ранга!

Глава 15. Аура (1)

— Подожди, как это продвинулся? Разве для этого не нужно хотя бы начать формирование узора? Не помню, чтобы я таким занимался… — недоумевал юноша. Он давил на виски, в которых то и дело стреляло.

— Переходный этап наступил в тот момент, когда вы были без сознания. Ваша слуга взяла на себя смелость самолично управлять структурой кристаллизованной магии внутри Центра сосредоточения сил. Уверяю, мне удалось сформировать наиболее подходящий для вас узор, что был сгенерирован на основе сотен тысяч вычислений.

— Сейчас глянем… — парень сразу же вызвал Характеристики, дабы убедиться в словах ИИ.

[Характеристики

Объект: Леонард Аркантель

Возраст: 15 лет

Классы: Маг Высшего ранга 3 ступени, Воин Высшего ранга

Специализации: Тайная магия, Короткие мечи, Стрельба из лука

Сила: 999.8

Выносливость: 999.9

Ловкость: 997.6

Магическая сила: 24950.0

Концентрация магии: 2510.1

Боевая энергия: 10002.3]

— Действительно третья ступень…

— Господин, вы же понимаете, что именно я ответственна за формирование отчёта о «Характеристиках», а значит в перепроверке не было никакого смысла. Временами ваши действия совсем не поддаются логике.

Маг понимал, что Айрис права на счёт предоставления данных в окне Характеристик, а потому захотел подтвердить изменения другим способом. Он скатился с кровати на пол, сел в позу для медитации, закрыл глаза и сфокусировал сознание.

Уже через миг Лео наблюдал изменения внутри Центра сосредоточения сил. Хаотично парящие кристаллы магии сформировали объёмную фигуру, напоминающую звезду с лучами-завихрениями.

Кристаллы, из которых состояла фигура, слабо светились. Как только свет станет ослепительно ярким, Леонард достигнет пика текущего ранга и получит возможность прорваться к наивысшей ступени.

— Господин, мне следует сообщить вам ещё одну радостную весть! — прервала медитацию Айрис. — Вывожу сообщение на экран…

[Бип! Исследование «Ауры» завершено! Результаты помещены в базу данных!]

— Рассказывай, что получилось! — обрадовался маг. Он уже вышел из состояния транса и принялся рыться в шкафу, пытаясь подобрать рубашку по вкусу.

— Если коротко, то основываясь на исследовании метода развития варваров удалось просчитать способ совмещения Магической силы и Боевой энергии. Этот способ делиться на два этапа: подготовительный и процесс ассимиляции.

— Что с подготовительным?

— Для этого достаточно начертить дополнительную формацию в комнате медитации и настроить сбор высококонцентрированной магии. В качестве катализатора необходимо использовать зелье, приготовленное по данному рецепту, — помощница вывела перед глазами парня список ингредиентов со способом изготовления варева. — Прошу, дайте имя готовому зелью!

— Озаглавь «Зельем Ауры».

— Принято!

— Так, и что там у нас входит в состав… — Леонард с задумчивым видом изучал записи по «Зелью Ауры».

— Эхе-хей! Лео, ты очнулся! — в комнату влетела блондинка и, подпрыгнув, повисла на шее юноши. Не выдержав внезапного «нападения», парень потерял равновесие и вместе с девчушкой плюхнулся на кровать.

— Да-да, очнулся. Вот только ты, видимо, пытаешься меня снова отправить в нокаут… — ворчал волшебник.

— В нок-чего? — не поняла Лиз.

— Неважно. Ты чего такая бойкая? — парень занял сидячее положение. — Случилось что-то хорошее?

— Ну так, ты же очнулся! А, ну и ещё… — девушка выдержала паузу, после чего достала из Инвентаря склянку с серебристой жидкостью. — ТАДА-А-АМ! Я приготовила зелье!

— Хм-м-м?! — маг заинтересовался содержимым. — И что же это за зелье?

— То самое, рецепт которого Айрис недавно составила! Ты же в курсе, что она уведомляет меня сразу, как только появляются новые данные? Все материалы у меня уже были, а потому сварганить его было раз плюнуть!

— Ну-ка, дай глянуть, — беловолосый взял ёмкость с веществом, потряс, рассмотрел на свету, откупорил пробку и даже понюхал. — Айрис, это оно? Лиз уже сделала «Зелье Ауры»?

— Всё верно! — подтвердил ИИ. — Это то самое зелье, которое послужит катализатором при совмещении двух систем развития сил. И кстати, господин, обязана сообщить, что чем выше уровень Магических сил и Боевой энергии содержит носитель, тем сложнее будет стать пользователем Ауры. В вашем случае переход будет крайне болезненным. Рекомендую начать процедуру как можно раньше!

— Понял… — парень погрузился в свои мысли. — Айрис, одной склянки мне хватит?

— Потребуется не меньше трёх, — моментально ответила помощница.

— Лиз, сможешь сделать ещё? — Леонард посмотрел блондинке в глаза. — Материалов достаточно? Если надо, могу помочь…

— Лучше займись своими делами, а алхимию оставь на меня! Ингредиентов у нас выше крыши. Это ведь ты говорил Милле скупать всё, что только можно на имперских аукционах. Если нужно ещё пару зелий, то дай мне полтора… Хотя нет, и часа будет до�

Глава 1. Альмирские джунгли (1)

– Хозяин, здесь должна быть другая формация! Вы допустили ошибку! – ни с того ни с сего тишину разрезал размеренный женский голос.

Концентрацию юноши нарушили, из-за чего его рука на секунду дрогнула. Такой исход вывел Леонарда из себя. Оно и не мудрено, ведь парень случайно испортил кусок Звёздной стали. Материал настолько редкий, что для обнаружения небольшой жилы потребовалось облазить вдоль и поперёк треть Альмирских джунглей, которые, к слову, занимают огромный участок суши на юге континента.

– Я начинаю подозревать, что совершил настоящую ошибку, когда решил разработать для тебя голосовой модуль! Может удалить его ко всем чертям?! – злобно прорычал маг. Он был на грани из-за того, что кропотливая работа последнего часа пошла прахом.

– Хозяин, вы же понимаете, что угрожать Искусственному Интеллекту бесполезно? – цифровая девушка оставалась невозмутимой. – К тому же создание голосового модуля было полностью вашей инициативой.

– Ты ещё и спорить со мной будешь? – Лео едва не повысил голос, но в одночасье осознал, что глупо срывать злость на Айрис. Он сделал пару глубоких вдохов и принялся обдумывать дальнейшие шаги. – Как проходит детальное сканирование местности? Удалось найти что-то полезное?

– Сканирование в процессе, хозяин!

– Прекращай уже! Я тебе который день талдычу не называть меня так!

– Не называть вас как, хозяин?

– Не называть меня «хозяином»! – ворчал Леонард. – Звучит так, будто я один из тех гадких рабовладельцев.

– Но ведь чисто технически я – ваша раба…

– Кажется, твой показатель остроумия барахлит. Давай-ка снизим его процентов на десять!

– Вы вольны делать со мной всё, что заблагорассудится! Я полностью в вашей власти.

– На двадцать процентов!

– Извиняюсь, хозяин!

– Повторюсь: не обращайся ко мне так.

– Но как тогда вашей слуге следует к вам обращаться? Милый? Любимый? Ненаглядный?

– Боюсь, если выберешь что-то из этого, Элизабет собственноручно полезет в твой исходный код, чтобы избавить от парочки багов.

– Но ведь у меня нет багов!

– Я-то знаю. Потому и предупредил заранее, – протянул парень.

– Принято к сведению. Ну так, как следует к вам обращаться, хозяин? – подначивала Айрис. Последнее слово прозвучало с особой интонацией. Она не остановилась на достигнутом и продолжила доставать мага. – Может быть начальником? Боссом? Братиком? Папой? Господином?

– У-у-ух… – юноша сделал очередной глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. Видимо, ещё не до конца отошёл после неудачи со Звёздной сталью. – Последнее сойдёт.

– Принято, господин! Благодарю за сотрудничество!

– Ага… – безучастно промычал Лео. Он успел достать какую-то деталь из Инвентаря и уже принялся конструировать очередную «игрушку». – Айрис, что там с исследованием? Как продвигается?

– Вывести сообщение на экран?

– Будь добра.

[Бип! Исследование «Магического реактора» завершено на 78%. До окончания процесса осталось: 6 дней 23 часа 11 минут]

– Неплохо! Надо подождать всего неделю! Кстати, Айрис, как долго мы уже торчим в этом месте?

– Напоминаю: вы находитесь в Альмирских джунглях сто семьдесят три дня.

– Почти шесть месяцев? – брови юноши едва не сомкнулись от удивления. – Как такое вообще возможно?

– Господин, когда вы погружаетесь в исследования с головой, перестаёте замечать совершенно обыденные вещи.

Леонард не стал спорить, ведь знал, что Айрис права. Осознав, сколько времени провёл в пылу научной деятельности, он внезапно вспомнил ещё об одном.

– Эм-м-м, Айрис, а куда подевались Элизабет с Вайолет?

– Сообщаю: госпожа Элизабет вместе с госпожой Вайолет отправились на прогулку в Мглистую зону.

– На прогулку? В Мглистую зону? С ума сошли? Разве я не говорил, насколько опасно соваться туда с нашим текущим уровнем сил? – Леонард вскочил со стула и, достав из Инвентаря комплект защитной формы, поторопился сменить одежду.

– Хоть вы и предупреждали, но госпожа Элизабет очень хотела набрать редких алхимических ингредиентов.

– Почему ты не оповестила об их уходе?

– Госпожа Элизабет просила вас не отвлекать. Так как действия госпожи не были связаны с прямой угрозой жизни носителя, то её уровня доступа к управлению Системой оказалось достаточно для такого приказа.

– В следующий раз сообщай о подобном! Ты же знаешь, что с этим не шутят!

– Вас поняла! Инструкции дополнены!

– Как давно они отправились? Можешь определить местоположение?

– Сообщаю: госпожа Элизабет и госпожа Вайолет вышли из Бронемобиля два часа и тридцать семь минут назад. Из-за огромного количества источников магического излучения точное место нахождения определить невозможно.

– Ну так отправь дронов! – закрепляя ножны с «Лунными клинками» за спиной, скомандовал Лео.

– Господин, вы ведь и сами знаете, что дроны не смогут справиться с разведкой Мглистой зоны.

– Тогда дай хотя бы примерные сведения!

– Произвожу сканирование… Прошу, ожидайте! – временами голос Айрис звучал совершенно без интонаций. Такое случалось, когда она озвучивала системные уведомления или ход выполнения задач. – Искомые источники магического излучения обнаружены! Отметки поставлены на карту! Примерное расстояние до цели десять метров!

– Что? Всего десять метров? Они рядом?

– Пять метров, три метра, один метр… – продолжала Айрис.

Дверь Бронемобиля с жужжанием распахнулась. На пороге показались два девичьих силуэта. Леонард находился в дальнем углу коридора, метрах в двадцати от входа, но даже так смог отчётливо расслышать грузное дыхание запыхавшихся исследователей джунглей.

– АЙРИС! БЫСТРЕЕ! – блондинка разрывалась между попытками вдохнуть воздух и приказами. – ЗАКРОЙ ДВЕРЬ!

– Принято! Выполняю! – послушно ответил ИИ.

– Ху-у-ух! – Лиз расселась на полу, прислонившись к стене. – Оторвались! Ещё секунду, и нас бы поймали!

– Да-а-а! Повезло, что хватило запасов Боевой энергии, в противном случае вряд ли смогли бы сбежать от тех назойливых тварей!

– Повезло, говоришь? – Леонард незаметно приблизился и нависнув над девушками. – Что я говорил по поводу исследования Мглистой зоны?

– Ну-у-у… Наверное, что нужно быть осторожным, когда туда идёшь? – подмигнула Лиз.

– НЕТ! Я ГОВОРИЛ – «НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ ТУДА НЕ СОВАТЬСЯ!», – вспылил парень. – Ты понимаешь, что даже пойди мы туда втроём было бы слишком опасно? Будь мы все на пике Высшего ранга, тогда был бы шанс. Как думаешь, вы уже достигли такого уровня силы?

– Не достигли… – повесила нос девушка и тут же надула щёчки. – Но ты же и сам знаешь, как много там ценных ресурсов! Уверена, можно же что-то придумать!

– Об этом я тоже неоднократно упоминал…

Диалог прервали громыхание и сильная тряска. Кто-то снаружи ломился в передвижную крепость.

– Айрис, что происходит?

– Со стороны Мглистой зоны выходит множество существ. Сейчас они окружают Бронемобиль.

– Сколько их?

– Ведётся подсчёт… На данный момент зафиксировано более сотни источников силы.

Леонард грозно взглянул на девчонок. Те, словно нашкодившие детишки, избегали зрительного контакта с магом и делали вид, что совсем не при чём.

– Кого вы за собой привели?

– Не знаю, как они называются… Всё, что могу сказать, – они слишком уродливые!

– Ага, а ещё очень быстрые и владеют магией! – тихонько поддержала Вайолет.

– Айрис, выведи изображение на экран!

– Слушаюсь!

В воздухе в тот же миг возникла голограмма. Было прекрасно видно существ, которые облепили транспорт со всех сторон.

– Что это за твари? Есть информация?

– Выполняю сканирование… Анализирую данные из бестиария… Найдено совпадение! Данный вид существ обозначен как «пикси».

– Так они – пикси? – удивилась Элизабет. – А я-то думала, что пикси – это крохотные красивые эльфы с крыльями. По крайней мере в книжках вроде бы говорилось об чём-то подобном…

– Чтобы узнать правду, вместо сказок тебе следовало прочесть бестиарий! – указывал Леонард.

