Любовь песчаного дракона бесплатное чтение

Любовь песчаного дракона

Глава 1

— М-м-м, ролевые игры! В этот раз Марек расстарался, — мужской баритон заставил меня буквально замереть на месте. — Хороша, ничего не скажешь.

Когда большие ладони скользнули на талию, а шеи коснулись горячие губы, я прокляла все на свете. И своих информаторов, и наставников, и даже Надиру, помогавшую со сборами.

Это задание должно было стать моим выпускным экзаменом в гильдии Воров. Банальная кража. На руках имелись чертежи дома, график движения охраны, отмычки от магического контура и даже ключи от сейфа. Я была уверена, что все просчитала! На подготовку ушло три месяца. Жертвой выбрали одного из столичных именитых аристократов, проживающих практически в центре Радана. Он был обычным человеком и предпочитал пользоваться услугами магов-одиночек — Вольных, не доверяя гильдии Магов. Правильно делал — у нас и там имелись люди, сдающие пароли и явки.

План казался идеальным!

В дом я планировала проникнуть с наемной прислугой, которая каждую пятницу приезжала к имхану#_ftn1, чтобы навести порядок перед большим приемом, а затем обслуживала гостей. Этот аристократ любил праздники и шумные вечера и беззаботно тратил на них совсем не скромные средства.

В середине вечера, когда гости должны были разойтись по залам для игр, я намеревалась наведаться в спальню ныне покойного отца имхана. Именно там, за огромной картиной с изображением прекрасных нимф, прятался сейф.

Идеальное преступление, если бы не одно но…

С начала все шло хорошо. Я без проблем попала в дом, изображая скромную тихую девочку, в которой от меня настоящей остался разве что рост. Все остальное было изменено при помощи краски, зелий, корсета и филлеров. Я двигалась по залам с магической щеткой в руках, одновременно развешивая в нужных местах сигналки — так, на всякий случай.

После уборки прислуга приступила к подготовке званого вечера. В коридорах зажегся яркий свет магических огней. По воздуху поплыл тягучий аромат белых лилий. Ждали подачи холодное шампанское и яркие закуски. Вскоре я порхала между гостями с тяжелым подносом, не замечаемая надменными взглядами аристократии. С удовольствием играя роль невидимки, я предвкушала финальную часть — кражу.

Когда леди и лорды изрядно захмелели, а сам хозяин дома удалился в кабинет с одной из вдовушек, для меня пошел обратный отсчет. Избавившись от подноса, я прихватила заранее приготовленное ведро с тряпкой и поспешила на третий этаж. Легенда казалась безупречной: иду прибираться после неаккуратных гостей. К счастью, путь был спокойным и легким.

Добравшись до нужной двери, я еще раз все проверила, а затем неслышно проникла в покои. Гостиная тонула во мраке, едва разгоняемом неясными бликами уличных фонарей. Постояв немного, чтобы привыкнуть к темноте, я оставила ведро на ближайшем столе и направилась к спальне.

Окинув ее придирчивым взглядом, я выделила силуэт шкафа, подпиравшего стену деревянными боками. Возле окна приметила стол с бутылкой вина, фруктами и двумя бокалами. На мгновение они вызвали недоумение — зачем все это в старой неиспользуемой спальне? Почти по центру располагалась огромная кровать под балдахином, а напротив — камин с нужной мне картиной! Даже при таком освещении можно было различить весьма фривольный рисунок, изображающий обнажённых нимф на солнечной поляне.

Эти чудесные существа давно ушли из нашего мира, а вместе с ними и другие создания, о которых теперь рассказывали сказки и слагали легенды. А ведь раньше они жили бок о бок с людьми, творили чудеса, создавали невероятной красоты вещи и приносили в наш мир магию. Но затем все изменилось.

История умалчивает о том, что произошло на самом деле, но волшебные создания неожиданно исчезли. Вместе с ними от нас ушла и часть магии, оставляя лишь жалкие крупицы былого величия. Но и то, что осталось, в умелых руках превращалось в колоссальную силу.

Обрадовавшись находке картины, я поспешила к своей цели и почти добралась…

— М-м-м, ролевые игры! В этот раз Марек расстарался. Хороша, ничего не скажешь.

Большие ладони скользнули на талию, а шеи коснулись горячие губы. От этого прикосновения по телу неожиданно пронеслась волна жара, отдавая приятной тяжестью внизу живота. Вздрогнув, я поспешно освободилась от хватки и повернулась к незнакомцу лицом.

— Простите, господин, — тоненьким голосом проблеяла я, соображая, что делать дальше. — Я не знала, что покои уже заняты.

Яркая звездочка вспыхнула почти у самого моего лица, заставляя зажмуриться и сделать шаг назад.

— Неужели? — хмыкнул мужчина недоверчиво.

— Мне сказали, что в покоях старого имхана слегка… наследили, и требуется срочная уборка. Господин, прошу, не выдавайте меня хозяину! Он очень рассердится, если узнает, что я нарушила покой одного из гостей.

— Значит, действительно прислуга?

— Да, господин!

— Но все равно хороша, — отозвался незнакомец, чье лицо я не могла рассмотреть из-за света звездочки. — Подойди.

Подходить не хотелось. Наоборот, было желание развернуться и бежать. Да хоть в окно, лишь бы подальше отсюда. Его сила давила. Вынуждала подчиняться более одаренному магу и выполнять его приказы. Раньше со мной такого не случалось. Ментальный артефакт исправно защищал от доминанта, позволяя подавлять команды, но сейчас он явно сбоил.

Звездочка резко погасла, на этот раз погружая комнату во тьму. Я скорее почувствовала, как мужчина приблизился. Властно положил ладонь на затылок, слегка оттягивая волосы. Вторая рука снова оказалась на талии, чувственно погладила поясницу и скользнула на ягодицы.

Опасность и эти простые движения разожгли кровь, вынуждая прижаться к сильному телу.

— Господин, мне нельзя…

— Можно. Никто ничего не узнает.

— Но…

— Я чувствую твое желание.

Отмычку мне в… Он был прав! Нестандартная ситуация оказалась невероятно волнующей, она туманила разум и разжигала кровь. Это пугало даже больше перспективы провалить задание.

— Можно мне вина?

Незнакомец хмыкнул, но отстранился, снова зажигая крохотные звездочки и направляясь к столику. Он был высок. Обнаженная спина выглядела внушительно, но больше всего меня впечатлили татуировки на смуглой коже. Я знала эти знаки. Такими украшали тела элитных магов — защита, преданность и подчинение. Именно так расшифровывался каждый символ, наносимый в день принесения клятвы верности королю.

Элитными в нашем мире считались маги, владеющие боевыми заклинаниями и имеющие неограниченный магический резерв. С десяти лет они проходили обучение в специальных военных академиях и получали блестящее образование и, в зависимости от положения в обществе, хорошие должности. Ни разу за свои восемнадцать лет я не видела страшного или худого боевика. Все красавцы, как на подбор. Самоуверенные снобы, не знающие отказа у женщин.

Эта мысль немного отрезвила и помогла взять себя в руки. Наверняка, буду первой, кто обведет вокруг пальца этого зазнайку и оставит ночевать одного!

— Вино. — Низкий голос резанул по нервам, и я облизнула вмиг пересохшие губы.

— Благодарю, господин.

— Дамир.

— Что?

— Теперь ты знаешь, какое имя кричать.

Вот так… Он даже не сомневался в исходе вечера. Сейчас же медленно растягивал удовольствие от предвкушения, смущая и одновременно соблазняя.

Что ж, это отличная игра для двоих. Не зря наставница учила нас языку тела, обольщению и кокетству. В жизни воровок все навыки были полезны. Я бы даже сказала — жизненно необходимы!

Отставив бокал, я создала несколько маленьких песчинок света. Хватило, чтобы рассмотреть мужчину и... Кажется, мое сердце пропустило удар. Ладони мгновенно похолодели, а дыхание участилось. Хотелось бы сказать, что от неземной красоты, но нет — от страха. Ночным посетителем спальни оказался новый глава гильдии Магов — Дамир Исафиль.

— Нравлюсь?

— Да, господин, — промямлила я, судорожно соображая, что делать дальше.

Магические артефакты в данном случае бесполезны — сильный маг, а тем более глава, легко их подавит. Вырубить вручную тоже не выйдет — разные весовые категории. Оставалось одно.

Медленно проведя рукой от живота вверх, я коснулась выбившихся из прически прядей, с легким смущением отводя глаза в сторону. А затем расстегнула три верхние пуговицы платья, демонстрируя кружево нательной рубашки.

— Иди ко мне, — властно приказал мужчина, и я тут же повиновалась, сокращая расстояние между нами.

Маг крепко прижал к себе, позволяя почувствовать твердость не только своего тела, но и намерений. Горячая рука по-хозяйски легла на шею, а затем стала сползать вперед и вниз, стремясь захватить стратегически важные вершины.

— Господин, — произнесла тихим голосом, — что вы делаете?

— А ты как думаешь?

— Думаю, вы хотите меня поцеловать.

Хмыкнув, элитный склонил голову набок и разглядывал меня пару мгновений. Затем подался вперед, согревая горячим дыханием приоткрывшиеся губы. В следующий миг меня буквально накрыла большая огненная лавина.

Поцелуй словно лишил воздуха, вынуждая обхватить мужскую шею руками, чтобы не упасть. Пока его ладони блуждали по телу, а язык выписывал замысловатые узоры, я пропускала сквозь пальцы жесткие пряди. В нос ударил абсолютно потрясающий аромат чего-то хвойного, немного терпкого, обволакивая и заставляя медленно терять связь с реальностью. Маг дышал тяжело, сладко, а его губы становились все напористей и требовательней. На занятиях нам почему-то не рассказывали, что бывает вот так… Что поцелуй с абсолютно незнакомым человеком, к тому же очень влиятельным и опасным, может сводить с ума и дарить столь невероятное удовольствие.

Но все же… Все же… Наслаждаясь поцелуем, чего уж скрывать, я медленно вытянула из браслета иглу с парализующим ядом.

Когда губы сместились на шею, а количество расстегнутых пуговичек увеличилось до десяти, я вогнала иглу под кожу элитного. В местечко прямо за ухом, чтобы яд максимально быстро достиг мозга. Упасть мужчине не дала моя магия.

Мягко опустив его на пол, я самодовольно улыбнулась. Правда, смогла сделать это лишь после того, как восстановила дыхание. Краем сознания отметила родившееся в груди сожаление — я бы не отказалась еще от парочки томительным минут в объятиях мага. Жаль, что времени было в обрез, и не вышло вдоволь насладиться победой. Впрочем, недобрый прищур стал мне лучшей наградой. Послав воздушный поцелуй главе гильдии, я принялась за дело.

Сейф открывала быстро, но максимально осторожно, чтобы не потревожить магическую сигнализацию. Десять лет обучения не прошли даром! После того, как раздался заветный щелчок, я в предвкушении потерла руки и стала перебирать вещи.

Свитки, драгоценности, артефакты — совершенно меня не интересовали. Я искала определенную коробочку из черного дуба. По закону подлости она обнаружилась в самом дальнем углу, под завалами прочего хлама. Бережно достав заказ, положила его в незаметный кармашек платья. Все, можно было уходить.

Но меня остановило неподвижно лежащее тело. Вернувшись к магу, я присела рядом с ним на корточки и провела пальцами по лицу с чуть отросшей щетиной. Затем обвела контур плотно сжатых губ — кажется, яд начал ослабевать — и улыбнулась.

— Открою маленький секрет. Ты божественно целуешься, но… не все женщины мечтают оказаться с тобой в одной постели. Еще меньше желающих связать свою судьбу с эгоистичной сволочью. Не думаю, что мои слова что-то изменят, или ты изменишься. Но ты обязательно запомнишь эту ночь, когда тебя обвели вокруг пальца, воспользовавшись раздутым эго. А вот это чудесное колечко, пожалуй, я заберу в качестве сувенира. — Стянув с мизинца господина Исафиля неприметный тонкий ободок, я насмешливо поклонилась. — Спасибо за приятное времяпровождение, господин!

Помахав мужчине рукой, я подбежала к окну. Уже распахнув его и подставив лицо холодным потокам ветра, замерла, а затем вернулась. Всему виной было мягкое женское сердце!

Подхватив с кровати подушку, я заботливо подложила ее под голову элитного. Сверху накинула одеяло, чтобы не замерз. Все же лежать ему здесь до самого утра. Выполнив эти нехитрые действия, еще раз окинула самодовольным взглядом главу гильдии Магов и после этого, наконец-то, покинула дом имхана. Интересно, показалось или нет, но на самой грани слышимости донеслось насмешливое хмыканье.

В гильдии меня уже ждали. Подруга, соседка и верная напарница по разным шалостям мерила шагами главный зал, заложив руки за спину. Увидев меня, Надира тут же оказалась рядом и крепко обняла.

— Ну, как?

— Достала!

— Даже не сомневалась. А прошло как?

— Потом расскажу. И спасибо тебе огромное за яд — действует мгновенно!

— Ты его испробовала? О-о-о, давай быстрее. Жду тебя в комнате. Я хочу подробностей!

Кивнув, я поспешила в кабинет атамана. Наверняка, наставник уже находился там, ожидая возвращения проблемной подопечной. По его словам — проблемной, сама себя я считала среднестатистической воровкой. В меру удачливой, ловкой, пронырливой, но нетерпеливой. Да, имелся такой грешок. Все преподаватели жаловались на мой огненный темперамент, но ничего не могли с ним поделать.

Постучав, и не дожидаясь ответа, я просочилась в кабинет Назара Хашима — главы гильдии Воров, да так и застыла, нерешительно глядя на позднего визитера.

— Простите… — произнесла смущенно, поймав на себе два цепких мужских взгляда. — Добрый вечер!

— Здравствуй, Рысь, — улыбнулся поздний визитер, сидящий в гостевом кресле. — Давно тебя не видел. Совсем загоняли наставники?

Нельзя сказать, что говоривший мужчина был большим и массивным, но чувствовалось в нем нечто подавляющее. Седые волосы оттеняли смуглую, почти черную кожу, а белесые глаза выглядели несколько пугающе. Один из сильнейших магов Радана — Аскар Сидар — всегда производил на меня гнетущее впечатление, даже несмотря на годы знакомства и его вкусные подарки для нас с Надирой. Кстати, именно он стал бывшим главой гильдии Магов, не так давно передав пост своему преемнику.

— Если только самую малость, — улыбнулась я скромно и виновато посмотрела на атамана. — Я зайду позже.

— Ничего, я уже собирался уходить. Назар, буду ждать от тебя новостей, — сказал господин Сидар и повернулся ко мне. — Раз уж встретились, то передам лично. Небольшой гостинец из Риндона для вас с сестрой.

— Спасибо! — губы сами собой растянулись в улыбке, а руки потяжелели от коробочки с ароматными сладостями.

— До встречи, — улыбнулся господин Сидар и направился к выходу.

В дверях, столкнувшись с моим наставником, он быстро кивнул ему и скрылся в сумрачном коридоре.

— А вот и младшенькая явилась, — выдохнул Камал, окидывая меня внимательным взглядом. — Без происшествий?

— Все по плану.

— Точно? — недоверчиво переспросил он, и я почти обиделась.

Почти, потому что происшествие имелось. Одно большое злое происшествие, парализованное ядом. Но вряд ли господин Дамир хоть кому-то признается в своем поражении от рук мелкой пигалицы. Я уж точно никому ничего не расскажу, иначе быть мне наказанной и обруганной.

— Вот, заказ выполнен!

На стол атамана, молчавшего до этого момента, легла темная коробочка. Осторожно взяв ее, господин Назар повертел вещицу в руках, а затем спрятал в широких рукавах парчового халата.

— Испытание пройдено, цветок пустыни, — по-отечески улыбнулся атаман, кивая моему наставнику. — Камал, ты воспитал достойного представителя гильдии.

— Благодарю, брат. Ясмина, мои поздравления. Завтра зайдешь в секретариат за документами и распределением. После этого жду у себя.

— Спасибо! — пискнула я радостно и, раскланявшись, побежала к себе.

Надира уже успела накрыть на стол, выставив мои любимые сладости и мятный чай. Бросив на нее благодарный взгляд, я метнулась в ванную, чтобы снять с себя грим и отмыться от пыли особняка.

— И-и-и? — нетерпеливо протянула подруга, когда полчаса спустя я села за стол.

— Я встретила нового главу гильдии Магов!

— О-о-о!

— Да, хорош собой и опасен. А еще самовлюблен, самоуверен и абсолютно беспомощен перед твоим ядом.

— Э-э-э…

— Он чуть не сорвал испытание! Представляешь, его поселили в комнату старого имхана. Я почти попалась, но вовремя сообразила, как действовать. Все-таки элитные маги весьма беспечны и предсказуемы.

— М-м-м?

— Я соблазнила его. Пока целовала, вколола иглу за ухом, как ты учила. Подействовало мгновенно.

— У-у-у…

— Надира, хватит есть мои сладости! Скажи уже что-нибудь.

— Я пытаюсь, но это бесполезное дело, пока ты не успокоишься. Так что там на счет главы гильдии? Хорош, говоришь?

— Очень. Высокий, широкоплечий. А какой рельеф! Наши мальчики помельче будут.

— Вот представь, что у тебя задание — выкрасть артефакт из старой усыпальницы. Как туда влезет двухметровый шкаф? Никак! Логично, что наши мальчики поменьше. Зато гибкие, харизматичные и веселые.

— Ты так говоришь, потому что ни разу не сталкивалась с элитным!

— Звезды хранят от такой встречи, — отмахнулась подруга, уминая еще одно пирожное.

Куда только вмещалось в худущее тело? Не иначе все шло в рост ее невероятных черных волос. Некоторые мужчины сравнивали их с шелковым покрывалом, укрывающим хрупкое женское тело. Эта красота доставала до поясницы, была тяжелой и невероятно мягкой. Предмет зависти всех воровок и гордости отца — атамана.

— Что будешь делать? Расскажешь наставнику про столкновение?

— Ни за что!

— Яся…

— Смерти моей хочешь? Камалу только дай повод, чтобы отсрочить мой выпуск.

— Потому что он за тебя переживает и опекает.

— Знаю, но эта опека душит. Я хочу свободы, хочу приключений!

— Ох, Яся-Яся. Надеюсь, рядом с тобой будет достойный напарник.

— Для чего?

— Чтобы вытаскивал тебя из этих самых приключений. Ладно, поздно уже, давай ложиться спать.

— И все-таки я молодец!

— Молодец. Будешь. Если твоя встреча с элитным магом не всплывет.

— Он будет молчать. Для боевика его уровня случившееся — пятно на репутации.

— От этого еще беспокойнее. Как бы он сам не начал тебя искать, чтобы поквитаться.

— А я рыжая белокожая недомагичка. Не найдет, не переживай.

— Угу, — буркнула подруга. — А что на счет яда? Правда, подействовал?

От этого вопроса я возмущенно посмотрела на соседку, упирая руки в бока.

— В смысле? Ты дала мне иглы, не будучи уверенной, что они сработают?

— Я была уверена, что подействуют на обычного человека, имхана или слабого мага. К сожалению, у меня нет под рукой свободного элитного, чтобы проверять составы на нем, — отбрила Надира, и я была вынуждена с ней согласиться.

— Ладно, не бурчи. Все получилось.

— Если бы ты только знала, как мне это льстит. Их же с начала обучения пичкают разными ядами, чтобы приучить тело и сделать его невосприимчивым. Значит мой парализатор — уникальный! Озолочусь!

— Главное, чтобы он быстренько вывелся из крови, и господин маг не смог выследить тебя, и меня заодно.

— Там доза не та, не переживай, — отмахнулась названная сестренка и отправилась в душ.

Воровато покосившись на дверь, я выудила из стола крепкую веревку. Зачаровав от потери, продела ее сквозь кольцо и повесила себе на шею. Маленький трофей и сладкое напоминание о первой победе. Естественно, в череде многих других!

#_ftnref1 .

Глава 2

Утро в Радане началось с утробного рева горна. Тягучий звук накрыл город вместе с защитным куполом, спасая население от песчаной бури. Не прошло и пяти минут, как солнце померкло, скрывшись за плотным покрывалом мельчайших песчинок.

Бури в нашем краю стали делом привычным — не зря Рушару частенько называли Песчаным королевством. Из-за них каждый из девяти городов был окружен высокой крепостной стеной. Дополнительно нас оберегал магический щит, укрывая от стихии, налетов сумеречных тварей и прочих напастей. Этот вид защиты брал энергию из общих потоков, уменьшая объемы доступной магии, но ни у кого из жителей даже мысли не возникало возмутиться.

В старые времена, задолго до появления техномагии как науки, города оберегали лишь высокие стены и элитные маги. Тогда нападения тварей и потери среди населения казались обычным явлением. «На откуп Духам Пустыни» — говорили жрецы и сжигали лучины за упокой погибших. Со временем под городом появились убежища, сократившие жертвы до минимума, затем — гениальные изобретения, и поныне спасающие от набегов сумеречной нежити. Спустя годы входы в убежища закрыли, а затем и вовсе стерли с карты города. Не все, правда. В одном из таких бункеров располагалось наше воровское гнездо. На поверхности — приличный интернат для одаренных сирот, а под землей — вотчина атамана, где принимались заказы и заключались сделки.

Лениво приоткрыв один глаз, я покосилась на часы и радостно подскочила на месте. Уже через час можно было пойти в секретариат для оформления документов. Затем к наставнику для отчета и после… Взрослая жизнь!

Приезжие часто относились с пренебрежением к нашей гильдии, считая мошенниками под покровительством короля. Мы действительно совершали кражи, но у нас имелись принципы. Мы воровали, но не обманывали. Обширный спектр предоставляемых услуг хорошо оплачивался, а среди своих даже считался почетным.

Поэтому я так рвалась в бой — мне хотелось быть полезной и путешествовать! Пожалуй, о последнем я мечтала больше всего, ведь наш Рассветный мир такой огромный!

.

Поэтому не только одаренные, но и обычные люди, за хорошую службу и выдающиеся заслуги могли стать приближенными короля. Дарованный в награду титул передавался по наследству, но только нести его приходилось с честью. Правители желали видеть в своем окружении только достойных и были скоры на расправу с теми, кто не оправдал доверие. Будь то маг или имхан.

Официально между королевствами царил мир, но… Иногда соседи немного скандалили из-за территорий, магии, да и просто от скуки. Стыдно признаться, но я редко интересовалась политическими делами — из-за учебы времени катастрофически не хватало. Но сейчас, когда впереди маячили серьезные задания, мне предстояло погрузиться с головой не только в мир политических игр, но и разных аристократических сплетен, международных новостей и… Духи Пустыни, сколько же всего я еще не знала!

Эта мысль на мгновение поумерила мой пыл, заставляя замереть. Впрочем, основные пороки не менялись столетиями: измены и предательства, скомпрометированные дебютантки и ссоры между правителями. Справлюсь! Даже нападения чудовищ я не боялась.

В Радан твари стабильно прилетали несколько раз в месяц. Получали заряды зачарованных стрел и магии, пока пытались пробить купол. Затем улетали с большими потерями. Павших приходилось сжигать.

Так повелось после неприятного случая несколько столетий назад. Один из королей приказал не тратить время на трупы, мотивируя тем, что палящее солнце справится не хуже. Так и случилось — уже через полдня сумеречные твари начали разлагаться на раскаленном песке. Город окутал незабываемый запах, разносимый налетевшим ветром в самые отдаленные уголки. Следом за ним пришла болезнь. Целители чудом справились с эпидемией, но без потерь не обошлось. После этого все туши сгребли в одну кучу и подожгли. В ночь Великих Костров устраивался праздник и траур. Как напоминание: даже мертвый враг опасен, если угас огонь.

Я тряхнула головой, прогоняя странные мысли, и вышла из-под контрастного душа. Надела форму: черные брюки с многочисленными карманами, короткий топ, а поверх белый, расшитый золотом халат с разрезами до бедер. Универсальная одежда для учеников и преподавателей. Только мужчины облачались в халат более короткий и без топа. Еще одно отличие состояло в поясе. Ученики носили белый, выпускники и практики — черный, а магистры и опытные воры — золотой.

— О чем задумалась? — отвлек меня вопрос сестры.

— О смене пояса.

— Документы сначала получи, — хмыкнула Надира и потащила меня в столовую.

Кормили в гильдии вкусно, но без излишеств. Каждому вору полагалась своя дневная норма калорий и воды для поддержания тела в тонусе. Завтракать я предпочитала поплотнее, зная о насыщенных занятиях и тренировках в течение дня. Обычно брала себе бутерброды с паштетом, салат и кружевные блины с маслом и медом. Надира неизменно выбирала кашу с сухофруктами и злаками. Обязательным напитком являлся чай. Он отлично утолял жажду в жарком климате и помогал охладиться.

— Ясмина, ты не передумала?

— Нет.

— Ну, Ясь.

— Я не буду рассказывать наставнику про элитного! Да и вряд ли мы встретимся вновь. Маги не любят связываться с ворами. У них свои методы поиска и защиты.

— И все-таки мне неспокойно.

— Ты сама себя накручиваешь. Все будет хорошо, не переживай.

— Ага, конечно, — пробурчала подруга.

Окончание завтрака прошло в недовольном сопении Надиры и радостном предвкушении у меня. После столовой мы разделились. Сестренка побежала в лабораторию, для проведения очередного опыта. Я же поспешила в секретариат, мечтая застать в хорошем настроении.

Секретарь атамана был почтенным старцем, служившим гильдии на протяжении многих лет. . В светлые дни господин Анис встречал меня кактусовым чаем и добрым наставлением. В темные — вредными замечаниями по поводу учебы и поведения. Я не обижалась и всегда отвечала улыбкой на все слова секретаря. Старик бухтел, но затем все равно наливал мне чай и рассказывал последние новости.

Сегодня, к счастью, день был светлым. И это несмотря на песчаную бурю за куполом, не спешащую ослабевать. Вежливо поклонившись господину Анису, я озвучила причину своего прихода. Хотя секретарь и так знал, уже приготовив целую стопку бумаг для подписания.

Устроившись на подушках за маленьким столом, я принялась усердно марать листы, особо не вчитываясь в содержание. Своей гильдии я доверяла безоговорочно.

— Ну что, Рысь, не страшно было одной на задании? — спросил секретарь, когда я дошла до середины стопки.

— Ни капельки! Действовала по плану, так что все прошло гладко.

— Даже не верится. Кажется, только вчера ты входила в этот кабинет чумазая и испуганная. А сегодня уже выпускница. Целых десять лет!

Да, целых десять лет.

Сто двадцать месяцев учебы и испытаний, чтобы закалить тело и ум.

Три тысячи шестьсот пятьдесят дней боли, насмешек и упрямства.

Восемьдесят семь тысяч шестьсот часов для попытки доказать себе и окружающим, что я достойна.

Цель на будущее — стать лучшей. Показать всем, что мелкая рыжая сирота, потерявшая память, превратилась в профессионала. Стать востребованной и увековечить свое имя в истории.

Мечтательно улыбаясь, я вкратце пересказала задание господину Анису. Хотя больше чем уверена — он все узнал еще утром, из отчета наставника. Как только увесистая стопка бумажек перекочевала на секретарский стол, старик протянул мне бархатный черный мешочек, улыбаясь в седую бороду.

— Ну, вот и все, Рыська. Теперь уже официально ты — действующий член гильдии. Как ощущения?

— Странные, — призналась я честно, вытаскивая золотую монетку с дырочкой в центре.

С помощью этой незатейливой вещицы можно было добыть нужную информацию, найти заказ в других городах или получить помощь. Ее чаще всего носили на шее или на руке в качестве подвески.

— Беги уж, егоза. Наставник наверняка тебя заждался. Он с самого утра был чрезвычайно хмур.

— Бегу. Спасибо, господин Анис!

— Чего уж там, — отмахнулся секретарь и вернулся к документам.

Я же, абсолютная счастливая, пролетела несколько этажей и остановилась напротив нужного кабинета. Раза два звонко стукнув, я просочилась внутрь и на всякий случай сделала самое честное выражение лица.

— Судя по всему, на подробный рассказ рассчитывать не приходится, — задумчиво протянул Камал, проводя пальцами по аккуратной бородке.

Серые глаза смотрели внимательно, подмечая малейшие изменения выражения лица. Но я, наученная многолетним опытом, даже не дрогнула и, слегка улыбаясь, стойко выдержала пронизывающий взгляд наставника.

Раньше Камал считался одним из самых лучших воров — профессионалом своего дела. Действовал быстро, незаметно, и пользовался большим спросом у людей, желающих вернуть похищенных близких. На одном из таких заданий наставнику не повезло. Защищая спасенных пленников, он столкнулся с пустынными гиенами. Смог отбиться от тварей, но получил неприятное ранение, списавшее его в запас. Это случилось незадолго до моего появления в гильдии, поэтому можно сказать — мы вместе переживали не лучшие свои годы. Камал пытался смириться с травмой и окончанием карьеры, а я — с потерей памяти. Наверное, это нас и сблизило. Наставник опекал меня, как родную дочь. Заботился, баловал и усердно тренировал. Растил себе замену и верил, что я стану лучшей. Но был не готов, что время придет так быстро. И сейчас явно не хотел отпускать от себя далеко и надолго, продолжая беречь.

— Смотри, что у меня есть! — радостно продемонстрировав монету, я запрыгала на месте.

— Поздравляю, Огонек. — Так меня называл только Камал — за яркий рыжий цвет волос и золотые глаза. А может и за стихию огня, бурлящую в крови. — У меня тоже для тебя подарок.

С этими словами наставник поднялся с места, удерживая в руках небольшую коробочку. Я как зачарованная смотрела на нее, не веря своему счастью.

— Твой заслуженный пояс, Ясмина.

Чуть подрагивающими руками я вытащила черную ткань, не в силах сдержать щенячий восторг. Посмеиваясь, Камал наблюдал, как я меняю один пояс на другой, буквально светясь от счастья.

— Ну, вот и все, маленькая. Теперь ты официальная действующая воровка, и сегодня мне нужна будет твоя помощь.

— Что нужно сделать?

— Об этом мы узнаем в самое ближайшее время. — Наставник взял одно из полученных писем и покрутил в руках. — Мне написал знакомый маг. Просит о встрече.

— Он не упомянул с какой целью?

— Расскажет обо всем на месте. Переоденься и жди меня у выхода. С собой возьми стандартный походный набор.

— Слушаюсь. — Кивнув, я поспешила на выход.

Меня порадовало доверие наставника. Среди всех выпускников на встречу со знакомым он решил взять именно меня! Это внушало оптимизм в отношении будущих заданий.

Для выхода в город я сменила форменный халат на темно-зеленый, легкий, но довольно закрытый. На голову повязала платок, скрывая волосы и таким нехитрым способом защищаясь от медленно выглядывающего солнца.

Распихав по карманам отмычки, различные кристаллы и стандартный набор артефактов, я бегом отправилась к выходу. По пути успела заскочить в столовую и разжиться несколькими крупными финиками. Свою добычу честно разделила с появившимся Камалом, после чего мы вместе вышли в город.

