Без стыда бесплатное чтение

Плейлист

DAMAGE, PRISET — Obsession (Slowed)

Birdy, RHODES — Let It All Go

Florence + The Machine — Over The Love

Carpetman, Black Soil — Let It Burn

Isabel LaRosa — Butterflies

The Weeknd, Gesaffelstein — Lost In The Fire

Empathy Test — Losing Touch (Acoustic)

Tom Odell — Heal

Jaymes Young — Happiest Year

Tate McRae — You Broke Me First

Saveus — Rainman

Novo Amor — State Lines

Пролог

Настоящее время

Открываю глаза.

Как же ярко.

Белый потолок.

Я снова здесь…

Мысли не вяжутся. Кажется, вижу его лицо, но дотянуться нет сил. Руки будто не мои, будто обмотаны веревками, как у марионетки, а кукловод забыл, что ими необходимо двигать.

Хочу пошевелить губами, но даже промычать не получается. Горло словно набито сухим песком. Жмурюсь от злости. Пытаюсь ухватиться за реальность.

Тщетно. Она растворяется. Ускользает.

Безысходность.

Я опять проваливаюсь в сон.

***

Не знаю, сколько находилась в отключке.

Невыносимо хочется встать, но тело не желает сотрудничать и игнорирует посылы мозга.

Снова его лицо.

Пытаюсь дотронуться хотя бы кончиками пальцев… Без толку. Облик расплывается, как вода, расходящаяся кругами от брошенного камня. Но вместо камня в пропасть опять лечу я.

***

Просыпаюсь, но ненадолго. Мне говорят, что нужно есть. Говорят, что нужно заговорить.

***

Как только прихожу в сознание, ко мне лезут с однотипными вопросами. Просят говорить. Твердят, что так надо, что так мне станет легче.

Я бы хотела… Правда. Я была бы рада попробовать, но, кажется, словами забит рот, вот только губы сшиты ниткой, и все, что я могу, — мычать и мысленно сражаться с собственным безмолвием, а потом снова засыпать. Надеюсь, они понимают, что я не умалишенная, и помогут мне. Надеюсь, что я и правда не схожу с ума.

***

Я слышу голос. Приятный. Женский. Он просит меня открыть глаза. Я слаба, но собираюсь — и у меня получается.

Ярко. Слишком ярко. Свет режет глаза, так, что выступают слезы. Крепко зажмуриваюсь, но тут же заставляю себя вновь поднять веки. Боюсь, что тьма снова утянет меня.

Перед моим лицом возникает мягкая улыбка. В груди образовывается приятное тепло, и тревога постепенно отступает.

Кажется, я могу и хочу доверять ей.

— Тея, как ты себя чувствуешь?

Разъединяю сухие губы:

— Пить…

Девушка в белом халате дает мне стакан воды. Беру его дрожащими пальцами и с жадностью осушаю до дна. Мимо рта выливается больше половины.

— Тише-тише, милая. — Она аккуратно касается моего плеча, второй рукой придерживая стакан. — Как ты себя чувствуешь?

— Не знаю… — так и есть на самом деле.

Понятия не имею, что со мной, где я и почему нахожусь в этом месте.

— Где мой муж? — первое, что приходит в голову. — Он здесь? Кажется, я видела его вчера. Он приходил, когда я спала?

— Тея, милая, тебе нужно еще немного отдохнуть.

Девушка гладит меня по плечу и поправляет одеяло. Ее лицо по-прежнему украшает теплая улыбка, но в глазах — грусть.

Она обеспокоена?

Теперь ее улыбка кажется мне выдавленной, а взгляд — переполненным сочувствием.

Она что-то скрывает от меня. Я уверена. Но все же решаю промолчать — сейчас я не в лучшем состоянии, чтобы задавать вопросы.

***

Я потеряла счет дням.

Сколько я здесь?..

Нужно начать говорить, но, кажется, силы навсегда покинули меня. Голова как в тумане. По сознанию пронесся чудовищный ураган и растрепал воспоминания, обратил их в мелкие ошметки, перепутал, разбросал. Моя память похожа на головоломку с миллионом потенциальных решений, но правильное только одно.

Наверное, я теряю рассудок.

Мне нужно собраться. Я должна. Обязана.

***

Не знаю, сколько сплю, сколько бодрствую…

Сегодня сижу на кровати — и это уже великое достижение. До этого, по ощущениям, я не вставала несколько… Дней? Недель? Затрудняюсь ответить.

— Очень рад видеть тебя в вертикальном положении. — В палату входит мужчина, облаченный в строгие брюки и светлую рубашку, поверх которых накинут выглаженный белый халат. — Как самочувствие, Тея?

Доктор широко улыбается, а меня передергивает. Его образ мне знаком. Могла ли я видеть его раньше? Не знаю. Не могу припомнить. Возможно, это просто игра воображения.

— Уже лучше. — Прищурившись, изучаю лицо высокого брюнета. Может, я видела его во сне? — Только в голове шумит.

— Скоро все пройдет. — Он достает блокнот и что-то помечает там ручкой. — Я очень хочу с тобой поговорить, Тея. Как ты на это смотришь?

— Я хочу увидеть мужа.

— И это мы с тобой тоже обсудим, только не здесь, ладно?

— Ладно… — Я настораживаюсь, но подсознание подталкивает меня к согласию.

— Сейчас тебе нужно поесть. А в десять жду в своем кабинете. Сейдж проводит тебя.

Подрумяненные щеки Сейдж растягиваются в улыбке, и я вспоминаю ее. Это та самая милая девушка, которая постоянно была рядом, когда я просыпалась. Приятно помнить хоть кого-то.

После завтрака Сейдж, как и оговаривалось, сопровождает меня до кабинета доктора Ламберта — так было написано на его двери. Считаю, что это тоже стоит запомнить.

По коридору, по лестнице, опять прямо по коридору и налево, кажется знакомой до мельчайших деталей, вплоть до цветовой гаммы коврового покрытия на полу и ступенях.

— Здравствуйте. — Я неуверенно переступаю порог кабинета и топчусь в дверях, как будто пришла без приглашения.

Сейдж мягко подталкивает меня и тихо закрывает дверь. Она уходит. Слышится только отдаляющийся стук ее каблучков.

— Присаживайся, Тея, — приятно улыбается доктор Ламберт и жестом призывает меня устроиться на кремовой кушетке рядом со своим креслом. — Позавтракала?

— Да. — Я неловко следую к указанному месту.

— Очень рад. Как твое настроение сегодня?

— Не могу сказать точно… Странно себя чувствую. Не совсем понимаю, что я вообще здесь делаю. — Смотрю на невозмутимое лицо доктора. Я жду объяснений.

— Очень рад, что ты спросила. — Он делает заметку в блокноте, а затем пристально вглядывается в мое лицо. — Я помогаю тебе, Тея. Помогаю тебе и твоей памяти восстановиться. И как только мы во всем разберемся, сложим цельный пазл, а потом сохраним его — тебе можно будет вернуться домой.

Меня не устраивает его ответ. Он такой же расплывчатый, как и мое сознание. А мне нужна конкретика, поэтому я сглатываю и начинаю сыпать вопросами:

— Почему я здесь? Что со мной произошло?! Где мой муж? Вы обещали все рассказать!

— Прошу, не нервничай. Мы вместе во всем разберемся. И займемся этим прямо сейчас. — Доктор кладет ручку на стол, концентрируя свое внимание на мне. Теперь он говорит тихо и размеренно, голос звучит глубоко, заставляя прислушаться к внутреннему «я» и успокоиться. — Но, для того чтобы получить ответы, тебе нужно вспомнить все с самого начала, Тея, — вкрадчиво добавляет он. — Я помогу все разложить по полочкам в правильной последовательности. Слева направо, справа налево, как пожелаешь. Понимаю, что в твоей голове сейчас сплошная путаница, а количество вопросов поражает. К сожалению, не в моих силах дать тебе все ответы. Это можешь сделать только ты сама. Но с моей помощью ты справишься гораздо быстрее.

— Все равно не понимаю, что со мной происходит. — Я потряхиваю головой и зарываюсь рукой в волосы. — Все так… Непонятно. Сложно… Как будто память искромсали… Вырезали куски. Понимаете…

— Понимаю, — кивает Ламберт. — И обещаю, что помогу разобраться с этим. Залатаем твои вырезанные куски, не переживай. — Он снова улыбается, и эта улыбка располагает, помогает чувствовать себя комфортнее. — Могу сказать одно, — он не отводит от меня взгляд, — я знаю, что сейчас тебе очень непросто. Поэтому ты здесь. И я буду рядом в любое время.

Я замолкаю и растерянно поглядываю на доктора. В его глазах нет ни капли лукавства или притворства. Не могу разглядеть там и скрытых намерений. Только честность и искреннее желание помочь.

— Тея, я хочу, чтобы ты говорила мне все, что придет тебе в голову, хорошо? Без сокрытий. Откровенно. Без стыда. Прямо. Как чувствуешь. Это важно. Мы должны доверять друг другу. Ты должна знать, что я хочу тебе помочь. Просто говори, ладно? Представь, что я робот, который записывает и анализирует твои слова. Одушевленный личный дневник. — Уголок его губ дергается вверх. — Я не осуждаю, не виню, не критикую. Я вытерплю все. Просто слушаю и принимаю. Договорились?

Я медленно киваю, и Ламберту этого более чем достаточно. Он едва заметно улыбается.

Не знаю почему, но этот мужчина вызывает какое-то странное чувство. Будто я на самом деле должна ему доверять. И мне хочется доверять, потому что кажется, что я знаю его уже долгое время.

Желание заговорить с ним постепенно пересиливает разум, но я не могу сосредоточиться, не соображаю, с какого момента стоит начать. Где та самая точка отсчета? Где зародилось то, что привело меня сюда?

— Закрой глаза и начни описывать первое, что представила. Сразу же. Не раздумывая, — шепчет доктор, словно читая мои мысли. — Почувствуй запахи. Ощути температуру воздуха. Что происходит вокруг тебя? Что ты слышишь?

Я концентрируюсь и ловлю картинку, что первой всплывает в сознании.

Ритмичные звуки музыки, громкий смех, гул машин, запахи дорогого парфюма, алкоголя и табака…

Я задыхаюсь. Мне нет места там. Мне нужен глоток свежего воздуха. И я начинаю говорить:

— Отчетливо вижу ту ночь…

Сеанс первый. Лето

Глава 1. Помню сны о нем

Около трех лет назад

Оживленные улицы ночного города, где смешались ритмичные звуки музыки, громкий смех, гул машин, запахи дорогого парфюма, алкоголя и табака, принимали каждого, но сегодня — только не меня.

Когда-то я была частью хмельного веселья и гуляла до рассвета. Растрачивала энергию до изнеможения. Теряла себя в компаниях знакомых людей и тех, кого видела в первый раз. Раньше мне даже удавалось получать удовольствие, испытывать какой-то особенный кайф, погружаясь в ночную беззаботную жизнь шумного мегаполиса. Но сегодня случился переворот. Я открыла глаза. Сегодня многое окончательно обесценилось. Сегодня я уловила тот самый момент, когда эта атмосфера опротивела и уже не вызывала ничего, кроме приступа рвоты.

Поэтому я разревелась. Выбежала на улицу, растирая тушь по мокрым щекам. Поэтому пыталась поймать такси без цента в кармане. Поэтому хотела скорее отсюда убраться.

Истерика угасала, но никто не останавливался. Я злилась, ругалась, кричала им вслед. Больше для своего успокоения, ведь они все равно не слышали меня из салонов своих тачек.

Спустя минут пятнадцать, когда я почти сдалась и устала слать к чертям водителей пролетающих машин, передо мной проехал люксовый «Мерседес». Я уже заготовила и для него парочку «ласковых», даже сложила фигуру из среднего пальца для более яркого перформанса, но не успела открыть рот, как машина притормозила и сдала назад. Замерев от неожиданности, я молча ждала, пока опустится темное стекло. Хорошо, что средний палец согнулся сам по себе.

— Я подвезу. — Низкий голос незнакомца звучал спокойно и действовал усмиряюще. Он не спрашивал. Он утверждал. От одной лишь фразы уже веяло властью. Ощущалась сила, что вселяла трепет и желание слушать и слушаться его.

Я сглотнула.

Никогда не считала себя покорной, но сейчас… Что я теряю?

На тот момент я бы села в любую машину, лишь бы умчаться быстрее от этого места. Поэтому, не раздумывая, дернула дверную ручку и запрыгнула на заднее сиденье. Загадочный незнакомец быстро тронулся, стрельнув мимолетным взглядом в зеркало заднего вида.

— Куда тебе? — бросил он.

— Подальше отсюда.

Идеальный ответ для насильника или убийцы, верно? Но в тот момент мне и вправду было все равно, чем это закончится.

Я заметила, как брюнет улыбнулся. Его губы почти не шевельнулись, дрогнул лишь правый уголок, но мне понравилось.

Мы ехали молча. Я всматривалась в окно, провожая взглядом пролетающие витрины ночного Чикаго. В голове даже не возникло вопроса, куда он меня везет. Стало спокойно, и хотелось просто ехать. Я всегда любила наблюдать за ночным городом из окна машины. Меня это завораживало и внушало какое-то необыкновенное блаженство.

Внезапно «Мерседес» затормозил. Я оцепенела. Не успела даже отреагировать, как мужчина вышел из салона. Двери заблокировались.

Вот и все? Теперь он вытащит из багажника молоток и стяжки, свяжет меня, изнасилует и убьет? Так все закончится? Сброшенным в подворотне телом Теи Уилсон рядом с кучей мусора?

Казалось бы, в этот момент любая другая начала бы паниковать, но не я и не сегодня. Сейчас, наверное, мне даже хотелось, чтобы со мной что-нибудь произошло. Пусть даже в этой истории будут задействованы стяжки и молоток.

Мне было нужно, чтобы другие чувства вытеснили горечь. Я была готова к самому страшному. Будь он маньяком, который организовал бы мне билет в один конец до ближайшего переулка с мусорными баками. Плевать. Мне было все равно.

К счастью или сожалению, незнакомец вернулся быстро, открыл дверь, чем заставил меня встрепенуться, и снова занял водительское кресло. Он повернулся ко мне лицом и протянул стаканчик горячего кофе.

— А где молоток? Ну или хотя бы стяжки? — сказала я быстрее, чем успела подумать.

Мужчина в недоумении сдвинул брови, а потом сдержанно ухмыльнулся. И, черт возьми, еще не отрезвевшая Тея посчитала эту мелочь весьма привлекательной.

— Не думаю, что ты к этому готова, — спокойно ответил он, и я едва не обожглась. Только не кофе, а его взглядом.

Мне впервые удалось разглядеть незнакомца. Или это был полумрак, или мое не до конца трезвое состояние, но мужчина показался невероятно красивым. Даже очень. Слегка растрепанные, густые темные волосы ниспадали на лоб, как будто он только что встряхивал их рукой. Широкие, идеально изогнутые брови подчеркивали глубину голубых глаз. Таких пленительных и манящих, что невозможно было прервать зрительный контакт. Аккуратная щетина и ярко выраженные скулы придавали лицу суровость, которая притягивала к таинственному облику и будто шептала: «Разгадай меня».

Нагло исследуя взглядом привлекательное лицо брюнета, я снова заметила, как вздрогнул уголок его губ, только теперь слабая улыбка образовала ямочку на щеке. Я едва сдержала ответную улыбку, продолжая изучать мужчину. От незнакомца так и веяло властью, величеством… Тембр его голоса и манера речи не лгали. Хотя, возможно, это все побочный эффект от злоупотребления алкоголем и Тее Уилсон официально пора заканчивать с коктейлями в ночных клубах.

Наконец, поймав себя на мысли, что я открыто пялюсь, я взяла кофе, сделала глоток и тут же поморщилась.

— Крепкий...

— Тебе сейчас такой и нужен. — Брюнет отвернулся обратно к лобовому стеклу.

— Как тебя зовут? — Мне уже не хотелось молчать. Хотелось знать, кто мой сегодняшний герой или убийца. Хотя последним он вовсе не казался.

— Нэйт. — В отражении зеркала сверкнули голубые глаза.

Почему-то от его взгляда меня бросило в жар. Я наивно сослала это на алкоголь.

— Тея.

— Очень приятно. — Мужчина снова улыбнулся именно так, как мне уже нравилось.

— И часто ты, Нэйт, занимаешься подобной благотворительностью?

— А кто тебе сказал, что это благотворительность? — Он вскинул бровь. Его мимика завораживала. Каждый раз смотря на его лицо, я смущенно улыбалась и чувствовала дрожь вдоль поясницы, отчего резко выпрямляла спину.

«Хищник. Соблазнительный, но от этого не менее опасный», — промелькнуло в пьяной голове.

— Знала, что в чем-то есть подвох. И какова будет плата?

— Не сегодня. — Его взгляд снова зацепился за мое лицо в отражении. — Сегодня ты допьешь кофе, и я отвезу тебя домой.

— Звучит, как команда.

— Разве? — Нэйт прищурился. — А я ведь еще не начинал командовать.

В зеркале заднего вида мелькнула его ухмылка, после чего Нэйт завел машину и тронулся. Я назвала адрес, и дорогу до моего дома мы провели в тишине, лишь изредка пересекаясь взглядами.

Нэйт довез меня до крыльца и, когда я вышла из салона, опустил стекло.

— Дальше сама справишься? Я могу быть спокоен?

— Да. — Голос звучал на удивление робко.

— Тогда до встречи, красавица.

— Пока. И спасибо, что не использовал на мне молоток и стяжки.

В ответ на мою глупую шутку он лишь усмехнулся. И опять эта загадочная улыбка на секунду застыла на его лице. Я уже тогда поняла, что она особенная.

Кажется, я убежала, чтобы не растечься прямо там, у его машины. Но скорее всего, я просто осознала, насколько по-идиотски себя вела. Наверняка он подумал, что у меня проблемы с алкоголем и паранойей, и был только рад поскорее избавиться от такой шизанутой пассажирки. Ну а я была рада лишь тому, что эта ночь наконец-то закончилась.

Усталость давала о себе знать. Поэтому, как только я переступила порог квартиры, швырнула туфли в угол коридора и добрела до спальни — сразу же рухнула на кровать. Я была настолько истощена, что мгновенно уснула, стоило мне только положить голову на подушку.

***

Наутро я трижды поблагодарила всевышние силы за то, что сегодня выходной и никуда не нужно было идти. Голова трещала, как будто внутри работали отбойным молотком. Добиралась до ванны я словно зомби: медленно и нерасторопно, при этом ругая себя:

— Алкоголь и слезы — ядерная смесь… Теперь весь день собирать себя по кусочкам…Тея — ты дура. Отек не снимет ни одна гидрогелевая маска.

Умыв лицо холодной водой и заклеив все зоны патчами, я отправилась на кухню искать лекарство от пульсирующей головной боли. Штурм аптечки прервался противным пиканьем, доносящимся откуда-то из коридора.

— Пожалуйста, просто прилети ко мне. — Я направила руку в сторону звука уведомлений и произнесла: — Акцио телефон!1[1] — Но ничего не произошло. — Потому что я всего лишь магл2[2]. — Разочарованно вздохнув, я неохотно ринулась на поиски раздражающего звука.

Он доносился из моей сумочки, брошенной ранним утром возле входной двери. Понимая, что быстро отыскать телефон не удастся, я вывалила все содержимое сумки на пол, чтобы успеть ответить на входящий вызов.

— Тея! — раздался громкий возглас подруги. — Куда ты, черт возьми, вчера подевалась?! Я звонила тебе гребаную тысячу раз! — Ее голос был слишком громким. Слишком. В ушах зазвенело. Я поморщилась от болезненного спазма.

— Эффи… Умоляю, тише… Голова раскалывается…

— Твой придурок Алекс всю ночь трезвонил мне. Тебя искал. Сказал, что ты выбежала из клуба, как сумасшедшая, и больше тебя никто не видел. Представляешь, как я разволновалась?! Я почти не спала! Почему не отвечала мне?

— Эфф… Прошу… — цокаю я, прикладывая ладонь ко лбу. — Все в порядке, я сейчас дома, ночевала тоже дома. Просто не хотела больше там находиться.

— Ты могла ответить хотя бы на один мой звонок.