– Но он же такой скучный! Если бы не картинки со всякими монстрами, я бы и пары страниц не пролистала!

– Господин, я понимаю, что вы проводите серьёзную воспитательную беседу, но вынуждена прервать! Боюсь, снаружи собралось слишком много пикси. Ко всему прочему они, кажется, готовятся к мощной атаке! Рекомендуется немедленно перевести транспортное средство в оборонительный режим!

– Действуй!

Не успел маг отдать приказ, как затряслись стены. Помимо активации защитного купола, внешний слой Бронемобиля стал перестраиваться. С разных сторон повылазило несколько механизированных рук-шипов, которые тут же вонзились глубоко в землю, дабы надёжно зафиксировать транспорт.

Крыша разомкнулась посередине, и из открывшегося отсека поочерёдно показались толстые металлические пластины. Одна за другой они крепились поверх обшивки. Процесс сильно напоминал таковой у высокотехнологичной брони Леонарда: словно чешуйки, покрывающие носителя «Боевого костюма», пластины укрепляли Бронемобиль.

– Сообщаю: оборонительный режим активирован!

– Понял. Следи за ситуацией! – маг посмотрел на Элизабет с Вайолет. – Хорошо, что вы хотя бы додумались надеть экзоскелеты! Полагаю, без них у вас не было бы и шанса.

– Угу-сь… – с кислыми минами промычали девчонки.

Последние месяцы не прошли даром. Помимо голосового модуля для Айрис и «Бронемобиля 2.0», одной из новинок Леонарда стали экзоскелеты. Они были облегчённой версией «Боевого костюма».

Хотя экзоскелеты не позволяли летать или атаковать врага магией, они оказались отличным подспорьем для физической активности. В экзоскелете можно было спокойно заниматься тяжёлым трудом на протяжении пары десятков часов и при этом ни чуточки не устать. Такой экзоскелет мог наделить обычного человека силой воина Среднего ранга.

Кроме того, на его создание тратилось куда меньше ресурсов, нежели на бронекостюм. Из-за этого изготовление нескольких экзоскелетов про запас показалось Леонарду крайне выгодным решением.

– Блин, снова не туда зашла! Где же тут ванная? Никак не привыкну, что внутри Бронемобиля стало настолько просторно! – сетовала Элизабет.

Примерно с неделю назад юный маг переделал интерьер передвижной крепости, использовав древний метод из раздела пространственной магии. Пускай снаружи «Бронемобиль 2.0» выглядел даже меньше предшественника, внутри теперь находились громадные апартаменты.

На смену маленькой душевой кабине пришла огромная ванная комната, которую скорее стоило считать купальней. Но одной ванной дело не ограничилось, а потому, не считая коридора, появились три спальни, кухня-столовая, пара лабораторий, тренировочная комната и даже место для отдыха!

– Вайолет, ты купаться идёшь? – Лиз всё же нашла нужную комнату и теперь зазывала подругу.

– Нет, – кошкодевушка мотнула головой, – сначала я хочу ещё потренироваться.

– Ну ладно, как знаешь! – блондинка прикрыла за собой дверь и уже через минуту по ту сторону послышался шум воды.

– Твою ж… – Леонард ударился головой о стену и упал на пятую точку. Бронемобиль почему-то качнулся. – Айрис, что происходит?

– Господин, это вина пикси. Они собирают энергию в единый поток, а затем атакуют по нам.

– И что теперь делать? Может задействуем орудия?

– Нельзя! Если используем лазеры, то можем сжечь лес! Хотя, будь у нас оружие другого типа, мы всё равно не смогли бы его использовать. Энергии, вырабатываемой магическим двигателем, хватит лишь на поддержание защиты!

УДАР! Стены вновь пошли ходуном. Серебряная статуэтка, стоявшая на комоде, с грохотом упала на пол. Даже опоры, которые должны были поддерживать передвижную крепость, не смогли защитить от такого «сейсмического толчка».

– Господин, снаружи собралось слишком много врагов! На данный момент их число перевалило за три сотни. Если мощность атак продолжит нарастать, тогда избежать последствий не поможет даже оборонительный режим!

Глава 2. Альмирские джунгли (2)

– Триста пятьдесят, четыреста, четыреста пятьдесят, – продолжала подсчёт Айрис.

– Перестань. И так ясно, что их там очень много, – парень уже успел нацепить экзоскелет и встать напротив входа. – Лучше открой дверь!

– Вы ведь и сами знаете, что в оборонительном режиме это невозможно! Пластины полностью покрывают внешний слой Бронемобиля.

– Тогда открой аварийный люк! Выйду через крышу.

– Но в таком случае…

– Просто сделай это! Как только окажусь снаружи – заблокируй проход!

– Принято! – монотонно ответил ИИ. – Но я всё же посоветовала бы вам надеть «Боевой костюм». Столкновение с таким количеством врагов обещает быть напряжённым!

– Сама ведь знаешь, что он ещё не готов. Для того и ищу по всему лесу Звёздную сталь.

После проверки защитной формы, экзоскелета и «Лунных клинков», Леонард направился к люку. Едва проход открылся, маг влил немного Боевой энергии в ноги и выпрыгнул из транспорта.

Бронемобиль находился на небольшой равнине вблизи джунглей. Минут пять назад здесь было довольно просторно, но сейчас повсюду шныряли зеленоватые уродливые твари.

Пикси выглядели как гибрид детёнышей гоблинов с насекомыми: за спиной – несколько пар крыльев, а на месте органов зрения – фасеточные глаза.

– Как же бесит этот противный шум! Если б знал, то заранее сделал бы себе беруши!

– Господин, боюсь, жужжание далеко не самая важная проблема! Я насчитала уже более пятисот особей. Если дать им время на подготовку, то Бронемобиль не выдержит следующей атаки!

– Хорошо. Тогда за дело! – парень вытащил из Инвентаря марионетку и спрыгнул с крыши передвижной крепости в толпу зеленокожих. – Айрис, помогай!

– Слушаюсь, господин! – глазницы куклы вспыхнули синим огнём, а затем сменились на кроваво-красный. Марионетка перешла в боевой режим.

Маг и его механическая помощница бросились в самое пекло. Из-за слишком большого числа, пикси не могли нормально использовать свою скорость, а потому Леонарду и Айрис удавалось рубить жужжащих тварей пачками.

Если марионетка не могла использовать магию, так как на данный момент её строение тела позволяло использовать лишь атаки лазером, то о Лео нельзя было сказать того же.

Помимо «Призрачного бега», «Рассечения» и «Пронзающего» удара, он время от времени создавал «Земляные рвы» и бросался «Клинками ветра» вместе с «Копьями света». Последние, к слову, оказались самыми эффективными против пикси из-за их природной предрасположенности к тёмной магии.

– Сколько же ядер с них заполучим! – радовался Леонард. – Если с каждого выпадет хотя бы по Редкому, то поисками ключевого компонента для реактора можно будет больше не заморачиваться!

– Господин, как говорится: не стоит делить шкуру не убитой виверны!

– Там про медведя говорилось вообще-то… – подметил маг, выстреливая десятоком «Копий света» во все стороны.

– Я в курсе. Просто немного интерпретировала под реалии нашего мира.

– Айрис, мне кажется или монстров и в правду не становится меньше? – сменил тему юноша.

– Вам не кажется, – подтвердил ИИ. Голос в один момент стал безэмоциональным. – Провожу анализ магического фона…

Сколько бы ни кромсали, сколько ни резали, поток магических существ не прекращался. И марионетка и Леонард уже с ног до головы были заляпаны вонючей зеленоватой кровью.

– Среди источников Магической силы обнаружено две особо крупных экземпляра!

– Что-то вроде главарей?

– Ищу информацию в бестиарии… Найдено совпадение!

– Не тяни!

– Извиняюсь за задержку, господин! Вычислительной мощи не хватает для одновременного управления марионеткой и анализа информации! – голос Айрис вновь наполнился эмоциями. – Особи-предводители обозначены в базе данных как «Высшие пикси». По сравнению с обычными, они гораздо крупнее, а также относятся к Высшему рангу, отсюда такое название. Владеют магией «Иллюзорного клонирования», а потому способны призывать на свою сторону множество осязаемых копий.

– Значит, чтобы прекратить это безумие, достаточно просто разобраться с высшими пикси?

– Всё верно.

– И как же мне их отыскать в этой толпе?

– Цели уже отмечены на карте! – Айрис моментально вывела перед глазами своего создателя голографическое изображение.

Леонард рассмотрел, где находятся пикси-главари и отдал приказ ИИ:

– Айрис, я возьму на себя того, что справа, а на ты займись вторым!

– Будет исполнено, господин! – кукла активировала маскировку и направилась в сторону цели.

Чтобы прорваться сквозь толщу врагов, юноша неустанно выбрасывал перед собой «Клинки ветра». Пикси то и дело разлетались на части, окропляя поле битвы своими внутренностями.

Лео, словно кузнечик, прыгал с места на место при помощи экзоскелета. Без этого устройства маг уже давно бы растратил большую часть как Магических сил, так и Боевой энергии.

Когда до цели оставалось всего-ничего, Айрис привлекла внимание мага:

– Господин, отдельная группа пикси собирается выпустить мощный залп в сторону Бронемобиля! По моим расчётам, если сейчас пройдёте двести метров на северо-запад, то успеете прервать атаку! От вас требуется устранить того, который накапливает энергию. Я отмечу его на карте!

– Понял. Тогда временно меняем приоритеты! – юноша резко остановился, сменил направление и оттолкнулся от земли.

Не прошло и пяти секунд, как маг добрался до места. Перед глазами парня плотным строем держалось несколько десятков зеленомордых. Особи по цепочке держали впереди стоящих за плечи, передавая таким образом энергию.

Впереди группы находился особенный пикси. Цвет его кожи был гораздо темнее соплеменников. Монстр протягивал кривые ручонки вперёд, тем самым направляя энергетический удар.

– Айрис, это он? Тот, что спереди?

– Да, всё верно!

– И что с ним делать? Достаточно просто убить? – маг уже был в дюжине шагов от врага.

– Я бы рекомендовала дождаться момента, когда начнёт образовываться сгусток энергии. Если устранить врага перед самым выстрелом, то пострадают все пикси, что помогали накапливать магию.

– Не думаешь, что слишком рискованно? Может лучше перебить их обычным способом?

– Риск минимален. Я уже рассчитала время до начала выстрела. Вам следует лишь атаковать, когда закончу отсчёт, – уверяла цифровая напарница. – Пять, четыре, три, два, один…

– НОЛЬ! – выкрикнул Леонард, пролетев на высокой скорости сквозь вражеский строй. Он заблаговременно насытил всё тело Боевой энергией, от чего рефлексы и физическая сила юноши резко подскочили. Выставленные перед собой клинки позволили за секунду пустить на фарш не только темнокожего, но и полсотни его собратьев.

– Эй, у тебя там как? Уже справилась со своей задачей?

– Так точно, капитан! – сострила Айрис. – На данный момент сержант Айрис занята устранением приспешников в юго-восточной части равнины!

– Откуда ты только понабралась этих словечек?! – вздохнул Лео. Он явно не ожидал, что за счёт магических технологий ИИ «Айрис» убежит далеко вперёд своих Земных аналогов.

– Всё сведения любезно предоставлены вашей памятью, господин. Уж вам-то должно быть известно…

– Будешь умничать, и я действительно добавлю к себе в расписание процедуры по калибровке характера одной заносчивой особы!

– Не нужно, господин! Айрис поняла свою ошибку! – интонация в голосе сменилась как по щелчку пальцев. – Рекомендую как можно скорее вернуться к изначальному плану и устранить последнего высшего пикси!

– А я, по-твоему, чем занимаюсь? – из-за бега юноша говорил обрывками. – Вот он! Вижу его!

Добравшись до места, отмеченного на карте, волшебник создал под ногами «Каменную стену» и поднялся на три метра вверх. Внимательно осмотрев в толпу жужжащих монстров, уже через секунду он обнаружил предводителя.

Высший пикси определённо выделялся на фоне обычных особей. Он выглядел настолько округлым, что Леонарду показалось, будто зеленокожий перед боем проглотил дюжину-другую собратьев.

Помимо шарообразной формы у высшего пикси была ещё одна особенность: на голове монстра росло два длинных усика, которые время от времени переливались ярким светом.

Лео особо не собирался рассматривать противника. Он немедля оттолкнулся от стены и, усилив нижнюю часть тела остатками Боевой энергии, прыгнул на врага.

Грохот! Поднялось облако пыли. Противник не выдержал столкновения и был моментально раздавлен мощным ударом. Казалось, тело пикси, словно воздушный шарик, который проткнули иглой, взорвалось и разлетелось на части. Леонард с ног до головы покрылся зловонными ошмётками внутренностей.

– Вот чёрт! – отплёвываясь от крови, выругался маг. – И как предлагаете от этого отмываться?

– Господин, ещё слишком рано задумываться о водных процедурах. Вокруг всё ещё летает несколько пикси. Если точнее, – ровно сто тридцать семь особей!

– Да, да… – тяжело вздохнул Лео. Он уже израсходовал Боевую энергию, а потому теперь мог рассчитывать лишь на экзоскелет и Магическую силу. Последней, к слову, тоже было не шибко много, ведь за последние пару дней юноша безостановочно использовал её при конструировании нового бронекостюма.

Маг осмотрелся вокруг. Определил место скопления большего числа пикси, а затем прыгнул в толпу. Порядка половины тварей находились вне зоны действия умений мага, а потому юноша протяжно свистнул, чтобы привлечь внимание врага. Леонард использовал усиление голоса магии воздуха, которое значительно усилило эффект.

