Путь… бесплатное чтение

Пролог

2432-й год

– Мама! – громко кричал мальчишка.

Сильные порывы ветра уносили отчаянные крики куда-то вдаль. Погода не задалась с самого утра: песок и пыль парили в атмосфере, заставляя щуриться, а порой и вовсе закрывать глаза. Однако родители обещали, что всё будет в порядке и именно сегодня наступит новый этап жизни для их семьи.

В попытках отыскать родных мальчик расталкивал людей и смело пробирался к большому и грозному на вид кораблю, пока путь не преградил высокий металлический забор.

– Нельзя. – Холодный голос принадлежал военному, стоящему у входа в закрытую зону.

Взгляд карих глаз мальчонки скользнул по незнакомцу, и он пришёл в восхищение от обмундирования главного человека, который никого не пропускал. Массивные рукавицы и поножи внушали вовсе не страх, а любопытство.

Очередной столб пыли полетел в лица окружающим, но служащему было всё нипочём: герметический шлем защищал голову и через прорезь виднелись лишь холодные светло-голубые глаза.

– Простите! – раздался за спиной знакомый голос. – Рэйдан, не делай так больше! – громко воскликнула женщина и нахмурилась, отчего на её переносице появились морщины. Затем взяла за руку ребёнка и притянула резким движением к себе.

Вооружённый мужчина с недоверием покосился на темноволосую невысокую женщину, которая позволила своему сыну так близко подобраться к закрытой зоне, где возле забора проходил жёсткий отбор «достойных» людей, готовых отправиться в далёкий полёт на Эннею.

О новой планете, которую обнаружили около века назад, гуляло множество слухов и сплетен. Одни твердили, что это рай в сравнении с загрязнённой Землёй, другие относились ко всему с опаской и не спешили верить в сказки о почти идеальном мире.

Но здесь, на Мондуре, готовили настоящих защитников для Эннеи. Сама же планета-звезда являлась только перевалочной базой между Землёй и новым миром. Беженцы, застрявшие тут, в один голос говорили, что лучше они попробуют отправиться на Эннею, чем будут выживать на гиблой Земле.

– Мой муж уже должен был взойти на борт, проверьте, пожалуйста, – умоляюще попросила женщина солдата, не собираясь отступать.

Рэйдан всё ещё разглядывал людей в форме. Ему даже захотелось протянуть руку и дотронуться до оружия. Он безумно любил уроки стрельбы с отцом, и ему даже изредка разрешалось брать настоящий тяжёлый пистолет. К тренировочным экземплярам Рэйдан быстро привык, но интерес не потерял. Каждое занятие с папой он ждал с нетерпением и моментально запоминал названия, плюсы и минусы каждого пистолета, винтовки или установки.

«Скорпион. Новая разработка. Кажется, пятая модель», – узнал мальчик рукоять, торчащую из кобуры на поясе служащего.

Военный указал на другой корабль, находившийся слева от забора.

– Но нам не ответили, на Эннею ли этот! – недоверчиво начала спорить женщина. Взгляд серых глаз с тревогой заметался от одного судна к другому. И хотя её короткие чёрные волосы были собраны в хвост на затылке, часть из них всё же растрепалась от настойчиво гуляющего ветра.

Рэйдан уже рассматривал корабль, который ему сразу не понравился. Тёмный, неприветливый и довольно крошечный в сравнении с теми, что обычно отправляются на Эннею. Семья часто оказывалась свидетелем того, как счастливчики, отобранные прямо у ворот закрытой зоны, идут на посадку. Спешат к новой жизни…

После непродолжительного разговора с недовольным солдатом мать с трудом увидела сквозь порывы ветра и витающий в воздухе песок, как глава семейства машет из того корабля, куда их отправил дежурный солдат. Женщина потянула сына за собой, и они спешно двинулись по направлению к судну.

Мальчик по дороге щурился и время от времени прикрывал глаза. Он чувствовал, как в его тёмные короткие волосы впиваются частички пыли. Дело в том, что при непогоде с восточного полушария веяло «серебряным песком».

В нежилой части планеты находилось огромное количество небольших углублений, похожих на озёрные котловины, внутри которых собирались мельчайшие грубые частицы серебряного цвета. Подобно лунной пыли, они проникали повсюду. Дышать таким воздухом – опасно для жизни. Если поднимался сильный ветер, то все непременно надевали маски с фильтрами.

Это явление вызвало вопросы и породило много исследований, которые не были завершены, как и строительство школ, больниц, жилых домов. Все ресурсы, силы и светлые головы стали нужны на войне.

Женщина и ребёнок наконец преодолели путь, двигаясь словно по пустыне во время бури. Мальчик чувствовал, как в ботинки забился песок, и ему хотелось скорее снять их.

Отец скрылся за толстыми дверьми: наплыв беженцев не дал возможности дождаться родных. Ведь желающих занять свободные места на улетающем в неизвестность судне было слишком много.

Мальчик озирался по сторонам, поднимаясь по трапу. Он смог насчитать около шести-семи уровней на судне, прежде чем мать завела его внутрь. Недружелюбные виды Мондура сменились длинным узким белым коридором, ведущим в неизвестность.

Очередь продвигалась медленно. Зрение постепенно привыкало к тусклому свету неярких ламп. Рэйдан потёр глаза одной рукой, потому что за вторую его крепко держала мама.