— Я думала, что все звонки от Алекса, и даже не вынимала телефона из сумки до настоящего момента. Прости меня.

— Вы постоянно скандалите. Тебе это не надоело? — вздыхает подруга.

— Я ужасно устала, Эфф… — вздыхаю и я. — Уже сбилась со счета, сколько месяцев я просто терплю весь этот бред. Но мои силы иссякли. Эти отношения теперь приносят только боль.

— Вот именно. И я не понимаю, почему ты до сих пор с ним.

— Я сама не понимаю. Но с меня хватит. На этот раз я соберу все силы в кулак и разрублю узел. Хватит. Осточертело.

— Поговори с ним и поставь точку. Дальше так продолжаться не может, ты ведь сама понимаешь — вы оба мучитесь.

— Да, поговорю, но чуть позже. Прямо сейчас я не хочу ни видеть его, ни слышать. — На меня накатывают воспоминания прошлых лет. — Сколько раз уже проходили, Эфф… Эти бесконечные разговоры, которые ничем не заканчиваются. Как будто бегаем по кругу. Не хочу. На сегодня у меня запланирована куча важных дел, а я все еще разбита.

— Да, дорогая, помню. Сконцентрируйся на собеседовании в FostTRA. Знаю, как это важно для тебя. И ты со всем справишься! Ты ведь умница! Лучшая на курсе. Я в тебе ни на секунду не сомневаюсь.

— Спасибо, Эфф. Сейчас стажировка — приоритет. Люблю тебя.

— И я тебя. Держи в курсе. Целую.

После разговора я наполнила ванну и погрузилась в теплую воду, захватив с собой материал для подготовки к собеседованию. Хоть во всех источниках писали почти одно и то же о компании FostTRA, я не переставала перечитывать информацию: «Одна из крупнейших логистических компаний, филиалы которой расположены в Европе, Китае, Японии, Южной Америке… Занимается всеми видами международных перевозок… Огромное количество партнеров и контрагентов по всему земному шару…»

Работать там — мечта, огромная удача. И я не могла упустить свой шанс. Очень повезло, что мой университет имел договорные отношения с FostTRA, и ежегодно пять студентов магистратуры попадали туда на собеседование, из которых на практику брали только двух. А последующее трудоустройство гарантировалось одному счастливчику. В общем, отбор был довольно суровым, и моя уверенность в своих силах периодически подкашивалась, хоть я и шла к этой цели с первого курса.

Я погрузилась с головой в подготовку до самого вечера. Внимательно штудировала материал о компании. Телефон стоял на «беззвучном», поэтому пропущенные вызовы от Алекса я заметила ближе к ночи. Перезванивать и тратить свои нервы не хотелось. Я решила, что поговорю с ним после собеседования, чтобы не отвлекаться лишний раз на очередные разборки, сценарий которых мы оба прекрасно знали.

Вот только сознание грызло другое отвлечение. Оно закрадывалось в голову маленькими отрывками минувшей ночи. И дело было вовсе не в скандале или моей истерике. Нет. Отвлечением служила притягательная улыбка незнакомца, которая уже битый час мешала сосредоточиться.

Нэйт…

Ухмылка. Соблазнительная ямочка на щеке. Пронзительный взгляд голубых глаз. Загадочность и тайна, которая точно в нем есть.

Интересно, я когда-нибудь еще его встречу?

Наверное, мне хотелось бы. Даже если он меня не запомнил, я бы понаблюдала издалека и на трезвую голову. И больше бы не шутила про дурацкие молотки и стяжки.

***

Важный день обрушился на меня чередой неудач. Я опоздала на автобус, кто-то в спешке пролил на мой пиджак утренний кофе, кто-то несколько раз сплясал на вычищенных до блеска «лодочках». Об укладке, ради которой я поднялась в пять утра, можно было забыть — неугомонный ветер растрепал все мои старания, и теперь длинные каштановые локоны полностью окутывали лицо, мешая обзору дороги.

Я остановилась возле первой попавшейся машины, слегка присела, чтобы видеть свое отражение в боковом окне, и принялась поправлять безумие на месте когда-то завитых прядей. На голове — сущий ад. Я тихо зарычала, разгребая волосы пальцами. К моему удивлению, стекло с водительской стороны машины начало медленно опускаться.

«Да чтоб мне провалиться… — Я застыла на месте, хлопая ресницами. — Так не бывает».

— Какая встреча. Доброе утро, красавица.

Безупречный образ того самого сексуального незнакомца напрочь лишил меня дара речи.

На меня пристально смотрел тот самый Нэйт. Он сдвинул солнцезащитные очки на кончик носа и с прищуром оглядел меня с головы до ног. Клянусь, он не упустил ни дюйма моего тела, пока его взгляд снова не сфокусировался на моем лице.

— Да уж… Одна лучше другой… — Кашлянув, я прикрыла рукой пятно от кофе на своем светлом пиджаке.

Проклятие. Почему он вечно выглядит как с картинки модного журнала, а я то плачу, то опаздываю, а мой внешний вид так и кричит: «Подкиньте доллар на химчистку»?

Если бы я умела краснеть, то сейчас выглядела бы ярче спелого томата. В жизни мне не было так неловко. Хотелось бежать. Бежать до границы штата. И очень-очень быстро.

— Выглядишь бесподобно, Тея, — улыбнулся он, делая акцент на моем имени.

Он запомнил. И от осознания этого факта по телу разлилось тепло. Даже захотелось улыбнуться, но я лишь нервно потерла дурацкое пятно, скрытое под ладонью.

— Эм… Наверное, я должна сказать спасибо…

Нэйт усмехнулся:

— Спешишь? Тебя подвезти?

— Если честно, то я ужасно опаздываю. Но мне очень неудобно тебя просить.

— А ты и не просила. Кажется, я сам предложил свою помощь. Тем более мне не впервой. — Он подмигнул и прикрыл глаза очками с темными стеклами. — Запрыгивай.

Я неловко дернула уголками губ и, немного успокоившись, села на заднее сиденье его машины, попутно стянув с плеч заляпанный пиджак.

— Пожалуйста, к главному офису FostTRA.

— Всегда к вашим услугам, мисс?..

— Уилсон, — любезно ответила я, наблюдая, как Нэйт театрально вздернул подбородок, изображая роль шофера.

— Работаешь там? — спросил он, как только мы тронулись.

— Нет… Пока еще нет. Точнее, очень надеюсь, что буду работать там в скором времени. У меня сегодня собеседование.

Я вкратце рассказала Нэйту про нашу программу от университета. Он внимательно слушал и периодически задавал вопросы. Вскоре я увидела здание главного офиса, на крыше которого красовались большие буквы — название компании моей мечты:

FostTRA.

Я уже видела себя там. И я должна получить это место, чего бы мне это ни стоило.

— Притормози здесь, пожалуйста, — попросила я, чтобы Нэйту не пришлось сворачивать лишний раз.

Он молча выполнил мою просьбу и, как только я выбралась из салона, окликнул:

— Один совет.

Я внимательно уставилась на него, готовая услышать дельное напутствие. Ну или хотя бы мотивирующую мудрость.

— Постарайся не робеть на собеседовании так сильно, как несколько минут назад перед моей машиной.

«Вот же гад!» — мысленно ругнулась я, но ничего не ответила — негодование читалось в моем взгляде.

Когда Нэйт ударил по газам за моей спиной, я на секунду застыла и улыбнулась. Все-таки утро началось не так уж и плохо.

***

Благодаря Нэйту, у меня в запасе оставалось еще время, и я не спеша направилась к главному входу центрального офиса FostTRA. В Чикаго полно небоскребов, но это здание восхищало особенно. Я даже остановилась, чтобы оглядеть его снизу вверх. Такие строения всегда привлекали меня, хоть я и боялась высоты.

Внутри все выглядело еще шикарнее, чем я себе представляла. Изысканный минимализм в черных и серо-белых оттенках подчеркивал высокий статус компании. Ничего лишнего. Все четко, выдержанно и со вкусом. Я плавно передвигалась по отполированному до зеркального блеска полу, пытаясь скрыть изумление и не вертеть головой по сторонам. Чтобы попасть в офис, необходимо было пройти через автоматические контрольные стойки, где стоял высокий мужчина в черном костюме с гарнитурой в ухе.

— Вы куда, мисс?

— На собеседование по поводу практики от университета.

— Ваше имя?

— Тея. Тея Уилсон.

Охранник быстро пробежался по списку и одобрительно кивнул головой:

— Проходите. Этаж пятьдесят два.

«Ого… Ничего себе», — внутри себя изумилась я, но на деле выдала только:

— Спасибо.

Пока я ожидала лифт, сердце с завидной скоростью начало увеличивать силу трепета. Легкое волнение постепенно овладевало конечностями и пробуждало слабую дрожь. Когда скоростная кабина несла меня на нужный этаж, волнение переросло в мандраж, ладони взмокли, в горле наоборот застрял сухой ком. Тревожность возрастала с каждым преодоленным этажом, и я все больше нервничала.

Двери лифта разъехались, и я оказалась в просторном фойе, выполненном в тех же тонах, что и лобби компании. За стойкой восседала серьезная девушка с идеальным макияжем и прической. Она поздоровалась, сверилась со списком и попросила ожидать своей очереди, указав на кресло. Один из претендентов на место уже проходил собеседование за закрытой дверью, остальные томились в ожидании так же, как и я.

Через пятнадцать минут из пресс-зала вышел парень, посмотрел в нашу сторону, мимолетно бросил: «Удачи», попрощался и скрылся за створками лифта. Девушка за стойкой озвучила имя следующего собеседуемого, и нас осталось трое.

По мере того как количество ожидающих сокращалось, паника только усиливалась. На миг я прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться и вернуть уверенность в себе, но в голове пульсировала одна лишь фраза: «Постарайся не робеть. Не робеть. Не робеть».

Черт бы тебя побрал, Нэйт. Ты отобрал у меня последние крупицы решительности.

— Мисс Уилсон. — Из мыслей меня вырвал голос секретаря, и я буквально вскочила с места. — Ваша очередь.

Я огляделась вокруг и осознала, что осталась последней. Неторопливо подошла к двери, глубоко вдохнула и дернула за ручку. Пресс-зал казался необъятным. Огромное пространство было наполнено дневным светом благодаря дугообразной линии панорамных окон. В центре зала стоял овальный стол, за которым сидели четыре человека. Я поздоровалась, не вглядываясь в их лица, чтобы не растеряться с первых же секунд.

Почему их четверо? На подготовительном курсе в университете говорили о трех интервьюерах. Вот же черт.

— Присаживайтесь, мисс Уилсон.

До боли знакомый голос ударил молнией по сознанию. Только тогда я решилась посмотреть на руководителей. И тут же опешила.

Нэйт.

Но как? Какого черта он тут делает?!

Мой сексуальный спаситель сидел во главе стола. По его невозмутимому лицу растягивалась широкая улыбка. Я взволнованно присела на выдвинутый одинокий стул.

— Итак, мисс Уилсон, — начал мужчина, сидевший по правую руку от Нэйта. — Почему на стажировку в нашу компанию должны выбрать именно вас?

Не успела я раскрыть и рта, как тут же вмешался Нэйт:

— Фишер, я закончу собеседование самостоятельно. — Голос суровый, монотонный, будто пронизанный сталью. Тон приказной, властный. Вдоль моего позвоночника пробежался холодок.

— Но… Мистер Фостер… — Мужчина явно не ожидал такого поворота событий. Впрочем, как и остальные двое руководителей. Впрочем, как и я.

— Какие-то возражения? Может, вздумали перечить мне? Или считаете, что генеральный директор не справится единолично? — Нэйт не повысил голос, но тон стал таким жестким, что захотелось забиться под стол, а я еще даже не работала на него.

— Нет, что вы, мистер Фостер.

— Я тоже так думаю. Коллеги, приступайте к своим рабочим вопросам. Всем спасибо.

Зал опустел за секунду. Никто не понимал причину происходящего, но задавать вопросы тоже не решился.

Как только мы остались наедине, Нэйт вальяжно привстал с кресла и не спеша направился в мою сторону.

Я сидела и не способна была пошевелиться. Каждый его шаг был плавным, размеренным, но твердым, будто на меня надвигался беспощадный великолепный барс. Вымирающий вид, наблюдать за которым — экстремальное удовольствие. За несколько секунд его грациозного, уверенного передвижения я наконец смогла разглядеть мужчину с ног до головы. Высокий, широкоплечий, в роскошном темно-синем костюме от Brioni. Он шел, не отрывая от меня своего хищного взгляда, от которого рой мурашек собирался где-то возле макушки и разбегался по всему телу до кончиков пальцев. Нэйт небрежно встряхнул темные волосы и моментально сменил суровое выражение лица на лукавую улыбку, которая образовала сексуальную ямочку на щеке.

— Я же говорил: не робей.

— Какого… — Я наконец выдохнула. — Что ты тут делаешь?! — Шок сменился возмущением.

— Не хотел пропускать твое первое собеседование.

— Как благородно с твоей стороны! — огрызнулась я.

— Знал, что ты оценишь.

— Так ты и есть Натаниэль Фостер? Генеральный директор FostTRA?

— Какая догадливая, — прищурился он. — Не только невероятно красивая, но и смышленая.

Нэйт продолжал язвить, и было видно, что эта ситуация доставляла ему огромное удовольствие. Только вот я была полна ярости.

— Для чего тогда был весь этот утренний цирк?

— Не мог отказать себе в удовольствии увидеть твою реакцию. И должен признать, оно того стоило. — Нэйт глухо усмехнулся.

— Тебе смешно?! Я что, клоунесса?!

— Ну простите меня, мисс Уилсон, хоть я и не сделал ничего плохого. А даже наоборот.

— О чем ты говоришь?

— Я беру тебя на стажировку. — Нэйт склонился надо мной, сидящей в кресле, и проговорил у самого уха. — Место твое.

— Что?! — встрепенулась я. — Нет! Я не хочу, чтобы место досталось мне таким образом. Это… Это…

— Несправедливо? — соблазнительно поинтересовался он.

— Именно!

— Хм… Хочешь сказать, что ты не готовилась? Или, может быть, заслуживаешь это место меньше, чем остальные претенденты?

— Нет… Но…

— Или для тебя это менее важно, чем для остальных?

— Нет, — замялась я.

— Я просто даю тебе шанс проявить себя. — Нэйт отпрянул и продолжил серьезно: — Собеседование — это банально и скучно. Тем более я достаточно услышал во время нашей утренней поездки. Куда важнее продемонстрировать свой ум и нестандартное мышление на практике. Поэтому считай отсутствие собеседования моей личной прихотью для сохранения интриги.

Я нахмурилась.

— Поэтому, мисс Уилсон, добро пожаловать в мою компанию. Разумеется, если у вас нет возражений по этому поводу. — Он на секунду замолчал и внимательно оглядел мое лицо. — Надеюсь, вы не заставите меня сожалеть о своем решении. — Последняя фраза прозвучала более грубым, хрипловатым голосом, но я не уловила угрозы, скорее безобидную издевку.

Пока я подбирала слова для ответа, Нэйт продолжил:

— Но я уверен, что ты справишься блестяще и сможешь меня даже удивить.

Он снова медленно склонился над моим ухом и ошпарил кожу горячим шепотом:

— Интуиция еще никогда не подводила меня, мисс Уилсон.

Я вздрогнула. Тембр его голоса будоражил. Кожа начала приятно зудеть. Мне нравился его шепот. Нравился он так близко к моему телу. Запах его парфюма заставил на долю секунды прикрыть глаза от наслаждения. Всего на долю — потом я пришла в себя.

— Я подумаю, — отрезала я, надеясь, что он не заметил, как меня бросило в жар от тесного контакта наших тел.

— Будет глупо отказываться.

— Мистер Фостер, собеседование окончено, и я могу идти?

— Конечно. С вами свяжутся позже.

— Благодарю.

Я направилась к выходу. Коленки предательски дрожали, поэтому я прибавила скорости и даже не попрощалась, услышав вслед: «До свидания, красавица».

***

Я не помнила, как вышла из здания, как добралась домой. Все время прокручивала в голове эту ситуацию и ругала себя за детское поведение. Я не должна была робеть и забавлять его. Не должна была таять.

Тея, ты идиотка и тряпка. Нельзя терять лицо перед мужчинами. Тем более такого статуса.

Но было уже поздно. Я плавилась от одного его взгляда, и Натаниэль Фостер наверняка это заметил.

Оказавшись в квартире, первым делом я налила бокал вина и расслабилась на диване, закинув ноги на мягкий подлокотник. И вроде бы все прошло как нельзя лучше, но что-то не давало покоя. Я не могла упиться удачей. Наверное, потому что не чувствовала своей заслуги.

Размышления прервал телефонный звонок. На дисплее замигало ожидаемое, но нежеланное имя. И я до сих пор не знала, о чем говорить с Алексом.

— Алло.

— Неужели ответила.

Я инстинктивно сглотнула.

— Ты в порядке? — продолжил Алекс, так и не услышав в динамике моего голоса.

— В полном.

— Не понимаю, почему ты злишься? Почему игнорируешь меня? Свалила из клуба и пропала на сутки. Это нормально?

— Я просто устала.

— Ну так сказала бы! К чему эта драма?

— Нет, ты не понял. Я устала от всего, что происходит между нами. Наверное, я просто больше не могу терпеть. Не хочу больше мириться и закрывать глаза. Наши отношения уже давно исчерпали себя. Один из нас должен был это когда-то закончить.

— И это будешь ты? Серьезно? — надменно усмехается Алекс. — Бросаешь меня, Тея?! Да еще и по телефону?!

— Я не смогу тебя видеть. Лучше так. Прости меня. Надеюсь, у тебя все…

— Да плевать мне, на что ты там надеешься!

Я знала, что Алекс вспыльчивый, но гордый, он не будет настаивать и докучать разговорами, поэтому я подготовилась услышать короткие гудки, но, к моему удивлению, он не завершил вызов:

— Не понимаю… — вздох в динамике. — Ты знала, на что шла. Мы с тобой сто раз обсуждали мою карьеру. Ты знала, что я всегда буду в центре внимания, что вокруг меня всегда будет полно людей. Это необходимо. Ты знала, что ничего не изменится с появлением тебя. Я ведь предупреждал! — Алекс внезапно сорвался и начал кричать. — И тебя все устраивало, мать твою! Устраивало! Но спустя три года ты, видите ли, устала? Или все это время ты держала меня за идиота? Может, трахалась с кем-то за моей спиной, а?

— Разговор окончен, — отрезала я.

— Нет! Ты обязана объясниться, слышишь?! Обязана! Я просрал на тебя три гребаных года! И заслужил быть посланным по телефону?! Ты еще друзьями предложи остаться.

— Алекс… — я сделала глубокий вдох, стараясь оставаться сдержанной. — Я думала, что справлюсь, но нет. Прости. Я хочу быть с тобой откровенной. Твой мир не для меня. Доступные девушки и неразборчивые парни, которые даже не разговаривают между собой. Они все помешаны на тусовках и алкоголе. Все играют на публику. Все фальшивые. Выпячиваются. Строят из себя тех, кем не являются, лишь бы задрать планку перед новым лицом на вечеринке. Все настолько пафосно, что меня тошнит. Прости. Правда. Это не для меня. Мне не нравятся эти люди, места, атмосфера и то, как меняешься ты. Я устала ругаться, Алекс. Устала от скандалов. Устала цепляться за отношения, которые давно умерли. Мы не двигаемся в одном направлении, у нас разные цели, а значит — нам не по пути. Нам лучше порознь. Пора это признать.

— Не нравится мой мир? — Его голос был наполнен злобой. — Ну и пошла ты на хрен!

Прерывистые гудки. Алекс бросил трубку. И я была к этому готова. Он поступал так всегда. А я всегда терпела его нрав, ссылаясь на завоеванную популярность в модной индустрии.

Три года назад я влюбилась в Алехандро Мак Кейна наивно и по-детски. Думала, что это и есть та самая настоящая любовь навеки, которую с замиранием сердца ждет каждая девушка. Тогда я бросилась в омут с головой. Плюнула на очевидные проблемы лишь бы быть рядом с ним.

Влюбленность окрасила мир в яркие цвета. Все казалось таким чудесным. Мы вместе, а значит — способны справиться с любыми трудностями. Юношеская наивность.