Пикси, словно мотыльки на огонь, полетели на звук. Это и было целью волшебника. Как только противники собрались вокруг, он использовал «Стену воздуха», которая моментально прибила зеленокожих к земле.

Леонард не остановился на достигнутом и безмолвно наколдовал сотню «Шипов света», которые были упрощённой версии копья. Несмотря на свою простоту, шипы всё равно позволяли с лёгкостью уничтожать подобных противников.

Над головой мага разом возникло множество световых сгустков, которые, обретая клиновидную форму, тут же отправлялись к земле.

– КРИ-И! КРИ-И-И-И!!! – вопили в предсмертной агонии монстры. Вопли звучали даже противней надоедливого жужжания сотен крыльев.

– Всё… Больше… Не могу… Айрис… – не успев отдать команду помощнице, парень свалился без сил.

Глава 3. Лапретц

Теократическое государство Мирания. Город Лапретц.

По вечерним улочкам неспешно прогуливался парнишка. Совсем недавно юноше исполнилось восемнадцать, но на вид он всё ещё выглядел лет на тринадцать-четырнадцать.

Хотя молодой человек обменял в небольшом ателье свой роскошный атласный наряд на что-то менее приметное, его невероятно красивые изумрудные глаза вкупе с длинными золотистыми локонами то и дело привлекали внимание.

– КУДА ТЫ ПОБЕЖАЛА, ДРЯНЬ?! – спокойную прогулку юноши прервал грозный мужской вопль. – А НУ, ВЕРНИСЬ!!!

– Нет! Помогите, кто-нибудь! Спасите меня! – из-за угла выбежала девушка лет пятнадцати. Ночнушка была изодрана, а на руках виднелись отчётливые синяки.

Девушка пробежала мимо. Её с криками преследовал боров, что был лишь в лёгких белых подштанниках и огромных размеров рубахе.

Белокурый понимал, что не следует обращать внимание на сору между простыми людьми, а потому не планировал вмешиваться. Не планировал ровно до того момента, пока не заметил на шее мужика увесистую золотую цепь с подвеской в виде солнца. Подвеска была украшена огромным рубином. Такие вещи причиталось носить Епископам Церкви бога Света.

Юноша замер. Видимо, что-то осознал. В глазах вспыхнул гнев. Блондин перегородил жирдяю дорогу, тем самым прикрыв собой девушку. Парень впился в церковника взглядом.

– БЫСТРО СВАЛИЛ С ДОРОГИ, СОПЛЯК!!! – брызжа слюной гаркнул мужик. – НЕ ЛЕЗЬ НЕ В СВОЁ ДЕЛО! ОТДАЙ МНЕ ДЕВКУ, ПОКА НЕ НАТРАВИЛ НА ТЕБЯ РЫЦАРЕЙ!

– Прошу вас, помогите! Этот человек – изверг! Если он меня поймает то… Если поймает…

Парень повернулся к говорящей и нежно спросил:

– Поведай, кто ты такая? Почему за тобой гоняется священник? – хотя парень уже примерно понял в чём дело, всё же хотел лично во всём убедиться. И чтобы это сделать, ему требовалось начать с малого – опросить пострадавшую.

– Я-я-я… – дрожала девушка. – Я – послушница Лапретцкого монастыря. Как и обычно, после вечерней молитвы, мы с сёстрами отдыхали в своей комнате. Когда собирались отходить ко сну, к нам в покои вломился Епископ с приближёнными…

– Да что ты несёшь, тупая шлюха! – вклинился церковник. – За оскорбление служителя Церкви ты у меня будешь забита палками на городской площади!

Златовласый парень резко повернулся и посмотрел на борова. От яростного взгляда по телу священника пробежал холодок. Епископ сделал вид, что не испугался и рявкнул:

– Чё пялишься, молокосос? С первого раза не понял? – мужик медленно замахнулся кулаком. – СВАЛИЛ С ДОРОГИ!

Юноша не стал препираться. Не встал в боевую стойку. Лишь томно вздохнул и направил ладонь на толстомордого.

В тот же миг голова Епископа оказалась зажата в коробе света. Магические стенки были почти прозрачными. Сквозь них отлично проглядывалась приплюснутая со всех сторон гримаса.

– Увлюток! Отфувти! – неразборчиво шипел церковник. – РЫФАРИ! ФЮДА!

Световой короб продолжал сжимать голову толстяка. Прошло не больше десятка секунд, а башка уже сильно покраснела. На грузной шее вздулись вены.

– А НУ СТОЯТЬ! НЕМЕДЛЕННО ОТПУСТИ ЕПИСКОПА! – из-за угла выскочил отряд рыцарей. Их командир тут же вступился за церковника, которого должен был охранять. – ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, ЧТО С ТОБОЙ БУДЕТ…

Лишь подобравшись ближе он смог рассмотреть юношу и распознать знакомые черты: золотистые, словно солнечные лучи, волосы, изумрудного цвета глаза, детское непринуждённое личико и чистейшая магия света. Кто, если не Патриарх Церкви бога Света идеально попадает под это описание?!

– В-ваше С-с-святейшество, к-как вы оказались в нашем м-маленьком городишке? – кланялся рыцарь, совсем позабыв о первоначальной цели. – В-вы же должны быть в столице…

– По-твоему мне следует докладывать о своих передвижениях мелкому командиришке рыцарского отряда? – холодно произнёс Патриарх.

– КХЭ-КХЭ!!! – Епископ лупил руками о магические стенки, пытаясь выбраться из плена. Короб света был достаточно прочным, чтобы не разбиться от пары обессиленных шлепков.

– В-ваше Святейшество, не могли бы вы… – рыцарь повернул голову в сторону полуживого борова.

– Не мог бы что? – всё также безучастно спросил белокурый.

Парень понял, что от него хочет воин. Но вот незадача: он – Патриарх Церкви, а зажатый в тисках священник – всего лишь Епископ. Причём не кто-то важный, а обычный глава из удалённого региона страны.

Ко всему прочему, толстяк уже натворил немало дел: издевался над монахиней, пользовался именем Церкви, дабы угрожать жителям, а в заключении – неуважительно отнёсся к самому Патриарху. Лишь одного преступления из перечисленного было бы достаточно для смертной казни, и юноша был убеждён, что это далеко не последнее, чем промышлял Епископ.

Стенки света продолжали сдавливать голову мужчины. Рыцарь с ужасом метал взгляд то на толстяка, то на юношу. Послышался хруст. Звук был таким, словно огромная сухая вафля разломалась пополам. Под натиском короба света череп Епископа треснул, а его тело сразу обмякло.

Патриарх не прекратил заклинание. Магический короб продолжал сужаться. Хруст становился отчётливей. Наконец, голова не выдержала и, словно сочный спелый арбуз, лопнула под давлением.

Кровь церковника брызнула в сторону юношы. Златовласый брезгливо посмотрел на заляпанный кровью ботинок, подошёл к мёртвой туше и вытер пятно о белую рубаху.

– Веди! – обратился к порядком испуганной монашке Патриарх.

– Д-да! С-следуйте за мной! – пересилила страх девчонка.

– Эй, приберитесь тут! – бросил Патриарх рыцарям, а сам пошёл вслед за провожатой.

Вскоре добрались до жилого здания женского монастыря. Едва ступил за порог, юноша сразу учуял запах железа. Он даже не сомневался, что пахнет кровью.

– Что здесь произошло? – бубнил под нос парень. Ступая по скрипучим половицам, зеленоглазый вертел головой. – Где ваша комната?

– На втором этаже! Идите за мной! – девушка проскользнула мимо Патриарха, добралась до лестницы и побежала наверх.

Парень не отставал. Ускорив шаг, он быстро преодолел лестничный пролёт и оказался на краю коридора. С другого конца доносились приглушённые звуки. Монашка сразу это заметила, отчего перешла на бег. Босыми ногами по шершавому деревянному полу она бежала в сторону комнаты.

– Сюда! – подгоняла спасителя. Девушка не смогла долго ждать и заглянула внутрь. На секунду замерла, прикрыв лицо руками. Послышались всхлипы.

– О, сбежавшая сучка вернулась! А мы тут без тебя немного повеселились! Иди-ка сюда! Давай развлечёмся! – раздались радостные возгласы.

Патриарх молча ступал по коридору. С каждым шагом запах крови усиливался. Наконец, юноша догнал монашку. Она тут же спряталась ему за спину.

Картина недалёкого прошлого точь-в-точь повторилась: у дверей находились три потных уродливых мужика. Один из них был в крови.

– Какого хрена ты здесь забыл? – затявкал полуголый коротышка. – Ушлёпку вроде тебя не положено шляться без спросу в обители божьей!

Белокурый украдкой заглянул внутрь комнаты. В глаза бросился труп женщины. Где-то в углу были связаны ещё две. На детском личике заиграли скулы. Кровь закипела. Он уже приготовился размазать ублюдков по стенам, но внезапно отвлёкся на голос:

– Ваше… Святейшество… – у лестницы показался мужчина в тяжёлых доспехах. Алая броня разительно отличалась на фоне золотистой, что носили святые рыцари. Солдат оказался командиром инквизиторов – самых умелых и опасных бойцов, что были в прямом подчинении Патриарха. – Зачем же вы от нас убежали? Мы с ребятами весь город на уши поставили, пока не наткнулись на…

Рыцарь только сейчас учуял кровь. Его обоняние явно ослабло с годами. Инквизитор тут же обнажил меч, за секунду преодолел расстояние в несколько метров и закрыл собой Патриарха.

– Что прикажете? – немного повернув голову, спрашивал воин. При этом он ни на миг не упускал обнажённых церковников из виду. – Мне их задержать?

– Ни к чему. Всё и так очевидно. Можешь делать с ними, что хочешь. Церковь не нуждается в подобных отбросах.

На секунду послышался свист. Такой, который возникает, когда быстро машешь палкой или мечом. Рыцарь, ранее закрывавший Патриарха, вмиг оказался в другом конце помещения. Щелчок! Боец вернул меч в ножны. Грохот! С плеч уродливой троицы разом свалились головы.

– Освободи девушек и организуй в монастыре нормальную охрану, – раздавал приказы златовласый. – Похороните погибшую со всеми почестями. Трупы этой троице можешь сжечь в ближайшей яме вместе с тем толстяком с улицы.

– Будет исполнено, ваше Святейшество! – поклонился вояка.

Патриарх вышел за порог монастыря. У входа поджидал отряд инквизиторов. Завидев главу, рыцари синхронно поклонились. Юноша кивнул и пошёл дальше. Воины разделились на две группы, одна из которых последовала за господином.

– Ваше Святейшество! Ваше Святейшество, п-подождите! – кричала монашка, пытаясь догнать Патриарха. Когда оказалась вблизи, охранники потянулись к оружию, но были сразу же остановлены белокурым. Остановившись напротив, девушка низко поклонилась, выражая благодарность. – Б-большое спасибо за то, что спасли меня и сестёр! Я всегда буду помнить доброту вашего Святейшества! Да снизойдёт на вас благословение бога Света!

Парень положил руку на голову девчушки и, потрепав волосы, улыбнулся. Лицо послушницы порозовело. Она хотела сохранить этот момент в своей памяти. Патриарх не стал задерживаться и, пару раз хлопнув монахиню по плечу напоследок, отправился в путь.

***

– Лео, наконец-то ты очнулся! – радовалась Лиз. Кончики её волос нежно щекотали лицо мага.

– Угх… – парень поднял голову. Посмотрел по сторонам. Обнаружил, что находится в Бронемобиле, но как здесь оказался не помнил. Последнее, что всплыло в памяти – уничтожение высшего пикси. А потом – всё как в тумане. – Сколько я…

– Три дня, – моментально выдала Элизабет, заранее зная, каким будет вопрос. – Ты пробыл без сознания целых три дня.

– А что с пикси?

– Вы с Айрис всех уничтожили.

– Погоди, – Леонард расслышал шум магического двигателя, – мы движемся? Но я даже не успел собрать ядра! Да и Звёздную сталь мы не обнаружили!

Волшебник резко вскочил с кровати. Он не до конца понимал, что произошло за три дня отключки, да и голова сильно трещала. Лишь одно парень знал наверняка – сейчас ему нельзя было возвращаться с пустыми руками!

– Айрис, разворачивай Бронемобиль! Меняй маршрут! Нам нужно обратно в джунгли!

Глава 4. Возвращение

– Господин, взяв во внимание произошедшие с вами события, должна сказать, что вы могли сделать неверные выводы! – вместо немедленного исполнения приказа проинформировала Айрис.

– И в чём же я ошибаюсь?

– Айрис, я сама расскажу! – вмешалась Элизабет. Девушка встала напротив любимого, надула щёчки и легонько толкнула парня на кровать. – Во-первых, сядь и успокойся! Во-вторых, просто помолчи и выслушай, что тебе скажу!

Когда Лиз действовала так настойчиво, Леонард не смел ослушаться. Юноша уселся поудобнее и ждал, пока ему дадут объяснение.

– Как и сказала ранее – ты находился без сознания три дня. После битвы ты слёг от сильного переутомления, а назад тебя принесла Айрис. Я сразу же попросила просканировать состояние и вывести показатели. Кто бы мог подумать, что с тобой произойдёт подобное…

Девушка сделала паузу. Её лицо не выражало ни скорби, ни жалости. Секунд пять длилась тишина. Терпение Лео быстро подошло к концу:

– Что? Что ты обнаружила?

– Глянь сам!

– Айрис, – немедля выдал маг, – выведи Характеристики!

– Слушаюсь, господин!

