Оружейник 2 бесплатное чтение

Павел Швецов
Оружейник 2

Пролог

Дворец, умершего мага теперь, судя по всему, принадлежал мне, так же, как его сила и все слуги. По крайней мере, все они тут же преклонили колени, когда увидели меня над тем, что осталось от тела их прошлого господина.

— Теперь с твоей помощью мы сможем многого добиться! — ликовала Валисия.

— Совету магистров явно не понравится то, что я убил одного из них, — ответил я. Вся информация о них теперь была мне доступна, и стоило только слегка напрячь волю, чтобы перед глазами появились нужные изображения и полное досье на каждого великого мага.

— Куда им до тебя! — презрительно фыркнула чародейка. — Пусть только сунутся. Я бы даже хотела на это посмотреть…

— Не могла бы ты перевезти сюда моих друзей? Во дворце всё же безопаснее.

Валисия кивнула и тут же удалилась. Она стала такой послушной после моего возвышения, что это не могло не радовать. Мне же оставалось повернуться ко второй девушке. Бывшая наложница хозяина арены смотрела на меня слегка отстранённо, но, по крайней мере, не пыталась убежать, и то хорошо.

— Я так и не узнал твоего имени. Ты назовёшь мне его?

Девушка отрицательно помотала головой. Тут же перед глазами у меня всплыла табличка с новыми возможностями, которыми я теперь обладал.

«Доступна способность: „Чтение мыслей“.

Применить?»

Это было не правильно по отношению к живому, свободному существу, но я просто не удержался и активировал навык.

Зрение слегка изменилось, от моих глаз словно бы прошёл мощный, невидимый импульс, который пронизывал всё на своём пути. Не стала исключением и девушка. Конечно, «чтением» это назвать можно было лишь с большой натяжкой. Передо мной скорее возникли разрозненные образы из её жизни, и те обрывки мыслей, которые сейчас роились в её голове.

Я ощутил боль, страх, вечное желание убежать, спрятаться, отомстить тем, кто был жесток с ней и, внезапно вспыхнувшую ярость.

Она зашипела, должно быть, почувствовав вторжение в собственный разум. Её глаза вспыхнули красными огоньками, и девушка одним прыжком оказалась возле меня.

Защитная система моего организма тут же предложила целый набор методов, позволявших разобраться с ней, но я не стал ничего делать, вместо этого мирно приподняв руки.

— Прости. Я не удержался. Нерри…

От звука своего имени, она вздрогнула и попятилась, словно услышала его впервые за долгие годы. Она отступила ещё на шаг и прыгнула к двери.

— Стой! — крикнул я. — Ты ведь останешься в городе?

Нерри посмотрела на меня долгим, испытывающим взглядом, но вместо ответа просто сделалась невидимой и скрылась в темноте коридоров.

Что ж, все теперь заняты своими делами. У меня тоже были кое-какие. Память Тартеса ещё не до конца была усвоена мной, однако такие элементарные вещи, как защита дворца, всплывали на поверхность сознания тут же.

Теперь в Древе технологий был целый раздел, посвящённый различным зданиям и их усовершенствованиям. Я открыл его и увидел схему дворца, со всеми этажами, многочисленными коридорами и скрытыми от посторонних глаз комнатами.

Судя по всему, здание в обычное время охранялось очень надёжно. Однако Тартес снял большую часть защитных чар, чтобы мы с Кайгом сумели проникнуть сюда, и теперь мне требовалось вернуть их на место.

Самым первым шёл защитный купол от физических атак, который судя по характеристикам можно было пробить разве что прямым попаданием ядерной бомбы. Дальше была защита от всевозможных шпионских штучек. И, наконец, сразу несколько слоёв магической обороны.

Выглядело очень внушительно, кроме того, не надо было забывать про многочисленную стражу. Оказывается, те, с кем мы столкнулись во дворе, были только началом. По одному слову хозяина дворца, из обширных подземелий должны были вырваться огромные, двухголовые псы, размером с небольшую лошадь. В коридорах, прямо из стен появлялись целые отряды вооружённых скелетов, которые и при потере всех конечностей, продолжали представлять серьёзную опасность. А ещё тут хранилось нечто под названием «Ужас ночи», и, судя по смутным описаниям, эта штука была настолько отвратительна, что даже такой маг, как Тартес ни разу не решился её применить.

Однако мне не стоило забывать и о другой стороне моих способностей. Техника и оружие могли быть не менее эффективны, чем даже самые мощные чары. А теперь, когда с опытом, энергией и материалами никаких проблем не было, можно было хоть весь периметр уставить скорострельными пушками или хотя бы пулемётами. Но это всё, когда хоть немного рассветёт…

Сообщение Системы заставило меня вздрогнуть.

«Получено новое задание: Встретиться с советом магистров Вагнирка».

Ну, вот тебе и свобода… А я так надеялся, что прямых заданий больше не будет. Впрочем, вместе с досадой пришло и некоторое облегчение. Всё-таки меня не оставили одного с теми угрозами, о которых говорил перед смертью Тартес.

Теперь я не только знал о них, но и чувствовал. Когда рвётся само пространство между мирами, то многие существа могут это уловить. Кроме того, на карте — а теперь в неё вмещался целый огромный континент — отображались мелкие, пульсирующие точки, которые обозначали очередной разрыв.

Я пробежал глазами по карте и насчитал восемь таких. Одна из них была в том самом подземном поселении гномов, в котором появился я. Значит, сейчас в этом мире может быть ещё, как минимум семь таких же «пришельцев». Хотя, скорее всего, они все уже мертвы, ведь никто из них не получил артефакт богов, как я.

Я подошёл к распахнутому окну и поглядел на небо. На востоке уже начинал набирать силу рассвет. О том, чтобы поспать, сегодня можно было и не думать…

Глава 1

Магистров было шесть. Они пришли ближе к полудню и, не сговариваясь, остановились перед воротами дворца. Я мысленно прикинул, выдержит ли вся поставленная мной защита, если они решатся на штурм… Лучше такое не проверять. Кроме того, я всё равно собирался с ними поговорить.

Потому, почти сразу же вышел к ним, один, без сопровождения, давая понять, что их совсем не боюсь. Этот «совет» пришёл из памяти Тартеса. Он всегда себя так вёл с ними. Стоит только показать слабость и неуверенность, как они тут же набросятся на тебя.

По моему знаку ворота медленно распахнулись, и магистры, всё так же синхронно, вошли во двор. Я чувствовал, как дрожат защитные заклинания. Быть может, кто-то из великих магов, решил тайком проверить их на прочность. По их лицам сложно было что-то сказать. Хотя некоторые из них с явным любопытством поглядывали на недавно возведённые башенки с пушками и пулемётами. Что это конкретно, они знать, конечно, не могли, но опасность, идущую от оружия, явно прекрасно улавливали.

— Добро пожаловать, — произнёс я, когда маги остановились в нескольких шагах от меня. — Я рад вас всех здесь видеть.

— Вы говорите, как хозяин этого дома, — заметил один из них — высокий, худой, очень похожий на скелет.

«Пасгер — один из магистров Вагнирка. Великий маг. Самый старый и опытный из всех.

Отношения с Тартесом: Нейтральные».

Я моргнул, прогоняя, внезапно появившееся перед внутренним взором досье. Тартес успел собрать немало сведений о каждом из своих коллег-магистров. И теперь все эти данные принадлежали мне. А вот они про меня ничего не знали, и это их явно бесило.

— Теперь дворец и верно, принадлежит мне, — вежливо кивнул я.

— Мы так не считаем, — подал голос Эргин, который был больше всего дружен с Тартесом и теперь едва сдерживал себя, чтобы не применить боевую магию.

— Боюсь, здесь и сейчас важно только то, что считаю я.

Сказанные мною слова рассердили их, встревожили, заставили переглянуться, но главное, это было именно то, что могло позволить мне удержать всех от бессмысленного кровопролития.

— Мы не можем так всё оставить, — наконец, произнесла Фейнира — единственная женщина среди совета магистров. — Один из нас погиб, и кто-то должен ответить за его смерть.

— Тартес за неё уже ответил. Он сам привёл меня в свой дворец, сам убрал стражу, сам сотворил свою судьбу. Отбросим церемонии. Если вы хотите боя со мной, то можете попытаться. Но лично я думаю, что у нас всех есть дела и проблемы гораздо важнее.

Магистры снова переглянулись. Все они поняли, что я говорю о разрывах границ между мирами. Один такой должен был случиться совсем скоро, и относительно недалеко от города. Это чувствовали все, без исключения. Однако некоторые магистры — я видел это по их движениям и ненавидящим взглядам — были готовы наплевать на общее дело и безопасность.

Я чуть напрягся, проверяя, готовы ли чары. Стволы пулемётов чуть дрогнули, лязгнув металлом, готовые по одному моему приказу выпустить сотни пуль за секунду.

Однако этого не понадобилось.

* * *

Я вернулся в один из роскошных залов дворца. Эдди и Лиам, сидя за длинным столом, наслаждались едой и напитками, принесёнными слугами. Мия, всё это время, недвижно сидевшая рядом с ними, тут же вскочила на ноги.

— Как всё прошло? — обеспокоено спросила она.

— Лучше, чем я думал. Мы договорились о чём-то вроде хрупкого перемирия.

— Ещё бы они решили иначе! — презрительно фыркнула Валисия, появляясь из другой двери. — Эти так называемые «магистры» и «великие маги» только и могут, что болтать, да запугивать всех вокруг, кто послабее их. Но стоит им только встретить на своём пути сильного, по-настоящему сильного, и всё тут же меняется…

Я рассеянно кивнул. Мои мысли сейчас были далеко отсюда. Мы договорись с магистрами посетить место будущего разрыва пространства заранее. Это значило, что придётся вновь воспользоваться порталом, а о нём у меня были не самые лучшие воспоминания. Впрочем, тогда я пользовался самым простым устройством, сейчас можно будет создать артефакт гораздо более безопасный и надёжный.

— Я отлучусь этой ночью, — сказал я, подзывая Валисию. — Срочные дела. Ты можешь остаться здесь и присмотреть за остальными?

— Конечно, — она даже лёгкий поклон мне отвесила, и меня чуть передёрнуло. Всё-таки слишком разительные были перемены в её поведении… Кого она во мне видела? Надежду для магических народов, наконец, обрести равноправие? Я не был уверен, что для такого хватит даже моих, многократно возросших сил.

— Нерри не появлялась?

— Кто? А, та дикарка? Нет. Я её не видела. Но, если она придёт, я тебе немедленно доложу.

Оставалось ждать вечера. И это было самое сложное. Особенно сейчас, когда я знал, что меня ждёт, и сколько ещё предстоит сделать. Но терпение — одно из тех качеств, без которых не обойтись.

Когда стемнело, я создал портал последнего поколения — маленький, аккуратный цилиндр из серебристого металла, весь покрытый рунами. Он мог доставить меня в любую точку континента с точностью до метра, и при этом, его перезарядка длилась не больше пары минут.

И всё же, мои руки дрожали, когда я крепко сжал его и мысленно задал координаты. Меня тут же швырнуло через пространство, прочь из дворца, из города, туда, где сейчас сильнее всего сгущалась тьма.

Несмотря на то, что подобное перемещение по-прежнему казалось мне чем-то отвратительным, я не мог не признать, что в этот раз было намного легче. И главное, я оказался именно там, где и хотел.

Портал дёрнулся и замер в моей ладони. Под ногами я ощутил мягкий песок, которого здесь было полно. Вокруг, сколько ни смотри, почти никакой растительности, если не считать нескольких жалких кустов, покрытых острыми колючками.

Большинство магистров были уже здесь. Они стояли, образовав полукруг, о чём-то негромко переговариваясь. В ярком лунном свете их силуэты показались мне зловещими. Я негромко ругнулся и тут же активировал «Ночное зрение». Теперь всё было видно ничуть не хуже, чем днём. Наверное, именно так и видят мир вампиры.

Моё появление встретили не самым радушным образом, однако я был рад уже тому, что никто на меня не напал.

— Вы вовремя, — вместо приветствия сказал Пасгер. — Остаётся не так много времени…

Я поглядел в пространство, метрах в пятидесяти от нас, и понял, что старый маг прав. Этого, пока ещё нельзя было увидеть, но энергия бурлила здесь так, что если бы не те щиты, что выставили мои «коллеги», то находиться здесь было бы просто невозможно.

В следующие минуты прибыли оставшиеся магистры. Они никак не показали, что заметили моё присутствие здесь и сразу же подошли к остальным.

Пока мы ждали, я мысленно прокручивал в голове воспоминания Тартеса. Когда маги впервые столкнулись с этой проблемой, то попытались предотвратить дальнейшие разрывы пространства. Однако никакие их заклинания и хитрости не помогли. Сила, которая уничтожала границы между мирами, превосходила их собственные многократно.

Потому и сейчас все просто стояли, мысленно готовясь. К чему? Это был самый главный вопрос. Порой из таких разрывов вообще ничего не появлялось, и всё ограничивалось выплеском энергии. Чуть реже просачивались души, вроде моей, но их маги отследить не могли (к счастью для меня). И совсем уж редко, но всё же бывало, когда в этот мир проникали существа в своём физическом воплощении. И вот тогда могло произойти всё, что угодно, ведь никто не знал, из какого мира к нам пожалует очередной гость.

Все маги разом вздрогнули, когда воздух метрах в двух над землёй в месте разрыва вдруг заискрился. Я напрягся, приготовив заклинание одной рукой и крепче сжимая рукоять пистолета другой.

По ушам больно ударил громкий треск. Во все стороны хлынула энергия, и магические щиты задрожали под её напором. На какое-то мгновение вокруг стало светло, как днём. Пространство разверзлось, и два мира соединились…

Глава 2

— Что-то не так, — едва слышно пробормотал Пасгер, но я всё равно услышал его.

В воздух поднялось огромное количество пыли, которая кружилась, словно бы в вихре. Кроме того, последствием выброса энергии стал дым, который теперь поднимался высоко в небо.

Но не это обеспокоило старого мага. Я, как и все остальные, сначала почувствовал, а потом и увидел, что в наш мир пожаловал некий гость.

Существо было огромного роста — метра четыре, не меньше. Оно с трудом поднялось на ноги, и сквозь дым и пыль, можно было разглядеть несколько светящихся огоньков глаз. Очертаниями оно напоминало человека, но только неправильного сложения.

— Всем приготовиться, — отдал приказ Пасгер, и в руках магов тут же вспыхнули готовые к бою заклинания.

Я тоже повторил это действие, но применять магию, пока не очень хотелось. Всё-таки мы понятия не имели с кем или чем столкнулись.

Существо, меж тем, сделало неуверенный шаг вперёд, и моих ушей достиг звук, похожий на лязг металла. Догадка, пронзившая мой разум, была почти невозможной, но, тем не менее, правильной. Пыль слегка улеглась, и перед нами предстал гигантский человекоподобный робот, а может, это был просто бронекостюм, с притаившемся внутри живым существом.

Он увидел нас почти сразу и замер. Огоньки его «глаз» замерцали, и я понял, что он сканирует нас.

— Что за тварь такая? — с отвращением, спросил кто-то из магов.

Для них и верно, он представлял из себя невиданного прежде монстра. Но я понимал, что мы столкнулись с представителем явно разумной цивилизации.

— Надо бы попытаться… как это говорится? Вступить с ним в контакт, — сказал я.

На меня посмотрели, как на умалишённого. Не помог делу и сам таинственный «пришелец». Он, очевидно, посчитал нас представляющими для него угрозу, и потому начал медленно отступать в сторону.

Кто-то из магистров пустил в него заклинание. Оно ударило пришельцу в грудь, и тот упал, но тут же рывком поднялся. Броня на его груди раскалилась до красна, но вроде бы выдержала.

Больше он не стал отступать. Опустившись на одно колено, он создал вокруг себя полупрозрачный защитный купол. В этот же момент его руки быстро трансформировались в оружие, над плечами «выросло» что-то сильно напоминающее ракетные установки.

Он атаковал нас, не задумываясь. Теперь уже нашим щитам пришлось пройти проверку на прочность. Я насчитал у него, как минимум четыре вида вооружения, и будь на нашем месте обычные люди, то от нас не осталось бы ничего кроме пепла.

Но щиты, хоть и громко трещали, но всё же выдержали эти удары. Маги опомнились и перешли от защиты к нападению. Те, что были моложе, исчезли и в следующий миг появились уже за спиной пришельца. Они объединили свои силы в одно особо мощное заклинание, и получившийся золотой луч обрушился на защитное поле.

Оно заискрило, проминаясь, и пришелец тут же перекатился в сторону, снова вскинул руки и выпустил целый рой пуль, которые пропахали землю, поднимая в воздухе ещё больше пыли. Однако магов там уже не было. Они сделались невидимыми и теперь обходили противника по дуге. Но это не помогло. Скорее всего, у него в шлеме был встроен тепловизер, или ещё что-то в этом духе, так что, стайка крошечных ракет угодила точно в цель.

Я услышал крики боли и заметил кровь, проступившую прямо в воздухе. Маги явно не умели сражаться с таким противником. Его оружие было слишком мощным, а броня крепкой.

Пришлось мне тоже покинуть безопасный защитный купол и броситься на помощь раненным магистрам. Пришелец заметил меня почти сразу и тут же открыл огонь. «Рывок» помог обогнать пули. Но долго мой организм так не сможет. Мне тоже нужна броня… Но не в пылу же боя её делать.

Память Тартеса подсказывала нужные решения, которые могли помочь. Себя невидимым делать было бессмысленно, но вот создать непроницаемый туман вокруг самого пришельца, при этом, такой, чтобы все его сенсоры оказались бесполезными…

Я практически импровизировал, соединив два заклинания в одно. За какие-то секунды механического гиганта окутала чёрная пелена, мерцающая разрядами электричества. Стрельба прекратилась, и я понял, что достиг успеха. Но это была ещё только половина дела.

Рядом со мной материализовался Пасгер.

— Хорошая работа, — одобрил он. — Но броню всё равно будет трудновато пробить. Мы, конечно, можем применить кое-что из высшей магии… но тогда от нашего врага не останется даже жалкого ошмётка. А я бы всё же хотел узнать о нём хоть что-нибудь.

Я кивнул, продолжая концентрироваться на том, чтобы удерживать поле вокруг пришельца.

— Не обязательно пробивать его броню, — заметил я. — Если там, внутри неё скрывается живое существо…

Пасгер всё понял. Он действовал быстро, и я узнал выбранное им заклинание. Броня нашего «гостя» защищала его только от физических атак, и едва ли была рассчитана на ментальные.

Ужасающий и полный боли крик послышался из середины мерцающего чёрного облака. Я больше не видел смысла удерживать его, и оно тут же начало рассеиваться. Так что, вскоре все мы увидели корчащегося и хватающегося за голову пришельца.

Он уже больше не мог атаковать нас, не мог бежать, не мог вообще ничего. Безумие захватило его разум полностью. Я понятия не имел, какие именно ужасы внушал ему сейчас великий маг, и, в общем-то, не хотел бы этого знать…

Остальные магистры тоже постепенно подходили к нам, с любопытством исследователей разглядывая, представшую перед ними картину. Впрочем, кто-то лишь презрительно и самодовольно фыркнул, направившись помогать раненным.

Я не смог долго выносить крики, что хоть и были сильно приглушены шлемом, но всё же отдавались в ушах болью.

— Может, хватит уже? — сказал я.

— Верно, хватит этих игр! — Эргин шагнул вперёд и усилием воли заключил пришельца в плотную, огненную сферу.

Я сначала подумал, что таким образом он просто хочет сковать опасного противника, но почти тут же понял, что ошибся. Эта сфера была нужна для убийства.

Пасгер опустил руки, и крики на мгновение прекратились. Однако тут же раздались с новой силой, только теперь уже от боли.