Сейчас я уже понимала, что «вместе» мы никогда не были. Был Алекс — популярная фотомодель на пике своей карьеры, которая кружила головы девочкам и мальчикам от тринадцати и старше, и Тея — обычная студентка, которая своим умом пыталась чего-то добиться в жизни. Алекс упивался своим эго, а Тея упивалась Алексом, потакая его эго.

Конечно, я понимала, что отношения будут нелегкими, но тогда я совершенно не думала о будущем с ним, я жила сегодняшним днем, не хотела загадывать и смотреть реальности в лицо.

После того как Алекс обратил на меня внимание, и мы начали встречаться, я, наверное, еще около полугода не осознавала, что мы в отношениях. Никогда не понимала, почему он выбрал меня. Я помнила нашу первую встречу и прокручивала ее в голове сотни раз, но так и не нашла объяснений.

Это был тот возраст и то время, когда вылазка в модный ночной клуб представляла собой целое мероприятие. Когда часами приходилось выбирать подходящие туфли под лучший наряд, только чтобы покрасоваться пару часов в свете ночных огней. И это доставляло огромное удовольствие.

В тот день Эффи достала два пригласительных билета на открытие нового клуба в Loop. И это было именно то событие, которое можно было бесконечно обсуждать с подружками на следующее утро в свои двадцать.

Там я и столкнулась с Алексом. Совершенно случайно. Я его даже не узнала. И на пятый раз наших клубных пересечений он спросил мое имя и пригласил нас с Эфф присоединиться к его компании в VIP-зоне. В клубе было слишком громко, и мы не слышали друг друга, поэтому Алекс предложил сбежать оттуда вдвоем.

Я никогда столько не гуляла, как в ту ночь. Он казался таким простым, беззаботным и совсем не зазвездившимся селебрити. И все тогда казалось таким простым…

Но постепенно палитра наших отношений начала сгущаться. Картина заиграла совершенно иными оттенками. Магия влюбленности таяла в повседневности. То, с чем я изначально мирилась из-за щекотливого чувства внизу живота, стало слишком заметным. Я осознала нашу проблему — Алекса никогда не было рядом со мной по-настоящему. Роли, которые Алекс должен был играть на съемках, он продолжал играть и со мной. Он никогда не был искренним.

Поначалу я восторгалась, подыгрывала и смеялась вместе с ним, считала, что так веселее. Ему, мне, его вечно пьяным друзьям, пафосному окружению. И только спустя месяцы я начала замечать, что в этих отношениях теряла себя как личность. Алекс и его мир пожирали меня, желали заменить Тею на ту, которая бы вписывалась в их вакханалию, которая бы со временем превратилась в одну из фанаток Алехандро Мак Кейна и стала бы его куклой. Последние полгода я особенно остро ощущала это давление и сейчас наконец-то решилась покинуть его эгоцентричный мир. Я вообще не должна была туда забредать. Это не то, чего я хочу от жизни.

День выдался по-настоящему безумным. Звонок Алекса окончательно истощил меня, поэтому после расслабляющей ванны я сразу же уснула.

Всю ночь мне снился Нэйт. Я помнила это.

Глава 2. Помню монстра

Лучи июньского солнца разбудили меня около десяти утра. Очень хотелось кофе и какой-нибудь свежей выпечки, поэтому я накинула первое, что попалось под руку, и решила заодно пробежаться до любимой кофейни. Через полчаса я уже была дома и обнаружила на мобильном пропущенный звонок от незнакомого абонента. Подумала, что это может быть Алекс, и не стала перезванивать.

Где-то в полдень мне набрала Эффи:

— Привет! Как вчера все прошло? Есть результаты?

— Еще ничего не известно, сказали, что перезвонят на днях. — Я решила, что рассказывать про Нэйта еще слишком рано, да и что там рассказывать.

— То есть если тебя возьмут, будешь работать все лето?

— Да.

— О ужас.

— Вообще-то, я сама этого хотела.

— Да-да, знаю. Но мне так хотелось отдохнуть с тобой этим последним летом... Махнуть куда-нибудь. Развеяться, как в последний раз…

— Это лето не последнее, — усмехнулась я. — Не утрируй.

— Последнее свободное и беспечное лето! — вскрикнула подруга. — Потому что через год мы разбредемся кто куда, закончим магистратуру, найдем стабильную работу, и все: прощай, молодость.

— Хах, Эфф, ты такая смешная, — хихикнула я. — Никуда ты от меня не денешься. Ну и к слову, пока я не знаю результатов, у меня есть свободное время, и я с удовольствием проведу его с тобой. Махнем куда-нибудь и развеемся, как в последний раз. Согласна?

— Супер! Начинаем прямо сегодня. Вечером заеду за тобой, будь готова.

— Договорились. Целую!

Уже днем я снова увидела на экране телефона высветившийся незнакомый номер. С надеждой, что это не Алекс, я ответила на вызов:

— Мисс Тея Уилсон? — раздался приятный женский голос.

— Да.

— Здравствуйте! Вас беспокоят из компании FostTRA.

— Здравствуйте... — Я на мгновение растерялась.

— Поздравляю, вы успешно прошли собеседование на стажировку в нашей компании.

— Спасибо… — Если это можно было считать собеседованием.

— Ждем вас в понедельник в восемь утра, мисс Уилсон. На первом этаже вас будет ожидать человек, который поможет оформить пропуск и объяснит, куда вам направляться.

— Поняла. Спасибо.

— Всего хорошего! И добро пожаловать в FostTRA.

В динамике раздались прерывистые гудки, а я продолжала стоять на месте, как заледеневшая фигура.

Это то, о чем я мечтала последние годы. И мечта осуществилась так легко?

Внутренности неприятно сжались. Почему-то я не чувствовала той радости, которую должна была испытывать. В голове опять всплыл образ Нэйта.

Наверное, я должна быть ему благодарна, не так ли? Он упростил мне задачу и дал шанс, за который я обязана ухватиться.

Но почему-то в сложившейся ситуации я не видела своей победы.

***

Вечер застал меня врасплох. Я буквально подскочила на месте, когда раздался звонок в дверь.

— Ты почему до сих пор не собрана?! И что это на тебе за штаны? — возмутилась с порога Эффи, оглядев мой домашний «ансамбль» из широких треников и растянутой футболки.

— Прости. Я очень быстро. Обещаю.

Пока я переодевалась и прикидывала, какое платье выбрать, Эффи продолжала болтать:

— Ну, что слышно о стажировке? Тебя взяли или нет?

— А... Да. Меня взяли.

— О боже! Я так за тебя рада! Ты это заслужила! — Эффи набросилась на меня с объятиями, но тут же отпрянула. — Вот черт… — скривилась она. — Тебе ведь придется работать все лето. Отстой.

— Меня больше волнует скорость смены твоих настроений.

— Не нуди. Я просто боюсь, что ты станешь одной из тех скучных офисных планктонш.

— Не стану, Эфф, — я цокнула, закатив глаза. — Обещаю.

— Ладно, поверю на слово. И пока ты собираешься, — засуетилась подруга, — я налью нам вина. Как раз отметим твой внушительный шаг к мечте!

Радовалась бы ты, если бы знала, как досталось мне это место?

Я вздохнула, но не стала спрашивать Эффи, чтобы не омрачать наш вечер сомнениями, просто продолжила перебирать платья, отбрасывая неподходящие варианты на кровать. И когда очередное недоразумение полетело в кучу «Фигня, мне нечего надеть», Эффи наполнила бокалы и присоединилась ко мне.

— О! Вот это! — Подруга ткнула на торчащий уголок черного платья от Chanel. — Классика. И ты в нем такая... — Эфф слегка прикусила губу. — Горячая штучка!

Я бросила осуждающий взгляд на хитрую улыбку подруги.

— Ну что?!

— Мы же идем в ресторан, — цокнула я. — Нужно выглядеть подобающе.

— А разве в ресторане нельзя выглядеть сексуально?

— Ладно, твоя правда. Платье довольно неплохое.

— Давай-давай, надевай. И у меня созрел тост. — Эффи подала мне бокал вина. — Пусть эта гардеробная станет свидетелем начала карьерного роста замечательной, умной, талантливой, старательной девушки и моей лучшей подруги — Теи! У тебя все получится, детка, я в это верю! — Эфф сильно чокнулась с моим бокалом. — Но лучше бы ты себе мужика нормального нашла вместо придурка А… Кхм. Пошел он к черту! Посылаю ему порчу на диарею. За тебя, моя дорогая! Сегодня все тосты только в твою честь!

— Спасибо, Эфф. — Я искренне улыбнулась и отхлебнула вина. — Спасибо за то, что всегда веришь в меня больше, чем я сама.

***

Когда знаменитое маленькое черное платье плотно обтянуло мою фигуру, вечерний макияж был готов, а длинные локоны водопадом разлились по спине и плечам, мы наконец выдвинулись навстречу нашему скромному празднику.

Хорошо, что Эффи заранее позаботилась о столике, потому что в ресторане не было ни одного свободного места.

— Сегодня шампанское будет литься рекой! — восторженно заявила подруга, обращаясь то ли ко мне, то ли к официанту. — Такой повод!

Я легко прикусила губу.

— Тея, я не понимаю, ты не рада? — Эффи прищурилась. — Что с твоим лицом?

— Конечно, я рада, Эфф. Просто думаю о том, что ждет меня впереди.

— Так не пойдет. Остановись, ясно? Стоп, детка. Притормози и насладись моментом. Ты большая молодец и должна понимать это. — Я подняла на нее взгляд. — Слышишь меня? Не смей думать о плохом. Начало положено, и ты со всем справишься. Я в тебя верю.

Незаметно для нас бокалы наполнились игристой жидкостью, Эффи подняла один и сказала, смотря мне в глаза:

— Я горжусь тобой, подруга. Ты всем там покажешь!

Я улыбнулась и протянула фужер ей навстречу. Приятный напиток разлился по горлу, внушая веру в то, что я на самом деле должна радоваться этому достижению, завоеванному пусть и не совсем честным способом.

Мы заказали блюда и не успели опустошить первую бутылку шампанского, как на столе появилась вторая. Мы удивленно взглянули на официанта.

— Вам просили передать. — Он указал на столик.

Я повернула голову и увидела Нэйта в компании нескольких солидных мужчин. Он сразу же поймал мой взгляд. Уверена, он наблюдал за мной все это время. На его бесстрастном лице всего на пару секунд мелькнула легкая улыбка, которую должна была заметить только я.

И я заметила.

Тело моментально ответило волной дрожи, усыпавшей спину. Низ живота приятно заныл. Нэйт с невозмутимым видом продолжил разговор с собеседниками, но не перестал вскользь поглядывать в мою сторону.

Я облизала губы и тяжело выдохнула, вытирая вспотевшие ладони о подол платья. Даже его мимолетный взгляд прожигал насквозь, проникал под платье, под кожу. Было неловко, но мне нравилось то, как он смотрел. С каким-то исключительным интересом, вызовом, даже… желанием. На мгновение я почувствовала себя особенной, ведь внимание этого бесподобного красавца было направлено только на меня.

— Ты знаешь кого-нибудь из них? — Эффи вырвала меня из оцепенения.

— Эм... Нет, — неожиданно для себя соврала я. — Может, мы им просто понравились.

— Видимо, сильно понравились, раз на нашем столе появилась бутылка Dom Perignon.

Я поерзала на стуле, ощущая на себе пристальный взгляд Натаниэля. Щеки вспыхнули, и я потянулась за бокалом шампанского, чтобы охладиться.

— Предлагаю после ужина переместиться куда-нибудь потанцевать, — вернулась к разговору Эффи.

— Не знаю, Эфф. Велика вероятность встретить Алекса.

— Кстати, о нем. Ты так ничего мне и не рассказала.

— Потому что нечего рассказывать. Он звонил вчера, пытался выяснить отношения, но я решила, что уже сыта по горло, и предложила разойтись.

— Неужели решилась?! — Подруга буквально подпрыгнула на стуле.

— Да. Далось нелегко, но быть с ним еще сложнее. Хватит с нас обоих этих недоотношений. Сплошные скандалы.

— О да, я была зрителем этого шоу на протяжении трех лет. И могу с уверенность сказать, что рядом с ним ты угасала.

— Вот именно. Я забыла, каково это: жить свою жизнь. А в свете последних событий, мне придется уделять много времени работе. Алекс взбесился бы.

— Естественно. — Эфф отхлебнула из бокала. — Он же редкостный эгоистичный придурок.

— Лучше и не скажешь, — усмехнулась я. — Алексу всегда был важен только он. Он и его карьера. Да, в начале отношений все было здорово, мы классно тусовались по самым крутым местам Чикаго, знакомились с известными людьми, но я уже не та, что в двадцать. Я повзрослела. И теперь у меня другие желания. Другие цели и приоритеты. Я не хочу быть чьей-то тенью. Мне нужен человек, который будет уважать меня и мои желания.

— Хорошо, что ты это понимаешь, подруга.

— Я поняла это давно. Просто не могла поставить финальную точку. Все-таки три года отношений… И я ведь была влюблена.

— И закрывала глаза на все, что он творил... — Эфф сделала еще глоток.

— Он называл это «издержками профессии». — Поддерживая подругу, я тоже отпила из фужера.

— Вот как, — хмыкает она. — Значит, так теперь обзывают процесс, когда мужик сует свой хер в чужие зоны бикини?

— Эфф.

— Что «Эфф»? Разве я не права? Разве твой Алекс не трахал моделей после совместных съемок? А что насчет той групповушки с тремя блондинками с обложек ELLE? До сих пор поражаюсь, как ты смогла это простить. А когда он с другом трахал одну на двоих новенькую модель из Кореи?! Вводил в курс дела, ага. Отлично ввел он в нее только свой хер. Мудак.

— Хватит, Эфф.

Странно, но сердце даже не екнуло. События, из-за которых когда-то я пролила немало слез, больше не причиняли боли. Наверное, мне уже давно стало плевать на Алекса, но я просто не хотела это признавать.

— А еще…

— Эффи, эй, притормози. — Я выставила вперед руку, стараясь угомонить подругу. Ее понесло. — Уже неважно. Не хочу рыться в прошлом. Не хочу вспоминать. Все кончено. Я прозрела. И, по-моему, у нас сегодня радостный повод для встречи. Давай не будем забывать об этом.

— Да, ты права. Алехандро Мак Кейн, гандон недоделанный, не заслуживает ни секунды нашего внимания. И идет к черту! Пусть у него член отвалится от сеульского сифилиса.

— Эффи!

Я засмеялась и непроизвольно взглянула в сторону Нэйта. Их компания уже закончила ужин и вставала из-за стола. Направляясь к выходу, мужчины один за другим прошли мимо нашего столика. Нэйт шел последним и, оказавшись за моей спиной, немного замедлил шаг.

— Приятного вечера, дамы.

Низкий голос отозвался внутри меня ощутимой вибрацией. Я резко повернулась в его сторону и замерла, вглядываясь в голубые глаза — причину моих вспотевших ладоней.

— Благодарим за шампанское, — кокетливо ответила Эффи.

Подруга уже успела просканировать Натаниэля, и теперь соблазнительно улыбалась красавцу в строгом темно-сером костюме. Вот только Нэйт не смотрел на нее. Его взгляд был прикован ко мне.

— Наслаждайтесь. — Нэйт обаятельно улыбнулся, а его щеку украсила соблазнительная ямочка.

Уходя, Натаниэль будто невзначай тронул мое плечо рукой. Кожа моментально вспыхнула. По телу хлынула дрожь. Низ живота схватил спазм. Странная реакция организма на этого мужчину сбивала с толку и пугала. Я ни на кого раньше не реагировала подобным образом. Никогда. Даже на Алекса. В Нэйте явно было что-то особенное и необычное, что заставляло меня робеть и желать его прикосновений. Он источал власть, уверенность и сексуальность. Вытеснял всех остальных из поля зрения. Занимал все пространство. Охватывал и меня. Притягивал как магнитом.

Я едва сдержалась, чтобы не посмотреть ему вслед, а вот Эффи себе в этом не отказала.

— Какой роскошный мужчина… — протянула она и запила свои слова шампанским.

— Эффи, не пялься, — одернула я.

— И какой щедрый…

— Эфф!

— Ой, ну что? Он все равно уже не видит. А я могу еще немного полюбоваться им... Сзади, — Эффи захихикала. — Боже… Какая задница… Ты только посмотри на этот крепкий орех. Я бы все отдала, чтобы он дал себя ущипнуть.

— Прекрати.

— Хотя бы разочек… Один маленький щипок. Или укус… — мечтательно затянула Эфф.

— Ты собралась кусать незнакомого мужчину за зад? Ты в хлам, подруга. Пора нам закругляться.

— Подумаешь, — фыркнула она. — Будто ты ни разу не кусала красавчика за зад.

— Представь себе, не кусала.

— А этого бы укусила? — хитро прищурилась она. — Признавайся. Как бы ты это сделала, а?

— Все. В тебе заговорила вторая бутылка шампанского. Едем домой.

— Нет, я хочу продолжения веселья! — запротестовала Эффи, пошатываясь на стуле.

— Пойдем. Танцы оставим на потом, а сейчас я поймаю тебе такси, мой крепкий орешек.

Эффи с трудом поддалась на уговоры, и через пятнадцать минут я уже прощалась с подругой, усаживая ее в машину. Сама же решила прогуляться пешком. Настроение было отличное, от алкоголя голова приятно кружилась, и я не торопясь направилась в сторону дома.

Я вспомнила прикосновение Нэйта, и мелкая дрожь снова усыпала кожу. Такой мимолетный и незначительный жест, но до безумия приятный. Я провела руками по плечам, будто ощутила дуновение прохладного ветра. И стоило только погрузиться в свои мысли, как возле меня остановился черный «Майбах». Задняя дверь распахнулась.

— Садись, подвезу. — Из салона выглянул Нэйт и кивнул в сторону соседнего кресла.

— Следишь за мной? — прищурилась я.

— Ни в коем случае.

— Ты вышел из ресторана минут двадцать назад. И хочешь сказать, что все это время ждал меня?

— Нет. У меня были здесь кое-какие дела.

— Ах да, как же я не догадалась. Например, посталкерить за мной, да?

— Садись в машину, Тея, — более сурово произнес он. — Незачем таким красивым девушкам разгуливать по улицам в одиночестве в столь позднее время.

— Я владею боевыми искусствами, — зачем-то лгу я.

— Серьезно? Если я выйду из машины, уложишь меня с апперкота?

— Что такое апперкот? — шепчу я.

— Вот именно. Садись в машину.

Я не стала перечить и уселась к нему на заднее сиденье. Нэйт кивнул водителю, и тот тронулся.

— Угол… — Я хотела назвать свой адрес, но Нэйт прервал меня:

— Он знает, куда ехать. — Я вопросительно уставилась на него. — У меня все хорошо с памятью, красавица. Я помню, где ты живешь.

Я смутилась, но Натаниэль не обратил внимания.

— Как провела вечер?

— Хорошо. Правда подруга переживает, что из-за летней стажировки мы будем видеться реже, поэтому пытается максимально распланировать нашу совместную неделю.

— Забыл тебе сказать… Ты потрясающе выглядишь, Тея. — Нэйт сканировал меня взглядом и будто не слушал то, что я ему до этого рассказывала.

— Спасибо, мне приятно слышать...

Я не могла оторвать от него глаз. Клянусь, я даже перестала моргать, чтобы не упустить ни одного изменения в выражении его лица. Внешность этого мужчины невероятно привлекала. Мимика завораживала. Манера речи и тембр голоса гипнотизировали. Он мне нравился. Даже больше, чем хотелось бы. И щекотливое чувство внизу живота только подтверждало этот факт. Даже при мимолетном зрительном контакте мои щеки полыхали. В мрачном салоне «Майбаха» этого не было заметно, но казалось, что Нэйт ощущал жар, исходящий от меня.

— Мы на месте, мистер Фостер, — напряжение прервал водитель, и я с облегчением выдохнула.

— Спасибо, что подвез.

— Не в первый и не в последний раз. Доброй ночи, красавица.

— До свидания.

Я одарила его милой улыбкой и выскочила из машины. И хоть Чикаго накрывало июньской жарой, мое тело горело куда сильнее.