– Назад! – внезапно раздался истерический голос из толпы.

Женская рука крепче сжала маленькую ладонь.

– Они хотят отправить нас на Землю! – воскликнул ещё кто-то из впереди идущих.

Наступил хаос. Паника. Крики и протесты. Народ стал разворачиваться. Образовалась давка. Женщина яро расталкивала всех, несмотря на свою хрупкость, пытаясь оградить сына от испуганной ревущей толпы. Самые сильные пассажиры молниеносно разбросали охранников, собираясь покинуть судно. Однако двигатели угрожающе рычали и корабль уже почти взлетал.

Мальчик едва помнил, как они добрались до двери.

– Рэйдан, не оглядывайся! Помнишь? Всегда только вперёд! – крикнула ему в ухо мама. Женщина изо всех сил вытолкнула ребёнка наружу, и тот приземлился на жёсткую поверхность, покрытую тонким слоем песка, сильно ударившись коленями.

Вопреки предостережениям, Рэйдан, услышав истошный вопль, обернулся и увидел лишь кровь, стекающую по обшивке корабля. Кричала мама – тяжёлые створки резко сомкнулись, лишив её пальцев.

Спустя ещё несколько секунд мальчишка ощутил, как кто-то оттаскивает его подальше от места взлёта.

Ещё минута… Судно поднялось ввысь и стало удаляться.

Незнакомец с небольшим шрамом на правой щеке, одетый в тёмные штаны, кофту и изношенные ботинки, подталкивал мальчика в плечо, чтобы тот перешёл с ходьбы на бег.

Спустя ещё минуту в спину им прогремел взрыв. Громкий, мощный. Те, кто находился рядом со взлётно-посадочной площадкой, ринулись бежать, чтобы не попасть под град металлических обломков.

К счастью, мальчику и его спасителю хватило драгоценных секунд, чтобы скрыться в ближайших руинах. Полуразрушенный от времени двухэтажный недострой приютил бедолаг, которые всё ещё слышали лязганье, скрежет и крики тех, кто оказался вблизи закрытой зоны.

Можно ли назвать такое стечение обстоятельств удачным? Ведь в этот день семилетний Рэйдан хоть и спасся, но остался без родителей.

Карта Мондура

Глава 1

Спаситель

Мальчик с криком проснулся посреди ночи в развалинах. Ему показалось, что кто-то рядом тоже издал громкий вопль, но нет… это лишь надрывное эхо разлетелось вокруг.

Он вытер со лба капли пота и огляделся: пусто. Только незримый ветерок гулял в полуразвалившемся здании и напоминал о том, что снаружи царствуют ночь и прохлада.

Рэйдан поднялся с холодного бетона. Ему посчастливилось выиграть несколько значимых боёв, организованных мастером, и он выбрал в подарок тёплый плед и мягкую подушку. Многие ребята покрутили пальцем у виска, ведь можно было взять игрушки или даже получить собственную комнату на месяц. А еще некоторые выбрали шоколад – его выдавали победителям каждый день в течение пары недель.

Дело в том, что Дон – человек, который брал на воспитание детей, – поощрял их и оценивал выбор.

Рэйдан предполагал, что это очередной тест. Что выберет мальчик? Временное удовольствие в виде сладости или нечто полезное, чем можно пользоваться в будущем?

– Почему ты предпочёл предметы для сна? Тебя не устраивают условия? Ты плохо спишь? – с пристрастием расспрашивал победителя мастер и по совместительству хозяин небольшого поселения.

На столь важную должность назначали в основном хладнокровных мужчин с военным опытом. Правление Эннеи имело на Мондуре не только армию, противостоящую Земле, но и своих представителей. Правда, после назначения строгий контроль за деятельностью мастеров отсутствовал.

Десятилетний Рэйдан покачал головой. Его всё устраивало: пища, место для ночлега, тренировки. Он обожал обучаться чему-то новому и с удовольствием участвовал в боях. Исключение составляла жестокость, ведь в поселении наказывали за любую провинность.

Несколько дней назад мальчик немного опоздал на занятие по истории Эннеи и получил пять ударов длинной палкой, похожей на кнут. Спина до сих пор болела, но он не боялся говорить правду:

– Я хотел взять то, что смогу забрать с собой, если уйду отсюда, – смело высказался Рэйдан, подняв голову вверх.

Мужчина погладил короткую, но густую бороду и ухмыльнулся. И эта ухмылка была ехидной, а не доброжелательной. Надменный взгляд зелёных глаз чётко дал понять мальчику одно: Дон чувствовал превосходство и самоутверждался за счёт бедолаг, которым идти было некуда. Подобные угрозы и недовольства среди подопечных вызывали только раздражение и сулили беспощадное возмездие от мастера.

Рэйдан уселся на тёплый плед и провёл по нему рукой, разглядывая рисунок в тусклом свете фонарика. Мальчик понимал, что нужно беречь заряд и включать освещение только при необходимости, однако сегодня не спалось и внутренняя тревожность заставила забыть об экономии.

Птицы с планеты Земля, нарисованные на мягкой ткани, каждый раз поражали воображение ребёнка. Он представлял, как эти незнакомые ему существа поднимаются ввысь. А затем Рэйдан вновь слышал взрыв, разрушивший надежды на хорошую жизнь на Эннее.

Мальчик прикрыл глаза, и ему вспомнился Александр – мужчина средних лет, который уволок его от места крушения.