— Так нельзя, — я шагнул было к Эргину, но Пасгер остановил меня, схватив за локоть.

— Не вмешивайся, парень. Мы знаем, что делаем.

Остальные маги были бесстрастны. Они словно бы превратились в древние, каменные статуи, и я впервые задумался о том, сколько же им лет…

Огненная сфера полыхнула ярче прежнего и погасла. На землю с грохотом упала тяжёлая, металлическая броня. Она оплавилась так, что вокруг тела даже образовалось несколько маленьких лужиц потерявшего твёрдость металла.

Надежды на то, что после этого пришелец мог выжить, не было никакой. И всё же, оставалось ещё выяснить, точно ли под бронёй скрывается живое существо.

Естественно, я не стал трогать ещё не остывший металл руками, и воспользовался магией. С негромким щелчком маска отделилась от шлема и улетела в сторону. Перед нами предстало худое, вытянутое лицо с сильно обугленной кожей. Глаз не осталось вовсе, и пустые глазницы невидяще смотрели в холодное, тёмное небо.

— Странное существо, — объявил Пасгер. — Я не видел такого прежде и даже не слышал о них. Очевидно, тот мир, из которого оно прибыло, довольно сильно отличается от нашего.

Никто не стал спорить с этим утверждением, но я не смог удержать язык за зубами.

— Мы бы узнали о нём больше, останься он в живых.

— Не тебе решать его судьбу, — зло произнёс Эргин. — Мы защищали этот край ещё до того, как родился первый мужчина в твоём роду. Так что, не смей учить нас, что делать!

— Доставим тело в город, — предложил Пасгер. — Хорошо бы изучить нашего «гостя», и эти его странные доспехи. Это может помочь в будущих битвах.

Я был «за», однако остальные восприняли эту идею с явным недовольством.

— Его нужно сжечь на месте, — убеждённо заявил маг по имени Миан. — Неизвестно, какие беды может принести его тело, привезённое в Вагнирк. Кроме того, обязательно пойдут слухи, а нам сейчас меньше всего нужно, чтобы на улицах началась паника.

Большинство магистров поддержали эти слова, и нам с Пасгером пришлось уступить.

Двое магов вышли вперёд. Они синхронно, словно только и делали, что репетировали это, вытянули руки и произнесли магическую формулу. Благодаря памяти Тартеса я без труда узнал её, и всё же вздрогнул, когда заревело голубоватое пламя. Оно за секунду охватило тело пришельца и почти тут же превратило его в угли, которые исчезли через какое-то мгновение. С его бронёй было сложнее, однако под действием столь сильной магии вскоре начала исчезать и она.

Через пять минут на земле не осталось уже ничего, кроме огромного, чёрного пятна, однако Миан почти сразу же засыпал его целой тонной песка.

Все стали расходиться, открывая порталы и, возвращаясь в Вагнирк. Вскоре остались только мы с Пасгером.

— Я думал, вы здесь самый старший, — сказал я.

— Самый старый, — поправил маг. — Возможно, самый мудрый. Но ни то, ни другое не позволяет мне командовать остальными. Каждый из них считает выше своего достоинства прислушиваться к чьим-либо советам. Они уважают только одно…

— Силу, — кивнул я. — Да, я знаю. Жаль, что я, пока ещё недостаточно силён. Тогда мне бы удалось настоять на том, чтобы хоть как-то изучить тело.

— Всему своё время. Однако кое-что мы всё-таки способны сделать и сейчас, — он вытянул руку куда-то в сторону, и в его ладонь со свистом скользнула маска пришельца, которую я отбросил, и о которой забыли магистры.

Глава 3

Мы прибыли в дом Пасгера всего лишь через пару минут. Это было не очень большое, и малоприметное здание из серого камня. Оно было почти лишено окон, а единственные двери, ведущие внутрь, были столь искусно замаскированы, что я увидел их лишь после того, как хозяин дома протянул к ним руку.

— Я вижу, ты слегка удивлён, — заметил Пасгер.

— Есть немного. Мне казалось, что все магистры Вагнирка живут во дворцах и купаются в роскоши. А здесь… — я осмотрелся. — У вас будто бы даже слуг нет, и стражи.

— Зачем мне стража, если есть магия и кое-какие секреты, — рот мага скривился в не самой приятной ухмылке. — Тебя бы, например, разорвало на части, приди ты сюда без моего разрешения. А что касается роскоши… Кто-то превыше всего ценит власть, другие золото, третьи хотят стать сильнее прочих и править миром…

— А какая слабость у вас?

— Знания. Вот моя главная слабость, — он плавно повёл рукой, и в стене открылся узкий проход, ведущий куда-то под землю.

Мы стали спускаться вниз, и я постепенно начал понимать, что основная часть дома находится вовсе не на поверхности. Лаборатория была огромной и могла вместить чуть ли не сотню учёных и магов за раз. Однако тут было пусто. Пасгер видимо, любил работать один, и очень не хотел ни с кем делиться открытиями. Почему в таком случае он взял с собой меня, пока было не ясно, но я на всякий случай держал наготове пистолет.

Почти сразу же Пасгер приступил к изучению маски. Он положил её на древний, каменный стол и принёс туда же несколько книг, сумку с какими-то инструментами и большой, уродливый кристалл, который периодически начинал пульсировать фиолетовым светом.

Однако сколько бы Пасгер не бился над тайнами маски нашего загадочного пришельца, он так и не смог ничего толком узнать.

— Ни следа магии, — недовольно бормотал старый чародей, склонившись над маской так низко, что его длинный нос, едва не касался её поверхности. — Но ведь она определённо работала… В этом нет никаких сомнений! Неужели всё дело только в технологиях?

Я всё это время терпеливо молчал, сидя в предложенном мне кресле, в углу комнаты, и с явным любопытством рассматривал лабораторию Пасгера. Чего здесь только не было, начиная от хорошо знакомых мне склянок и колбочек с разноцветными, часто светящимися жидкостями, и заканчивая огромными ящиками, чью поверхность сплошь покрывали руны и другие защитные знаки. Когда я подошёл к одному из них вплотную, то ящик вдруг задёргался, а внутри него определённо что-то металось и кричало.

— Лучше не трогай здесь ничего, — сказал мне Пасгер. — Я собирал эту коллекцию долгие годы, и многие вещи в этой комнате крайне опасны.

Я благоразумно решил его послушать и больше уже не пытался подходить к чему бы то ни было без разрешения хозяина.

И всё же, время шло, а успехов в нашем деле не было ровным счётом никаких. Я понимал, что маг использует не те методы, что нужно. Скорее всего, и он это тоже понимал, потому и взял меня с собой. Однако признать это сразу, видимо, было выше его сил.

Он промучился ещё около часа, потом выругался на древнем, давно позабытом языке и отошёл в сторону.

— Могу я попробовать?

— Давай, — рыкнул он, словно бы это я был виноват в том, что у него ничего не получилось.

Я медленно подошёл к маске. Чёрный, оплавленный металл снаружи и идеально гладкий внутри. Когда-то давно здесь должно были располагаться крохотные экраны, через которые поступала вся визуальная информация, однако под действием чудовищного жара, они разлетелись в мелкое крошево. То же самое было с динамиками, обонятельными анализаторами и прочими приборами.

Мне почти не верилось, что из этого куска металла можно извлечь хоть что-то полезное. Однако просто так сдаваться я тоже не собирался, и первым делом, на всякий случай решил испробовать несколько заклинаний, из тех, что хранились в глубинах памяти Тартеса.

Это не дало ровным счётом никакого результата, а Пасгер презрительно хмыкнул, как бы давая понять, что если уж у него не получилось просканировать маску при помощи волшебства, то мне и пытаться не стоит.

К счастью, у меня был и другой способ изучения. Я открыл Систему — ту её часть, которая отвечала за технологии — а после выбрал сразу несколько типов сканирования.

Перед моими глазами почти сразу побежали строчки информации:

«Материал: Металл. Содержит многочисленные примеси элементов, 27 % которых не встречаются в этом мире.

Рабочее состояние: 6 %.

Назначение: Защита от физических, химических и бактериологических опасностей. Поддержание связи. Передача и получение изображений. Хранение части, полученной информации.

Попытаться извлечь, записанную информацию?»

Надежды на то, что даже крупицы этой самой информации могли уцелеть, было мало, однако я всё же должен был попробовать.

— Нужно немного подождать, — сказал я Пасгеру, который всё это время, не отрываясь, смотрел за тем, что я делаю.

— Разумеется, — кивнул он, и с минуту молчал. Потом медленно и тихо заговорил: — По правде сказать, изучать тебя не менее интересно, чем эту несчастную маску. Я смотрю на тебя и никак не могу понять, кто же ты? Или, что ты?.. С одной стороны, в тебе столько силы, но с другой, ты толком не умеешь ей пользоваться… Даже не знаю, кто бы вышел победителем из нашего боя, реши мы проверить, кто сильнее.

— Тогда предлагаю это никогда не проверять.

Маг криво улыбнулся, а мне было уже не до разговоров с ним, ведь Система сообщила об успешном сканировании.

— Кажется, что-то есть…

— Я тоже хочу на это взглянуть, — Пасгер решительно шагнул к столу. — Либо мы увидим это вместе и одновременно, либо никто и никогда. Выбирай.

На секунду меня охватило жгучее раздражение, из-за этого ворчливого и слишком много думающего о себе мага. Однако любопытство оказалось сильнее, и я вынужден был согласиться.

Информация поступила мне в мозг, а потом передались к глазам, радужки которых тут же засветились мягким, неоновым светом, а по их поверхности побежали символы и линии. Из зрачков «выстрелили» мириады тонких лучей, которые почти мгновенно соткали в воздухе голографическое изображение.

«Запустить проигрывание?» — спросила Система, и я ответил согласием.

Перед нами в комнате появился всё тот же пришелец. Вернее, так могло показаться на первый взгляд. Ведь цвет его брони и символы на ней явно отличались от тех, что были у убитого магистрами.

Он прошёлся взад и вперёд, а фонари его глаз всё это время то загорались, то гасли. Между ним и «нашим» пришельцем явно шёл какой-то разговор, однако звук воссоздать не удалось.

Второй пришелец резко подошёл к «нашему» и толкнул его в грудь. Завязалась короткая потасовка, завершения которой мы так и не увидели — изображение замерцало и исчезло. А, когда появилось снова, то показывало уже совсем другую картину.

Это был город. Величественный и необъятный. Только не такой, как Вагнирк — полный древности и магии. Но и на наземные города он тоже не походил. Всё здесь, от подсвеченных изнутри улиц, до летающих в небе тысяч машин было словно ненастоящим, и в то же время, таким знакомым мне по всем фантастическим фильмам про далёкое будущее.

Насколько же эта цивилизация превосходит нашу? И так уж ли был на самом деле силён, попавший к нам пришелец? Что если он в действительности самый слабый и ничтожный из них?

Словно в подтверждении моих слов, в небе медленно и горделиво пролетел огромный корабль, который мог вместить в себя, наверное, половину населения Вагнирка.

Изображение снова замерцало и сменилось. Теперь перед нами предстала целая группа таких же пришельцев. Все они что-то обсуждали, активно жестикулируя. Каждый был одет в такую же броню и даже и не думал снимать шлем, или маску.

Их безмолвным разговорам казалось, не будет конца, однако вдруг что-то изменилось. Сначала я подумал, что нас ждёт очередной скачок к другому временному отрезку, однако дело было не в этом. Изображение стало нечётким из-за появившейся прямо в воздухе огромной воронки, которая во все стороны метала искры, и в то же время затягивала в себя всё, что было в непосредственной близости.

Существа бросились врассыпную, однако один из них замешкался, и его начало затягивать внутрь чудовищного вихря. «Наш» пришелец не бросил своего товарища и попытался спасти его, что у него и получилось, однако сам он угодил в разлом, и вскоре оказался на уже знакомом мне пустынном участке земли.

Дальше ничего не записалось, однако последней информацией было то, что наш гость успел отправить домой некий сигнал.

Я моргнул, и лучи лазеров исчезли. Глаза с непривычки болели и слезились. Пасгер пребывал в оцепенении и как заворожённый смотрел в пространство, где ещё несколько секунд назад были голограммы.

— Поразительно, — прошептал он. — Мы впервые смогли увидеть другой мир…

— Да, смогли, — буркнул я.

— Ты что, недоволен этим?

— Вы видели, что было в самом конце? Пришелец, кем бы он ни был, успел отправить своим друзьям сигнал бедствия. Если я правильно понял, то в нём могло сообщаться о новом мире и… его агрессивных жителях.

— И что? Разлом больше не активен.

— Да, но он и не закрыт окончательно. Два мира всё ещё соединены и неизвестно, что предпримут наши новые знакомые…

Пасгер нахмурился. Мои слова, кажется, заставили его серьёзно задуматься.

— Вряд ли они что-то могут, но… я думаю, будет не лишним ещё раз наведаться туда и выставить парочку защитных заклинаний.

Старый маг был напуган больше, чем старался показывать. Он спешно направился к лестнице и поманил меня за собой. Я послушно пошёл следом, но и не забыл, при этом, тайком захватить с собой маску. Пасгеру это явно не понравится, однако я не считал, что этот трофей принадлежит ему одному.

Мы быстро поднялись по крутым ступенькам, и, не замедляя шага, направились во двор, где можно было спокойно открыть портал.

— Я всегда думал, что главная опасность для нас от этих разломов, заключается в том, что однажды они просто разорвут наш мир на части, — говорил Пасгер, скорее, самому себе. — Но вот ещё одна напасть…

— Мы справимся. По крайней мере, я надеюсь…

— Надежда — это хорошо! — он резко повернулся ко мне, и глаза его мерцали бушующей энергией. — Однако слишком много тоже не надейся, парень, иначе разочаруешься. Даже, если боги будут к нам добры, и никаких последствий от жителей того мира не будет, то скоро появятся новые разломы. И кто появится из них? Хватит ли наших сил, чтобы справиться с очередным сверхсильным существом?

Я пожал плечами, прекрасно понимая, что он прав. Память Тартеса хранила в себе точно такие же опасения. Но было в ней и ещё кое-что. Пасгер, должно быть, уловил это в моём взгляде и с торжественной мрачностью кивнул.

— Да, именно, парень! Есть ведь ещё самый главный вопрос, и самая серьёзная проблема. Кто устроил всё это? Кто создал самый первый разлом?

Глава 4

Перемещение при помощи портала — само по себе крайне неприятно. Будь у меня другой способ за секунды перемещаться на огромные расстояния, то я лучше бы пользовался им. Однако деваться было некуда, пришлось снова скользнуть в межпространство и довериться магии.

Однако в этот раз что-то явно было не так, как раньше. Ураган цветов и звуков вокруг меня на мгновение сделался тусклее, а потом взорвался, вспенился и хлынул совсем в другую сторону.

Меня бы наверняка разорвали эти невообразимые силы, но, к счастью, я успел отключить портал, и всё мгновенно стихло. Меня вышвырнуло в обычный мир, и я ощутил, что падаю с огромной высоты. Такое уж точно не входило в мои планы, тем более, что летать я точно не умел.

Однако одно из явных преимуществ в жизни мага — почти из любой ситуации можно выйти живым и относительно невредимым. Я затормозил своё падения и попытался приземлиться, как можно мягче, однако опыта в подобном у меня не было, и посадка выдалась жестковатой.

А вот Пасгер, который появился из воздуха лишь парой секунд позже меня, спланировал на землю очень медленно, и даже пыли не поднял. Однако выглядел он точно так же обеспокоенно.

— Что это ещё за дела? — пробормотал он, оглядываясь по сторонам.

— Вы с таким раньше не сталкивались?

— Никогда! Думаешь, мы опоздали, и это дело рук наших «друзей» из соседнего мира?

Я пожал плечами.

— Есть лишь один способ это узнать.

Судя по карте, которую я раскрыл перед своим внутренним взором, мы были не так уж далеко от нужного места. Несколько километров по прямой, и мы окажемся, где нужно. Правда ещё предстояло сначала подняться на высокий и довольно крутой скальный массив, у подножия которого мы оказались. Но я был в прекрасной форме, да и Пасгер, несмотря на годы, будто бы не чувствовал усталости.

— Нужно быть готовыми ко всему, — говорил он, проворно карабкаясь наверх. — Если там засада или что-то вроде того, то наших с тобой сил может и не хватить.

— Вызовем подкрепление, — ответил я. — Это ведь касается и остальных магистров тоже, я прав?

Однако Пасгер не успел мне ответить. Мы, наконец, поднялись на вершину и вид, открывшийся нам отсюда, прогнал всякие мысли.

Над горизонтом, там, где должен был располагаться разлом, поднимался огненный гриб, хорошо знакомый мне по жизни на Земле.

— Они применили ядерное оружие… — пробормотал я, сильно поражённый увиденным. — Наверное, как-то умудрились отправить заряд сквозь разлом. Что ж, пожалуй, это объясняет, почему вдруг перестали работать порталы…

— Ты уже знаком с этим оружием? — нахмурился Пасгер. — Но откуда тебе о нём известно?

— Долгая история. Но я и правда кое-что знаю о нём, — это было не совсем верно для моего текущего состояния, ведь Система практически сразу же предоставила мне всю необходимую информацию. Судя по всему, это было не совсем то, что люди использовали на Земле, однако большинство поражающих факторов и мощность была схожей. — Нам бы уйти отсюда поскорее. К этому взрыву нельзя подходить близко. Повезло, что мы оказались вне зоны поражения и слегка задержались в городе…

Я начал спускаться обратно, вниз, чтобы всё спокойно обдумать. Пасгер безмолвно скользил за мной следом, но тут же заговорил, когда мы остановились.

— Я хочу знать всё об этом оружии. Как оно действует? Есть ли от него защита? Как устранить последствия его применения? И главное, можешь ли ты создать такое же для нас?

Я всерьёз задумался. В древе технологий должен был найтись ответ. Но даже если я смогу создать что-то похожее на ядерное оружие, то нужно ли это делать? Если оно попадёт не в те руки, то проблем станет только больше. Но с другой стороны, у нас может просто не остаться выбора, и придётся его применить.

— Пока у нас другие заботы, — нашёлся, что ответить я. — Нужно оценить, насколько повреждён разлом и могут ли в наш мир послать ещё такие «подарочки».

— Ты же сказал, что близко подходить нельзя…

— Нельзя без защиты, но думаю, тут кое-что придумать можно.

Я запустил руку в обширный внутренний карман куртки и извлёк оттуда маску пришельца. Пасгер нахмурился, но не стал ничего говорить, внимательно наблюдая за моими действиями.

Он сделал правильный выбор. Мне нужно было полностью сосредоточиться, и очень чётко сформулировать Системе то, что я хотел получить. Создавать защитные костюмы мне ещё не приходилось, а тут всё осложнялось ещё и тем, что нужных материалов под рукой практически не было.

Мне хотелось сделать что-то очень похожее на броню того самого пришельца. Прочный, надёжный костюм, который бы защищал меня от большинства видов атак. Но без должного количества хорошего металла и времени об этом можно было даже и не думать. Мои силы, конечно, были велики, но не до такой степени, чтобы создавать что-то совсем уж из воздуха.

Потому пришлось немного пересмотреть свои планы. Я сосредоточил взгляд на маске, и она начала плавиться, растекаясь по моей ладони. Жар, благодаря моей естественной защите, почти не ощущался, но смотреть на это, даже спустя время, проведённое в этом мире, было не очень приятно.

Пасгер увидев, что я сделал, дёрнулся было, но тут же взял себя в руки. В его глазах разгоралось сильнейшее любопытство.

Я мысленно обратился к двум равным частям Системы: магической и технической. Они обе откликнулись, и импульс от них прошёл от моего мозга к центру ладони. Металл забурлил и начал светиться изнутри.

— Ты точно контролируешь происходящее? — спросил Пасгер.

— Сейчас мы это узнаем.