***

В квартиру я буквально влетела, улыбаясь, как умалишенная. Сбросив туфли и опустив ноги на пол, я прикрыла глаза от приятной прохлады и размякла возле стены.

Чертовы бабочки в животе. Оказывается, о них не лгали. Но этого ощущения нужно остерегаться. Я слышала, что нужно бежать от мужчины, который вызывает подобный эффект. Но как бежать, когда ноги ватные? Как бежать, когда внутри все парит и рвется наружу с пугающей силой?

Да, я боялась того, что творилось внутри меня за столь короткий период времени, но мне хотелось еще и еще. Притяжения. Влечения. Больше. Сильнее. Я не знала, как это работало, но я бы обрадовалась, если бы сегодня Нэйт вытащил из кармана пиджака гребаные стяжки и воспользовался ими. Скорее всего, я бы даже не пискнула.

Я прильнула спиной к стене и хотела расслабиться, но внезапный шорох из соседней комнаты заставил меня резко прийти в себя. Я насторожилась и прислушалась. Какие-то глухие звуки доносились из гостиной.

Я замерла, затаив дыхание. В квартире явно кто-то был. На носочках подкравшись к дверному проему гостиной, я быстрым движением включила свет и ахнула. Возле барной стойки, разделяющей зону гостиной и кухни, облокотившись, стоял Алекс.

— Какого черта ты здесь делаешь?! — возмутилась я.

— Забыла, что у меня есть ключ? — Он медленно повернулся ко мне лицом.

В руках Алекса — стакан виски. На барной стойке красовалась почти пустая бутылка Jack Daniel's, что не предвещало ничего хорошего.

— Алекс, пожалуйста, верни ключ, — сглотнув, попросила я. — И больше не приходи сюда вот так.

— А как приходить? С оркестром и фейерверками?

— Никак не приходи. Зачем вообще явился?

— Так мы ведь, кажется, не договорили.

Меня переполняла злость, но нужно было держать себя в руках — скандал с Алексом в состоянии крепкого алкогольного опьянения мог привести к чему угодно. Я мысленно посчитала до пяти и спокойно произнесла:

— Прости, но мне больше нечего тебе сказать.

Алекс одним глотком осушил стакан до дна и громко стукнул дном по столешнице. Теперь, пошатываясь, он надвигался на меня. Я непроизвольно отступила назад на пару шагов.

— Моя милая девочка, — его жесткий тон был пропитан нотками фальшивой ласки, — с чего ты взяла, что сможешь так просто уйти от меня? — Мерзкий смешок вырвался из его уст.

Наигранный смех Алекса раздражал. Я еле держалась, сжимая ладони в кулаки.

— Почему ты решила, что вправе бросать меня? Меня! Да кто ты, мать твою, такая, Тея Уилсон? Ты никто. Усекла? Ты моя гребаная шлюха, которую я трахаю, когда пожелаю. Когда мне впадлу искать других. И ты будешь раздвигать для меня ноги, пока мне не надоест, ясно?! — Алекс наступал все ближе. В глазах разрасталась ярость. — Ты дешевка, — раздраженно выплюнул он. — И должна радоваться, что я вообще обратил на тебя внимание. — Он загонял меня в угол и упивался моим страхом. — Так, где твоя благодарность, детка? — Слова звучали приторно мерзко. — Где уважение? Ты должна воду пить, в которой я мыл ноги.

Обнажив оскал, Алекс резко рванул в мою сторону. Я рефлекторно попятилась, но уперлась спиной в стену. Он схватил меня над локтем и сжал с такой силой, что я стиснула зубы от боли.

— Алекс, ты пьян, — дрожал мой голос.

Из последних сил я старалась не кричать и сохранять спокойствие, чтобы не усугубить ситуацию, но внутри тряслась от страха.

— Давай поймаем тебе такси, ладно? Я спущусь с тобой на улицу. А завтра встретимся и спокойно поговорим. Хорошо?

— Нет! Мы будем говорить здесь и сейчас!

Он схватил меня обеими руками и резко встряхнул, припечатывая спиной к стене.

— Ай! — взвизгнула я, ощутив столкновение каждым позвонком.

— Поняла меня, сука? Будет так, как я скажу! — Обезумевший взгляд скользнул по моему силуэту. Алекс хищно облизнулся. — И куда это ты так вырядилась? Где была? Отвечай! — Он грубо дернул меня за руку. Глаза мгновенно заслезились. — Трахалась с каким-то уродом?!

— Ты делаешь мне больно! — вскрикнула я, не в силах терпеть.

Алекс плотно сжал челюсти. Ноздри раздулись от частого дыхания. Его рука взмахнула перед лицом, и я крепко зажмурилась, сильнее вжимаясь в стену, но удара не последовало. Вместо этого Алекс плотно впился пальцами мне в горло и нахально попытался протолкнуть свой мерзкий язык мне в рот. Резкий запах виски ударил в лицо. Я уворачивалась, мотая головой, и как только смогла высвободить руки, толкнула Алекса в грудь. Он пошатнулся, но не отпрянул.

— Прекрати! — взвыла я, вытирая подбородок от его слюны, но Алекс даже не думал отступать.

— Ты принадлежишь мне, — зашипел он сквозь зубы. — Ты моя. — Его нос уткнулся мне в шею. — Ну же, девочка моя, я знаю, ты все равно любишь меня. Я никуда тебя не отпущу.

Алекс жадно вцепился пальцами в мои бедра и вдавил меня в стену своим телом. Он схватился за подол платья и грубо задрал его вверх. Алекс до боли сжал мои обнаженные ягодицы и толкнулся пахом мне между ног.

— Не смей меня трогать! — закричала я, размахивая руками. Мои удары приходились по лицу, шее и плечам, но это лишь разжигало в звере ярость.

Мои сопротивления казались бесполезными и слабыми. Они разбивались об Алекса, как волны о скалы. Он продолжал стоять. Продолжал меня лапать. Облизывать. Целовать. Его губы ненасытно впивались в мои плечи, шею, лицо. Зубы прикусывали кожу. Рот оставлял грязные засосы. А я могла лишь плакать и беспомощно скулить:

— Алекс, пожалуйста, хватит!

Грубым рывком он толкнул меня на диван и навалился сверху. Я оцепенела. Никогда не видела его таким. Ни разу в жизни он не брал меня силой. От шока мозг отказывался осознавать происходящее, а тело больше не находило сил сопротивляться. Оно смирилось с безысходностью, подстроилось под неминуемые муки. В какой-то момент я вовсе перестала двигаться. Только слезы продолжали безудержно литься по щекам, прожигая кожу.

Я не верила, что это делает он — тот, в кого я была искренне влюблена и кому доверяла.

— Алекс, умоляю… — прошептала я, уже осознавая, что озлобленная жажда полностью поглотила его. — Я не хочу…

— Расслабься, детка. Нам всегда было хорошо. Я всего лишь хочу напомнить, от чего ты решила отказаться.

— Пожалуйста… Не надо, — это были последние попытки протеста, обреченного на провал.

— Заткнись и получай удовольствие, — рявкнул он, резко проталкиваясь в меня.

Невыразимое чувство отвращения разлилось по телу раскатистой волной.

Мне не было «хорошо». И никогда уже с ним не будет.

Мне не было больно. Но было мерзко. Отвратно. Тошнотворно.

Именно в этот момент я поняла, что буду ненавидеть его до конца своей жизни.

Он продолжал жестко двигаться, а я еще сильнее зажмуривала глаза, сдерживая рвотные позывы. Хотелось просто отключиться и ничего не чувствовать.

Я не осознавала, сколько времени это продолжалось, пока из его рта не вырвался финальный животный рык. Алекс кончил и уткнулся потным лбом в мое плечо. Омерзительная дрожь усыпала тело, подгоняя к горлу очередной рвотный ком.

— Прости, что я так быстро, девочка моя. Ты сегодня невероятно сексуальна.

Не верилось, что это произошло со мной. Я лежала и думала, как в одно мгновение все может измениться. Все, что я знала о нем, теперь казалось вымыслом. Все хорошее стер один поступок. Это был уже не Алекс, а какое-то дикое животное. В эту ночь в моих глазах родился монстр.

Я чувствовала себя грязной. Хотелось скорее отмыться от запаха его туалетной воды и пота. Содрать с кожи жгучие, небрежные прикосновения и мерзкие поцелуи, превратившие тело в холст из постыдных отметин.

Из последних сил я выскользнула из-под влажной груды мышц и на трясущихся ногах поплелась в ванную. Алекс тоже встал с дивана, натянул джинсы и направился к выходу.

— Позвоню тебе завтра, детка.

Его реплика осталась проигнорированной. Но как только хлопнула дверь, новый поток слез застелил опухшие глаза.

Я набрала ванну и погрузилась под воду с головой. Понемногу стало легчать. Когда вынырнула, начала усердно отмывать себя. Судорожными движениями, морщась от боли, я оттирала его касания, от которых раньше готова была сойти с ума. Только бы больше не чувствовать его руки на своем теле, его губы на своих губах. Я крепко зажмурилась, прогоняя отрывки сегодняшнего ужаса.

«Ты должна воду пить, в которой я мыл ноги».

«Ты принадлежишь мне».

«Заткнись и получай удовольствие».

Не было сил сдерживать отвращение — и меня вырвало прямо в умывальник.

Позже я укуталась в мягкий халат и улеглась в постель. Истерзанное тело ныло. Я устала.

Время шло, мысли растворялись, и недавнее происшествие начало затягиваться туманом. Хотелось просто провалиться в сон. Черный, долгий сон. Хотелось забыться.

Я взглянула на часы. Пять утра. Почти новый день, а я все еще бредила этой ночью. Казалось, она никогда не закончится.

Растерев остатки слез по лицу, я вздохнула и закрыла глаза.

Пожалуйста, просто отключиться. Просто уснуть.

Глава 3. Помню вечер откровений

Весь день я провела в постели, то просыпаясь, то снова погружаясь в сон. Тело ломило. Не хватало сил даже просто сходить в туалет. Я пребывала в состоянии полусна: толком не спала и не бодрствовала, только лежала и дышала.

Хорошо, что дышала.

К вечеру я предприняла попытку выбраться из-под одеяла, чтобы подзарядить телефон. Наверное, Эффи звонила уже сотню раз. Не хотелось заставлять подругу беспокоиться.

Пока айфон подпитывался энергией, я заварила кофе и уперлась бедром в кухонный шкаф, оглядывая квартиру. Гостиная до сих пор была пропитана кошмаром прошлой ночи. Грязная от следов виски барная стойка и пустой стакан, стоящий на ней, запустили фрагменты воспоминаний, как пленку на старом проекторе.

Мерзкий оскал Алекса. Его искаженное гневом лицо. Глоток. Удар стакана о стойку. Нападение. Крик.

«Ты моя гребаная шлюха, которую я трахаю, когда пожелаю. Когда мне впадлу искать других. И ты будешь раздвигать для меня ноги, пока мне не надоест, ясно?!»

Толчок к стене. Боль от удара. Жгучие отпечатки его рук. Слюна на подбородке. Амбре от алкоголя на моем лице…

— Нет!

Я замотала головой в попытке растворить жуткую картину. Выбросить ее из памяти. Забыть. Заблокировать. Я хотела верить, что мне привиделся кошмар, один из тех снов, что не сбудется, если не рассказывать о нем до обеда. Вот только я уже пережила самое страшное наяву.

Вынырнуть из воспоминаний заставил оживший телефон. Я встрепенулась. Уведомления о звонках Эффи обрушились на меня потоком новых сообщений во всех социальных сетях. Но волнение подруги было вполне обоснованным: я ведь буквально исчезла после того, как вчера усадила ее в такси. Еще до меня пытался дозвониться какой-то неизвестный абонент, но я не имела привычки перезванивать по незнакомым номерам. Тем более звонившим мог оказаться Алекс. Я не желала его слышать. Видеть. Знать. Хотелось, чтобы он забыл о моем существовании, увлекся другой и исчез навсегда.

Я сделала глоток кофе и перезвонила Эффи.

— Неужели! — с облегчением воскликнула подруга. — Ты жива! Я думала, тебя похитили! Или убили! Или похитили, изнасиловали, убили и изуродовали тело, а мне бы потом пришлось опознавать тебя в той жуткой комнате по волосам или ногтям!

— Эфф, спокойно. Без паники. Со мной все в порядке. Я дома. А ты смотришь слишком много тру-крайма3[3].

— Тру-крайм хотя бы расслабляет, а от тебя на голове появляются седые волосы!

— Прости, дорогая, — искренне извинилась я. — Голова болит. Проспала весь день.

— Похмелье?

— Нет. Я почти не пила. Кто-то ведь должен был тебя контролировать, — усмехнулась я.

— Тогда странно, — хмыкнула подруга. — А ты точно домой поехала? Может, ты что-то недоговариваешь и на самом деле тебя увез тот щедрый красавчик с аппетитной задницей?!

— Эфф, прекращай.

— Серьезно?! — взвизгнула она. — Боже! Умоляю, скажи, что в постели он так же божественен, как и внешне! Ну скажи! Он набросился на тебя, как голодный зверь, и овладел твоим податливым телом, словно герой горячего эротического романа?

— Эффи, меня всерьез волнует то, что ты читаешь и смотришь.

Но подругу уже понесло. Кажется, она даже не слушала меня.

— И он не давал тебе спать до утра. Брал тебя, пока вы оба не упали в обморок от истощения… А потом наутро ты проснулась от ощущения его языка между своих ног…

— Я сейчас положу трубку и навсегда тебя заблокирую, — пригрозила я, не желая даже представлять то, что озвучивала Эфф.

— Не нуди. Либо признавайся, что случилось, либо рассказывай подробности о ночи с красавчиком.

— Не было никакой ночи с красавчиком, — цокнула я и встрепенулась. Ночь была, но совсем не та, о которой стоило знать Эффи. Она слишком впечатлительная.

— Тогда выкладывай.

Я тяжело вздохнула и замолчала.

— А вот это уже мне не нравится, — встревожилась подруга. — Не люблю долгие паузы. Они меня пугают.

— Я и сама чертовски напугана… — призналась я.

— Мне приехать?

— Да. Не телефонный разговор. Не могу выдавить ни слова, и меня до сих пор трясет.

— Скоро буду.

***

В ожидании Эффи я прибралась в гостиной: протерла заляпанные алкоголем полы и мебель, отдраила чертов диван, испачканный отпечатками наших с Алексом тел, и упаковала в мусорный пакет декоративные подушки, впитавшие мои слезы. Отголоски прошлой ночи были стерты. Вот бы так же стереть следы и из памяти.

К восьми вечера во мне растворились три чашки кофе, но бодрости не прибавилось. Я шаталась из угла в угол, как привидение, не находя себе места. Везде ощущалось присутствие Алекса. Его стойкий запах не смогли перебить даже моющие средства. Он словно все еще был здесь. Пил, орал, брал то, что ему хотелось, то, что больше ему не принадлежало. Но я не смогла воспротивиться, не дала достойный отпор. Я просто оцепенела. А ведь все могло закончиться гораздо хуже.

Мог бы он меня избить, если бы я защищалась? Мог бы в порыве гнева… убить?

Из раздумий меня резко вывел телефонный звонок. На экране высветился незнакомый номер. Я боялась отвечать, но и жить в вечном страхе перед именем Алекса не желала. Если это он, я готова была все ему высказать. Я сильнее, чем он думал. Ему не удастся меня сломать. Ни физически, ни морально.

— Слушаю, — твердо ответила я.

— Я уже начал сомневаться, что записал номер правильно. — В динамике раздался хрипловатый голос. Я сразу узнала в нем Натаниэля и облегченно выдохнула. — А меня крайне редко посещают сомнения.

— Прости, — засуетилась я, почувствовав укол вины. — Телефон сел. Нашла его только вечером и…

— Привет, красавица. — Он спокойно прервал мои нелепые оправдания. — Рад наконец-то тебя слышать.

— Привет. — Я мягко улыбнулась, чувствуя, как постепенно начало расслабляться тело. — Я тоже рада.

— Правда? Просто мне показалось, что ты чем-то расстроена. Я ошибся?

Я не знала, что ответить. Он раскусил меня за пару секунд, за пару фраз уловил мое настроение, как будто знал и чувствовал меня уже долгое время.

— Все нормально, просто голова разболелась, — солгала я.

— Приболела?

— Вроде того. Но думаю, ничего серьезного. — Я оглядела свои руки, усыпанные синяками и ссадинами. — Завтра станет лучше, — проглатывая ком, продолжала врать.

Такие отметины не заживают за сутки. Завтра разводы на бледной коже приобретут более насыщенный фиолетовый оттенок, возможно, спадут отеки и покраснения, и только через пару дней проявится желтизна. Болеть уже не будет. Разве что в душе. Но это хотя бы можно скрыть.

— Тебе нужно больше спать, отдохнуть и набраться сил. — В тоне Нэйта не было приказа. Он звучал непривычно мягко.

— Этим и занимаюсь весь день. — Оглядев еще раз гостиную, мне захотелось снова прибраться, выветрить из квартиры тошнотворный запах Алекса и изгнать злого духа.

— Умница. Надеюсь, ты скоро поправишься.

— Буду стараться…

«Забыть», — последнее слово Нэйту было слышать необязательно, и я его проглотила, как и накатившую горечь.

— Обещай мне, — внезапно потребовал Натаниэль.

Я запнулась, но решила дать ему это незначительно обещание. Вскоре Нэйт попрощался, сославшись на спешку, и завершил вызов.

***

Не прошло и получаса, как постучали в дверь. Я была уверена, что приехала Эффи, поэтому, не раздумывая, открыла. Каково же было мое изумление, когда на пороге вместо подруги меня ожидал Натаниэль.

— Привет, красавица, — приподнялись уголки его губ. — Я должен был лично удостовериться, что ты в порядке и добросовестно соблюдаешь постельный режим. Надеюсь, ты не против? Если я слишком навязчив, просто прогони меня. Обещаю, я не обижусь и сразу же уйду. Но ты должна знать, что я пришел с благими намерениями. — Он достал из-за спины крафтовый пакет с логотипом ресторана высокой кухни. — В детстве, когда я болел, мама кормила меня горячим куриным супом. Это, конечно, не целебный бульон по рецепту моей мамы, но тоже довольно вкусно.

— Считайте, что вы купили разовый пропуск в мои владения, мистер Фостер, — пошутила я, не в силах сдержать улыбку.

— Благодарю. — Нэйт переступил порог и захлопнул за собой дверь. — И прости, что я без приглашения. Просто был поблизости…

— Этот ресторан, — я указала на бумажный пакет в его руках и с прищуром уставилась на его лицо, — находится в нескольких кварталах от моего дома.

— Ладно, я не был поблизости, — сдался он. — Пришлось поменять планы и отменить встречу.

— Почему? — не на шутку удивилась я.

— Меня взволновал твой голос, — прямо ответил он, заставив меня смутиться. — И я понял, что должен увидеть тебя.

Голубые глаза пронизывали меня насквозь. От откровенности Нэйта сердце сжалось. Из головы напрочь вылетело то, что я стою перед ним, как оборванка: в домашней длинной рубашке, с растрепанными волосами после сна и без макияжа. Хорошо, что успела хотя бы умыться. Я резко встрепенулась.

— Ты… Эм… Проходи, а я быстро переоденусь. Подожди, пожалуйста, в гостиной.

— Прости, что застал тебя врасплох. Всему виной горячий суп. Не хотел, чтобы он остыл.

— Ага, я так и подумала, — усмехнулась я и быстро прошмыгнула в гардеробную.

В спешке натянув свободное платье с длинными рукавами, я расчесала волосы и прыснула пару капель духов на запястья. Когда вернулась в гостиную, застала Нэйта, разглядывающим картины на стенах.

— Очень глубокие работы. — Его взгляд с неподдельным интересом скользил по полотнам. Натаниэль внимательно изучал их. — У художника отличный потенциал.

— Спасибо.

— Чьи они?

— Мои, — робко ответила я. Натаниэль вскинул брови и перевел удивленный взгляд на меня.

— Действительно очень талантливо. У тебя есть художественное образование?

— Нет, просто хобби. Раньше рисовала в свое удовольствие.

— А что же сейчас?

— Сейчас как-то не до этого. Учеба отнимает много времени.

— Звучит как отговорка. — Нэйт прищурился, но голос был мягким.