***

К тому моменту, как мы добрались до нужного места, буря окончательно успокоилась. Солнце открылось во всей красе, сверкая золотым диском на голубом небосклоне. Помимо щита улицы Радана защищали многочисленные ткани, натянутые между домами. Благодаря такой нехитрой уловке горожане спокойно передвигались днем, без риска обзавестись красным неравномерным загаром, а то и солнечным ударом.

Здесь, как всегда, было шумно. Не скажу, что Радан являлся туристической столицей, однако количество приезжих никогда не уменьшалось. Они с восхищением рассматривали архитектуру, подолгу изучали местные наряды и ткани. Удивлялись диковинным существам, пойманным в пустыне, или просто наслаждались чаем и сладостями. Жизнь била ключом, и даже нападение тварей не могло уменьшить поток любопытствующих.

Для перемещения жители использовали три вида транспорта: живой, состоящий преимущественно из верблюдов и лошадей; магический, представленный широкими платформами, которые передвигались благодаря силовым потокам; и портальный — он покрывал большие расстояния. Последний был самый быстрый, но и самый дорогой. Чаще всего им пользовались либо богачи, либо маги, которым хватало сил для построения пространственных переходов. Стоит отметить, что выходы открывались строго в определенных точках. Как составлялась очередь на проходы, я не знала, но телепортирующиеся всегда появлялись по одному, в заданном месте, и ни разу я не слышала про несчастные случаи.

Мы с наставником выбрали платформу. Их. кстати, иногда называли коврами — сокращенно от ковра-самолета. Свое название эта конструкция получила из-за схожести с волшебным артефактом из старой сказки. Что-то в нем действительно было похожее — мягкая узорчатая обивка, небольшие металлические висюльки, напоминающие бахрому. Только в отличие от обычных ниток, эти ловили потоки энергии, аккумулировали их и пропускали вдоль всего корпуса, заставляя его двигаться.

Путь наш лежал к складской части города. Здесь ютились огромные амбары и холодильники, где торговцы хранили свой товар. Честно говоря, я немного удивилась выбранному месту встречи. Этот район не считался безлюдным и мало подходил для тайного собрания. Впрочем, с чего я взяла, что оно таковым является?

— Слушай и запоминай, но в разговор не вмешивайся, — поучал наставник, и я кивнула, привыкшая слушаться его во всем.

Обогнув очередной амбар, я чуть не споткнулась, увидев ожидающего нас мага. Видимо, духи пустыни решили пошутить надо мной, а заодно проверить выдержку. При свете дня глава гильдии Магов выглядел еще внушительней, и дело тут было не столько в росте и телосложении, сколько в силе, исходящей от мужчины.

Смуглая кожа казалась золотой. Темно-синие, почти черные глаза, волевой подбородок с небольшой ямочкой. Слегка волнистые волосы, собранные сейчас в короткий хвост. Маг оказался дьявольски красив… и недоволен. То ли нашим опозданием, то ли делом, которое нас связывало.

— Дамир, друг мой! Светлого дня, — поприветствовал Камал, обнимая мужчину и похлопывая по плечам. — Что за дела заставили тебя обратиться в нашу гильдию?

— Самые непосредственные, — отозвался тот и посмотрел на меня.

Я буквально чувствовала, как его взгляд скользит по телу. От кончика мягких туфель до платка, покрывающего голову. И вот странность, но его внимание неожиданно из колючего стало мягким, изучающим. Не как у мага, оценивающего коллегу, а сугубо мужской, заинтересованный.

Мне бы быть польщенной, но мозг неожиданно выдал емкое: «Бабник!» Еще вчера ночью соблазнял меня, даря поцелуи, которые даже вспоминать стыдно. А уже сегодня рассматривает другую меня. Точно бабник! Но красивый.

— Надежный человек, который умеет держать язык за зубами, — произнес Камал, заметив изучающий взгляд друга. — Так что за дело?

— У гильдии Торговцев специями за ночь исчез весь товар. Амбары закрыты, магический фон в покое, а товара нет. Мои ребята все утро пытались выяснить, что случилось. Безуспешно.

— И ты пригласил меня…

— Возможно, вам кто-то заказал?

— Я не имею права распространяться об этом.

— Даже если дело касается чести гильдии? Ты ведь понимаешь, на кого торговцы подумают в первую очередь?

— Подумают и примут как данность, что мы не занимаемся такими делами, а значит, не несем ответственность за действия других.

Камал стоял спокоен, как скала, ни жестом, ни словом не выдавая внутреннего волнения. А я уж точно знала, что он негодует. Господин маг был прав — в первую очередь кражу специй спихнут на нас. Начнутся разборки, стоящие атаману нервов и сил. В конечном итоге мы докажем свою невиновность — у нашей гильдии есть кодекс, который мы никогда не нарушаем. Но все же… Все же это будет не сразу, и мы попадем в немилость крупнейшей гильдии Радана. Нехорошо.

— Раз не можешь рассказать про заказы, тогда побудь моим экспертом. Осмотри амбары. Может, заметишь что-то важное.

Повернувшись ко мне, наставник произнес:

— Иди.

Я тут же скользнула внутрь помещения, перестраивая зрение на ночное, чтобы лучше разглядеть все углы. Когда маг сказал, что все специи исчезли, он слегка слукавил. Они не просто исчезли, а буквально испарились. Остались бочки, банки, мешки и сундуки, но они оказались абсолютно пустыми. Ни единой песчинки, ни одного зернышка. Приправы будто растворились в воздухе, приводя к однозначным выводам — работали маги. Но какой силы, если даже один из лучших элитных не засек колебания магического фона? От этих мыслей стало не по себе.

Методично обследуя амбар за амбаром, я все больше хмурилась. Ни одной зацепки. Так, словно кто-то вывел новую формулу переноса, согласно которой специи перемещались без тары. Немыслимо, но других идей у меня не было. Хотя…

Как-то давно, еще будучи маленькой девочкой, я слышала сказку о волшебных существах — Не оставляя никаких следов, никак себя не проявляя.

На мгновение представила выражение лиц мужчин, если озвучу им эту версию. Улыбнувшись, снова обошла весь амбар, но результат оставался прежним. Признав поражение, я вернулась к Камалу. Он тоже не сидел без дела, осматривая помещения.

— Чудеса какие-то, — пробурчала я негромко, поравнявшись с наставником.

— Действительно — чудеса, — задумчиво отозвался он, поглаживая бороду.

— Что будем делать?

— Доложим атаману. Нам важно сохранить отношения с гильдией Торговцев, а для этого необходимо не просто доказать невиновность, а продемонстрировать наше желание помочь с поисками вора.

Согласно кивнув, я поспешила за наставником на выход. Там продолжали сновать люди господина Исафиля, но тоже без толку. Опустив голову, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, я неожиданно заметила в песке нечто светящееся. Здесь, в отличие от центра города, плитами были уложены лишь подъездные дороги. Обычные улицы не мостили, довольствуясь изначальным песком, утрамбованным тысячами пар сапог.

Наклонившись, я достала изрядно помятый бутон диковинного растения. Он был красным и небольшим, но при этом так притягательно, даже как-то волшебно светился.

— Наставник, — позвала вроде бы тихо, но помимо Камала меня услышал и элитный.

Они оба тут же оказались рядом, рассматривая цветок на вытянутой ладони.

— Это странно, — нахмурился Дамир и потянулся к мизинцу, словно желая прокрутить на пальце кольцо… которого там не было.

— Действительно, странно. Насколько я знаю, гильдия Торговцев не занимается живыми цветами. Они давно уступили эту нишу магам, способным поддерживать подходящие для нежных бутонов условия.

— То-то и оно. В качестве специи он тоже не известен, — поддержал элитный, и я поежилась от его интонаций.

Снова всплыли воспоминания о прошлом вечере, и как он этим шикарным низким голосом делал мне неприличные предложения. От этого дыхание чуть участилось, но я постаралась взять себя в руки, хмуро глядя на обоих мужчин.

— Зацепка, — озвучила очевидную мысль. — В городе всего три цветочные холодницы.

— Ими и займемся, — протянул господин Исафиль, задумчиво посмотрев на меня.

— Нет, — неожиданно произнес Камал, и я тут же перевела взгляд на наставника.

Он заметно хмурился.

— Я еще ничего не сказал, — усмехнулся маг.

— Я знаю этот взгляд. И нет, девушка с тобой не пойдет. У тебя есть люди для расследования. Мы здесь по старой дружбе, и только.

— Камал, чем быстрее раскроем дело, тем лучше будет всем. Я пятнадцать лет отсутствовал в Радане и пока не успел восстановить старые связи. Твой авторитет — бесспорен.

— Мой, но не моей ученицы.

— Если бы ты не хотел привлекать ее к делу, не привел бы сегодня. Что-то мне подсказывает — это первое задание девочки.

Я демонстративно молчала, не глядя на наглое лицо элитного. Ну да, это мое первое задание. Да, мне было любопытно, что происходит. Но я не собиралась спорить с наставником, тем более при посторонних. Поэтому терпеливо ждала, чем закончится разговор.

Камал на некоторое время задумался, взвешивая все «за» и «против». Я же, коротко посмотрев на мага, поймала его пристальное внимание. В какой-то миг даже показалось, что синие глаза скользнули к вырезу халата. Прямо туда, где на веревочке болталось кольцо. Мгновение… и мужчина отвернулся, а на его лице появилось скучающее выражение. Но этих секунд хватило, чтобы на голове появились седые волосы.

И чем я думала, когда брала кольцо у мага? А главное, зачем нацепила украшение на себя?

От самобичеваний меня отвлек наставник. Вздохнув, он хмуро кивнул господину Исафилю, а затем повернулся ко мне:

— Ни во что не ввязывайся. Запахнет неприятностями, тут же уходи.

— Но ведь от этого дела действительно зависит многое…

— Разберемся. Твоя безопасность превыше всего. Помоги Дамиру разговорить хозяев цветочных лавок и возвращайся. Расследование — дело гильдии Магов.

— Поняла. Не переживай, все будет хорошо, — постаралась подбодрить Камала, а затем снова покосилась на наблюдавшего за нами элитного.

— Спасибо за помощь, друг, — произнес он серьезно. — Я лично присмотрю за девочкой.

— Надеюсь на это, — уже не так радушно произнес бывший лучший вор Радана, а затем кивнул нам на прощание и скрылся между амбарами.

— Как тебя зовут? — спросил господин Исафиль.

— Рысь.

— Я так понимаю, настоящее имя ты мне не скажешь, — не спросил, констатировал маг. — Куда нам?

— Одна холодница стоит почти в центре. Другая — на Мраморной улице у Южных ворот. До третьей добираться дольше всего — она на противоположном конце города.

— Тогда мы с тобой отправимся в центр, а мои люди пока разведают обстановку у двух других.

— Как скажете, господин, — не стала спорить я и пошла вперед, чувствуя спиной взгляд мага.

— Так я прав: ты только закончила учебу?

— Да. Надеялась, что сегодня получу настоящее задание, но увы.

— Думаю, твое участие вполне можно считать настоящим. Ты помогаешь очистить имя своей гильдии.

— Гильдия вполне способна справиться и без моей помощи. Пока власть в руках атамана и наставника, никто не посмеет обвинить нас в несоблюдении законов.

— Я здесь всего третий день, но уже успел наслушаться и насмотреться… всякого.

— Что же вы видели? — спросила, и тут же пожалела о своем любопытстве. — Простите, господин, это не мое дело.

— Город меняется. Власть меняется. Даже магия здесь стала другой. Более темной, плотной. Скажи, когда последний раз случилось нападение тварей?

— Неделю назад. Как раз после песчаной бури.

— Много жертв?

— Не знаю точно, — вздохнула я, ссутулившись. — Мы ждали торговые обозы с севера. Никто так и не появился.

Хотелось бы верить, что северяне передумали тащиться на юг со своими товарами, но что-то мне подсказывало — никто из них не выжил. Если бы только мы научились предугадывать появление хищников, то могли избежать трагедии. Всего-то и надо было договориться с соседями, чтобы выделили нам одну из своих ясновидящих. Конечно, король Александр Сияющий берег жену и ее сестер, как зеницу ока. Не отпускал из замка и окружил древними пробужденными фамильярами, чтобы те охраняли девушек. Но неужели нашему Луноликому нечего предложить ему взамен?

Конечно, правитель Лиандора использовал видения сестер исключительно на благо своей страны. За что другие короли его, мягко говоря, недолюбливали, но ничего не могли поделать. У Александра имелись не только сестры-провидицы, но и сильная армия.

— Радан уже не тот, что был во времена моей юности. Это касается не только гильдий, но и самих людей. Король Айвар Мудрый теряет свою власть, и от мудрости в нем осталось лишь прозвище.

— Не сочтите за дерзость, но я бы на вашем месте следила за словами. В нашем городе повсюду уши, и за нелестные высказывания о Луноликом можно загреметь в колодец.

— Я там бывал, — неожиданно развеселился мужчина, словно вспомнив что-то приятное. — Ничего страшного.

— Красные скорпионы — не страшно? — опешила я и даже остановилась, чтобы посмотреть на элитного. — Вы шутите?

— Для мага скорпионы — наименьшая из бед. Ты ведь и сама одаренная, должна понимать ценность нашей силы.

— Я понимаю лишь ответственность ее обладателя, поэтому не использую.

— Погоди, — Дамир положил руку мне на плечо, отчего я вздрогнула и замерла. — Выходит, ты — необученная?

— У меня стоит блок, если вы беспокоитесь о неконтролируемых выбросах. Гильдия заботится не только о своих людях, но и об окружающих.

— Понятно.

Показалось или нет, но в голосе элитного прозвучало недовольство.

Больше мы с ним не разговаривали. Добравшись до платформы, которая направлялась в центр, маг оплатил проезд за нас обоих и погрузился в размышления. Меня же занимали мысли о магической силе. Господин Исафиль, сам того не подозревая, расковырял рану, которая никак не заживала.

Я действительно являлась необученным магом. Сильным, перспективным, но… бесконтрольным. Тем более — девушкой, а нас отказывались учить по многим причинам. Камал пытался найти для меня мастера, подобрать книги и разобраться с моим даром самостоятельно, но все оказалось тщетно. Пламя для детей пустыни было не самым востребованным даром. Поэтому я решила заблокировать стихийную магию и занялась изучением более тонких наук. Иногда, во время эмоциональных всплесков, стихия пыталась вырваться из-под контроля, но пока мне удавалось справляться с ней.

Возле центральной холодницы нас ждало удивительное зрелище — толпа людей. По большей части зеваки, жаждущие зрелищ, за которыми просматривались маги в красной одежде своей гильдии. Форма состояла из укороченной безрукавки и свободных штанов с черным широким поясом, за которым пряталось много интересного. Помимо красного цвета служители гильдии выделялись рунической вышивкой, нехарактерной для нашей страны. Такие символы использовали на западе, для защиты и привлечения божественного благословления. История не сохранила имени того, кто привез эти руны к нам, но они прижились, позволяя еще издалека узнать стражей порядка.

— Что здесь происходит? — спросил элитный ближайшего подчиненного.

— Убийство, хатир#_ftn1. Хозяйку холодницы нашли в одном из залов с разбитой головой. — От этой новости я нахмурилась. Пусть не очень хорошо, но я знала госпожу Эдош. Она была хорошей женщиной и хозяйкой. — На месте преступления поймали подозреваемого.

— Пусть его допросит Руним. Передай, что это мой приказ. Он поймет, что делать.

— Да, господин Исафиль. Желаете осмотреть место?

— Да. Девушка со мной.

Поклонившись, маг удалился, а я задумалась. Что можно украсть у цветочницы? Вряд ли она хранила сбережения в доме, смежном с холодницей. Банки давно уже неплохими процентами заманили к себе всех дельцов. Конкуренция? Тоже вряд ли. Цветочный рынок больше сотни лет назад поделили между собой три семьи, обладающие нужными дарами, и удерживали до сих пор. А значит, интуиция привела нас в правильное место, и именно здесь нам стоит искать те цветы.

Что с ними делать потом — я не знала. Да и главный свидетель, судя по всему, был мертв. Но меня все равно охватило приятное чувство скорой разгадки. От этого я шла чуть быстрее, едва не подпрыгивая. Если элитный и заметил мое состояние, то предпочел его не комментировать.

В первой зоне холодницы нам не повезло — там находились исключительно розы, всех цветов и размеров. В следующем зале росли шафран и гиацинты. Затем мы попали в огромный мир тюльпанов, за ним чуть меньше — нарциссов. Моей находки нигде не наблюдалось.

— Неужели ошиблась? — произнесла я вроде бы тихо, но Дамир услышал.

— Я бы тоже решил, что мы ошиблись, но труп хозяйки слишком явный признак. Либо ее убили специально, чтобы отвлечь внимание магов от других холодниц, либо все же заметали следы. В любом случае, мои люди обыщут это место и допросят всех причастных. А мы с тобой…

В этот момент я бросила взгляд на проход в соседний зал и увидела, как маги ведут в наручниках знакомого мальчишку. Маленького Фенька из моей гильдии. Некрасиво проигнорировав говорившего господина Исафиля, я бросилась к пареньку. Нагнала почти у выхода, окрикнув магов и вынуждая их остановиться.

— Что желаете, госпожа? — спросил один из них, глядя мне за спину.

— Куда вы ведете мальчика? И на каком основании?

— Он убил хозяйку этой холодницы, — ответили мне.

От такого поворота я на мгновение опешила.

— Вы ошибаетесь, — поторопилась я исправить ситуацию, посмотрев на элитного. — Этот мальчик — племянник ныне покойной госпожи. Днем он учится в школе для одаренных, а по ночам помогает родне.

— Что же он сам нам об этом не рассказал? — не без ехидства спросил второй маг.

— Потому что он глухонемой и общается только жестами! — зашипела я, не в силах сдержать эмоции. Внимание привлек наливающийся на скуле ребенка кровоподтек, оставленный чьим-то кулаком. — Значит так, господин Исафиль, в вашей гильдии проводят допросы? Избивают подозреваемых, выбивая из них признания?

Бросив быстрый взгляд на Фенька, глава нахмурился и приблизился к мальчику, рассматривая следы побоев.

— Кто? — короткое слово вызвало дрожь.

— Он пытался сбежать…

— Даже если так, вы не имели права применять физическую силу. Книга Законов дает четкие указания на этот счет! Мы с вами поговорим в гильдии.

— А что делать с мальчишкой?

— Его допросит Руним. Без рукоприкладства, — явно для меня пояснил элитный, но я была категорически против.

— Мальчик пойдет со мной. Как старший представитель его гильдии, я выступаю опекуном и имею право забрать ребенка. На «допрос» мы придем вместе. Вместе с атаманом.

— Рысь, — протянул элитный, и от его интонаций по телу прокатилась приятная волна. — Мальчика допросят и отпустят. Ему ничего не угрожает в моей гильдии.

— Простите, господин Исафиль, но это вы расскажете атаману. Думаю, с оставшимися холодницами вы прекрасно справитесь сами, и моя помощь не понадобится.

Кажется, мужчина собирался сказать что-то еще, но затем передумал и кивнул своим людям. Они тут же освободили Фенька, и он, подойдя ко мне, доверчиво прижался. На языке вертелись ругательства, но я сдержалась. Смерив охранников не самым добрым взглядом, я запомнила лица и, взяв паренька за руку, повела за собой.

До гильдии мы добрались без помех, хотя меня не покидало странное чувство, будто за нами кто-то наблюдает. Вздохнуть с облегчением я смогла лишь вернувшись в гнездо. Даже невольно передернула плечами, словно скидывая с себя тяжелый груз. Мы с Феньком сразу отправились к атаману, по пути захватив Камала — его тоже нужно было ввести в курс дела, как моего наставника.

Коротко постучав и дождавшись разрешения войти, я поклонилась господину Назару и принялась рассказывать о случившемся. Атаман не перебивал, слушал внимательно, но с каждым словом хмурился сильнее. Он явно злился на самоуправство магов и на то, что они посмели поднять руку на его подопечного. После того, как я закончила, господин Назар попросил Фенька поведать, что он видел.

Выходило, что вчера тетя попросила его помочь с новой партией цветов, которую обещали доставить в холодницу. Фенек отпросился у наставника пораньше и побежал домой. Когда он пришел, тетя была не одна. В ее кабинете сидел господин в капюшоне, поэтому лица мальчик не рассмотрел. Получив задание от тети, Фенек отправился выполнять, а когда вернулся — обнаружил госпожу Эдош мертвой.

— Подумай, может у посетителя имелись какие-то особые приметы? — спросил Камал, следящий за жестами Фенька.

Ребенок замер, задумавшись, а затем показал на свое запястье, рисуя странный символ.

— Татуировка в виде руны? — уточнил атаман хмуро, а затем протянул бумажку ребенку. — Нарисуй, как запомнил.

После того, как перед господином Назаром оказался лист со странным символом, он обратился ко мне:

— Рысь, проводи младшего к лекарю и можешь быть свободна. Ты большая молодец. Все правильно сделала.

— Спасибо, атаман, — учтиво поклонившись, я взяла паренька за руку и повела к нашим умельцам, точно зная, что они смогут залечить телесные раны. А вот кто залечит душевные — оставалось под вопросом.

Как только я попрощалась с мальчиком, решила прогуляться в библиотеку. У нашей гильдии она была большой и разнообразной, на зависть многим. Это могло показаться забавным, но из всевозможной литературы сейчас наибольший интерес представлял сборник сказок и легенд. Мне хотелось хотя бы себе объяснить таинственное исчезновение специй.

Несколько часов я потратила на поиск нужной книги, но так и не смогла найти хоть что-то похожее. Когда уже совсем отчаялась и собиралась уйти, на глаза попался сборник по мифическим существам. Вытащив с полки увесистый томик, я устроилась на подоконнике и принялась за чтение. На мое счастье, текст в книге сопровождался картинками. Кто-то очень постарался, через краски и кисть оживляя создания, некогда живущие на этой земле. А может, они являлись плодом чужой фантазии.

Когда солнце приблизилось к линии горизонта, к нам в гильдию пожаловали гости. Удивительно, что они так долго тянули. То ли искали новых виновных, чтобы повесить убийство, то ли давали время Феньку прийти в себя. Появилось желание спуститься и подслушать беседу в кабинете атамана, но я сдержалась, рассудив, что это меня больше не касается. Одно дело помогать с расследованием хищения, и совсем другое — с убийством. Встревать в сомнительные истории мне совсем не хотелось. Еще меньше было желание снова встречаться с господином Дамиром Исафилем. Не только из-за украденного кольца, которое я не сняла чисто из вредности. Было что-то странное в этом мужчине. Что-то, заставляющее волноваться и замирать от восторга. Плохие чувства, особенно для молодой воровки, которой нужна ясная голова. Так что — больше никаких встреч.

Надеюсь…

#_ftnref1 Хатир — обращение к старшему по званию в гильдии Магов.

Глава 3

Мое первое настоящее задание!

Даже наличие напарника не могло омрачить радость от выхода в свет. Как же давно я мечтала об этом. Училась лучше всех, много читала и тренировалась. Делала все, чтобы в нужный день не упасть в грязь лицом и не опозорить любимого наставника.

Дело предстояло сложное, опасное, но очень захватывающее. К нам в гильдию обратился ректор магической академии Радана. В каждом из девяти городов было по одной академии. В магической обучались наделенные силой аристократы с мирным даром. В военной обучали элитных, обладающих боевой силой. А еще имелись разные школы, в том числе наша, для одаренных сирот, часть из которых затем становилась либо ворами, либо нашими глазами и ушами в других гильдиях и подразделениях.

Учиться в академии мне не довелось. Когда только пробудился огненный дар, Камал пытался пристроить меня на факультет бытовой магии — ну да, где еще пригодится подобный навык, если не в быту, — но увидев уровень дара, ректор с сожалением покачал головой и развел руками. Я представляла опасность для мирных студентов.

Позже я пыталась поступить в военную академию, но… девочке не место среди мужчин. Даже если у нее избыток силы. Именно так выразился господин Шамрих, смерив меня презрительным взглядом.

Атаман предложил провернуть аферу и отправить меня учиться под видом мальчика, но тут уже я воспротивилась и отказалась. Лучше вовсе не иметь дара, чем медленно пропитываться ядом женоненавистничества элитных.

Жалела ли я о своем решении? Никогда. А вот заблокированную силу мне было искренне жаль. Но… я верила, что однажды найду место, где ученикам и преподавателям будет все равно, какого я пола: главное, что я могу и на что готова. И тогда я точно выучусь и стану полноценным магом огня.

Пока же ректор магической академии Радана пришел к нам в гнездо с просьбой вернуть похищенную вещь. Да-да, кто-то умудрился обокрасть самого господина Майрона! У ректора имелись предположения по этому поводу, но он не был уверен, поэтому не мог прямо предъявить претензии. А вот нанять двух воров, чтобы они залезли в дом подозреваемого, все обыскали и в случае удачи вынесли нужную вещь — вполне!

На мой закономерный вопрос, почему расследование не поручили гильдии Магов, наставник и атаман многозначительно переглянулись, а ректор нахмурился.

— Неужели у уважаемого господина ректора академии хранится что-то незаконное? — с притворным испугом спросила я. Пусть и детская, но маленькая месть за то, что он однажды отказал мне в обучении.

Сумма обещанного вознаграждения — впечатляла. Глядя на нее, напрашивался вопрос: что же все-таки украли у господина Майрона? Отвечать ректор отказался, отговорившись, что мы

Сложность заключалась в том, что у шкатулки абсолютно отсутствовал магический фон. Это значительно осложняло поиск, но воры гильдии никогда не искали легких путей! Поэтому, как только мы оформили все документы и получили максимум информации по искомому объекту, принялись разрабатывать план.

Моим напарником на первом задании стал Филин. Будучи на десять лет старше меня, он уже имел внушительный послужной список. А еще обладал потрясающей интуицией и толикой удачи. Думаю, именно поэтому Камал поставил меня в паре с ним — в случае чего, Филин смог бы вытащить нас обоих. А «случай» действительно мог иметь место, ведь нам предстояло обворовать не обычного имхана, а самого градоначальника! Ума не приложу, зачем ему понадобилось грабить ректора академии, но, видимо, содержимое шкатулки настолько ценно.

Подготовка началась с изучения плана дома. Обычные чертежи включали в себя размер и квадратуру комнат, разметку входов, окон и подземных ходов, если такие имелись. Дополнительно за очень хорошую плату мы приобрели подробную схему размещения магических потоков. Охранные плетения, ловушки и сигналки — весь спектр магической охраны, создаваемой гильдией Магов (они-то и сливали информацию по-тихому — деньги всем нужны).

Замерев над чертежом, мы некоторое время проговаривали различные варианты проникновения в дом, решая, какой безопаснее. Мы легко могли справиться с охранками, но, помимо этого, хозяин держал личную стражу и двух ваэльских псов — огромных злобных тварей с прекрасным обонянием. Они могли стать настоящей помехой.

— Даже если проберемся мимо охраны, псы нас засекут, — покачал головой Филин, в очередной раз отметая мое предложение. — Нет, Рысь, нам придется действовать тоньше. Мы пройдем через парадную дверь!

— Не слишком ли это нагло? — нахмурилась я, все еще пытаясь найти на чертеже оптимальную точку входа.

— Хочешь спрятаться — будь на видном месте, — процитировал парень воровскую мудрость, а затем продолжил излагать план: — Через семь дней в доме градоначальника состоится прием в честь ночи Великих Костров. Соберутся все именитые жители города и приезжие аристократы. Мы с тобой вполне сойдем за небогатых, но знатных особ. Я подготовлю все документы, слепки ауры, а ты займешься нашими костюмами.

— Может, притворимся прислугой? У нее больше доступа в разные комнаты.

— Прислуга господина Шаха не менялась уже двадцать лет. Вряд ли в этом году ему срочно понадобится новая горничная.

— Несчастный случай? Поломанная рука или нога?

— Рысь, а ты, оказывается, кровожадная, — присвистнул Филин, качая головой. — Нет, никакого членовредительства. Это будет выглядеть подозрительно и привлечет ненужное внимание. Будем придерживаться первого варианта плана.

— То есть идем в качестве гостей. Хорошо, мы попали в дом градоначальника. Что дальше?

— А дальше будем веселиться, танцевать и наслаждаться вкусной едой. Пофлиртуем с гостями, выберем себе по жертве.

— Предлагаешь разделиться?

— Да, так будет лучше. Заманим наших жертв в гостевые спальни, подсыплем снотворно-галлюциногенный порошок и оставим сладко спать. Они послужат отличным алиби. После того, как украдем шкатулку, вернемся обратно в комнаты, а затем сбежим. На случай, если потревожим сигналки, у нас так же будет время присоединиться к «парам» и притвориться спящими.

— Думаешь, шкатулку так хорошо охраняют?

— Понятия не имею. Но ты знаешь главное правило вора: продумать все на десять ходов вперед.

— Ладно, уговорил, — вздохнула я, принимая правоту Филина. — Так кем, говоришь, мы будем?

Филин решил представить нас жителями центрального королевства. Лиандор в силу своего материкового расположения, мягкого климата и большого запаса полезных ископаемых, никогда не знала бед. Люди жили в достатке, а маги наслаждались свободными потоками чистой энергии.

Я много читала о королевстве и постепенно составляла список достопримечательностей, которые хотела бы посмотреть в его столице — Лимане. А посмотреть действительно было на что. Огромный белый город раскинулся на берегу Зеркального озера. По легенде его наполняли слезы кого-то из первородных. Вода в нем была настолько чистой и прозрачной, что ее пили даже без предварительной очистки фильтрами и магией. Для меня, ребенка пустыни, где даже обработанная вода имела желтоватый оттенок, это озеро казалось чем-то нереальным. Впрочем, помимо красоты местности и самого города, там имелись и другие чудеса. Колодцы с концентрированной магией, из которых иногда вырывались снопы искр, через мгновения превращающиеся в чистое золото. По преданию, эти колодцы уходили к центру земли, прямо в пещеру лавового первородного. А снопы искр — его могучее волшебное дыхание. А еще…

Впрочем, я отвлеклась от главного — лиандорцев. Эти избалованные достатком и силой люди обзавелись непомерным чувством собственной значимости. Среди мужчин и женщин у них практиковалось рав-но-пра-вие. То есть в семье главным был не муж, а… оба, что ли. Женщины могли работать на мужских должностях, а мужчины — выполнять женскую работу. И нравы… Нравы там весьма свободные.

Нет, в Рушаре, конечно, тоже практиковалась связь до брака, но в основном среди безродных. Или если аристократы совращали кого-то не из своего круга. Вдовы могли себе позволить несколько больше незамужних девушек. Но подобное не афишировалось.

В Лиандоре же дела обстояли иначе. Мужчина и женщина вполне могли не просто встречаться до свадьбы, но и жить вместе! Не скрывая своих отношений, не таясь. Могли держаться за руки на улице и даже целоваться! Не стыдясь. Никто их не осуждал за такое поведение. Проявление эмоций, причем таких чувственных, считалось нормальным и привычным явлением.