Я отдал мысленный приказ, и металл начал медленно расползаться во все стороны, покрывая тонким слоем мою руку, потом перебрался на плечо и шею.

Ощущения были, мягко говоря, не из приятных. Тело сдавливало, словно тисками, стало очень жарко, и дышать было практически невозможно. И всё же я, должно быть, не потерял концентрации и потому вполне успешно завершил создание костюма.

Теперь, когда он был готов, то сделался неожиданно удобным, и сам легко подстраивался под любые мои движения. Одежда под ним, которую я не удосужился снять, совершенно не ощущалась, и я мог лишь надеяться на то, что это не значит, будто она исчезла полностью и навсегда.

Шлем естественно, тоже присутствовал. Он целиком покрывал голову и лицо. Все функции моих глаз передались и ему, и теперь моё зрение стало в два раза лучше.

Пока, я с любопытством рассматривал свои руки и пытался привыкнуть к костюму, Пасгер медленно обошёл вокруг меня.

— И это защитит тебя от того ядовитого «гриба»?

— Если я всё сделал правильно, то да, — мой голос прозвучал неестественно из-за динамиков в шлеме, но в целом я был доволен своей работой.

Неизвестно, сколько в костюме было от реального металла, а сколько заменено магией. Да это меня тогда и не особенно волновало. Главное, что теперь у меня была своя собственная и эффективная броня.

Я попробовал пройтись, прыгнул и почти мгновенно оказался в нескольких метрах, на середине подъёма.

— Для вашей же безопасности подождите моего возвращения здесь, — сказал я напоследок Пасгеру.

— А, если ты не вернёшься?

Чёртов оптимист, подумал я, и нервно рассмеялся.

— Если не вернусь, то соберите всех, кого сможете, и уходите из города подальше…

Глава 5

Жар был такой, что даже несмотря на всю ту защиту, что давал мой новый костюм, становилось всё тяжелее двигаться, дышать и думать. Я обливался потом, но всё равно шёл туда, к самому эпицентру взрыва.

Мне нужно было самому увидеть то, насколько сильно повреждён теперь разлом, и можно ли его закрыть. В ушах неприятно отдавался треск счётчиков радиации. Я двигался почти вслепую, не видя ничего даже в полуметре от себя.

«ВНИМАНИЕ! Перегрев защитного покрытия костюма. Возможны сбои в работе некоторых функций. Рекомендуем покинуть опасную зону в течение 300 секунд».

Итак, теперь нужно было торопиться ещё больше. Я остановился, посчитав, что могу просканировать разлом и с такого расстояния. Однако стоило мне только активировать нужную способность, как мою голову едва не разорвало на части от боли. Сильнейшие помехи и колоссальное количество, бурлившей здесь энергии, заглушало всё, и не давало сосредоточиться.

Очень хотелось бросить всё и немедленно повернуть назад. Однако я слишком хорошо понимал, что если поддамся слабости, то возможно упущу момент. Как знать, когда наши враги по ту сторону границы миров решат нанести новый удар…

Поэтому пришлось стиснуть зубы и попробовать снова. На этот я действовал гораздо осторожнее, хоть и медленнее. Под плотно закрытыми веками начинала потихоньку формироваться картина происходящего вокруг.

Огненный вихрь из энергии плотными кольцами окружал зияющий разлом. Взрыв не уничтожил его, а наоборот, увеличил процентов на семьдесят. Но самым худшим было то, что сам проход между мирами теперь стал более отчётливо виден, а это значило, что нас гарантированно ждут новые атаки.

«Отказ системы подачи воздуха! Рекомендуем покинуть опасную зону в течение 100 секунд».

Сообщение Системы вернуло меня к текущим проблемам. Я почти сразу же стал задыхаться, и теперь уже не могло быть и речи о том, чтобы продолжать изучать разлом.

Благо, обратный путь был намного быстрее. Теперь, когда мне нужно было удаляться от опасного места, а не осторожно идти к нему, можно было использовать всю мощь костюма, и перемещаться огромными прыжками в несколько десятков метров каждый.

— Этот пейзаж лучше смотрится со стороны, — объявил я Пасгеру, стянув с головы шлем и жадно вдыхая воздух.

— Я уже догадался, — кивнул маг. — Но ты всё же вернулся… Насколько, всё плохо?

— Даже хуже, чем можно было бы подумать. Их заряд оказался не таким, как я рассчитывал, он… другой.

Я кратко пересказал ему всё, что увидел и почувствовал. Пасгер, если и удивился услышанному, то никак не показал этого.

— Возвращаемся в город. Нужно собрать совет магистров.

— Да, не помешало бы… Только сначала нужно кое-что сделать, — я открыл Систему и долго искал то, что может помочь устранить последствия взрыва.

Среди многочисленных инструментов, механизмов и приборов мне, наконец, попался нужный. Почти все необходимые материалы для его изготовления можно было найти в городе, да и Пасгер наверняка, поможет. Однако не всё было так уж радужно.

«Ориентировочное время полного очищения почвы и воздуха: 63 дня».

Что ж, за два месяца сюда может пожаловать огромное количество человек. Тем более, что наверняка, многие видели этот ядерный гриб со стен Вагнирка или верхушек башен.

Магия, по крайней мере, та, что хранилась в памяти Тартеса мало что могла сделать с радиацией. Единственное, что я сумел — это оградить место взрыва огромным, непроницаемым куполом, и не дать ядовитому облаку распространяться. Также теперь все, кто подходил к нему близко, могли видеть лишь пустыню, и ничего больше. Кроме того, у всех пришедших, должно было возникнуть острое и необъяснимое желание, как можно скорее покинуть это место. Конечно, это действовало только на тех, кто был намного слабее меня и не был искушён в магии, но даже это лучше, чем ничего.

* * *

Я вернулся в бывший дворец Тартеса, усталый и измученный. Все мои уже спали, Валисия наблюдала за городом с верхушки стены, и мне не захотелось попадаться ей на глаза. Потому я скользнул в тёмный коридор и прошёл в один пустых залов.

Память Тартеса услужливо подсказала, что здесь располагался огромный бассейн, заполненный водой, которую украшали живые, плавающие по поверхности цветы.

Я быстро разделся и забрался в бассейн. Вода оказалась слегка прохладной, но это было даже к лучшему. Усталость постепенно уходила из меня, сменяясь приятным чувством облегчения.

Неизвестно, сколько я провёл вот так, нежась в воде с закрытыми глазами, и почти успел отключиться, когда почувствовал рядом с собой какое-то движение.

Я резко обернулся, жалея, что оставил всё оружие так далеко от себя. Однако магию у меня забрать никто не мог. Между пальцами вспыхнули яркие огни, и над водой тут же поднялся пар.

Она появилась в каком-то метре от меня, медленно и грациозно вынырнув из воды.

— Нерри?! Какого чёрта?! — я отступил на шаг и опустил руки в воду, из-за чего она зашипела, гася магические огни. — И давно ты там сидела?

Она медленно кивнула, заставив меня задуматься, насколько же она в таком случае способна задержать дыхание. Да и дышит ли она вообще?..

Когда девушка выпрямилась, я увидел, что она, так же, как и я, полностью без одежды. Это вдруг заставило меня смутиться, хотя я уже видел её голой. Но это было тогда, словно в другой жизни. Меня в тот момент беспокоило только одно — как можно скорее покончить с хозяином арены и сбежать. Сейчас же, всё было иначе.

Нерри смотрела на меня, не мигая, и в её глазах порой вспыхивали красноватые огоньки. Но мне показалось, что это не было признаком какой-либо враждебности, скорее, просто любопытство и… ещё что-то.

Я вдруг подумал, что так и не удосужился выяснить, кто же она такая. Похожа на вампиршу, но… Запрос Системе неожиданно ничего не дал.

«Вид: Неизвестен.

Способности: Неизвестны.

Атака: Неизвестно.

Защита: Неизвестно.

Рекомендованный уровень для победы над ней: Неизвестен».

«Да вы должно быть, издеваетесь!»

Я поморщился, закрывая, бесполезную Систему, а Нерри вдруг едва заметно улыбнулась, словно прекрасно зная, что я только что, пытался сделать.

— Я рад, что ты всё-таки умеешь улыбаться, — медленно проговорил я.

Беспокойство, которое уже почти полностью улеглось, вернулось с новой силой. Но ведь она не может быть настолько могущественной, думал я, иначе бы не один маг её бы не пленил. Выходит, дело в чём-то другом…

Пока я размышлял над этим, Нерри скользнула ко мне, так мягко, что почти не потревожила воду. Её рука коснулась моего плеча, и я вздрогнул, но ощутил облегчение — она была тёплой…

Глава 6

Её рука скользнула по моему плечу вниз.

— Что с тобой такое творится? — тихо спросил я. — То ты чуть ли не разорвать меня хочешь и сбегаешь, а теперь…

Нерри придвинулась ближе. Теперь ощущалось тепло всего её тела. Моя плоть отозвалась на её прикосновения, но я не стал поддаваться порыву эмоций.

— Скажи мне! В чём дело?

Она отстранилась от меня. В её широко распахнутых глазах мелькнул странный, обиженный огонёк. Я схватил её за руку, не давая отойти далеко, и она зашипела на меня, словно рассерженная кошка.

Но хоть нападать не стала. Вместо этого снова опустилась в воду по шею, словно вдруг застеснявшись своей наготы. Всего за какое-то мгновение она из свирепой львицы превратилась в испуганного котёнка.

Я опустился рядом, неловко обняв её за плечи и прижав к себе. Нерри плакала. Она даже это делала беззвучно. На секунду меня охватило искушение, прочесть её мыли, но я тут же понял, что мне это и не нужно.

Нерри должно быть, большую часть жизни провела в плену у мага. Ненавидела его всей душой, втайне мечтая о свободе. Но, когда она, наконец, получила желаемое, то поняла, что не знает, что с этим делать. Она просто не умела жить одна. Ей нужен был кто-то вместо прошлого хозяина, и она выбрала меня.

Мы просидели так до тех пор, пока на улице не начало светать. У меня кожа сморщилась от воды, но Нерри по-прежнему была идеальной. Она легко выбралась из бассейна и сделалась невидимой. Я сумел заметить только цепочку мокрых следов на полу, которые двигались в сторону выхода. Дверь словно бы сама собой открылась, и тут же захлопнулась.

Мне тоже было пора выбираться отсюда. Датчики раннего предупреждения сообщили о том, что к моему дому приближается очень мощное и концентрированное скопление магической энергии. Это могли быть только магистры. При том, снова все разом.

И чего им опять от меня надо? Мы ведь договорились встретиться утром на нейтральной территории.

Валисия самую малость опоздала с докладом.

— К вам великие магистры. Мне прогнать их?

Будто бы это было в её силах…

— Нет. Я приму их.

Они и верно, пришли все, даже те, кто ещё не до конца оправился после боя с пришельцем. На мой закономерный вопрос о причине смены места и времени собрания, ответил Пасгер.

— Час назад случилось ещё одно нападение, — пояснил он.

— Снова взрыв? — ужаснулся я. Но этого ведь не могло быть. Я бы наверняка почувствовал хоть что-то.

— Нет. На этот раз они использовали яд. Мы послали четверых наших учеников, чтобы они патрулировали местность около разлома. Они должны были просто никого к нему не подпускать, и в случае даже малейших изменений, тут же докладывать нам. Однако они ослушались приказа…

— Идиоты решили, что сами могут нейтрализовать проблему, — фыркнул Эргин. — Они подобрались к разлому слишком близко, и тут же поумирали все, один за другим.

— Вот так просто?

— Да, представь себе. Когда мы доставили их тела в мою лабораторию и вскрыли их, то увидели, что лёгкие этих бедняг почернели, — Пасгер нахмурился, словно припоминая что-то. — К счастью, нам хватило ума оградить себя всеми защитными чарами, иначе и мы бы там остались…

Я кивнул. Что ж, выходит, о перемирии можно даже и не думать. Вполне предсказуемо, но всё же досадно.

— И, что же предлагает теперь делать совет? — спросил я, чувствуя, что ответ мне явно не понравится.

— Мы должны равноценно ответить им, — сурово произнёс Эргин, и остальные дружно поддержали его. — Ударим жёстко и мощно. Покажем им, что у нас тоже есть сила!

Шум голосов прервал Пасгер. Он поднялся на ноги и жестом заставил всех умолкнуть.

— Идея может быть, и хороша… Вот только мы ведь так и не решили изначальную проблему…

Я покопался в памяти Тартеса и отыскал там то, о чём говорил старый маг. Магистры уже пытались проникнуть в другой мир. Однако каждый раз неизбежно терпели неудачу. Пролом был устроен так, что вещество и энергия гораздо охотнее проникали в наш мир, а вот возвращаться обратно отказывались наотрез.

— Мы так и не использовали главный наш шанс, — Эргин загадочно улыбнулся, и все в этот момент почему-то посмотрели на меня.

— Что? — не выдержал я.

— Раньше мы пытались переправить в другие миры только неодушевлённые предметы, животных, людей и… некоторых младших магов. Все они, к сожалению, погибли, — Пасгер тяжело вздохнул, однако глаза его блестели, словно бы в предвкушении. Должно быть, несмотря ни на что, он грезил об очередном открытии, и это затмевало всё. — Мы пришли к выводу, что всё дело в их слабом магическом потенциале. Но, если существо будет достаточно сильным, то всё вполне может получиться.

Я хмыкнул. Теперь всё было понятно, но легче от этого не стало.

— Если вы предлагаете меня, то я, пожалуй, откажусь.

— Мы не спрашиваем. Совет вправе приказать… — начал было Эргин, но я лишь рассмеялся.

— Приказывать вы мне ничего не можете. Только попросить, либо убедить, что это должен сделать именно я.

Маг надулся, но Пасгер примирительно поднял руки.

— Разумеется, именно это и имелось в виду. Подумай сам, Мартин, ты ведь единственный из нас, кто хоть сколько-нибудь разбирается в их технологиях. Любой из нас, окажись он в другом мире, будет бесполезен. Понадобятся недели, или даже месяцы, чтобы мы просто разобрались, что у них там и как. А ведь нужно будет действовать быстро, почти мгновенно, я бы даже сказал.

В его словах был смысл, и всё же, это не отменяло того факта, что меня по сути отправляют на войну в одиночку.

— Допустим… — устало вздохнул я. — Только допустим, я соглашусь на это. Что же я там должен буду делать? Переговоров явно не будет. А моих сил не хватит, чтобы уничтожить всю их армию.

На этот вопрос у них уже был заранее заготовленный ответ.

— Всё просто, — Эргин выпрямился и быстро оглядел всех собравшихся. — Ты запечатаешь проход с той стороны.

— А мне значит, самому остаться там, жить с врагами? Очень интересное предложение!

— Ты успеешь «нырнуть» в пролом, и будешь последним, кто им воспользуется, — Пасгер, сделал быстрый жест рукой, и перед нами в воздухе появилась наглядная картина того, что они мне предлагали. — Артефакт для того, чтобы закрыть пролом, мы тебе дадим. Тебе будет нужно лишь продержаться пару минут, пока он не активируется.

— Всего-то…

* * *

После нашего разговора мне оставалось только пойти и сообщить эту «радостную» новость остальным. Лиам и Эдди всполошились. Валисия сохраняла задумчивое молчание. А Мия, как я и опасался, была против.

— Почему именно ты?! — в который уже раз спрашивала она. — Нет, я всё понимаю! Просто, ответь мне, почему мы не можем просто уехать отсюда? Что для нас этот Вагнирк? Неужели ты готов пойти на такой риск только из-за этого дурацкого дворца?!

Я устало покачал головой.

— Конечно же, нет. Мия, пойми, мы могли бы сбежать, да. И на какое-то время даже бы оказались в безопасности. Но, если разлом не закрыть сейчас, то он будет только расширяться. И в итоге не останется больше нигде безопасного места…

Она застонала и в отчаянии схватилась за голову руками. Я мягко обнял её, сказав, что всё будет хорошо, и моё задание не такое уж и сложное. Слова дались легко, и были сейчас нужны сестре. Жаль, что я так же не могу успокоить и себя самого.

Весь оставшийся день я потратил на ремонт и всевозможные модификации своего защитного костюма. Нужно было вложить в него максимум из возможного. По крайней мере, часть оружия пришельцев он должен был теперь выдержать.

Не забыл я и о собственном вооружении. Магия, замешанная с технологиями, должна была помочь мне продержаться нужное время. Жаль, что запасные жизни никак не создать, они бы очень пригодились.

В конце концов, у меня оставалось ещё пару часов на сон. Однако спать естественно, не хотелось. Я воспользовался чистой энергией, чтобы повысить бодрость до максимума, и стало немного легче.

Позади меня кто-то едва ощутимо шелохнулся. Я не поворачивал головы, и так прекрасно зная, кто это.

— Это ты? Хорошо. Я рад тебе.

Нерри мягко опустилась на подлокотник кресла, обвив одной рукой мою шею.

— Знаешь, сейчас наверное, и правда, неплохо будет посидеть в тишине и подумать… — начал я, и тут же едва не подпрыгнул на месте.

— Если хочешь, я могу пойти с тобой, — тогда я впервые и услышал её голос…

Глава 7

— Так ты всё-таки говоришь! — Я невольно улыбнулся. — Вот так новость.

Нерри пропустила эти слова мимо ушей, повторив сказанное ранее:

— Если хочешь, я могу пойти с тобой.

— Не думаю, что это хорошая идея. Я ценю твой порыв, но… даже одному живому существу будет невероятно сложно проникнуть на ту сторону разлома. У меня просто не хватит сил, чтобы провести туда ещё и тебя.

Она опустила глаза, едва заметно кивнув.

— Если хочешь мне помочь, — сказал я, — то останься здесь, и помоги Валисии защищать этот дом. Я надеюсь, что смогу вернуться скоро, но…

Она снова кивнула, явно не желая больше ничего говорить вслух. Мы посидели так ещё какое-то время, потом я поднялся на ноги.

— Мне пора. Пожелаешь мне удачи?

Нерри обняла меня, и её мягкие губы едва ощутимо коснулись моей щеки. Стоило мне только моргнуть, как она исчезла, словно видение. Мне же оставалось только отправиться навстречу своей судьбе.

Долго прощаться со всеми я не стал. Если всё пройдёт удачно, то мы снова увидимся уже через несколько часов. Если нет… что ж, тогда это всё равно никак не поможет.

Я ещё раз проверил своё снаряжение, потом защиту дворца. Чары были на месте, пулемёты готовы к бою.

Одно нажатие, и портал швырнул меня сквозь пространство за пределы города. Здесь уже собрались все: шесть магистров Вагнирка и ещё с десяток их учеников, которые держались на почтительном расстоянии, и должны были вмешаться только в случае крайней необходимости.

Место разлома теперь было отчётливо видно даже издали. Воздух там искрился молниями, и закручивался в причудливые спирали. Я знал, что все собравшиеся ощущают то, как бурлит неконтролируемая разрушительная сила.

— Ты вовремя, — произнёс Пасгер, заметив моё появление. — Мы решили стать здесь. Это будто бы безопасное место, и весь тот яд до нас не дойдёт. Твои механизмы по очистки воздуха и сдерживающие чары работают превосходно!

Я неопределённо кивнул на эту похвалу. Все мои мысли сейчас были сосредоточены только на деле.

— Где артефакт?

— Он уже готов, — Пасгер протянул мне небольшой шар тёмно-синего цвета, сделанный из металла неизвестного происхождения. Я немало удивился, что на его идеально гладкой поверхности вообще не было рун и других магических знаков. Пасгер должно быть, понял причину моего недоумения и пояснил: — Он сработает от твоего мысленного приказа. Это нужно на крайний случай…

— Какой же?

— Если ты потерпишь неудачу, и артефакт будет захвачен врагами, — не сдержавшись, пояснил Эргин. — Мы не хотим, что бы они узнали хоть что-то о нашей магии. Надеюсь, это понятно.