— Может, ты и прав. Если честно, все дело во вдохновении. Последние несколько лет у меня нет желания творить.

— Лет? — Он пристально наблюдал за выражением моего лица.

— Увы…

— А если найти новые краски?

— Если бы все было так просто, — усмехнулась я.

— Я не о тех, которыми ты пишешь. — Его взгляд впивался в меня так сильно, будто Натаниэль сканировал мой мозг. — Может, твоя жизнь требует новых красок для создания новых картин?

Нэйт не сводил с меня глаз. Гипнотизировал, завораживал, пытался просочиться в самую душу. Не разрывая зрительного контакта, он медленно подступил ко мне на пару шагов. Мое дыхание участилось. Эти паузы заставляли чувствовать себя неловко, но в то же время доставляли необъяснимое удовольствие. Я остро ощущала тягу к нему. Будто на меня накинули невидимое лассо, затянули и дернули, чтобы я оказалась в объятиях этого мужчины. Странно, но мне этого хотелось. Мне хотелось и стяжек, и лассо, да чего угодно, лишь бы быть плотно связанной с ним.

— Может, хочешь кофе? — пришла в себя я.

— Тебя ждет суп и отдых, не забыла? Поэтому присядь и поешь, пока горячее, а я справлюсь сам. Но мне потребуются подсказки.

— Как скажешь.

Я устроилась за барной стойкой, разделяющей гостиную и кухню, чтобы находиться ближе к Нэйту, распаковала «лечебный» куриный бульон, который наверняка обошелся Натаниэлю не меньше пятидесяти баксов, и наблюдала, как он по-хозяйски орудовал на моей кухне.

— Где найти кофе? — Открыв верхний шкафчик, он обернулся ровно в тот момент, когда я подтянула рукава платья по локти и с удовольствием попробовала первую ложку супа.

Выражение его лица резко изменилось.

«Я что-то сделала не так?» — замерла я, не понимая причины очевидного раздражения.

В глазах Нэйта полыхал гнев. Губы сжались в узкую полосу. Под острыми скулами подрагивали плотно сомкнутые челюсти. По моему телу пробежал холод, сковывающий позвоночник.

Я отследила его взгляд и поняла, куда он смотрел. Его внимание было приковано к моему бедру. Когда я уселась на высокий стул, платье слегка задралось, и теперь взору Нэйта открылись постыдные следы, что оставил на моем теле Алекс. Синяки усыпали ноги и руки, а я отвлеклась и забыла об этом позоре. В панике одернув платье, я отвела взгляд в сторону.

Черт побери.

Я слышала скрежет челюсти Нэйта. Чувствовала, что он до сих пор смотрел на меня, но ничего не спрашивал. И я была благодарна ему за это, потому что готова была сгореть от стыда. Наверное, он это почувствовал и поэтому тактично промолчал.

Оставшееся время кофе варился в тишине. Эти минуты казались вечностью. Я молча доедала суп, стараясь не смотреть в сторону Натаниэля, но напряжение между нами разливалось по комнате электрическими волнами, что невозможно было игнорировать.

— Спасибо за суп. Было очень вкусно. — Первой не выдержала я. — Может, в гостиной нам будет удобнее выпить кофе? — Выйдя из-за барной стойки, я жестом указала на диван.

Натаниэль не спеша последовал за мной, прихватив две чашки. Но как только я уселась и потянулась за кофе к журнальному столику, Нэйт перехватил мою руку. Я вздрогнула, когда его пальцы мягко обвили мое запястье, и робко взглянула на него из-под ресниц. Он плавно обвел большими пальцами покрасневшие опухшие пятна. Осторожно, боясь причинить боль. Едва касаясь и не надавливая, он дотрагивался до моей кожи возле проявившихся синяков, а я боялась пошевелиться. Сердце колотилось так сильно, что стук отбивался в висках. Мне было стыдно. Я не хотела, чтобы Нэйт это видел. Не хотела, чтобы разглядывал, трогал, знал. Я боялась, что он посчитает меня грязной или жалкой.

— Тея… — с трудом выдохнул он. — Я задам всего один вопрос. Пообещай ответить честно.

Не выпуская моих рук из своих ладоней, он уселся рядом со мной на диван и посмотрел мне в глаза. В его взгляде до сих пор шла борьба между злобой и терпением. Натаниэль старался держаться спокойно, но я чувствовала его тревогу. Ощущала неприкрытое волнение. Видела, как нервно играли скулы на его лице. Он не считал меня грязной или жалкой. Кажется, он переживал за меня.

Нэйт сглотнул и учтиво продолжил:

— Вчера этого всего не было. Ни на твоих руках, ни на твоих ногах.

Его пальцы еще раз нежно прошлись по моим запястьям. Я на мгновение прикрыла глаза. Странное ощущение… Нэйт будто старался вытянуть боль своими заботливыми прикосновениями. Боль, которую причинил кто-то другой. И Нэйт это чувствовал.

— Расскажи мне, что случилось после того, как я привез тебя домой.

Я больше не могла выносить его проникновенный взгляд. Казалось, он видел самое сокровенное, что таилось внутри меня, то, что я старалась забыть. И от этого становилось не по себе. Натаниэль терпеливо ждал, пока я отвечу на вопрос, не произнося ни слова. Он только нежно держал мои ладони в своих руках, поглаживая кожу с особым трепетом.

— Пожалуйста, только не подумай обо мне плохо… — начала я, ощущая, как отвращение к самой себе покрывает кожу слоем из противной дрожи.

Я осуждала себя за то, что была слабой, за то, что сопротивлялась недостаточно и оказалась легкой добычей. Я ненавидела свой страх, который в тот момент сковал тело и толкнул меня на растерзание монстру.

— Кто я такой, чтобы думать о тебе плохо? — прервал моральное самобичевание Нэйт.

Я взглянула ему в глаза, уже была готова довериться, но телефонный звонок подорвал мою решительность. Я подскочила на ноги, высвободив руки из ладоней Нэйта, и ответила на вызов:

— Да, Эфф.

— Дорогая, я уже лечу. Весь Чикаго стоит! Вот всегда так складывается, когда я спешу! Когда уже изобретут реактивные ранцы? Ненавижу пробки.

— Не торопись, Эффи. Я сейчас не совсем одна.

— Как это «не совсем»? — фыркнула подруга. — Кто у тебя?

— Долгая история.

— Ничего не понимаю! То ты говоришь загадками, то недоговариваешь. В чем дело, Уилсон? У тебя тайный роман? Или тебя похитили и дали право на один звонок? Тогда скажи кодовое слово «каракатица», и я побегу к копам!

— Почему «каракатица»?

— Господи, тебя все-таки похитили! — завопила Эффи так громко, что пришлось отодвинуть от уха телефон.

— Нет, Эфф, нет, успокойся. Никто меня не похитил. И вообще-то звонишь мне ты, а не я тебе. Так что все в порядке. Не накручивай. Просто у меня появились кое-какие… Эм… — я покосилась в сторону Нэйта, который делал вид, что не услышал бред моей подруги-тревожницы, — дела. Позвоню тебе завтра, идет?

— Нет. Завтра утром я буду стоять у тебя дома и требовать мельчайшие подробности, поняла?

— Ладно, — усмехнулась я.

— И только попробуй что-нибудь от меня утаить.

— Пока, Эфф.

Я вернулась к Нэйту.

— Моя подруга… — начала я, присаживаясь обратно на диван. — Она волнуется… Хотела заехать…

— Как раз после полицейского участка, я так полагаю. — Боже, он все слышал. — Так мне уйти или подождем, пока меня обвинят в похищении? Только для правдоподобности тебе придется забраться в багажник моей машины.

Я искренне рассмеялась впервые за весь день. Внешне Натаниэль всегда казался чересчур серьезным, даже чопорным, но чувство юмора говорило об обратном. Мне нравилось, что ему удавалось меня рассмешить.

— Так ты хочешь, чтобы я ушел? — уже без иронии повторил он, фокусируя взгляд на моих глазах.

— Не хочу… — честно ответила я.

Нэйт придвинулся ближе и коснулся большим пальцем моего подбородка.

— Значит, мы можем продолжить тот разговор?

Да, мы могли. Я очень хотела. Натаниэль вызывал желание довериться. Как ни странно, рядом с ним я чувствовала себя защищенной и не боялась оголить душу. Он источал мощную энергетику, будто подавал сигнал: «Говори, поделись со мной, я решу все твои проблемы, я помогу». И казалось, если я разделю с ним свою историю, мне станет легче. Поэтому, собравшись с мыслями, я начала:

— Помнишь, как мы впервые встретились? Я стояла на обочине и пыталась поймать машину. Так вот, в ту ночь я поняла, что сыта по горло. Мы с Алексом — теперь уже моим бывшим парнем — тусовались в клубе в компании его друзей. Половины я даже не знала. Все были пьяными, невменяемыми, мерзкими. Меня тошнило от них. Я хотела уйти. Но Алексу было не до меня. Он развлекался на всю катушку: купался в лучах славы, сорил деньгами, лапал каких-то девушек и очень много пил. Меня попросту не существовало, когда рядом возникали те, кто был готов целовать его в зад. Сильнее чем алкоголем, он упивался только фальшивым восторженным вниманием. А мне хотелось блевать. Не представляешь, насколько все осточертело.

Я сделала глоток кофе и поморщилась от собственных слов. Меня будто откинуло на пару дней назад, обратно в тот злачный клуб, полный элиты, просаживающей бабки богатеньких родителей.

— Только тогда я прозрела и увидела картину целиком. Выглядело мерзко. И Алекс был центром этой элитной «помойки». Он получал такое удовольствие от происходящего, что мне стало страшно. Я смотрела на него и не понимала, что я там забыла, что я вообще делала рядом с ним все эти годы. Мне хотелось бежать подальше. Бежать и не оглядываться. И я убежала.

Я встретилась взглядом с Нэйтом, который за все это время ни разу не шелохнулся и даже не притронулся к кофе. Он внимательно наблюдал за мной и слушал, поглаживая в своей ладони мои пальцы. И это помогало говорить дальше:

— Пока все находились на волне эйфории, я улизнула из клуба. Обида накатила уже на улице. Не на него. Нет. На себя. Потому что я столько лет спускала жизнь на гребаный театр, где Алекс играл главную роль, а я не годилась даже на самую посредственную. Я злилась на себя за то, что вообще ввязалась в эти отношения. Но ведь сердцу не прикажешь, верно? Я была влюблена и не желала никого слушать. Даже собственный здравый смысл. Не знаю, как так вышло, но я была настолько околдована, что придумывала оправдания даже его изменам. Представляешь? — Я горько усмехнулась. — А нужно было бежать. Сразу же. Но я все равно оставалась с ним. И после первого раза, и после второго, и после десятого. Я верила в любую ложь, Нэйт. Смотрела на него с открытым ртом, как зачарованная, и кивала, кивала, кивала. Глотала ложь пачками. А теперь не понимаю, зачем позволяла себя кормить. Он ведь скармливал мне полное дерьмо.

Кофе уже остыл, но я отхлебнула глоток — это все равно не было бы так плохо, как продолжение моего монолога.

— Мне иногда кажется, что я просто была одной из его фанаток. Знаешь, была благодарна за то, что из сотен красивых девушек он выбрал меня. Обыкновенную. Не из мира моды, где привык обитать. И это прискорбно, ведь, получается, я с самого начала не ценила себя. Позволяла ему вить из своего сознания сети, а потом сама же погрязла в этих плетениях, как бестолковая рыбка.

Нэйт напрягся и хотел возразить, но не стал. Он звучно втянул воздух через нос и проглотил несказанные слова. Он терпел. Позволял мне выговориться. И я это ценила. Поэтому не замолчала:

— Знаешь, верно говорят, что иногда нужно остановиться, сделать передышку и взглянуть на себя со стороны. У меня случилась именно такая остановка. Запоздалая, но главное, что я на ней сошла. И я взглянула на себя, такую потерянную, несчастную, наивную. От любви там уже ничего не осталось. Я поняла, что пора выпутываться. И ведь я действительно думала, что все так легко закончится…

Натаниэль не отвлекался, не перебивал и не задавал никаких вопросов. Он понимал, что самое страшное еще впереди. И я рассказала все. Но когда история дошла до кульминационного момента прошлой ночи, внутренние органы скрутились в шар. Ком, образовавшийся посреди горла, перекрыл выход словам, и они застряли там, казалось, навечно.

По щекам покатились слезы. Я заметила их, только когда почувствовала на губах солоноватый привкус. Нэйт не произнес ни слова, резко встал и направился на кухню и, вскоре вернувшись, сунул мне в руки стакан.

— Выпей.

Я покорно сделала глоток и тут же поморщилась. Ром. Горло обожгло. Я сделала повторный глоток, и ком в горле начал испаряться.

— Легче?

— Да, спасибо, — наконец-то получилось выговорить.

— Не бойся. Этот ублюдок больше не причинит тебе вреда.

Я шокированно взглянула на Нэйта. Выражение его лица было предельно серьезным.

— Обещаю, Тея. Теперь бояться стоит ему, а не тебе.

Что это? Гнев, ярость, жажда мести или… сочувствие, боль за меня?

Казалось, гамма противоречивых эмоций отражалась в этот момент в глазах Нэйта. Тон его голоса был, как всегда, сдержанным, но взгляд… Я видела, чувствовала, как сильно он переживал за меня, как отчаянно жаждал помочь. Каждый напряженный мускул, каждый жест Натаниэля кричали о желании защитить меня, избавить от страха, уничтожить монстра, что истязал мое тело. И у него уже получалось. Рядом с Нэйтом я чувствовала себя в безопасности.

— Почему ты не обратилась в полицию? — с тревогой в голосе поинтересовался Нэйт. — Он угрожал тебе?

— А что я им скажу? Как докажу, что он взял меня против моей воли? — Из-за горечи слова выходили с надрывом. — Никто не верит жертвам домашнего насилия, Нэйт. Тем более у меня нет побоев. Знаешь, что они скажут? «Меньше пейте и трахайтесь помягче». Вот и все. Даже заявление не позволят написать.

— Нет, — процедил он сквозь сжатые зубы. — Они примут все, что ты напишешь. Я заставлю. И более того — каждый в гребаном участке поднимет задницу и разберется в этом деле. Иначе я задействую свои связи и позвоню напрямую начальнику департамента.

— Нет, не нужно, пожалуйста… — Теперь уже я рефлекторно взяла его за руку и ощутила, как мое тело поразил разряд тока. — Я переживу. Просто хочу, чтобы он больше никогда не приближался ко мне. Не желаю его видеть.

— Об этом можешь не беспокоиться. Завтра же я пришлю людей, чтобы сменили замки в твоей квартире.

— Хорошо… — растерялась я, услышав его приказной тон. — Спасибо.

— А сегодня я останусь здесь, с тобой. — Голос Нэйта смягчился, и он добавил: — Если, конечно, ты не возражаешь.

Я медлила с ответом. Мы были знакомы всего несколько дней, толком не общались, и я не знала о нем ничего, кроме того, что Натаниэль Фостер занимал пост генерального директора логистической компании FostTRA, обладал невероятной харизмой, отменным чувством юмора и, черт побери, магнетической мужской аурой, той самой, когда достаточно лишь взгляда, чтобы девушка издала пискливое и глубокое «Ох». И этот мужчина с аурой и задницей «десять из десяти» спрашивал, может ли он остаться у меня на ночь, не возражаю ли я.

«Ох…» — я едва сдержалась и не охнула вслух. Но я слишком долго размышляла, поэтому Натаниэль решил меня добить:

— Если ты против, то мне придется всю ночь просидеть в машине под твоими окнами. Я все равно не уеду сегодня.

— Не нужно отчаянного самопожертвования, мистер Фостер. — Я слабо усмехнулась, чтобы скрыть дрожь в теле. — Оставайся. Так мне будет гораздо спокойнее. — И я не лгала.

Натаниэль одобрительно улыбнулся.

— Тогда составлю тебе компанию. — Он направился к кухне, наполнил второй рокс4[4] ромом и вернулся ко мне на диван. — У тебя очень уютно, — внезапно перевел тему.

— Спасибо, но это не моя квартира. В большей степени это заслуга владельца, но я добавила сюда разных мелочей.

— Прелесть всегда заключается в мелочах.

От его улыбки и взгляда по телу разливалось приятное тепло. Взгляд пронзительный и томный. Улыбка соблазнительная. Хотелось, чтобы так он улыбался только мне, как в тот раз в ресторане, — чтобы никто не подозревал, не замечал, и только мы вдвоем все понимали.

— Мне нужно будет уехать рано утром. — Нэйт нарушил тишину. — Важная встреча.

— Да, понимаю.

— Я лягу здесь, на диване.

— Нет, ты что! — возразила я. — Ты ведь мой гость. Устраивайся в спальне. Я заменю для тебя простыни.

— Тея, не выдумывай. Мне будет вполне комфортно на диване. А если выделишь подушку — буду спать словно в королевском люксе.

Я не сомневалась, что Натаниэль Фостер имел понятие о «королевском люксе», но вряд ли когда-либо спал на диване, который даже не раскладывался.

Усмехнувшись, я направилась в спальню за подушкой и одеялом для Нэйта, а когда вернулась в гостиную, застыла в дверном проеме. Натаниэль уже снял пиджак, и теперь я наблюдала, как плавно расстегивалась его рубашка. Я сглотнула, разглядывая мужчину.

Он был безумно красив, но после нашего откровенного разговора показался еще красивее. Еще более мужественным и самоотверженным. Мне нравилось, как идеальный строгий костюм контрастировал с небрежной прической. Будто Нэйт держал все под контролем, но в нем все равно присутствовала некая необузданная страсть, что порой брала над ним верх. Возможно, я ошибалась. Но мне нравилось так думать. Нравилось смотреть на него, скользить взглядом по его спортивной фигуре, широким плечам, плотно обтянутым серой тканью рубашки. Он излучал сексуальность. Манил и притягивал. Невозможно было оторвать глаз. Каждый жест, действие, слово — очаровывали. Натаниэль Фостер завораживал. Гипнотизировал. Горел так ярко, и я слепла. Летела на этот свет, как мотылек, забыв о страхе спалить крылья.

— Благодарю. — Голос Нэйта раздался совсем рядом. А я и не заметила, в какой момент он приблизился.

Ловко выхватив вещи из моих рук, он бросил их на диван, не сводя с меня глаз.

— Надеюсь, тебе будет удобно здесь спать… — в несвойственной для себя манере залепетала я. — Если вдруг что-то понадо…

— Ты не представляешь, как сильно я хочу тебя поцеловать, — томно произнес он, наступая. Между нашими телами осталась всего пара дюймов. — И если бы не сегодняшняя ситуация, поверь, я бы сделал это прямо сейчас.

Будоражащий импульс промчался по всему телу. Низ живота схватил спазм. Сердце заколотилось в два раза чаще. Натаниэль жадно вглядывался в мое лицо. Учащенное дыхание обжигало мои и без того полыхающие щеки. Он придвинулся ближе. Обхватил пальцами мой подбородок и вздернул его, сокращая расстояние между наших губ. Я рефлекторно приоткрыла рот… Я жаждала большего. Тело требовало узнать вкус Натаниэля Фостера. Распробовать. Упиться. Отдаться. Я будто не училась на своих ошибках и бросалась в омут с головой, не слушала мозг, отключала рассудок и падала на колени, идя на поводу у чувств. И я бы упала снова, если бы чертов телефон не вторгся в наше пространство. Вибрация доносилась из-за спины Нэйта. Кажется, я бросила телефон на журнальном столике.

«Черт, Эффи!» — пронеслось в голове, и я ринулась на звук, минуя Натаниэля.

Но он резко схватил меня за талию и развернул обратно к себе. Дернул навстречу и крепко прижал к своей груди. Нэйт на секунду застыл, скитаясь страстным взглядом по моему лицу, будто ища разрешения. И он его получил. Было ясно без слов.

Промедление затянулось всего на секунду, после чего Нэйт впился в мои губы неистовым поцелуем. Его язык легко проскользнул внутрь моего рта. Я подалась вперед, отвечая на поцелуй, и вцепилась свободной рукой в его грудь, сжимая ткань рубашки.