– У тебя остался кто-нибудь? – спросил спаситель, как только оба начали приходить в себя от пережитого шока.

Обломки корабля разлетелись на приличное расстояние. Повезло, что у Александра было укрытие поблизости в руинах. Тех самых, где сейчас выживал Рэйдан.

Поначалу мальчонка молчал и крутил головой, отвечая на вопросы только «да» или «нет».

– Паршиво, – пожал плечами мужчина и грустно закивал в ответ.

До того рокового дня родители обеспечивали ребёнка всем необходимым – едой, жильём, водой. Теперь он понятия не имел, куда идти и что делать дальше…

Мать работала врачом, а отец считался резервистом на Мондуре. Семья была на хорошем счету, но кровавая система не щадила никого. У закрытой зоны отбирали тех, кто пригоден и нужен Эннее: строителей, военных, врачей, архитекторов, учителей… Только спустя три года Рэйдан осознал суровую правду: родителям указали на корабль, обречённый на гибель, по одной причине – у них был ребёнок. На тот момент подобные семьи считались обузами. Их отправляли на Землю, чтобы разгрузить Мондур. Однако враги Эннеи устраивали взрывы, нападали, не давая расслабиться.

Только сейчас это правило отбора смягчили: в новый мир начали отправлять пары с грудными детьми, чтобы на другой планете «правильно» воспитывать младенцев.

– Они всего лишь хотели на Эннею, – произнёс в тот вечер шёпотом Рэйдан. Его голова чесалась, а тёмно-русые волосы стали грязными от пыли, которую ветер гонял туда-сюда целый день. Из ботинок мальчик вытряхнул песок, но помыться было негде.

Вода на Мондуре – роскошь, доступная тем, кто умудрился оказаться здесь прежде всех и занять выгодный пост врача или, например, торговца. И нынешние бездомные выживали самостоятельно. Никого особо не волновала их участь. Принять душ по местным меркам стоило почти так же, как и запастись едой недели на две.

К счастью, питьевую воду, привезённую с Эннеи, изредка раздавали беднякам в определённом месте. Нужно было отстоять длинную очередь, чтобы получить несколько бутылок.

– Все хотят на новую чистую планету. Видеть закаты и рассветы, которые недоступны теперь Земле. Раньше люди избавлялись от вещей, выбрасывали их и покупали новые. А сейчас я бы многое отдал за возможность поспать на обычной раскладушке. Иронично, не правда ли? – Грустная усмешка замелькала на лице мужчины, и от этого его небольшой шрам на правой щеке собрался в гармошку.

Александр протянул мальчишке запечатанный пакет, в котором лежали овощи и небольшой кусок мяса. Есть пришлось руками.

Рэйдан был благодарен новому знакомому за то, что тот не бросил его.

– У тебя нет дома? – с полным ртом спросил мальчик.

Мужчина покачал головой. Он рассказал, что недавно выбрался с Земли, но радовался недолго. Да, на Мондуре дышалось легче, ведь на родине человечества давно использовали маски с фильтрами. Однако и тут Александру пришлось скитаться без возможности выбиться выше и заиметь комнату в здании служащих. Он не был знаком с военным ремеслом, а остальные места давно заняли. Люди цепко держались за хорошее положение, если получали должность и крышу над головой.

Взгляд медово-карих глаз Рэйдана блуждал по развалинам, из которых когда-то хотели соорудить школу или больницу. Мондур по задумке должен был стать колонией. Архитекторы разработали даже большой проект, но бросили это дело, предпочитая тратить время и деньги на войну.

Рэйдану даже сейчас, по прошествии трёх лет, не верилось, что он стал одним из тех сирот, на которых частенько натыкался снаружи. Выходя на прогулку из массивного невысокого здания, где семья проживала в небольшой комнатке, Рэйдан как завороженный смотрел на брошенные недострои. А встречая грязных, голодных и измученных детей, он никогда не думал, что пополнит их ряды.

– Ты хоть что-нибудь понимаешь? – Голос незнакомца вновь ворвался в сознание. – Мондур – перевалочная база. Здесь нет возможности нормально жить, только существовать. – Александр лишил ребёнка всякой надежды. – Ни здравоохранения для бедняков, ни еды, которую привозят с Эннеи, ни шанса кем-то стать… Для меня уже поздно, – тяжело вздохнул он и почесал голову, мучаясь из-за песка в волосах.

– А что значит – нормально жить?

– Быть собой, – тут же ответил мужчина. – Только на Эннее доступна такая роскошь. Если попадёшь туда и проявишь себя – можешь стать кем захочешь и наслаждаться благами и временем, которое Вселенная тебе подарила.

Рэйдан пожал плечами. Мальчик ничего толком не знал об Эннее, пока не попал в поселение Дона. Почти каждый день, помимо тренировок, детей учили считать, писать, решать логические задачи. А ещё рассказывали о планетах.

– Разве не люди решили, что «нормально» и «ненормально»? Может, я не хочу себя проявлять? Я… просто хочу жить и к маме с папой… – в тот тяжёлый вечер он замолк, но не заплакал. Ни единой слезы не скатилось из глаз.

Сколько времени нужно ребёнку на осознание, что родителей больше нет? Час? День? Неделя? Два месяца?