— Более чем.

Я внимательнее оглядел шар, и даже попытался его просканировать, однако почти сразу же сморщился от боли. Артефакт испускал сильнейшие электромагнитные помехи, которые не давали моей Системе работать, как надо.

— Что за?..

— Побочный эффект, — пояснил Пасгер. — Артефакт слишком мощный. Мы пытались убрать это, но на скорую руку ничего толком не вышло, ты уж извини.

Я убрал сферу и мотнул головой. Ладно уж, теперь я хотя бы знаю, что так делать нельзя, и готов к подобного рода сюрпризам.

Ещё раз прокрутив в голове всю информацию, что была доступна Тартесу, я одним движением надел на голову защитный шлем, и почувствовал себя немного лучше.

— Твоя броня теперь выглядит намного более крепкой, — заметил Пасгер. — Какую мощь взрыва она может выдержать?

— Не было времени это проверить. Надеюсь, меня не разорвёт в междумирье.

Я зашагал в сторону разлома. С каждой секундой датчики фиксировали увеличение опасности. Система посоветовала мне покинуть опасную зону, но я проигнорировал это.

Метрах в двухстах стало уже сложно двигаться. Какая-то невидимая сила словно бы не желала, чтобы я подошёл ближе. Ещё через сотню метров электрические разряды из центра пролома один за другим ударили в меня. Костюм выдержал, но дисплей перед глазами неприятно замерцал. В пятидесяти метрах все датчики словно с ума сошли. Система попыталась выдать мне какую-то новую информацию, однако табличка исчезла прежде, чем я успел её прочесть.

Кожу начало болезненно покалывать. Внутренности словно завязали в один тугой узел. Напоследок я обернулся, чтобы посмотреть на реакцию магистров. Они все стояли на одном месте, замерев, словно статуи. Один из них — должно быть, Пасгер — помахал мне рукой. Что ж, нужно шагать вперёд, либо убегать отсюда. Долго такого напряжения мой костюм не выдержит.

И я шагнул. Сделал одно решительное движение и почти прыгнул в разлом. Тут же пустыня вокруг меня исчезла. В глаза ударил такой ослепительно-яркий свет, что защита шлема почти не спасала. Я зажмурился, не понимая, как я в таком положении должен буду концентрироваться на правильном перемещении в пространстве.

Словно ощутив мою неуверенность, сама материя вокруг меня взбунтовалась, и начала выталкивать наглого человечка обратно из разлома. Но я вовремя взял себя в руки и задействовал столько чистой энергии, сколько смог.

В ушах загудело, а череп сдавило тисками. Однако я всё же ощутил, что двигаюсь вперёд, а не назад. Это слегка приободрило меня, хотя радоваться пока было ещё слишком рано.

Я по-прежнему двигался вслепую, ориентируясь лишь на ощущения и инстинкты. Глазам сделалась больно. Мне показалось, что даже сквозь сомкнутые веки я увидел какие-то нечёткие тени. Одна за другой они промелькнули мимо меня и исчезли. Кажется, это были картины миров. При том, самых разных. О некоторых я даже и не слышал раньше. Но не это испугало меня. Среди теней и силуэтов будто бы кто-то скрывался. Я не успел его рассмотреть, но по спине пробежали мурашки.

Меня сильно встряхнуло. Весь свет будто бы разом выключили. Я осторожно приоткрыл глаза, но не увидел ничего. Даже моё ночное зрение не помогало хоть сколь-нибудь «рассеять» тьму. Это могло значить только одно — вокруг сейчас не было ничего. Абсолютно ничего.

Вот, когда мне стало по-настоящему страшно. Это ведь не какие-то монстры или вражеские солдаты с их высокотехнологичным оружием. Пустота, полная и бесконечная. Если застрянешь здесь, то уже не выберешься. Возможно, даже не умрёшь, однако будешь сильно жалеть об этом.

Однако боги или какие-то другие силы, должно быть, сжалились надо мной, и движение продолжилось. Теперь уже не было так больно. Тело видимо, привыкло даже к таким перегрузкам, и я почти понял, как управлять своим полётом, когда он неожиданно оборвался.

Меня ударило о твёрдую землю с такой силой, что даже сверхпрочная броня на груди слегка помялась. На мгновение сознание вышибло из тела, однако почти сразу же я пришёл в себя. Даже Система заработала снова, как прежде.

«Сканирую незнакомое пространство…

Составляю карту местности…

ВНИМАНИЕ! Зафиксированы многочисленные живые организмы неизвестного происхождения».

Это я уже видел и сам. Со всех сторон ту маленькую и открытую площадку, на которую меня вышвырнуло, окружали точно такие же солдаты, как и тот, которого убили магистры. Я насчитал восьмерых, прежде чем, один из них открыл огонь.

К счастью, боевые рефлексы сработали, как надо, и я перекатился в сторону вовремя. Бетонная поверхность там, где я только что лежал, взорвалась, осыпав меня тысячами крохотных обломков, но мне было плевать. Я активировал «Рывок» и бросился прочь, к любому укрытию, которое только можно было здесь найти.

Глава 8

Как и советовал Пасгер, я отдал мысленный приказ, и артефакт активировался. Он тут же стал пульсировать синеватым светом, и мне показалось, что от него чувствовалась тепло даже сквозь слой брони.

Я хотел приказать Системе рассчитать, сколько времени ему понадобится на то, чтобы прийти в полное рабочее положение, однако перед глазами снова замерцали сплошные помехи.

Прикинув, что нужно выждать пару минут, я укрылся за бетонной плитой, которая так удачно лежала неподалёку. Правда «удача» обернулась кошмаром после того, как выяснилось, что оружие здешних солдат легко пробивает даже толстый слой бетона.

Импульс от заряда ударил мне в плечо, и меня швырнуло на землю. Это значило, что прятаться было бесполезно и нужно атаковать самому.

Я ловко вскочил на ноги, дисплей внутри шлема тут же предоставил мне всю необходимую тактическую информацию. Не став придумывать какие-то излишне мудрёные вещи, я создал вокруг себя защитный купол, который должен был продержаться какое-то время. Выстрелы тут же посыпались на него, однако пока не могли пробить. Я, меж тем, помня о прошлом опыте борьбы с этими солдатами, подготовил сразу несколько заклинаний иллюзий. Первая должна была просто сбить их с толку. Это сработало. Многие заряды теперь летели явно мимо. Вторая заставила моих врагов испытать немыслимый ужас, как это уже проворачивал Пасгер. И наконец, третья внушила им то, что каждый из их товарищей, как раз и является тем самым «злым пришельцем из другого мира».

Крича от ужаса и внушённой им боли, они принялись палить друг в друга. Я же замер, опустившись на одно колено, и на всякий случай накинул на себя заклинание невидимости. У меня это, конечно, вышло не так ловко, как у Нерри, однако, если специально не вглядываться, то меня легко можно было и не заметить.

Артефакт перестал пульсировать и теперь просто горел ярким светом. Оставалось совсем немного до того, как он сработает, и мне надо было понемногу двигаться обратно к разлому. Ещё не хватало застрять в этом чужом для меня мире…

Однако стоило мне только сделать несколько осторожных шагов, как я увидел, что к солдатам, корчащимся от боли, уже спешит подкрепление. Не став особенно разбираться, я повторил все те же заклинания и в их сторону. Однако, к моему немалому удивлению, ничего не произошло. На меня продолжал двигаться целый отряд. Более того, они будто бы даже ускорились и теперь старались меня окружить.

Что ж такое, думал я, неужели у них есть какая-то защита от воздействия на разум? Однако долго гадать не пришлось. Я, наконец, сумел просканировать их и понял, что это всего-навсего роботы. Их железные мозги просто не могут поддаться иллюзиям. Очевидно, те, кто их послал сюда, поняли, какой тип оружия я использовал.

Боевые роботы без труда сумели раскрыть всю мою маскировку и атаковали меня чем-то напоминающим лучевое оружие. Золотого цвета лазеры прорезали бетон и землю чуть ли ни на метр за один выстрел. Как бы я ни уклонялся, один такой всё же коснулся моей брони, и она оплавилась. Руке стало нестерпимо жарко. Я вскрикнул и едва не упал, лишь в последний момент, сумев удержать равновесие.

Ничего, механизмы тоже не идеальны, и их вполне можно вывезти из строя. Я ударил по ним мощным разрядом молний и два робота, выпустив снопы искр, рухнули на землю, продолжая беспомощно двигать стальными ногами.

Вот и всё. Теперь оставалось только поставить ещё один щит, понадёжнее, и готово. Я был уже почти у самого разлома. Артефакт на мгновение погас, и я решил, что он вот-вот сработает.

Нужно было прыгать в разлом. Я швырнул сферу на землю и приготовился. Однако тут случилось нечто, не входившее в мои планы. Система, наконец, сумела просканировать злосчастный артефакт и вывела перед глазами надпись:

«ВНИМАНИЕ! Зафиксирована возможность взрыва».

Эта информация дала мне всего одну секунды форы. Но именно она в конечно итоге и спасла мне жизнь. Я не успел бы добраться до разлома. Отпрыгнуть и спрятаться естественно, тоже. Оставалось только закрыть себя щитом, настолько мощным, насколько я вообще мог создать.

Я закрыл глаза, хоть в этом и не было ровным счётом никакого смысла, и тут грянул взрыв. Защита шлема не справилась с такой мощной звуковой волной, и меня оглушило. Мощнейший удар пришёлся на всё тело разом. Меня подхватило, словно пушинку и бросило куда-то вдаль. Нестерпимый жар, от которого обугливалась кожа. Боль от ломаемых костей. И наконец, пустота и тишина, которую даровала потеря сознания…

* * *

Не знаю, сколько прошло времени. Мне казалось, что оно остановилось вовсе. Стоило только слегка прийти в себя, как волна боли обрушивала меня обратно, в забытье. И это было хорошо. Ни к чему сейчас так страдать.

Среди вспышек света и странных гулких шумов мне снова виделся тот странный силуэт, который был затерян среди многих миров. Он не двигался и будто бы наблюдал за мной, хотя сказать такое наверняка было невозможно.

— Вот к чему тебя привела дорога, которую выбрали боги, — сказал он тихим, и как показалось, печальным голосом. — Магистры предали тебя. Им не нужно было твоё возвращение. Ведь в прямом бою с тобой у них не так много шансов… Однако теперь пролом закрыт. Хотя это ненадолго, ведь я намереваюсь открыть его снова. Однако за то время, что уйдёт на всё это, магистры захватят твой дом и убьют всех его обитателей…

— Нет! — беззвучно закричал я.

Боль накатила снова, но на этот раз я не стал убегать от неё, а напротив, встретил с готовностью. Силуэт незнакомца исчез, растворившись без следа, и я пришёл в сознание.

Вокруг бушевало пламя, а дым ел глаза. Я закашлялся, выплюнув кровь на землю, и только тогда понял, что мой шлем разбит, и в нём зияет огромная дыра. Я стянул его, не слушающимися руками, которые были обожжены, как и всё тело.

Осмотрев себя, я понял, что обычный человек бы умер на месте, даже несмотря на всю защиту моего костюма. Ожоги и раны были слишком сильны, но ускоренная регенерация делала своё дело.

Я с трудом перевернулся на живот и пополз. Нужно было срочно убираться отсюда. И не только из-за ревущего огня. Такой мощный взрыв должен быть слышен на территории целого города. Так что, теперь сюда наверняка уже мчится вся здешняя армия…

Глава 9

Было не просто уйти с места взрыва незамеченным. Огонь и дым, хоть и серьёзно вредили, но и помогли тоже. Прячась за их плотной завесой, я сумел выбраться из зоны оцепления. Мне очень повезло, что тогда на моём пути не встретился отряд солдат. В том состоянии я бы наверняка не справился даже с одним.

Регенерация стремительно излечивала меня, и я чувствовал, как внутри возвращаются на место и срастаются сломанные рёбра. Не самое приятное ощущение, должен сказать. Однако с каждой минутой, идти становилось всё легче, и боль отступала. Ожоги тоже понемногу исцелялись, и нараставшая на плоти кожа сильно чесалась.

Я затаился, когда надо мной один за другим пронеслись три боевых летающих робота. Они очевидно, двигались слишком быстро, что бы заметить грязное и обгоревшее создание на темном фоне. Но я не стал испытывать судьбу, и как только звуки их двигателей стихли вдали, тут же бросился прочь со всей доступной мне скоростью.

Сознание порой подводило меня, и обрывки длительностью по несколько секунд каждый, то и дело выпадали из памяти. Я помню, как двигался, сцепив зубы, и чувствуя кровь на обгоревших губах. Мне нужно было вернуться обратно, в свой мир, чтобы помочь близким мне людям. Пожалуй, только это и смогло придать мне достаточно сил, чтобы просто не упасть на землю и не отключиться снова.

В какой-то момент я понял, что бреду по узкой и тёмной улочке, которая больше походила на пыльный коридор какого-то древнего замка. Она была слишком длинной и открытой, так что, я шмыгнул в ближайший поворот, однако тут же запнулся о какой-то хлам, лежащий прямо под ногами, и повалился на землю.

Встать сил уже не было. Всё, что я смог, это заставить себя повернуться на спину. Ночное небо с незнакомыми мне звёздами предстало перед моими глазами, и я долго вглядывался в него. Очень часто тут попадались летящие огоньки, в которых я не без труда распознал всевозможные орбитальные станции. Их было слишком много по меркам Земли, но для такого технологичного мира, как этот, видимо, в самый раз.

Откуда-то издали послышался нарастающий шум сирены. Небо быстро окрасилось разноцветными всполохами, а потом я увидел десятки, если не сотни летающих машин, которые парили метрах в пятидесяти над зданиями.

Они все ищут меня, понял я. Наверняка, и наземных сил брошено не меньше. Собрав те крохи энергии, что у меня ещё были, я окружил себя маскировочным заклинанием, которое по идее, должно было укрыть меня от взглядов живых существ и всевозможных приборов. Но это всё в теории. На практике я понятия не имел, сработает ли это.

Мне нужно было связаться с домом. Я покопался в памяти Тартеса, чтобы найти там заклинания для связи. Их было, в общем-то, немало, но все они были предназначены для общения только в пределах одного мира. И всё же я был обязан попробовать.

В ушах тут же послышались шипение и треск. Перед глазами заплясали искры. Я схватился за голову, корчась от боли, немного выждал и попробовал снова. Никаких результатов… Мне оставалось только беспомощно лежать на этой куче хлама и ждать, пока силы восстановятся достаточно, чтобы я смог продолжить движение.

* * *

Прошёл час, а может, и все два. Всё это время над моей головой то и дело пролетали машины с солдатами на борту. Однако, судя по всему, моя маскировка работала, и меня пока не замечали.

— Запустить анализ состояния организма, — приказал я, не без труда поднимаясь на ноги, и Система тут же активировалась.

«Ваши текущие показатели:

Здоровье: 12 %.

Энергия: 15 %.

Магия: 18 %.

Технологии: 19 %.

Состояние защитного костюма: 34 %».

Что ж, могло быть и хуже… Я не стал выбрасывать свою растерзанную броню, которая спасла мне жизнь. Вместо этого, я просто провёл руками вниз по телу, и костюм исчез, сменившись обычной, неприметной одеждой, которая могла подойти, в общем-то, для любого мира.

Теперь я шёл уже более-менее твёрдо, лишь слегка прихрамывая. Перейдя на более широкую улицу, я тут же встретил местных жителей. Без своих бронекостюмов они довольно сильно походили на людей, вот только кожа была серой с тёмными пятнами, а глаза горели в темноте тусклым жёлтым огнём. В остальном всё: рост, пропорции тела и поведение напоминали человеческие. Так что, если накинуть на лицо капюшон, то вполне можно сойти за местного.

Когда на меня натолкнулся один из них, то громко выругался на незнакомом грубоватом для слуха языке. Сначала я не понял в чём дело, но потом до меня дошло — я всё ещё не снял с себя маскировку. Прохожий явно никого перед собой не видел, и смотрел куда угодно, только не на меня.

Я поспешил тихонько убраться отсюда подальше, и, оказавшись вне зоны его видимости, убрал с себя все чары. Теперь меня никто не толкал, и, к счастью, не обращал никакого внимания. Однако, доносившиеся со всех сторон голоса не давали покоя. Я должен был узнать, о чём они говорят, и потому спросил у Системы, может ли она изучить местный язык и переводить мне.

Это оказалась довольно непростая задача, требующая большого количества времени. Системе пришлось подключиться к здешнему аналогу интернета, который был довольно сильно защищён.

Прошло не меньше четверти часа моих пустых скитаний, прежде чем я начал получать первые, ещё не точные переводы тех, слов, которыми обменивались местные. А ещё через полчаса я получил довольно неплохую карту города.

Судя по всему, он был просто огромный. Такой мог спокойно вмещать десятки миллионов жителей. Я с трудом отыскал его край и выбрал нужную дорогу к нему. Мне нужно было туда, подальше от многочисленных патрулей, и той красной зоны, которая отображалась почти в самом центре карты. У меня не было сомнений в том, что это место взрыва около разлома.

Теперь я мог понимать, что многие местные говорят между собой об этом. Их беспокоило случившееся, и то, что военные так ничего и не объяснили. А это в свою очередь привело к целой серии самых безумных теорий.

Я поспешил покинуть и эту улицу. Впереди меня ожидал долгий и трудный путь, и хорошо бы проделать хоть какую-то его часть, пока ещё темно.

Но слабость моего организма не была главной проблемой. Патрули встречались слишком уж часто. Я каждый раз умудрялся вовремя прятаться или набрасывать маскировочные чары. Но так не могло длиться вечно. В какой-то момент, то ли я потерял бдительность, то ли солдаты оказались через чур наблюдательны. Как бы там ни было, меня окликнули.

Я замер посреди улицы, боясь пошевелиться. Становиться невидимым было уже поздно. Сейчас это только всё испортит. Потому я собрал всю силу воли, чтобы остаться на месте, когда ко мне шли двое вооружённых солдат. Их тяжёлая броня скрежетала и внушала трепет перед ними. Они остановились около меня, глядя сверху вниз.

— Нам нужно установить вашу личность, — услышал я перевод в своём ухе. — Назовите своё имя и предоставьте информационный чип для сканирования.

Надеясь, что Система уже собрала достаточно данных, чтобы мой акцент не прозвучал совсем уж ужасно, я тихо ответил:

— Моё имя Миос Нир. Сожалею, но я оставил свой чип дома.

— Неужели? — солдаты явно напряглись. Я услышал, как перезаряжается их оружие. — В таком случае снимите с головы капюшон, и мы сверим ваше лицо с базой данных.

Больше тянуть не имело смысла. Я скользнул в сторону, так быстро, как только мог в моём состоянии. Одновременно с этим ударил их обоих чарами иллюзий. Они закричали, выпуская во все стороны очереди смертельно опасных энергетических зарядов. Несколько вскользь задели и меня, оставив серьёзные раны, но по сравнению с моими прошлыми ожогами эти показались сущими пустяками.

Я бросился прочь, надеясь убежать достаточно далеко, прежде чем мои чары рассеются, и солдаты отправятся в погоню. В принципе, всё могло получиться, вот только почти сразу же из-за поворота выскочил ещё один отряд солдат. С другой же стороны ко мне стремительно приближалось нечто очень сильно похожее на бронеавтомобиль.

Мои боевые заклинания только слегка оплавили его внешнюю защиту, никак не замедлив дальнейшее движение. Улица была открыта, я был тут, как на ладони, и как назло, нет ни одной двери, чтобы там укрыться.

Впрочем, проход всегда можно сделать самостоятельно. Под градом пуль и в мерцающем свете лазеров я побежал к стене ближайшего здания. Направить энергию к ладоням, пробормотал я, не в силах сдерживаться. Один удар, и крепкая каменная стена разлетелась в мелкое крошево. Этого было достаточно, чтобы пробраться внутрь одному человеку.