Когда я впервые прочла об их нравах, сидела пунцовая, как гранат. Но чем больше изучала уклад страны, читала лиандорские романы — тоже весьма откровенные, между прочим, — тем спокойней реагировала. В каждом королевстве свои правила, своя жизнь. Наверное, им Радан тоже показался бы странным. Слишком строгим, слишком зажатым. Интересно, а что бы они сказали про Реймос — самый закрытый город Рушары? Царящие там правила даже меня повергали в шок и уныние, что уж говорить про граждан других стран?

Притвориться туристами из Лимана было проще всего. Аристократы вели свободный образ жизни, и наш с «супругом» обмен партнерами вряд ли бы кого-то удивил. Разве что дал повод для пересудов. Как только мы с напарником согласовали легенду, я отправилась заказывать нам костюмы.

Именно заказывать, потому что готовые наряды Радана нам не подходили. Они отличались не только тканями, но и покроем, орнаментом и даже стежками! Благо, имелось одно место, где нашу гильдию обслуживали всегда и без очереди.

Магазин госпожи Жасмин пользовался популярностью не только у аристократок, но и у гильдии Воров. Хозяйка некогда и сама училась в школе для одаренных сирот, поскольку обладает удивительным даром материализации. В свое время атаман возлагал на нее большие надежды, но женщине оказалась по душе работа с тканями. Повздыхав, господин Назар позволил ученице заниматься любимым делом, дав денег на открытие лавки, а взамен госпожа Жасмин шила для воров костюмы по спецзаказу, а также собирала сведения от словоохотливых женушек клиентов.

В магазин, расположенный практически в центре Радана, я заходила с черного входа. Мне навстречу тут же вышла одна из молчаливых работниц, поприветствовала кивком и проводила в кабинет хозяйки, где оставила на некоторое время в компании лиманского модного журнала и чашки горячего шоколада. Удивительно, но девочки госпожи Жасмин всегда безошибочно определяли, кому какой каталог предложить. Мне было очень любопытно, как они узнавали потребности клиентов, но до сих пор не довелось спросить: то отвлекалась на сплетни, то на заказы.

Так и в этот раз, стоило госпоже Жасмин зайти в кабинет, как меня подхватил ураган историй и пересудов: кто с кем поругался, кого застали в компрометирующей ситуации, какие наряды в моде в этом году, а еще какие холостяки находятся под пристальным вниманием почетных матерей семейств. Высокая привлекательная женщина слегка за сорок кипела энергией и заражала ею окружающих.

— Горячая новость этой недели — назначенный глава гильдии Магов! — торжественно произнесла хозяйка, и ее черные глаза лукаво заблестели. — Все дни в салоне только и говорят, что про него. Силен, статен, а еще весьма богат. Да и собой хорош, чего уж скрывать. Видела его мельком, м-м-м…

Упоминание этого мага… раздражало. Уже третий день я натыкалась если не на самого мужчину, то на сплетни о нем. Меня странным образом задевало то, что его обсуждали по разным магазинам и салонам. Наверняка дамы строили на мужчину большие планы, а сам градоначальник попробует подсунуть элитному свою дочь.

— И никого не смущает, что он пятнадцать лет пропадал неизвестно где, а теперь вернулся? — для поддержания разговора поинтересовалась я.

— Почему неизвестно? — Изящные брови хозяйки удивленно взлетели вверх. — Он учился в столичной военной академии. Закончил ее с отличием, между прочим, а затем еще несколько лет проходил практику под покровительством господина Сидара.

Я знала, что бывший глава гильдии Магов самолично выбрал преемника, но не задумывалась, откуда он его взял. А вот как вышло — сам воспитал из ученика и в нужное время передал полномочия. Даже догадываюсь, в какие периоды это происходило. Аскар Сидар частенько покидал Радан, оставляя свои обязанности на атамана. Эти двое дружили еще со времен академии, но затем их профессиональные пути разошлись, а дружба и взаимовыручка остались. Это меня всегда восхищало. В глубине души я ждала приходов господина Сидара — он привозил мне сладкие подарки со всех уголков королевства! Однажды у атамана я видела миниатюрное изображение троих детей мага, а вот про покровительство Дамиру Исафилю не слышала никогда. Интересно, почему?

— Знаете, госпожа Жасмин, тогда это еще страннее, — озвучила я свои мысли. — Господин Исафиль закончил с отличием столичную академию, потом проходил практику под началом сильного мага, а теперь вернулся в наш захолустный Радан?

— Не такой уж он и захолустный, — немного обиделась женщина, а затем задумалась. — А ты права. Странно это. Надо будет расспросить моих голубок поподробнее.

Честно говоря, мне тоже стало интересно, но… У меня имелось задание, ради которого я и пришла в этот салон. Поэтому еще немного времени мы уделили сплетням, а затем занялись делом. Полистав каталоги, мы выбрали фасон платья, обсудили потайные завязки к нему, которые облегчали снятие и облачение. Потом наряд должен был скрывать маскировочный костюм, который я планировала поддеть.

Последний считался настоящим чудом! Материал создавали маги совместно с ученными. Изначально они планировали использовать ткань для спецовок элитных магов, сражающихся с сумеречными тварями. Поскольку костюм получился не только невероятно прочным и выдерживал удары когтей плотоядных ящеров, но и имел интересные свойства: менял цвет, подстраиваясь под окружающую среду, глушил ауру и поглощал тепло. Фактически маги становились невидимыми для агрессивных существ, что позволяло уничтожать их гнезда и хоть как-то контролировать популяцию. По крайней мере, именно так обстояли дела в центральном и лесном королевствах. Что до нас…

Король Айвар Мудрый явно экономил на содержании магов, не пожелав выкупить столь ценную ткань для пошива спецовок. Зато наш атаман не скупился, обеспечив своих людей и еще сделав запасы для будущих поколений.

— Госпожа Жасмин, платье нужно на двадцать сантиметров длиннее моего роста.

— Каблуки? — задумчиво протянула женщина. — Да, логично, лиманки действительно гораздо выше наших женщин. А цвет волос?

— В этом сезоне в моде синие пряди. Я как раз видела парочку туристок с весьма забавным оттенком.

— Тогда платье нужно на контрасте.

— Ничего яркого. Пусть будет элегантно и соблазнительно, но предельно незаметно. Думаю, черный цвет подойдет лучше всего.

— Но черный — цвет несчастий! — возмутилась госпожа Жасмин.

— Для нас. Для лиманок это обычный практичный цвет. Плюс он сделает меня визуально выше и стройнее.

— Рысь, — начала хозяйка, но наткнувшись на мой упрямый взгляд, недовольно поджала губы. — Темно-серый. Он тоже будет неплохо смотреться.

— Ладно, — вздохнула я, решив пойти на уступку.

— Отлично! Тогда брысь, мне надо работать.

— Спасибо, госпожа Жасмин! И за платье, и за новости.

На этом распрощавшись с женщиной, я отправилась обратно в гильдию. Снотворный порошок — это хорошо, но иглы Надиры мне понравились куда больше. И если парализующие сработали на маге отлично, то может, она сделает для меня и снотворные? Стоило обсудить эту мысль с подругой.

Надиру, как и ожидалось, я нашла в лаборатории. Соседка ставила очередной опыт, кружа вокруг дымящихся колб и записывая результаты в свой безразмерный блокнот. Черный локон вылез из-под платка и теперь падал на глаза юному алхимику, отвлекая от важных наблюдений. Сдув его в очередной раз и что-то недовольно пробормотав, она, наконец-то, заметила меня.

— Ты чего стоишь в дверях? Проходи!

— Нет уж, спасибо, мне и прошлого раза хватило. Я лучше тут побуду.

В прошлый визит Надира чуть не оставила мир без воровки, подающей большие надежды. Уж не знаю, чего она намешала, но от последствий взрыва нас спасло лишь чудо и охранные заклинания, установленные самим атаманом.

— Ой, да брось, все ведь обошлось.

— Угу, но я все равно лучше постою тут.

— Ну и пожалуйста. Кстати, а чего пришла? Соскучилась?

— На самом деле хотела обсудить с тобой иглы, которыми ты меня снабдила в прошлый раз. Как думаешь, можно их сделать не с парализатором, а с каким-нибудь концентрированным снотворным? Чтобы один укол и человек тут же заснул. Если еще и заработает короткую потери памяти — будет вообще шикарно!

— Хм, — подруга на некоторое время задумалась, бормоча что-то себе под нос, а затем на миловидном лице появилась коварная улыбка. — У меня есть идея!

— Отлично. Только чур в этот раз я выбираю жертву для проверки состава.

— Так у нас же есть подопытный…

— Давай оставим Ахмета в покое. У него и так глаз дергается при виде нас. Мы сполна отомстили ему за все годы издевок. Пусть живет.

Парень уже неоднократно пожалел, что в подростковом возрасте задирал нас. Я, в силу своего телосложения, не могла дать сдачу кулаками, зато устраивала ему разные мелкие неприятности. Надира же выбрала более жестокую тактику, в результате почти на пять лет Ахмет стал главным дегустатором ее изобретений. Естественно, его согласия никто не спрашивал.

— Ну, во-о-от, — печально вздохнула подруга, а затем охнула, когда жидкость в пробирке запенилась.

— Так, я пошла. Потом покажешь, что придумала! — крикнула я уже из-за двери, стараясь поскорее унести ноги. Не то, чтобы текущий эксперимент казался очень страшным, но пах отвратительно.

Следующие дни мы с Филином занимались проработкой деталей и тренировками. Признаюсь честно, я жутко нервничала, хоть и старалась этого не показывать. В день Х я походила на взъерошенную кошку, разве что искры не летели в разные стороны. Кажется, даже выпускной экзамен вызывал меньше эмоций, чем это задание.

Платье, пошитое госпожой Жасмин, получилось идеальным. Полностью соответствовало моде центрального королевства, но при этом выглядело довольно прилично и для нашего. Плотная темно-серая ткань мягко облегала верхнюю часть тела, подчеркивая приятные мужскому глазу округлости. От воротника-стойки и вдоль скромного выреза тянулись ряды мелких камней, сверкающих от любого источника света. От талии и ниже оно расходилось мягким колоколом, лишь слегка касаясь пола. В этом наряде, да еще и с изменёнными чертами лица и новым цветом волос я выглядела гораздо старше своих лет и искушеннее.

Полюбовавшись завершенным образом, Надира вручила мне черную сумочку, в цвет туфель, куда я тут же переложила все рабочие инструменты. Заклинание, расширяющее пространство, работало безотказно, позволяя впихнуть невпихуемое, но при этом сразу же достать нужную вещь — стоило лишь отдать мысленный приказ.

— Яся, я решила перестраховаться и подготовила оба вида иголок, — подруга протянула мне браслет, состоящий из мелких пластин с белыми и голубыми камнями. — Чтобы ты не запуталась: в белых — снотворное, в синих — парализатор. Принцип действия тот же — втыкаешь иголку и ждешь пару секунд. Я немного изменила дозу, так что после укола состав подействует в течение трех секунд и у тебя будет два часа в запасе.

— Отлично. Думаю, как раз столько нам и потребуется, чтобы обыскать дом.

— Есть предположения, где может храниться заказ?

— По логике: либо в кабинете, либо в спальне, либо в сокровищнице. Эти помещения обыщем в первую очередь, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

— Вы справитесь, я уверена в этом! — подруга попыталась меня обнять, но в последний момент остановилась, побоявшись помять платье. — Все, пора. Возвращайся скорее, нам еще предстоят гуляния в городе!

Филин уже ждал в главном зале, сверкая белозубой улыбкой. Обычно смуглая кожа мужчины сейчас выглядела на несколько тонов светлее, как и положено жителям Лимана. Слегка отросшие волосы были выкрашены в пепельный цвет, и лишь местами проглядывали черные перья. Соболиные брови, аккуратная модная бородка — коллега преобразился до неузнаваемости.

Сегодня мы решили воспользоваться порталом. Вроде как аристократы, да еще не самые бедные, так что могли себе позволить. Чинно взявшись за руки, активировали переход и буквально три шага спустя оказались в небольшом зале перемещений. Один из слуг тут же приблизился, проверил наши документы, а затем предложил пройти за ним в главный зал.

Я принялась вертеть головой, с интересом рассматривая все вокруг и шумно комментируя. Мой «супруг» периодами тяжело вздыхал и закатывал глаза, поддакивая в нужных местах. Встречные гости, прогуливающиеся по картинной галерее, вежливо кивали нам, стараясь скрыть любопытство. Еще бы, такая колоритная парочка!

Пока остальные приглашенные продолжали прибывать, мы успели пообщаться с аристократами, намечая себе будущих жертв. Слегка перекусили маленькими разноцветными бутербродами и выпили по бокалу вина. Даже потанцевали пару раз, весьма нескромно прижимаясь друг к другу. Как я и ожидала, на нас косились только первые десять минут. Потом взгляды присутствующих переключились на новых, более интересных гостей.

Где-то через полтора часа к нам присоединился и сам градоначальник. На вид ему было чуть больше пятидесяти, но маги за счет своей силы могли жить гораздо-гораздо дольше обычных людей. Замерев в центре зала, он обвел собравшихся величественным взглядом. На некоторое время музыка смолкла, привлекая всеобщее внимание к хозяину мероприятия:

— Жители и гости Радана! Сегодня мы с вами празднуем победу нашего города над сумеречными тварями. Сегодня мы с вами скорбим, отдавая дань памяти всем ушедшим к Духам Пустыни. Каждый год мы разводим костры до неба, освещая путь душам предков, и поддерживаем их до самого утра, чтобы ни один из ушедших не заблудился в пустыне. Пусть Великие Костры горят так же ярко, как наши сердца!

— Горят и не гаснут! — раздался хор голосов собравшихся, после чего все выпили по маленькой чарке традиционного напитка — кактусовой водки, — так же горящего синим пламенем.

Спасибо нашим алхимикам и их чудесному средству, спасающему от алкогольного опьянения, иначе лежать бы мне сейчас у стеночки и сладко сопеть. Впрочем, я была не одинока. К этому моменту большинство гостей уже успели выпить не по одному бокалу и градус веселья возрос в несколько раз. Танцы становились все откровеннее, а гости постепенно исчезали за колоннами, уединяясь в гостевых комнатах. Стоило и нам с Филином подыскивать себе жертв.

Мой «супруг» растворился в толпе, высматривая приглянувшуюся ему госпожу, а я направилась вдоль колоннады, так до конца и не определившись, кого из двух заинтересовавших господ готова увести с собой. Оба являлись имханами, что значительно упрощало задачу. На людей снотворное действовало сильнее, что давало мне не два часа, а все четыре.

Заметив одного из аристократов, я уже было сделала шаг в его сторону, когда путь мне перегородила массивная фигура. Я не успела притормозить и, врезавшись в мужчину, покачнулась на высоких каблуках. Сильные руки тут же скользнули на талию, не давая упасть. От их тепла по телу прокатилась приятная волна, и я невольно задрала голову, чтобы посмотреть на препятствие.

— Госпожа, не откажетесь ли потанцевать со мной?

Этого я никак не ожидала. Нет, меня уже несколько раз приглашали, и я даже соглашалась, но… передо мной стоял господин Исафиль. Медленно высвободившись из захвата, я отступила, увеличивая между нами расстояние.

Элитный сегодня выглядел немного непривычно. В отличие от других мужчин в расшитых дорогих костюмах, он надел на бал простую белую рубашку со шнуровкой на груди, а сверху черную удлиненную жилетку, украшенную золотым орнаментом. Его ноги обтягивали странные штаны, подчеркивающие длину и тренированность. Первой мыслью было отказать, резко развернуться и удрать, пока есть возможность.

Но затем я случайно посмотрела в глаза элитного. Морская синева оказала на меня колдовское действие, вынуждая сначала сделать шаг вперед, а затем вложить свою ладонь в протянутую руку. От прикосновения я вздрогнула и почти очнулась от наваждения, но было уже поздно. Дамир уверенно повел меня в танце, не разрывая зрительного контакта.

Я не понимала, что происходит. Смотрела на красивое лицо, которое должно было вызывать раздражение или опасение, но вместо этого во мне просыпался странный трепет. А еще толика безрассудства, потому что я все яснее понимала — именно этот мужчина пойдет со мной в спальню. Один раз я уже утерла ему нос и собиралась сделать это снова. Именно поэтому, а не из-за желания снова почувствовать вкус его губ, ощутить жар прикосновений и медленно таять от ласкающих движений.

Танец закончился неожиданно быстро, а мы оказались непозволительно близко друг к другу. Смутившись, причем вполне натурально, я отвела взгляд в сторону, а затем прошептала:

— Господин, вы не проводите меня на балкон? Здесь слишком душно.

— Конечно, — хрипло ответил маг.

Мы дошли до ближайшей колонны, сопровождаемые редкими любопытными взглядами, а затем я сама потянула элитного прочь из зала. В темноту коридора, туда, где мелькали открытые двери гостевых комнат, предназначенных для приятного отдыха гостей.

Наверное, мы миновали с десяток помещений, когда элитный не выдержал и потянул меня в ближайшую комнату. Дверь закрылась за спиной, но я этого уже не увидела, погрузившись в сладкое наваждение по имени Дамир Исафиль. Когда учишься вместе с мальчиками, рано или поздно начинаешь интересоваться, что взрослые находят в этих лобзаниях. Поцелуи со сверстниками меня не впечатлили. С более старшими ребятами — напугали напором. А вот элитный… он точно применял ко мне какую-то магию. Иначе я никак не могла объяснить тот шквал эмоций и чувств, что обрушивался на меня в его объятиях.

Страсть, с которой мужские губы терзали мои, горячей патокой растекалась по телу, заставляя пылать. Этот жар стремительно расползался по коже, оседая огненным солнцем внизу живота. Длинные пальцы зарылись в мои волосы, лаская и одновременно удерживая, словно я могла сбежать. Словно я вообще могла думать о чем-то, кроме этих сладких губ.

И все же… Все же нужно было возвращаться в реальность. Туда, где меня ожидало важное задание. Где каждый неверный шаг грозил провалом. И где мы с элитным находились по разные стороны.

Позволив себе еще одну минутку наслаждения, я медленно извлекла белую иглу из браслета и уколола мужчину. Снова! Мы все еще целовались, когда снотворное начало действовать. Движения главы гильдии Магов стали медленней, ушла страсть, а следом за этим мужчина начал заваливаться на меня.

Щелчок пальцев, и магия удержала элитного, не позволяя ему свалиться и набить шишек. Потратив пару мгновений на восстановление дыхания, я начала раздевать мужчину. Стянув с могучих рук жилетку и отбросив ее в сторону, принялась вытаскивать из-за пояса рубашку. Действовала быстро и решительно, стараясь не отвлекаться на широкий торс и рельефные мышцы. На четкие кубики пресса и темную дорожку волос, уходящую за ремень штанов.

— Бабник! Как есть бабник! — бурчала я себе под нос. — Нельзя так кидаться на всех женщин, которых видишь. За свою чрезмерную любвеобильность ты и поплатился в очередной раз.

Взявшись за брюки, я вдруг отчетливо поняла — не смогу. Просто не смогу их снять и все тут. Мне было банально стыдно, да и почему-то казалось унизительным для мага. Так что я решила ограничиться верхней частью. Перетащив господина Исафиля ближе к кровати, разворошила ее, стянула с мага обувь и засунула спящее тело под одеяло. После этого соорудила из подушек подобие второго тела, быстро разделась и окинув комнату цепким взглядом, отправилась на дело.

Глава 4

Выбираться я планировала через окно. Благо, с этой стороны здания находился небольшой сад. Вдоль ограды росли пальмы, широкими листьями скрывая меня от любопытных взглядов. Впрочем, вряд ли кто-то обратил бы внимание на мелькающие тени. Во-первых, ночь на дворе и это мог быть силуэт той же пальмы. Во-вторых, праздник на улице постепенно набирал обороты. Народ стягивался к центральной площади, откуда уже доносилась музыка и веселые крики.

Я залезла на подоконник и замерла. Весь дом окутывала магическая защита. Она напоминала мелкую сетку из переплетения разных видов магии. Здесь имелись и сигнальные нити, отвечающие за звуковое оповещение о незваных гостях; и толстые пучки охранного заклинания, защищающие дом от взрыва или использования разрушительных чар. Совсем тонким слоем шла блокирующая магия, призванная обездвижить незадачливого вора. Защиту явно ставили элитные, очень качественно оплетая буквально каждый метр.

Мысленно помолившись Духам Пустыни, я сделала первое осторожное движение. Замерев на мгновение, убедилась, что костюм отлично отражает чужое плетение, не нарушая его, а после я проворно забралась на второй этаж, перебираясь на другую сторону дома, куда выходили окна кабинета градоправителя. Немного повозившись с щеколдой, я снова огляделась и скользнула внутрь, мягко приземляясь на высоком ворсе ковра.

Комната оказалась самой обычной: стол с письменными принадлежностями и бумагами, кресло, огромный шкаф с книгами и большая картина, скрывающая сейф. Начать решила именно с него. С минуту полюбовавшись защитным плетением, презрительно фыркнула и без особого труда сняла охранку. Такую обычно давали для тренировок детишкам средних классов. Ничего сложного, особенно для опытного вора. Даже как-то слишком легко.

Эта мысль заставила замереть и прислушаться к своей интуиции. Столь легкая охранка смотрелась несолидно у столь высокого должностного лица. Значит, либо сейф — вовсе не сейф, а отвлекающий маневр. Либо внутри ожидает вторая более противная и хитрая охранка. Пока я размышляла как быть, проснувшееся чутье неожиданно подсказало: в сейфе нет того, что я ищу. В целом в этом кабинете нет нужной мне вещи.

Для порядка поковырявшись в шкафу и ящиках стола, я так же аккуратно привела все в порядок и полезла обратно. Чутье вело меня вниз. Не на первый этаж, а в подвал. Туда, где у господина Шаха располагалась сокровищница.

Подвал защищался не в пример лучше кабинета и дома в целом. Здесь потрудился не один мастер, накладывая слоями разные защитные чары. Все вместе они образовывали плотный кокон, завязанный на ауре своего хозяина. Против подобного плетения даже мой костюм оказался бессилен — он не сможет пропустить сквозь себя такой концентрат силовых потоков, что приведет к разрыву контура. Магическая отмычка тоже не подходила — слишком много различных переплетений. Потоки заклинаний плотно спаялись, не оставляя ни единого шанса незаметно распутать нити.

На раздобытых нами чертежах такого ужаса не было, поэтому я растерялась. Защита считалась настолько совершенной, что здесь даже охранники отсутствовали, что меня сильно удивило в первое мгновение. Теперь становилось ясно, почему.

Не знаю, сколько бы я так простояла, если бы не появился напарник. Встав рядом, он окинул задумчивым взглядом все ловушки и демонстративно размял пальцы.

— Значит так, я делаю для тебя дыру в плетении, ты ныряешь в сокровищницу, находишь нашу шкатулку, и уходим.

— Если ты сделаешь дырку, тихо уйти уже не получится. Разрыв даст резонанс на защиту дома и пойдет откат.

— Поэтому ты станешь искать очень быстро, а я в это время буду удерживать плетение. Другого варианта нет, — качнул головой напарник, но я и так знала, что он прав.

— Ладно, давай, — кивнула я и приготовилась.

Филин действовал быстро и аккуратно. Поддев несколько нитей, он пропустил через них свою магию, затягивая страховочные узлы, а затем резко рубанул основное плетение, создавая для меня брешь.

Я буквально пролетела сквозь нее, больно врезаясь плечом в металлическую дверь. Дальше оставалось дело техники. Вскрыв замок, потянула массивную перегородку на себя, и просочилась внутрь.

Ну что же, наш градоправитель был богатым аристократом. Драгоценностей и денег здесь хватило бы на пять лет безбедного существования всей гильдии. И еще осталось бы немного на разные мелочи. Стало интересно, хранит ли он что-нибудь в банке или все собрал в сокровищнице.

— Так, Яся, соберись. Нехорошо считать чужие деньги. Тебе нужна шкатулка. Что-то старое, как вон та вещь на постаменте!

Ничто так не помогает делу, как разговор с умным человеком! В данном случае с собой.

Мне хватило беглого взгляда, чтобы понять — это и есть наш заказ. В точности такой, как описывал ректор магической академии: старая шкатулка из орсонского дерева с руническими символами первородных. Больше немедля я схватила ее и тут же зашипела от боли. Обычная с виду вещь оказалась колючей настолько, что проколола кожу сквозь перчатки из спецовки. От боли я уронила шкатулку, и она неожиданно открылась. На пол вывалился небольшой оранжевый камень, напоминающий спессартин#_ftn1. Выругавшись, я опустилась на колени и осторожно потыкала минерал пальцем — ничего. Смело взяв его в руки, попыталась засунуть обратно в шкатулку, но крышка снова была закрыта. Причем намертво.

Времени на раздумья не оставалось, я кое-как запихала шкатулку в безразмерную сумку, а камень положила в небольшой кармашек на груди. Можно будет в гнезде подумать, как воссоединить части заказа, а пока стоило выбраться из сокровищницы и как можно скорее. Выскочив за дверь, с силой захлопнула ее, решив не закрывать на замок, и так же ласточкой проскочила через значительно увеличившуюся дыру.

— Все в порядке? — спросил Филин, тяжело дыша, и отпустил нити защиты.

— Да, заказ у меня.

— Обратно возвращаться опасно. Через пять минут охрана будет в курсе кражи. Гостей начнут обыскивать, — инструктировал напарник на ходу, пока мы бежали по темному коридору подвала. — Выбираемся в город и смешиваемся с толпой. Ты уходи крышами — тебя не засекут. Я пойду на площадь, чтобы размыть следы магии. Заказ заберу с собой, на всякий случай, если он вдруг начнет фонить. Встретимся в гнезде.

— Поняла, — кивнула я, передавая сумку со шкатулкой, и уже почти сделала шаг к выходу, когда дорогу нам преградил ваэльский пес. — Ты же говорил, их закрыли на время праздника…

— Ошибся, — севшим голосом произнес напарник, делая шаг назад.

Ваэльских псов к нам привезли из болотного королевства. Бертайн находится на северо-западе материка, в настолько влажном климате, что почва не успевает впитывать воду, постепенно заболачивая местность. Долгие годы эволюции породили в тех местах страшных тварей, устойчивых к магии и способных выживать в самых экстремальных условиях. Псы являются главной гордостью болотников. Изначально над ними потрудилась природа, а затем маги усовершенствовали некоторые способности, создав идеальных охранников.

К хозяину ваэльских псов привязывали с рождения: сначала каждый день в течение месяца давали им по капли крови хозяина, а затем каждые полгода разведенный порошок. К двенадцатому месяцу эти монстры вырастали до размера тягловой лошади, вызывая ужас одним своим видом. Их шерсть настолько густая и плотная, что выдерживает удар мечом. Начиная от макушки и вдоль всего хребта у твари имеются острые наросты — деформированные позвоночные пластины, затачиваемые до остроты лезвия. В сочетании с зубастой пастью и острыми когтями… Пес выглядел проводником к Духам Пустыни.

Жуткая тварь смотрела на нас налившимися кровью глазами, и ее оскал не обещал ничего хорошего. Даже если бы мы разделились, вряд ли смогли бы ускользнуть от исчадия сумерек. Кажется, это был конец…

От страха меня парализовало, а дыхание застряло где-то в груди. Конечности оказались свинцово-тяжелыми, облегчая псу задачу. Я уже приготовилась отправиться на тот свет, когда в воздух неожиданно взвился песок. Сначала тонкая струйка, пощекотавшая черный нос пса, а затем вверх взметнулся целый столп, окутывая животное непроглядной завесой.

— Бежим! — рявкнул Филин, дернув меня за руку, и, прошмыгнув мимо зверя, побежал к забору, отделяющему от спасительной улицы.

Этот приказ вывел из оцепенения, заставляя спешно передвигать ноги, пока тварь не пришла в себя. Напарник на ходу извлек из сумки небольшой стеклянный шарик и метко запустил его в ограду. Вокруг тут же вспыхнул невидимый обычному глазу энергетический контур, служащий дополнительной защитой от проникновения. Следующий сгусток энергии полетел уже в магический барьер, разрывая его и создавая для нас с Филином новую брешь. Краем уха я слышала сзади недовольный рык, но повернуться так и не решилась, боясь увидеть преследователя.

Ловко оттолкнувшись от земли, Филин запрыгнул на забор и развернулся, протягивая мне руку, а после практически перебросил на другую сторону. Приземлившись в нескольких метрах, я побежала дальше, не сбавляя темп. Мы уже обговорили с Филином, кто как уходит из особняка, так что ждать друг друга и повторяться смысла не было.

Вроде бы вот она — свобода. Мы смогли выбраться из сокровищницы, оторвались от пса и добрались до оживленной улицы Радана, но… Не подумали о том, что следом за нами через забор может вылезти и болотистая тварь. О том, что зверь выскочил, я догадалась по истошным крикам людей. Мельком оглянувшись, заметила, как пес на мгновение замер, решая, за кем из нас двоих рвануть, а затем… Затем я ускорилась, потому что выбор пал на мою скромную персону.

По узким улочкам я не бежала — летела, петляя знакомыми маршрутами и молясь всем духам, чтобы пес от меня отстал. Впереди замаячил нужный подъем на крыши, и я рванула к нему, подпрыгивая и цепляясь за балку. Крутанувшись вокруг своей оси, сделала сальто и приземлилась на ближайшей крыше. Оглянулась и… припустила вновь, потому что все мои ухищрения оказались бесполезными — пес не отставал.

Не знаю, сколько я так бежала. Силы постепенно покидали, а дыхания катастрофически не хватало. В очередной раз перепрыгивая с крыши на крышу, я неудачно поставила ногу и чуть не сорвалась вниз. Ухватилась за выступавший край и перебросила себя на ровную поверхность, но эти секунды промедления стали фатальными. Пес прыгнул следом, приземляясь в паре шагов от меня, и замер, тяжело дыша. С зубастой пасти капали слюни, а зловонное дыхание окутывало тошнотворным запахом, заполняя горящие огнем легкие.

Все, конец!

Эта мысль оказалась неожиданно простой и понятной. Я не успевала ни откатиться, ни воспользоваться магией. Все, что мне оставалось, это зажмуриться и закрыть голову руками. Вряд ли, конечно, поможет, но рефлексы были сильнее.

В следующее мгновение произошло нечто невероятное.

Меня охватило свечение — теплое, ласковое. А следом за этим прямо из воздуха соткалось… нечто. Существо выглядело странно — то ли птица, то ли ящерица. Из-за ночного зрения я не могла толком определить его расцветку, но мне показалось, что он грязно-желтого цвета. Скорее даже песчаного. Размером этот зверь едва превышал кошку, но главное, что у него имелись широкие кожистые крылья. Встав между мной и псом, существо растопырило их в стороны и зашипело на болотного монстра.

Тварь, явно растерявшись в первое время, быстро пришла в себя и утробно зарычав, кинулась в нашу сторону. Я снова зажмурилась, теперь окончательно прощаясь с жизнью, и тут по глазам резанул яркий свет, а затем меня обдало жаром. В воздухе запахло паленой шерстью, а мгновение спустя раздался пронзительный визг.

Недоверчиво приоткрыв один глаз, я с ужасом и восторгом смотрела на пса, охваченного пламенем. Огонь буквально пожирал существо, продираясь сквозь густую шерсть и опаляя спинной гребень. Пес метался из стороны в сторону, и я посчитала это лучшим временем, чтобы сделать ноги.