[Характеристики

Объект: Леонард Аркантель

Возраст: 15 лет

Классы: Маг Высшего ранга 2 ступени, Воин Высшего ранга

Специализации: Тайная магия, Короткие мечи, Стрельба из лука

Сила: 999.7

Выносливость: 999.8

Ловкость: 997.4

Магическая сила: 18899.5

Концентрация магии: 1901.9

Боевая энергия: 10001.1]

– Чего? Я прорвался на стадию «Насыщения крови» и стал воином Высшего ранга? Как так вышло?

– Докладываю: я провела анализ на основе информации, имеющейся в базе данных, и выяснила одну особенность. В сравнении с магами, воины, которые достаточно долго находятся на пике возможностей, способны совершить прорыв, используя изнурительную битву в качестве катализатора, – пояснила Айрис.

– Вот оно что… Видимо, я был не слишком внимательным во время тренировок с Аллисией…

– Всё не так. Госпожа Аллисия могла о таком и не знать, ведь подобные события случаются крайне редко. А может быть она решила умолчать, чтобы вы лишний раз не подвергали себя опасности.

– Сейчас это не имеет значения. Мне повезло прорваться, а остальное не столь важно, – Леонард вновь пристально взглянул на Лиз. – Но моё продвижение в ранге не отменяет того факта, что мы не смогли собрать ядер и найти Звёздную сталь.

– Эм-м-м… – Вайолет подняла руку. – После того, как уложили тебя на кровать, мы с Лиз полдня потратили на сбор ядер пикси. В общем получилось примерно три сотни Высококлассных ядер и около дюжины Легендарных.

– И по поводу Звёздной стали можешь не переживать! – вклинилась блондинка. – Милла сказала, что смогла выкупить на одном из аукционов парочку килограмм. Этого ведь хватит, чтобы закончить костюм?

Леонард тут же умолк. Лишь сейчас понял, что поступил импульсивно. Он полагал, что требуется опекать девчонок и самому принимать все решения, но лишь сейчас осознал, что они уже давно стали вполне самостоятельными.

– Кхм-кхм! – тихонько кашлянул маг. – Раз так, значит мы держим путь в Ноуледж?

– Верно! – хихикнула Элизабет, заметив смущение Леонарда. – Помимо Миллы нас ждёт Атриэль. Говорит, что уже который месяц кое-кто настойчиво требует встречи с тобой.

***

– Ваше Святейшество! – в зал влетел священнослужитель. Из-за бега, его белоснежную робу перекосило. – Ваше Святейшество, разведчики сообщили, что они начали продвижение!

– Да? И насколько всё серьёзно?

– Криномия уже пала!

– Не удивительно. Силы Церкви не успели продвинуться так далеко на восток.

– В-ваше Святейшество, что будем делать? Мы по-прежнему находимся в состоянии войны с Лораном и Мистлендом.

– Если б не своеволие Архиепископа, мы не потеряли бы столько людей и уже давно продвинулись вглубь континента… – Патриарх схватился за голову и томно выдохнул. – Хотя сейчас уже поздно жалеть о содеянном. Что было, то было. Нужно сфокусироваться на основной задаче!

Парень встал с позолоченного трона и взмахнул рукой:

– Приказываю немедленно мобилизовать все силы! Я лично возглавлю войско! Выступаем через три дня на рассвете! Нужно как можно скорее захватить империю и отправиться на восток! Если не поторопимся, то весь континент будет под угрозой! На то, чтобы выбирать средства попросту нет времени!

***

К вечеру после пробуждения Леонарда троица прибыла в Ноуледж. Сеть телепортации работала исправно, что позволило мигом добраться до пункта назначения.

Поначалу Леонард собирался спрятать «Бронемобиль 2.0» в Инвентарь, – который, к слову, значительно расширился после продвижения до второй ступени Высшего ранга, – но потом передумал. Маг уже был на полпути к достижению высшей точки – уровню Архимага, а в самом городе ему уже никто не мог составить конкуренцию.

Целых полгода ребята путешествовали по южной части континента, а потому сильно удивились, когда оказались на месте. Благодаря компании «Арклайт», которая помогла в отстройке Ноуледжа, академическая столица империи сильно изменилась.

На въезде группу встречала огромная стена из Обсидиановых строительных блоков. Она была значительно выше и прочнее той, что стояла здесь прежде.

Помимо высококачественного материала при создании стены использовались наработки Леонарда в построении защитных формаций. От юноши требовалось лишь помочь с созданием проекта на бумаге, а с реализацией справились профессора академии.

Стена была не единственным оборонительным средством. На ней расположилось множество магических баллист, что вместо обычных снарядов использовали силы магов. Ко всему прочему тут присутствовал механизм активации защитного купола.

– Лео, глянь, что это?! – рассматривая сквозь фотохромное покрытие город, Элизабет то и дело вздыхала от удивления. – Они все здания построили из Обсидиана?

– Нет, не все. Только самые значимые: академию, городское управление, гильдии, ну и наш магазинчик конечно же! – радостно хмыкнул парень.

– К слову о нём: его уже отсюда видно, – Вайолет указала на громадное здание. Не столь высокое, какой была Ониксовая башня, но сильно выделяющееся на фоне прочих построек. Именно эту конструкцию Леонард и назвал «магазинчиком».

– Девчонки, вы все вещи собрали?

– Да-а-а, – протянули пассажирки.

– Тогда на выход! – едва юноша закончил говорить, автомобиль остановился, а входная дверь медленно откинулась кверху.

– Лео, Лео, смотри! Пошли покатаемся на этой штуке! – словно маленький ребёнок радовалась Лиз. Девушка увидела изогнутые трубы, что исполосовали небо вдоль всего города. По этим трубам то и дело пролетали необычные повозки. – Скажи честно, это тоже твоих рук дело?

– Я всего лишь подал идею и проспонсировал. Основную работу сделала Милла вместе с Торговой гильдией и Академией Магии.

Повозками оказались вагоны обтекаемой формы, которые крепились к одиночным рельсам и рассекали на магических двигателях по городу. Сейчас было построено лишь четыре станции, но со временем их должно стать больше.

Леонард помнил, как ещё при первом посещении Ноуледжа сильно расстроился. Его ожидания относительно города, в котором должно проживать множество магов, были слишком завышены.

Начитавшись фэнтези-книг в прошлой жизни, парень воображал летающие острова, экзотических ездовых животных и прочие экстравагантные вещи, но реальность оказалась более пресной.

Лишь из-за духа новатора, – а ещё потому, что попутно мог неплохо заработать, – он решил потихоньку воплощать в жизнь свои техномагические фантазии. А город Ноуледж стал его испытательным полигоном.

– Добро пожаловать, господин! Желаете купить магические устройства для дома или же вас интересуют чудодейственные эликсиры и зелья? – на входе встретил приветливый веснушчатый паренёк в строгой форме. – Если проголодаетесь, в восточном крыле есть отличный кафетерий, где вы найдёте множество диковинных, но поразительно вкусных блюд!

Парень явно не узнал владельца «Арклайта». Оно и не мудрено, ведь Леонард несколько месяцев исследовал континент, совсем не появляясь на пороге компании.

– Лео, ну чего ты завис-то? Милла с девчонками уже собрались на седьмом этаже! Ждут только нас!

– Да, да, иду… – вздохнул юноша. Он был не в силах сопротивляться блондинке, тянувшей за руку.

– Господин, боюсь вам сюда нельзя! – консультант перегородил проход. – Это охраняемая зона. Обычным посетителям путь закрыт! Если вы не поторопитесь покинуть это место, я буду вынужден вызвать охрану!

Маг замер на месте. Наклонив голову, будто что-то обдумывает, неразборчиво забормотал:

– Видимо, Атриэль всё же смогла организовать неплохую защиту. Боюсь, без ключа нам не пройти…

– Очередная твоя задумка?

– Я лишь обрисовал в общих чертах, а реализацией занималась она сама.

– И что нам теперь делать? Как подняться-то? – бубнила Лиз, явно браня в уме эльфийку. – Как можно было пригласить в столь защищённое место и при этом забыть выдать пропуск? Чтоб её, эту престарелую деву!

Раздался звон! Он сразу привлёк внимание группы. Все разом повернули головы в сторону лифта. Едва двери раскрылись, из него вышла обворожительная эльфийка в обтягивающем чёрном костюме.

– Ничего я не старая! Мне всего восемьдесят с хвостиком! По эльфийским меркам я едва ли не подросток! – выдала дама.

Это была Атриэль. Она обошла группу со стороны и вручила каждому из них металлические устройства, размером с визитку. Так выглядели те самые ключ-карты, которые позволяли войти внутрь.

– Ч-ч-чёрные к-к-карты? Да кто же вы такие? – удивился парнишка. Проработав в этом месте всего три месяца, он прекрасно знал, что люди с такими картами на территории «Арклайта», да что там его, даже во всём городе считаются элитой! За время работы ему удалось встретить лишь троих!

– Леонард Аркантель! – протянул руку маг. Ему приглянулся юноша. Тот был обходителен с потенциальными покупателями, но когда те прошли туда, куда не следует, не побоялся остановить чересчур любопытного клиента.

– П-приятно познакомиться! – глаза паренька буквально выкатились из орбит. Он дрожащими ладонями обхватил руку беловолосого юноши. Лично встретить столь уважаемого человека было для него честью, а пожать руку – подавно. – Извините за…

– Не стоит извиняться! – Лео хлопнул работника по плечу. – Ты поступил, как должно! Молодец! Так держать!

От слов главы компании веснушчатый расплылся в улыбке. Он находился в подобии транса.

– Ну, мы пошли! Удачи в работе! – дружелюбно попрощался маг и вслед за девушками проследовал в лифт.

– Лео, ты только сильно не злись, когда с ней встретишься… – предупредила эльфийка.

– Ты про того таинственного посетителя, который желал со мной встретиться?

– Угу, про неё.

Дверь лифта открылась. У входа уже стояло три человека. Одной из них была управляющая организацией – Милла, второй – Аллисия, что не так давно вернулась с тренировки отряда элитных рыцарей, а последней, видимо, та самая персона.

На вид девушке было не больше тридцати. Она могла похвастаться огромной грудью, огненно-рыжими волосами и ямочками на щеках, что придавали образу некоторую элегантность. Это была Корделия – бывший генерал побеждённой армии Дредмунда.

Глава 5. Корделия

– Генерал Корделия? – удивился юноша. – Почему она всё ещё здесь? Насколько я знаю, в пленниках больше нет смысла.

– Верно, но это было не нашим решением, – вздохнула Атриэль. – Корделия сама настояла на том, чтобы остаться. Впрочем, предлагаю для начала проследовать в переговорную. Не в коридоре же нам общаться…

Пройдя метров сто, Милла, что шла впереди всех, остановилась напротив дверей. На стене рядом со входом висело магическое устройство, что выполняло функцию замка. Оно сканировало ключ-карты и позволяло пройти внутрь лишь тем, чей допуск выше определённого уровня.

Когда Лео зашёл внутрь, не смог скрыть удивления. Всё выглядело точь-в-точь, как на чертежах высоток технологических корпораций, которыми он поделился перед отъездом.

Комната оказалась огромным залом совещаний: вытянутый овалообразный стол, занимающий большую часть помещения, окна с фотохромным покрытием от пола до потолка и яркое освещение.

– Располагайтесь, где хотите! – Атриэль отодвинула стул и уселась поудобней. Место во главе стола, естественно, оставили Леонарду. – Итак, давайте продолжим с того, на чём остановились.

– Ты говорила, что остаться в Ноуледже было решением Корделии, так?

– Да, такова была её воля.

– И с какой же целью? Я помню, как она вырывалась и грозилась уничтожить это место, если её не отпустим.

– Кх-кхм! – привлекла внимание рыжеволосая. – Раз речь идёт обо мне, то позвольте мне самой обо всём рассказать господину Леонарду!

– Господину? – маг едва не подпрыгнул на месте. – Когда это ты стала относиться ко мне с таким почтением?

– Признаю, поначалу я повела себя довольно грубо. Но и вы должны понимать, что несколько месяцев назад мы находились по разные стороны баррикад! – спокойно, без всякого гонора, ответила Корделия. – В то время я была генералом ныне исчезнувшей страны, а теперь – лишь беспризорный воин, которому некуда возвращаться. Да и после того, что мне удалось наблюдать в Ноуледже своими глазами, не особо-то и хочется в земли непрекращающегося голода и холода. У меня нет ни родных, ни близких, так что меня никто не ждёт! Мне показалось, что лучшим вариантом будет служить здесь, под вашим началом, но сколько бы я не просила об этом госпожу Атриэль, она ни в какую не соглашалась… Даже не представляете, на что мне пришлось пойти, чтобы мне всё же устроили сегодняшнюю встречу!

Леонарду было странновато видеть рыжую бестию, что отбросила всякую гордость и буквально умоляла остаться. Исходя из её слов, Корделия не планировала обратно на территорию бывшего Дредмунда, который, к слову, несколько месяцев назад вошёл в состав Мистленда.

С одной стороны – обзавестись воином Высшего ранга очень неплохо. Это могло бы увеличить мощь «Арклайта» в разы. Но с другой – у парня были некоторые опасения на её счёт.

А что, если это всё было уловкой? Какие у Корделии истинные мотивы? Вдруг она решит предать?

Рыжеволосая заметила сомнения Леонарда, а потому продолжила историю:

– Поначалу я действительно ждала, пока придёт армия и меня освободят. Но прошёл месяц, два, а вестей всё не было. Затем начался обмен военнопленными между Дредмундом и Мистлендом, но не прошло и недели, как Дредмунд перестал существовать. Из-за этого меня просто выпустили на свободу, но податься теперь было некуда. Я решила ненадолго остаться здесь и понаблюдать. Куда бы не шла, кого бы мне не встречала, каждый то и дело боготворил мага-защитника Леонарда Аркантеля. Его восхваляли за военные заслуги, за изобретение всевозможных устройств, за революцию в сфере кулинарии – везде сплетничали лишь о вас! Мне вспомнилась сила, с помощью которой вам удалось захватить меня в плен. Я подумала: «почему бы не пойти под командование к такому человеку?!». Со временем идея служить под началом столь удивительной особе крепко засела в голове. От неё уже было не избавиться. Собственно, поэтому сейчас я и здесь.