Здесь царила почти абсолютная темнота, а из-за поднявшейся в воздух пыли, нечем было дышать. И всё же я выиграл для себя немного времени. На их технике в здание не заедешь, а с солдатами можно попытаться справиться.

Вот только, судя по всему, они и не собирались, пока заходить в здание. Я быстро выглянул в окно и понял, что солдаты просто окружают периметр, решив, должно быть, дождаться подкрепления. Тогда уже меня ничего не спасёт…

Я бросился по пустым коридорам и дальше вверх по лестницам. Старые ступеньки скрипели под моими ногами, и звуки эхом разносились на огромном расстоянии, но мне было плевать. Главное, убежать, скрыться.

В итоге я выбрался на открытую крышу. До соседнего здания было метров пятьдесят. В своей хорошей форме я бы сумел заставить своё тело перепрыгнуть, но сейчас об этом не могло быть и речи.

Откуда-то снизу послышались крики. Меня уговаривали сдаться. Интересная информация. Раньше солдаты хотели убить меня на месте, но сейчас очевидно, получили иной приказ, потому и пытаются вступить в переговоры.

Впрочем, не стоит радоваться. Если я попаду в их руки живым, то гарантированно подвергнусь допросам и пыткам, а так же, всевозможным исследованиям здешних учёных. Участь, мягко говоря, незавидная.

В воздухе послышался шум двигателей, и я резко обернулся на звук. С севера к зданию быстро летела одна из машин. Таких я здесь будто бы раньше не видел, но почти сразу же вскинул руки, чтобы сбить её. Однако в следующую секунду случилось нечто непонятное. Солдаты на земле вдруг открыли по ней огонь из всех орудий, а из летательного аппарата вырвались ответные залпы.

Я замер в растерянности посреди крыши. Кто мог прийти мне на помощь в этом чужом и незнакомом мире?

Аппарат, меж тем, ловко уклонился от очередных выстрелов, распылил в воздухе какое-то непроницаемое облако для маскировки и довольно жёстко приземлился на крышу. Один из его боковых люков открылся, и показались двое или трое местных. На них было надето что-то похожее на бронежилеты, что используют солдаты на Земле.

На мгновение они уставились на меня, как на привидение, однако вскоре пришли в себя, и жестами позвали на борт. Выбора у меня не было. Либо довериться им, либо отправиться в руки солдат. Я ругнулся и в несколько прыжков достиг их корабля, а после легко забрался внутрь.

Глава 10

Лететь в тесном, замкнутом пространстве корабля, при этом, находясь в непосредственной близости с незнакомыми мне существами, было тем ещё развлечением. Они всё время перешёптывались и косились в мою сторону, при этом, наотрез отказываясь вступать в какой-то диалог со мной.

Всё, что я сумел от них добиться, это заверения о том, что мне всё объяснят в некоем «убежище», в которое мы сейчас и направлялись.

Я попытался открыть карту, чтобы отследить наш маршрут, однако местность вокруг прогрузилась ещё слишком нечётко, и толку от этого было немного.

Впрочем, во всей этой ситуации были и явные плюсы. На меня пока никто не нападал, бежать тоже было не нужно. Потому энергия постепенно восстанавливалась, а раны заживали. Если так пойдёт и дальше, думал я, то мне будет вполне по силам справиться с этим отрядом.

Эти бойцы явно вооружены не так хорошо, как те, другие солдаты с их мощной бронёй. Обычные бронежилеты и каски вроде бы выглядели достаточно надежными, однако я сильно сомневался в том, что они выдержат хоть какие-то мои боевые чары.

Наш полёт длился ещё около часа. Я понятия не имел, в городе ли мы ещё или уже далеко за его пределами. Однако, когда мы довольно мягко опустились на посадочную площадку, я ощутил облегчение.

Меня поманили за собой к выходу. Люк открылся, и все мы, один за другим спрыгнули на бетонный пол. Это место и впрямь могло называться убежищем. Оно располагалось под землёй на глубине метров тридцати. Тяжёлые стальные створки ворот с лязгом закрылись над нашими головами, и на мгновение вокруг стало темно. Однако почти сразу же включилось искусственное освещение, и я увидел, приближающихся ко мне существ.

Их было около десятка. Они довольно сильно походили на доставивших меня сюда, но бронежилетов и оружия не носили. Один из них, вышел вперёд и почтительно склонил голову в приветствии. Я в ответ сделал то же самое.

Автоматический переводчик теперь работал уже намного лучше, и слова этих созданий получалось воспринимать с довольно высокой точностью.

— Мы повстанцы, — сообщили они мне. — Боремся за свободу. Солдаты заставили нас всех уйти под землю и скрываться здесь. Мы уже ни на что не надеялись, однако недавно узнали, что солдат со всей его бронёй и оружием угодил в какую-то аномалию, якобы ведущую в другой мир. Оттуда он больше не вернулся. Наши враги пытались отправлять через аномалию смертельное оружие, однако ничего не добились и этим. Тогда к нам вернулась наша надежда. И, когда мы получили информацию о том, что один из представителей того мира попал к нам, то не могли не помочь!

Они все смотрели на меня с таким воодушевлением и надеждой, что мне стало не по себе. Кем они меня считают? Своим избавлением? Помощником в их войне? Я не являлся ни тем, ни другим. Меня сейчас интересовала только одна война — та, в которой я смогу спасти своих близких.

Однако заявлять о таком с порога было бы глупо. Неизвестно, как долго мне придётся ещё оставаться в этом мире, и пусть уж лучше у меня тут будут хоть какие-то друзья.

Потому я осторожно кивнул и выразил желание для начала немного отдохнуть. Меня тут же с готовностью повели прочь из ангара в другие помещения. В одном из них отыскался стол, на котором тут же стала появляться местная еда.

Перед тем, как попробовать каждое новое блюдо, я просил Систему проверить его на наличие яда или других потенциально вредных для меня веществ. Однако мои новые знакомые, похоже, и правда относились ко мне дружелюбно и не желали меня отравить.

Потому я немного подкрепил силы и попросил несколько часов для сна. Мне, как дорогому гостю, выделили целую комнату с кроватью, столом и шкафом. Хотя остальные повстанцы определённо не знали такого комфорта и могли набиваться по шестеро и больше в одну крохотную коморку.

Здесь меня, наконец, оставили одного. Спать я, конечно же, не собирался. Мне просто нужно было время, чтобы понять, куда я попал на самом деле.

Сделавшись невидимым и набросив на себя столько маскировочных чар, сколько мог, я выбрался из своей комнаты. При том сделал это не обычным способом, а пройдя прямо сквозь стену. Для этого пришлось немного поменять молекулярный состав бетона, но оно того стоило. Как я и предполагал, за моей комнатой следили, и открой я дверь, то об этом бы тут же доложили начальству.

А так я прошёл в каком-то шаге от моих надзирателей, оставив их позади. Система всё это время старательно составляла схему здешних коридоров, и теперь я мог более-менее ориентироваться.

Кухня, склады с припасами и оружием, штаб, ангар и прочее меня не особо интересовали. А вот помещение, обозначенное, как «Хранилище информации» очень даже могло помочь.

Дверь туда охраняли двое вооружённых повстанцев. Однако и они ничего не заметили, когда я проскользнул мимо них. На двери была установлена сигнализация, а внутри датчики движения. Они всё же сумели уловить мельчайшие колебания воздуха, и уже приготовились запищать, однако я отключил их небрежным движением руки.

Теперь можно было спокойно осмотреться. Сама по себе эта комната была довольно большой, однако из-за огромного количества электронной техники, что сюда наставили, развернуться здесь было довольно проблематично.

Я быстро оглядел всё то обилие местных компьютеров и приборов, что располагались вдоль стен и понял, что понятия не имею, как ими пользоваться. Да и Система говорила о том, что каждый из них выполняет лишь какие-то отдельные функции. Мне же нужно было что-то более серьёзное и полезное. И к счастью, такое обнаружилось довольно скоро.

Взломать информационный порт удалось далеко не с первого раза. При этом Система сообщила, что дистанционно сможет сделать это лишь, потратив какое-то просто невероятное количество времени. Но можно было и ускорить процесс.

Я поднёс руку к панели управления, и из моей ладони выскочили три тонкие «змейки» проводов. Они переплелись между собой и соединились с портом. Начался взлом, и перед моими глазами замигал индикатор, сообщающий об уровне текущего прогресса.

В мозг хлынула новая информация. Многого из этого невозможно было найти в общедоступных сетях планеты. Повстанцы провели немалую работу, долгие годы, собирая и сортируя данные.

Через несколько минут я уже знал столько же, сколько и они. Может быть, за исключением каких-то особых тайн, которые не доверили даже такому защищённому хранилищу данных.

Провода вернулись в мою руку, и я размял, успевшие онеметь пальцы. Пора было возвращаться к себе. Ничего нового я уже не узнаю, а то, что уже успел наводило на далеко не самые приятные мысли…

Глава 11

Повстанцы планировали атаку на один из постов солдат. По их мнению, это должно было значительно укрепить боевой дух и к тому же, увеличить число сторонников.

— Всего одна успешная операция! — говорил один из их лидеров, имя которого я так и не научился правильно выговаривать. С каждой минутой он всё больше распалялся, и даже возможно, верил сам в то, что говорил. Однако мне было ясно сразу, что вся их затея обречена на провал.

Но, как бы там ни было, мне приходилось сидеть здесь, в одной из крохотных комнат, что они называли штабом, и делать вид, будто бы я внимательно и с интересом слушаю.

Мой организм восстановился уже почти на девяносто процентов, и мне оставалось подождать совсем немного до того момента, когда можно будет покинуть это место. Удивительно, но я почти не ощущал никаких угрызений совести из-за того, что обманываю своих новых знакомых и даю им ложную надежду. Впрочем, я им ничего не обещал. Всё, что они решили на мой счёт — это лишь плод их собственного воображения и догадок.

— Наш гость будет на самом острие атаки! — объявили они, забыв перед этим спросить моего мнения на этот счёт. Из-за этого приязнь к здешним повстанцам у меня поубавилась.

Только дайте мне оказаться на улице, думал я, продолжая приветливо улыбаться, а дальше уж я всё сделаю, как посчитаю нужным. Правда это была ещё только половина дела. Как выбираться из самого мира я по-прежнему не знал. Да и едва ли это знает хоть кто-нибудь вообще.

Мои размышления прервал внезапный и резкий звук. Даже в совершенно другом мире он использовался для оповещения об опасности. Словно в подтверждении моей догадки, повстанцы бросились из комнаты, спеша вооружиться, и крича что-то о тревоге и о том, что их обнаружили.

Я быстро всё понял и поспешил вслед за остальными. Наш подземный бункер сотрясся от мощного взрыва, и освещение на несколько секунд полностью погасло, а когда включилось снова, то было уже очень тусклым и постоянно мерцало.

Выходит, я слишком тут задержался… Но за кем пришли солдаты? За мной, или за самими повстанцами? Впрочем, какая разница…

Раздался ещё один взрыв, после чего послышались выстрелы с обеих сторон. Воздух стал стремительно наполняться дымом. Я накинул на себя всю защиту, какую только мог, и вроде бы, стало немного легче. Правда теперь приходилось уклоняться от бегущих по коридорам повстанцев, которые больше меня не видели, но к этому я уже привык.

Впереди меня, прямо посреди коридора кипел бой. Шестеро солдат теснили десятерых повстанцев, и те практически ничего не могли им противопоставить. Я повторял себе, что не имею к этой войне никакого отношения, однако всё же не сдержался, и послал парочку заклинаний ужаса. Солдаты тут же потеряли всякую боеспособность. Часть из них бросилась наутёк, другая забилась на полу в конвульсиях.

Я легко перепрыгнул через них и побежал дальше. И тут весь подземный комплекс сотрясся в третий раз, вот только сейчас это был уже не взрыв. По потолку побежали трещины, и он раскололся. В образовавшемся проломе показалось нечто похожее на стальную руку, но беда была в том, что каждый её палец был размером со взрослого человека.

Система почти сразу же определила примерный рост этого «существа» в почти пятьдесят метров. Послышался резкий, ни на что не похожий гул, скрежет металла, и в пролом ударил ослепительно яркий свет.

Те повстанцы, что выскочили сейчас в коридор, потеряли возможность видеть. Мне же подобное не было помехой, и я сумел разглядеть силуэт огромного человекоподобного робота. Именно его прожекторы сейчас и светили так ярко. Он занёс руку для второго удара, и я успел прыгнуть в коридор раньше, чем всё это место оказалось погребено под тоннами разрушенного бетона и стали.

И самое скверное заключалось в том, что этот механический гигант был здесь не один. Второй такой прямо сейчас уже пробился к ангару и уничтожил всю немногочисленную технику, что была в наличии у повстанцев. Сами они пытались обстреливать гиганта, но с таким же успехом можно было детям швырять мелкие камешки в боевой танк.

Снова включились прожекторы, и в животе и боках робота открылись люки. Оттуда тут же стали спускаться солдаты в своих неизменных бронекостюмах и мелкие, похожие на животных, четвероногие роботы. Они были гораздо быстрее любого живого существа и успевали выстрелить дважды на каждый залп повстанцев.

У этих несчастных вообще не было шансов в этом бою, даже с моей помощью. А помогать им у меня не было ровным счётом никакого желания.

Хоть я и был невидим, однако пройти через ангар оказалось крайней нелёгкой задачей. Несколько раз я чуть не натолкнулся на солдат, успев отпрыгнуть в самый последний момент. С их мелкими механическими помощниками было ещё хуже. Один из них, скорее случайно сбил меня с ног, и тут же завертелся на месте, пытаясь обнаружить цель.

Я сделал резкое движение ладонью, и вместе с воздухом рассёк и его железное тело пополам. К несчастью, это заметил один из солдат. Он бросился в нашу сторону, открыв огонь наугад. Но меня там уже не было.

Я бежал по коридору, который судя по той схеме, что составила для меня Система, должен был вести к люку одного из технических коридоров. Из него можно было попасть на поверхность в паре километрах отсюда. Не самый лучший вариант для меня, но выбирать сейчас не приходилось.

И снова по пути я наткнул на солдат. Их было двое. Они перебили почти весь отряд повстанцев, а одного — самого последнего — загнули в угол. Я не очень-то разбирался в биологии этих существ, но мне показалось, что это совсем ещё молодой парень. Он выронил своё оружие и замер, прислонившись спиной к холодной стене.

Не знаю, почему, но я решил помочь ему. Мне даже не пришлось убивать этих двух солдат. Ужас прогнал их и надолго вывел из строя. Тогда я снял с себя маскировку, и глаза парнишки округлились.

— Вы! — выдохнул он. — Вы и правда здесь за тем, чтобы спасти нас всех!

Я покачал головой.

— Нет. Это всё ложь, которую вы же сами и придумали… Но я могу помочь тебе выбраться отсюда.

Несколько секунд мне казалось, что он просто не понял меня, однако потом всё стало ясно. Несмотря на свой явный страх, парень был верен идеям повстанцев и отступил от меня на шаг.

— Я не побегу. Лучше смерть в бою, чем позорное бегство!

— Может быть, и так, — вздохнул я.

Ещё недавно я бы вполне мог попытаться уговорить его, однако сейчас мне это отчего-то было не нужно. Не пытаться спасти всех и каждого — так кажется, гласит один из принципов. Удивительно, но мне стало легче.

Не говоря больше ни слова, я развернулся и шагнул в коридор, на ходу становясь невидимым. Парнишка так и остался стоять на месте, смотря мне вслед. Я надеялся, что никогда не узнаю, что же с ним в итоге случилось, выжил он, или нет. Однако спустя пару минут, уже, когда я открывал тот самый спасительный для меня люк, со стороны коридора послышались выстрелы. Закипел короткий бой, который почти тут же стих…

Глава 12

На поверхности было ещё светло, однако здешнее солнце уже определённо клонилось к закату. Мне это было только на руку, ведь шансов на то, что меня не заметят, и так было не очень-то много.

Я слышал отдалённые взрывы и выстрелы, которые доносились даже с расстояния в пару километров. Над бункером, словно стая стервятников, кружили огромные боевые корабли.

Если кто-то из повстанцев и выживет, думал я, то участь их будет явно незавидной… Но они знали на что шли, а мне… мне нужно было убираться отсюда, как можно скорее.

Город я покинул лишь, когда уже перевалило далеко за полночь. Пешком бы мне такое было не под силу, и пришлось «позаимствовать» местный транспорт — причудливый вариант мотоцикла, оснащённого антигравитационной подушкой.

Он был очень древним, постоянно грохотал и порой начинал искрить, однако со своей задачей справился и без особых проблем довёз меня до некой пустоши в двадцати километрах за городом.

Своим лагерем я выбрал узкую расщелину между двух высоких скал. Здесь я был защищён от посторонних глаз, да и от ветра тоже.

Уже привычным и отточенным движением я разместил по периметру сигнальные и защитные чары. Они должны были оповестить меня о приближении кого-либо заранее. И уже через четверть часа я сумел убедиться в их надёжности.

Нарушителем моего спокойствия оказалась какая-то здешняя ящерица в полметра длиной. Она поджарилась чуть ли не до углей, как только нарушила границу невидимого купола, установленного мной. Система посчитала её съедобной, и я не стал отказываться от еды.

Жёсткое и не солёное мясо приходилось едва ли не силой проталкивать в глотку, однако я слишком хорошо понимал, что сейчас мне понадобятся все силы, которые я только могу получить.

Мне нужно было как-то связаться со своим миром. На возвращение может уйти слишком уж много времени…

Но ведь обычным способом это не сделать. Сколько бы я не перебирал в голове заклинания и технологии, ничего будто бы не подходило. Впрочем, оставался ещё один, более рискованный вариант.

Я снова сделал свой потрёпанный бронекостюм видимым и с ощутимым усилием снял его с себя. Пришлось пожертвовать им и соединить с немалой долей магии. Весь уцелевший после взрыва материал расплавился и после медленно начал принимать нужную мне форму.

Если и это не сработает, думал я, то вообще всё будет бесполезно…

Потребовалось время на то, чтобы металл остыл, и энергия заставила его работать. Через четверть часа послышался тихий шорох помех, разрозненное пищание и, наконец, обрывки голосов.

Я поднёс прибор к самому уху, будто это могло хоть как-то помочь. Однако разбирать эти голоса было той ещё задачей. Передача шла явно из этого мира, и говорили, судя по всему, солдаты. Шёл короткий доклад о потерях во время некой операции, связанной с повстанцами. В конце сообщения говоривший и вовсе посетовал на то, что «пришельца» так и не удалось захватить, хотя он явно был на месте…

Подобное меня не особенно интересовало, и я постарался усилить приём. Почти сразу же одни голоса умолкли и на их место пришли другие. Непонятные песнопения, шёпот и истошные крики — всё это разом обрушилось на меня, словно бы со всех сторон одновременно.

Система не успевала всё это переводить, но чаще всего этого и не требовалось. Я интуитивно понимал, что хотели сказать те или иные существа из других миров.

Многие из них просили о помощи. Другие смирились со своей участью и прощались с близкими. Третьи угрожали неизвестно кому…

Пробиться сквозь весь этот поток информации было невероятно сложно, но я всё же справился с этим. На какое-то мгновение воцарилась полная тишина, а затем, словно гром среди ясного неба, прозвучали слова на уже знакомом мне языке. Я сумел пробиться в свой мир! В мир, где остались Мия, Лиам, Эдди и Нерри…

Но как же связаться с ними? У них ведь не было ни одного устройства, через которое нам можно было бы поговорить. Кроме того, проблему требовалось решать максимально быстро, потому как, я не был уверен, сколь долго продержится эта связь.