Мысли разом покинули голову. Были только он и я. Я чувствовала, как теряю равновесие и как сильно он прижимает меня к себе. Как его ладонь блуждает по моей талии, с натиском скользя то вверх, то вниз. Его сердце задавало бешеный ритм обоим сердцам. Наши тела охватывала дрожь, и я прильнула к Нэйту еще крепче.

Гребаный, мать его, телефон зазвонил во второй раз, и Нэйт неохотно отстранился.

— Нужно ответить на звонок, — сбивчиво пробормотала я и высвободилась из его объятий.

На дрожащих ногах я с трудом преодолела расстояние от двери до столика и смогла ответить только спустя пару вздохов.

— Слушаю.

— Ну как ты там, подруга? Все хорошо? — Эффи переживала за меня.

— Да, собираюсь ложиться спать. — Я бросила взгляд на Нэйта. Он наблюдал за мной все с тем же диким желанием, что разрывало изнутри и меня.

Хотелось раздолбать телефон о стену, чтобы он больше никогда не звонил, и кинуться в объятия Нэйта. Я буквально задыхалась от собственных частых вздохов и молила подругу ни о чем не догадаться.

— Ладно, тогда до завтра. Просто хотела убедиться, что ты в порядке.

— Спасибо. Люблю тебя, — с облегчением выдохнула я и отключила вызов.

— Подруга нервничает? — Голос Нэйта звучал прерывисто.

— Она просто очень тревожная, — прикусив губу, улыбнулась я. — Ладно… эм… спокойной ночи. Если что я там, — неловкая усмешка, — за стеной. Ладно, не буду мешать. Спокойно ночи. Ах да… Я ведь уже говорила. — Врезавшись бедром в дверной косяк, я буквально побежала прочь.

Да, как дура. Иначе бы я натворила глупостей. Очень необдуманных, но таких приятных глупостей. Где-то внутри я даже надеялась, что Нэйт снова задержит меня, но в этот раз он, к сожалению, этого не сделал.

Прикрыв за собой дверь, я улеглась в постель. Спать не хотелось. Да и как уснуть, когда все мысли заняты тем умопомрачительным поцелуем? Казалось, моя кожа все еще горела от его прикосновений, а губы жгли отпечатки его губ. Мы оба были накалены до предела. Мы оба искрили, как оголенные провода, когда электрический разряд проносился по нашим венам.

Я вспоминала о том коротком интимном моменте и содрогалась. Бедра сжимались и потирались друг о друга, но пульсация между ног все никак не унималась. Это ужасно, но, черт, если бы Нэйт не находился в соседней комнате, я бы уже запустила руку в трусики и довела бы себя до оргазма. Я была слишком возбуждена и стыдилась этого, лежа в своей кровати, зная, что Нэйт совсем близко. Вот только его присутствие за стеной лишь сильнее будоражило меня.

— Просто закрой глаза и усни, Уилсон. Ты ведь не извращенка. Представь, что его здесь нет, — уговаривала я себя, но необъяснимое влечение к этому мужчине пробивалось сквозь стены квартиры. — Усни. Усни. Усни.

Не помню, в какой момент я все-таки провалилась в сон. Кажется, это произошло под утро. В полудреме я слышала, как открывалась дверь в мою спальню. Кто-то заходил. Я почувствовала нежный поцелуй на своем лбу. Хотя, возможно, мне все это приснилось.

Глава 4. Помню страх

Первым, о ком я подумала, открыв глаза, был Натаниэль. Конечно, к этому времени он уже уехал, но я чувствовала запах его парфюма, как будто он все еще находился в квартире. В гостиной на диване было аккуратно сложено постельное белье. Я улыбнулась сама себе, вообразив Нэйта спящим. Сомневаюсь, что ему было удобно, но мне все равно хотелось увидеть его таким — безмятежным, умиротворенным, чистым. Не зря говорят, что во сне мы все безгрешны и свободны.

За утренним кофе я разблокировала телефон и сразу же наткнулась на сообщение от Натаниэля:

09:45. Натаниэль Фостер: Доброе утро, красавица! Позвони, как проснешься.

Мое лицо засияло от радости. Без раздумий я набрала его номер. Нэйт ответил моментально:

— Добрый день, красавица. Как спалось? — заботливо поинтересовался он.

— У меня еще утро, — подразнила я.

— Ничего, с понедельника перестанешь хвастаться.

— Ты самый настоящий кайфолом.

— Правда? А разве не твоя подруга выиграла эту номинацию еще вчера?

Я вспомнила звонок Эффи в самый неподходящий момент и с трудом подавила смешок.

— Однако в умении съязвить уж точно нет равных тебе.

— Один — один, — усмехнулся он, а я все никак не могла согнать с лица глупую улыбку.

Нэйт творил что-то невероятное. Еще вчера я с трудом вытащила себя из постели, а сегодня бодра и полна энергии.

— Помнишь, что сегодня придут люди, чтобы сменить замки? — Тон Нэйта ужесточился.

— Конечно. Скажешь потом, что я должна за услугу.

— Интересно, — хмыкнул он. — Боюсь, мисс Уилсон, вы не потянете.

— Натаниэль, я серьезно.

— Желаете отплатить за услугу?

Казалось бы, простой вопрос, но либо его голос звучал слишком сексуально, либо моя натура слишком извратилась за последние сутки. Но и то и другое было спровоцировано Натаниэлем Фостером. Из-за него я краснела и сжимала бедра, борясь с тянущим чувством внизу живота.

Черт.

Я не могла понять, почему мое тело так активно реагировало даже на его голос. И не только тело. Вся я, до последней крупицы мозга.

— Нэйт, — пригрозила я, игнорируя пульсацию между ног.

— Что ж, ваше желание, мисс Уилсон, для меня — закон.

— Нэйт, я имела в виду, что…

— Сегодня я занят, — перебил он, — но в субботу вечером был бы рад с тобой встретиться. Поужинаешь со мной в знак благодарности за услугу?

— Ты хочешь… поужинать со мной? — Его просьба сбила меня с толку. Я ведь уже успела нафантазировать себе всяких развратных способов «оплаты», но в отличие от меня Нэйт оставался нравственным человеком.

— Я очень хочу увидеть тебя, — признался он, чем вогнал меня в краску. — И готов предложить все, что угодно, лишь бы ты согласилась.

— Ужин подойдет.

— Вот и славно. Значит, завтра в восемь я заеду за тобой.

— Договорились. Куда отправимся?

— Это сюрприз.

— Даже не сомневалась, — я закатила глаза.

— До свидания, Тея. — Его низкий голос отдался вибрацией в моем теле. — И кстати, ты очень красивая, даже когда спишь.

Я растерялась и не успела проронить ни слова. Нэйт завершил звонок, оставляя меня с дурацкой улыбкой и тянущим чувством внизу живота.

Все-таки мне не приснилось.

***

Обещанный визит Эффи пришелся как раз на время замены замков. Зайдя в квартиру, она вопросительно взглянула на меня.

— Что здесь происходит? — Эфф чмокнула меня в щеку и кивнула в сторону работников.

— Меняю замки.

Подруга озадаченно прищурилась. Ее терпение подходило к концу. Она ненавидела, когда я пыталась юлить. Ей всегда требовалась полная информация. Желательно сразу и без воды.

— Расскажу за кофе, — цокнула я, забирая у Эффи стаканчики из Starbucks и бумажный пакет. — Как же вкусно пахнет... Идем на кухню.

Я выложила на тарелку еще горячие пончики и устроилась напротив подруги за барной стойкой.

— С чего бы начать?.. — затянула я, отхлебывая кофе.

— Не испытывай мои нервы на прочность, Тея. Выкладывай. С кем вчера была? Если ты снова сошлась с Алексом, то я вздернусь прямо здесь под потолком.

— Боже, нет! — воскликнула я. — Ни за что!

— Фух… спасибо, что оставила меня в живых. Ну и кто же твой тайный воздыхатель? Прекрати жевать пончик и рассказывай. — Она выхватила еду прямо из моих рук и вернула на тарелку. — Я умираю от любопытства.

— Помнишь, в ресторане нас угостили бутылкой Dom Perignon?

— Ну, разумеется, Тея. Щедрая задница на твердую десятку. Как такое забыть?

— Так вот — ту задницу на твердую десятку зовут Натаниэль. И вчера он вместе со своей задницей был у меня.

— Я так и знала! — Подруга даже не пыталась скрыть восторг. — Надеюсь, ты потискала его везде, где положено?

— Эффи… — Я закатила глаза.

— Ладно, все. Молчу и тихо слушаю дальше. — Она изобразила, как застегивает молнию на губах.

Я рассказала ей о нашей первой встрече, но не решилась сообщить о том, что Натаниэль Фостер не просто случайный знакомый, но и мой будущий босс. На Эфф нельзя было сбрасывать объемные кирпичи информации — это подрывало ее тревожность. Я предпочитала сообщать новости порционно.

— Потом мы случайно встретились еще раз, в городе, — продолжила я. — Потом в ресторане. А вчера он позвонил мне. Я неважно себя чувствовала, и он решил навестить меня лично.

По лицу Эфф расползлась хитрая улыбка.

— Навестить лично… — Она сделала акцент на последнем слове и неоднозначно заиграла бровями. — И что же дальше?

— Ну... Он внимательный и очень заботливый. Мне с ним комфортно…

— Фу, что за заезженные фразы? — фыркнула Эффи и недовольно надула губы. Я усмехнулась. — Он нравится тебе?

— Конечно, нравится, — закрепила я безо всяких сомнений.

— О боже, да! Да! Как же я рада, дорогая! — Эфф набросилась на меня с объятиями. — От мужчин лечат только другие мужчины — это истина.

— Я не собираюсь использовать Нэйта в качестве лекарства от бывшего. Это как минимум бессовестно.

— Да кому нужна эта гребаная совесть? — закатив глаза, громко вздохнула Эффи. — Она только мешает наслаждаться жизнью. А в твоем случае — утешать разбитое сердце безудержными ска́чками на породистом жеребце.

— Нет, секс без обязательств меня не интересует. Ты же знаешь. У меня есть принципы, — возразила я, будто ни разу за прошлую ночь не представляла себя в объятиях обнаженного Фостера.

— Брось, ты многого себя лишаешь. Он же тебе нравится.

— Неважно. Я не хочу прыгать в постель к первому встречному, лишь бы залечить душевные раны. И даже если этот «первый встречный» слишком горяч. И красив, и…

— Ага, — ухмыльнулась подруга. — Всегда легче справиться с разрывом отношений, если рядом появляется другой мужчина. Тем более такого уровня. Твой Нэйт — «Роллс-Ройс». Так, может, пора перестать ездить на общественном транспорте, когда для тебя открыты двери премиум-класса? Под «общественным транспортом» я подразумеваю мудака Алекса, конечно, — пренебрежительно добавила Эфф. — И раз уж у тебя такие твердые принципы, то необязательно сразу с ним спать. Просто расслабься и наслаждайся вниманием состоятельного мужчины. Кстати, а сколько ему лет?

— Какая разница? — нахмурилась я. — Возраст — не показатель. Главное, что у человека в голове.

— Да-да-да, зануда, все верно. Ну а все же? — не унималась подруга.

— Думаю, немного за тридцать…

— Отлично. Мне всегда нравились мужчины постарше.

— Эфф.

— Что? Ревнуешь? — усмехнулась она.

— Еще чего, — цокнула я. — Просто возраст для меня не имеет значения. Важно то, как я чувствую себя рядом с этим человеком.

— И как же ты себя чувствуешь? Вот только не надо про комфорт, окей? Это скучно.

— Но мне действительно с ним очень комфортно. Даже когда мы молчим. Он вызывает чувство… Надежности. Смешно, но почему-то рядом с ним я ощущаю себя под защитой. — Я улыбнулась, вспомнив вчерашний вечер. — И я не стыжусь быть откровенной с ним.

— Между вами уже что-то было, верно? — перебила Эффи. Ее цепкий взгляд проникал в голову и копошился прямо в мозгу. Порой ее проницательность сводила меня с ума.

— Смотря что ты имеешь в виду.

— Очевидно, что вы еще не спали, но… — Эфф с прищуром изучала мое лицо. — Целовались? — Она коварно прикусила нижнюю губу.

— Ладно, черт с тобой, — сдалась я.

— О боги! Умоляю, скажи, что он целуется, как герой моих любимых эротических романов.

— Он целуется так, что у меня взмокли не только ладони, но и трусики.

— Господи-и-и-и! — завопила Эффи и изобразила замедленное падение на рядом стоящий стул. — Добей меня подробностями. Пожалуйста. У меня ни одной интрижки уже несколько месяцев. Я погибаю.

— Все произошло внезапно. И это было так…

— Страстно? — Подруга вновь приняла вертикальное положение.

— О да… И чувственно. Я до сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю этот момент. Если честно, вообще ни о чем другом думать не могу. Со мной такое впервые, Эфф. Даже Алекс не воздействовал на меня так стремительно. Я боюсь.

— А я уже мечтаю, чтобы у вас все получилось, — взвизгнула она, не в силах сдерживать эмоции.

— Не хочу спешить, Эфф. Не все так просто…

— А в чем сложность? Вас явно тянет друг к другу. Не вижу никаких проблем.

— Есть одна, — тяжело вздохнула я, размышляя, как бы помягче преподнести информацию подруге. — Алекс…

Приятный разговор сменил направление: волнующая история перетекла в выгребную яму, из которой я выбралась, но еще не могла отмыться.

— Я придушу этого мудака! — Эффи вскипала от злости. — Нет! Я, черт возьми, вырву ему яйца с корнем! Как он посмел?! Какое право имел притрагиваться к тебе?! Да у тебя ведь все тело в синяках! — Она перестала носиться по гостиной и замерла напротив меня. — Нужно обратиться в полицию. Идем вместе.

— Не нужно никакой полиции. Я разберусь сама.

— Как разберешься?! — вскрикнула Эфф. — Сменив замки?! А если он тебя выследит? Затащит куда-нибудь и… — Она в панике сглотнула. — А если это снова повторится?..

— Умоляю, Эфф, не нагнетай. Думаешь, мне не страшно? Думаешь, я спокойно засыпаю в своей постели? Надеюсь, что хотя бы замена гребаных замков поможет мне немного успокоиться.

— Я переживаю за тебя, Тея, — прошептала подруга, с горечью смотря мне в глаза. — Алекс всегда был странным, а сейчас совсем с катушек слетел… И я силой затащу тебя в полицию, если этот кусок дерьма появится в радиусе мили, поняла?

— Хорошо.

— Нэйт знает о том, что произошло?

— Да. Он увидел синяки, и мне пришлось рассказать. Кстати, новые замки — это его инициатива.

— Все правильно. А теперь иди ко мне, дай я тебя обниму… — Я сделала шаг навстречу, и Эффи тут же сжала меня в объятиях. — Даже не представляю, что ты сейчас чувствуешь…

— Если бы не Нэйт, я бы еще несколько дней собирала себя по осколкам.

— Надеюсь, однажды он вспорет Алексу его мелкую, никчемную мошонку и скормит ее бездомным собакам. А если этого не сделает он, то сделаю я. Вот увидишь.

— В тебе я уж точно не сомневаюсь.

***

Как только установка новых замков завершилась, я выдохнула с облегчением. Теперь я чувствовала себя более защищенной и наконец-то смогла расслабиться.

Летний Чикаго кипел от жары. Мы с Эффи понижали градус, поедая мороженое за просмотром сериала, и больше не говорили об Алексе. Но он сам напомнил о себе.

Ближе к ночи, когда Эфф собралась домой, раздался громкий стук в дверь. Мы обе насторожились и переглянулись.

— Какова вероятность, что это Нэйт? — шепнула Эффи.

— Нулевая. Он бы предупредил, что освободился.

Тихо подкравшись к двери, я посмотрела в глазок и в ту же секунду резко отпрянула.

— Это… Алекс… — Ужас, охвативший нутро, сковал мой язык и тело. Я остолбенела.

Глаза Эффи округлились. Стук повторился. Потом еще и еще. Настырнее. Громче. Сильнее. Каждым ударом отдаваясь рывком в моем сердце.

— Открывай! Я знаю, что ты там! — Крик Алекса резал слух. Наверняка он снова был пьян, отчего дрожь в моем теле пробралась до костей.

Он был готов выбить эту дверь, вколачиваясь в нее кулаками и ногами.

— Детка, расскажи, пожалуйста, какого хрена мой ключ больше не подходит, а? — Он снова сорвался на крик, а я вжалась в стену. Эффи крепко стиснула мою ладонь и грубо рявкнула:

— Пошел на хер отсюда!

— Тут еще и твоя тупая подружка, — ехидно рассмеялся Алекс. — Тея, немедленно открой. Тебе же лучше, если ты сделаешь это добровольно.

— Повторяю для дебилов: — заорала Эфф, — пошел на хер! Катись отсюда! И лучше, если ты сделаешь это добровольно, придурок. Иначе я вызову копов!

— Ты сменила замки, долбаная сука?! — Алекс еще раз дернул за ручку, игнорируя вмешательство Эффи. — Открывай! Быстро! Или я вынесу эту гребаную дверь!

— Не отвечай ему, Тея, — прошептала подруга. — Твой голос только стриггерит его.

Попытки Алекса вломиться в квартиру ужесточились. Он орал, бил кулаками и сыпал угрозами.

— Убирайся! Я звоню в полицию! — в сердцах выкрикнула Эффи, и стук внезапно прекратился. Мы обе насторожились.

Стало тихо. Эффи на цыпочках пробралась к двери и посмотрела в глазок.

— Вышел кто-то из твоих соседей… — прокомментировала подруга. — Господи… Да Алекс в хлам! Разбил бутылку о стену. Кусок дебила. Слава богу, его выпроводили…

Она обернулась ко мне, и мы обе разом выдохнули.

Несмотря на смелое сопротивление, я видела, как теперь дрожала Эффи. Так же колотилась и я, охваченная тревогой. И пусть Алекс больше не представлял для нас угрозы, крик и удары его кулаков продолжали звучать в моей голове.

Казалось, что все это творилось не со мной, а монстр за дверью — не Алекс. Не тот парень, которого я когда-то любила. Облик зверя не соответствовал образу смазливого красавчика, упивающегося женскими стонами, а не воплями о помощи. Но самое страшное то, что сегодня он не играл роль чудовища. Он был им. Как и в ту ночь, когда брал меня против воли.

— Кретин… — нарушила тишину Эфф. — Надо что-то с этим делать. Ты ведь не собираешься сидеть здесь взаперти, боясь выйти из квартиры?

Эффи озвучила мои самые страшные мысли: больше всего я боялась, что Алекс начнет преследовать меня. И если дома я теперь находилась в безопасности, то на улице была слишком уязвима.

— Ты должна сказать об этом Нэйту, — заявила подруга.

— Да, ты права. Я расскажу. Завтра же расскажу, — давилась остатками сгинувшего ужаса я.

Эфф осталась у меня на ночь. Алекс больше не появлялся и, слава богу, не звонил. Но страх все равно не отступал. Я лежала рядом с Эффи в своей кровати и не могла уснуть. Хотелось, чтобы рядом был Нэйт. Пусть в соседней комнате, пусть на диване, пусть просто внизу в своей машине. Его присутствие вселяло в меня уверенность и гарантировало защиту. Так решило мое тело, не мозг, но я не почувствовала особых сопротивлений разума.

Всю ночь я крутилась в постели. Отключалась лишь на мгновения, но каждый раз вскакивала от кошмара с участием своего личного монстра.

Глава 5. Помню ночной заплыв

Результатом отвратительной ночи являлось не менее отвратительное состояние наутро. Как внутреннее, так и внешнее. Я не выспалась и выглядела так, будто по мне проехался грузовик.

Эффи уехала днем, предварительно залив в нас обеих крепкий кофе и вытащив из меня обещание, что я буду держать ее в курсе любых событий.

Распрощавшись с Эфф, я первым делом наполнила ванну и отмокала там около часа. Когда отражение в зеркале приобрело облик Теи Уилсон без усталости и синяков под глазами, я начала подготовку к встрече с Нэйтом. Поскольку мне не было известно, какое место мистер Загадочность выбрал для ужина, я решила создать сдержанный образ, приправленный ноткой соблазна. Мой выбор пал на облегающее белое платье без рукавов, едва достигающее колена, — выглядело вполне сдержанно, но сзади таилась та самая искушающая деталь — глубокий вырез на спине, скрытый под каскадом моих длинных темных волос. Открытые босоножки на тонком каблуке идеально вписывались в образ, подчеркнутый невычурным макияжем.