Вся жизнь. И её не хватит…

Со временем из памяти стираются образы. Мамы, которая нежно нашёптывала колыбельные и пыталась уберечь своё дитя от жестокости мира, больше нет. Отец, что так рьяно старался хоть чему-то обучить сына, тоже перестал дышать.

– Если хочешь выживать – оставайся тут, – вывел из раздумий знакомый хриплый голос. – Если хочешь жить – сделай всё, чтобы попасть на Эннею. – Незнакомец приподнялся и указал на один из углов.

– Я буду спать здесь? – Рэйдан спросил скорее с благодарностью, нежели с ужасом.

В Александре он увидел защитника, спасителя, помощника. Но вместе с этим мальчик понимал, что теперь сам отвечает за свою жизнь. Отец всегда повторял фразу: «Ты и только ты – кузнец собственного счастья. Сколько бы лет тебе ни было, ты принимаешь решения, и они ведут тебя по твоему пути».

Ночь была тёмная и холодная. Мальчик впервые ощутил ужас, но не за себя. А за тех ребят, которых он встречал на улице, живя в тёплом помещении с любимыми родителями. «Так вот каково это», – грустно подумал он, мысленно жалея каждого из них.

– Что мне теперь делать? – шепнул Рэйдан в надежде, что его спаситель уже спит. Этот вопрос он адресовал скорее себе.

– Перестать себя жалеть и начинать действовать. В отличие от меня, у тебя есть шанс, – кратко ответил Александр и через пару минут засопел. Серый клочок ткани, напоминающий запачканную и пыльную простынь, лежал на толстом слое картона. Бетон был ледяным, и ночёвка на нём, если не подстилать что-нибудь, привела бы к простудам, а то и к тяжёлым заболеваниям.

Мальчик сильно сжал в кулак уголок мягкого, но уже грязного пледа. От воспоминаний ему захотелось свернуться в комок, уснуть и никогда не просыпаться.

Он сидел точно на том месте, где когда-то спал Александр, и рассматривал голые стены. Одна – наполовину разрушенная – пускала внутрь свежую прохладу, на второй красовался рисунок обезьяны. Рэйдан видел таких животных на картинках в учебнике, который ему когда-то приобрели родители. Мальчик выключил фонарь и прикрыл глаза.

Прошло около недели с тех пор, как он покинул поселение Дона. Последней каплей стало наказание – избиение деревянной палкой. Мастер счёл, что Рэйдан взял без спроса шоколад у своего товарища. Хотя Уилл угостил друга. После побоев Дон даже не извинился, а лишь пожал плечами и без тени сожаления сообщил:

– Жизнь несправедлива. Привыкай, – и удалился.

С синяками на ногах, руках и спине Рэйдан молча взял лишь то, что принадлежит ему, и ушёл. Он не понимал, из-за чего больше испытывает обиду: что его приняли за вора или из-за побоев? А после сам отвечал на вопрос:

– Я кто угодно, но не трус и не вор! – В карих глазах сверкнула вспышка негодования, а чуть овальное лицо исказилось в гневе.

На удивление мальчишку легко выпустили из поселения. Ведь оно было обнесено высоким бетонным забором, где вход и выход контролировался дежурным. Дон предполагал, что подопечный точно вернётся, проведя несколько дней без еды, воды и на холоде.

На огороженных участках, разных по размеру, но одинаковых по царящим в них правилам, находились только способные несовершеннолетние ребята.

Если мастер видел талант, для него это был шанс неплохо подзаработать. Успешные «проекты», которые становились солдатами, поощрялись правлением Эннеи по-разному: деньгами, повышением уровня жизни, улучшением качества строений, где проживали тренеры и сами мастера. Зачем стремиться в новый мир, проходя тяжёлый путь, если здесь годные условия и нет особого контроля?

Рэйдан знал в свои десять лет, что это не жизнь несправедлива, а люди. Человечество создало систему, которую само же и возненавидело.

Спустя год после трагических событий с родителями восьмилетний мальчик стал свидетелем жестокой расправы над Александром, своим спасителем. Компания таких же бездомных напала на мужчину из-за нескольких монет в кармане, когда тот, счастливый, что смог что-то заработать невероятным трудом на рынке, возвращался в их убежище.

Рэйдану повезло, что он успел спрятаться, услышав шум и выглянув наружу. Мальчик сжимал кулаки, пока звучали стоны, хрипы и крики мужчины. Он зажмурился, укрывшись за большим камнем в надежде, что грабители его не заметят. И в тот момент он так хотел превратиться в большого, высокого и сильного громилу, чтобы помочь… Но он был всего лишь ребёнком.

До того момента он думал, что все они, безродные мальчишки, на одной стороне и с радостью помогут друг другу. Но жестоко ошибался.

Перед гибелью спаситель научил мальчика некоторым рукопашным приёмам, однако если нападает десяток озлобленных и подготовленных к атаке мерзавцев – ты проиграл, без вариантов.

– Я не буду слабым, – шепнул Рэйдан, наблюдая, как начинает светать за пределами убежища. Его кулак по-прежнему сжимал грязную, пыльную ткань пледа.

В голове словно что-то переключилось, и с того дня Рэйдан поклялся, что никогда не станет жалеть себя. «Не оглядывайся, только вперёд!» – вспомнил он слова мамы и поднялся с места, вступая в новый день со свежим разумом и ясными мыслями.