Решение нашлось само собой. Я закрыл глаза и сосредоточился, стараясь мысленно отыскать среди хора голосов один единственный. Валисия явно была самой сильной среди всех моих знакомых, и если мне и удастся установить с кем-то телепатический контакт, то только с ней.

Я постарался максимально чётко представить её лицо, и назвал её имя, один раз, потом второй и третий. Однако ничего не происходило. Разочарование было столь сильным, что я чуть было не поддался искушению разбить бесполезный прибор связи. Но я сдержал себя, немного выждал и попробовал снова, на этот раз, вложив абсолютно все свои силы в одну единственную фразу: «Магистры — предатели!»

Я кричал это раз за разом, нарушая тишину ночной пустоши. Впрочем, едва ли здесь был кто-то, кто мог бы меня услышать. А, если бы даже и так, то мне тогда было на это плевать.

Не знаю, сколько продлилось это моё временное помешательство, однако в какой-то момент послышался треск, при том, он раздался скорее, внутри моей головы, нежели исходил из прибора.

Я услышал ответные слова, и узнал голос Валисии. Разобрать что-то конкретное было практически невозможно, но она будто бы услышала меня и поняла, что я хотел сказать. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить…

И всё же нужно было постараться усилить сигнал, сделать его более чётким. Я крепче ухватил передатчик обеими руками, и тут случилось нечто…

Связь резко оборвалась. Послышался оглушительный треск, и прибор взорвался прямо в моих руках, оставив сильнейшие ожоги на коже. Меня швырнуло куда-то в сторону, и я пропахал лицом мягкую землю.

Что-то здесь было не так. Прибор не должен был так себя повести. В этот же момент все, выставленные мной защитные чары, будто бы обезумели. Они разом завопили, но тут же смолкли, словно бы просто исчезнув.

С трудом я поднял голову, выплёвывая изо рта песок. Рядом со мной был кто-то. Высокая, худая тень мужчины. Его лицо словно бы неохотно вырисовывалось перед моим взором. Глаза блестели во мраке холодным, почти безжизненным светом.

Он склонился надо мной, и я узнал его. Это было то самое существо, из тех видений, что посещали меня во время путешествий между мирами…

Глава 13

Я попытался отползти в сторону, и в этот момент Система вывела сразу несколько окон с предупреждениями о чрезвычайной опасности. Впрочем, это уже было бесполезно.

Я попытался встать и убежать, но мои ноги словно бы оказались набиты ватой. Они почти не слушались меня, и, в конце концов, я повалился обратно на землю.

Существо, кем бы оно ни было, бесстрастно наблюдало за моими мучениями, и никак не пыталось помочь, или помешать мне. Это разозлило меня больше, чем любая его возможная агрессия. Я провёл рукой по песку, зачерпнув целую пригоршню, и швырнул в него. Песок прямо в полёте превратился в раскалённую лаву, и по идее, должен был прожечь моего незваного гостя насквозь. Однако он растворился в воздухе, не долетев до цели добрый метр.

Мужчина покачал головой, словно бы прося меня, не делать так больше. Потом он жестом попросил меня встать. Ровно в этот момент к моим ногам вернулась способность нормально двигаться.

Я резко подскочил, не зная, что и делать. Давненько я уже не чувствовал такой подавляющей разницы в силе между мной и кем-то ещё.

— Кто ты такой? — спросил я, чуть дрогнувшим голосом. — Ты понимаешь меня?

Существо кивнуло, но на первый вопрос отвечать явно не спешило.

— Ты собираешься убить меня?

Отрицательное покачивание. И всё то же бесстрастное выражение на лице.

— Я здесь за другим, — его голос показался мне жутко знакомым, и в то же время, я был абсолютно уверен, что никогда прежде его не слышал. — Сядь, пожалуйста, к костру. Нам предстоит с тобой не самый лёгкий разговор.

— Что? К какому ещё костру?.. — начал было я, обернулся, и тут же заметил, что в нескольких шагах от нас и верно весело потрескивал огонь.

Рядом с ним, друг напротив друга лежали широкие, гладкие брёвна, на которых можно было вполне комфортно сидеть. Над костром, на вертеле жарилась та самая недоеденная мной ящерица. Немного помедлив, я всё же занял предложенное мне место. Существо сделало то же самое.

— Ты ответишь на мои вопросы? — спросил я.

— Возможно. На некоторые… Но сначала я хочу немного поесть.

И он протянул руки к ящерице. Огонь касался его кожи, но это явно не причиняло существу никакого вреда. Мужчина оторвал одну из задних лапок, и кости захрустели на его зубах.

— Вкусно, — кивнул он, спустя мгновение. — Давненько я уже не ел такой простой, но сытной пищи. Надо бы почаще наведываться в этот мир…

— Может, перейдём к делу? — не сдержался я.

— Вечно вы торопитесь. Во всём и всегда, — покачал он головой.

— Кто «мы»?

— Смертные создания. Чем ты отличаешься от этой ящерицы? — он указал взглядом на совсем уж почерневшую тушку. — Ты должен думать прежде, чем что-то говорить или делать. И ещё, не торопиться, когда этого не требуется. У нас с тобой есть масса времени.

— Я бы так не сказал. Сюда могут в любой момент нагрянуть солдаты.

— Солдаты не нагрянут, пока я здесь. Об этом тебе стоит беспокоиться в самую последнюю очередь, — он небрежно махнул рукой, и ящерица вместе с вертелом растворились в воздухе. Остался только запах горелого мяса.

— Итак, — сказал я. — Ты хотел поговорить… О чём? О разрушении миров?

— Выходит, кое-что ты всё-таки обо мне уже знаешь, — кивнуло существо.

— Но я не знаю, зачем ты это делаешь. Из-за твоих разломов была развязана война между двумя мирами, которые до этого друг о друге и знать-то ничего не знали… Но и этого оказалось мало! Ты хочешь уничтожить их полностью, и погубить столько невинных жизней…

— Вот только не надо говорить о невинных жизнях! По крайней мере, лично ты давно уже утратил право рассуждать об этом, Мартин. Да-да, я всё о тебе знаю. Даже больше, чем ты можешь себе представить.

— Это не отменяет моего вопроса.

— Возможно… Видишь ли в чём дело. Ты ограничен в своём восприятии и многого не понимаешь. Мир для тебя видится чёрно-белым. В нём есть только добро и зло, а всё, что между, просто не существует. И, если кто-то пытается разрушить старый порядок, то он непременно злодей и монстр.

— А разве это не так?

— Всё из-за твоей ограниченности, — повторил он. — Хотя те божественные штуки и дали тебе немного просвещения. Но, как я вижу, этого по-прежнему недостаточно. Видимо, обязательно нужно прожить хотя бы пару тысяч лет, чтобы начать что-то понимать.

— Ты и об этом знаешь…

— Ещё как знаю! Я сам видел, как боги прятали свои игрушки. Жаль, они предназначены только для смертных, и в руках таких, как я, это просто обычные куски металла. А ведь благодаря им я мог бы действовать гораздо эффективнее. Но ничего, я справлюсь и так.

— Тогда нам говорить не о чём. Ты пытаешься уничтожить мой мир. Убить моих близких.

— Твой мир? Твоих близких? Быстро же ты забыл Землю.

Я уже даже не удивлялся, что он был в курсе об этом.

— Всё намного сложнее, чем кажется, Мартин. Всегда так было, есть и будет. Я не стану рассказывать об этом, но и без ответов вовсе тебя тоже не оставлю. Есть один простой способ познания — ты сам должен увидеть всё, от начала, и до конца. И, когда мы встретимся в следующий раз, то уже будем «говорить на одном языке».

— О чём ты?.. — начал я, но мужчина уже не ответил.

Он вдруг исчез, и через мгновение появился уже совсем рядом, коснувшись моего плеча. Я вскрикнул, почувствовав страшную боль. По моим венам словно бы растекался расплавленный металл. На глаза набросили кровавую пелену. Я содрогался, упав на землю, умоляя прекратить эту страшную муку, и, выкрикивая проклятия, однако ничего не помогало.

Система выставляла одно за другим окна с сообщениями о технических ошибках и о том, что начато получение какой-то новой способности. Я попытался отменить операцию, но у меня ничего не вышло.

Мои собственные силы восстали против меня и отказались подчиняться. Мне оставалось только беспомощно лежать на земле и жать, что же будет дальше.

Пелена перед глазами исчезла, но вместо ожидаемой мной ночной пустоши, я увидел целый калейдоскоп миров. Они сменяли один другой, и при этом, выглядели убедительнее самой реальности, хоть и появлялись всего на одно мгновение.

Я увидел Лиама и Мию, которым встревоженная Валисия прямо сейчас пыталась что-то объяснить. После показался пустынный, покинутый мир, с огромной трещиной в том месте, где должен был располагаться экватор. Увидел и обломки, расколотой на несколько частей планеты, и мёртвые тела её жителей, дрейфующие в невесомости. Увидел я и Землю. Она была точно такой, которой я её запомнил — люди, вечно спешащие куда-то, города, посылающие свой свет в космос, и бескрайние голубые океаны.

В последний момент я вернулся к этому миру и, наконец, увидел его целиком. Почти половину его поверхности занимали города, и бесчисленные армии солдат маршировали от одного полюса к другому. Всю орбиту избороздили космические станции и корабли. Они постоянно вступали в короткие столкновения, и те затихали лишь для того, чтобы через какое-то время начаться снова.

Когда это прекратилось, я жадно вдохнул кислород, хватаясь за горло. Боль медленно отступала и вместе с ней возвращалась способность нормально видеть и думать.

Я подскочил на ноги, сильно пошатываясь, и кашляя. Существа уже не было, как не было и костра, который оно создало из ничего.

Система выдала сообщение:

«Получена новая способность: „Путешествие между мирами“.

Теперь вы можете по своему желанию перемещаться в выбранный вами мир.

ВНИМАНИЕ! Стоит учесть, что для повторного использования способности требуется выждать 95 минут».

Мои защитные чары полностью исчезли, и потому я не очень-то удивился, когда заметил в небе, у самого горизонта, быстро приближающуюся точку. Это был один из тех гигантских боевых кораблей, доверху забитых солдатами и роботами.

Я знал, что не смогу сейчас сражаться, а прятаться, пожалуй, уже было поздно. Сама ситуация, Вселенная, а может, и то проклятое существо намекали на то, что нужно просто воспользоваться новой способностью. Это было так просто, и в то же время, я не решался это сделать.

Тогда в голове прозвучал другой голос: «Ты можешь, как угодно относиться к этому, но как ещё ты вернёшься к своим друзьям?» Это и убедило меня.

— Система, — хрипло позвал я. — Задействовать новую способность…

Глава 14

Перемещение при помощи особой способности, а не через разлом было всё же не в пример легче, и быстрее. И всё же, когда всё закончилось, я просто бессильно повалился на землю, и ещё долго пытался привести дыхание в норму.

Когда мне это всё же удалось, я поднял голову, но не увидел толком ничего. Всюду, насколько хватало взгляда, была одна сплошная гладкая и безжизненная равнина. Никаких деревьев, травы или хоть каких-то признаков жизни.

Воздух здесь был вполне пригодным для дыхания, однако вдыхать его было неприятно, и лёгкие каждый раз словно бы забивались песком.

Не без труда я поднялся на ноги и вызвал Систему. Перед моим внутренним взором появился таймер обратного отсчёта. Мне придётся провести здесь, как минимум полтора часа… Что ж, не самая приятная перспектива, впрочем, и не самая худшая.

Поначалу мне не хотелось никуда идти. Я бы просто посидел здесь, дожидаясь перезагрузки способности, а потом отправился бы дальше. Мне ещё предстояло разобраться в том, как именно выбирать мир, в который хочется отправиться. Пока что, меня просто кидало в случайную точку Вселенной, и это было, пожалуй, самым опасным из всех побочных эффектов.

Однако уже через четверть часа я понял, что мой организм остро нуждается в воде. Не знаю, был ли тому виной здешний излишне сухой воздух, или ещё что, но с каждой минутой желание оставаться на одном месте у меня всё сильнее убавлялось.

В конце концов, мне пришлось отправиться на поиски воды. Я попросил Систему просканировать этот мир, чтобы найти какую-нибудь реку, или хотя бы ручеёк, и рассчитывал получить ответ за несколько секунд, но процесс поиска неожиданно затянулся.

Когда я всё же получил нужную информацию, то не сразу поверил своим глазам. Это планета почти полностью высохла, и на поверхности воды не было вовсе. Её небольшие остатки ещё можно было найти глубоко в земле, но даже такие «оазисы» встречались крайне редко.

Ближайший из них располагался почти в трёх тысячах километров от меня. Я порылся по карманам, чтобы найти детали для создания портала. Кое-что у меня было, но даже при помощи портала придётся «прыгнуть» сквозь пространство несколько раз подряд.

Я скривился от подобной перспективы, но выбора не было. Горло уже жгло огнём, и я чувствовал, что начинаю терять силы.

Когда у меня на ладони лежал маленький серебристый шарик, готовый к работе, я активировал его и мгновенно перенёсся километров на пятьсот. По идее такие сравнительно небольшие прыжки должны были обезопасить меня в условиях нахождения на незнакомой планете. Однако неудобство это доставляло просто громадное…

Внутренности словно бы каждый раз закипали, скручивались в узел и тут же растягивались. Я терпел это, стиснув зубы, и едва удержался от того, чтобы не зашвырнуть проклятый портал, когда, наконец, прибыл в нужную точку.

Судя по всему, когда-то давно здесь был целый город. Под слоем песка ещё проглядывались руины некогда величественных зданий. Прямые, как стрелы улицы, тянулись вдаль на целые километры. И всюду лежали кости, погибших существ.

Часть из скелетов напоминала человеческие, только размером поменьше. Однако были и другие, с шестью и даже восьмью конечностями. Они были размером с земного слона и встречали почти на каждом шагу. Большая их часть собралась вокруг огромного высохшего озера. Именно здесь, согласно прогнозам Системы и должна была храниться вода.

Чтобы добраться до верхнего водоносного слоя, мне пришлось магией расчистить метров пятьдесят земли. В воздух поднялось столько пыли, что здешнее тускловатое солнце почти полностью скрылось из виду, и наступили настоящие сумерки.

Но мне было на это плевать. Когда я увидел воду, мутную, и явно требующую предварительной очистки, то забыл обо всём остальном.

Напившись как следует, я повалился на землю, однако долго так просидеть не удалось. Из-за отсутствия света, температура воздуха стремительно снижалась.

Я провёл на этой планете меньше часа, а она уже успела меня взбесить, думал я, снова доставая портал.

Я совершил ещё один, последний прыжок, твёрдо уверенный, что теперь-то уж меня точно ничто не заставит сдвинуться с места. Здесь снова были кости, и какие-то останки механизмов.

Это показалось мне интересным, однако уже через минуту я понял, что здесь есть вещь намного больше заслуживающая моего внимания. Прямо в земле торчало несколько каменных плит, которые, должно быть, высекли из цельного куска скалы.

Очистив их от слоя нанесённой ветром пыли, я отыскал на их поверхности множественные надписи. Система тут же занялась их переводом, и вскоре объявила о том, что все эти письмена, по сути, передают одно и то же сообщение:

«Каждый должен бежать из этого мира. Но для нас уже слишком поздно».

Когда я услышал перевод, то мне тут же сделалось не по себе. Здешние земли, которые до этого казались мне просто унылыми, теперь будто бы таили какую-то скрытую угрозу. В дуновениях ветра мне мерещились тихие шаги и шёпот давно умерших существ, которые очевидно, потратили последние часы своих жизней для того, чтобы оставить это предупреждение.

Я схватил было портал, желая оказаться, как можно дальше от этого места, но тут же замер. Некуда было бежать, негде прятаться. Вся эта проклятая планета была одной сплошной могилой.

Не знаю, как я сумел заставить себя дождаться перезагрузки способности. И когда таймер дошёл до заветных нулей, то тут же активировал её. Я попытался как можно более чётко представить планету, на которую мне нужно попасть. Представил лицо Мии. Сосредоточился и шагнул вперёд, одновременно переносясь сквозь пространство.

Второй раз прошёл уже гораздо легче. Мне показалось, что я на мгновение даже различил впереди очертания дворца Тартеса. Однако в какой-то момент что-то пошло не так, и меня швырнуло в совершенно другую сторону.

— Нет! — крикнул я, но, как оказалось, не издал ни звука, а уже в следующий миг повалился на мягкую траву, где-то посреди густых джунглей.

Совсем недалеко от меня журчала вода. Пели птицы, а от ароматов здешних цветов голова шла кругом. Я попробовал подняться, но тут же понял, что моя голова и верно, очень сильно кружиться. Перед глазами всё начало плыть.

— Какого?.. — начал я, и Система предоставила объяснение.

«ВНИМАНИЕ! Обнаружена опасная атмосфера. Не рекомендуется дышать здешним воздухом без специальных средств защиты».

— Спасибо! Вовремя!

Шлем или тем более, скафандр мне делать было попросту не из чего. Однако на помощь пришла магия. Я окружил свою голову полупрозрачной сферой, которая должна была делать воздух пригодным для меня.

Это сработало, хотя выглядел я, наверное, сейчас довольно чудно…

Но это ничего, думал я, мне бы только полтора часа здесь переждать. Тихо и мирно. Однако не успел я мысленно закончить последнюю фразу, как ближайшие ко мне деревья закачались, и послышался приглушённый рык…

Глава 15

Что ещё за напасть, подумал я, просканировав местность. Датчики показывали близкое присутствие сразу нескольких живых организмов, однако я по-прежнему никого не видел.

Способности местных существ, судя по всему, очень сильно напоминали то, чем пользовалась Нерри. Полная невидимость, да ещё и огромная скорость и сила.

Я сумел спастись лишь потому, что вовремя ощутил колебания воздуха. Быстро сместился в сторону, и на то место, где я стоял ещё мгновение назад, обрушились длинные, кривые когти, на секунду проступившие сквозь завесу маскировки.

У меня не было времени подумать, и выбрать наиболее эффективные в данной ситуации заклинания. Я просто послал в своего невидимого врага сгусток чистой энергии, и воздух взорвался сотнями искр. Тут же послышался отчаянный рёв, в котором мне слышались почти что человеческие крики.

На траву полилась кровь, и существо с шумом рухнуло на землю. При этом его маскировка явно пострадала. На долю секунды оно становилось видимым, однако почти сразу же пропадало. Так повторялось раз за разом, пока я не добил монстра.

Но даже после смерти полностью видимым он не стал, а долго изучать его у меня не вышло. Со всех сторон послышалось точно такое же рычание. Его собратья явно не обрадовались случившемуся.

Не желая попусту тратить время и силы здесь, я взял портал и перенёс себя на пару сотен километров севернее.

Здесь уже была равнина вместо непроходимых джунглей, и дул ветер. Вдохнуть чистый воздух я, конечно, по-прежнему не мог, однако насладиться прохладой было очень даже приятно.

Однако не успел я порадоваться своему новому положению, как тут же услышал позади себя утробное рычание.

— Да что б вас всех!

Я резко обернулся, уже не надеясь увидеть хоть кого-то, однако существо вдруг оказалось очень даже видимым. У него были четыре длинные ноги, бочкообразное тело и длинная, полная острых зубов пасть.

Меня немало удивило то, что оно не попыталось скрыться от моих глаз, и лишь потому я не атаковал сразу. В следующий же миг мне стало ещё любопытнее. Существо не нападало, напротив, держалось на почтительно расстоянии и даже будто бы пыталось всячески показать свои мирные намерения.

Не может же быть он разумен, пронеслось у меня в голове. Хотя, почему не может? Если существует бесконечное количество миров, то и разумная жизнь в них может быть не только гуманоидной.

Я передумал атаковать и поручил Системе проанализировать те рычащие звуки, что издавало существо. Через пару минут был готов результат.

«Протоязык местной формы жизни успешно изучен.

Неустранимые погрешности восприятия и перевода 22 %».