Ровно в восемь домофон известил меня о прибытии Натаниэля. Стоило услышать его голос, как в животе пробудился рой бабочек. Это окрыляющее чувство несло меня прямиком на улицу, где у дороги ожидал припаркованный «Мерседес».

— Добрый вечер. — По лицу Нэйта скользнула сексуальная улыбка. Он распахнул для меня дверь машины и жестом пригласил на переднее пассажирское сиденье.

— Спасибо, — скромно отозвалась я, проходя вплотную мимо Нэйта.

Теплая ладонь едва ощутимо коснулась моей талии, и даже этот мимолетный контакт зарождал внутри меня трепетный вихрь.

— Куда мы едем? — полюбопытствовала я, как только машина тронулась.

— Ты будешь в восторге, — заманчиво улыбнулся Натаниэль, не отрывая взгляда от дороги.

***

Вскоре мы въехали на парковку одного из небоскребов в Стритервиле5[5]. Натаниэль галантно помог мне выбраться из машины и проводил к частным лифтам. Мы поднялись на самый верхний этаж. Я ожидала увидеть ресторан с видом на озеро Мичиган или смотровую площадку, но моему взору открылась огромная дверь в пентхаус. Натаниэль не произносил ни слова и продолжал загадочно улыбаться. Когда дверь открылась, он провел меня внутрь.

Я оказалась в роскошных необъятных апартаментах и замерла, разглядывая интерьер в преобладающих темно-синих и серых оттенках. Гармоничное соединение элементов классики и чистых линий современности образовывало подобие эклектики6[6]. И этот стиль вызывал во мне восторг. Я обратила внимание, как прекрасно сочеталось использование грубого дерева и природного камня. Не вычурно. Без перебора. Бесподобно выдержанный баланс. Даже мелочи были подобраны идеально, по индивидуальному вкусу. Чувствовалось, что к оформлению помещения приложил руку именитый дизайнер.

Пока я восторженно рассматривала безграничное пространство, за спиной раздался голос Натаниэля:

— Я увидел твой уютный дом, и подумал, что тебе было бы любопытно посмотреть на мой.

— Нэйт, я не могу передать словами, насколько здесь красиво. — Я аккуратно провела кончиками пальцев по контуру дизайнерского столика.

— Интересно, что ты тогда скажешь на это…

Он приобнял меня за талию и провел на открытую террасу. Никогда ранее я не видела Чикаго с такой высоты и не могла вообразить, что город настолько красив. У меня захватывало дух. Восторг и боязнь высоты смешались воедино, заставляя сердце трепетать в лихорадке. Уже стемнело, и теперь город горел миллиардами ночных огней, и все они сегодня светились будто только для меня. Во всяком случае, именно так мне хотелось думать.

На столике недалеко от бассейна был подан ужин. Не верилось, что я являлась участницей такого волшебного вечера, но все равно ощущала себя особенной.

— С другой террасы открывается вид на озеро Мичиган. Если хочешь, поужинаем там. — Голос Нэйта вернул меня к реальности.

— Здесь потрясающе… — Мои глаза искрились неописуемым восторгом.

— Тогда оставим Мичиган на следующий раз.

Нэйт усадил меня за стол, между делом плавно скользнув рукой под мои волосы. Я почувствовала горячее прикосновение его ладони к оголенной спине и невольно выгнулась, выпячивая грудь вперед. Натаниэль открыл бутылку шампанского, наполнил бокалы и сказал:

— За прекрасный вечер и еще более прекрасную леди. Я очень рад, что ты согласилась быть моей гостьей.

Мое смущение скрылось за легким звоном бокалов. Глоток алкоголя помог расслабиться, а второй — убедил начать разговор:

— Ты один занимаешь весь этаж?

— Да. Люблю большое свободное пространство и красивые виды.

— Тогда ты выбрал для себя идеальное место. Ничего красивее в жизни не видела. — Я еще раз покрутила головой, осматривая ночной город. — Представляю, как сказочно здесь во время заката.

— Как-нибудь проверишь. — Нэйт не отрывал от меня глаз. — Скучала по мне?

Неожиданный вопрос едва не спровоцировал кашель, и я чудом не поперхнулась.

— Скучала… — робко призналась я.

— Я весь день думал о тебе, Тея.

Натаниэль смотрел на меня в упор. Я чувствовала, как под его пристальным взглядом мое тело покрылось испариной. Ни разу в жизни я не дрожала в присутствии мужчины. А ведь он даже не касался меня.

— Все в порядке? — поинтересовался он.

— Да, в полном.

— Чем вчера занималась?

— Провела весь день с Эффи. Смотрели фильмы, спасались от жары мороженым… — Я запнулась, не решаясь рассказать про инцидент с Алексом, но Нэйт оказался слишком проницательным.

— Но ведь это не все, верно? — прищурился он.

— В общем, да… — сглотнула я. — Вечером кое-что произошло…

Натаниэль мгновенно напрягся.

— Рассказывай, Тея.

Я уткнулась взглядом в свое блюдо и выпалила все на одном дыхании. В этот момент я видела, с какой силой руки Натаниэля сжимали столовые приборы. Казалось, что они погнутся в его хватке или вовсе сломаются пополам, но прежде, чем это произошло, Нэйт швырнул вилку и нож на тарелку. Звон резанул по ушам, и я поморщилась. Пальцы Натаниэля впились в ладони. Я невольно вжалась в спинку стула.

— Почему ты не позвонила мне? — Голос был грубым, но ровным.

И если бы прямо сейчас он не сидел напротив меня, и я бы не видела, как его пальцы оставляют красные разводы на ладонях, как его нижняя челюсть судорожно двигается из стороны в сторону, судя по голосу, я бы сказала, что Натаниэль Фостер, как всегда, все держит под контролем. Однако, очевидно, это было не так — он был готов взорваться. И мне чертовски не хотелось быть той, кто дернет за чеку. Я постаралась оправдаться:

— Было поздно. И я не знала, как...

— Берешь телефон и жмешь на вызов, Тея, — жестко перебил он.

Черт возьми, кажется, мне удалось его не на шутку разозлить.

Глаза Нэйта метали молнии. Я еще никогда не видела его настолько разгневанным, поэтому говорила как можно мягче:

— Я думала, ты занят или спишь. Все произошло так быстро... Но ведь обошлось, слышишь? Я не пострадала.

Нэйт тяжело выдохнул.

— В любой ситуации сразу звони мне, поняла? Утром, днем, ночью. Неважно.

— Я поняла.

— Точно? — Его бровь вздернулась.

— Да.

— Хорошо. Я решу этот вопрос.

— Каким образом?

— А это уже тебя не касается, Тея. Твоя безопасность — моя забота.

Я хотела возразить, но поймала суровый взгляд Нэйта и закрыла рот, только глотнув воздуха. Он был раздражен. Лицо приобрело холодное и сосредоточенное выражение.

— Меня пугает твой вид, — тихо призналась я.

Взгляд Нэйта, ранее сфокусированный на бокале, теперь вновь прожигал насквозь мое лицо. Фостер медленно встал из-за стола и направился ко мне. Я машинально повторила его действие — тоже встала и попятилась, не разрывая зрительного контакта. В его глазах вспыхнула какая-то игривая искра, и я сразу же ее уловила.

Хотите поиграть, мистер Фостер? Что ж, ладно. Я тоже люблю игры и больше не собираюсь робеть.

Натаниэль уверенно и неторопливо надвигался на меня. Напряжение возрастало с каждым шагом. Его вальяжный — вперед, мой мелкий — назад. Глаза в глаза. Как зверь и загнанная в ловушку добыча. Вот только я не собиралась быть жертвой. Я намеревалась переиграть хищника.

На лице Нэйта сверкнула хитрая улыбка. Он был совсем близко. Шаг. Еще шаг. Между нами оставалась всего пара дюймов. Нэйт замер, опустив руки, и безмолвно пожирал меня взглядом. Клянусь, я слышала, с какой силой грохотало его сердце. Мое рикошетило в таком же бешеном ритме.

Мне нужно было еще немного отступить, чтобы не сдаться так просто, и я сделала последний шаг назад, но поздно осознала, что уже стояла у края бассейна. Тонкий каблук босоножек скользнул по глянцевому полу террасы, и тогда я поняла, что падаю. В панике я ухватилась за пиджак Нэйта, но попытка удержаться провалилась. Под мой громкий крик мы оба рухнули в бассейн, с головой погрузившись в прохладную воду.

— Черт, черт! — вынырнув, завопила я, убирая с лица прилипшие волосы.

Нэйт резко показался из воды прямо напротив меня и громко засмеялся. Я вопросительно уставилась на него, проверяя, не ударился ли он головой, но поток заразительного смеха захлестнул волной и меня. Мы стояли по плечи в воде, в мокрой одежде и в обуви, и смеялись, как дети.

— Господи, какой ужас! — сквозь смех возмутилась я, поправляя одежду. Платье приклеилось к телу словно вторая кожа, и мешало двигаться. — Какой…

Меня прервал Нэйт. Он плавно подплыл ко мне и выпрямился напротив моего лица. Его нос был в дюйме от моего носа, а губы — в критической близости от моих губ. Он убрал с моей щеки мокрую прядь волос и плавно провел большим пальцем вдоль скулы. Остатки смеха испарились. На смену ему явилось частое, прерывистое дыхание. И как только я приоткрыла рот, Нэйт рывком притянул меня к себе и набросился на мои губы.

Он подхватил меня под ягодицы. Платье задралось, и я смогла обвить бедра Нэйта ногами, вплотную прижимаясь к его торсу. Капли воды с его волос скатывались по моим щекам, но я не могла оторваться, не могла насытиться поцелуем и все крепче впивалась руками в его плечи, стягивая тяжелый пиджак.

Подразнивая мои губы языком, Нэйт ринулся к бортику бассейна и прижал меня спиной к холодной плитке. Жадные поцелуи спустились к шее. Нэйт чередовал ласку языка с легким покусыванием, отчего кожа усыпалась дрожью.

— Ах… — с моих губ сорвался тихий стон.

Его руки добрались до моей груди и властно сжали ее под водой. Сбивчивое дыхание Нэйта жгло и возбуждало. Я закрыла глаза, полностью отдаваясь наслаждению.

— Ты даже не представляешь, что я сейчас с тобой сделаю, — угрожающе прошептал он мне на ухо и резко выпустил меня из объятий.

Натаниэль ловко забрался на бортик и протянул мне руку. Я скинула босоножки и, приняв помощь, выбралась из воды. Едва мои ноги коснулись пола террасы, Нэйт рывком развернул меня к себе задом и, отодвинув мокрые волосы, припал губами к обнаженной спине. Поцелуи усыпали кожу, спускаясь вдоль позвоночника, и чем ниже скользили губы Нэйта, тем быстрее с меня скатывалось мокрое платье. Я не остановила его и позволила стянуть ткань с моих бедер. И когда платье упало к ногам, я осталась в одних лишь тонких трусиках. Теперь только порывы летнего ветра окутывали влажную кожу, отчего по телу рассыпалась мелкая дрожь. Прохладные касания ветра ярко контрастировали с горячими поцелуями Нэйта, разжигая внутри меня дикое желание.

— Какая же ты красивая, Тея. — Его губы не отставали от ладоней и следовали за ними к внутренней стороне моих бедер.

Нэйт просунул руку между моих ног и, отодвинув трусики, принялся ласкать меня пальцами.

— О боже… — Я запрокинула голову, почувствовав, как его большой палец трет клитор круговыми движениям, а потом надавливает, провоцируя невыносимую пульсацию.

Нэйт только начал, а я уже изнемогала от возбуждения и жаждала большего, как будто с самой первой встречи пребывала в процессе долгой, мучительной прелюдии и теперь готова была кончить за считаные секунды.

Натаниэль с легкостью протолкнулся в меня сразу двумя пальцами, и я пошатнулась от мощной волны удовольствия. Он наращивал темп проникновения. Туда-обратно. Быстрее. Глубже. Жестче. Я уже не контролировала рвущиеся наружу стоны и едва стояла на ногах.

— Да, Тея, кричи. Не сдерживай себя.

На мгновение Нэйт выскользнул из меня, чтобы быстрее избавиться от своей мокрой одежды, затем развернул к себе лицом и впился в губы требовательным поцелуем. Я запустила руки в его растрепанные волосы и вплотную прижалась к влажному телу. Низом живота я ощутила мощную эрекцию и опустила ладонь на твердый член. Стоило мне провести пальцами по внушительной длине и слегка сжать его у основания, как Нэйт буквально сорвался.

Он толкнул меня к балконному ограждению и резко повернул задом к себе. Его рука властно расположилась на моем бедре и крепко сжала его.

— Тебе придется держаться крепче. — Широкая ладонь накрыла мою, вынуждая плотно обхватить металлический поручень. — Вот так… — Вкрадчивый шепот заводил еще сильнее. Я уже не могла выносить эту сладкую пытку.

Нэйт не заставил меня долго ждать. Держа за талию, он рывком вошел в меня, срывая с наших губ синхронный стон.

— Твою мать! — процедил он сквозь сжатые зубы и, собрав мои волосы в кулак, притянул ближе к себе, чтобы я слышала каждое слово. Я прогнула спину, подаваясь навстречу его яростным толчкам. — Ты крышесносная, Тея. Тебе кто-нибудь об этом говорил? — Его губы припали к моей шее, а язык прошелся по воспаленной от возбуждения коже.

Я не могла отвечать. Выходило только стонать. Ритмичные рывки внутри меня разносились жаром по телу. Я дрожала и потрясывалась, ощущая, как член Нэйта растягивал мои стенки и погружался во всю длину, с каждым толчком достигая заветной точки. Мое тело пульсировало от подкатывающего оргазма. Дыхание сковывало от страха высоты. Адреналин разогнал кровь. Меня колотило от переизбытка чувств, и я больше не могла сдерживаться.

— Давай, Тея, — сбивчиво шептал Натаниэль. — Отдайся мне полностью.

Он увеличил темп и скользнул рукой к клитору, надавливая на бугорок пальцами. Я изогнулась под его напором, и стоны сорвались на крик:

— О да! Да, Нэйт!

Еще один сокрушительный толчок, и я обмякла на поручне, ловя воздух ртом, будто боялась задохнуться. Натаниэль зарычал и врезался в меня, проникая до упора. Потом резко выскользнул из мокрого лона и, хрипло простонав, извергся мне на поясницу.

Нэйт ослабил хватку вокруг моей талии и уткнулся носом мне в шею, продолжая прерывисто дышать. Когда дыхание пришло в норму, он развернул меня к себе лицом и нежно поцеловал в губы.

— Нужно что-то сделать с мокрой одеждой. — Все еще учащенно вздымая грудь, я указала на вещи, разбросанные возле бассейна.

— Разберемся с этим позже.

Обнаженный и невероятно сексуальный Натаниэль подошел к столику и протянул мне салфетку, чтобы я вытерла со своего тела следы нашей несдержанной страсти. Затем снова наполнил бокалы шампанским и подал один мне. Он совершенно не стеснялся, и эта раскованность восхищала. Удивительно, но я тоже чувствовала себя абсолютно комфортно, стоя посреди огней Чикаго на высоте девятисот футов, напротив соблазнительного мужчины, голая и все еще голодная. Но хотелось мне вовсе не еды, если только главное блюдо не носило название «Натаниэль Фостер».

В этот раз мы выпили без слов, но не сводя глаз друг с друга. Приятный вкус напитка разлился по горлу, и чувство блаженства отразилось на лице.

Прямо сейчас я хотела находиться именно здесь, рядом с ним. В мгновение все проблемы отступили на задний план. Казалось, что больше ничего не существует, кроме ночного Чикаго, этой террасы, пьянящего шампанского и промокших нас.

Натаниэль поставил бокал обратно на столик и грациозно нырнул в бассейн. Я стояла на месте и наблюдала за ним. Не могла налюбоваться. Он казался совершенным.

Нэйт проплыл несколько ярдов под водой и затем вынырнул.

— Иди ко мне, — окликнул он.

Я послушно спустилась в воду и подплыла к нему. Нэйт нежно обвел пальцами контур моего лица и удержал меня за подбородок.

— Ты останешься со мной... Сегодня?

Достаточно было безмолвного кивка, чтобы Нэйт улыбнулся и прильнул к моим губам.

Глава 6. Помню, как потеряла стыд

После бассейна мы перебрались в спальню. Я стояла напротив панорамного окна, облачившись в халат, и подсушивала волосы полотенцем. Натаниэль незаметно подошел сзади и обнял меня, склонив голову к моему плечу.

— Ты самая красивая девушка, Тея, знаешь?

Я поймала его взгляд в отражении окна и улыбнулась.

— И я говорю не только о внешности. — Нэйт не разрывал зрительного контакта. — У тебя красивая душа.

— Ты ведь почти ничего не знаешь обо мне.

— Мне достаточно чувствовать.

— И что же вы чувствуете, проницательный мистер Фостер? — ухмыльнулась я.

— Скажу, когда буду уверен, что ты к этому готова.

Губы Нэйта плавно опустились к моей шее. Нежные прикосновения языка сводили с ума. Хватило и пары неторопливых поцелуев, чтобы снова пробудить во мне трепет.

— Я хочу тебя еще раз, — томно прошептал Натаниэль. — Если ты не против. — Его руки потянулись к поясу халата и медленно развязали его. — Ты ведь не против, верно? — Он провел пальцами по моему животу и неторопливо двинулся к груди. — Ты ведь тоже хочешь? — Его губы продолжали терзать мою шею. — Так же сильно, как хочу я?

Все это время Нэйт не сводил глаз с нашего отражения в окне.

— Скажи мне, Тея. Иначе я буду вынужден остановиться.

— Нет… Я хочу, — выдохнула я.

— Чего ты хочешь? — подразнивал он. — Хочешь, чтобы я целовал тебя здесь? — Его язык коснулся моего уха.

— Да…

— Или здесь? — Его пальцы очертили круги вокруг моих затвердевших сосков.

— Да, здесь тоже…

— Или, может, тут? — Ладонь Нэйта мягко скользнула вдоль живота и накрыла промежность. — Так чего же ты хочешь, Тея? Скажи мне.

— Я хочу тебя, — дрожал мой голос. — Хочу, чтобы ты взял меня снова.

Каким же разным он мог быть. В этот раз все движения были медленными и плавными. Нэйт дотрагивался только кончиками пальцев или губ. Легко сдвинув халат с моих рук, он оставил его лежать на полу, подхватил меня и бережно опрокинул на кровать. Стоя надо мной, Нэйт избавился от своего халата, оголяя рельефное сексуальное тело. Он дал время оглядеть его с ног до головы, прежде чем навис надо мной.

Поверхностно зацепив мои губы своими, он продолжил спускаться вдоль шеи к груди, обвел сосок языком и втянул его в рот.

— Как хорошо… — Я прогнула спину навстречу его ласкам и тихо застонала.

Короткими поцелуями Нэйт выложил дорожку до моего пупка, спускаясь все ниже. Я почувствовала нежные прикосновения на внутренней стороне бедра и напряглась.

Кажется, Нэйт не лгал, когда спрашивал о поцелуях… там.

— Какая же ты влажная. И какая красивая… — Его язык зацепил клитор, и я невольно содрогнулась.

Алекс никогда не лизал меня между ног. Он считал, что настоящие мужчины такого не делают.

Нэйт поднял на меня взгляд.

— Все в порядке? — уточнил он. — Ты напряжена.

— Я просто… — с губ сорвался судорожный вздох. — У меня не было такого опыта…

— Тебе ни разу не делали куннилингус? — нахмурился он.

— Я думала, мужчинам противно это делать. — Я почувствовала, как краска прильнула к лицу, и попыталась закрыться ладонями.

— О нет, не смей, Тея. Смотри на меня, — потребовал Натаниэль. — Ты должна видеть, с каким удовольствием я буду лизать тебя, пить тебя, пока последняя капля твоего оргазма не растворится на моем языке.

Мои щеки пульсировали от стыда, но при этом фразы Нэйта вызывали в моем теле дикое возбуждение.