Глава 2

Серьёзный шаг

Все торговцы на Мондуре стремились заработать побольше, в особенности за день до прихода плохой погоды. Прогноз сообщался через специальные динамики, расставленные в каждом поселении, а для бездомных – из определённой точки недалеко от пункта выдачи воды, куда они приходили и слушали объявления.

Суровые условия на планете-звезде – привычное явление. «Серебряный песок», приносимый ветром с нежилого полушария, многих заставлял кашлять и вызывал проблемы с лёгкими, и не только. Аллергия, эрозия пищевода и раздражение пазух носа – лишь малая часть этих последствий. Попадая в организм в больших количествах, песок постепенно разрушал внутренние органы, предрекая жуткую медленную смерть.

А вот щедро раздаривающий тепло спутник – Тания, – чем-то напоминал Солнце и порой перегревал Мондур. Идти по горячему песку, изнывая от жажды в пятидесятиградусное пекло, – опасно даже для самого здорового человека.

Конечно, проще было тем, кто жил с мастерами. В центре поселения находилась площадка-арена для боёв, с одной её стороны – пять-шесть рядов трибун. Обычно зрителями выступали тренеры, гости из соседних поселений, а на важных поединках – и представители Эннеи. С другой стороны располагались два или три здания, как правило, невысоких. В них и проживали члены поселения и подопечные.

Прослушав предостережение о смене погодных условий, Рэйдан пытался продать или обменять на еду хоть одно из своих творений. Он учился мастерить различные вещи: от статуэток до ножей. Однако сегодня день не ладился.

На рынке в несколько рядов на специальных невысоких витринах-столиках торговцы выставили скудное разнообразие еды, питья и побрякушек, хотя последние, конечно, почти не продавались.

Мондур – удивительная песчаная планета с разнообразной поверхностью. Да, во многом территория напоминала пустыню, но помимо опасных котловин с «серебряным песком», на нежилом полушарии встречались необычные деревья с крепкими стволами, которые росли с невероятной скоростью, что позволяло, при желании, использовать их повсеместно и в неограниченных количествах. Деревянные постройки составляли большую часть сооружений на Мондуре.

От запаха свежей выпечки желудок мальчика завязался в тугой узел. Он отдал бы все свои десять творений за любой пирожок.

Оглянувшись в поисках источника манящего аромата, Рэйдан на миг потерял бдительность. А один из проворных ребят, шедших мимо, воспользовался моментом и схватил небольшой брелок с лоскута ткани, на котором вдобавок лежали вырезанные из дерева фигурки и пара ножей.

Воришка бросился наутёк с украденной безделушкой. Бежал подлец быстро, но хозяин вещицы много тренировался и не уступал ему.

– Верни по-хорошему, – спокойно сказал Рэйдан, преградив путь незнакомому подростку. Он сжал кулак, готовый напасть в любой момент и отнять вещь, невзирая на то, что противник выглядел старше его.

Воришка запыхался и старался отдышаться, но не спешил возвращать украденное.

– Что произошло? – Позади Рэйдана появился молодой мужчина довольно высокого роста. Он был похож на одного из солдат, которыми так восхищался мальчик когда-то.

– Я только взял посмотреть, – потупил взгляд серых глаз ловкач и со страхом протянул брелок владельцу.

– Нет, ты украл его, – тихо сообщил Рэйдан.

Спустя несколько минут мальчишка попросил прощения за содеянное и расплакался.

– Предлагаю тебе занять место Дэнни, – сообщил высокий бледнолицый мужчина, подходя ближе. – Я мастер. Моё имя Джерри, – и протянул крупную ладонь для рукопожатия.

Дэнни перевёл взгляд на Рэйдана. У подростка виднелся в глазах лишь страх. Ни ненависти, ни злобы, ни желания мстить. Он оказался чуть выше, и на вид ему можно дать около пятнадцати лет.

– Мне не нужно чужое место, – сдержанно ответил Рэйдан на предложение. Ему хотелось поскорее уйти. Он успел схватить лоскут ткани со всеми своими побрякушками и свернуть в узел на ходу, но так и не успел ничего обменять на еду.

Казалось, Дэнни вздохнул с облегчением. Однако тёмные густые брови нахмурились, образуя складку на переносице.

– Хорошо. Тогда поступим по-другому. Я не выгоню этого вора, если ты согласишься вступить в наши ряды, – настойчиво проговорил мужчина, проведя ладонью по русым жидким волосам, и его лицо озарила дружелюбная улыбка, отчего на щеках появились ямочки. – Однако тебя будет ждать наказание и изгнание в случае неповиновения, – грозно обратился он к своему подопечному.

Рэйдан приготовился отказать вновь, но подросток сверлил его умоляющим взглядом. Тогда мальчик задумался: «А что я теряю?» и, тяжело вздохнув, кивнул.

Поселение Джерри занимало большое пространство и насчитывало шесть зданий стального цвета. В трёхэтажном жили мастер и тренеры. В другом – повара, дежурные и медперсонал. В остальных – ребята разных возрастов. Ещё одним строением был комплекс для тренировок и столовая. В центре поселения, конечно же, находилась площадка-арена для боёв. Территория явно больше той, которой владел Дон.

Рэйдану предоставили место для ночлега. Комната с пятью сверстниками. Шесть человек на помещение – не так много по сравнению с двадцатью в прежнем жилище. Стены не были обшарпаны и всегда ярко светили лампы. По первому впечатлению это поселение выглядело лучше предыдущего: тусклых светильников и скрипящих полов здесь не наблюдалось.