Я действительно начал понимать его. Слова были простыми, постоянно повторялись, но это было только к лучшему.

— Не нападай. Я не враг. Я хочу поговорить.

— Хорошо, — ответил я на его языке, при этом издав несколько рычащих звуков, а для верности ещё и кивнул.

Существо явно удивилось, однако и обрадовалось тоже. Оно не стало сокращать дистанцию между нами, словно понимая, что так мне будет спокойнее. Однако мы оба медленно перешли чуть в сторону, и я увидел огромную нору в земле, которая была прикрыта травой.

— Это мой дом, — заявило существо. — Ты голоден? У меня есть еда.

— Нет, спасибо, — теперь я покачал головой, и Система поправила меня, сообщив, что при общении с этим видом бесполезно использовать почти что любые жесты.

Если честно, есть мне хотелось, но я был почти уверен, что здешняя пища будет для меня таким же ядом, как и воздух. Потому пришлось ограничиться простыми разговорами.

Выяснилось, что этот вид и верно разумен, хотя они и не пошли по пути технологического прогресса. Людей эти создания никогда не видели, и потому напали, скорее испугавшись меня, нежели желая съесть или вроде того.

От этого осознания мне стало не по себе, но я довольно быстро справился с этим. Это был тревожный звоночек, но тогда это пошло мне только на пользу.

— Как же ты будешь здесь жить, если для тебя ядовита наша еда? — спросил меня мой новый знакомый.

— Я здесь не задержусь, — таймер показывал, что осталось подождать не более четверти часа, и можно будет снова перемещаться между мирами. — Мне нужно вернуться в свой мир. Там меня ждут.

— Семья?

— Можно и так сказать…

Напоследок я пожелал ему удачи, и для его же блага искренне пожелал, чтобы мы больше не увиделись, ведь всюду, куда бы я ни шёл, за мной следовали разрушения и смерть.

И снова меня бросило в пространство между мирами. Я почти сумел «зацепиться» за нужный мне мир, но это было сложно, и мне явно не хватало опыта. Так что, и в этот раз я промахнулся.

Но хоть равновесие сумел удержать, и то хорошо. Здесь царила прекрасная погода, ярко светило восходящее солнце. Кругом очень зелено и в нос тут же ударил приятный запах цветов.

Наученный горьким опытом, я первым же делом просканировал планету. Однако к моему немалому удивлению, большого разнообразия фауны здесь не было. Создавалось полное впечатление, что этот мир ещё только-только начинал своё существование, и просто не успел достигнуть своего максимума.

Впрочем, меня это только порадовало. Наконец-то, впервые за столь долгое время, я мог просто сесть на траву, и расслабиться, слушая тишину. Судя по показаниям Системы, здешний воздух подходил мне даже лучше, чем тот, который был в моём мире. Движением руки я убрал защитную сферу с головы, и вдохнул полной грудью.

Вдруг стало удивительно хорошо. Из организма словно бы постепенно уходило всё гадкое, что так долго в нём копилось. Неподалёку обнаружился небольшой, но быстрый ручей, и я всего за пару глотков полностью восстановил все силы. Даже голод почти прошёл.

Удивительное место, и время в нём пролетело незаметно. Я даже не сразу понял, что требующиеся полтора часа успели пройти. Здешнее солнце, хоть и двигалось по небосводу, однако его лучи не сделались опаляющим, а только дарили тепло в нужной мере.

Я даже поймал себя на мысли, что мне жаль покидать это странное, ни на что не похожее место. Однако воспоминания о друзьях и мести заставили меня в очередной раз активировать способность.

Вдохнув напоследок здешний воздух, я понял, что сейчас точно смогу оказаться, где нужно. Короткий полёт в междумирье, и вот я, наконец, стоял там, где так давно хотел оказаться.

* * *

Бой был в самом разгаре. Несколько улиц горело, всюду слышались крики боли и ужаса, капитаны городской стражи выкрикивали приказы, простые жители пытались оказаться как можно дальше от места схватки.

Дворец Тартеса пока ещё держался, хоть и был полностью окружён. Защитный купол над ним уже серьёзно пострадал и едва ли сохранил больше трети от нужной мощности. Ученики магистров беспрерывно обстреливали его заклинаниями, в то время как их наставники наблюдали за происходящим со стороны.

Те скорострельные пушки и пулемёты, что я, к счастью успел установить, тоже не оставались в долгу, и обрушивали град пуль на любого противника, которого могли засечь.

Где-то там, на верхушке одной из башен дворца стояла Валисия. Она без устали метала в наступавших врагов пригоршни разноцветного огня, который, судя по всему, и устроил в городе пожар. Остальные мои друзья пытались ей помочь в меру своих сил, однако они могли пользоваться максимум луками и стрелами, а это оружие было практически бесполезно против магов. Где была Нерри, я не знал. Едва ли такая, как она станет отсиживаться в относительной безопасности, за стенами дворца, когда совсем рядом кипит бой. Однако разобрать, пострадал ли кто-то из павших учеников магов от её рук, отсюда было нельзя.

Сильно жалея о потерянном бронекостюме, я бросился в бой. Мне нужно было прорвать кольцо осады и встретиться со своими друзьями. Четверо молодых магов, как раз собрались в одном месте, и тут же об этом пожалели, разлетевшись в стороны, обожжённые до неузнаваемости.

Полыхнуло ещё несколько вспышек, и земля под ногами сотряслась. Меня заметили, и это серьёзно напугало, как учеников, так и их наставников. Даже отсюда я различил недоумение и страх на лицах некоторых из них. Пасгер недоверчиво уставился на меня, словно перед ним был какой-нибудь призрак.

Я прекрасно понимал, что их замешательство не продлится долго, и потому поспешил воспользоваться ситуацией. Несколько произнесённых слов на древнем языке, нужные движения рук, и вот уже целое здание взмыло в воздух, оторвавшись от фундамента и, пролетев несколько десятков метров, рухнуло на то место, где стояли магистры.

Почти все из них успели спастись, однако один или два оказались ранены, а это было уже кое-что.

Кто-то из магистров успел оправиться от шока, и бросился в атаку. У меня не было желания сейчас с ним сражаться. Слишком уж много сил я потерял, да и оружие требовалось заменить. Потому просто сместился в сторону, предварительно «разрезав» улицу пополам. Теперь огонь пылал и здесь, только был гораздо опаснее того, что сейчас пожирал здания.

Впрочем, надолго это магистров не задержит. В несколько больших прыжков, я оказался у защитного купола и легко прошёл сквозь барьер. Все орудия на башнях автоматически навелись на меня, однако тут же узнали, и вернулись к обстрелу магов.

— Мартин! — закричала с башни Мия.

Остальные тоже смотрели на меня, явно испытывая громадное облегчение. Позади меня чуть колыхнулась поверхность защитного барьера. Я резко обернулся, на мгновение подумав, что магистры всё-таки как-то умудрились пробиться внутрь, однако это была Нерри.

Она тут же перестала быть невидимой. Кровь покрывала её лицо и руки, однако мне почему-то сразу стало ясно, что сама Нерри не пострадала.

— Я так и думал, что ты не усидишь здесь, — тихо сказал я. — Не стоило так рисковать. Любой из магистров мог легко тебя убить.

Она неопределённо качнула плечами, и я устало вздохнул. Ко мне уже спешила вся компания друзей, однако перед разговорами с ними требовалось ещё потрудиться.

Я восстановил защитный купол насколько смог, починил, вышедшие из строя орудия, а так же усилил оборону парочкой дополнительных заклинаний. Теперь всё выглядело несколько лучше, впрочем, оказалось, что штурм вдруг прекратился.

Магистры отступили, намереваясь должно быть, посовещаться. Что ж, всем это пойдёт только на пользу…

Глава 16

Радость от моего появления была бурной, но довольно скоро на её место вернулся страх перед тем, что ожидает всех в будущем. Оно и не мудрено, ведь армия магистров никуда не делать. Да, они прекратила атаку, но это всего лишь временно. Очень скоро они снова бросят в бой своих подручных, да и скорее всего, сами вступят в сражение.

— Что нам делать? — спросила Мия дрожащим голосом.

— Бежать, — предложил Лиам. — Что вы на меня так смотрите?! Я не великий маг, как некоторые… Их явно больше, они сильнее. К чему погибать понапрасну?

— Что значит «понапрасну»?! — вскипела Валисия. — Мы покажем нашим врагам, что нас не сломить! Об этой битве ещё сложат песни, и нас не забудут и за тысячи лет.

— Плевать мне, что будет через тысячу лет! — фыркнул Лиам. — Я хочу жить здесь и сейчас. Хочу, чтобы остальные тоже выжили. Мартин, пожалуйста, ты ведь не такой, как она…

Валисия хотела ещё что-то сказать, но я поднял руку, и все мигом замолчали. Мне нужно было хотя бы минута тишины, чтобы подумать. Погибать ради песен мне естественно, не хотелось. Я чувствовал, что магистры накрыли чуть ли не половину города своими чарами, так что, портал из дворца не открыть, а пробиваться через всю их армию, ведя за собой по сути беззащитных людей…

Но у меня был и другой вариант — моя новая способность. Я был почти уверен в том, что на неё чары магистров не распространяются, и мы все можем просто переместиться в другой мир.

Однако и этого мне не очень-то хотелось делать. Значит, оставалось только одно.

— Мы не будем убегать, — наконец, сказал я. — Но и умирать тоже не станем. Мы дадим бой магистрам.

И под общие недоумённые взгляды я поспешил уйти. Больше бы их споры я слушать просто не смог.

Нужно было создать новый бронекостюм. Теперь я уже знал обо всех слабых местах предыдущей модели, и кое-что почерпнул из технологий параллельного мира. Кроме того, с материалами во дворце проблем тоже не было, и работа двигалась довольно быстро.

Серебристая поверхность металла удивительным образом отражала свет, и даже без активации невидимости делала меня гораздо менее заметным. Кроме того, прочность костюма увеличилась на добрую треть. Он стал легче, но в то же время, нёс в себе больше функционала.

Не забыл я и о военной поддержке. Мне понравились те роботы, которых я видел. Создать много, конечно, я успеть не мог, но даже с десяток таких может серьёзно отвлечь моих врагов.

Но главным моим достижением был человекоподобный механический гигант, которому не требовалось непосредственное управление людей.

Немного повозившись, я сделал так, что теперь где-то в углу моего зрения располагался небольшой прямоугольник монитора, на котором отображалось всё, что видел гигант. С помощью этого можно было легко управлять его действиями.

Где-то через час ко мне пришла Нерри. Она, как всегда почти бесшумно, прошла в дальний угол комнаты и расположилась там. Мы не перекинулись и словом, однако я точно знал, что ей сейчас будет достаточно просто посидеть здесь и понаблюдать за моей работой, так что, никаких проблем она мне не доставит.

Потому я просто продолжал делать то, что должен. Всё будто бы было готово, но я всё равно чувствовал, что и этого может оказаться недостаточно для победы сразу над столькими сильными магами.

* * *

Послышался долгий, всё более нарастающий звук боевого рога. В этот же самый момент включилась и сирена на башнях дворца. Мы все тут же поспешили на улицу.

Как я и думал, в этот раз магистры сами возглавили атаку. Защитный купол трещал под ударами их заклинаний. Воздух пронзали разноцветные лучи и молнии.

Валисия громко обругала каждого великого мага, и уже готова была ринуться бой, однако я остановил её.

— Прикрывайте меня со стен. Так будет проще для нас всех.

Волшебница явно хотела поспорить, однако под моим суровым взглядом была вынуждена сдаться и занять место на стене.

Мне же оставалось только проводить остальных взглядом и отдельно напомнить Нерри о том, что и ей не нужно идти за мной на улицу. Однако когда я собрался сказать это, то девушки уже не было.

— Да ты должно быть, шутишь…

Времени на раздумья не осталось. Я быстро облачился в бронекостюм и приблизился к защитному барьеру, сквозь который были отчётливо видны наступавшие маги.

— В бой, роботы! — скомандовал я, и целая стая звероподобных машин вырвалась на свободу.

Они оказали ровно такой эффект, на который я и рассчитывал. Молодые маги, которые до этого ни разу не видели подобных созданий, и к тому же, явно не обладали большой выдержкой, на мгновение оторопели.

Этого оказалось достаточно, чтобы роботы преодолели те несколько десятков метров, что их разделяли. Клацнули стальные челюсти, сверкнули когти. Тут же послышались истошные вопли. Маги запоздало попытались отбиться от роботов магией, но те были слишком проворны, и прыгали между учениками так, что те скорее попадали друг в друга, нежели в цель.

Что ж, одной проблемой меньше, подумал я. Однако тут же понял, что всё только начинается. Ко мне приближались сразу два магистра: Фейнира и Лейнит. Они двигались практически синхронно, и, понимая, что поодиночке явно проиграют мне в силе, решили объединить свои заклинания.

Получилась и правда довольно мощная штука. Широкий, пульсирующий луч ударил в то место, где я стоял ещё мгновение назад, и улица взорвалась морем искр, дыма и молний.

Прежде чем вся эта завеса улеглась, я атаковал их. Переместился магам за спину и ударил Лейнита в затылок заклинанием. Он не успел даже вскрикнуть. Его голова вспыхнула зеленоватым огнём, который тут же пожрал всю плоть и волосы. Из его опустевших глазниц вырвались два ярких луча, и маг умер, рухнув на колени, а после повалившись на бок.

Фейнира оказалась более проворной. Она исчезла в одну секунду, и решила провернуть со мной такой же трюк, внезапно появившись, уже за моей спиной.

У неё бы даже что-то могло получиться, однако шлем моего нового бронекостюма благополучно сдержал магический удар. Впрочем, меня всё равно швырнуло на землю, а перед глазами замаячили искры. Волшебница попыталась воспользоваться положением и бросилась на меня, однако явно не рассчитала сил и тут же отлетела в сторону.

Из её глаз вдруг брызнули слёзы.

— Нет, прошу тебя! Я ничего не знала о том, что задумали остальные… — плакала она.

На секунду это остановило меня, однако я успел вовремя заметить, что она уже собирает энергию для нового убийственного заклинания. Тогда уже я действовал наверняка.

Фейнира в своём обычном облике была очень даже красива. Однако как только жизнь и силы начали покидать её, то лицо её сморщилось, кожа истончилась и покрылась пятнами, волосы поседели и начали втягиваться в череп.

— Не-е-е-т! — такого отчаянного крика я ещё не слышал раньше.

Меньше чем за минуту она превратилась в нечто похожее на скелет, обтянутый кожей, сквозь которую отчётливо виднелись абсолютно все кости. Однако даже в таком состоянии она ещё какое-то время могла продолжать жить. Я прервал её муки одним точным движением.

Но расслабляться ещё было рано. Маги наступали со всех сторон, и я решил, что пришло время задействовать тяжёлое вооружение.

От шагов гигантского робота дрожала земля. Он сумел напугать многих, однако магистры не дрогнули. Великие маги словно бы ожидали от меня чего-то подобного и ударили мощно и разом.

Бронированная грудь гиганта треснула и взорвалась сотнями огней. Повалил густой дым, и робот повалился на землю с таким грохотом, что его, наверное, услышали сразу во всех существующих мирах.

Такого провала я не ожидал. Моё изобретение оказалось полностью бесполезным и даже толком не успело поучаствовать в бою.

Из тягостных мыслей меня вырвал разорвавшийся сгусток магии, который со стен дворца послала Валисия. Он был нацелен в подступающих ко мне магистров, однако не сумел нанести им никакого вреда.

Над улицей, где мы встретились, вдруг раскинулся магический купол, похожий на тот, что сейчас защищал дворец, только поменьше. Внутри него помимо меня оказались заключены и все оставшиеся магистры.

Откуда-то со стороны послышалось негромкое, но очень рассерженное рычание. Это Нерри безуспешно пыталась пробиться внутрь купола.

Меня окружили со всех сторон. Гигант горел и выбрасывал в воздух снопы искр. Его уцелевшая рука ещё пыталась двигаться, однако было ясно, что он полностью выбыл из строя.

— Ну, вот и всё, Мартин, — негромко произнёс Пасгер. — Ты хорошо сражался, я признаю это. Убил двоих наших…

— Самых слабых, — презрительно фыркнул Эргин.

Они послали своих же товарищей на убой, только, чтобы отвлечь меня, понял я. Что ж, чего ещё ожидать от магистров…

— Однако с нами у тебя так всё легко не выйдет, — Эргин победно улыбнулся. — Всё это время я очень жалел, что не смог сам прикончить тебя… Но боги очевидно, откликнулись на мои немые просьбы, и вот он ты, стоишь прямо передо мной!

— Помни, что нужно постараться взять его живым, — напомнил Пасгер. — Мы должны узнать, как он сумел вернуться в наш мир.

— Ничего не обещаю, — Эргин хищно осклабился, и тут же атаковал.

У него не получилось застать меня врасплох, однако его удар был настолько мощным, что даже моя новая броня едва выдержала. Остальные магистры тут же присоединились к атаке.

Я сумел отвести один магический луч, и другой. Но, когда их стало слишком много, всё, что я мог, это просто удерживать, пытающуюся поджарить меня энергию, хоть на каком-то расстоянии от себя.

Я понял, что не сумею выйти победителем из этой схватки. Наши силы были всё-таки неравны. Магистры наступали со всех сторон разом, давя на меня прессом из энергии. От бурлившей в воздухе магии, камни оставшихся в округе зданий, плавились. Даже через броню я чувствовал страшный жар. Магические щиты, выставленные мной, раскалывались раньше, чем я успевал создавать новые.

У меня было всего два варианта: сдаться, или рискнуть. Я выбрал второй. То существо, которое наделило меня способностью к перемещению между мирами, конечно, не учило меня подобным трюкам, однако мне казалось, что это может сработать.

Я активировал способность, и пространство вокруг меня лопнуло. Я увидел появляющееся междумирье. Оставалось только выбрать нужную планету, и можно было сбежать. Однако вместо этого я затормозил процесс на середине. Это было против всяких законов мироздания, и энергия, несоизмеримо более мощная, чем та, которой могли пользоваться магистры, хлынула в наш мир.

Волна, окрашенная во все существующие цвета, ударила во все стороны, сдувая великих магов, словно сухие листья. Она бы поглотила и весь город, не отключи я вовремя свою способность.

Освобождённая энергия неохотно растворилась в пространстве, едва не сбив с ног и меня самого. Однако магистрам пришлось гораздо хуже. Все они серьёзно пострадали, и лишь один Эргин нашёл в себе достаточно сил, чтобы подняться на ноги.

Его сильно шатало, а когда он попытался заговорить, то из его рта струйкой потекла кровь. Но даже сейчас маг не утратил ко мне ненависти и попытался атаковать. Глупая затея, что и говорить. Я легко отбил, летящий в меня огненный всполох, и нанёс свой удар, быстрый и точный.

Эргин упал и больше уже не поднимался. Остальных добивать не пришлось, они умерли сами. Однако Пасгер всё-таки умудрился подняться на колени, и теперь, обессиленный, смотрел на меня помутневшими глазами.

— Если убьёшь меня, то останешься один на один с тем злом, что пытается разрушить этот мир, — хрипло произнёс маг. Его глаза лихорадочно блестели, и я понял, что, несмотря на всю его напускную важность и якобы абсолютное стремление к знаниям, больше всего на свете он не хотел умирать. — Ты готов к этому, парень? Я могу помочь тебе… рассказать всё, что знаю. А это намного больше, чем мог себе представить этот ублюдок Тартес…

Я на мгновение задумался. В общем-то, он ведь прав, информация в этом деле не может быть лишней. Решение сформировалось само собой. Я медленно подошёл к Пасгеру и обхватил его голову руками, а потом сдавил. Старый маг закричал от боли и попытался вырваться, однако я держал его крепко.