Подхватив на руки своего спасителя, рванула прочь, больше не оборачиваясь. Время снова потеряло счёт, и я остановилась лишь тогда, когда дома поблизости закончились. Нужно было спускаться на землю и искать платформу для возвращения в гнездо.

Выдохнув, я поставила зверька на крышу и медленно опустилась рядом, приваливаясь спиной к каменному выступу. Огненное создание тут же повернулось ко мне мордой, внимательно рассматривая. Я наблюдала с не меньшим интересом, не представляя, что делать дальше.

— И как тебя совут, хосяйка? — неожиданно выдало оно слегка шепелявым голосом.

Еле удержавшись от вскрика, я отшатнулась и завалилась на бок, испуганно глядя на заговорившее нечто.

— Нелвная. Это песяльно. Но бегаессь быстло — это холоссо.

— Ты что такое? — смогла я, наконец, выговорить.

— Не сто, а кто, — обиженно пыхнул мелкий, выпуская из ноздрей струйки пара. Приосанившись, он расправил кожистые крылья и гордо заявил: — Я потомок великого Энехена, носитель мудлости длевних, сасситник силых и убогих — последний пессяный длагон!

— Дракон? — удивленно переспросила я, принимая вертикальное положение.

— Длагон. А ессе твой фамильял, если ты не поняла намек про силых и убогих.

— Мой фамильяр… — протянула я медленно, вообще перестав понимать, что здесь происходит. — Ты вообще откуда взялся?

— Ис камня, — радостно ответило это нечто и подозрительно завиляло хвостом, заканчивающимся небольшой треугольной пластиной.

— Из какого камня?

— Котолый ты оклопила своей кловью. Ну, хосяйка, думай. Ты нассла алтефакт со мной, пловела обляд пливяски и высволила своего сасситника из сатосения!

— Я никого не вызволяла и ничего такого не делала, — отрицательно замотала головой, а затем замерла. — Шкатулка… Спессартин! Ты вылез отсюда?

Я показала дракончику оранжевый камень, выпавший из деревянного хранилища.

— Оттуда, — снова фыркнул дракон и недовольно покосился на вещь в моих руках. — Кстати, он больссе не нусен. Втолой лас меня в эту ловусску не поймать.

— А сам залезть не хочешь? Понимаешь, я бы и рада оставить тебя себе, но не могу. Мне нужно отдать шкатулку со всеми камнями заказчику.

— Так отдай. Он все лавно не смоссет пловелить, есть ли кто-то в камнях или нет.

— Почему?

— У него сплоси. Я не один год плосябал в своей темнице, но меня так никто и не высволил. Думаю, он даже не догадывался, как это сделать. Сато потом появилась ты. Я почувствовал тебя и плисвал.

— Ты меня призвал?

— Я! — гордо вскинулся мелкий. — Твоя огненная стихия откликнулась на мой сов. И я осень этому рад. Пусть ты ессе маленькая, нелвная и делганная, но мне опледеленно нлависсься. Палу лет, и я вылассю ис тебя настояссюю хосяйку!

— Хозяйку. Из меня. Угу, — пробурчала я и крепко задумалась, что мне делать дальше.

— А тебя как совут? — вдруг спросило это чудо.

— Рысь. А тебя?

— Как насовешь, так и будет.

— Почему?

— Длевняя тладиция. Фамильяла всегда насывает его хосяин, — начал пафосно дракон, размахивая мелкими, но когтистыми лапами. — В момент налесения плоисходит оконсятельная свяска мага и его питомца. И после этого только смелть ласлусит нас!

— Чья? — хмуро уточнила я.

— Как полусится. Ну сто, плидумала мне имя?

— Нет. И не уверена, что хочу его давать, — видя, что мелкий насупился, а из ноздрей повалил пар, я поспешила смягчить свои слова. — Ну, какая из меня хозяйка? Я занимаюсь воровской деятельностью, хожу на опасные задания. Зачем тебе такие проблемы?

— Ты хоть и бедовая, но сильная. А пелевоспитать тебя я всегда успею. У нас с тобой впеледи не одно столетие. Тебе сейчас, кстати, сколько? Пятьдесят? Или ссестьдесят?

— Восемнадцать, — пробурчала хмуро, хоть и понимала, что возраста мне добавлял грим и усталость.

— Да-а-а, потлепала тебя жиснь, потлепала. Ну, нисего, исплавим. Так сто на ссет имени?

— Я подумаю, — пообещала в ответ, понимая, что с этим мелким спорить себе дороже. — А сейчас мне нужно обратно в гнездо.

— О-о-о, гнесда я люблю, — воодушевился дракон, и замер, предано глядя мне в глаза.

— Что?

— На луськи. Я слисском долго сидел в алтефакте — тело сатекло.

— Значит, догонишь, когда растечет обратно.

— Ну, хося-а-айка, — противно заныло это исчадие сумрака и снова протянуло ко мне свои когтистые лапки, слегка их сжимая.

— И за что мне это наказание? — пробурчала я, подхватывая мелкого.

— Я не накасание, а дал божий! Вот увидиссь, нам будет холоссо вместе. Ты меня полюбиссь, я полюблю тебя, и будем жить дусса в дуссу!

Это заявление я предпочла оставить без ответа. Да и время поджимало — пора было возвращаться. Спрыгнув вниз, стащила две тряпки. В одну из них замоталась сама, пряча свою спецовку, во вторую завернула трепыхающегося дракончика, сердито шикнув на него.

Дойдя до ближайшего ковра, летящего в сторону гнезда, заплатила положенную сумму и без сил опустилась на мягкую подушку. Сидящая рядом женщина пару раз с интересом поглядела на шевелящийся у меня в руках сверток, но промолчала. А остальным редким пассажирам было не до подозрительных дамочек. Они явно возвращались с праздника, получив свою долю впечатлений и финикового самогона.

Дома первым делом я побежала к себе в комнату. Старалась лишний раз никому не попадаться на глаза, скрывая от всех крылатое приобретение. Что с ним делать, я пока не знала и очень надеялась, что рассудительная Надира даст мне совет. К счастью, она ждала в комнате, уже собранная к походу на праздник.

— Вернулась! — радостно воскликнула подруга. — Как все прошло?

— Насыщенно, — отозвалась я, после чего размотала ткань, демонстрируя соседке дракона.

— Это что? — удивленно спросила она, разглядывая мелкого.

— Не сто, а кто, делевня! — возмутился крылатый, встряхнувшись и сбив хвостом подушку с кровати. — Я — длагон! Фамильял Лыси, ее сасситник, уситель и лусссий длуг! А ты кто?

— Надира. Соседка Рыси, ее кормилица, поилица, прикрывательница и подруга, — в тон мелкому ответила девушка.

Смерив ее внимательным взглядом, крылатый фыркнул дымом, отчего я закашлялась, и благосклонно кивнул:

— Ты мне нлависсься. Одобляю. Будем длужить.

— Ага, — покивала головой подруга и повернулась ко мне. — Яся, а ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Хочу. И не только тебе, наверное. Дядю Назара и Камала тоже стоит ввести в курс дела. Да? — спросила я неуверенно, понятия не имея, как атаман и наставник отреагируют на появившуюся у меня живность.

— Придется. Они все равно узнают, что у нас появился питомец. Хотя я, признаться, понятия не имею, к какому виду он относится. И насколько опасен — тоже.

— Осень опасный! Особенно для тех, кто поплобует обидеть мою хосяйку.

— Подтверждаю. Он сжег ваэльского пса.

— Силен, — уважительно покивала подруга, — но тогда тем более нужно рассказать отцу и дяде. Пойдем сейчас или…

— Десять минут! Очень хочу помыться и переодеться. Все-таки я знатно попетляла от погони.

За отведенное время я успела, приняв душ, смыть краску с волос и косметику, снять личину и переодеться в чистые вещи. Когда вышла из ванной, дракончик смерил меня внимательным взглядом и удовлетворенно выдохнул:

— Вот тепель велю, сто тебе восемнадсать. Да ессе и лыженькая! Все, ты моя любофь!

— А если бы была черненькая? — полюбопытствовала я, подхватывая фамильяра на руки.

— Я бы тоже тебя любил, плосто немного меньссе. Так куда мы идем?

— Будем знакомить тебя с нашими главными. А уже они решат, что с тобой делать дальше.

— Они могут лессать все, сто угодно, но это не исменит главного, — фыркнул мелкий.

— И что же — главное? — уточнила Надира, шагая рядом.

— Я выблал себе хосяйку! Тепель мы всегда будем вместе. И в голе, и в ладости. И вообссе, можно сказать, сто я — лусссее, сто слусилось в ее жизни.

— Первый раз вижу такого скромного дракона, — усмехнулась подруга.

— Ты вообще первый раз видишь дракона. И я. Что-то мне подсказывает, что наставники тоже раньше не слышали про таких существ, — вздохнула я.

На мою удачу, оба мужчины были на месте — в кабинете атамана. Надира, подбежав к отцу, поцеловала его в щеку, а я замерла у двери под двумя удивленными мужскими взглядами.

— Не смотлите на меня так, я — стесняюся, — наконец нарушил возникшую тишину дракончик и завозился на моих руках.

Я ссадила его в кресло у стола, а сама придвинулась к наставнику, поднырнув ему под руку и прижимаясь к теплому боку. Все-таки устала. Пережитый страх и забег потихоньку давали о себе знать, но я пока держалась.

Наставник, смерив меня хмурым взглядом, магией подтащил второе кресло и насильно усадил в него. Затем вышел из кабинета и пару минут спустя вернулся с кружкой ароматного чая. Благодарно пожав его руку, сделала обжигающий глоток и после этого заговорила.

Рассказала о задании и сложностях, с которыми мы столкнулись. Посетовала, что пришлось раскрыть свое присутствие, разрывая охранный контур сокровищницы. Затем поделилась тем, как случайно вскрыла шкатулку и забрала камень. А после описала свой забег и преследование ваэльского пса. От переосмысления последнего меня заколотило, да так, что я чуть не расплескала чай.

Несмотря на все уроки, тренировки и рассказы, я оказалась эмоционально не готова к встрече со смертью. Если бы не притихший дракон, я бы здесь не сидела. Кстати, о нем…

— Фамильяр, значит, — задумчиво произнес атаман, перебирая малахитовые четки. — Дракон. Я думал, это сказки.

— Ты слышал о них? — тут же заинтересовалась Надира, устроившаяся на подлокотнике отцовского кресла.

— Мне в руки попадались свитки, в которых рассказывалось о волшебных существах. Одни описывали драконов, как крылатых огнедышащих ящеров, наделенных магией. Только они были гораздо больше вот этого экземпляра. В других же источниках драконы считались оборотнями, способными менять ипостась на человеческую. Такие человекоподобные драконы нередко влюблялись в людей и у них рождались дети, наделенные магией.

— То есть родоначальниками одаренных считаются драконы? — удивленно уточнила Надира. — Я не слышала эту теорию. Но с точки зрения эволюции она бы многое объяснила…

— К сожалению, все что нам осталось с тех времен, это разрозненная информация — уже не узнаешь, где сказка, а где быль. По неизвестной нам причине драконы покинули этот мир, и лишь Духам Пустыни известно, были ли они вообще. Хотя, — внимание атамана сосредоточилось на неожиданно смутившемся фамильяре.

— Не надо на меня так смотлеть — я пугаюсь! Я имею плаво хланить молсяние, стобы скасанное не смогли испольсовать плотив меня, — заявил мелкий, плюхаясь на толстую попу и складывая лапки на груди.

— Дракон, а может все же… — попыталась было настоять я, но фамильяр замотал головой.

— Я не могу ласскасать, плавда. Магия не посволит. Да и не нужно вам это снать — дела давно минувссих дней. Сейсяс важнее то, сто я сдесь и не намелен оставлять свою хосяйку. На вас надежды никакой — суть не углобили бедную девоску. Поэтому с этих пол я наснасяю себя ее опекуном! Все воплосы будут лессаться только селес меня! — пафосно заявил малыш, под конец тирады смешно размахивая лапками.

— Как ты? — тихо спросил Камал, опустившись рядом на корточки и погладив меня по голове.

— Немного отпустило. Испугалась, — призналась честно, шмыгнув носом.

— Я поговорю с Филином. Он не должен был рвать охранный контур периметра. Из-за него могли пострадать жители Радана, — по лицу наставника пробежала тень, вынуждая меня схватить его за руку и быстро заговорить.

— Камал, мы оба виноваты. Если бы помедлили, пес разорвал нас прямо там.

— Не разорвал — магия дома не позволила бы. Максимум, пес задержал бы вас до прихода охраны. И Филин это прекрасно знал. Но вместо того, чтобы подумать над более безопасным планом побега, он подверг опасности простых людей и тебя. Гильдия так не работает.

— Может, он растерялся или забыл?

— Об этом мы спросим у самого Филина, когда он вернется. А пока иди к себе и отдыхай. Ты молодец.

— Спасибо, — прошептала почти неслышно, а затем порывисто обняла мужчину, заменившего мне отца.

— Ну, все-все, еще сырость мне тут разведи, — пробурчал он, снова погладив по голове, как маленькую.

— А с фамиляьром что делать?

— Мы подумаем над этим, — вместо наставника отозвался господин Назар. — Сейчас тебе действительно лучше отдохнуть.

— А-а-а… — протянула несчастная Надира, у которой на эту ночь имелись другие планы. — Можно мы пойдем на праздник?

Братья смерили нас обеих долгим взглядом. Особенно досталось мне. С одной стороны, я устала после танцев, ползанья по стенам, а затем и забега по городу. С другой — на праздник действительно очень хотелось, а у Надиры была отличная настойка для заряда энергией. Но меньше всего мне хотелось сейчас оставаться одной и заново переживать тот ужас, что охватил на крыше дома.

— Ладно уж, идите, — вздохнул атаман, махнув на нас рукой.

— Сто, вот так плосто отпустите детей? Без плисмотла, двух девосек, в нось? — возмутился дракончик.

— Отпустим, — спокойно кивнул господин Назар. — Потому что знаем своих дочек и уверены, что они взрослые и самостоятельные личности, способные избегать проблем. Я ведь прав?

Мы тут же закивали болванчиками, подтверждая — да-да, мы исключительно взрослые и самостоятельные. Которые вообще не замечают за собой слежку людей атамана, приглядывающих за всеми младшими.

— Боги, куда я попал?! — патетично воскликнул дракончик, а затем повернулся ко мне и снова задергал лапками, просясь на ручки. — Я иду с вами!

— Сомневаюсь в этом, — качнул головой Камал, смерив мелкого хмурым взглядом. — Нам с вами предстоит долгая и занимательная беседа.

— Я нисего не скажу, — снова заладил дракон и энергичнее замахал лапками. — Лысь, кажется, меня собилаются пытать. Сабели меня с собой!

— Никаких пыток. Обещаем, господин дракон, — миролюбиво улыбнулся атаман, а наставник хмыкнул. — Исключительно беседа и парочка тестов на вашу безопасность. Все же жить вам, судя по всему, придется с нашими девочками.

Дракончик нерешительно потоптался на месте, бросил на меня печальный взгляд, но потом все же кивнул и снова плюхнулся на попу.

— Если все пройдет хорошо, я провожу его в твою комнату, — пообещал Камал. — Развлекайся, Огонек. И ничего не бойся, я со всем разберусь.

— Спасибо, — отозвалась с улыбкой, точно зная, что наставник действительно во всем разберется.

#_ftnref1 Спессартин — полудрагоценный минерал из группы гранатов. В природе его кристаллы имеют сочную оранжево-жёлтую, красно-оранжевую, жёлто-коричневую окраску.

Глава 5

Ночь Великих костров пролетела, как один миг. Мы с Надирой гуляли по Радану, наслаждаясь традиционными сладостями и ароматным чаем. Вместе с другими горожанами пели песни у огня и благодарили Духов Пустыни за все, что у нас случилось, и за то, что не случилось, — тоже. Домой вернулись с первыми лучами солнца, когда жаркое пламя превратилось в тлеющие угольки.

Неизвестно, о чем братья Хашим разговаривали с дракончиком, но он не сильно переживал по этому поводу, потому что, когда мы ввалились в нашу комнату, фамильяр спокойно спал на моей подушке пузиком кверху, слегка подергивая левой лапой. Невольно засмотревшись на нового питомца, я не смогла сдержать умиления — такая прелесть, когда молчит. После душа я аккуратно переложила дракона на стол вместе с мягкой подстилкой.

Кажется, я уснула раньше, чем коснулась головой подушки. А там, в стране грез, меня снова посетил один наглый самовлюбленный маг. Мы гуляли вместе. И, кажется, я была собою, только вот волосы... Рубиновые пряди рассыпались по плечам, оттеняя белоснежное платье из тонкой ткани. Из-за наряда прикосновения мужчины казались еще ярче, еще волнительнее.

Сейчас я могла не таясь внимательно рассмотреть его лицо. Элитный был красив, но все же не такой вылизанной красотою, как эта братия. На лбу, у линии роста волос, я заметила тонкий белый шрам — почти незаметный, если не приглядываться. Над бровью тоже виднелся застарелый след, странно, что его не свели. Магически одаренные целители могли легко избавить от любых следов, тем более таких, но почему-то не сделали этого. На носу имелась небольшая горбинка — последствие перелома, — но она нисколько не портила гордый профиль. Скорее наоборот, добавляла ему обаяния и мужественности. Господин Исафиль, на первый взгляд показавшийся мне слишком идеальным, на деле оказался обычным магом.

Я вдруг безумно пожалела, что не рассмотрела его, когда раздевала. Больше наблюдала за стальными канатами мышц и красивой фактурой, игнорируя остальные детали. Почему-то кажется, что они были — и шрамы, которые Дамир по какой-то причине отказался сводить. И татуировки, привлекшие мое внимание в самый первый раз.

Мужские губы неожиданно шевельнулись, но увы, я не смогла разобрать слов, хотя умела читать по губам. Его движения слегка смазывались, рябили, словно нас разделяла неспокойная водная гладь. Или неведомая сила, решившая скрыть важные слова. Я с сожалением покачала головой, давая понять, что ничего не поняла, и крепче сжала руку элитного. Вздохнув, он прижал меня к себе, словно не хотел отпускать, а затем… Я проснулась.

— Добленькое! — бодро поздоровалась драконья голова, склонившись ко мне со стола.

—Доброе, — буркнула в ответ.

— А ты когда плишла, хосяйка? Я тебя не слышал.

— Потому что очень сладко спал, — ответила я мелкому, садясь на постели.

Мне стало интересно рассмотреть малыша при дневном свете. Окрас у него и вправду оказался песчаный. Словно на влажную кожу налипли песчинки, которые слегка поблескивали в лучах солнца. Красиво. Склонившись ниже, я заметила чешуйки, как у змеи, покрывавшие все тело. Большие ярко-голубые глаза с вертикальным зрачком смотрели с интересом, то слегка расширяясь, то сужаясь.

Для наших краев дракон был не только непривычным, но и странным зверем. Однако очень хорошеньким.

— До чего вы вчера договорились? — полюбопытствовала я, прислушиваясь к звукам воды из ванной.

— Тепель я офисиально твой фамильял, — радостно завилял хвостом питомец, переползая ко мне на коленки. — Осталось дать мне имя и после этого нас уже нисего не ласлусит.

— То есть просто Драконом ты быть не хочешь?

— Фи, как неолигинально. Нет, мне нужно сто-то свусьное, класивое. Стобы все слыссали и сласу пугались!

— Могу поделиться своим прозвищем — Огонек.

— Ты похожа на огонек, а я — вообссе нет. Нужно глосное, стлассное!

— Ифрит, — неожиданно предложила вышедшая к нам Надира, услышав конец разговора. — Похож ведь.

В этих словах слышалась насмешка. В наших легендах ифриты были огромными крылатыми существами, сотканными из огня. Они жили под землей и охраняли владения Темнобога от Духов Пустыни, мешая последним забирать души в светлые земли. Я помнила картинки страшных чудовищ, и мой милый фамильяр никак не тянул на ифрита, но имя дракончику явно приглянулось.

— Холоссо свусит. Это кто-то суловый?

— Очень, — подтвердила я. — Одобряешь?

— Одобляю!

Исполнив у меня на коленях победный танец с раскрытыми крыльями, чуть не выбив мне ими глаз, фамильяр неожиданно замер, а потом подался ко мне.

— Хосяйка, мне нужна твоя лука!

— Мне она тоже нужна, так что давай без членовредительства.

— Не пележивай, я только слегка пликуссу, стобы твоя кловь и моя магия смессались. Последний этап пливяски. Дай!

— На-на, все равно ведь не отстанешь уже.

Мелкий действительно прикусил лишь слегка, но благодаря острым зубкам из небольшой раны тут же выступила кровь. Ифрит слизал ее, и ярко вспыхнул, отчего я зажмурилась, закрывая глаза еще и свободной рукой. Когда проморгалась, застала довольную мордочку, хлопающую голубыми глазами. Еще неожиданно обратила внимание на маленькие наросты на голове, напоминающие рожки.

— Хосяйка! Любименькая! — радостно возвестил фамильяр и крепко прижался ко мне, потираясь головой, как кошка.

Надира с насмешкой во взгляде наблюдала, как я глажу дракончика, поэтому, не удержавшись, показала ей язык. Пусть не завидует нашим нежностям! Фамильяру, судя по поведению, лет было еще мало, вдобавок он очень ласковый. Иногда выдавал что-то умное и странное, но в целом казался котенком, для которого весь мир — одна большая игрушка.

— Какие планы на сегодня? — полюбопытствовала Надира, пока я приводила себя в порядок.

— Хочу сходить к госпоже Жасмин. Надо немного обновить гардероб и повиниться, что оставила платье в доме градоправителя.

— Да, жаль его. Как ты вообще после вчерашнего?

— Осознала свои ошибки, чувствую вину и желание пообщаться с Филином.

— Думаю, дядя уже поговорил с ним. Камал очень переволновался за тебя, Ясь.

— Знаю, но… Это ведь одно задание в череде многих. Он не сможет все время опекать и быть рядом. Чем скорее он смирится с этим, тем лучше.

— Лодителям всегда сложно отпускать своих детей, — патетично воскликнул сидящий на кровати дракон. — Но тепель у тебя есть я!

— И ты тоже будешь меня отпускать и сидеть в это время дома. Я не смогу выполнять задания с тобою на руках, — поговорить об этом следовало изначально, чтобы не обнадеживать малыша.

— Меня больссе не надо носить. После слияния я могу пелемессяться к тебе по своему желанию. Или когда ты посовесс. Да и тело ласмялось — можно полетать.

— Ты умеешь летать? — заинтересовалась подруга, смерив Ифрита плотоядным взглядом.

— Так у меня во! — на этих словах мелкий растопырил крылья, сбивая с кровати подушку. — Немного магии, и я могу не только летать, но и палить в небе, как олел!

— Давай начнем с менее травмоопасных высот. Полетаешь пока по коридору, а дальше посмотрим. Кстати, Ифрит, а чем ты питаешься?

— Тем же, сем питаессься ты. Ну и магией, само собой.

— Мясо, каша, фрукты?

— Даже сладости, — закивал дракончик. — Я тепель твоя полная копия.

— Да-да, вас вообще не отличить, — захихикала Надира, чем заработала один возмущенный и один недоуменный взгляд. — Дракон, а папа не сказал, тебя можно показывать остальным жителям гнезда?

— Не плосто можно, а нужно! Как только весть обо мне ласплостланится по голоду, колисество клиентов увелисится в ласы. Все снают, что длаконы — это к удасе!

— Да? Первый раз такое слышу, — нахмурилась соседка.

— Я тоже, но главный скасал, что так будет лусссе.

— Раз папа так сказал… Ладно, пойдемте уже кушать. Время к обеду, а мы даже не завтракали.

Я была согласна с подругой. Вместе мы вышли из комнаты и направились в столовую. Дракончик сначала шел, слегка отставая, а затем разбежался, пару раз махнул крыльями и полетел. Коридор как раз позволял ему сделать полный замах, а вот с разворотом могли возникнуть проблемы. Но так как мы шли по прямой, а на пути никто не встретился, первый полет прошел без проблем.

Приземлился он только в зале под заинтересованными взглядами коллег. Пока я набирала еды, воры собрались вокруг Ифрита и с интересом рассматривали незнакомое создание. Хорошо, что руками не трогали, я пока не понимала, как отреагирует мелкий. Поотвечав на вопросы самых любопытных, мы сели за стол и принялись утолять голод. Я посматривала на дракона, чавкающего в тарелке с кашей, и пыталась до конца осознать, что вот это вот чудо — теперь мое.

И как меня так угораздило? Впереди ждала полная неизвестность, однако я безумно радовалась, что у меня появился питомец. Всегда мечтала завести кошку или собаку, а тут получился целый дракон. Пусть иногда вредный и наглый, зато целиком и полностью мой.

Когда мы приступили к чаю, к нам подсел Камал. Поздоровавшись со всеми, он осведомился, как прошло наше ночное веселье, узнал имя дракончика, а затем сообщил очень неприятную новость: Филин так и не вернулся в гнездо.

— Может, его поймали? — хмуро спросила я, чувствуя, что от хорошего настроения не осталось и следа.

— Скоро выясним. Ребята уже ищут его.

— Камал, у градоправителя было два пса. Что если второй…

— Не стоит хоронить Филина раньше времени и, тем более, винить себя в этом. Он опытный вор и как-нибудь справится.

— Но если его поймали…

— Огонек, — качнул головой наставник, и я умолка.

Он был прав, не стоит накручивать себя и придумывать ужасы. Раз наши люди уже прочесывают Радан, то в ближайшее время мы получим результаты. Я не врала господину Исафилю, когда говорила, что здесь даже у стен есть уши. Всегда кто-то что-то видит и слышит. Другой вопрос, за какую сумму этот кто-то готов продать информацию.

Посидев еще немного, мы все-таки разошлись по делам. Надира убежала в свою лабораторию, ставить очередные опыты. Камал отправился к младшим, преподавать азы взлома сейфов, а я отнесла дракончика в нашу комнату и поспешила к госпоже Жасмин.

Удивительно, но на стук в дверь никто не ответил. Потарабанив еще немного, я решилась на наглость и взломала замок. Внутри оказалось непривычно тихо и пусто. Заглянув в главный зал, а затем в несколько подсобных помещений, но так никого и не обнаружив, я добралась до кабинета хозяйки. Пару раз ударила костяшками пальцев по дереву, а затем заглянула внутрь.

Хозяйка сидела за столом и смотрела пустым взглядом в стену. Рядом стоял графин с водой и бутылочка из темного стекла, в которой я безошибочно определила успокоительное. Странно, но раньше за веселой и хитрой женщиной не наблюдалась любовь к подобного рода зельям.

— Госпожа Жасмин? — тихо позвала я, не дождавшись реакции на свое появление. — С вами все в порядке?

— Что? — Она вздрогнула всем телом, словно только заметила мое присутствие, а затем с трудом сфокусировала взгляд. Он, признаться честно, меня напугал.

Хозяйка лавки за прошедшие сутки постарела на десяток лет, превратившись в осунувшуюся мумию. Выглядело это жутко.

— Что случилось, госпожа? — спросила я тихо, стараясь не делать резких движений.

— Ничего, Рысь. Все хорошо.

Мастер даже попыталась улыбнуться, но это движение больше напомнило оскал.

— Из вас отвратительная врушка, — покачала я головой и спросила снова, внимательно глядя ей в глаза. — Что произошло?

Это стало последней каплей. Худые плечи дрогнули, затряслись, ну а после случилась настоящая истерика. С заламыванием рук, завыванием и градом слез. Подскочив к бутылке, я накапала чуть больше нужной дозы и буквально силой заставила Жасмин выпить. Она захлебывалась, плевалась, но часть лекарства все же попала в организм, начиная свое благотворное действие. Когда истерика сошла на нет, а женщина перестала цепляться за меня побелевшими пальцами, я опустилась рядом с ней на колени и в очередной раз задала вопрос:

— Что случилось?

— Лейла пропала… — судорожно произнесла женщина, и ее снова затрясло.

— Когда это произошло?

— Не знаю… — всхлипнув, хозяйка лавки прижала платок к покрасневшим глазам.

— Вы сообщили магам?

— Не сразу. Я думала, что она ушла на праздник. Но когда на рассвете не вернулась…

— Вы сказали господину Назару?

— Нет… Маги пообещали помочь.

— Как и всегда. Они наверняка сделают все, что в их силах, но наша гильдия — это гильдия. Вы ведь и сами это знаете. Идемте, нельзя больше терять время.

— Но я…

— Если не можете, я сама расскажу о похищении вашей дочери. Но с атаманом все равно придется пообщаться — нужны подробности. Идемте!

Хозяйка лавки смотрела на меня большими стеклянными глазами, а я судорожно вспоминала. Ведь не так давно сама слышала, как главный и наставник обсуждали пропажу девушек. Власти сваливали все на побеги оных в поисках лучшей жизни, но у гильдии имелись свои мысли на этот счет.

Уже сидя в кабинете атамана и слушая сбивчивый рассказ госпожи Жасмин, я следила за хмурым Камалом и слишком спокойным Назаром. Каменное лицо снаружи и бушующее пламя внутри. Он был зол, хотя старался этого не показывать. Злость была направлена на тех, кто похитил дочку одной из наших. В том, что это похищение, я теперь даже не сомневалась.

Узнав все подробности, хозяйку лавки передали в руки менталисту, чтобы тот проследил за психическим здоровьем женщины. Мы же втроем остались в кабинете.

— Ясмина, иди к себе, — попытался избавиться от меня наставник, но я упрямо сжала губы и отрицательно покачала головой.

— Филина нашли?

— Нет, — вместо наставника ответил атаман еще более бесцветно.

Если бы напарник умер, об этом уже стало бы известно. Если бы его поймали — тоже. А значит, случилось самое скверное — Филин предал гильдию и сбежал вместе с нашим заказом. Но зачем? А главное — куда?

— Ясно. Что вам известно про похищение раданцев?

— А вот в это уже не лезь, Огонек, — со стальными нотками в голосе ответил Камал, и бросил на меня острый взгляд. — Марш в свою комнату!

— Предположу, что похищают только молодых девушек?

— Яся!

— Что? Вчера мы с Надирой тоже гуляли и вполне могли оказаться на месте дочки госпожи Жасмин. Мы должны знать, что происходит в родном городе, чтобы не стать случайными жертвами.

— Вы — не станете. Об остальном мы позаботимся. Иди к себе, Ясмина. Если станет что-то известно, тебя оповестят, — оборвал все мои вопросы атаман, вынуждая отступить.

Вздохнув, я действительно ушла. Только не в комнату, а в библиотеку. Раз выдалось свободное время, я решила поискать в книгах упоминание о драконах и изучить материал. Короткой сводки от атамана и крох информации от самого фамильяра категорически не хватало для моего спокойствия.

На поиски нужных книг ушел остаток дня. Мои надежды не оправдались — даже в огромной библиотеке гильдии отсутствовали хоть сколько-нибудь стоящие сведения. В основном попадались либо любовные романы, в которых драконы описывались прекрасными мужчинами, обращающимися огромными летающими рептилиями. Либо учебники биологии, в которых драконами назывались какие-то причудливые ящерицы с островов.