– Спасибо, – за спиной раздался голос Дэнни.

Парнишке действительно оказалось пятнадцать, и он был одним из лучших в боях и спорте среди местных. Об этом Рэйдану уже поведали соседи по комнате, хотя мальчик мысленно отметил: по скромным бицепсам нового знакомого и не скажешь, что тот претендует на роль чемпиона.

– Зачем ты взял эту вещь? Тем более когда рядом мастер, – поднял бровь Рэйдан. Странное дело, но он больше переживал за последствия для этого парня. Его совсем не злила попытка воровства. Он положил узелок с пожитками на заправленную кровать, которая сразу показалась удобной и довольно широкой. Затем развернулся лицом к Дэнни.

Для него было настоящим удивлением, что воришка рискнул сотворить злодеяние в присутствии хозяина поселения. Ведь парень так дорожил своим положением.

Мастеров на Мондуре почитали и уважали. К сожалению, не все они являлись благородными воспитателями. Многие вели деятельность нечестно и лишь зарабатывали на детях. Однако кого это волновало?

– У моей подруги, Рэйчел, день рождения, и я… не знал, что подарить, – опустил взгляд Дэнни, чем вызвал полное понимание и сочувствие Рэйдана. – Здесь у меня ничего нет, кроме побед и места для ночлега.

Парнишка поведал о своей знакомой, которая проживала у другого мастера. Однажды их свели потренироваться вместе, и с тех пор ребята радовались каждой встрече.

Слушая искренний рассказ нового знакомого, Рэйдан без всякого замешательства и сомнения протянул ему тот самый брелок, из-за которого оказался здесь.

– Нет, я… не могу принять его, – замешкался паренёк, хоть в серых больших глазах и мелькнула надежда. А на лоб упала короткая прядь чёрных волос, и он тут же откинул её назад, тряхнув головой.

– Считай, это плата за то, что я не ночую сегодня в руинах, – усмехнулся мальчик.

С тех пор Дэнни и Рэйдан стали товарищами, а затем и близкими друзьями. Несмотря на разницу в пять лет, ребята сошлись интересами и характерами. Они всегда выручали друг друга и старались тренироваться вместе. Обмениваясь опытом, росли и становились лучшими из лучших в поселении мастера Джерри.

В один из вечеров парни поделились историями о потере родителей. Рэйдан, конечно, расспрашивал ребят в поселении Дона о том, кому на самом деле выгодно уничтожать корабли с мирными людьми. Ответ везде звучал один: земляне устраивают диверсии и всячески пытаются подобраться к Эннее через Мондур.

– Почему идёт война? – когда-то напрямую спросил Рэйдан у своего уже бывшего мастера.

Тот удивлённо вскинул бровь, сложил руки в замок, сидя в удобном кресле за рабочим столом, и подался вперёд.

– Потому что на Земле нечем дышать. Человечество хочет на Эннею, совсем не понимая, что массовое переселение угробит новый мир. Тебе повезло, что ты здесь. Радуйся жизни и тренируйся. – Дон был краток и груб. Его короткая, но густая борода то и дело дёргалась из стороны в сторону, когда он был недоволен и сжимал челюсть так сильно, что скрипели зубы.

На занятиях по истории молодой планеты обычно демонстрировали пейзажи Эннеи, рассказывали о том, что известно и какие исследования планируются.

А ещё на уроках Рэйдан узнал, почему Мондур называют планетой-звездой: из-за «серебряного песка» небесное тело излучает в космическом пространстве яркий свет, будто тысячу прожекторов включили на одном из полушарий, из-за чего когда-то ошибочно полагали, что невозможно построить здесь колонию.

На удивление, история гибели родителей Дэнни была очень схожа с историей Рэйдана. Мальчику только-только исполнилось пять, и его семья в тот день ждала космический корабль на Эннею возле закрытой зоны. Однако вместо полёта произошло нападение солдат с Земли.

– Они появились на каком-то шаттле и начали палить во всех подряд. – Дэнни сжимал кулаки и смотрел в землю под ногами, избегая прямого контакта глаза в глаза.

Мальчишки часто гуляли по вечерам после ужина до команды «отбой». И в этот вечер удивлению и печали Рэйдана не было предела: родители друга погибли практически на том же самом месте, что и его собственные, только несколькими годами раньше.

Обоим этот разговор дался нелегко, зато каждый ощутил нечто вроде облегчения.

Дэнни делился всем, что сам знал об Эннее: планета во многом схожа с той Землёй, какой та была ранее, до загрязнения. Отличал её скалистый рельеф, где на уровне гор имелись долины, пригодные для жилья, за которыми обрывались в бездну неизученные пропасти, – в них ещё не спускали ни один аппарат. Повезло также с наличием кислорода, кустов, деревьев и странной бархатистой травы, не очень похожей на земную.

Рэйдан смутно рисовал в воображении место, куда стремились попасть его родители. Они не очень много успели поведать о новом мире, но самое главное было в другом: правление отбирало исключительно тех, у кого есть совесть, ум, стремление стать лучше и желание помочь в создании хороших условий для жизни.

Каждый день Рэйдан думал о том, как бы стать тем самым, нужным человеком для Эннеи. Так и пролетали неделя за неделей…

В одно помещение друзей не селили по причине разницы в возрасте. Дэнни скоро исполнялось восемнадцать, а Рэйдану было только тринадцать.