Леонард едва раскрыл рот, как рыжая перебила:

– Если вы всё ещё не готовы мне довериться, – а оно и понятно, ведь на вашем месте я бы тоже смотрела с подозрением на бывшего врага, – то поставьте «Клеймо души»!

– Ты готова зайти так далеко, лишь бы попасть ко мне?

– Именно так! – решительно ответила Корделия. – Прошу, подумайте о моём предложении!

Лео не проявлял никаких эмоций, а потому грудастой было трудно его прочесть. Она ловко расстегнула две верхних пуговицы рубашки, взяла юношу за руку, немного подтянула к себе и заговорила с придыханием:

– Если всё ещё сомневаетесь, то помимо силы я также готова предоставить в ваше распоряжение своё тело!

– Никакого тела ему не надо! – фыркнула Лиз. Девушка успела встать со стула, преодолеть расстояние в два посадочных места и разбить это странное рукопожатие.

– Хи-хи, кажется, кто-то ревнует! – едва Аллисия развеселилась, как заметила на себе грозный взгляд Элизабет и сразу же приняла серьёзный вид.

– Одной силы будет достаточно, – принял решение маг. – Но знай, установка клейма – довольно болезненный процесс! У тебя всё ещё есть время передумать.

– Мне известно, чего ожидать. Пожалуйста, давайте проведём процедуру как можно скорее!

Лео посмотрел на девушек. Ни одна не была против. Аллисия и Атриэль, понимая, что в команде станет одним мощным бойцом больше, бодро кивали. Наконец маг глянул на Лиз. Несколько секунд она не решалась ответить, но под конец сдалась:

– Ну ла-а-адно! Если она больше не будет к тебе липнуть, тогда я тоже согласна!

– Хорошо, тогда не будем откладывать в долгий ящик и прямо сейчас приступим! – хлопнул в ладоши беловолосый. – Атриэль, поблизости есть свободная комната? Желательно с кроватью или кушеткой. После установки клейма, душа Корделии будет сильно истощена. Да и сам процесс не особо приятный. Полагаю, ты и сама помнишь, как чувствовала себя в тот раз.

– Угу, – кивнула эльфийка. – Комната Корделии как раз неподалёку.

Группа Леонарда, отложив прочие дела, тут же направилась из зала совещаний на этаж выше. Там находились жилые комнаты, кухня-столовая, библиотека и прочие помещения для высшего руководства «Арклайта». А комната Корделии там расположилась потому, что так за девушкой было проще наблюдать.

– Проходите! – рыжеволосая открыла ключ-картой дверь и сделала жест руками. – Тут немного неприбранно, но прошу, не обращайте внимания!

От «немного неприбранно» у Леонарда и сопровождающих чуть не отвисли челюсти. Даже в прошлой жизни, будучи сорокалетним холостяком, он не мог себе позволить жить в таком подобии свалки.

– Эм-м-м, я, пожалуй, на кухню схожу. Чего-то в горле пересохло, – побрезговала входить Аллисия.

– А я слишком проголодалась с дороги, так что перекусить бы чего… – поддержала Элизабет.

– Лиз, я помогу с готовкой, – тихонько согласилась Вайолет.

– Не могу же я надолго оставить управление магазином своим подчинённым. Я тоже пойду! – тактично поведала Милла и направилась в сторону лифта.

В результате осталось лишь трое: Леонард, Корделия и Атриэль. Последняя, к слову, решила подождать мага за дверью.

– Садись на кровать! – начал юноша. – Айрис, приготовь заклинание «Клейма души»!

– Уже исполнено, господин! Выберите цель!

– Вы любите разговаривать сам с собой? – Корделия наклонила голову на бок. – У вас такое хобби?

– Господин, кажется, она вас не правильно поняла, – заключил ИИ.

– Не важно, – ответил парень и переключил внимание на будущую подчинённую. – Нет у меня такого хобби. Со временем сама всё узнаешь. Сними жилет и ложись на живот!

– О, так вы всё же решили воспользоваться моим предложением?! А казались таким недоступным!

– Мне нужен контакт с кожей, чтобы оставить клеймо, – пояснил Леонард. Как бы девушка не пыталась его смутить, у неё ничего не вышло.

– Как скучно! – надула щёки Корделия и сделала так, как просили.

– На вот, выпей! – волшебник протянул девушке две склянки с эликсирами.

– Что это такое?

– Эликсиры. Один поможет притупить боль, а другой – ускорит регенерацию. Хоть для Высшего воина их действие вряд ли будет эффективным, но это лучше, чем ничего.

– Спа… спасибо! – ни с того ни с сего застеснялась девушка, принимая из рук Леонарда эликсиры.

– Пей и ложись! – маг подождал, пока грудастая опустошит содержимое склянок и расположится на кровати. – Готова? Тогда начинаем!

Парень коснулся спины женщины и активировал заклинание. Когда использовал эту магию в прошлый раз, тратилось много сил, но сейчас было иначе. Леонард почти не почувствовал отдачи, тогда как Корделия – наоборот.

Девушка не могла лежать ровно. Едва ощутила поток магии, что вливается в тело, как затруднилось дыхание. По всему телу возникли колики. Даже будучи опытным воином Высшего ранга, прошедшим через много невзгод, она никогда не чувствовала подобной агонии.

Рыжеволосая смогла сдержать крик всего на десять секунд. Боль была настолько невыносимой, что она уже была готова сдаться.

– Айрис, так и должно быть? Не помню, чтобы «Клеймо души» так сильно действовало на Атриэль и остальных.

– Господин, чем выше уровень мага или воина, тем сильнее отдача! – уверяла цифровая помощница. – Дело в том, что помимо развития сил, у магических практиков и бойцов происходит укрепление души. Процедура клеймения вызывает в ней насильные изменения. Само собой, чем сильнее душа, тем болезненней будет происходить подобное вмешательство!

– Может тогда прекратить? Боюсь, она может не выдержать, – наблюдая за состоянием Корделии, предложил маг.

– Ни в коем случае! Если процесс прервать, тогда душа госпожи Корделии может и вовсе повредиться! Из возможных побочных эффектов, что могут возникнуть, следуют упоминания слабоумие, понижение уровня сил или даже смерть!

– Пожалуй, тогда продолжим! – юноша вытер пот со лба.

Не отрывая руки, парень следил за состоянием рыжеволосой. Покрасневшая кожа и вздувшиеся вены потихоньку приходили в норму. Крики прекратились. Девушка даже раскрыла глаза, но вдруг…

Сначала руки, затем ноги, а следом и всё тело Корделии неконтролируемо задёргались. Девушка забилась в конвульсиях. Второй рукой Леонард придерживал будущую подчинённую, чтобы та не навредила сама себе.

– Айрис, проведи полное сканирование! – крикнул маг. – Что-то пошло не так! Нужно срочно предпринять меры!

– Лео, что здесь происходит? – в комнату влетела обеспокоенная эльфийка. Она моментально оценила ситуацию. – Чем я могу помочь?

Леонард не услышал Атриэль. Он был полностью сконцентрирован на показателях Корделии, которые отслеживала и выводила на голографический экран Айрис. По всем признакам состояние рыжеволосой стремительно ухудшалось. Если так и продолжится, она не доживёт до конца суток…

Глава 6. Клеймо души

– Атриэль, быстро сходи за Элизабет! У неё было несколько сильных зелий, к тому же она сможет помочь магией света!

– Сейчас приведу! Только дождись!

Эльфийка использовала «Бег по ветру», чтобы добраться до кухни как можно скорее. Леонард тем временем поддерживал процесс установки клейма. По какой-то причине процедура долго не прекращалась, а из-за высоких затрат магических сил, волшебник не мог использовать даже самое слабое заклинание света – «Исцеление».

Дюжину секунд спустя конвульсии рыжеволосой прекратились. Показатели, что выводились на экран, плавно возвращались в норму. Леонард выдохнул, но вдруг заметил, что изо рта Корделии течёт кровь.

– Что случилось? – в комнату вбежала Лиз. Она обеспокоено посмотрела на девушку в кровати. – Как это произошло?

– Не знаю, но мне в любом случае потребуется твоя помощь! Тебе ведь уже удалось сделать «Зелье сверхрегенерации»?

– Да, оно готово, и, судя по анализу Айрис, с ним всё в порядке. Загвоздка в том, что я всё ещё не успела проверить зелье в деле!

– Неважно. Особого выбора у нас нет. Перед тем, как начать, я давал Корделии эликсиры, но, видимо, они совсем не действуют на Высокорангового воина.

– Держи! – протянула блондинка склянку с багровой жидкостью. Одновременно с этим Элизабет, осмотрев Корделию внимательней, заметила кровь на губах. – Сперва нужно избавить её от лишней крови! Если так и продолжится, Корделия может просто-напросто задохнуться!

– Хорошо, дай мне минуту, – Лео достал из Инвентаря небольшое белое полотенце, аккуратно приоткрыл рот рыжеволосой и легонько постучал постучал по спине. – Вроде бы получается!

Спустя полминуты излишки крови практически полностью впитались тканью. Дыхательные пути были очищены, а потому можно было давать зелье и использовать исцеляющие заклинания.

Леонард аккуратно задрал голову девушки, чтобы помочь принять целебную жидкость, но внезапно женский голос прервал процесс:

– ПОДОЖДИТЕ! – Айрис крикнула так, что в ушах зазвенело. – На основе анализа симптомов и текущего состояния госпожи Корделии мне удалось обнаружить причину столь болезненной реакции организма…

– Поторопись! Некогда всё выслушивать! Нужно скорее дать зелье!

– Я потому и остановила! У неё непереносимость магии! Мало того, что госпожа приняла два зелья в самом начале, так ещё на неё непрерывно воздействует заклинание «Клейма души»! Её тело не справляется со столь огромным потоком магических частиц! – пояснила Айрис. – Если дать ей сильнодействующее зелье или использовать исцеляющую магию, тогда тело госпожи Корделии точно не выдержит!

– И что делать? Просто ждать?

– Исходя из моих расчётов, ей можно помочь при помощи Боевой энергии.

– В каком смысле? Разве она используется не только во время сражений?! Да и к тому же Боевая энергия каждого воина индивидуальна. Разве возможно поделиться ею с другими?

– Обычно всё так, как вы сказали. Но господин, не стоит забывать, что на вашей стороне сверхразвитый магический искусственный интеллект! Я помогу скорректировать частоту волны энергии так, чтобы тело госпожи Корделии смогло беспрепятственно её принять.

– Использовать Боевую энергию и одновременно поддерживать заклинание будет довольно непросто…

– А вам этого делать и не надо! Достаточно будет энергии госпожи Элизабет!

– Лиз, ты всё слышала? – повернулся беловолосый. – Надеюсь на твою помощь!

– Угу! – девушка тут же схватила ладонь рыжеволосой.

– Подстраиваю энергию носителя под необходимую частоту… – холодно констатировала Айрис. – Начинаю передачу…

По телу Элизабет прошёл холодок. Через секунду она почувствовала, как силы на огромной скорости покидают тело. Лицо волшебницы побледнело.

Леонард уже потянулся к рукам блондинки, дабы прервать процесс передачи энергии, но та его остановила:

– Посмотри на показатели Корделии! Ей становится лучше! Сейчас ни в коем случае нельзя останавливаться!

– Но ведь тебе самой становится хуже!

– Ничего страшного. Как раз испытаю «Зелье сверхрегенерации»! – Лиз разом опустошила склянку с зельем. Пускай оно не было способно восстановить запас энергии, зато могло уберечь от негативных последствий.

– Господин, – обратилась Айрис, – процедура клеймения завершена! Показатели госпожи Корделии вернулись в норму. Для того, чтобы очнуться, ей необходимо восстановить силы.

Как только заклинание прекратило расходовать поток магии парня, он тут же убрал руку со спины рыжеволосой и моментально подхватил Элизабет. Из-за столь быстрой растраты Боевой энергии девушка едва находилась в сознании.

– Атриэль, где здесь ближайшая свободная комната? – крикнул Леонард.

– За мной! – эльфийка поманила рукой, развернулась и быстро преодолела пять метров по коридору. Остановившись напротив входа в помещения, она достала ключ-карту, прислонила к устройству для считывания и дверь отворилась. – Клади её на кровать!

Маг так и поступил. Едва оказался внутри, моментально подскочил к кровати и аккуратно, чтобы не потревожить сон, положил любимую на кровать.

– Айрис, с ней всё будет в порядке? Как показатели?

– Не беспокойтесь, всё в пределах нормы, – успокаивала юношу помощница. – Я продолжу следить за состоянием госпожи Элизабет и, в случае чего, – немедля об этом сообщу!

– Я на тебя надеюсь, – ответил парень. Он нежно поцеловал лоб спящей красавицы и вышел обратно в коридор. – Айрис, созывай всех в зал совещаний! Раз выдалось свободное время, стоит обсудить некоторые моменты!

– Будет исполнено! – в ту же секунду у владельцев клиентской версии Систем на голографических экранах высветилось сообщение.

Через пять минут группа была в сборе. Всего за овальным столом оказалось четверо человек: Атриэль, ответственная за разведку, Аллисия, занимающаяся боевой подготовкой кадров, Милла, под руководством которой находится бизнес-сегмент организации, и сам Леонард.