Расстроенная, я поплелась к себе в комнату, рассчитывая взять Надиру, Ифрита и вместе с ними посидеть в столовой. К моему удивлению, на месте нашелся только дракончик, листающий один из моих учебников.

— Ты умеешь читать? — спросила я и, кажется, обидела этим вопросом питомца до глубины души.

— И ситать, и писать, и даже выссивать клестиком! Я вообссе молодес.

— Молодец, конечно, кто же спорит, — тут же согласилась я, пока фамильяр снова не начал дымить ноздрями. — Надира приходила?

— Не видел ее с обеда.

— Странно. Ладно, пойду, поищу в лаборатории.

— Восьми меня с собой! Интелесно же! — и ко мне протянули лапки.

— Ты ведь говорил, что можешь сам перемещаться и даже летать.

— Говолил. Но я соскусился! Обнимасски!

Понимая, что еще пожалею о своей мягкотелости, я вздохнула и взяла дракона на руки, вместе с ним отправляясь в вотчину наших изобретателей. Лаборатории находились на первом ярусе, в некотором отдалении от основных помещений. На поверхности над этим местом разбили большой сад при интернате. Такая планировка делалась умышленно — несмотря на отличную защиту лабораторных помещений, руководство перестраховалось, чтобы в случае взрыва минимизировать обрушения.

Внизу, как и всегда, царила тишина. Пройдя несколько дверей, я заглянула в нужную и… никого не обнаружила. Это казалось очень странным. Мышкой прошмыгнув вдоль коридора, я заглянула в каждую лабораторию, стараясь не потревожить работающих ученых, и пришла к неутешительному выводу — подруги здесь не было.

— Не пележивай, найдется! — постарался утешить меня дракончик, но тщетно.

Я волновалась, хотя сама не могла понять, почему. Привыкла, что Надира все время рядом. Она предсказуемо находилась в одном из помещений гильдии, а стоило ей немного изменить график и все... Мне бы посмеяться над собой и успокоиться, но в свете пропажи дочки госпожи Жасмин, я была на взводе.

Поднявшись на основной этаж, я принялась приставать ко всем встречным, уточняя, когда они в последний раз видели сестру. Выходило, что часа три назад, не меньше. Она отправилась в город за каким-то ингредиентом, который внезапно закончился, да так и не вернулась. Без раздумий я бросилась в кабинет атамана. Лучше перестраховаться и прослыть истеричкой, чем потерять названую сестру.

Стоило мне появиться, оба мужчины, явно о чем-то спорившие, нахмурились. Камал открыл было рот, наверняка чтобы снова меня выгнать, но я опередила его:

— Надира пропала!

— Почему ты так считаешь? — тут же напрягся господин Назар.

— Она отсутствует уже более трех часов. Нади никогда так не задерживалась.

— Я найду ее, — пообещал атаман. — Иди к себе.

В этот раз я даже не стала спорить, чтобы не тратить драгоценное время. Дракончик так и не проронил ни слова, тесно прижимаясь ко мне и иногда потираясь головой о подбородок, словно пытаясь утешить. Я была благодарна за такую поддержку — в последнее время нервы совсем расшалились.

Спустя час ко мне пришел Камал. Бледный и взволнованный, он все же старался держать себя в руках. Пройдя в центр комнаты, наставник огляделся невидящим взглядом, а затем опустился на стул и с силой растер лицо.

— Ее похитили, да? — севшим голосом спросила я, не в силах сдвинуться с места.

— Да. Охрана мертва. Так же пропали еще несколько десятков одаренных девушек. Элитные умело скрывали происходящее, не желая наводить панику в городе.

— И ценой спокойствия жителей стали жизни их дочерей, — произнесла сквозь зубы, чувствуя, как изнутри медленно поднимается волна злости.

Вместе с ней в крови разгоралось пламя, подпитывая темные эмоции, которые мне отчаянно хотелось выплеснуть на врагов.

— У тебя есть догадки, кто это мог сделать и зачем? — с трудом спросила я.

— К сожалению — есть. Это не первый раз, когда в Радане пропадают одаренные девушки. Почти такая же история случилась около двадцати лет назад. Сначала пропадали одаренные из бедных семей. Многие считали, что девушки сами сбегали, поэтому их никто не искал. Затем похищения пошли по нарастающей, пока не пропала жена одного из влиятельных людей Радана. Собранные ниточки привели следопытов в Реймос, всегда славящийся своей любовью к гаремам. К сожалению, на этом все обрывалось. Правительство самого закрытого города отказалось сотрудничать с Раданом. Даже когда в дело вмешался король, реймосцы посмеялись и послали нас.

— Вы так просто ушли?

— Нет, конечно. Группа воров проникла в город, но похищенных так и не смогли найти. К сожалению, у этой истории нет хорошего конца.

— Неужели тот влиятельный человек опустил руки и перестал искать супругу?

— Отнюдь. Он искал долго и упорно. Рисковал собой, чтобы отыскать любимую. Даже ходил на поклон к провидицам короля Лиандора, но все оказалось тщетным.

— Что стало с тем мужчиной? — спросила тихо, чувствуя какую-то щемящую боль и уже догадываясь, кем был тот человек.

— Он забылся в работе. Брался за самые отчаянные дела, пока в одном из сражений не получил травму. Казалось, что жизнь закончилась, но на его пути появилось маленькое рыжее чудо. — Камал ненадолго замолчал, но я не торопила его. — Знаешь, ты на нее похожа. У моей Халисы тоже был взрывной характер. Если бы у нас родились дети, то обязательно такими же непоседами, как ты.

Приблизившись, я крепко-крепко обняла наставника. Я не помнила своих настоящих родителей, но нисколько не жалела об этом. Камал стал мне отцом, не только научив многому, но и отдав всю свою нерастраченную любовь. Оттого я чувствовала его боль, как свою.

— Мне жаль. Очень-очень жаль. Почему ты не рассказывал об этом раньше?

— Не хотел ворошить прошлое, но оно само меня нагнало. Поэтому слушай внимательно, маленькая, — никаких вылазок в город. Пока не разберемся с похитителями, все одаренные дети должны оставаться под охраной.

— Но я ведь не ребенок!

— Ребенок. Еще какой ребенок. — В голосе Камала прорезались стальные нотки.

— У меня есть пояс!

— Наличие или отсутствие каких-либо знаков отличия еще не делает тебя взрослой. Пойми, Огонек, все это для твоего же блага. Не хочу больше терять любимых.

— Я тоже, Камал, — произнесла твердо, глядя наставнику в глаза. — Надира для меня как сестра. Если с ней что-то случится — никогда себе не прощу. Поэтому прошу — позволь мне поучаствовать. Лучше я буду творить глупости под надзором, чем в одиночку. А в том, что они будут, даже не сомневайся.

— Запру!

— Выберусь, — парировала я. — У меня были лучшие учителя, так что для меня не составит труда вылезти из любого места. В отличие от Нади, я обладаю многочисленными навыками, способными спасти жизнь. Пожалуйста, возьми меня с собой. Я стану отличной приманкой. Особенно, если продемонстрирую магические способности.

— Это слишком опасно, Огонек. Я не могу так рисковать.

— А я — могу. Чем дольше мы пререкаемся, тем в большей опасности Надира и остальные пропавшие девушки. Прошу, Камал, разреши помочь.

Наставник колебался. С одной стороны, он понимал, что я права и являюсь идеальной приманкой. С другой — оберегал и опекал, как мог. Камал видел во мне свою дочь, которую хотел защитить от всего мира. Но он же учил меня быть сильной, быть лучшей, а таким очень тяжело отсиживаться в стороне, когда начинается заварушка.

— Я подумаю, Огонек. Пока отдыхай.

Во мне кипело возмущение пополам с негодованием, но глядя на осунувшееся лицо наставника, я прикусила язык и послушно склонила голову. Можно было поспорить, поругаться, но зачем? Дам Камалу время принять верное решение. А если не сможет, тогда уже буду действовать сама. Да, самонадеянно, но у меня было больше шансов найти Надиру, а затем уже привести к ней и другим девушкам помощь. Как? В этом деле мне должен помочь мой маленький фамильяр.

— Ифрит, ты говорил, что после привязки сможешь перемещаться ко мне. Один или в компании?

— Пока один. Но со влеменем смогу блать пассажилов.

— Жаль. А как процесс перемещения переносят артефакты?

— Никогда не плобовал плыгать с ними, но не думаю, сто восникнут какие-то плоблемы. По сути, я польсуюсь обысными полталами, только маленькими и менее энелгоемкими. А сто?

— Я собираюсь найти сестру. Если через пять дней не выйду на связь с Камалом, возьмешь у него маячок и вместе с ним переместишься ко мне. Так наши артефакторы смогут отследить точку выхода и найти пропавших девушек.

— Нет! — воспротивился дракоша, и из его ноздрей повалил пар. — Даже не думай! Твой наставник плав — это осень опасно. Лусссе отсидимся дома. Мне нлавится Надила, но тебя я люблю больссе.

— Лестно слышать, но я уже все решила. Ифрит, пожалуйста, помоги.

Дракончик замер, пристально вглядываясь в мое лицо, а затем медленно кивнул. План пришелся фамильяру не по вкусу, но как меня переубедить, питомец не знал. Пересадив его на подушки, я начала собирать походную сумку. Кое-что из артефактов, включая браслет с иглами, сразу же надела на себя. Все остальное покидала в сумку. Затем еще несколько раз прошлась по комнате, стараясь отвлечься за счет физической активности.

Стук в дверь застал меня у окна. Метнувшись к двери, я распахнула ее, рассчитывая увидеть Камала, но вместо него на пороге оказался…

— Филин? — выдохнула я удивленно.

— Привет Рысь. Давно не виделись.

— Я думала, что ты сбежал, — сказала и замолчала, глядя на потемневшее лицо бывшего напарника.

— Ты всегда была умной девочкой. Хочешь верь, хочешь нет, но мне жаль.

— Жаль, что сбежал?

— Что пришел за тобой, Рысь. У меня заказ, и я должен его выполнить.

— Ты не сможешь покинуть гнездо, да еще и вместе со мной. Все члены гильдии…

— Они бегают по городу и ищут Надиру. Но, в любом случае, у нас с тобой несколько иной маршрут.

— Катакомбы… — выдохнула я понимающе и попыталась отступить на шаг.

Не успела на доли секунды. Мне в лицо полетел порошок, мгновенно впитываясь в кожу и разнося наркотик по телу. Последнее, что я увидела, перед тем как потерять сознание — прячущийся под кровать дракончик.

Глава 6

В себя я приходила тяжело и долго. Отрава нехотя покидала тело, цепляясь не столько за кровь и плоть, сколько за магию. Она частично блокировала мои силы, вызывая странное желание почесаться. Не сверху, а изнутри, раздирая кожу и счесывая мерзкий порошок.

Во рту все пересохло, а сквозь слезящиеся глаза я смогла рассмотреть лишь грязно-желтый невзрачный потолок. Попытка пошевелиться вызвала кашель и головную боль. Кто-то добрый поднес к моим кубам край чашки с кислым напитком, остро пахнущим травами. Сделав несколько жадных глотков, я проморгалась и посмотрела на своего спасителя.

— Надира! — выдохнула облегченно, разглядывая сестру.

— Зачем, Рысь? Зачем ты подставилась?

— Хотелось бы сказать, что бросилась в погоню, чтобы отбить тебя у злодеев, но увы… Злодеи оказались проворнее и сами за мной пришли. — Мой голос после произошедшего заметно хрипел.

— Что?

— Это был Филин. Он одурманил меня какой-то гадостью, а затем спер из гнезда. Никогда бы не подумала, что он окажется предателем.

— Я тоже, — вздохнула подруга, убирая волосы с моего лица. — Кажется, меня тоже похитил он. Даже понять не успела, как оказалась здесь.

— А здесь — это где? — спросила я осторожно, медленно принимая сидячее положение.

— Мы в Реймосе, сестренка.

— Отлично! Атаман и Камал предполагали такой вариант. Уверена, скоро в городе появятся наши.

— Не хочу тебя расстраивать, Рысь, но в город им не пробраться. Я подслушала разговор охранников — вокруг Реймоса есть силовое поле, намного сильнее того, что охраняет дворец короля.

— Но откуда у них такая мощь? — удивилась я, снова делая глоток живительного напитка.

— Они что-то говорили о помощи демонов, но это неточно. В общем, помощи ждать не от кого. Нам нужно выбираться самим. И чем раньше, тем лучше.

— Что еще ты выяснила? — заподозрила я неладное.

— Все девушки, которых украли — невинны. Сначала их продадут на закрытом аукционе специальным гостям вечера, а после того, как с ними наиграются — отведут на заклание. Мы не рабыни, Рысь, как я думала изначально. Мы — жертвы, которых возложат на алтарь.

— Так… Так… — протянула я, судорожно соображая, что делать дальше. — Когда будет аукцион?

— Через пару часов. Сначала нас подготовят — отмоют, накормят, обрядят в тряпки, — а уж после этого отправят на демонстрацию.

Захотелось грязно выругаться, но ради сестренки я сдержалась. Сейчас стоило отбросить эмоции и придумать, как быть дальше. Можно было бы попробовать сбежать во время водных процедур, но чутье подсказывало — бесполезно. Наверняка не мы первые и не мы последние, кого посещали такие гениальные мысли. Если не в самой купальне, то по ее периметру нас точно будут ожидать охранники.

Но даже если вдруг удача повернется к нам лицом и получится сбежать, то за пределы города нам не выбраться. Наверняка защита Реймоса работает в обе стороны: не только внутрь не пропускает, но и наружу пройти не дает. К тому же, своим ходом без транспорта и припасов нам не выжить в пустыне.

— Значит так, слушай внимательно. Мы позволим себя купить — сбежать раньше не получится, да и смысла особого нет. Судя по внутренним часам, время сейчас ближе к ночи, значит, ворота города уже закрыты. Так вот, позволим себя купить, увести, а затем используем твои разработки. На мне остался браслет с иглами. Раз его до сих пор не сняли, значит не почувствовали опасности. Возьму себе несколько иголок, остальное — тебе. Когда усыпишь покупателя, подашь мне сигнал. Я найду тебя и вытащу. После этого проберемся к торговым обозам и спрячемся среди них. Утром покинем город и, если повезет, вернемся домой.

— Все звучит слишком хорошо, — тяжело вздохнула сестренка, а я насупилась.

— Потому что все хорошо пройдет и хорошо закончится. Нади, не переживай, справимся! Мы и не из таких переделок выбирались.

— Даже не сомневаюсь в тебе, — мягко улыбнулся мой самый близкий человечек, а потом вдруг попросила: — Если меня поймают, и выбор встанет между твоей свободой и моей жизнью — беги! Беги без оглядки, пока не доберешься до наших. Не смей умирать вместе со мной!

— Как-нибудь сама решу, что мне делать!

— Яся, умоляю, пообещай! Я не смогу найти покой в другом мире, если буду знать, что из-за моей глупости пострадал родной человек.

— А я, по-твоему, смогу? — пробурчала в ответ. — Мы выберемся. Вместе. И даже не смей думать иначе!

— Хорошо, — покладисто кивнула сестренка, но я видела, что это напускное смирение.

Вздохнув, я… промолчала. А смысл что-то говорить, если каждая из нас все для себя решила. Вместо этого я передала браслет Надире — свои иголки заберу перед самым аукционом, чтобы было, где спрятать. После этого сделала небольшую разминку, возвращая телу подвижность, и принялась ждать.

Где-то через полчаса за нами действительно пришли и сопроводили в купальни. Помещение находилось на верхнем этаже, из чего я сделала вывод, что держали нас в подвале. Не в темнице, но близко к этому. На входе в большое помещение с горячими источниками нас заставили раздеться, а затем подвели к дородной женщине, которая цепко ощупала каждую злым взглядом. Всего тут находилось двадцать девчонок разного возраста и комплекции. Самой мелкой на вид, казалось, лет пятнадцать. Нескладная, она боязливо жалась к другой девушке, стараясь прикрыться волосами.

Ей досталось больше всего. Почувствовав страх, наша надсмотрщица с удовольствием додавливала девчонку, наслаждаясь эмоциями безысходности. Когда очередь добралась до меня, а мясистые грубые пальцы вцепились в подбородок, я сделала вид, что падаю и, схватившись для равновесия за женщину, незаметно нажала одну точку на ее руке, прямо подмышкой. Это действие имело накопительный эффект: неприятные ощущения через десять минут, адские боли — через три часа. И главное, ни один целитель не определит сразу, что случилось.

Мелочь, а приятно.

После унизительной процедуры мы отправились отмокать, а затем каждую по очереди мазали, натирали, расчёсывали — в общем наводили красоту. К моменту, как к нам присоединился еще один надсмотрщик, все двадцать девушек были готовы. Тряпки, в которые нас нарядили, с большой натяжкой носили название одежды. Нечто совсем невесомое, нескромное, призванное подчеркнуть достоинства каждой фигуры и оставить легкую, но угадываемую недосказанность.

Чувствовалось, что похитители не первый год занимаются этим бизнесом и знают, как подать товар лицом. А вот то, что их до сих пор не смоги вычислить и уничтожить — вызывало недоумение и злость. Видимо, все происходит с разрешения градоправителя. Но неужели королю о том неизвестно? Почему он до сих пор не пресек работорговлю и массовые убийства на подвластной ему земле? Ответов я не знала.

Аукцион живого товара проходил на одном из верхних этажей. Сквозь трепыхающиеся легкие ткани, украшающие зал, просматривались собравшиеся. Что же, мы определенно имели успех. Желающих прикупить себе рабыню для развлечений оказалось достаточно. Даже чересчур много.

Сидя на полу, в окружении мягких подушек, «купцы» пили вино, ели и неспешно беседовали, но азартно поблескивающие глаза выдавали их нетерпение. Наш надсмотрщик, получив кивок от кого-то с импровизированной сцены, схватил первую девушку и потащил за собой.

Аукцион начался.

Я пошла после Надиры, чтобы отследить, кому именно досталась моя сестренка. Выкупивший ее мужчина оказался в возрасте, его волосы целиком захватила седина, а густая белая борода доставала до живота. При этом рост и разворот плеч внушали трепет, даже несмотря на сгорбленный вид. Твердо, но удивительно осторожно взяв Нади за руку, он увел ее за собой, сопровождаемый улюлюканьем и руганью проигравших, не сумевших перебить ставку.

Настал мой черед.

Рыжая белокожая девица произвела настоящий фурор. Я стала диковинкой для Реймоса, и собравшиеся демонстрировали это очень эмоционально: перебивали ставки друг друга, переругивались, нецензурно высказывались, а иной раз и швырялись едой. Обводя взглядом полутемное помещение, я старалась запомнить каждого. Запечатлеть в памяти лица уродов, что не первый год выкупали себе девушек, чтобы затем без зазрения совести отдать их на смерть.

Их не интересовало количество золота, которое придется отдать. Каждая из рабынь являлась развлечением. Ярким пятном, предназначенным раскрасить серую жизнь.

— Пятьсот золотых.

От низкого хриплого голоса меня пробрала дрожь. Бросив быстрый взгляд на мужчину, первый раз сделавшего ставку, я вздрогнула. Он оказался большим. А еще заросшим, каким-то жутким. Черные глаза смотрели на меня, не отрываясь, оценивая и распущенные рыжие волосы, и тело, едва прикрытое одеждой. Ему нравилось увиденное, и он был готов отдать за это неприличную сумму денег. Желающих перебить ставку не нашлось.

Когда мой «хозяин» поднялся со своего места и двинулся к сцене, другие участники даже постарались отползти с его пути — так, во избежание. Приблизившись, он протянул мне руку, вынуждая вложить ладонь. Я вздрогнула от тепла, заструившегося по телу, даже не заметила, как успела замерзнуть.

Дальше меня, как и остальных девочек, повели прочь. Скорее всего к покоям, выделенным под развлечения. Пришлось спуститься на два этажа вниз, а там нас уже ждала приготовленная комната. Из всего убранства — огромная кровать и столик с вином и фруктами. Ну да, что еще нужно для действа, ради которого меня выкупили?

Закрыв дверь, мужчина приблизился и замер напротив, рассматривая «покупку» с высоты своего роста. Горячие руки легли на плечи, слегка погладив их, согревая. Удивительно, но он не вызывал у меня отвращения. Немного страха — да, но не более. Скорее любопытство, а еще непонимание: чего ждать дальше и когда действовать. В идеале уже сейчас, но сигнала от Надиры пока не было. А если вдруг к нам заглянет охрана и увидит бессознательное тело… Нет, пока нужно ждать.

Ладони меж тем соскользнули с моих рук, напоследок слегка сжав пальцы, а затем мужчина переместился к столику с вином и закусками. Наполнив оба бокала, он провел над ними рукой — проверяя на наличие ядов или других веществ, — а затем протянул один мне. Чуть помедлив, я все-таки взяла напиток и сделала маленький глоток. Вино оказалось отличным, что не удивительно — клиентов с такими деньгами нужно ублажать по всем пунктам.

После того как я ополовинила свой бокал, «хозяин» забрал его и как-то странно покосившись на одну из стен, приблизился ко мне. Руки снова легли на плечи, вызывая дрожь, а затем мужчина склонился к моему уху, смешно щекоча бородой. Я думала, чтобы поцеловать — некоторые любили подобного рода ласки, но ошиблась.

— Подыграешь мне, Рысь?

От этого вопроса я вздрогнула, что прекрасно совпало с прикосновением мужских губ. Слегка отстранившись, «хозяин» снова посмотрел на меня, и я, наконец-то, смогла разглядеть то, что скрывалось полутонами: его глаза были не черными, а темно-синими.

Когда рука скользнула по спине и разместилась на талии, я покорно стояла, всем видом изображая смирение со своей участью. Вторая ладонь в это время зарылась в мои волосы, слегка массируя, удерживая. Взгляд глаза в глаза заставлял теперь отлавливать малейшие намеки, движения. Я поняла, что за нами следят. Кому-то важно, чтобы клиент довел дело до конца. Развлекся со своей покупкой, лишая невинности. Вот еще один вопрос в копилку: для чего?

— Помоги мне раздеться! — последовал негромкий, но отчетливый приказ, чтобы наблюдатели его расслышали.

Я вновь задрожала и опустила глаза, а затем потянулась к поясу расшитого халата, завязанного причудливым узлом. Слегка повозившись, пока мозолистые пальцы рисовали узоры на обнаженной спине, я распахнула полы, успев заметить кое-что важное: маленькие потайные карманы с артефактами. Под халатом у мага имелась тонкая рубашка с дивным узором, однажды встреченным в одной книге по защитным чарам. Сейчас они выглядели обычным орнаментом, но стоило их правильно замкнуть, и узор становился иным. Для этого пришлось бы расстегнуть ряд мелких пуговичек до самого живота, отвлекая внимание наблюдателей на наши игры.

— Прикоснись ко мне, — вкрадчиво произнес «хозяин».

Мои ладони легли на гладкую смуглую кожу, что вызвало покалывания в кончиках пальцев. Неожиданное желание провести по мужскому телу языком я подавила усилием воли, напоминая себе о необходимости играть испуганную, но покорную девицу.

Рука, замершая в волосах, зафиксировала мою голову, не давая отклониться или отвернуться, а затем губы накрыл жадный поцелуй. Реакция организма получилась мгновенной и, к сожалению, не той, на которую я рассчитывала. Прижавшись к магу, я сама зарылась пальцами в его растрепавшуюся косу, млея от ощущения шелка под подушечками. Накладная борода слегка мешала, щекоча нежную кожу, но в целом это был интересный опыт. Почувствовав легкое давление, я послушно пошла в сторону ложа, не сильно отвлекаясь от поцелуя.

Момент, когда мы оба упали на постель, совсем не отложился в воспоминаниях под напором нового поцелуя. Полы халата укрыли меня с двух сторон, словно закрывая от созерцателей и одновременно давая удобный доступ к артефактам. Поняв намек, я с сожалением выпустила потрясающие волосы и спустила ладони вниз, словно исследуя чужое тело.

«Хозяин» тем временем оставил в покое мои истерзанные губы, спускаясь горячими поцелуями от скулы к уху, чтобы прошептать: «По команде активируешь артефакт из левого кармана».

— Да-а-а, — протяжно выдохнула я, давая понять магу, что все поняла, и продолжая спектакль перед нашими надсмотрщиками.

Загвоздка возникла, когда я попыталась дотянуться до нужного кармашка. Из-за разницы в росте и габаритах артефакт оказался далековато. Достать его из текущего положения не получалось, поэтому пришлось импровизировать.

Выгнувшись, я развела ноги, а затем оплела ими твердые бедра, коленкой подталкивая к себе нужный артефакт. Есть!

Все бы ничего, но от моих действий маг, который как бы на задании, на миг замер, хмуро разглядывая мое лицо, а затем я почувствовала причину его недовольства. Очень отчетливо почувствовала, от чего щекам сделалось жарко, а дыхание участилось. Наш обмен взглядами длился всего секунду, но за это время во мне что-то успело измениться: разлилось теплом до кончиков пальцев, зацепило нервные окончания и отразилось предвкушением чего-то волшебного в груди.

Новый поцелуй разительно отличался от первого. Он получился более томительным, даже медлительным, словно маг заново изучал меня. Нежно прикасался к лицу, отводя в сторону рассыпавшиеся волосы. Поглаживал шею, посылая теплые мурашки по коже. Каюсь, на какой-то миг я даже позабыла, где и для чего нахожусь.

Лишь когда ушка коснулся приказ «Сейчас», опомнилась и сжала кристалл, раскрошив его в песок. Силовая волна мгновенно разошлась по помещению и за его пределы, накрывая расстояние не меньше тридцати метров. Отголоски еще нескольких таких же волн коснулись сознания вскользь, но я уже не обращала на них внимания, пытаясь добраться до первой пуговички рубашки, чтобы активировать защитный узор.

— Нет, Рысь, — остановил мужчина и, скатившись, сбросил с себя халат, а затем и рубашку. — Снимай свои тряпки — они пропитаны афродизиаком. Я замедлил распространение отравы, но лучше не рисковать.

Покосившись на отклеивающуюся бороду, я усмехнулась, но спорить не стала. Повернувшись к мужчине спиной, стянула с себя развратный наряд, и даже пискнуть не успела, как мне снова приказали:

— Руки вверх!

Я подчинилась, и теплая рубашка скользнула по моему обнаженному телу.

— Сможешь сама застегнуть в нужный узор? — уточнил теперь уже сообщник.

— Да, — ответила я, приступая к делу, а затем не выдержала и спросила: — Господин Исафиль, как вы здесь оказались?

— Курирую задание по вызволению похищенных девушек. Меня больше интересует, как здесь оказалась ты? И как Камал это допустил!

— Он не знает, — попыталась я оправдать наставника.

— Никогда не поверю, что ты участвуешь в операции без его ведома.

— У меня не то, чтобы операция,— промямлила я, именно в этот момент отчего-то чувствуя себя глупо.

— Тебя похитили? — удивился глава гильдии магов, а затем повернул меня к себе лицом, разглядывая уже с большим вниманием. — С тобой ничего не сделали? Ничего не болит?

— Нет, все в порядке, — почему-то шепотом поблагодарила я, смутившись такого открытого проявления беспокойства. — Меня похитили сразу следом за сестрой… Надира!

Я дернулась, но была удержана бдительным магом. Покачав головой, он быстро застегнул оставшиеся пуговицы, замыкая узор, одновременно меня успокаивая:

— Твоя сестра с одним из моих людей. Всех девочек выкупили маги гильдии, так что тебе не о чем беспокоиться. С активацией наших артефактов произошла цепная реакция, запустившая разрушение охранных чар не только этого дома, но и периметра города. Сейчас мы кое-что проверим, заберем всех девочек и выберемся из Реймоса.

— Спасибо, — прошептала я тихо, а затем протянула руку и коснулась лица спасителя.

Конечно же для того, чтобы прилепить обратно оторвавшуюся бороду, а не из-за рвущейся наружу нежности! Тихо хмыкнув, Дамир снова накинул на себя халат, взял меня за руку и повел в коридор. Оглядевшись, я заметила и других мужчин, ведущих за собой дезориентированных девочек. Надира на их фоне выглядела оплотом спокойствия, с интересом поглядывая на своего седого сопровождающего. Распрямившись, он теперь ничуть не уступал ростом господину Исафилю, демонстрируя и воинскую стать, и принадлежность к элитным.

— Периметр зачищен, весь дом погружен в сонные чары, — отчитался седой, поравнявшись с нами. — Пока обошлось без жертв, но ты знаешь, мне очень хочется исправить эту оплошность.

— Знаю, но у нас мало времени. Нужно проверить подвалы, освободить пленников и увозить девочек. Это — наша главная задача.

— Помню, — кивнул кровожадный боевой маг, тяжело вздыхая, а затем мы дружно направились в сторону лестниц.

Что удивительно, ни меня, ни Надиру, элитные так и не выпустили из рук.

— Как ты? — спросила шепотом у сестрёнки, воспользовавшись тем, что мы шли рядом.

— Нормально, — так же тихо отозвалась Нади, а затем покосилась на своего сопровождающего и нервно облизнулась.

Так-так, кажется, кто-то тоже не терял времени даром, отвлекая внимание надсмотрщиков. И это удивительно! Я была уверена, что она сразу же воспользуется иглами, чтобы не допустить до себя «хозяина». Вместо этого иглы остались в браслете, а сестренка, судя по всему, заинтересовалась своим спасителем. В том, что у нее появился интерес, я не сомневалась ни секунды — очень хорошо знала Надиру.

Покосившись на выкупившего ее элитного, я хмыкнула, заметив край еще одной отклеивающейся бороды, а затем и слегка кровоточащую губу. Значит сопротивление подруга все же пыталась оказать! Уже легче, иначе я бы забеспокоилась.

— Почему девушек привели именно в эти комнаты, а не отпустили с «хозяевами» домой? — задала я вопрос, вертевшийся на языке во время спуска по лестнице.

— Ты не обратила внимания на кровать? — вопросом на вопрос ответил господин Исафиль.

— Нет. Как-то не до этого было, — пробурчала я смущенно, и поймала на себе короткий, но весьма выразительный взгляд мага.

— Это алтари, Рысь. Когда проливается девственная кровь одаренной девушки, идет огромный выброс энергии. В обычной ситуации она рассеивается в пространстве и остается незамеченной, но, если применить запрещенные заклинания магии крови, мы получаем могущественные накопители. Они поглощают волшебство и частично жизненные силы жертвы, делая ее покладистой и беспроблемной.

— Такой, чтобы в дальнейшем можно было принести в жертву, — добавила Надира и передернула плечами.

— Да, все так, — подтвердил Дамир.

— А вы знаете, для чего приносят эти жертвы?

— Пока не знаем, но обязательно выясним.

Я верила этому обещанию. За прошедшее время элитный открылся для меня с новой стороны. Если при первом столкновении я видела перед собой наглого боевого мага, то сейчас он предстал настоящим главой гильдии. Уверенный, сильный, неглупый. А еще очень обаятельный. Сама не знаю, откуда возникла последняя ассоциация, но она заставила меня смутиться.