– Что будешь делать, когда Джерри укажет тебе на дверь? – спросил Рэйдан. Мальчика волновала перспектива потери друга. Он не мог и не хотел представлять, что вновь останется один.

– Единственный путь с Мондура – вступление в армию, – мрачно ответил Дэнни. – Я не уверен, что пройду, – ещё тише сообщил товарищ, трезво оценивая свои силы.

Рэйдан подбодрил друга, но пока понятия не имел, как именно происходит процесс вступления в войска и насколько это трудно. Только слухи изредка гуляли, что возле самого высокого здания на планете находится огромная площадка-арена, где устраивают показательные бои, и по их результатам или берут в армию на испытательный срок, или нет.

Рэйдан никогда не видел этого строения: территория была огорожена высоким забором. Но если верить обрывкам рассказов, то именно туда ему нужно попасть. Именно оттуда начнётся непростой и долгий путь на Эннею. И он готов был запастись терпением.

Дни пролетали, словно искры. И в день восемнадцатилетия Дэнни Рэйдан подарил товарищу хорошо наточенный, сделанный своими руками, нож. На деревянной рукояти светло-коричневого цвета он вырезал только одно слово: «Другу». В широком блестящем лезвии можно было увидеть своё отражение.

– А ты что собираешься делать? – Парень пожал руку своему «брату», будучи слишком довольным от полученного подарка.

Рэйдан не успел ничего ответить, потому что его подозвал Джерри. А если зовёт мастер, то нужно спешить и быть готовым либо к похвале, либо к хорошей трёпке, либо к расспросам.

Мальчик нехотя следовал за высоким мужчиной, шаркая ногами по песочной арене по направлению к трёхэтажному зданию, отметив про себя, что волос у мастера становилось всё меньше. То ли от нервной работы, то ли в силу возраста. Более того, Джерри никогда не постригался коротко: сегодня на затылке красовался небольшой тонкий хвостик.

Не слишком часто приходилось посещать хозяина поселения. В основном дети общались с тренерами. Мастер лишь следил за успехами и интересовался продвижением подопечных.

Длинный узкий коридор вёл вглубь здания. Прямо на первом этаже за простой, как и у всех помещений, но всегда закрытой дверью голубого цвета находился небольшой новомодный офис: солидного вида кресло с откидывающейся спинкой, рабочий стол с плоским компьютером, кулер с водой в углу и невысокое, но широкое окно с видом на арену.

– Присаживайся, – кивнул Джерри на место напротив и, занявшись какой-то писаниной, велел немного подождать.

Рэйдан озирался по сторонам, продолжая разглядывать кабинет: старинные обложки книг и большие шкафы с какими-то папками. Наверняка в них хранились имена выпустившихся из этого поселения ребят.

– Итак, – потянулся мужчина и, свернув лист бумаги вдвое, подался вперёд. – Ты выдаёшь достаточно впечатляющие результаты.

Рэйдан напрягся, потому что ждал какого-то предложения, но не так быстро. Он и правда был одним из тех, кого ровесники не могли победить. Бои усложняли и приходилось драться с парнями постарше. Радовало, что мальчишек не выставляли против девчонок.

– Чего ты хочешь от жизни? – поинтересовался Джерри, откинувшись на спинку кресла и прищурив холодные голубые глаза от яркого света, проникающего через окно.

Сегодня температура на Мондуре поднялась до сорока восьми градусов и большинство жителей поселения старалось не выходить наружу, спасаясь под кондиционерами.

Конечно, мастер не желал терять одного из лучших подопечных. Но и выставить его на важных мероприятиях для демонстрации он не мог. Ведь мальчонка, казалось, ни к чему не был привязан. Да и отправился с Джерри не по своему желанию.

– Убраться на Эннею, – кратко сообщил подросток без утайки.

Джерри понравился такой ответ, и он предложил усиленные тренировки для последующего демонстрационного боя, а взамен взял обещание, что парень не покинет его поселение до восемнадцати лет.

Чем больше толковых ребят получалось слепить, тем лучше условия и оплата труда для мастеров. Ведь Эннея нуждалась в солдатах и людях с необычными навыками, а Мондур воспитывал и поставлял самых сильных бойцов, являясь полигоном для испытаний.

Подготовка к показательному бою длилась достаточно долго и жёстко. Дисциплина – основа всего. Рэйдану не приходилось слишком уж туго, но и не всё давалось легко. Обычно ребята разминались на арене, а потом делились на небольшие группы и направлялись в одно из зданий, которые выстроились кольцом вокруг площадки для боёв. В оборудованных залах тренер включал нужную программу на панели, и из стен выходили противники-роботы. Их нужно было победить. Цель состояла в том, чтобы научиться действовать сообща, а не только в одиночку.

«Настоящий солдат должен следить не только за движениями противников, но и за своим отрядом», – каждый день сам себе напоминал Рэйдан. И у него получалось. Он умело отслеживал каждого из ребят, а в симуляторе с роботами помогал и товарищам, а не просто защищал себя, получая одобрительные кивки тренера.

Со стрельбой у мальчика тоже было всё отлично. Превосходное зрение, опыт от занятий с отцом и настрой на победу в совокупности почти всегда делали его лучшим.

Рэйдану особенно полюбилась установка «Лазарь». Время перезарядки – одна секунда; высокая точность при стрельбе короткими очередями; высокая эффективность против брони землян.