– Милла, начнём с тебя. Расскажи, как продвигается процесс расширения компании?

– Минуточку… – девушка выбрала нужные данные в Системе и попросила вывести информацию на голографические экраны остальных. – На карте отмечены места, в которых открылись филиалы «Арклайта». Нам удалось распространить влияние по всему королевству Мистленд, а также большинстве крупных городов империи Лоран. За прошедшие три месяца выручка увеличилась более чем в три раза!

– Неплохо! Большой приток золотых и кристаллов означает то, что мы можем продолжать наращивать темпы роста. А благодаря инвестициям можно расширить сферы влияния, – обрадовался Леонард. Следующим на очереди был доклад рыцаря. – Аллисия, а что у тебя?

– После свержения власти в Дредмунде последние добровольцы вернулись на родину. Лишь немногие из тех, кто сражался в войне, пожелали остаться в наших рядах…

– И сколько у нас людей?

– Если брать в расчёт новобранцев, то не более тысячи. Из них около сотни владеют Магической силой или Боевой энергией на Низком уровне, а тех, кто достиг Среднего – порядка двух десятков.

– Вот как… Думаю, следует пустить на поток создание «Зелья боевого развития» и снабжать им вступивших в наши ряды. А ты как считаешь, это будет неплохим подспорьем?

– Если сможем подарить людям надежду, то даже самые бесперспективные, на первый взгляд, люди смогут перерасти в умелых воинов, – загорелась Аллисия. – А что, если мы начнём приглашать в компанию выпускников магических академий?

– Угу, – одобрительно кивнул маг. – Ещё можно как-нибудь завлекать начинающих авантюристов.

– Мы можем брать их под предлогом обучения, а вот остаться у нас или нет будет их личным выбором… – пока рыцарь обдумывала различные схемы, незаметно для себя накрутила золотистые локоны на палец.

– Решение этого вопроса доверяю тебе. Кстати, а где Тайра?

– Она как всегда на горной базе. Набрала себе ворох подмастерьев и круглыми сутками машет молотом…

Парень лишь улыбнулся. Он, как никто другой, понимал страсть полугномихи к любимому ремеслу.

– Теперь осталась лишь ты, – юноша перевёл взгляд на эльфийку. – Как развивается разведывательная сеть?

– Наши люди полностью охватили территорию двух государств. Любое мало-мальски значимое событие оперативно поступает в главный штаб.

– Хм-м-м… – Леонард почесал затылок. – И какова же ситуация в странах на данный момент?

– После захвата Дредмунда обстановка в Мистленде окончательно стабилизировалась. Развитие страны идёт семимильными шагами. Через год-полтора, того и гляди, вернётся к прежнему уровню, который был при короле Вольфе Мистфелле, дедушке нынешней королевы. Что же касаемо империи, то тут тоже пока спокойно. Императору Коллену за прошедшие месяцы удалось укрепить власть, устранить остатки сторонников Церкви среди аристократии, а также усилить оборону страны. Единственное, что меня беспокоит – неопределённость со стороны Мирании. Они никак не отреагировали на уничтожение церквей по всей территории империи и не предприняли никаких ответных действий с момента смерти Архиепископа.

– Может готовятся? Вряд ли со своим непомерным аппетитом они оставят Лоран в покое. Кажется, это всего лишь затишье перед бурей…

– Я тоже так думаю. Вчера мне доложили, что Церковь начала стягивать войска с окраин. Похоже, готовится что-то крупное.

– В таком случае нужно предупредить императора Коллена. Если Церковь решит выступить, то первой страной на их пути окажется именно Лоран. В сложившейся ситуации лучше уж поспешить с выводами и совершить ошибку, чем потом жалеть, что были недостаточно осмотрительными.

– Можешь не волноваться, наши люди уже передали всю необходимую информацию императорскому секретарю!

– Тогда у меня остался последний вопрос: ты сделала то, о чём я просил? – Лео внимательно посмотрел на собеседницу.

Атриэль достала из Инвентаря свёрнутый пергамент и передала Леонарду. Голос эльфийки зазвучал слегка приглушённо и очень серьёзно:

– Само собой. Оно уже готово…

Глава 7. Прогулка

– К чему весь этот пафос? Это же всего лишь «Соглашение о праве собственности».

– Ага, вот только подписано оно правителями двух крупнейших государств континента! Лео, может быть ты и не знал, но подобный случай – первый в истории! Никогда прежде не случалось такого, чтобы один единственный человек стал владельцем настолько обширных территорий! – повысила голос Атриэль. – Ты же понимаешь, что в один миг из главы организации стал практически правителем собственного государства? Это поистине небывалое событие! А факт того, что земля расположена на границе Лорана и Мистленда ещё более исключителен!

– Хорошо, хорошо, пусть будет так. Ты лучше ответь, нам уже дозволено распоряжаться этой землёй?

– Конечно! Можно отправляться туда хоть сейчас! – Атриэль отправила подробную карту в Систему Леонарда. – Вот, посмотри! Границы нашей территории выделены синим.

– Хм-м-м… – почёсывая подбородок, парень внимательно всматривался в детали. – В таком случае соберём провиант и завтра-послезавтра отправимся в путь!

После обсуждения ещё нескольких тем с девушками, Леонард отправился в комнату к Лиз. Лёжа в просторной кровати, красавица мирно посапывала. Из-за такого вида беловолосый не смог удержаться и прилёг рядом.

***

– Лео! Лео! – Элизабет активно трясла сонного юношу. – Леона-а-ард, просни-и-ись!

– Что такое? – сквозь сон промямлил маг. – К чему эта спешка?

– Скоро полдень! Не помнишь, что обещал по приезду в город со мной прогуляться? – жаловалась блондинка. – Вставай, умывайся и пошли наружу! Милла забронировала столик в кафетерии! Ждут только нас!

– Дай немного времени… – юноша лениво поднялся с кровати, нацепил рубаху и потопал принимать водные процедуры. – Скоро буду. Можешь пока собираться.

– Господин, теперь я поняла, почему вы не часто ложитесь спать! – из ниоткуда возник женский голос. – Раз после сна вам приходится превращаться в столь ленивое существо, то уж лучше действительно обойтись без этого!

– Опять острить пытаешься? Кажется ты не воспринимаешь мои угрозы всерьёз! – парень уже было начал спорить с ИИ, но в очередной раз поймал себя на мысли, что это будет только тратой времени. Он глубоко вздохнул и вернул самообладание. – Знаешь, я не сплю совсем не из-за этого. Сама ведь в курсе, что маги и воины способны поддерживать жизнедеятельность за счёт своих сил. А я, между прочим, достиг Высшего ранга сразу в двух дисциплинах, так что могу обойтись без подобных тривиальных вещей довольно долго. Да и лишним временем на что-то столь бесполезное не располагаю.

– Вы просто трудоголик, господин.

– Думай, как хочешь. По крайней мере, мне никогда не бывает скучно.

– Лео, я уже готова! Пошли скорее! – крикнула с порога Элизабет.

– Иду я, иду… – вытирая полотенцем лицо, ответил юноша. Ему хватило всего минуты, чтобы сменить наряд на более презентабельный.

Первым местом посещения оказалась кафешка на втором этаже. Хотя здесь было не так просторно, как на первом, да и цены на еду оказались заметно выше, кафе всё равно пользовалось популярностью.

За завтраком Леонард предложил Милле построить ресторан на этаж-другой выше. Он выдал парочку идей изысканных блюд, описал, как должен выглядеть интерьер, а напоследок пояснил будущую бизнес-модель.

От такого разговора в глазах девушки-торговца разгорелся азарт, а предпринимательский дух не давал усидеть на месте. Ей хотелось как можно скорее взяться за дело!

Закончив с трапезой, Лео и Элизабет отправились пройтись по городу. Первым делом девушка заставила беловолосого прокатиться на подвесных поездах. Каких-то пять минут, и они добрались до Академии Магии Ноуледжа.

Здесь им удалось встретиться с несколькими знакомыми профессорами и бывшими соучениками. Леонарда немного мучала совесть, а потому он передал учебному заведению большую часть гримуаров, которые его подчинённая умыкнула во время нападения армии Дредмунда. Благо, информация этих талмудов уже была обработана Системой и хранилась как в базе данных, так и в памяти юноши.

Следующей остановкой во время «марша» была выбрана резиденция городского лорда. Парню хотелось побеседовать со старым знакомым. Сам граф Маркус Энлайт не раз приглашал юношу через подручных, а потому тоже с нетерпением ожидал скорейшей встречи.

Холл здания городского лорда на пару секунд озарила яркая вспышка света. Леонард использовал «Телепортацию», которая была вполне обыденным средством перемещения для магов Высшего ранга.

Слуги и охрана, увидев постороннего, возникшего из ниоткуда, сперва всполошились, но когда прибыл дворецкий, всё быстро устаканилось. Старичок объяснил прислуге, что только один человек с подобной внешностью может явиться без приглашения во владения графа, и это – Леонард Аркантель.

– Добро пожаловать! Позвольте проводить вас к господину! – дворецкий сделал элегантный жест, дабы намекнуть, чтобы гости следовали за ним.

– Будем признательны! Надеюсь, не помешаем. Хоть мы с Маркусом уже давно собирались встретиться, но возможность посетить его лично выпала только сейчас… – неловко пробормотал беловолосый.

– Не стоит беспокоиться! Ещё вчера господина уведомили о вашем прибытии в город. Он предполагал, что вы можете явиться в скором времени.

– Хех, – улыбнулся парень, – от него ничего не скроется.

– Мы пришли! – старик трижды стукнул в дверь и, услышав голос господина, впустил гостей внутрь. – Прошу!

– О-о-о, какие люди! – обрадовался Маркус Энлайт. В знак приветствия мужчина широко развёл руки, но уже в следующий миг указал на диван. – Прошу, присаживайтесь! Нам есть о чём поговорить!

Пока дворецкий хлопотал с подачей напитков и яств, Леонард успел обсудить с графом несколько важных тем. В основном затрагивались планы по дальнейшему развитию Ноуледжа. Дискуссии подверглось множество сфер вроде торговли, управления и обороны города.

– Смотрю, ваша спутница совсем утомилась из-за необходимости слушать наши скучные разговоры! – спустя полчаса после начала встречи подметил Маркус. – В таком случае, больше не смею отнимать вашего времени! Буду ждать нашей очередной встречи!

Следующим пунктом назначения стал торговый квартал. Элизабет вытерпела утомительную встречу с лордом города, а значит теперь настала очередь Леонарда, чтобы исполнить волю возлюбленной.

Вплоть до позднего вечера парочка металась от одной лавки к другой. Помимо одежды и сладостей Лиз накупила много всякой всячины, которая пригодится в повседневной жизни. Если бы у ребят не было Инвентаря, то количество приобретённых девушкой вещей не смогло бы уместиться даже в десяток тележек.

Закончив блуждать по городу, двое вернулись обратно в главное здание компании «Арклайт». После совместного ужина, Леонард мельком заглянул в комнату Корделии. Новоиспечённая соратница всё ещё находилась без сознания, но, исходя из слов Айрис, уже шла на поправку.

Всю ночь маг потратил на изучение древней рукописи, описывающей принципы работы магии времени, а уже на следующий день с первыми лучами солнца покинул город. Вместе с Элизабет и Вайолет юноша держал путь до ближайшей точки телепортации. Оттуда они смогут как можно быстрее добраться до пункта назначения.

– А я думала, что здесь что-то вроде склада… – в пустое помещение Бронемобиля вошла Лиз. Она озиралась по сторонам, пытаясь понять, чем занят парень. – Делаешь очередную комнату медитации?

– Почти… – маг отложил инструменты для резки, которыми секунду назад чертил на стене формацию, вытер пот со лба и отпил свежей воды из фляги. – Когда доделаю, здесь будет что-то вроде тренировочной комнаты и лаборатории одновременно.

– В смысле? Чем она будет отличаться от обычных…

– По расчётам Айрис, время внутри помещения сможет протекать раз в десять быстрей, чем должно, – перебил беловолосый. – Десять суток, проведённых в такой комнате будут равны одному дню снаружи!

– Так вот, почему ты назвал это и лабораторией и тренировочной! – сообразила Элизабет. В её голове сразу проскользнуло множество способов применения столь полезной технологии. – Действительно здорово! А когда ты её уже доделаешь? Как скоро сможем воспользоваться?

– Осталось доделать парочку формаций и подключить цепь питания к магическому двигателю, – изобретатель почесал макушку. – Полагаю, успею до телепортации.

– Хорошо-о-о! – протянула блондинка. – Тогда мы с Вайолет пока приготовим что-нибудь вкусненькое, дабы отметить!

Не прошло и получаса, как маг закончил с начертанием формаций. Теперь ему оставалось составить канал, через который на расстоянии будет передаваться магическая сила из двигателя.

– Господин, через десять минут мы достигнем точки телепортации! – уведомила помощница. – Во время пространственного переноса не рекомендуется производить опыты с магией времени!

– И сам в курсе, – безучастно ответил волшебник. Он был полностью поглощён процессом, от чего почти не уделял внимания окружению. – Сообщи за минуту до прибытия.

– Принято!

Парень настолько погрузился в процесс, что не заметил, как время истекло. Хотя он успел закончить создание канала связи ровно в срок, по понятным причинам не стал сразу же активировать магические формации.

– Айрис, запускай перенос! – скомандовал юноша, едва бронированная колесница добралась до платформы телепортации.

– Слушаюсь, господин! – радостно ответил ИИ, но тут же голос стал железным. – Определяю конечные координаты… Выполнено! Перенаправляю энергию из двигателя на платформу телепортации… Выполнено! До переноса осталось десять, девять, восемь…

По окончании отсчёта произошла огромная вспышка. За пару секунд Бронемобиль переместился на сотни километров от изначальной позиции.