Задумавшись, я чуть не полетела носом вперед, зацепившись за выступ. Дамир подхватил мгновенно, удерживая от позорного падения, и прижал к теплому боку. Я даже не делала попыток вырваться, потому что… Потому что так безопаснее, вот. И теплее! А не из-за того, что мне неожиданно понравились мужские объятия.

Помещение проверили оперативно, выводя на свет еще с десяток пленников. Охрана тихонько лежала по углам, оглушенная артефактами. Защитные плетения тоже слабо мерцали, намекая на свою неустойчивость. Все это я отметила краем глаза, спеша покинуть этот негостеприимный дом.

Ночной Реймос спал — и этим отличался от Радана. У нас всегда горели огни фонарей и приветливо отворялись двери разных заведений, призванных скрасить досуг жителей и гостей города. Здесь же, в этом странном и страшном городе, с приходом ночи улицы вымирали. Тьма окутывала пространство, вязкой массой пробиралась под кожу и жгла затылок, словно действительно наблюдала за нами. Пару раз я даже обернулась, стараясь в темноте рассмотреть хоть что-то, но нет — чернильный кокон был слишком плотным.

Неподалеку от ворот, сейчас тоже лишившихся охраны, мы свернули к постоялому двору. Удивительно, что здесь вообще имелись такие заведения — какие гости в этом закрытом городе? Хотя, глядя на наших спасителей, можно было сделать вывод — привечали здесь тех, у кого водились деньги. Кто приходил за новыми впечатлениями, желал темных развлечений и не чурался покупкой рабынь на одну ночь. Знали ли эти самые мужчины, какая участь затем ждала их игрушки? Скорее всего — да, но это их уже не заботило. Они получали то, зачем приходили — утоление голода. Игра с запретным. Маленькая грязная тайна, которая уйдет с ними в могилу.

Мы с девушками остались во дворе, под охраной пяти элитных, пока другие оперативно собирали свои вещи. Каждой из нас тоже досталось по свертку — плотная одежда из зачарованной ткани для дальних переходов. Она защищала от жары и спасала от зноя, позволяя с большим комфортом преодолевать Песчаное королевство.

Свободные штаны, длинная рубашка с разрезами до талии, большой платок, чтобы закрыть голову и шею — нехитрый, но такой полезный комплект. Когда все элитные собрались, тоже переодевшись в дорожные костюмы, мы направились к воротам.

Меня терзал вопрос: как мы будем возвращаться обратно? Магические вещи намекали на затяжное приключение по пустыне, но в данном случае смущало отсутствие ездового транспорта — далеко мы уйдем по песку? С другой стороны — открывать портал рядом с Реймосом, пусть и с нестабильной защитой, не стоило. Кто знал, как он мог отреагировать и куда занести?

Так уж вышло, что каждый портал настраивался под силовые линии определенного места, тесно переплетаясь с ним и частично вытягивая энергию. Когда строились междугородние порталы, на всем протяжении из одной точки в другую создавались опорные пункты, благодаря которым заклинания черпали магию. Насколько я знала, в Реймосе такие порталы отсутствовали. Соответственно не было и точек, которые могли подпитать наш переход.

Так как же?..

Ответ нашелся за пределами города. Чуть в стороне располагался огромный загон, в котором валялись спящие вараны. При нашем приближении они неохотно зашевелились, косясь выпуклыми глазами, но признаков волнения не подавали. Подумаешь, толпа незнакомых людей — стоит ли из-за них вообще шевелиться?

Увы, пошевелиться пришлось. Видимо, здесь находился личный транспорт самих элитных. Распределившись по особям, каждый маг сначала посадил на животное свою спутницу, закрепляя магическими ремнями, а затем устроился сзади сам.

Почувствовав, как одна рука мага обняла меня за талию, а вторая уверенно направила варана на выход из загона, я откинула голову на широкую грудь, устраиваясь с комфортом. Точнее, максимально комфортно в текущей ситуации. Организм, последние пару часов работающий на пределе возможностей — как моральных, так и физических, — решил, что теперь находится в безопасности и ему пора отдохнуть. Я не сопротивлялась, медленно расслабляясь. В душе жила вера — теперь, когда Дамир Исафиль рядом, все будет хорошо.

Если бы я не устала так сильно, то обязательно бы прогнала прочь подобные мысли. Они действовали негативно, превращая меня из сосредоточенного бойца в слабо трепыхающееся суфле. Чувство оказалось незнакомым, странным и опасным, хотя приятным. Кажется, на этих мыслях мозг окончательно подёрнулся дымкой, позволяя соскользнуть в сон.

Глава 7

Просыпаться совершенно не хотелось. Мне было не столько удобно, сколько уютно. Приоткрыв глаза, первым делом я уткнулась носом в белую ткань на чьей-то твердой груди. Дальнейший осмотр показал слегка заросший щетиной подбородок, красивые губы, маленькую ямочку на щеке, хищный нос и… закончился на темно-синих глазах, рассматривающих меня с не меньшим интересом.

— Доброе утро, Рысь, — улыбнулся господин Исафиль.

— Уже утро? — спросила я удивленно, оглядываясь. — И мы все еще в пустыне?

Снова повернув голову на спутника, я, наконец, осознала в какой �

Эта книга посвящается нашим мамам!

Галина Эдуардовна и Ольга Николаевна,

спасибо за поддержку, вашу мудрость и тепло

Глава 1

– М-м-м, ролевые игры! В этот раз Марек расстарался. – Мужской баритон заставил меня буквально замереть на месте. – Хороша, ничего не скажешь.

Когда большие ладони скользнули на талию, а шеи коснулись горячие губы, я прокляла все на свете. И своих информаторов, и наставников, и даже Надиру, помогавшую со сборами.

Это задание должно было стать моим выпускным экзаменом в гильдии Воров. Банальная кража. На руках имелись чертежи дома, график движения охраны, отмычки от магического контура и даже ключи от сейфа. Я была уверена, что все просчитала! На подготовку ушло три месяца. Жертвой выбрали одного из столичных именитых аристократов, проживающих практически в центре Радана. Он был обычным человеком и предпочитал пользоваться услугами магов-одиночек – Вольных, не доверяя гильдии Магов. Правильно делал – у нас и там имелись люди, сдающие пароли и явки.

План казался идеальным!

В дом я планировала проникнуть с наемной прислугой, которая каждую пятницу приезжала к имхану[1], чтобы навести порядок перед большим приемом, а затем обслуживала гостей. Этот аристократ любил праздники и шумные вечера и беззаботно тратил на них совсем не скромные средства.

В середине вечера, когда гости должны были разойтись по залам для игр, я намеревалась наведаться в спальню ныне покойного отца имхана. Именно там, за огромной картиной с изображением прекрасных нимф, прятался сейф.

Идеальное преступление, если бы не одно но…

Сначала все шло хорошо. Я без проблем попала в дом, изображая скромную тихую девочку, в которой от меня настоящей остался разве что рост. Все остальное было изменено с помощью краски, зелий, корсета и филлеров. Я двигалась по залам с магической щеткой в руках, одновременно развешивая в нужных местах сигналки – так, на всякий случай.

После уборки прислуга приступила к подготовке званого вечера. В коридорах зажегся яркий свет магических огней. По воздуху поплыл тягучий аромат белых лилий. Ждали подачи – холодное шампанское и яркие закуски. Вскоре я порхала между гостями с тяжелым подносом, не замечаемая надменными взглядами аристократии. С удовольствием играя роль невидимки, я предвкушала финальную часть – кражу.

Когда леди и лорды изрядно захмелели, а сам хозяин дома удалился в кабинет с одной из вдовушек, для меня пошел обратный отсчет. Избавившись от подноса, я прихватила заранее приготовленное ведро с тряпкой и поспешила на третий этаж. Легенда казалась безупречной: иду прибираться после неаккуратных гостей. К счастью, путь был спокойным и легким.

Добравшись до нужной двери, я еще раз все проверила, а затем неслышно проникла в покои. Гостиная тонула во мраке, едва разгоняемом неясными бликами уличных фонарей. Постояв немного, чтобы привыкнуть к темноте, я оставила ведро на ближайшем столе и направилась к спальне.

Окинув ее придирчивым взглядом, я выделила силуэт шкафа, подпиравшего стену деревянными боками. Возле окна приметила стол с бутылкой вина, фруктами и двумя бокалами. На мгновение они вызвали недоумение – зачем все это в старой неиспользуемой спальне? Почти по центру располагалась огромная кровать под балдахином, а напротив – камин с нужной мне картиной! Даже при таком освещении можно было различить весьма фривольный рисунок, изображающий обнаженных нимф на солнечной поляне.

Эти чудесные существа давно ушли из нашего мира, а вместе с ними и другие создания, о которых теперь рассказывали сказки и слагали легенды. А ведь раньше они жили бок о бок с людьми, творили чудеса, создавали невероятной красоты вещи и приносили в наш мир магию. Но затем все изменилось.

История умалчивает о том, что произошло на самом деле, но волшебные создания неожиданно исчезли. Вместе с ними от нас ушла и часть магии, оставляя лишь жалкие крупицы былого величия. Но и то, что осталось, в умелых руках превращалось в колоссальную силу.

Обрадовавшись находке картины, я поспешила к своей цели и почти добралась…

– М-м-м, ролевые игры! В этот раз Марек расстарался. Хороша, ничего не скажешь.

Большие ладони скользнули на талию, а шеи коснулись горячие губы. От этого прикосновения по телу неожиданно пронеслась волна жара, отдавая приятной тяжестью внизу живота. Вздрогнув, я поспешно освободилась от хватки и повернулась к незнакомцу лицом.

– Простите, господин, – тоненьким голосом проблеяла я, соображая, что делать дальше. – Я не знала, что покои уже заняты.

Яркая звездочка вспыхнула почти у самого моего лица, заставляя зажмуриться и сделать шаг назад.

– Неужели? – хмыкнул мужчина недоверчиво.

– Мне сказали, что в покоях старого имхана слегка… наследили и требуется срочная уборка. Господин, прошу, не выдавайте меня хозяину! Он очень рассердится, если узнает, что я нарушила покой одного из гостей.

– Значит, действительно прислуга?

– Да, господин!

– Но все равно хороша, – отозвался незнакомец, чье лицо я не могла рассмотреть из-за света звездочки. – Подойди.

Подходить не хотелось. Наоборот, было желание развернуться и бежать. Да хоть в окно, лишь бы подальше отсюда. Его сила давила. Вынуждала подчиняться более одаренному магу и выполнять его приказы. Раньше со мной такого не случалось. Ментальный артефакт исправно защищал от доминанта, позволяя подавлять команды, но сейчас он явно сбоил.

Звездочка резко погасла, на этот раз погружая комнату во тьму. Я скорее почувствовала, как мужчина приблизился. Властно положил ладонь на затылок, слегка оттягивая волосы. Вторая рука снова оказалась на талии, чувственно погладила поясницу и скользнула на ягодицы.

Опасность и эти простые движения разожгли кровь, вынуждая прижаться к сильному телу.

– Господин, мне нельзя…

– Можно. Никто ничего не узнает.

– Но…

– Я чувствую твое желание.

Отмычку мне в… Он был прав! Нестандартная ситуация оказалась невероятно волнующей, она туманила разум и разжигала кровь. Это пугало даже больше перспективы провалить задание.

– Можно мне вина?

Незнакомец хмыкнул, но отстранился, снова зажигая крохотные звездочки и направляясь к столику. Он был высок. Обнаженная спина выглядела внушительно, но больше всего меня впечатлили татуировки на смуглой коже. Я знала эти знаки. Такими украшали тела элитных магов – защита, преданность и подчинение. Именно так расшифровывался каждый символ, наносимый в день принесения клятвы верности королю.

Элитными в нашем мире считались маги, владеющие боевыми заклинаниями и имеющие неограниченный магический резерв. С десяти лет они проходили обучение в специальных военных академиях и получали блестящее образование и, в зависимости от положения в обществе, хорошие должности. Ни разу за свои восемнадцать лет я не видела страшного или худого боевика. Все красавцы, как на подбор. Самоуверенные снобы, не знающие отказа у женщин.

Эта мысль немного отрезвила и помогла взять себя в руки. Наверняка буду первой, кто обведет вокруг пальца этого зазнайку и оставит ночевать одного!

– Вино. – Низкий голос резанул по нервам, и я облизнула вмиг пересохшие губы.

– Благодарю, господин.

– Дамир.

– Что?

– Теперь ты знаешь, какое имя кричать.

Вот так… Он даже не сомневался в исходе вечера. Сейчас же медленно растягивал удовольствие от предвкушения, смущая и одновременно соблазняя.

Что ж, это отличная игра для двоих. Не зря наставница учила нас языку тела, обольщению и кокетству. В жизни воровок все навыки были полезны. Я бы даже сказала – жизненно необходимы!

Отставив бокал, я создала несколько маленьких песчинок света. Хватило, чтобы рассмотреть мужчину и… Кажется, мое сердце пропустило удар. Ладони мгновенно похолодели, а дыхание участилось. Хотелось бы сказать, что от неземной красоты, но нет – от страха. Ночным посетителем спальни оказался новый глава гильдии Магов – Дамир Исафиль.

– Нравлюсь?

– Да, господин, – промямлила я, судорожно соображая, что делать дальше.

Магические артефакты в данном случае бесполезны – сильный маг, а тем более глава, легко их подавит. Вырубить вручную тоже не выйдет – разные весовые категории. Оставалось одно.

Медленно проведя рукой от живота вверх, я коснулась выбившихся из прически прядей, с легким смущением отводя глаза в сторону. А затем расстегнула три верхние пуговицы платья, демонстрируя кружево нательной рубашки.

– Иди ко мне, – властно приказал мужчина, и я тут же повиновалась, сокращая расстояние между нами.

Маг крепко прижал к себе, позволяя почувствовать твердость не только своего тела, но и намерений. Горячая рука по-хозяйски легла на шею, а затем стала сползать вперед и вниз, стремясь захватить стратегически важные вершины.

– Господин, – произнесла тихим голосом, – что вы делаете?

– А ты как думаешь?

– Думаю, вы хотите меня поцеловать.

Хмыкнув, элитный склонил голову набок и разглядывал меня пару мгновений. Затем подался вперед, согревая горячим дыханием приоткрывшиеся губы. В следующий миг меня буквально накрыла большая огненная лавина.

Поцелуй словно лишил воздуха, вынуждая обхватить мужскую шею руками, чтобы не упасть. Пока его ладони блуждали по телу, а язык выписывал замысловатые узоры, я пропускала сквозь пальцы жесткие пряди. В нос ударил абсолютно потрясающий аромат чего-то хвойного, немного терпкого, обволакивая и заставляя медленно терять связь с реальностью. Маг дышал тяжело, сладко, а его губы становились все напористей и требовательней. На занятиях нам почему-то не рассказывали, что бывает вот так… Что поцелуй с абсолютно незнакомым человеком, к тому же очень влиятельным и опасным, может сводить с ума и дарить столь невероятное удовольствие.

Но все же… Все же… Наслаждаясь поцелуем (чего уж скрывать!), я медленно вытянула из браслета иглу с парализующим ядом.

Когда губы сместились на шею, а количество расстегнутых пуговичек увеличилось до десяти, я вогнала иглу под кожу элитного. В местечко прямо за ухом, чтобы яд максимально быстро достиг мозга. Упасть мужчине не дала моя магия.

Мягко опустив его на пол, я самодовольно улыбнулась. Правда, смогла сделать это лишь после того, как восстановила дыхание. Краем сознания отметила родившееся в груди сожаление – я бы не отказалась еще от парочки томительных минут в объятиях мага. Жаль, что времени было в обрез и не вышло вдоволь насладиться победой. Впрочем, недобрый прищур стал мне лучшей наградой. Послав воздушный поцелуй главе гильдии, я принялась за дело.

Сейф открывала быстро, но максимально осторожно, чтобы не потревожить магическую сигнализацию. Десять лет обучения не прошли даром! После того как раздался заветный щелчок, я в предвкушении потерла руки и стала перебирать вещи.

Свитки, драгоценности, артефакты совершенно меня не интересовали. Я искала определенную коробочку из черного дуба. По закону подлости она обнаружилась в самом дальнем углу, под завалами прочего хлама. Бережно достав заказ, положила его в незаметный кармашек платья. Все, можно было уходить.

Но меня остановило неподвижно лежащее тело. Вернувшись к магу, я присела рядом с ним на корточки и провела пальцами по лицу с чуть отросшей щетиной. Затем обвела контур плотно сжатых губ – кажется, яд начал ослабевать – и улыбнулась.

– Открою маленький секрет. Ты божественно целуешься, но… не все женщины мечтают оказаться с тобой в одной постели. Еще меньше желающих связать свою судьбу с эгоистичной сволочью. Не думаю, что мои слова что-то изменят или ты изменишься. Но ты обязательно запомнишь эту ночь, когда тебя обвели вокруг пальца, воспользовавшись раздутым эго. А вот это чудесное колечко, пожалуй, я заберу в качестве сувенира. – Стянув с мизинца господина Исафиля неприметный тонкий ободок, я насмешливо поклонилась. – Спасибо за приятное времяпровождение, господин!

Помахав мужчине рукой, я подбежала к окну. Уже распахнув его и подставив лицо холодным потокам ветра, замерла, а затем вернулась. Всему виной было мягкое женское сердце!

Подхватив с кровати подушку, я заботливо подложила ее под голову элитного. Сверху накинула одеяло, чтобы не замерз. Все же лежать ему здесь до самого утра. Выполнив эти нехитрые действия, еще раз окинула самодовольным взглядом главу гильдии Магов и после этого наконец-то покинула дом имхана. Интересно, показалось или нет, но на самой грани слышимости донеслось насмешливое хмыканье.

В гильдии меня уже ждали. Подруга, соседка и верная напарница по разным шалостям мерила шагами главный зал, заложив руки за спину. Увидев меня, Надира тут же оказалась рядом и крепко обняла.

– Ну как?

– Достала!

– Даже не сомневалась. А прошло как?

– Потом расскажу. И спасибо тебе огромное за яд – действует мгновенно!

– Ты его испробовала? О-о-о, давай быстрее. Жду тебя в комнате. Я хочу подробностей!

Кивнув, я поспешила в кабинет атамана. Наверняка наставник уже находился там, ожидая возвращения проблемной подопечной. По его словам – проблемной, сама себя я считала среднестатистической воровкой. В меру удачливой, ловкой, пронырливой, но нетерпеливой. Да, имелся такой грешок. Все преподаватели жаловались на мой огненный темперамент, но ничего не могли с ним поделать.

Постучав и не дождаясь ответа, я просочилась в кабинет Назара Хашима – главы гильдии Воров, да так и застыла, нерешительно глядя на позднего визитера.

– Простите… – произнесла смущенно, поймав на себе два цепких мужских взгляда. – Добрый вечер!

– Здравствуй, Рысь, – улыбнулся поздний визитер, сидящий в гостевом кресле. – Давно тебя не видел. Совсем загоняли наставники?

Нельзя сказать, что говоривший мужчина был большим и массивным, но чувствовалось в нем нечто подавляющее. Седые волосы оттеняли смуглую, почти черную кожу, а белесые глаза выглядели несколько пугающе. Один из сильнейших магов Радана – Аскар Сидар – всегда производил на меня гнетущее впечатление, даже несмотря на годы знакомства и его вкусные подарки для нас с Надирой. Кстати, именно он стал бывшим главой гильдии Магов, не так давно передав пост своему преемнику.

– Если только самую малость, – улыбнулась я скромно и виновато посмотрела на атамана. – Я зайду позже.

– Ничего, я уже собирался уходить. Назар, буду ждать от тебя новостей, – сказал господин Сидар и повернулся ко мне. – Раз уж встретились, то передам лично. Небольшой гостинец из Риндона для вас с сестрой.

– Спасибо! – Губы сами собой растянулись в улыбке, а руки потяжелели от коробочки с ароматными сладостями.

– До встречи, – улыбнулся господин Сидар и направился к выходу.

В дверях, столкнувшись с моим наставником – Камалом Хашимом, он быстро кивнул ему и скрылся в сумрачном коридоре.

– А вот и младшенькая явилась, – выдохнул Камал, окидывая меня внимательным взглядом. – Без происшествий?

– Все по плану.

– Точно? – недоверчиво переспросил он, и я почти обиделась.

Почти, потому что происшествие имелось. Одно большое злое происшествие, парализованное ядом. Но вряд ли господин Дамир хоть кому-то признается в своем поражении от рук мелкой пигалицы. Я уж точно никому ничего не расскажу, иначе быть мне наказанной и обруганной.

– Вот, заказ выполнен!

На стол атамана, молчавшего до этого момента, легла темная коробочка. Осторожно взяв ее, господин Назар повертел вещицу в руках, а затем спрятал в широких рукавах парчового халата.

– Испытание пройдено, цветок пустыни, – по-отечески улыбнулся атаман, кивая моему наставнику. – Камал, ты воспитал достойного представителя гильдии.

– Благодарю, брат. Ясмина, мои поздравления. Завтра зайдешь в секретариат за документами и распределением. После этого жду у себя.

– Спасибо! – пискнула я радостно и, раскланявшись, побежала к себе.

Надира уже успела накрыть на стол, выставив мои любимые сладости и мятный чай. Бросив на нее благодарный взгляд, я метнулась в ванную, чтобы снять с себя грим и отмыться от пыли особняка.

– И-и-и? – нетерпеливо протянула подруга, когда полчаса спустя я села за стол.

– Я встретила нового главу гильдии Магов!

– О-о-о!

– Да, хорош собой и опасен. А еще самовлюблен, самоуверен и абсолютно беспомощен перед твоим ядом.

– Э-э-э…

– Он чуть не сорвал испытание! Представляешь, его поселили в комнату старого имхана. Я почти попалась, но вовремя сообразила, как действовать. Все-таки элитные маги весьма беспечны и предсказуемы.

– М-м-м?

– Я соблазнила его. Пока целовала, вколола иглу за ухом, как ты учила. Подействовало мгновенно.

– У-у-у…

– Надира, хватит есть мои сладости! Скажи уже что-нибудь.

– Я пытаюсь, но это бесполезное дело, пока ты не успокоишься. Так что там насчет главы гильдии? Хорош, говоришь?

– Очень. Высокий, широкоплечий. А какой рельеф! Наши мальчики помельче будут.

– Вот представь, что у тебя задание – выкрасть артефакт из старой усыпальницы. Как туда влезет двухметровый шкаф? Никак! Логично, что наши мальчики поменьше. Зато гибкие, харизматичные и веселые.

– Ты так говоришь, потому что ни разу не сталкивалась с элитным!

– Звезды хранят от такой встречи, – отмахнулась подруга, уминая еще одно пирожное.

Куда только вмещалось в худущее тело? Не иначе все шло в рост ее невероятных черных волос. Некоторые мужчины сравнивали их с шелковым покрывалом, укрывающим хрупкое женское тело. Эта красота доставала до поясницы, была тяжелой и невероятно мягкой. Предмет зависти всех воровок и гордости отца-атамана.

– Что будешь делать? Расскажешь наставнику про столкновение?

– Ни за что!

– Яся…

– Смерти моей хочешь? Камалу только дай повод, чтобы отсрочить мой выпуск.

– Потому что он за тебя переживает и опекает.

– Знаю, но эта опека душит. Я хочу свободы, хочу приключений!

– Ох, Яся-Яся. Надеюсь, рядом с тобой будет достойный напарник.

– Для чего?

– Чтобы вытаскивал тебя из этих самых приключений. Ладно, поздно уже, давай ложиться спать.

– И все-таки я молодец!

– Молодец. Будешь. Если твоя встреча с элитным магом не всплывет.

– Он будет молчать. Для боевика его уровня случившееся – пятно на репутации.

– От этого еще беспокойнее. Как бы он сам не начал тебя искать, чтобы поквитаться.

– Он будет искать равалийку – смуглую черноволосую красотку с родинкой на щеке. А я рыжая белокожая недомагичка. Не найдет, не переживай.

– Угу, – буркнула подруга. – А что насчет яда? Правда подействовал?

От этого вопроса я возмущенно посмотрела на соседку, упирая руки в бока.

– В смысле? Ты дала мне иглы, не будучи уверенной, что они сработают?

– Я была уверена, что подействуют на обычного человека, имхана или слабого мага. К сожалению, у меня нет под рукой свободного элитного, чтобы проверять составы на нем, – отбрила Надира, и я была вынуждена с ней согласиться.

– Ладно, не бурчи. Все получилось.

– Если бы ты только знала, как мне это льстит. Их же с начала обучения пичкают разными ядами, чтобы приучить тело и сделать его невосприимчивым. Значит, мой парализатор – уникальный! Озолочусь!

– Главное, чтобы он быстренько вывелся из крови и господин маг не смог выследить тебя, и меня заодно.

– Там доза не та, не переживай, – отмахнулась названная сестренка и отправилась в душ.

Воровато покосившись на дверь, я выудила из стола крепкую веревку. Зачаровав от потери, продела ее сквозь кольцо и повесила себе на шею. Маленький трофей и сладкое напоминание о первой победе. Естественно, в череде многих других!

Глава 2

Утро в Радане началось с утробного рева горна. Тягучий звук накрыл город вместе с защитным куполом, спасая население от песчаной бури. Не прошло и пяти минут, как солнце померкло, скрывшись за плотным покрывалом мельчайших песчинок.

Бури в нашем краю стали делом привычным – не зря Рушару частенько называли Песчаным королевством. Из-за них каждый из девяти городов был окружен высокой крепостной стеной. Дополнительно нас оберегал магический щит, укрывая от стихии, налетов сумеречных тварей и прочих напастей. Этот вид защиты брал энергию из общих потоков, уменьшая объемы доступной магии, но ни у кого из жителей даже мысли не возникало возмутиться.

В старые времена, задолго до появления техномагии как науки, города оберегали лишь высокие стены и элитные маги. Тогда нападения тварей и потери среди населения казались обычным явлением. «На откуп Духам Пустыни», – говорили жрецы и сжигали лучины за упокой погибших. Со временем под городом появились убежища, сократившие жертвы до минимума, затем – гениальные изобретения, и поныне спасающие от набегов сумеречной нежити. Спустя годы входы в убежища закрыли, а затем и вовсе стерли с карты города. Не все, правда. В одном из таких бункеров располагалось наше воровское гнездо. На поверхности – приличный интернат для одаренных сирот, а под землей – вотчина атамана, где принимались заказы и заключались сделки.

Лениво приоткрыв один глаз, я покосилась на часы и радостно подскочила на месте. Уже через час можно было пойти в секретариат для оформления документов. Затем к наставнику для отчета, и после… Взрослая жизнь!

Приезжие часто относились с пренебрежением к нашей гильдии, считая мошенниками под покровительством короля. Мы действительно совершали кражи, но у нас имелись принципы. Мы воровали, но не обманывали. Обширный спектр предоставляемых услуг хорошо оплачивался, а среди своих даже считался почетным.

Поэтому я так рвалась в бой – мне хотелось быть полезной и путешествовать! Пожалуй, о последнем я мечтала больше всего, ведь наш Рассветный мир такой огромный!

Издревле он делился на девять королевств. Девять монарших семей соблюдали магический баланс и берегли своих подданных от различных монстров. А их, к общему сожалению, с каждым годом становилось все больше. Никто не знал, откуда лезли эти существа, но каждый разумно опасался чудовищ, охочих до людской крови и плоти.

Поэтому не только одаренные, но и обычные люди за хорошую службу и выдающиеся заслуги могли стать приближенными короля. Дарованный в награду титул передавался по наследству, но только нести его приходилось с честью. Правители желали видеть в своем окружении только достойных и были скоры на расправу с теми, кто не оправдал доверие. Будь то маг или имхан.

Официально между королевствами царил мир, но… Иногда соседи немного скандалили из-за территорий, магии, да и просто от скуки. Стыдно признаться, но я редко интересовалась политическими делами – из-за учебы времени катастрофически не хватало. Но сейчас, когда впереди маячили серьезные задания, мне предстояло погрузиться с головой в мир не только политических игр, но и разных аристократических сплетен, международных новостей и… Духи Пустыни, сколько же всего я еще не знала!

Эта мысль на мгновение поумерила мой пыл, заставляя замереть. Впрочем, основные пороки не менялись столетиями: измены и предательства, скомпрометированные дебютантки и ссоры между правителями. Справлюсь! Даже нападения чудовищ я не боялась.

В Радан твари стабильно прилетали несколько раз в месяц. Получали заряды зачарованных стрел и магии, пока пытались пробить купол. Затем улетали с большими потерями. Павших приходилось сжигать.

Так повелось после неприятного случая несколько столетий назад. Один из королей приказал не тратить время на трупы, мотивируя тем, что палящее солнце справится не хуже. Так и случилось – уже через полдня сумеречные твари начали разлагаться на раскаленном песке. Город окутал незабываемый запах, разносимый налетевшим ветром в самые отдаленные уголки. Следом за ним пришла болезнь. Целители чудом справились с эпидемией, но без потерь не обошлось. После этого все туши сгребли в одну кучу и подожгли. В Ночь Великих Костров устраивался праздник и траур. Как напоминание: даже мертвый враг опасен, если угас огонь.

Я тряхнула головой, прогоняя странные мысли, и вышла из-под контрастного душа. Надела форму: черные брюки с многочисленными карманами, короткий топ, а поверх белый, расшитый золотом халат с разрезами до бедер. Универсальная одежда для учеников и преподавателей. Только мужчины облачались в халат более короткий и без топа. Еще одно отличие состояло в поясе. Ученики носили белый, выпускники и практики – черный, а магистры и опытные воры – золотой.

– О чем задумалась? – отвлек меня вопрос сестры.

– О смене пояса.

– Документы сначала получи, – хмыкнула Надира и потащила меня в столовую.

Кормили в гильдии вкусно, но без излишеств. Каждому вору полагалась своя дневная норма калорий и воды для поддержания тела в тонусе. Завтракать я предпочитала поплотнее, зная о насыщенных занятиях и тренировках в течение дня. Обычно брала себе бутерброды с паштетом, салат и кружевные блины с маслом и медом. Надира неизменно выбирала кашу с сухофруктами и злаками. Обязательным напитком являлся чай. Он отлично утолял жажду в жарком климате и помогал охладиться.

– Ясмина, ты не передумала?

– Нет.

– Ну Ясь.

– Я не буду рассказывать наставнику про элитного! Да и вряд ли мы встретимся вновь. Маги не любят связываться с ворами. У них свои методы поиска и защиты.

– И все-таки мне неспокойно.

– Ты сама себя накручиваешь. Все будет хорошо, не переживай.

– Ага, конечно, – пробурчала подруга.

Окончание завтрака прошло в недовольном сопении Надиры и радостном предвкушении у меня. После столовой мы разделились. Сестренка побежала в лабораторию для проведения очередного опыта. Я же поспешила в секретариат, мечтая застать господина Аниса в хорошем настроении.

Секретарь атамана был почтенным старцем, служившим гильдии на протяжении многих лет. Его уважали, но слегка недолюбливали за острый язык и хитрый ум. В светлые дни господин Анис встречал меня кактусовым чаем и добрым наставлением. В темные – вредными замечаниями по поводу учебы и поведения. Я не обижалась и всегда отвечала улыбкой на все слова секретаря. Старик бухтел, но затем все равно наливал мне чай и рассказывал последние новости.