Даже экипировка имела значительные различия. На Эннее использовали какой-то элемент при создании защиты для солдат, который практически невозможно было пробить. Рэйдан ещё не очень-то вникал во все подробности, но судя по тому, что Мондуром владела Эннея, вытесняя землян, полагал: новый мир умело противостоит старому.

Каждый день мальчик старался проводить как можно больше времени в зале, но тренер выгонял паренька, неодобрительно качая головой и что-то ворча про сон, отдых и восстановление, ведь занятия должны быть строго по расписанию.

Когда Рэйдану казалось, что вот-вот последует похвала, непременно что-то случалось. Например, в день четырнадцатилетия – двадцатого июля, – вместо поздравления он получил хорошую трёпку прямо на арене.

– Считаешь, что у тебя выходной и можно расслабиться? – Тренер с гневом ударил парня деревянной палкой по икроножным мышцам, и тот от неожиданной жестокости упал на колени. – И ты собрался на Эннею? И до боя не дотянешь, не говоря о заветной планете, слабак!

Рэйдан поднялся, игнорируя боль от удара, и окинул взглядом пустые трибуны, где вскоре будут сидеть мастера других поселений и представители Эннеи.

Стоящие напротив двое товарищей изнывали от сегодняшней жары: один провёл рукой по потному лбу, а второй щурился от яркого света. Форма на всех учениках была одинаковая: шорты и майки стального цвета.

Рэйдан опоздал лишь на пять секунд, и за это разгневанный тренер выставил двоих противников, а не одного. Собрав волю и все силы в кулак, парень метнулся влево, потому что прекрасно знал, кто из «врагов» сильнее. Кто-то мог решить, что вначале следует разобраться с меньшей угрозой. Но не Рэйдан. Он выбрал другую тактику.

Пару раз парень получил кулаком в челюсть: над обороной следовало бы ещё поработать. Он признавал слабые стороны и мысленно отмечал, на что обратить внимание при следующей тренировке. Но всё же сегодня он одолел двоих противников, забыв о жалости к самому себе.

После свистка тренера парень отступил, оставляя лежащих на песке сражённых ребят. От теплового утомления Рэйдан тяжело дышал, а сердце колотилось в бешеном ритме, будто напоминая, что такие нагрузки не приносят пользы здоровью.

– А теперь ждёшь награду? – качая головой, язвительно бросил тренер – мужчина средних лет с маленькой татуировкой змеи, свернувшейся в кольцо и кусающей себя за хвост. Этот древний символ назывался уроборос. Несмотря на то, что изображение привлекало парня, жестокость этого человека – отталкивала.

Рэйдан лишь сплюнул кровь на песок и, не сказав ни слова, ушёл с площадки-арены, гордо подняв голову. На самом деле он крепко сжимал кулаки, чтобы не захромать, а лицо горело от разбитой губы и ссадины на щеке.

В тот день он усвоил ещё один урок – всем на тебя плевать. Если не станешь кем-то, не добьёшься чего-то, то кому и зачем ты будешь нужен? Наверное, только родители могут любить своего ребёнка ни за что, просто так. И то не все. Рэйдан неоднократно видел, как женщины рожали от солдат исключительно ради получения статуса, хорошей жизни и возможности сбежать на Эннею.

Он не осуждал никого – каждый выживает как может, но разочаровывался в людях и созданной системе. Со столь юного возраста парень заранее знал, что любовь его не коснётся. Он скорее поверил бы в существование призраков, чем в искренние чувства какой-либо девушки.

Когда настал тот самый день, который предопределил его судьбу, Рэйдан узнал, что будет биться с одним из подопечных Дона, бывшего мастера. К счастью, погода радовала: ни пекла, ни сильного ветра, и как следствие – никакого «серебряного песка» в атмосфере.

– Помни: или сегодня, или никогда… – сказал взволнованный Джерри напоследок.

Мужчина был одет во всё белое, несмотря на лёгкий ветер вперемешку с пылью. Сложилось впечатление, что он уже считал себя победителем. Ведь за счёт Рэйдана его должны были повысить. Не в плане должности, а улучшить качество жизни. Может, дали бы денег, а может, построили бы в его поселении ещё одно здание. Ведь он выпустил в этом месяце подавляющее количество хорошо обученных детей.

Парень кивнул и в ответ получил странную улыбку. И Рэйдана охватила тревога до самого выхода на арену, где под ногами шуршал песок и лёгкая пыль застилала взор. Увидев соперника, он понял, что не так: перед ним стоял знакомый мальчишка в грязном одеянии. Под глазом его виднелся синяк, губы были опухшие. Подросток вытянулся, но всё же казался ниже Рэйдана, а тёмные и спутанные каштановые волосы словно месяц не мыли.

Уилл.

Далёкий товарищ из поселения Дона, в котором проживал Рэйдан до своих десяти лет. Именно в воровстве шоколада Уилла обвинили его когда-то и наказали, что стало последней каплей, заставившей сбежать в развалины.

На трибунах в три ряда сидели полукругом мастера других поселений и, как подозревал Рэйдан, кто-то из зрителей являлся представителем Эннеи, а может, их даже было несколько.

Привыкший к относительно нормальному обращению со стороны мастера, Рэйдан был готов уничтожить противника, а бывший товарищ, явно избитый перед боем, лишь обречённо скривился. Победитель очевиден.