– Леонард! – Элизабет крикнула настолько громко, что голос донёсся от самой кухни и заставил юношу вздрогнуть. – Нельзя было предупредить? Из-за телепортации вся посуда побилась…

– Прости! В следующий раз обязательно… – парень не успел извиниться из-за того, что машину сильно тряхануло. Он тут же переключил внимание. – Айрис, в чём дело? Снаружи кто-то есть?

– Провожу сканирование местности… – отчеканила помощница. – Внешних угроз не обнаружено! Анализирую состояние Бронемобиля…

Волшебник убрал подручные инструменты в Инвентарь и с задумчивым видом встал посреди комнаты. Он терпеливо ожидал отчёта от Айрис.

– Господин, я обнаружила неисправность в магическом двигателе! – к помощнице вновь вернулись эмоции. – Рекомендую немедленно принять меры! На устранение неполадок осталось не более пяти минут! В случае бездействия транспортное средство выйдет из строя!

Глава 8. Поломка

– Лиз, Вайолет, скорее надевайте экзоскелеты и выходите из Бронемобиля! На всякий случай переждите снаружи! – выбегая из комнаты, кричал светловолосый. – Айрис, ты разобралась, что конкретно не так с двигателем?

– Судя по всему из строя вышло одно из «Легендарных двухэлементных магических ядер». Полагаю, оно было больше не способно выдерживать нарастающую нагрузку. При этом двигатель по-прежнему продолжает свою работу. Из-за поломки мне не по силам деактивировать его удалённо!

– Выходит, я где-то просчитался? – пробормотал Леонард. В голове быстро пролетели события последних дней, которые были бы способны привести к подобному исходу.

До мага дошло: единственное, что могло столь быстро повысить нагрузку двигателя – это подключение «Вневременной комнаты», – как её уже успел озаглавить изобретатель, – к общей сети питания.

Чтобы быстрее добраться до места расположения двигателя, юноша бессознательно использовал Боевую энергию, которой усилил мышцы ног. Всего десять секунд, и Лео оказался перед магическим устройством.

Осмотрев двигатель со разных углов, маг быстро нашёл неисправность. Он быстро убедился в том, что одно из ядер перенасытилось энергией и от этого треснуло.

Парень потянулся, чтобы достать повреждённую деталь, но высококонцентрированная Магическая сила, вступила в реакцию с силой мага и, словно ударом электричества, заставила беловолосого одёрнуть руку.

Спустя несколько секунд жар, распространяемый двигателем, стал невыносим. Юноша пытался делать вдохи как можно реже, лишь бы не вбирать лёгкими жгучий воздух.

– Господин, вы ведь достигли Высшего ранга магического воина. Просто покройте всё тело Боевой энергией и вам не будет страшен такой пустяк!

– Хм… – парню хватило секунды, чтобы понять толковость идеи Айрис. Он не поскупился на похвалу. – Дело говоришь! Так и поступлю!

На долю секунды кровь юноши закипела, а всё тело покрылось едва заметным пламенем, которое напоминало собой магию, но всё же имело другие корни.

Леонард вновь потянулся за ядром. На этот раз у него без труда получилось схватить испорченную деталь и вынуть её из устройства.

– Айрис, теперь-то ты можешь выключить двигатель?

– Сейчас попробую… – моментально откликнулась помощница. – Отключаю магический двигатель Бронемобиля… Выполнено!

– Фу-у-ух! – облегчённо выдохнул Лео. В помещении воцарилась полная тишина. Несколько секунд маг собирался с мыслями. – Айрис, проведи анализ транспорта ещё раз!

– Слушаюсь, господин! – голос ИИ вновь потерял весь спектр эмоций и зазвучал роботизированно. Волшебник подметил, что в будущем следует немного доработать голосовой модуль Айрис. – Анализирую состояние Бронемобиля… Выполнено! Неполадок не обнаружено!

– Вот и чудесно! – протянул маг.

Лео уже рыскал по Инвентарю в поисках более мощных ядер для замены. Благо ресурсов у него имелось в достатке: не считая того, что было добыто в борьбе с пикси, Милла и Аллисия снабдили изобретателя почти пятьюстами ядрами. Причём качество этих ядер было не ниже Высококлассного!

– Так-с, слабые уберём. Они нам не пригодятся. Теперь заменим более мощными, и… готово!

Леонарду хватило пяти минут, чтобы починить двигатель. Благодаря модернизации мощность Бронемобиля увеличилась как минимум в полтора раза. Этого должно было хватить на поддержание передвижения, работоспособности внутренних систем и активации вневременной комнаты разом!

– Айрис, запускай двигатель! – довольно скомандовал маг.

– Будет исполнено! – не успел девичий голос долететь до ушей юноши, как рядом раздалось знакомое жужжание магического устройства.

Закончив с делами в машинном отделении, парень поспешил на свежий воздух. Девушки неспешно прогуливались по пустынным холмам, то и дело утопая ногами в песке.

– Какого чёрта? – маг в недоумении вертел головой. – Где мы вообще? Как здесь оказались?

– Это пустыня! Сам же видишь! – простодушно сказала Лиз. – А попали мы сюда через сеть телепортации!

– Лиз, прекрати подшучивать над Леонардом! – вмешалась кошкодевушка. – Ты же сама была в шоке, как только оказалась снаружи!

– Простите, простите! – на мгновенье высунула язык блондинка. – Мне просто хотелось увидеть его реакцию!

Парень не стал обращать внимания на игривость Элизабет. Вместо этого он поспешил озадачить ИИ просканировать ближайшую местность с помощью мини-дронов, а затем сопоставить с имеющимися географическими данными континента.

Порядка четверти часа он безучастно прогуливался вокруг Бронемобиля вместе со спутницами, пытаясь самостоятельно вычислить расположение. За это время у него возникли кое-какие догадки, но озвучивать их Леонард не торопился.

– Ну что, получилось определить нашу позицию? – поинтересовался юноша у цифрового компаньона.

– Докладываю: на основе разведданных с дронов удалось вычислить текущее местоположение! Мы находимся на краю Бесплодных степей вблизи неизвестной пустыни. Имеющихся географических данных недостаточно, чтобы определить название этой местности.

– Как же далеко нас закинуло! – проворчал маг. – Айрис, как думаешь, почему это произошло?

– Полагаю, во всём виноваты вы, господин!

– Тс-с-с… – обозлился Леонард на «железную леди», но быстро охладел. – Говори яснее, а то было похоже на наезд!

– Уточняю: перед перемещением вы проводили опыты с магией времени. Должно быть, след, оставшийся после её применения, повлиял на результат «Телепортации».

– Вот оно что… – юноша ненадолго задумался, но уже через миг в его глазах вновь воспылала решимость. – Ладно, я определился со следующей целью! Лиз, Вайолет, бегом в машину! Мы покидаем это место!

Едва группа забралась в передвижную крепость, Лео сразу назначил Айрис несколько задач.

Сначала ИИ должен был проложить маршрут до ближайшей точки телепортации. Хотя по прямой было бы ближе добраться до Горы чёрного пламени, но из-за хребтов, преграждающих дорогу, путь был бы слишком сложным. По этой причине Айрис выбрала другую точку, что находилась в десятке километров от горной полосы.

Второй задачей оказалось построение воздушного маршрута и расписания для маневрирования мини-дронов. Целью такой миссии была непрерывная разведка местности, дабы заранее быть готовыми к возможному нападению неизвестного противника, а также корректировать маршрут по мере продвижения.

Последним приказом Леонарда была активация вневременной комнаты. Раз теперь у него было много свободных часов, да и мощность двигателя позволяла, он собирался использовать предоставленную возможность по-максимуму.

– Господин, вход в помещение заблокирован! Формации успешно активированы! Течение времени внутри помещения ускоряется… Текущее соотношение показателей – один к четырём относительно обычных.

– Как скоро магия заработает на полную мощь?

– Предположительно через один час и шесть минут по внешнему времени.

– Что ж, не стоит мешкать! Пора заняться делом!

Леонард выложил из Инвентаря длинный стол, а затем расположил напротив удобный стул. Следом разместил перед собой почти доработанный Боевой костюм второй версии и тут же принялся в нём копошиться.

Помимо множества ядер, Милла скупила на Лоранских аукционах много другого сырья, которое затребовал маг ещё перед приездом в Ноуледж. Потому теперь у изобретателя было всё необходимое.

Он достал кусок Звёздной стали и при помощи трансмутации превратил бесформенную руду в переливающуюся синевой пластину. При обработке магическими кузнецами такой материал непременно становился слишком хрупким, потому волшебнику пришлось углубиться в изучение свойств Звёздной стали и подобрать подходящий метод.

Следующим шагом было начертание рунных символов и формаций. Для этого юноша использовал особые инструменты, что позволяли использовать в процессе магическую силу высокой концентрации.

Последним этапом было крепление готовых деталей к доспеху. Новый костюм имел совершенно отличное от старого строение. Хоть выглядел немного громоздким, зато защищал куда лучше и позволял использовать больше магии за счёт встроенных резервов.

– Вроде готово! – просидев в одном положении с десяток часов, Лео наконец-то мог разогнуть спину. – Айрис, проведи проверку костюма! А, и ещё: выведи на экран данные по реактору.

– Слушаюсь, господин!

Перед глазами светловолосого моментально появились описания, схемы и расчёты, которые уже несколько раз были проверены ИИ при помощи моделирования, а также совмещены в понятную инструкцию. Леонард точно знал, что столь подробное руководство позволит ему не сильно заморачиваться. Достаточно будет сфокусироваться на самом процессе сборки.

Сначала была основа, которая легко создавалась при помощи магии трансмутации. Для неё парень использовал самые тугоплавкие материалы, так как магические ядра под постоянной нагрузкой сильно нагревались, – в чём, кстати, юноша совсем недавно убедился на собственном горьком опыте.

На готовую основу крепились подобия полупрозрачных микросхем, которые по сути своей состояли из кристаллов, испещрённых сотнями магических формаций. Они позволяли грамотно распределять и накапливать магическую силу в ядрах.

После крепления контроллеров наступал довольно простой, но нудный этап. Леонарду требовалось разместить в выемках несколько сотен магических ядер. Как ни странно, на это ушло больше всего времени.

Следующий шаг оказался самым сложным. Изобретателю требовалось присоединить заранее заготовленную плату управления к почти завершённому реактору. Плата управления была ничем иным, как увеличенной в десять раз копией магического микрокомпьютера.

Готовый реактор планировалось использовать не только в качестве источника энергии, но и как сердце мощнейшего вычислительного устройства. Айрис провела анализ трудов древних магов и на основе исследований так называемых «Башен магов» помогла Леонарду разработать столь сложное устройство. Большую часть времени из прошедших шести месяцев юноша потратил именно на создание платы управления.

– Айрис, я начинаю установку. Корректируй мои действия по ходу дела, чтобы не напортачил!

– Разумеется, господин! Со мной у вас не будет даже малейшего шанса облажаться!

Маг не обратил внимания на дерзость ИИ. Когда юноша концентрировался на деле, он мог спокойно игнорировать подобные моменты.

Для подключения платы волшебник использовал двойной метод соединения: как при помощи магических каналов, так и при помощи увесистых проводов. Хоть они и напоминали провода из прошлого мира, но передавали не электричество, а магическую силу.

– Господин, – громко выкрикнула Айрис, едва парень закончил, – я настоятельно не рекомендую активировать реактор прямо сейчас!

– Я не дурак и сам всё прекрасно понимаю! – выдал юноша, хотя сам себе уже признался, что такая мыслишка на долю секунды промелькнула в голове. – Было бы довольно глупо умереть от взрыва лишь потому, что не смог потерпеть пару часов.

– Рада, что мы с вами солидарны! Кстати, хотела спросить, а вы… – светская беседа резко оборвалась, а голос ИИ стал инертным. – Внимание! Обнаружены источники Магических сил! Излучение на уровне Высшего ранга! Рекомендуется активировать оборонительный режим!

Глава 9. Варвары

– Сколько сигналов? – интересовался маг, пока поочерёдно надевал элементы обновлённого бронекостюма.

– По результатам сканирования удалось засечь четыре источника Высшего ранга. Господин, активировать оборонительный режим?

– Не нужно. Мне уже невтерпёж испытать костюм в деле! – отмахнулся Леонард. До полной боеготовности ему оставалось лишь нацепить шлем. – Лучше отправь несколько дронов на разведку. Хотелось бы заранее узнать, кто нас преследует.

– Будет исполнено! Перенаправляю лётный маршрут ближайших мини-дронов…

– Отключай ускорение времени и останавливай движение!

Как только формации внутри комнаты потухли, а блокировка двери спала, юноша выбрался в коридор и в мгновение ока преодолел расстояние до выхода. Проход наружу с характерным жужжанием открылся. Человек в костюме вылетел из транспорта и завис в нескольких метрах над землёй.

– А вы что тут делаете? – поинтересовался Лео, заметив прошмыгнувших следом девушек. – Сейчас здесь станет довольно опасно! Вам будет лучше вернуться обратно и переждать!

– А что если мы не хотим? – начала Элизабет. – Мне не нравится идея прятаться от опасности, тогда как ты будешь в одиночку сражаться с врагом!

– Я тоже не собираюсь убегать! – поддержала кошкодевушка. Её пушистые ушки стояли торчком.

– Хорошо, – вздохнул юноша, – тогда приготовьтесь к битве! Айрис, наши разведчики уже на месте?

– Через десять секунд источники излучения окажутся в зоне видимости дронов!

– Как только встретятся, выведи картинку на экран!

– Так и сделаю, господин!