— Расслабься и раскройся для меня, — просил он. — Не стыдись. Я уже вижу, насколько ты красива, а теперь позволь мне попробовать тебя на вкус.

Сама того не ожидая, я кивнула. Тогда Натаниэль развел мои ноги шире и снова припал губами к промежности. Его язык извивался, подразнивая разгоряченную плоть. Рот втягивал и посасывал клитор. Пальцы Нэйта впивались в мои бедра, когда он с жадностью проникал в меня глубже, доводя частыми и упорными толчками до исступления. Я даже представить не могла, что языком можно вытворять такие невообразимые вещи и насколько это приятно. Оказывается, все эти годы Алекс лишал меня неземного удовольствия.

— Тебе хорошо? — Натаниэль облизал палец и протолкнул его вслед за своим языком, но вместо ответа получил протяжный, громкий стон, и кажется, был более чем удовлетворен реакцией моего организма.

Рассудок затуманился. Кожа горела. Пульсация между ног разрасталась, превращая тело в сплошной пожар. Я готова была кричать.

— Нэйт… Я не могу… Пожалуйста… — скулила я.

— Кончай, Тея, — потребовал он, настойчивее лаская меня языком. — Не сдерживайся. Отдай мне себя до последней капли.

Он надавил пальцем на точку «G», и мое тело, не способное больше сопротивляться, задрожало в накатившей лихорадке. Удовлетворенный послушанием, Нэйт склонился над моим лицом:

— Тебе понравилось?

— Кажется, у меня в глазах потемнело от того, что ты со мной сделал. Признайся, ты заканчивал какие-то курсы? Такому волшебству наверняка учат в каком-то тайном клубе, о котором знают лишь избранные мужчины. Другого объяснения у меня нет.

Нэйт усмехнулся. Его рот блестел от остатков моего оргазма, и он облизал губы, смакуя влагу.

— Боже… если бы я знал, что ты такая вкусная, то потребовал бы на десерт твою киску гораздо раньше.

Я была готова провалиться от смущения сквозь землю. Никто прежде не говорил со мной так откровенно и без единого намека на стыд.

— Кажется, ты покраснела, красавица. — Нэйт перенес вес на правый локоть и провел тыльной стороной свободной ладони по моей щеке. — Это так мило. Интересно, как ты отреагируешь, когда я скажу, что готов заставить тебя кончить по-другому?

Он качнулся надо мной, раздвигая мои бедра шире, и уперся затвердевшим членом между ног. Почувствовав толстую головку у влажного входа, я не смогла сдержать тихий всхлип.

— Ты восхитительна.

С этими словами он запечатал мой рот поцелуем и не остановился, пока не выполнил обещание.

***

Я проснулась в объятиях Нэйта. Он все еще спал, уткнувшись носом мне в шею, поэтому пришлось изловчиться, чтобы выбраться из постели не потревожив его.

Набросив халат, я вышла на вторую террасу. Утро было потрясающим. Яркие солнечные лучи уже переливались на мелких волнах Мичигана. Неописуемая красота завораживала. Я стояла и вглядывалась куда-то вдаль, полностью отдавшись чувству умиротворения. Теплый ветер приятно обдувал лицо и слегка путал распущенные волосы. Я щурилась от солнца и улыбалась. Мне было так хорошо, так безмятежно. Оказалось, что может быть еще лучше, когда Натаниэль тихо подошел сзади и обнял меня.

— Доброе утро, красавица. — Он оставил нежный поцелуй на щеке.

— Сегодня оно действительно доброе.

— Скоро придет Колин. Он приготовит завтрак, приберется здесь и приведет в порядок наши вещи, о которых мы вчера все-таки забыли.

— Колин — это? — Я повернулась к Нэйту лицом.

— Один из моих домашних служащих.

— Тебе нужно больше одного?

— Здесь он справляется самостоятельно, а вот в доме нужно больше человек.

— У тебя еще и дом?

— Да. Загородом, в Уиннетке7[7]. Там я живу в основном только в выходные. В будние дни мне удобнее оставаться в Чикаго.

— Но сейчас же выходные…

— И я решил остаться здесь с тобой. — Он коснулся губами моего лба. — Мне нужно будет поработать. Оставайся здесь, поплавай в бассейне, отдохни.

— Очень заманчиво, но завтра у меня первый рабочий день и нужно подготовиться, так что я лучше поеду домой.

— Оставайся. Я подготовлю тебя.

— С такой подготовкой я могу завтра до работы не доехать.

Нэйт на секунду улыбнулся, но потом выражение его лица внезапно стало серьезным.

— Кстати, о работе, — начал он, и мне сразу захотелось попросить его не продолжать. Я была уверена, что услышу то, что обязательно меня расстроит. — Тея, ты же понимаешь, что в рабочее время мы с тобой — начальник и подчиненная? И никто из сотрудников компании не должен знать о наших особенных отношениях.

Нэйт приподнял мое лицо за подбородок и заглянул мне в глаза. Вот так быстро реальность залепила мне звонкую, ободряющую пощечину. Конечно, я все понимала. Но одно дело понимать, и совсем другое — слышать из его уст.

Я почувствовала себя использованной. Ощутила грязным секретом, что хранят в подвале под замком.

«О чем я вообще думала? Зачем во все это ввязалась?» — промелькнуло в голове, но я понимала, что уже поздно, что я уже по уши вляпалась.

— Тея, ты ничего не хочешь мне ответить? — Нэйт внимательно наблюдал за мной.

— Да, эм… Конечно, я все понимаю. — Я выдавила из себя улыбку.

— Тогда почему расстроилась?

Я не знала, что ответить. Потому что сама не понимала, почему очевидный факт, произнесенный вслух, испортил настроение и превратил сказку в обыденную реальность, где волшебству и чудесам места нет.

— Тея, посмотри на меня. — Нэйт мягко провел рукой по моей щеке. — На наших отношениях это никак не отразится. Просто будет разделение: «мы на работе» и «мы вне работы».

— Я понимаю это. Но…

— Что «но»? — нахмурился он.

— Я не могу понять, для чего тебе все это нужно? — наконец-то я решилась озвучить этот вопрос.

— Потому что, когда я впервые увидел тебя, понял, что хочу только тебя. И что ты должна быть моей, чего бы мне это ни стоило.

В его ясных голубых глазах вспыхнули знакомые искры. Нэйт притянул меня ближе, но я не поддалась. Я должна была задать все вопросы.

— Ты бы мог не брать меня на стажировку, и все было бы гораздо проще.

— Я должен был поступить настолько эгоистично и лишить тебя возможности? Кем бы я тогда выглядел в твоих глазах?

Я промолчала.

— Прекрати об этом думать и иди сюда.

Нэйт обвил рукой мой затылок и запрокинул мне голову, сплетая наши языки в требовательном поцелуе.

— Кхм… Мистер Фостер, простите. — За спиной Нэйта раздался мужской голос.

Натаниэль раздосадованно выпустил меня из объятий и повернулся.

— Извините, что отвлекаю. Я хотел узнать, где подавать завтрак?

— Где ты хочешь позавтракать? — поинтересовался у меня Нэйт.

— Мне везде нравится.

— Накрывай на этой террасе, Колин.

— Да, сэр.

Колин выглядел незначительно младше Натаниэля, на вид лет двадцать восемь. Светловолосый парень среднего роста, худощавого телосложения. Тонкие черты лица делали его довольно симпатичным, а приятная улыбка располагала к себе.

Внезапный звонок телефона вынудил Нэйта покинуть террасу и скрыться в стенах апартаментов. Я же осталась разглядывать виды бесконечного Мичигана, пока Колин суетливо накрывал на стол. Из-за его беготни ощущалась некая неловкость, поэтому я тактично спросила:

— Может, я могу вам чем-то помочь?

— Нет-нет, мисс?..

— Просто Тея, пожалуйста.

— Как угодно, Тея, — кивнул он. — Ничего не нужно, можете присаживаться. Я закончу буквально через две минуты.

Колин широко улыбнулся и спешно ушел. Я взглянула на стол, и в животе предательски заурчало. А глаза, как на зло, зацепились за слишком красную клубнику.

Никто и не заметит.

Крупный плод в сию же секунду оказался у меня во рту.

— Проголодалась, красавица?

Половина недожеванной клубники оттопыривала щеку, что наверняка и позабавило Нэйта.

— Приятного аппетита. Ни в чем себе не отказывай.

Его улыбка слепила ярче полуденного солнца. Он шел в мою сторону, слегка пританцовывая, такой красивый, в светлых брюках и нежно-голубой футболке с V-образным вырезом, и выглядел так бодро и раскрепощенно, что, казалось, он вот-вот затянет какую-нибудь песню.

— Что тут у нас? — Нэйт сел напротив меня и с детским любопытством осмотрел стол.

Этот игривый мальчишка в теле Натаниэля Фостера умилял. Хотелось видеть его таким как можно чаще.

Сворованной клубнике не удалось перебить мне аппетит, поэтому я с удовольствием разделалась с хрустящим беконом и парочкой жареных яиц, залив все это дело ароматным кофе с густой пенкой.

— Спасибо, Колин, все было очень вкусно, — поблагодарил Нэйт. — Распорядись, чтобы машину подогнали через двадцать минут.

— «Мерседес», сэр?

— Нет, сегодня я поеду с Филом.

— Понял.

Натаниэль перевел взгляд на меня.

— Мне нужно уехать. Ты останешься здесь или отвезти тебя домой?

— Домой, — решила я. — Как и говорила, мне нужно подготовиться перед завтрашним днем.

— Как скажешь.

Мы встали из-за стола и направились внутрь апартаментов. Пока Нэйт занимался рабочими вопросами, я привела себя в порядок, подправила макияж и причесала волосы. Вскоре Колин принес мое платье: чистое, сухое и выглаженное. Этот сервис уж точно заслуживал оценки в пять звезд.

Натаниэль вошел в спальню, когда я уже была готова к выходу.

— Собралась?

— Да. — Я распрямила на платье невидимую складку. — Готова спуститься на землю.

— Попрошу на минуту задержать приземление, — усмехнулся он. — Присядь.

Я подозрительно прищурилась, но, когда из-за спины Нэйта показались ремешки моих босоножек, выполнила просьбу и опустилась в кресло.

— Какая же вы сегодня недоверчивая, мисс Уилсон. — Натаниэль присел передо мной на корточки и взял в руки мою стопу. — Вчера я этого в вас не замечал, — он просунул мою ногу в обувь, покрыв медленными поцелуями лодыжку и выше — до самого колена, — а совсем даже наоборот.

То же самое он проделал и со второй ногой, только теперь его пальцы скользнули чуть выше колена по внутренней стороне бедра. Я сжала ноги, не пропуская его руку дальше.

— По-моему, вы слишком увлеклись, мистер Фостер. — Мои губы тронула легкая улыбка.

— По-моему, мы слишком увлеклись еще вчера, когда даже не подумали о контрацептивах. — Нэйт мимолетно чмокнул мою коленку.

— Что ж… Узнаем, что вышло из нашего увлечения через девять месяцев. — Сдерживая смешок, я выпрямилась на ногах. Нэйт встал следом.

— Вот как? — Его бровь вздернулась, а на щеке образовалась та самая обворожительная ямочка, которая мешала мне сохранять невозмутимое лицо. — И все-таки я уверен, что даже через девять месяцев наше увлечение продолжит дарить нам обоим только незабываемые эмоции. — Он притянул меня к своей груди, склонился над лицом и выдохнул прямо в губы: — Ведь я всегда предельно осторожен, Тея. И контролирую ситуацию.

— Особенно вчера на террасе. Вы были максимально осторожны, мистер Фостер, и, конечно же, контролировали ситуацию, — самодовольно заявила я. — В таком случае я лишь подстраховала нас и не забыла принять противозачаточные таблетки. — Я усмехнулась и лизнула его нижнюю губу. — Спите спокойно, мистер «Я контролирую ситуацию».

Но Нэйт не позволил мне отделаться так просто. Он крепче сжал меня в руках и жадно поцеловал. И если бы не очередное напоминание Колина об ожидающей нас машине, уже было ясно, в какое увлечение опять вылился бы этот поцелуй.

***

«Майбах» быстро домчался до моего дома, Нэйт вышел из машины, чтобы еще раз обнять меня.

— Скучай по мне, — уверенно заявил он, глядя мне прямо в глаза.

— Обычно, прощаясь, люди говорят «не скучай».

— А я хочу, чтобы ты скучала.

Он оставил на моих губах прощальный поцелуй и уехал.

Придя домой, я чувствовала себя окрыленной. И в этом полностью была заслуга Нэйта. Было в нем что-то такое особенное, что сводило с ума. Что-то, что кружило голову и толкало на необдуманные поступки. Что ломало моральные принципы и уволакивало в пучину приятного сумасшествия. Рядом с ним мой самоконтроль из железных оков превратился в тонкий шелк, который еще вчера скатился с моего тела вместе с вечерним платьем.

В памяти мелькали фрагменты вечера и потрясающей ночи. Этому мужчине удалось всколыхнуть мое сердце. По правде, он зацепил меня с самого начала, как только я впервые села к нему в машину. Уже тогда невидимые волшебные нити опутали меня и привязали к нему. И все, что я могла, — обкручиваться ими, образовывая вокруг нас кокон.

Глава 7. Помню его запах

Одежду для первого рабочего дня я подготовила заранее, поэтому утром собралась без задержки. Белая тонкая блузка просвечивала в рамках приличия, черная юбка-карандаш идеально облегала бедра, черные «лодочки» добавляли грациозности, а сдержанные украшения и нейтральный макияж безупречно вписывались в образ. Чтобы подчеркнуть консервативность стиля, я собрала волосы в аккуратный хвост на затылке.

Сегодня утром все складывалось наилучшим образом, я даже поймала такси, как только вышла из дома, и добралась до офиса с хорошим запасом времени. В первую очередь я подошла уже к знакомым контрольным стойкам и обратилась к мужчине в черном костюме:

— Здравствуйте. У меня сегодня первый день стажировки. Подскажите, где я могу оформить пропуск?

— Вас уже ожидают, — нейтрально ответил охранник, жестом указывав мне за спину.

Я оглянулась и спешно направилась к молодой элегантной девушке, едва заметно поправляя узкую юбку.

— Здравствуй. Ты, должно быть, Тея Уилсон? Меня зовут Блэр Девис. Можно просто Блэр. С сегодняшнего дня мы будем работать в одном отделе. — Она протянула мне свою наманикюренную руку, и я пожала ее в ответ.

На первый взгляд Блэр показалась приветливой. Она была примерно моего роста и выглядела привлекательно. Ровная каштановая челка слегка прикрывала брови и подчеркивала золотисто-карие глаза. Алая помада приковывала взгляд к приятной улыбке, благодаря которой на щеках девушки проявлялись миловидные ямочки.

— Очень приятно, Блэр, — искренне улыбнулась я.

— Держи свой пропуск. Каждый день при входе и выходе ты должна предъявлять его охране. — Она кивнула в сторону мужчины в черном костюме. — А теперь идем. Покажу твое рабочее место и представлю тебя коллегам.

Приятное волнение застыло в груди. Мне не терпелось приступить к работе, влиться в эту жизнь с идеальными костюмами, умными лицами и важными разговорами. И бонусом где-то в этом здании находился Нэйт. Необязательно, чтобы он был близко. Достаточно было знать, что он рядом, и сладкая нега разливалось по низу живота.

Блэр провела меня через контрольные стойки к лифтам.

— Ты, наверное, волнуешься? — поинтересовалась она, пока мы ожидали лифт.

— Есть немного. Но это скорее захватывает, чем устрашает, как перед собеседованием.

Она тихо рассмеялась:

— Помню свое собеседование здесь. Я чуть в обморок не упала перед входом в пресс-зал. Так сильно распереживалась, что кожу пятнами побило. Но это не помешало им мучить меня целый час!

— С ума сойти, — удивилась я. — И давно ты здесь работаешь?

— Уже семь лет.

Я хотела продолжить разговор, но раздался звук, извещающий о прибытии лифта. Мы вошли внутрь, за нами поспешили еще двое мужчин, один из которых нажал на кнопку ожидания. Я задумчиво принялась разглядывать свои пальцы, чтобы скоротать время.

— Доброе утро, мистер Фостер. — Голос Блэр донесся до моих ушей, и в моменте я забыла, как дышать.

Медленно подняв взгляд, я встретилась с ним лицом к лицу. По позвоночнику пробежал электрический разряд. Едва уловимые искры, незаметные чужому взору, вспыхнули в его зрачках. Лицо же оставалось серьезным и беспристрастным. Но я-то прекрасно знала, на что следует обращать внимание.

— Доброе утро, — сдержанно произнес Нэйт и повернулся к нам спиной.

Его голос звучал спокойно и властно. В памяти снова вспыхнули отрывки нашей бурной ночи, и я скрестила ноги, чтобы унять спазм, поразивший низ живота.

«Боже, как же он красив», — мелькнуло в голове, и я поняла, что сверлю взглядом его затылок.

Я знала, что он это чувствовал, потому как медленно провел пальцами по своим волосам, задерживаясь на шее, а потом резко опустил руку и засунул ладонь в карман. Я сглотнула.

— Отчего так напряглась? — шепнула мне Блэр. — Не волнуйся. Вот увидишь, у нас очень хороший коллектив.

Я мило улыбнулась, притворившись, что именно в этом и скрывалась причина смятения.

— Пойдем. Наш этаж. — Блэр позвала меня за собой, а я даже не заметила, что лифт прекратил движение.

Неторопливо продвигаясь к выходу, я ощутила слабое прикосновение тыльной стороны ладони к своему бедру и невольно втянула полные легкие воздуха. Нэйт был доволен моей реакцией. Я знала, что позади меня на его лице красуется та самая хитрая ухмылка.

Двери кабины закрылись, и я смогла облегченно выдохнуть.

«Этот мужчина однажды сведет меня с ума», — мысленно пробормотала я и поцокала каблучками по коридору, следуя за Блэр.

— Тебе невероятно повезло, — бросила через плечо моя коллега.

— В каком смысле?

— Ну как же: тебе удалось встретить генерального директора в первый же рабочий день!

— Ах, ты об этом… Мне не впервой.

Блэр притормозила и состроила вопросительную гримасу, ожидая подробностей.

— Он присутствовал на собеседовании, — пояснила я.

— Странно. Зачем ему это понадобилось?

— Понятия не имею.

— Я бы, наверное, сквозь землю провалилась.

— У меня было примерно такое же чувство.

— Однако ты справилась! Умница!

Я была благодарна за искренность с ее стороны и надеялась, что она никогда не узнает правду. Вот тогда бы я точно провалилась сквозь землю.

Блэр распахнула двойные двери, ведущие в зону офиса, и пропустила меня вперед. Я вошла в свободное светлое помещение, где располагались рабочие места сотрудников, отгороженные тонкими перегородками. В стеклянном кабинете с опущенными жалюзи восседал начальник отдела. Блэр направилась прямиком туда.

Через пару минут она вышла вместе с высоким мужчиной. На вид ему было под сорок. В волосах кое-где пробивалась седина, что, на мой взгляд, придавало ему солидности. А вот пиджак стоило бы застегнуть — не так сильно выделялся бы выпирающий животик. Мой будущий босс надвигался на меня с теплой улыбкой. Да, улыбался он приятно, но от оценивающего пристального взгляда становилось не по себе.

— Здравствуй, Тея, и добро пожаловать в нашу компанию. Я начальник этого отдела — Стив Коуман, — поприветствовал он, а затем обратился к остальным сотрудникам: — Это наш новый стажер. Студентка последнего курса магистратуры, кстати. Прошу любить и жаловать — Тея Уилсон. — Все с интересом уставились на меня. — Тея будет стажироваться у нас все лето. Но я надеюсь, что наше плодотворное сотрудничество продлится намного дольше.

— Спасибо, мистер Коуман, — неловко произнесла я, скрыв замешательство под милой улыбкой.

«Не робей, Уилсон, черт возьми. Перед тобой ведь не Нэйт Фостер», — я мысленно отругала саму себя.

— Блэр, покажи Тее ее рабочее место. А ты, Тея, устраивайся и не стесняйся. Если будут какие-либо вопросы — мои двери всегда открыты. — Мой босс пытался выглядеть дружелюбно, и это успокаивало. — Джаред, зайди ко мне.