Его глаза полыхнули белым огнём, и страх покинул их вместе с любыми другими эмоциями. Я увидел всё, о чём он думает, насколько боится смерти и, как планирует выждать время, а после напасть на меня исподтишка.

— Нет… — едва слышно прошептал он, и собрал последние силы, чтобы мысленно атаковать меня.

Естественно, у него ничего не вышло. Я лишь слегка поморщился и задействовал немного больше силы. Всякое сопротивление тут же исчезло, и мне стала доступна абсолютно вся его память. Магистр не врал, он действительно знал очень и очень многое.

«Память существа полностью просканирована. Желаете копировать данные?»

Я согласно кивнул, и всё, что когда-либо узнал Пасгер, стало быстро перетекать ко мне в мозг. Это было довольно неприятно. Череп словно бы распирало изнутри, однако результат того явно стоил.

На всё ушло всего лишь несколько минут, а после я разорвал наше мысленное соединение. Огонь в глазах мага тут же погас, и он слегка пришёл в себя.

— Теперь… ты… сохранишь мне жизнь? — жалобно простонал он.

— С чего бы это?

Я ещё крепче сдавил его голову, и кожа на лице Пасгера пошла трещинами, через которые пробивался красноватый огонь. Маг закричал, и его конечности непроизвольно затряслись. Я мог бы растянуть эту его агонию на целые часы, однако мне это было не нужно. Одно почти небрежное движение, и тело Пасгера превратилось в угли, а после и вовсе рассыпалось в прах.

* * *

Бой был закончен. Оставшиеся в живых ученики магистров бежали, либо сдались на милость победителей и теперь стояли на коленях, а рядом с ними прохаживалась Валисия. Её глаза метали молнии, и все юные чародеи явно боялись её до дрожи.

— Что с ними делать, Мартин? — спросила она, заметив моё приближение. — Я могу позаботиться о том, чтобы они ответили по заслугам. Это будет не трудно…

— Вы обещали нам милосердие, если мы сдадимся! — в панике воскликнул кто-то из учеников, и остальные присоединились к нему.

— Молчать! — крикнула на них Валисия. — Вашу судьбу решит Мартин.

Я вздохнул. Ну, не минуты покоя не найти…

— Проверь их мысли, — решил я. — Думаю, ты достаточно их превосходишь, и они не сумеют тебя обмануть. Если кто-то действительно готов начать вести спокойную жизнь и больше не поднимет против нас оружие, пусть идёт с миром. Остальных же… позаботься о них.

Валисия кивнула и улыбнулась. Я ушёл, гадая, кто же из нас двоих теперь больший монстр…

Глава 17

— Ты всё ещё считаешь, что я зло в чистом виде? — спросил демон.

В этот раз он пришёл ночью, сразу после битвы. Около дворца не успели убрать все тела, не говоря уже о руинах домов и перекопанных магией улиц. Я обеспокоился тем, чтобы нас случайно не услышал кто-то посторонний, однако он заявил, что этого можно уж точно не опасаться.

То, что он именно демон мне стало ясно ещё тогда, во время первой нашей встречи. Однако сейчас он даже не пытался скрыть свой истинный облик, и звериные черты в его лице проявились особенно ярко.

— Кем же мне ещё тебя считать? — вопросом на вопрос ответил я. — Ты же не будешь утверждать, что помог мне исключительно по доброте душевной…

— Не буду. Да и нет у меня никой души, — демон едва заметно улыбнулся. — Но я всё же рассчитывал на то, что ты сделаешь кое-какие выводы.

— Сделаю, если ты скажешь, что оставишь этот мир в покое.

Демон какое-то время молчал, смотря куда-то в пространство, и словно бы видел там что-то доступное лишь ему одному.

— Я не могу. Этот мир должен исчезнуть. Не потому что, он плох, и не потому что, я жажду крови всех его обитателей… У Вселенной есть свои правила, Мартин. Миры рождаются, живут и умирают точно так же, как обычные люди. Не я это придумал.

— А, кто же тогда? Боги? — Я сказал это наугад, однако по выражению лица демона тут же понял, что попал в точку. — Быть не может…

— Почему же не может? Им всегда нужен был кто-то, способный выполнять за них всю грязную работу. А, кто подойдёт на эту роль лучше, чем я?

Теперь уже настала моя очередь молчать. Не то чтобы я считал здешних богов какими-то добрыми и светлыми существами, всегда готовыми прийти на помощь, однако если демон не врёт, и приказ об уничтожении мира пришёл именно от них, то по сути всё уже кончено. Кто вообще может тягаться с богами?

Эти мысли, похоже, очень ясно отразились на моём лице.

— Всегда можно что-то придумать, — сказал демон.

— Кто бы сомневался… Сейчас ты начнёшь говорить, что тебе всего лишь потребуется моя душа, или вроде того…

— Зачем мне твоя душа? Даже возьми я её себе, то это никак не склонит чашу весов в мою сторону. Если бы я мог победить богов грубой силой, то сделал бы это давным-давно. Но они слишком сильны, да и убить их практически невозможно… Однако есть один вариант. Богов можно запереть. В одном из миров, или лучше в пустоте между мирами. Если получится, то их законы можно будет не выполнять, и этот мир, так же, как и все остальные останутся нетронутыми.

— А если нет?

— Тогда боюсь, что нас обоих ждёт участь, которая намного хуже смерти…

* * *

Город нужно было срочно покинуть. Перед своим уходом демон объявил о том, что мой экстренный план с открытием прохода в другой мир, всё-таки имел свои последствия, и теперь всякое равновесие пространства и времени окончательно нарушены. А это значит, что очень скоро здесь будет настоящий ад…

Горожане спешили к воротам, схватив лишь самое необходимое. Многие плакали и ругались, другие наотрез отказывались уходить, не веря в то, что может случиться нечто плохое. Таких никто не пытался уговорить и образумить. Стражники копьями подталкивали только тех, кто по каким-то причинам тормозил движение людского потока по улицам.

Глядя на всё это безумие из окна дворца, я гадал, кого все эти люди винят в своих бедах: меня или магистров? Скорее всего, достаётся всем сразу…

Ко мне неслышно подошла Нерри. Она какое-то время тоже глядела вниз, на улицу, потом тихо сказала:

— Все уже готовы.

— Отлично, — кивнул я.

— Ты не виноват, что так в итоге случилось.

Я улыбнулся.

— Не часто от тебя можно услышать сразу столько слов.

— Я просто… не хочу, чтобы ты переживал.

— Не буду. Если честно, то мне нет особого дела до этого города. Не знаю, что со мной такое… Я просто ничего не чувствую и всё тут. И это пугает меня больше, чем грядущая катастрофа, — я замолчал, надеясь, что Нерри хоть что-то скажет в ответ, однако она не проронила ни слова, и мне пришлось продолжить. — Больше того. Я уже не уверен, что хочу спасать этот мир в целом… Ты думаешь, я стал одним из них? Таким же, как магистры и прочие?

— Нет, — Нерри едва заметно качнула головой. — Но то, что с тобой случилось, не могло в итоге не сказаться. Все меняются, и не всегда в ту сторону, в которую хотят.

— Не знал, что ты немного философ.

Она пожала плечами, и перед тем как уйти, легонько провела ладонью по моей щеке. От этого по коже пробежали мурашки, и я встряхнулся. Сейчас нужно было думать о другом.

Открыть портал даже для стольких человек разом мне не составило никакого труда. Валисия пребывала в своём самом скверном расположении духа. Она прожила в этом городе всю свою жизнь и единственная из нас искренне горевала из-за его грядущего уничтожения.

— Мы ведь даже не попытались всё исправить, — в который уже раз произнесла она. — Мартин, ты ведь великий маг. Я тоже на что-то гожусь. Мы могли бы попробовать…

— Нет, — пытаясь скрыть раздражение, ответил я. — Даже всех объединённых сил магистров едва хватило на усмирение одного такого разлома. А через несколько часов вблизи города, да и внутри него таких откроется с десяток. В этом мире нет сил, способных нам помочь…

Разве что, кроме демона, подумал я. Но он уж точно не станет нам помогать. И, если он не соврал, то боги тоже.

Я достал из кармана портал и взял Мию за руку. Остальные по цепочке дотронулись друг до друга. Даже Валисия, хоть и сделала это с явной неохотой.

Не зная, куда лучше отправиться, я перенёс нас почти на триста километров южнее города. Здесь был небольшой лес с фруктовыми деревьями, быстрая река с чистой водой и на многие километры никаких жителей. Последнее радовало меня больше всего.

Я знал, что с такого расстояния будет невозможно увидеть или услышать катастрофу Вагнирка. Однако всё равно в положенное время поднялся на самую высокую точку здешней местности и повернулся в сторону севера.

Где-то там, вдали небо было удивительно чёрным, и сверкали молнии. Может быть, город уже мёртв или прямо сейчас гибнет. Все, кто решил там остаться, тоже исчезнут навсегда.

А ещё столько открывшихся разломов разом грозили появлением новых гостей из других миров. Будь я магистром, то через несколько часов наверняка отправился бы проверить. Но я не был магистром…

Пусть приходят, кто хотят, подумал я. Хоть солдаты в броне, хоть драконы, хоть неведомая разумная слизь… Слишком уж я устал от всего этого. Нерри была права. Всё это чересчур для души простого смертного. Мне дали силы почти сравнимые с божественными, но забыли научить ими пользоваться, и совсем уж не объяснили, как именно нужно восстанавливаться.

Значит, виноваты сами. Я вздохнул и отвернулся от горизонта. Взять бы всех, да перенестись в другой, какой-нибудь спокойный мир… Вот только боги и демон рано или поздно могут добраться и до него. Выходит, всё-таки придётся сделать одно последнее дело. А потом уйти на покой…

Глава 18

Мы шли по песчаной поверхности планеты, само название которой давно стёрлось из памяти даже самых долгоживущих существ. Здесь было не жарко и не холодно. Время суток держалось в одной поре — вечные сумерки, ровно посередине между днём и ночью. Дышать было можно, но каждый вдох приносил с собой запах тлена.

Каждая проведённая здесь минута казалась мне часом. Тишина давила, и я лишь радовался тому, что всё-таки решил взять с собой Нерри. Одному здесь явно пришлось бы совсем уж скверно.

Все прочие остались в безопасном месте, под защитой Валисия, которая хоть и продолжала на меня злиться, но всё же, пока ещё соглашалась выполнять мои распоряжения.

Нерри судя по всему, чувствовала всё то же самое, что и я, и даже больше. Она явно обладала гораздо более сильным обонянием, и для неё здешние запахи, наверное, были просто невыносимыми.

— Всё ещё не пожалела, что решила отправиться со мной? — спросил я, скорее, чтобы, наконец, нарушить эту проклятую тишину вокруг.

— Нет. Но этот мир… он такой странный. Я бы не хотела здесь жить…

— Никто бы не хотел.

Это было правдой. Даже от одной мысли, что здесь можно остаться навсегда, если что-то пойдёт не так, можно было впасть в такое уныние, что хоть ложись на эту высохшую, бесцветную землю, да умирай.

Впрочем, здесь никто и не жил. По крайней мере, так могло показаться абсолютно всем, кто по какой-то случайности прибыл на эту планету. Даже Система, которую я привык считать чуть ли не всесильной, не сумела зафиксировать здесь хоть какие-то признаки жизни.

Но они должны были быть здесь. Демон говорил об этом с абсолютной уверенностью. Я вызвал его два дня назад, сразу же после того, как решился действовать.

Мне не было известно, как призывать подобных существ, но, к счастью, оказалось достаточно лишь позвать его, и он почти тут же явился, материализовавшись прямо из воздуха.

— Вагнирк уничтожен?

— Более чем полностью, — кивнул демон. Сегодня он снова решил скрыть от моих глаз свою нечеловеческую сущность, однако это было уже бесполезно. — Так же хочу отметить, что на руинах города теперь появились сразу два новых создания…

— Мне на это плевать. Я не стану ни убивать их, ни помогать им.

— Не самая плохая твоя мысль, — кивнул он и тут же добавил: — Тогда я сам о них позабочусь сразу после нашего разговора. Ни к чему ещё и им вмешиваться в наши дела, верно?

Я не стал отвечать. Мне нужно было лишь одно — как можно скорее разделаться с этим неприятным для меня делом.

— Если твоё предложение ещё в силе, то я готов тебе помочь.

— Правда? Запереть богов будет не просто. Да и риск…

— Хватит! Я устал от этих глупых игр! Ты и так уже получил моё согласие, так зачем пытаться делать вид, что хочешь меня отговорить?

Демон лишь пожал плечами.

— Наверное, такова моя природа… Но, как скажешь. Перейдём сразу к делу. Нам нужно будет провести некий особый ритуал. Само заклинание я знаю. Место тоже подготовлю, как следует. Но не хватает самого главного: трёх основных ингредиентов, без которых ничего не выйдет. В их получении мне как раз и понадобится твоя помощь.

— Постой… но разве тебе не проще будет добыть… что бы там ни было? Ты ведь намного сильнее меня, и явно справишься лучше.

— Не всё в этом мире зависит от одной грубой силы. Порой нужны совершенно другие качества, которые у смертных существ развиты намного лучше. Да и я уже не говорю о том, что боги постоянно следят за мной. Даже приходя сюда, я очень рискую, а уж если возьмусь за поиск столь специфичных предметов, то наверняка вызову у них подозрения. Если бы я мог справиться сам, то уж точно не стал бы возиться с тобой.

Я какое-то время молчал, пытаясь понять, обманывает ли меня демон, или нет. Впрочем, даже, если он говорит чистую правду, то от этого не легче. По сути, на меня ложится основной риск, и любая ошибка, скорее всего, окажется смертельной.

— Что это за ингредиенты такие? — наконец, спросил я.

— Как я уже сказал, их всего три: кость последнего живого, кровь морей и слеза одного из богов.

— Не слабые у тебя запросы! Я понятия не имею, где найти всё это, да и, что это такое не знаю…

— А чего ты ждал? Клыки вампира, шерсть оборотня и кровь человека? Такого добра можно собрать на тысячи ритуалов. Задача очень сложная, но выполнимая. Я помогу по мере возможности. Например, информацией. Я знаю один мир, где в живых осталось всего одно существо. Больше там никого нет. Тебе нужно найти его и…

— Заставить поделиться своей костью, — договорил я. — Будет не просто сделать это «по-хорошему».

— Значит, сделай «по-плохому»! Не мне тебя учить! — раздражённо бросил демон.

Перед тем, как вновь исчезнуть, он небрежно махнул в мою сторону рукой, и моя голова словно бы стала на пару килограмм тяжелее. Меня сильно качнуло, а перед глазами вспыхнула надпись:

«Получены координаты нужного мира».

Так что, теперь, когда мы были на этой почти безжизненной планете, оставалось только найти это самое существо. Вот только оставалось загадкой, сколько на это уйдёт времени?

Нерри же явно больше интересовал другой вопрос:

— Как он умудрился здесь выжить? Я хочу сказать, почему все вдруг оказались мертвы, а он нет?

Хороший вопрос. Вот только ответа у меня на него не было. В голове сразу же стали появляться самые пугающие картины. Вроде того, что это существо было самым опасным и страшным из всех. Тогда придётся немало повозиться, чтобы убить его… Но ещё больше меня пугала вероятность того, что ему просто повезло. Как быть тогда?

Не успел я должным образом обдумать эту мысль, как Нерри схватила меня за руку.

— В чём дело?

— Там следы, — она указала куда-то в сторону.

Я всмотрелся и понял, что она права. В сотне метров от нас тянулась длинная цепочка следов, которая исчезала где-то за горизонтом.

— У тебя зрение лучше, чем у меня со всеми улучшениями, — впервые за всё время пребывания на этой планете я улыбнулся, и Нерри ответила мне тем же.

Однако всякая радость исчезла уже через пару минут, когда мы приблизились к этим самым следам. Судя по виду, они были довольно старыми, но по ним по-прежнему легко можно было выследить их обладателя.

— Если бы я не знала, что мы в другом мире, — начала Нерри, — то подумала бы, что эти следы принадлежат…

— Человеку, — кивнул я. — Самому обычному человеку.

Глава 19

Идти пришлось долго. Поскольку я не мог предугадать, куда именно повернёт цепочка следов, то и порталом пользоваться было нельзя. Спасало лишь то, что мы с Нерри не были обычными людьми, иначе давно бы уже выбились из сил.

Но если с нашим физическим состоянием всё обстояло ещё более-менее хорошо, то вот на психику эта планета давила изрядно… Я чувствовал, как мысли замедляются, ходят по кругу, или даже вовсе исчезают.

Порой мне казалось, что за нами следят, но это ощущение чьего-то незримого присутствия почти тут же сменялось чувством абсолютного одиночества. Не помогало даже то, что Нерри шла совсем рядом. Она ни разу не пожаловалась, но по её лицу было видно, что это путешествие и ей даётся нелегко.

Какое-то время я думал о том, что бы вернуть её в наш мир. Мне бы и самому не помешало слегка отойти от всего этого. Но, пока я думал, обнаружилась ещё одна цепочка следов. Она пересекала первую и была гораздо более свежей.

Нерри осторожно коснулась песка и прикрыла глаза.

— Пару дней… Этим следам всего пару дней.

— Значит, человек не мог далеко уйти.

— Человек нет, но мы не знаем наверняка, что это за существо.

Это было правдой, но идти всё равно пришлось. С каждым километром следы были всё более чёткими. А вскоре мы и вовсе обнаружили яму метра два глубиной. Выкопали её явно недавно, и я мог предположить, что существо, обитавшее здесь, пыталось таким образом добраться до воды, впрочем, оно явно в этом не преуспело.

А вот нам удача улыбнулась. Метров через пятьсот сначала Нерри, а потом и я почувствовали в воздухе запах дыма. Оставалось лишь найти его источник, которым оказался небольшой, уже почти догоревший костёр. Его хозяин тоже находился неподалёку.

На вид это был самый обычный человек. Слегка за сорок, невысокий и очень худой. Он был одет в какие-то лохмотья, по которым уже нельзя было узнать хоть что-нибудь о его прошлом. В руках он держал тонкую, кривую палку, заменяющую ему дорожный посох, а на поясе висел уродливый ржавый нож.

Я поручил Системе на всякий случай просканировать его, и она сообщила, что особой опасности он для нас не представляет.

— Я знал, что вы придёте за мной, — тихо сказал он. — Всегда это знал.

— Правда? — удивился я. Но не только это вызвало у меня недоумение, а ещё и то, что я прекрасно понимал его без автоматического переводчика. — Откуда?

— Вы же сами сказали, — нахмурился человек. — Когда улетали отсюда сразу после «глобальной зачистки». Сказали, что я пока могу жить и наслаждаться это «райской» планетой… Но однажды вы вернётесь, чтобы забрать и меня. Видимо, этот момент настал…

Я понятия не имел, о ком он сейчас говорил. Были ли всему виной какие-нибудь злые пришельцы или ещё один демон. Впрочем, какая разница.

— Мы не из тех, — сказал я. — И пришли не для того, чтобы тебя убить. Но… Тебе не понравится то, о чём я вынужден тебя попросить.

Когда я изложил ему свою просьбу, глаза человека округлились.

— Моя кость? Но зачем?..

— Долгая история. Лучше не спрашивай. Думаю, будет достаточно одного пальца. Можешь сам выбрать любой, — я чуть поморщился, понимая, как именно звучат мои слова. Но это единственное, что я мог для него сейчас сделать.

На какое-то время человек впал в ступор, и я всерьёз опасался, что он сейчас схватится за оружие. Тогда придётся применить силу, хотя мне этого совсем и не хотелось.

Однако он вдруг вздохнул, потупил взгляд и сказал:

— Хорошо. Не думаю, что у меня есть выбор, верно? Если вы смогли добраться до этого мира, то со мной уж точно справитесь… Я готов. Только взамен я попрошу об одном одолжении.