Едва началась передача изображения, парень сразу распознал врагов. Ими оказались гигантские шестилапые ящеры.

– Айрис, на них есть какая-нибудь информация?

– Анализирую данные из бестиария… Найдено совпадение! Данный вид существ обозначен как «Пустынные игуаны». При рождении они едва способны сравниться по силам с обычными животными, но по мере взросления могут развиться до Среднеранговых магических зверей.

– Это не ошибка? Раньше ты сообщала, что засекла четыре источника магии Высшего ранга.

– Господин, я же искусственный интеллект, так что могу ошибаться лишь в том случае, – если исходные данные были неточными. К тому же, кажется, я нашла истинную причину столь мощного излучения. Взгляните на это! – Айрис приблизила картинку, которая передавалась с дронов. На спине у игуан сидели грозные представители расы варваров.

– Варвары?

– Именно!

– Но погоди… Они ведь презирают магию, разве не так? Мне казалось, что среди них сплошь одни воины! Пару шаманов в счёт не берём, – размышлял юноша. – Да и внешне они скорее воины, нежели маги.

– Должно быть, у варваров особый метод развития, в основе которого лежит развитие именно Магических сил, а не Боевой энергии. На данный момент я не обладаю более конкретной информацией. Могу выполнить детальное сканирование, как только противник окажется в радиусе действия моих способностей. Добавить задачу в список ожидания?

– Да, будет очень интересно узнать. Возможно это поможет в нашем исследовании.

– Принято! Господин, уже через полминуты варвары будут здесь. Рекомендую атаковать на упреждение!

– Расчёты уже произведены?

– Ещё в момент, когда противники встретились на пути мини-дронов, все вычисления были готовы!

– Что ж, тогда начнём шоу! – парень вытянул руки в направлении врагов. Айрис помогала юноше, корректируя его движения так, чтобы магический снаряд после выстрела достиг цели. – «Луч тайной магии»!

Волшебник понимал, что выкрикивать название заклинания было совсем необязательно и немного неловко. Достаточно было просто подумать. Но у него всё же вырвалось.

Едва озвучил атаку, как из перчаток вырвалось два светлых энергетических луча. Чтобы костюм не перегревался под сильной нагрузкой, лучи поддерживались не больше пары секунд. Но и этого времени хватало с лихвой.

Две из четырёх игуан были подстрелены магом. На изображении, что передавалось с дронов, было чётко видно, как со спин прожжённых насквозь тварей свалились всадники.

– Айрис, отрегулируй мощь заряда, а то точность и расход магических сил совсем ни к чёрту!

– Будет сделано! Для более точной настройки рекомендуется совершить ещё несколько выстрелов!

– О таком просить дважды не надо! – хмыкнул Леонард и вновь вознёс руки, готовясь ко второму залпу.

Очередные «Лучи тайной магии» вылетели из перчаток в сторону приближающегося врага, что уже показался на горизонте. Атака прошла удачно. Одним лучом удалось повалить ящера вместе с наездником, а другим – лишить варвара руки и части туловища. Подобное мало кто способен пережить…

На стороне врага осталась одна пустынная игуана и два воина. Эти самые воины быстро сообразили пустить животное перед собой, используя его в качестве мясного щита. Сами варвары решили преодолеть оставшееся расстояние на своих двоих. Их скорость бега ничем не уступала таковой у владельцев Боевой энергии.

– Лиз, Вайолет, справитесь с ящерицей?

– Можешь на нас положиться! – подняла большой палец блондинка.

– Угу. Не проблема, – вторила кошкодевушка.

– Тогда оставляю её на вас, – ответил парень в бронекостюме, после чего резко набрал высоту и направился к противнику.

– Айрис, подготовь залп «Морозных волшебных стрел». Следом за ним атакуй «Обжигающими волшебными стрелами».

– Как будет угодно. Начинаю атаку…

Когда Леонард подлетел к врагу, из наплечников разом вырвалось несколько десятков ледяных снарядов. Варвары успели почуять неладное и, чтобы не попасть в морозный плен, создали вокруг тел защитное покрытие из магии, которое нивелировало урон.

Вслед за ледяными атаками в ход пошли огненные. На этот раз варвары показали свою прыть: поначалу они ловко уклонялись от пламенных снарядов, а когда надоело прыгать – покрывали гигантские палаши магией и, словно бейсболисты, отбивающие мячи, избавлялись от огненных шаров.

– А они довольно сильные… – зависнув над противником, размышлял юноша. – Айрис, как проходит сканирование?

– Вывожу данные на экран… – холодно протянула помощница.

[Бип! Анализ «Метода развития силы варваров» завершён на 17%. До окончания процесса осталось: 2 минуты 4 секунды]

– Получается, мне нужно поиграться с этими верзилами ещё пару минут? – парень медленно снизил высоту и приземлился сбоку от целей. – Что ж, тогда теперь протестирую боевую мощь костюма.

– ВРАБУ-БА-ДА! – нечленораздельно крикнул противник, направляя оружие в сторону свалившегося с неба рыцаря.

– ДУВИ ДА-РАН! – отвечал второй.

– Айрис, можешь что-нибудь сделать с их речью? Вообще не могу разобрать, что они там гундят.

– Запускаю анализ языка… – тут же ответил ИИ. – Готово!

– Так быстро?! – удивился Леонард. – Думал, понадобится больше времени.

– У меня уже были некоторые данные, да на заднем фоне не прекращаются крики, – пояснила Айрис. – Господин, полагаю, вы сильно отвлеклись! Враг совсем рядом!

– Чуть не забыл, – непринуждённо ответил Лео. Едва один из варваров приблизился к магу, как юноша использовал ускорители на ногах и, словно блоха, отскочил на двадцать метров в сторону.

– ИДИ СЮДА, ТРУС!

– УБЬЁМ ЧУЖАКА!

Поверх криков, что вырывались из глоток варваров, Система передавала напрямую в мозг синхронный перевод.

– А я-то думал, у нас завяжется более интеллектуальная беседа… – заключил беловолосый. – Айрис, сколько до окончания анализа?

– Ровно одна минута, господин.

– Я могу пока убрать одного из них?

– Чем больше особей для сканирования, тем быстрее завершится процесс!

– Как скучно… Тогда хотя бы их обездвижу, чтоб под ногами не мешались.

Парень в «Боевом костюме» взлетел на небольшую высоту, вытащил из-за спины «Лунные клинки» и наполнил их энергией. Кинжалы в тот же миг разделились на несколько частей, полностью изменив облик оружия.

Маг выбрал целью ближайшего варвара и, скорректировав угол полёта, сиганул на врага. Леонард пролетел мимо воина столь быстро, что тот даже не почувствовал, как на нём использовали «Рассечение».

Светловолосый замер напротив врага и лишь наблюдал. Варвар поспешил воспользоваться моментом и замахнулся огромным палашом. Казалось бы, надо было всего-то опустить меч, чтобы размазать чужака по земле… Но исход был другим: атака не прошла, а рослый боец потерял равновесие и грохнулся на землю.

Мужчина напряг шею и, подняв голову, обнаружил, что лишился обеих ног. Он был в недоумении. Варвар совсем не понимал, когда летающий рыцарь успел провернуть скрытую атаку.

– ГХА-А-А! – только сейчас по телу лежачего прокатилась сильная боль. Варвар развернул голову в сторону напарника и завопил. – БРАТ, ПОМОГИ! УБЕЙ ЧУЖАКА!

– Господин, будьте аккуратней! – вмешалась Айрис. – Вы чуть не убили объект исследования. Если он умрёт, то время до окончания анализа увеличится!

– Ой, да ладно тебе! Я же его всего лишь парализовал! Не охота с ними возиться… – маг прекратил подачу Боевой энергии в клинки и спрятал оружие за спиной. Как и в прошлой версии «Боевого костюма», у этой были специальные прорези под «Лунные клинки». Эти отверстия исполняли роль ножен.

– УА-А-АРГХ! – оставшийся варвар подобрался к волшебнику и сделал выпад.

Леонард, само собой, уклонился. Мало того, что светловолосый был воином Высшего ранга с отменной реакцией, так ещё имел на своей стороне высокоинтеллектуальную помощницу. Айрис не только давала ценные советы, но и в случае опасности могла подстраховать, взяв управление костюмом на себя.

– Боюсь, ты слишком слаб… – выдал маг, хотя осознавал, что противник его всё равно не поймёт.

[Бип! Анализ «Метода развития силы варваров» завершён! Результаты сканирования помещены в базу данных!]

– Ну наконец-то! Пора заканчивать!

Глава 10. Поездка

– Айрис, мощность на полную! – отдал приказ Леонард, желая проверить «Боевой костюм» в рукопашном бою.

– Вы уверены, господин?

– Само собой! Проведём этой железяке стресс-тест!

– Снимаю ограничители… Выполнено! Увеличиваю концентрацию энергии в магических двигателях… Выполнено!

С каждым озвученным действием помощницы, магическая сила, что накапливалась внутри костюма, просачивалась наружу. Сопла, которые раньше использовались исключительно для контроля полёта, теперь позволяли увеличить боевую мощь носителя.

Магу не было нужды даже размахиваться перед ударом. Тяги, которую предоставляла броня, оказалось достаточно, чтобы не только заехать варвару по лицу, а размозжить его череп в труху.

– Вот это да! Даже Боевая энергия не пригоди-и-и-и… – парень не успел закончить фразу. После удара костюм летел по инерции. – Айрис, врубай ограничители! Походу, что-то пошло не так!

– Господин, если бы я могла, то уже бы включила! Такую поломку невозможно починить на программном уровне. В сложившейся ситуации рекомендую избавиться от вышедшей из строя рукавицы!

– Но я же в неё столько сил вбухал…

– Если не хотите лишиться руки из-за собственной жадности, то вам лучше поторопиться.

– Вот чёрт! – беловолосый упёрся пятками о твёрдую почву, чтобы противодействовать вышедшей из строя перчатке, что продолжала нести вперёд. Парень колебался. Мало того, что элемент доспеха был сделан из Звёздной стали, так ещё и на создание пришлось угрохать не один час… – Угх… Ладно! Так и быть! Хрен с ним!

Леонард потянулся к правому наплечнику. Туда, где находились кнопки. При нажатии на них можно было активировать механизм сброса рукава.

Время поджимало, а плечо и локоть уже получили ожоги из-за того, что начала плавиться внутренняя обшивка. Если энергия из двигателей костюма продолжит безгранично выплёскиваться, то рукав в скором времени разорвёт на части!

– А-А-АРГХ! – выплеснув вместе с криком гнев и сожаление, парень поочерёдно надавил на каждую из кнопок.

Послышался звонкий щелчок! Механизм разъединения сработал. Увесистый рукав слетел с руки, грохнулся на землю, покружил вокруг своей оси и сменил траекторию.

– Господин, боюсь, он направляется в сторону Бронемобиля! – предупредила Айрис, высчитав направление полёта неисправной детали.

– Живо предупреди девочек! Пусть будут осторожны!

– Уже выполнено! Не забывайте, что я отвечаю за безопасность каждого носителя Системы, – в голосе магического помощника слышалась неподдельная гордость.

– Да, да-а-а… – растянул маг. Он лишь украдкой взглянул на безногого варвара и тут же, чтобы не терять времени, безмолвно пронзил врага десятком ледяных шипов. – С этим разобрались. Теперь пора возвращаться!

Человек в бронекостюме моментально оторвался от земли и, стараясь привыкнуть маневрировать в воздухе с одной перчаткой, помчался к передвижной крепости.

Подлетая к месту событий, он заметил Элизабет, что пыталась остановить «взбесившийся» рукав «Защитным полем». К сожалению, у девушки не вышло. В составе сплава внешней обшивки перчатки был Орихалк, а потому заклинания блондинки оказались бесполезны.

Усилия Вайолет привели к большему результату: она умело использовала как магию, так и боевые умения, чтобы вручную отбить «нападение». Хвостатая то появлялась, то исчезала в тени, ловко направляя рукав ударами в нужном направлении.

– Вайолет, осторожней! – крикнул маг, зависнув в воздухе над головами спутниц. – Перчатка скоро взорвётся! Прячьтесь в машине!

Девушки поспешили забраться в Бронемобиль. На всякий случай Лео попросил ИИ активировать оборонительный режим. Магические двигатели, встроенные внутрь элементов улучшенной брони были куда сильнее тех, что стояли в предыдущей версии, а потому при взрыве вполне могли повредить обшивку транспорта.

Произошедшее далее было вполне ожидаемо: едва защитные пластины опустились, как механический рукав, словно по закону подлости, развернулся и полетел в сторону передвижной крепости.

Удар! Мощный взрыв! На месте столкновения перчатки с обшивкой Бронемобиля появилась почерневшая воронка. Из неё клубами валил дым.

Леонард приземлился. Подошёл к месту взрыва. Осмотрел обугленные части перчатки, поморщился от запаха палёного и выругался. Не осталось ни грамма пригодных материалов для повторного использования.

– Хорошо, что у меня в запасе осталось ещё несколько килограмм Звёздной стали… – успокаивал себя маг. – Иначе пришлось бы снова тащиться за сырьём…

– Лео, ты как? – едва спал оборонительный режим, блондинка выглянула наружу. – Всё нормально?

– Как видишь, – парень взмахнул рукой, на которой не хватало части защитного доспеха. Осмотрелся по сторонам. Заметил труп пустынной игуаны. – Я смотрю, вы довольно быстро управились с ящерицей!

– Ой, да она только на вид была устрашающей. На деле оказалась совсем слабенькой! Мне хватило одного «Лазерного луча», чтобы свалить зверюгу!

В ту же секунду Леонард оценивающе взглянул на девушку. Конечно же он рассматривал её параметры, выраженные числовыми показателями.