Сегодня, к счастью, день был светлым. И это несмотря на песчаную бурю за куполом, не спешащую ослабевать. Вежливо поклонившись господину Анису, я озвучила причину своего прихода. Хотя секретарь и так знал, уже приготовив целую стопку бумаг для подписания.

Устроившись на подушках за маленьким столом, я принялась усердно марать листы, особо не вчитываясь в содержание. Своей гильдии я доверяла безоговорочно.

– Ну что, Рысь, не страшно было одной на задании? – спросил секретарь, когда я дошла до середины стопки.

– Ни капельки! Действовала по плану, так что все прошло гладко.

– Даже не верится. Кажется, только вчера ты входила в этот кабинет чумазая и испуганная. А сегодня уже выпускница. Целых десять лет!

Да, целых десять лет.

Сто двадцать месяцев учебы и испытаний, чтобы закалить тело и ум.

Три тысячи шестьсот пятьдесят дней боли, насмешек и упрямства.

Восемьдесят семь тысяч шестьсот часов для попытки доказать себе и окружающим, что я достойна.

Цель на будущее – стать лучшей. Показать всем, что мелкая рыжая сирота, потерявшая память, превратилась в профессионала. Стать востребованной и увековечить свое имя в истории.

Мечтательно улыбаясь, я вкратце пересказала задание господину Анису. Хотя больше чем уверена – он все узнал еще утром, из отчета наставника. Как только увесистая стопка бумажек перекочевала на секретарский стол, старик протянул мне бархатный черный мешочек, улыбаясь в седую бороду.

– Ну, вот и все, Рыська. Теперь уже официально ты действующий член гильдии. Как ощущения?

– Странные, – призналась я честно, вытаскивая золотую монетку с дырочкой в центре.

С помощью этой незатейливой вещицы можно было добыть нужную информацию, найти заказ в других городах или получить помощь. Ее чаще всего носили на шее или на руке в качестве подвески.

– Беги уж, егоза. Наставник наверняка тебя заждался. Он с самого утра был чрезвычайно хмур.

– Бегу. Спасибо, господин Анис!

– Чего уж там, – отмахнулся секретарь и вернулся к документам.

Я же, абсолютно счастливая, пролетела несколько этажей и остановилась напротив нужного кабинета. Раза два звонко стукнув, я просочилась внутрь и на всякий случай сделала самое честное выражение лица.

– Судя по всему, на подробный рассказ рассчитывать не приходится, – задумчиво протянул Камал, проводя пальцами по аккуратной бородке.

Серые глаза смотрели внимательно, подмечая малейшие изменения выражения лица. Но я, наученная многолетним опытом, даже не дрогнула и, слегка улыбаясь, стойко выдержала пронизывающий взгляд наставника.

Раньше Камал считался одним из самых лучших воров – профессионалом своего дела. Действовал быстро, незаметно и пользовался большим спросом у людей, желающих вернуть похищенных близких. На одном из таких заданий наставнику не повезло. Защищая спасенных пленников, он столкнулся с пустынными гиенами. Смог отбиться от тварей, но получил неприятное ранение, списавшее его в запас. Это случилось незадолго до моего появления в гильдии, поэтому можно сказать – мы вместе переживали не лучшие свои годы. Камал пытался смириться с травмой и окончанием карьеры, а я – с потерей памяти. Наверное, это нас и сблизило. Наставник опекал меня, как родную дочь. Заботился, баловал и усердно тренировал. Растил себе замену и верил, что я стану лучшей. Но был не готов, что время придет так быстро. И сейчас явно не хотел отпускать от себя далеко и надолго, продолжая беречь.

– Смотри, что у меня есть! – Радостно продемонстрировав монету, я запрыгала на месте.

– Поздравляю, Огонек, – так меня называл только Камал – за яркий рыжий цвет волос и золотые глаза. А может, и за стихию огня, бурлящую в крови. – У меня тоже для тебя подарок.

С этими словами наставник поднялся с места, удерживая в руках небольшую коробочку. Я как зачарованная смотрела на нее, не веря своему счастью.

– Твой заслуженный пояс, Ясмина.

Чуть подрагивающими руками я вытащила черную ткань, не в силах сдержать щенячий восторг. Посмеиваясь, Камал наблюдал, как я меняю один пояс на другой, буквально светясь от счастья.

– Ну, вот и все, маленькая. Теперь ты официальная действующая воровка, и сегодня мне нужна будет твоя помощь.

– Что нужно сделать?

– Об этом мы узнаем в самое ближайшее время. – Наставник взял одно из полученных писем и покрутил в руках. – Мне написал знакомый маг. Просит о встрече.

– Он не упомянул, с какой целью?

– Расскажет обо всем на месте. Переоденься и жди меня у выхода. С собой возьми стандартный походный набор.

– Слушаюсь. – Кивнув, я поспешила на выход.

Меня порадовало доверие наставника. Среди всех выпускников на встречу со знакомым он решил взять именно меня! Это внушало оптимизм в отношении будущих заданий.

Для выхода в город я сменила форменный халат на темно-зеленый, легкий, но довольно закрытый. На голову повязала платок, скрывая волосы и таким нехитрым способом защищаясь от медленно выглядывающего солнца.

Распихав по карманам отмычки, различные кристаллы и стандартный набор артефактов, я бегом отправилась к выходу. По пути успела заскочить в столовую и разжиться несколькими крупными финиками. Свою добычу честно разделила с появившимся Камалом, после чего мы вместе вышли в город.

* * *

К тому моменту, как мы добрались до нужного места, буря окончательно успокоилась. Солнце открылось во всей красе, сверкая золотым диском на голубом небосклоне. Помимо щита улицы Радана защищали многочисленные ткани, натянутые между домами. Благодаря такой нехитрой уловке горожане спокойно передвигались днем, без риска обзавестись красным неравномерным загаром, а то и солнечным ударом.

Здесь, как всегда, было шумно. Не скажу, что Радан являлся туристической столицей, однако количество приезжих никогда не уменьшалось. Они с восхищением рассматривали архитектуру, подолгу изучали местные наряды и ткани. Удивлялись диковинным существам, пойманным в пустыне, или просто наслаждались чаем и сладостями. Жизнь била ключом, и даже нападение тварей не могло уменьшить поток любопытствующих.

Для перемещения жители использовали три вида транспорта: живой, состоящий преимущественно из верблюдов и лошадей; магический, представленный широкими платформами, которые передвигались благодаря силовым потокам; и портальный – он покрывал большие расстояния. Последний был самый быстрый, но и самый дорогой. Чаще всего им пользовались либо богачи, либо маги, которым хватало сил для построения пространственных переходов. Стоит отметить, что выходы открывались строго в определенных точках. Как составлялась очередь на проходы, я не знала, но телепортирующиеся всегда появлялись по одному, в заданном месте, и ни разу я не слышала про несчастные случаи.

Мы с наставником выбрали платформу. Их, кстати, иногда называли коврами – сокращенно от ковра-самолета. Свое название эта конструкция получила из-за схожести с волшебным артефактом из старой сказки. Что-то в нем действительно было похожее – мягкая узорчатая обивка, небольшие металлические висюльки, напоминающие бахрому. Только в отличие от обычных ниток эти ловили потоки энергии, аккумулировали их и пропускали вдоль всего корпуса, заставляя его двигаться.

Путь наш лежал к складской части города. Здесь ютились огромные амбары и холодильники, где торговцы хранили свой товар. Честно говоря, я немного удивилась выбранному месту встречи. Этот район не считался безлюдным и мало подходил для тайного собрания. Впрочем, с чего я взяла, что оно таковым является?

– Слушай и запоминай, но в разговор не вмешивайся, – поучал наставник, и я кивнула, привыкшая слушаться его во всем.

Обогнув очередной амбар, я чуть не споткнулась, увидев ожидающего нас мага. Видимо, Духи Пустыни решили пошутить надо мной, а заодно проверить выдержку. При свете дня глава гильдии Магов выглядел еще внушительней, и дело тут было не столько в росте и телосложении, сколько в силе, исходящей от мужчины.

Смуглая кожа казалась золотой. Темно-синие, почти черные глаза, волевой подбородок с небольшой ямочкой. Слегка волнистые волосы, собранные сейчас в короткий хвост. Маг оказался дьявольски красив… и недоволен. То ли нашим опозданием, то ли делом, которое нас связывало.

– Дамир, друг мой! Светлого дня, – поприветствовал Камал, обнимая мужчину и похлопывая по плечам. – Что за дела заставили тебя обратиться в нашу гильдию?

– Самые непосредственные, – отозвался тот и посмотрел на меня.

Я буквально чувствовала, как его взгляд скользит по телу. От кончика мягких туфель до платка, покрывающего голову. И вот странность, но его внимание неожиданно из колючего стало мягким, изучающим. Не как у мага, оценивающего коллегу, а сугубо мужским, заинтересованным.

Мне бы быть польщенной, но мозг неожиданно выдал емкое: «Бабник!» Еще вчера ночью соблазнял меня, даря поцелуи, которые даже вспоминать стыдно. А уже сегодня рассматривает другую меня. Точно бабник! Но красивый.

– Надежный человек, который умеет держать язык за зубами, – произнес Камал, заметив изучающий взгляд друга. – Так что за дело?

– У гильдии Торговцев специями за ночь исчез весь товар. Амбары закрыты, магический фон в покое, а товара нет. Мои ребята все утро пытались выяснить, что случилось. Безуспешно.

– И ты пригласил меня…

– Возможно, вам кто-то заказал?

– Я не имею права распространяться об этом.

– Даже если дело касается чести гильдии? Ты ведь понимаешь, на кого торговцы подумают в первую очередь?

– Подумают и примут как данность, что мы не занимаемся такими делами, а значит, не несем ответственность за действия других.

Камал стоял спокоен как скала, ни жестом, ни словом не выдавая внутреннего волнения. А я уж точно знала, что он негодует. Господин маг был прав – в первую очередь кражу специй спихнут на нас. Начнутся разборки, стоящие атаману нервов и сил. В конечном итоге мы докажем свою невиновность – у нашей гильдии есть кодекс, который мы никогда не нарушаем. Но все же… Все же это будет не сразу, и мы попадем в немилость крупнейшей гильдии Радана. Нехорошо.

– Раз не можешь рассказать про заказы, тогда побудь моим экспертом. Осмотри амбары. Может, заметишь что-то важное.

Повернувшись ко мне, наставник произнес:

– Иди.

Я тут же скользнула внутрь помещения, перестраивая зрение на ночное, чтобы лучше разглядеть все углы. Когда маг сказал, что все специи исчезли, он слегка слукавил. Они не просто исчезли, а буквально испарились. Остались бочки, банки, мешки и сундуки, но они оказались абсолютно пустыми. Ни единой песчинки, ни одного зернышка. Приправы будто растворились в воздухе, приводя к однозначным выводам – работали маги. Но какой силы, если даже один из лучших элитных не засек колебания магического фона? От этих мыслей стало не по себе.

Методично обследуя амбар за амбаром, я все больше хмурилась. Ни одной зацепки. Так, словно кто-то вывел новую формулу переноса, согласно которой специи перемещались без тары. Немыслимо, но других идей у меня не было. Хотя…

Как-то давно, еще будучи маленькой девочкой, я слышала сказку о волшебных существах – аксиях. Они летали с цветка на цветок благодаря большим ушам и собирали нектар хоботками. Не оставляя никаких следов, никак себя не проявляя.

На мгновение представила выражение лиц мужчин, если озвучу им эту версию. Улыбнувшись, снова обошла весь амбар, но результат оставался прежним. Признав поражение, я вернулась к Камалу. Он тоже не сидел без дела, осматривая помещения.

– Чудеса какие-то, – пробурчала я негромко, поравнявшись с наставником.

– Действительно – чудеса, – задумчиво отозвался он, поглаживая бороду.

– Что будем делать?

– Доложим атаману. Нам важно сохранить отношения с гильдией Торговцев, а для этого необходимо не просто доказать невиновность, а продемонстрировать наше желание помочь с поисками вора.

Согласно кивнув, я поспешила за наставником на выход. Там продолжали сновать люди господина Исафиля, но тоже без толку. Опустив голову, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, я неожиданно заметила в песке нечто светящееся. Здесь, в отличие от центра города, плитами были уложены лишь подъездные дороги. Обычные улицы не мостили, довольствуясь изначальным песком, утрамбованным тысячами пар сапог.

Наклонившись, я достала изрядно помятый бутон диковинного растения. Он был красным и небольшим, но при этом так притягательно, даже как-то волшебно светился.

– Наставник, – позвала вроде бы тихо, но помимо Камала меня услышал и элитный.

Они оба тут же оказались рядом, рассматривая цветок на вытянутой ладони.

– Это странно, – нахмурился Дамир и потянулся к мизинцу, словно желая прокрутить на пальце кольцо… которого там не было.

– Действительно странно. Насколько я знаю, гильдия Торговцев не занимается живыми цветами. Они давно уступили эту нишу магам, способным поддерживать подходящие для нежных бутонов условия.

– То-то и оно. В качестве специи он тоже неизвестен, – поддержал элитный, и я поежилась от его интонаций.

Снова всплыли воспоминания о прошлом вечере и как он этим шикарным низким голосом делал мне неприличные предложения. От этого дыхание чуть участилось, но я постаралась взять себя в руки, хмуро глядя на обоих мужчин.

– Зацепка, – озвучила очевидную мысль. – В городе всего три цветочные холодницы.

– Ими и займемся, – протянул господин Исафиль, задумчиво посмотрев на меня.

– Нет, – неожиданно произнес Камал, и я тут же перевела взгляд на наставника.

Он заметно хмурился.

– Я еще ничего не сказал, – усмехнулся маг.

– Я знаю этот взгляд. И нет, девушка с тобой не пойдет. У тебя есть люди для расследования. Мы здесь по старой дружбе, и только.

– Камал, чем быстрее раскроем дело, тем лучше будет всем. Я пятнадцать лет отсутствовал в Радане и пока не успел восстановить старые связи. Твой авторитет бесспорен.

– Мой, но не моей ученицы.

– Если бы ты не хотел привлекать ее к делу, не привел бы сегодня. Что-то мне подсказывает – это первое задание девочки.

Я демонстративно молчала, не глядя на наглое лицо элитного. Ну да, это мое первое задание. Да, мне было любопытно, что происходит. Но я не собиралась спорить с наставником, тем более при посторонних. Поэтому терпеливо ждала, чем закончится разговор.

Камал на некоторое время задумался, взвешивая все за и против. Я же, коротко посмотрев на мага, поймала его пристальное внимание. В какой-то миг даже показалось, что синие глаза скользнули к вырезу халата. Прямо туда, где на веревочке болталось кольцо. Мгновение… и мужчина отвернулся, а на его лице появилось скучающее выражение. Но этих секунд хватило, чтобы на голове появились седые волосы.

И чем я думала, когда брала кольцо у мага? А главное, зачем нацепила украшение на себя?

От самобичеваний меня отвлек наставник. Вздохнув, он хмуро кивнул господину Исафилю, а затем повернулся ко мне:

– Ни во что не ввязывайся. Запахнет неприятностями – тут же уходи.

– Но ведь от этого дела действительно зависит многое…

– Разберемся. Твоя безопасность превыше всего. Помоги Дамиру разговорить хозяев цветочных лавок и возвращайся. Расследование – дело гильдии Магов.

– Поняла. Не переживай, все будет хорошо, – постаралась подбодрить Камала, а затем снова покосилась на наблюдавшего за нами элитного.

– Спасибо за помощь, друг, – произнес он серьезно. – Я лично присмотрю за девочкой.

– Надеюсь на это, – уже не так радушно произнес бывший лучший вор Радана, а затем кивнул нам на прощание и скрылся между амбарами.

– Как тебя зовут? – спросил господин Исафиль.

– Рысь.

– Я так понимаю, настоящее имя ты мне не скажешь, – не спросил, констатировал маг. – Куда нам?

– Одна холодница стоит почти в центре. Другая – на Мраморной улице у Южных ворот. До третьей добираться дольше всего – она на противоположном конце города.

– Тогда мы с тобой отправимся в центр, а мои люди пока разведают обстановку у двух других.

– Как скажете, господин, – не стала спорить я и пошла вперед, чувствуя спиной взгляд мага.

– Так я прав: ты только закончила учебу?

– Да. Надеялась, что сегодня получу настоящее задание, но увы.

– Думаю, твое участие вполне можно считать настоящим. Ты помогаешь очистить имя своей гильдии.

– Гильдия вполне способна справиться и без моей помощи. Пока власть в руках атамана и наставника, никто не посмеет обвинить нас в несоблюдении законов.

– Я здесь всего третий день, но уже успел наслушаться и насмотреться… всякого.

– Что же вы видели? – спросила и тут же пожалела о своем любопытстве. – Простите, господин, это не мое дело.

– Город меняется. Власть меняется. Даже магия здесь стала другой. Более темной, плотной. Скажи, когда последний раз случилось нападение тварей?

– Неделю назад. Как раз после песчаной бури.

– Много жертв?

– Не знаю точно, – вздохнула я, ссутулившись. – Мы ждали торговые обозы с севера. Никто так и не появился.

Хотелось бы верить, что северяне передумали тащиться на юг со своими товарами, но что-то мне подсказывало – никто из них не выжил. Если бы только мы научились предугадывать появление хищников, то могли избежать трагедии. Всего-то и надо было договориться с соседями, чтобы выделили нам одну из своих ясновидящих. Конечно, король Александр Сияющий берег жену и ее сестер как зеницу ока. Не отпускал из замка и окружил древними пробужденными фамильярами, чтобы те охраняли девушек. Но неужели нашему Луноликому нечего предложить ему взамен?

Конечно, правитель Лиандора использовал видения сестер исключительно на благо своей страны. За что другие короли его, мягко говоря, недолюбливали, но ничего не могли поделать. У Александра имелись не только сестры-провидицы, но и сильная армия.

– Радан уже не тот, что был во времена моей юности. Это касается не только гильдий, но и самих людей. Король Айвар Мудрый теряет свою власть, и от мудрости в нем осталось лишь прозвище.

– Не сочтите за дерзость, но я бы на вашем месте следила за словами. В нашем городе повсюду уши, и за нелестные высказывания о Луноликом можно загреметь в колодец.

– Я там бывал, – неожиданно развеселился мужчина, словно вспомнив что-то приятное. – Ничего страшного.

– Красные скорпионы – не страшно? – опешила я и даже остановилась, чтобы посмотреть на элитного. – Вы шутите?

– Для мага скорпионы – наименьшая из бед. Ты ведь и сама одаренная, должна понимать ценность нашей силы.

– Я понимаю лишь ответственность ее обладателя, поэтому не использую.

– Погоди. – Дамир положил руку мне на плечо, отчего я вздрогнула и замерла. – Выходит, ты необученная?

– У меня стоит блок, если вы беспокоитесь о неконтролируемых выбросах. Гильдия заботится не только о своих людях, но и об окружающих.

– Понятно.

Показалось или нет, но в голосе элитного прозвучало недовольство.

Больше мы с ним не разговаривали. Добравшись до платформы, которая направлялась в центр, маг оплатил проезд за нас обоих и погрузился в размышления. Меня же занимали мысли о магической силе. Господин Исафиль, сам того не подозревая, расковырял рану, которая никак не заживала.

Я действительно являлась необученным магом. Сильным, перспективным, но… бесконтрольным. Тем более – девушкой, а нас отказывались учить по многим причинам. Камал пытался найти для меня мастера, подобрать книги и разобраться с моим даром самостоятельно, но все оказалось тщетно. Пламя для детей пустыни было не самым востребованным даром. Поэтому я решила заблокировать стихийную магию и занялась изучением более тонких наук. Иногда, во время эмоциональных всплесков, стихия пыталась вырваться из-под контроля, но пока мне удавалось справляться с ней.

Возле центральной холодницы нас ждало удивительное зрелище – толпа людей. По большей части зеваки, жаждущие зрелищ, за которыми просматривались маги в красной одежде своей гильдии. Форма состояла из укороченной безрукавки и свободных штанов с черным широким поясом, за которым пряталось много интересного. Помимо красного цвета служители гильдии выделялись рунической вышивкой, нехарактерной для нашей страны. Такие символы использовали на западе для защиты и привлечения божественного благословления. История не сохранила имени того, кто привез эти руны к нам, но они прижились, позволяя еще издалека узнать стражей порядка.

– Что здесь происходит? – спросил элитный ближайшего подчиненного.

– Убийство, хатир[2]. Хозяйку холодницы нашли в одном из залов с разбитой головой. – От этой новости я нахмурилась. Пусть не очень хорошо, но я знала госпожу Эдош. Она была хорошей женщиной и хозяйкой. – На месте преступления поймали подозреваемого.

– Пусть его допросит Руним. Передай, что это мой приказ. Он поймет, что делать.

– Да, господин Исафиль. Желаете осмотреть место?

– Да. Девушка со мной.

Поклонившись, маг удалился, а я задумалась. Что можно украсть у цветочницы? Вряд ли она хранила сбережения в доме, смежном с холодницей. Банки давно уже неплохими процентами заманили к себе всех дельцов. Конкуренция? Тоже вряд ли. Цветочный рынок больше сотни лет назад поделили между собой три семьи, обладающие нужными дарами, и удерживали до сих пор. А значит, интуиция привела нас в правильное место, и именно здесь нам стоит искать те цветы.

Что с ними делать потом – я не знала. Да и главный свидетель, судя по всему, был мертв. Но меня все равно охватило приятное чувство скорой разгадки. От этого я шла чуть быстрее, едва не подпрыгивая. Если элитный и заметил мое состояние, то предпочел его не комментировать.

В первой зоне холодницы нам не повезло – там находились исключительно розы всех цветов и размеров. В следующем зале росли шафран и гиацинты. Затем мы попали в огромный мир тюльпанов, за ним чуть меньше – нарциссов. Моей находки нигде не наблюдалось.

– Неужели ошиблась? – произнесла я вроде бы тихо, но Дамир услышал.

– Я бы тоже решил, что мы ошиблись, но труп хозяйки слишком явный признак. Либо ее убили специально, чтобы отвлечь внимание магов от других холодниц, либо все же заметали следы. В любом случае мои люди обыщут это место и допросят всех причастных. А мы с тобой…

В этот момент я бросила взгляд на проход в соседний зал и увидела, как маги ведут в наручниках знакомого мальчишку. Маленького Фенька из моей гильдии. Некрасиво проигнорировав говорившего господина Исафиля, я бросилась к пареньку. Нагнала почти у выхода, окрикнув магов и вынуждая их остановиться.

– Что желаете, госпожа? – спросил один из них, глядя мне за спину.

– Куда вы ведете мальчика? И на каком основании?

– Он убил хозяйку этой холодницы, – ответили мне.

От такого поворота я на мгновение опешила.

– Вы ошибаетесь, – поторопилась я исправить ситуацию, посмотрев на элитного. – Этот мальчик – племянник ныне покойной госпожи. Днем он учится в школе для одаренных, а по ночам помогает родне.

– Что же он сам нам об этом не рассказал? – не без ехидства спросил второй маг.

– Потому что он глухонемой и общается только жестами! – зашипела я, не в силах сдержать эмоции. Внимание привлек наливающийся на скуле ребенка кровоподтек, оставленный чьим-то кулаком. – Значит, так, господин Исафиль, в вашей гильдии проводят допросы? Пытают подозреваемых, выбивая из них признания?

Бросив быстрый взгляд на Фенька, глава нахмурился и приблизился к мальчику, рассматривая следы побоев.

– Кто? – Короткое слово вызвало дрожь.

– Он пытался сбежать…

– Даже если так, вы не имели права применять физическую силу. Книга Законов дает четкие указания на этот счет! Мы с вами поговорим в гильдии.

– А что делать с мальчишкой?

– Его допросит Руним. Без рукоприкладства, – явно для меня пояснил элитный, но я была категорически против.

– Мальчик пойдет со мной. Как старший представитель его гильдии, я выступаю опекуном и имею право забрать ребенка. На «допрос» мы придем вместе. Вместе с атаманом.

– Рысь, – протянул элитный, и от его интонаций по телу прокатилась приятная волна. – Мальчика допросят и отпустят. Ему ничего не угрожает в моей гильдии.

– Простите, господин Исафиль, но это вы расскажете атаману. Думаю, с оставшимися холодницами вы прекрасно справитесь сами, и моя помощь не понадобится.

Кажется, мужчина собирался сказать что-то еще, но затем передумал и кивнул своим людям. Они тут же освободили Фенька, и он, подойдя ко мне, доверчиво прижался. На языке вертелись ругательства, но я сдержалась. Смерив охранников не самым добрым взглядом, я запомнила лица и, взяв паренька за руку, повела за собой.

До гильдии мы добрались без помех, хотя меня не покидало странное чувство, будто за нами кто-то наблюдает. Вздохнуть с облегчением я смогла, лишь вернувшись в гнездо. Даже невольно передернула плечами, словно скидывая с себя тяжелый груз. Мы с Феньком сразу отправились к атаману, по пути захватив Камала – его тоже нужно было ввести в курс дела, как моего наставника.

Коротко постучав и дождавшись разрешения войти, я поклонилась господину Назару и принялась рассказывать о случившемся. Атаман не перебивал, слушал внимательно, но с каждым словом хмурился сильнее. Он явно злился на самоуправство магов и на то, что они посмели поднять руку на его подопечного. После того, как я закончила, господин Назар попросил Фенька поведать, что он видел.

Выходило, что вчера тетя попросила его помочь с новой партией цветов, которую обещали доставить в холодницу. Фенек отпросился у наставника пораньше и побежал домой. Когда он пришел, тетя была не одна. В ее кабинете сидел господин в капюшоне, поэтому лица мальчик не рассмотрел. Получив задание от тети, Фенек отправился выполнять, а когда вернулся – обнаружил госпожу Эдош мертвой.

– Подумай, может, у посетителя имелись какие-то особые приметы? – спросил Камал, следящий за жестами Фенька.

Ребенок замер, задумавшись, а затем показал на свое запястье, рисуя странный символ.

– Татуировка в виде руны? – уточнил атаман хмуро, а затем протянул бумажку ребенку. – Нарисуй, как запомнил.

После того как перед господином Назаром оказался лист со странным символом, он обратился ко мне:

– Рысь, проводи младшего к лекарю и можешь быть свободна. Ты большая молодец. Все правильно сделала.

– Спасибо, атаман, – учтиво поклонившись, я взяла паренька за руку и повела к нашим умельцам, точно зная, что они смогут залечить телесные раны. А вот кто залечит душевные – оставалось под вопросом.

Как только я попрощалась с мальчиком, решила прогуляться в библиотеку. У нашей гильдии она была большой и разнообразной, на зависть многим. Это могло показаться забавным, но из всевозможной литературы сейчас наибольший интерес представлял сборник сказок и легенд. Мне хотелось хотя бы себе объяснить таинственное исчезновение специй.

Несколько часов я потратила на поиск нужной книги, но так и не смогла найти хоть что-то похожее. Когда уже совсем отчаялась и собиралась уйти, на глаза попался сборник по мифическим существам. Вытащив с полки увесистый томик, я устроилась на подоконнике и принялась за чтение. На мое счастье, текст в книге сопровождался картинками. Кто-то очень постарался, через краски и кисть оживляя создания, некогда живущие на этой земле. А может, они являлись плодом чужой фантазии.

Когда солнце приблизилось к линии горизонта, к нам в гильдию пожаловали гости. Удивительно, что они так долго тянули. То ли искали новых виновных, чтобы повесить убийство, то ли давали время Феньку прийти в себя. Появилось желание спуститься и подслушать беседу в кабинете атамана, но я сдержалась, рассудив, что это меня больше не касается. Одно дело помогать с расследованием хищения, и совсем другое – с убийством. Встревать в сомнительные истории мне совсем не хотелось. Еще меньше было желание снова встречаться с господином Дамиром Исафилем. Не только из-за украденного кольца, которое я не сняла чисто из вредности. Было что-то странное в этом мужчине. Что-то, заставляющее волноваться и замирать от восторга. Плохие чувства, особенно для молодой воровки, которой нужна ясная голова. Так что – больше никаких встреч.

Надеюсь…

Глава 3

Мое первое настоящее задание!

Даже наличие напарника не могло омрачить радость от выхода в свет. Как же давно я мечтала об этом. Училась лучше всех, много читала и тренировалась. Делала все, чтобы в нужный день не упасть в грязь лицом и не опозорить любимого наставника.

Дело предстояло сложное, опасное, но очень захватывающее. К нам в гильдию обратился ректор магической академии Радана. В каждом из девяти городов было по одной академии. В магической обучались наделенные силой аристократы с мирным даром. В военной обучали элитных, обладающих боевой силой. А еще имелись разные школы, в том числе наша, для одаренных сирот, часть из которых затем становилась либо ворами, либо нашими глазами и ушами в других гильдиях и подразделениях.

Учиться в академии мне не довелось. Когда только пробудился огненный дар, Камал пытался пристроить меня на факультет бытовой магии – ну да, где еще пригодится подобный навык, если не в быту, – но, увидев уровень дара, ректор с сожалением покачал головой и развел руками. Я представляла опасность для мирных студентов.

Позже я пыталась поступить в военную академию, но… девочке не место среди мужчин. Даже если у нее избыток силы. Именно так выразился господин Шамрих, смерив меня презрительным взглядом.

Атаман предложил провернуть аферу и отправить меня учиться под видом мальчика, но тут уже я воспротивилась и отказалась. Лучше вовсе не иметь дара, чем медленно пропитываться ядом женоненавистничества элитных.

Жалела ли я о своем решении? Никогда. А вот заблокированную силу мне было искренне жаль. Но… я верила, что однажды найду место, где ученикам и преподавателям будет все равно, какого я пола: главное, что я могу и на что готова. И тогда я точно выучусь и стану полноценным магом огня.

Пока же ректор магической академии Радана пришел к нам в гнездо с просьбой вернуть похищенную вещь. Да-да, кто-то умудрился обокрасть самого господина Майрона! У ректора имелись предположения по этому поводу, но он не был уверен, поэтому не мог прямо предъявить претензии. А вот нанять двух воров, чтобы они залезли в дом подозреваемого, все обыскали и в случае удачи вынесли нужную вещь, – вполне!

На мой закономерный вопрос, почему расследование не поручили гильдии Магов, наставник и атаман многозначительно переглянулись, а ректор нахмурился.

– Неужели у уважаемого господина ректора академии хранится что-то незаконное? – с притворным испугом спросила я. Пусть и детская, но маленькая месть за то, что он однажды отказал мне в обучении.

Сумма обещанного вознаграждения впечатляла. Глядя на нее, напрашивался вопрос: что же все-таки украли у господина Майрона? Отвечать ректор отказался, отговорившись, что мы ищем старую шкатулку из орсонского дерева, украшенную руническими символами первородных, призванными защитить содержимое.

Сложность заключалась в том, что у шкатулки абсолютно отсутствовал магический фон. Это значительно осложняло поиск, но воры гильдии никогда не искали легких путей! Поэтому, как только мы оформили все документы и получили максимум информации по искомому объекту, принялись разрабатывать план.

Моим напарником на первом задании стал Филин. Будучи на десять лет старше меня, он уже имел внушительный послужной список. А еще обладал потрясающей интуицией и толикой удачи. Думаю, именно поэтому Камал поставил меня в паре с ним – в случае чего Филин смог бы вытащить нас обоих. А «случай» действительно мог иметь место, ведь нам предстояло обворовать не обычного имхана, а самого градоначальника! Ума не приложу, зачем ему понадобилось грабить ректора академии, но, видимо, содержимое шкатулки настолько ценно.

Подготовка началась с изучения плана дома. Обычные чертежи включали в себя размер и квадратуру комнат, разметку входов, окон и подземных ходов, если такие имелись. Дополнительно за очень хорошую плату мы приобрели подробную схему размещения магических потоков. Охранные плетения, ловушки и сигналки – весь спектр магической охраны, создаваемой гильдией Магов (они-то и сливали информацию по-тихому – деньги всем нужны).

Замерев над чертежом, мы некоторое время проговаривали различные варианты проникновения в дом, решая, какой безопаснее. Мы легко могли справиться с охранками, но, помимо этого, хозяин держал личную стражу и двух ваэльских псов – огромных злобных тварей с прекрасным обонянием. Они могли стать настоящей помехой.

– Даже если проберемся мимо охраны, псы нас засекут, – покачал головой Филин, в очередной раз отметая мое предложение. – Нет, Рысь, нам придется действовать тоньше. Мы пройдем через парадную дверь!

– Не слишком ли это нагло? – нахмурилась я, все еще пытаясь найти на чертеже оптимальную точку входа.

– Хочешь спрятаться – будь на видном месте, – процитировал парень воровскую мудрость, а затем продолжил излагать план: – Через семь дней в доме градоначальника состоится прием в честь Ночи Великих Костров. Соберутся все именитые жители города и приезжие аристократы. Мы с тобой вполне сойдем за небогатых, но знатных особ. Я подготовлю все документы, слепки ауры, а ты займешься нашими костюмами.

– Может, притворимся прислугой? У нее больше доступа в разные комнаты.

– Прислуга господина Шаха не менялась уже двадцать лет. Вряд ли в этом году ему срочно понадобится новая горничная.

– Несчастный случай? Поломанная рука или нога?

– Рысь, а ты, оказывается, кровожадная, – присвистнул Филин, качая головой. – Нет, никакого членовредительства. Это будет выглядеть подозрительно и привлечет ненужное внимание. Будем придерживаться первого варианта плана.

– То есть идем в качестве гостей. Хорошо, мы попали в дом градоначальника. Что дальше?

– А дальше будем веселиться, танцевать и наслаждаться вкусной едой. Пофлиртуем с гостями, выберем себе по жертве.

– Предлагаешь разделиться?

– Да, так будет лучше. Заманим наших жертв в гостевые спальни, подсыплем снотворно-галлюциногенный порошок и оставим сладко спать. Они послужат отличным алиби. После того, как украдем шкатулку, вернемся обратно в комнаты, а затем сбежим. На случай, если потревожим сигналки, у нас также будет время присоединиться к «парам» и притвориться спящими.

– Думаешь, шкатулку так хорошо охраняют?

– Понятия не имею. Но ты знаешь главное правило вора: продумать все на десять ходов вперед.

– Ладно, уговорил, – вздохнула я, принимая правоту Филина. – Так кем, говоришь, мы будем?

Филин решил представить нас жителями центрального королевства. Лиандор в силу своего материкового расположения, мягкого климата и большого запаса полезных ископаемых, никогда не знал бед. Люди жили в достатке, а маги наслаждались свободными потоками чистой энергии.

Я много читала о королевстве и постепенно составляла список достопримечательностей, которые хотела бы посмотреть в его столице – Лимане. А посмотреть действительно было на что. Огромный белый город раскинулся на берегу Зеркального озера. По легенде, его наполняли слезы кого-то из первородных. Вода в нем была настолько чистой и прозрачной, что ее пили даже без предварительной очистки фильтрами и магией. Для меня, ребенка пустыни, где даже обработанная вода имела желтоватый оттенок, это озеро казалось чем-то нереальным. Впрочем, помимо красоты местности и самого города там имелись и другие чудеса. Колодцы с концентрированной магией, из которых иногда вырывались снопы искр, через мгновения превращающиеся в чистое золото. По преданию, эти колодцы уходили к центру земли, прямо в пещеру лавового первородного. А снопы искр – его могучее волшебное дыхание. А еще…

Впрочем, я отвлеклась от главного – лиандорцев. Эти избалованные достатком и силой люди обзавелись непомерным чувством собственной значимости. Среди мужчин и женщин у них практиковалось рав-но-пра-вие. То есть в семье главным был не муж, а… оба, что ли. Женщины могли работать на мужских должностях, а мужчины – выполнять женскую работу. И нравы… Нравы там весьма свободные.

Нет, в Рушаре, конечно, тоже практиковалась связь до брака, но в основном среди безродных. Или если аристократы совращали кого-то не из своего круга. Вдовы могли себе позволить несколько больше незамужних девушек. Но подобное не афишировалось.

В Лиандоре же дела обстояли иначе. Мужчина и женщина вполне могли не просто встречаться до свадьбы, но и жить вместе! Не скрывая своих отношений, не таясь. Могли держаться за руки на улице и даже целоваться! Не стыдясь. Никто их не осуждал за такое поведение. Проявление эмоций, причем таких чувственных, считалось нормальным и привычным явлением.

Когда я впервые прочла об их нравах, сидела пунцовая, как гранат. Но чем больше изучала уклад страны, читала лиандорские романы – тоже весьма откровенные, между прочим, – тем спокойней реагировала. В каждом королевстве свои правила, своя жизнь. Наверное, им Радан тоже показался бы странным. Слишком строгим, слишком зажатым. Интересно, а что бы они сказали про Реймос – самый закрытый город Рушары? Царящие там правила даже меня повергали в шок и уныние, что уж говорить про граждан других стран?

Притвориться туристами из Лимана было проще всего. Аристократы вели свободный образ жизни, и наш с «супругом» обмен партнерами вряд ли бы кого-то удивил. Разве что дал повод для пересудов. Как только мы с напарником согласовали легенду, я отправилась заказывать нам костюмы.

Именно заказывать, потому что готовые наряды Радана нам не подходили. Они отличались не только тканями, но и покроем, орнаментом и даже стежками! Благо имелось одно место, где нашу гильдию обслуживали всегда и без очереди.

Магазин госпожи Жасмин пользовался популярностью не только у аристократок, но и у гильдии Воров. Хозяйка некогда и сама училась в школе для одаренных сирот, поскольку обладает удивительным даром материализации. В свое время атаман возлагал на нее большие надежды, но женщине оказалась по душе работа с тканями. Повздыхав, господин Назар позволил ученице заниматься любимым делом, дав денег на открытие лавки, а взамен госпожа Жасмин шила для воров костюмы по спецзаказу, а также собирала сведения от словоохотливых женушек клиентов.

В магазин, расположенный практически в центре Радана, я заходила с черного входа. Мне навстречу тут же вышла одна из молчаливых работниц, поприветствовала кивком и проводила в кабинет хозяйки, где оставила на некоторое время в компании лиманского модного журнала и чашки горячего шоколада. Удивительно, но девочки госпожи Жасмин всегда безошибочно определяли, кому какой каталог предложить. Мне было очень любопытно, как они узнавали потребности клиентов, но до сих пор не довелось спросить: отвлекалась то на сплетни, то на заказы.

Так и в этот раз, стоило госпоже Жасмин зайти в кабинет, как меня подхватил ураган историй и пересудов: кто с кем поругался, кого застали в компрометирующей ситуации, какие наряды в моде в этом году, а еще какие холостяки находятся под пристальным вниманием почетных матерей семейств. Высокая привлекательная женщина слегка за сорок кипела энергией и заражала ею окружающих.

– Горячая новость этой недели – назначенный глава гильдии Магов! – торжественно произнесла хозяйка, и ее черные глаза лукаво заблестели. – Все дни в салоне только и говорят, что про него. Силен, статен, а еще весьма богат. Да и собой хорош, чего уж скрывать. Видела его мельком, м-м-м…

Упоминание этого мага… раздражало. Уже третий день я натыкалась если не на самого мужчину, то на сплетни о нем. Меня странным образом задевало то, что его обсуждали по разным магазинам и салонам. Наверняка дамы строили на мужчину большие планы, а сам градоначальник попробует подсунуть элитному свою дочь.

– И никого не смущает, что он пятнадцать лет пропадал неизвестно где, а теперь вернулся? – для поддержания разговора поинтересовалась я.

– Почему неизвестно? – Изящные брови хозяйки удивленно взлетели вверх. – Он учился в столичной военной академии. Окончил ее с отличием, между прочим, а затем еще несколько лет проходил практику под покровительством господина Сидара.

Я знала, что бывший глава гильдии Магов самолично выбрал преемника, но не задумывалась, откуда он его взял. А вот как вышло – сам воспитал из ученика и в нужное время передал полномочия. Даже догадываюсь, в какие периоды это происходило. Аскар Сидар частенько покидал Радан, оставляя свои обязанности на атамана. Эти двое дружили еще со времен академии, но затем их профессиональные пути разошлись, а дружба и взаимовыручка остались. Это меня всегда восхищало. В глубине души я ждала приходов господина Сидара – он привозил мне сладкие подарки со всех уголков королевства! Однажды у атамана я видела миниатюрное изображение троих детей мага, а вот про покровительство Дамиру Исафилю не слышала никогда. Интересно почему?

– Знаете, госпожа Жасмин, тогда это еще страннее, – озвучила я свои мысли. – Господин Исафиль окончил с отличием столичную академию, потом проходил практику под началом сильного мага, а теперь вернулся в наш захолустный Радан?

– Не такой уж он и захолустный, – немного обиделась женщина, а затем задумалась. – А ты права. Странно это. Надо будет расспросить моих голубок поподробнее.

Честно говоря, мне тоже стало интересно, но… У меня имелось задание, ради которого я и пришла в этот салон. Поэтому еще немного времени мы уделили сплетням, а затем занялись делом. Полистав каталоги, мы выбрали фасон платья, обсудили потайные завязки к нему, которые облегчали снятие и облачение. Потом наряд должен был скрывать маскировочный костюм, который я планировала поддеть.

Последний считался настоящим чудом! Материал создавали маги совместно с учеными. Изначально они планировали использовать ткань для спецовок элитных магов, сражающихся с сумеречными тварями. Поскольку костюм не только получился невероятно прочным и выдерживал удары когтей плотоядных ящеров, но и имел интересные свойства: менял цвет, подстраиваясь под окружающую среду, глушил ауру и поглощал тепло. Фактически маги становились невидимыми для агрессивных существ, что позволяло уничтожать их гнезда и хоть как-то контролировать популяцию. По крайней мере, именно так обстояли дела в центральном и лесном королевствах. Что до нас…

Король Айвар Мудрый явно экономил на содержании магов, не пожелав выкупить столь ценную ткань для пошива спецовок. Зато наш атаман не скупился, обеспечив своих людей и еще сделав запасы для будущих поколений.

– Госпожа Жасмин, платье нужно на двадцать сантиметров длиннее моего роста.

– Каблуки? – задумчиво протянула женщина. – Да, логично, лиманки действительно гораздо выше наших женщин. А цвет волос?

– В этом сезоне в моде синие пряди. Я как раз видела парочку туристок с весьма забавным оттенком.

– Тогда платье нужно на контрасте.

– Ничего яркого. Пусть будет элегантно и соблазнительно, но предельно незаметно. Думаю, черный цвет подойдет лучше всего.

– Но черный – цвет несчастий! – возмутилась госпожа Жасмин.

– Для нас. Для лиманок это обычный практичный цвет. Плюс он сделает меня визуально выше и стройнее.

– Рысь, – начала хозяйка, но, наткнувшись на мой упрямый взгляд, недовольно поджала губы. – Темно-серый. Он тоже будет неплохо смотреться.

– Ладно, – вздохнула я, решив пойти на уступку.

– Отлично! Тогда брысь, мне надо работать.

– Спасибо, госпожа Жасмин! И за платье, и за новости.

На этом распрощавшись с женщиной, я отправилась обратно в гильдию. Снотворный порошок – это хорошо, но иглы Надиры мне понравились куда больше. И если парализующие сработали на маге отлично, то, может, она сделает для меня и снотворные? Стоило обсудить эту мысль с подругой.

Надиру, как и ожидалось, я нашла в лаборатории. Соседка ставила очередной опыт, кружа вокруг дымящихся колб и записывая результаты в свой безразмерный блокнот. Черный локон вылез из-под платка и теперь падал на глаза юному алхимику, отвлекая от важных наблюдений. Сдув его в очередной раз и что-то недовольно пробормотав, она наконец-то заметила меня:

– Ты чего стоишь в дверях? Проходи!

– Нет уж, спасибо, мне и прошлого раза хватило. Я лучше тут побуду.

В прошлый визит Надира чуть не оставила мир без воровки, подающей большие надежды. Уж не знаю, чего она намешала, но от последствий взрыва нас спасло лишь чудо и охранные заклинания, установленные самим атаманом.

– Ой, да брось, все ведь обошлось.

– Угу, но я все равно лучше постою тут.

– Ну и пожалуйста. Кстати, а чего пришла? Соскучилась?

– На самом деле хотела обсудить с тобой иглы, которыми ты меня снабдила в прошлый раз. Как думаешь, можно их сделать не с парализатором, а с каким-нибудь концентрированным снотворным? Чтобы один укол – и человек тут же заснул. Если еще и заработает короткую потерю памяти, будет вообще шикарно!

– Хм… – Подруга на некоторое время задумалась, бормоча что-то себе под нос, а затем на миловидном лице появилась коварная улыбка. – У меня есть идея!

– Отлично. Только чур в этот раз я выбираю жертву для проверки состава.

– Так у нас же есть подопытный…

– Давай оставим Ахмета в покое. У него и так глаз дергается при виде нас. Мы сполна отомстили ему за все годы издевок. Пусть живет.

Парень уже неоднократно пожалел, что в подростковом возрасте задирал нас. Я, в силу своего телосложения, не могла дать сдачу кулаками, зато устраивала ему разные мелкие неприятности. Надира же выбрала более жестокую тактику, в результате почти на пять лет Ахмет стал главным дегустатором ее изобретений. Естественно, его согласия никто не спрашивал.

– Ну, во-о-от, – печально вздохнула подруга, а затем охнула, когда жидкость в пробирке запенилась.

– Так, я пошла. Потом покажешь, что придумала! – крикнула я уже из-за двери, стараясь поскорее унести ноги. Не то чтобы текущий эксперимент казался очень страшным, но пах отвратительно.

Следующие дни мы с Филином занимались проработкой деталей и тренировками. Признаюсь честно, я жутко нервничала, хоть и старалась этого не показывать. В день икс я походила на взъерошенную кошку, разве что искры не летели в разные стороны. Кажется, даже выпускной экзамен вызывал меньше эмоций, чем это задание.

Платье, пошитое госпожой Жасмин, получилось идеальным. Полностью соответствовало моде центрального королевства, но при этом выглядело довольно прилично и для нашего. Плотная темно-серая ткань мягко облегала верхнюю часть тела, подчеркивая приятные мужскому глазу округлости. От воротника-стойки и вдоль скромного выреза тянулись ряды мелких камней, сверкающих от любого источника света. От талии и ниже оно расходилось мягким колоколом, лишь слегка касаясь пола. В этом наряде, да еще и с измененными чертами лица и новым цветом волос я выглядела гораздо старше своих лет и искушеннее.

Полюбовавшись завершенным образом, Надира вручила мне черную сумочку в цвет туфель, куда я тут же переложила все рабочие инструменты. Заклинание, расширяющее пространство, работало безотказно, позволяя впихнуть невпихуемое, но при этом сразу же достать нужную вещь – стоило лишь отдать мысленный приказ.

– Яся, я решила перестраховаться и подготовила оба вида иголок. – Подруга протянула мне браслет, состоящий из мелких пластин с белыми и голубыми камнями. – Чтобы ты не запуталась: в белых – снотворное, в синих – парализатор. Принцип действия тот же – втыкаешь иголку и ждешь пару секунд. Я немного изменила дозу, так что после укола состав подействует в течение трех секунд и у тебя будет два часа в запасе.

– Отлично. Думаю, как раз столько нам и потребуется, чтобы обыскать дом.

– Есть предположения, где может храниться заказ?

– По логике либо в кабинете, либо в спальне, либо в сокровищнице. Эти помещения обыщем в первую очередь, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

– Вы справитесь, я уверена в этом! – Подруга попыталась меня обнять, но в последний момент остановилась, побоявшись помять платье. – Все, пора. Возвращайся скорее, нам еще предстоят гулянья в городе!

Филин уже ждал в главном зале, сверкая белозубой улыбкой. Обычно смуглая кожа мужчины сейчас выглядела на несколько тонов светлее, как и положено жителям Лимана. Слегка отросшие волосы были выкрашены в пепельный цвет, и лишь местами проглядывали черные перья. Соболиные брови, аккуратная модная бородка – коллега преобразился до неузнаваемости.

Сегодня мы решили воспользоваться порталом. Вроде как аристократы, да еще не самые бедные, так что могли себе позволить. Чинно взявшись за руки, активировали переход и буквально три шага спустя оказались в небольшом зале перемещений. Один из слуг тут же приблизился, проверил наши документы, а затем предложил пройти за ним в главный зал.

Я принялась вертеть головой, с интересом рассматривая все вокруг и шумно комментируя. Мой «супруг» периодами тяжело вздыхал и закатывал глаза, поддакивая в нужных местах. Встречные гости, прогуливающиеся по картинной галерее, вежливо кивали нам, стараясь скрыть любопытство. Еще бы, такая колоритная парочка!

Пока остальные приглашенные продолжали прибывать, мы успели пообщаться с аристократами, намечая себе будущих жертв. Слегка перекусили маленькими разноцветными бутербродами и выпили по бокалу вина. Даже потанцевали пару раз, весьма нескромно прижимаясь друг к другу. Как я и ожидала, на нас косились только первые десять минут. Потом взгляды присутствующих переключились на новых, более интересных гостей.

Где-то через полтора часа к нам присоединился и сам градоначальник. На вид ему было чуть больше пятидесяти, но маги за счет своей силы могли жить гораздо-гораздо дольше обычных людей. Замерев в центре зала, он обвел собравшихся величественным взглядом. На некоторое время музыка смолкла, привлекая всеобщее внимание к хозяину мероприятия.

– Жители и гости Радана! Сегодня мы с вами празднуем победу нашего города над сумеречными тварями. Сегодня мы с вами скорбим, отдавая дань памяти всем ушедшим к Духам Пустыни. Каждый год мы разводим костры до неба, освещая путь душам предков, и поддерживаем их до самого утра, чтобы ни один из ушедших не заблудился в пустыне. Пусть Великие Костры горят так же ярко, как наши сердца!

– Горят и не гаснут! – раздался хор голосов собравшихся, после чего все выпили по маленькой чарке традиционного напитка – кактусовой водки, – также горящего синим пламенем.

Спасибо нашим алхимикам и их чудесному средству, спасающему от алкогольного опьянения, иначе лежать бы мне сейчас у стеночки и сладко сопеть. Впрочем, я была не одинока. К этому моменту большинство гостей уже успели выпить не по одному бокалу, и градус веселья возрос в несколько раз. Танцы становились все откровеннее, а гости постепенно исчезали за колоннами, уединяясь в гостевых комнатах. Стоило и нам с Филином подыскивать себе жертв.

Мой «супруг» растворился в толпе, высматривая приглянувшуюся ему госпожу, а я направилась вдоль колоннады, так до конца и не определившись, кого из двух заинтересовавших господ готова увести с собой. Оба являлись имханами, что значительно упрощало задачу. На людей снотворное действовало сильнее, что давало мне не два часа, а все четыре.

Заметив одного из аристократов, я уже было сделала шаг в его сторону, когда путь мне перегородила массивная фигура. Я не успела притормозить и, врезавшись в мужчину, покачнулась на высоких каблуках. Сильные руки тут же скользнули на талию, не давая упасть. От их тепла по телу прокатилась приятная волна, и я невольно задрала голову, чтобы посмотреть на препятствие.

– Госпожа, не откажетесь ли потанцевать со мной?

Этого я никак не ожидала. Нет, меня уже несколько раз приглашали, и я даже соглашалась, но… передо мной стоял господин Исафиль. Медленно высвободившись из захвата, я отступила, увеличивая между нами расстояние.

Элитный сегодня выглядел немного непривычно. В отличие от других мужчин в расшитых дорогих костюмах, он надел на бал простую белую рубашку со шнуровкой на груди, а сверху черную удлиненную жилетку, украшенную золотым орнаментом. Его ноги обтягивали странные штаны, подчеркивающие длину и тренированность. Первой мыслью было отказать, резко развернуться и удрать, пока есть возможность.

Но затем я случайно посмотрела в глаза элитного. Морская синева оказала на меня колдовское действие, вынуждая сначала сделать шаг вперед, а затем вложить свою ладонь в протянутую руку. От прикосновения я вздрогнула и почти очнулась от наваждения, но было уже поздно. Дамир уверенно повел меня в танце, не разрывая зрительного контакта.

Я не понимала, что происходит. Смотрела на красивое лицо, которое должно было вызывать раздражение или опасение, но вместо этого во мне просыпался странный трепет. А еще толика безрассудства, потому что я все яснее понимала – именно этот мужчина пойдет со мной в спальню. Один раз я уже утерла ему нос и собиралась сделать это снова. Именно поэтому, а не из-за желания снова почувствовать вкус его губ, ощутить жар прикосновений и медленно таять от ласкающих движений.

Танец закончился неожиданно быстро, а мы оказались непозволительно близко друг к другу. Смутившись, причем вполне натурально, я отвела взгляд в сторону, а затем прошептала:

– Господин, вы не проводите меня на балкон? Здесь слишком душно.

– Конечно, – хрипло ответил маг.

Мы дошли до ближайшей колонны, сопровождаемые редкими любопытными взглядами, а затем я сама потянула элитного прочь из зала. В темноту коридора, туда, где мелькали открытые двери гостевых комнат, предназначенных для приятного отдыха гостей.

Наверное, мы миновали с десяток помещений, когда элитный не выдержал и потянул меня в ближайшую комнату. Дверь закрылась за спиной, но я этого уже не увидела, погрузившись в сладкое наваждение по имени Дамир Исафиль. Когда учишься вместе с мальчиками, рано или поздно начинаешь интересоваться, что взрослые находят в этих лобзаниях. Поцелуи со сверстниками меня не впечатлили. С более старшими ребятами – напугали напором. А вот элитный… он точно применял ко мне какую-то магию. Иначе я никак не могла объяснить тот шквал эмоций и чувств, что обрушивался на меня в его объятиях.

Страсть, с которой мужские губы терзали мои, горячей патокой растекалась по телу, заставляя пылать. Этот жар стремительно расползался по коже, оседая огненным солнцем внизу живота. Длинные пальцы зарылись в мои волосы, лаская и одновременно удерживая, словно я могла сбежать. Словно я вообще могла думать о чем-то, кроме этих сладких губ.

И все же… Все же нужно было возвращаться в реальность. Туда, где меня ожидало важное задание. Где каждый неверный шаг грозил провалом. И где мы с элитным находились по разные стороны.

Позволив себе еще одну минутку наслаждения, я медленно извлекла белую иглу из браслета и уколола мужчину. Снова! Мы все еще целовались, когда снотворное начало действовать. Движения главы гильдии Магов стали медленнее, ушла страсть, а следом за этим мужчина начал заваливаться на меня.

Щелчок пальцев, и магия удержала элитного, не позволяя ему свалиться и набить шишек. Потратив пару мгновений на восстановление дыхания, я начала раздевать мужчину. Стянув с могучих рук жилетку и отбросив ее в сторону, принялась вытаскивать из-за пояса рубашку. Действовала быстро и решительно, стараясь не отвлекаться на широкий торс и рельефные мышцы. На четкие кубики пресса и темную дорожку волос, уходящую за ремень штанов.

– Бабник! Как есть бабник! – бурчала я себе под нос. – Нельзя так кидаться на всех женщин, которых видишь. За свою чрезмерную любвеобильность ты и поплатился в очередной раз.

Взявшись за брюки, я вдруг отчетливо поняла – не смогу. Просто не смогу их снять, и все тут. Мне было банально стыдно, да и почему-то казалось унизительным для мага. Так что я решила ограничиться верхней частью. Перетащив господина Исафиля ближе к кровати, разворошила ее, стянула с мага обувь и засунула спящее тело под одеяло. После этого соорудила из подушек подобие второго тела, быстро разделась и, окинув комнату цепким взглядом, отправилась на дело.

Глава 4

Выбираться я планировала через окно. Благо с этой стороны здания находился небольшой сад. Вдоль ограды росли пальмы, широкими листьями скрывая меня от любопытных взглядов. Впрочем, вряд ли кто-то обратил бы внимание на мелькающие тени. Во-первых, ночь на дворе, и это мог быть силуэт той же пальмы. Во-вторых, праздник на улице постепенно набирал обороты. Народ стягивался к центральной площади, откуда уже доносилась музыка и веселые крики.

Я залезла на подоконник и замерла. Весь дом окутывала магическая защита. Она напоминала мелкую сетку из переплетения разных видов магии. Здесь имелись и сигнальные нити, отвечающие за звуковое оповещение о незваных гостях, и толстые пучки охранного заклинания, защищающие дом от взрыва или использования разрушительных чар. Совсем тонким слоем шла блокирующая магия, призванная обездвижить незадачливого вора. Защиту явно ставили элитные, очень качественно оплетая буквально каждый метр.

Мысленно помолившись Духам Пустыни, я сделала первое осторожное движение. Замерев на мгновение, убедилась, что костюм отлично отражает чужое плетение, не нарушая его, а после я проворно забралась на второй этаж, перебираясь на другую сторону дома, куда выходили окна кабинета градоправителя. Немного повозившись со щеколдой, я снова огляделась и скользнула внутрь, мягко приземляясь на высоком ворсе ковра.

Комната оказалась самой обычной: стол с письменными принадлежностями и бумагами, кресло, огромный шкаф с книгами и большая картина, скрывающая сейф. Начать решила именно с него. С минуту полюбовавшись защитным плетением, презрительно фыркнула и без особого труда сняла охранку. Такую обычно давали для тренировок детишкам средних классов. Ничего сложного, особенно для опытного вора. Даже как-то слишком легко.

Эта мысль заставила замереть и прислушаться к своей интуиции. Такая легкая охранка смотрелась несолидно у столь высокого должностного лица. Значит, либо сейф – вовсе не сейф, а отвлекающий маневр, либо внутри ожидает вторая, более противная и хитрая охранка.

Пока я размышляла, как быть, проснувшееся чутье неожиданно подсказало: в сейфе нет того, что я ищу. В целом в этом кабинете нет нужной мне вещи.

Для порядка поковырявшись в шкафу и ящиках стола, я так же аккуратно привела все в порядок и полезла обратно. Чутье вело меня вниз. Не на первый этаж, а в подвал. Туда, где у господина Шаха располагалась сокровищница.

Подвал защищался не в пример лучше кабинета и дома в целом. Здесь потрудился не один мастер, накладывая слоями разные защитные чары. Все вместе они образовывали плотный кокон, завязанный на ауре своего хозяина. Против подобного плетения даже мой костюм оказался бессилен – он не сможет пропустить сквозь себя такой концентрат силовых потоков, что приведет к разрыву контура. Магическая отмычка тоже не подходила – слишком много различных переплетений. Потоки заклинаний плотно спаялись, не оставляя ни единого шанса незаметно распутать нити.

На раздобытых нами чертежах такого ужаса не было, поэтому я растерялась. Защита считалась настолько совершенной, что здесь даже охранники отсутствовали, что меня сильно удивило в первое мгновение. Теперь становилось ясно почему.

Не знаю, сколько бы я так простояла, если бы не появился напарник. Встав рядом, он окинул задумчивым взглядом все ловушки и демонстративно размял пальцы.

– Значит, так, я делаю для тебя дыру в плетении, ты ныряешь в сокровищницу, находишь нашу шкатулку, и уходим.

– Если ты сделаешь дырку, тихо уйти уже не получится. Разрыв даст резонанс на защиту дома, и пойдет откат.

– Поэтому ты станешь искать очень быстро, а я в это время буду удерживать плетение. Другого варианта нет, – качнул головой напарник, но я и так знала, что он прав.

– Ладно, давай, – кивнула я и приготовилась.

Филин действовал быстро и аккуратно. Поддев несколько нитей, он пропустил через них свою магию, затягивая страховочные узлы, а затем резко рубанул основное плетение, создавая для меня брешь.

Я буквально пролетела сквозь нее, больно врезаясь плечом в металлическую дверь. Дальше оставалось дело техники. Вскрыв замок, потянула массивную перегородку на себя и просочилась внутрь.

Ну что же, наш градоправитель был богатым аристократом. Драгоценностей и денег здесь хватило бы на пять лет безбедного существования всей гильдии. И еще осталось бы немного на разные мелочи. Стало интересно, хранит ли он что-нибудь в банке или все собрал в сокровищнице.

– Так, Яся, соберись. Нехорошо считать чужие деньги. Тебе нужна шкатулка. Что-то старое, как вон та вещь на постаменте!

Ничто так не помогает делу, как разговор с умным человеком! В данном случае с собой.

Мне хватило беглого взгляда, чтобы понять – это и есть наш заказ. В точности такой, как описывал ректор магической академии: старая шкатулка из орсонского дерева с руническими символами первородных. Больше не медля, я схватила ее и тут же зашипела от боли. Обычная с виду вещь оказалась колючей настолько, что проколола кожу сквозь перчатки из спецовки. От боли я уронила шкатулку, и она неожиданно открылась. На пол вывалился небольшой оранжевый камень, напоминающий спессартин[3]. Выругавшись, я опустилась на колени и осторожно потыкала минерал пальцем – ничего. Смело взяв его в руки, попыталась засунуть обратно в шкатулку, но крышка снова была закрыта. Причем намертво.

Времени на раздумья не оставалось: я кое-как запихала шкатулку в безразмерную сумку, а камень положила в небольшой кармашек на груди. Можно будет в гнезде подумать, как воссоединить части заказа, а пока стоило выбраться из сокровищницы, и как можно скорее. Выскочив за дверь, с силой захлопнула ее, решив не закрывать на замок, и так же ласточкой проскочила через значительно увеличившуюся дыру.

– Все в порядке? – спросил Филин, тяжело дыша, и отпустил нити защиты.

– Да, заказ у меня.

– Обратно возвращаться опасно. Через пять минут охрана будет в курсе кражи. Гостей начнут обыскивать, – инструктировал напарник на ходу, пока мы бежали по темному коридору подвала. – Выбираемся в город и смешиваемся с толпой. Ты уходи крышами – тебя не засекут. Я пойду на площадь, чтобы размыть следы магии. Заказ заберу с собой на всякий случай, если он вдруг начнет фонить. Встретимся в гнезде.