Невидимой нитью бесплатное чтение

Хельга Петерсон
Невидимой нитью

Пролог

Майя глубоко вдохнула.

Это же просто, очень просто. Нужно всего лишь сесть к нему на колени и обнять. Всё. Никаких сложностей. Закрыть глаза и представить на его месте Мартина. И всё получится. Должно получиться.

Она развернулась к мужчине. Он сидел, широко расставив ноги в потёртых джинсах. Расстёгнутых джинсах.

Господи…

Торс, прикрытый только тонкой белой майкой-алкоголичкой, широченная грудь, татуированные мощные руки… Нет. Это не Мартин. Совсем. Даже на ощупь. Чтобы обнять Мартина, достаточно просто… обнять. Чтобы обнять этого человека придётся распластаться на нём, как на баобабе, и всё равно не обхватишь его крепкое тело целиком.

– Всё хорошо? – прозвучал глубокий грудной бас.

Майя тихо выпустила воздух из лёгких, оторвала взгляд от мощных плеч и заглянула в суровое лицо со шрамом поперек чёрной брови.

– Да, – выронила она и растянула губы в улыбке. – Всё супер. Начинаем?

– Как скажешь.

Большой, устрашающий, согласный на всё. Что с ним делать? Майя оттолкнулась от спинки дивана, приподнялась и перебросила голую ногу через бёдра в джинсах. Расстёгнутых джинсах. Её голый живот тут же ощутил жар, исходящий от мужского тела.

Нет. Легко ей не будет.

– К такому я готов не был, – хмыкнул громила под ней.

– Я как-то тоже, – пробормотала Майя, положила руки на сильные плечи.

– Мне нужно тебя обнять? – хрипло спросил он.

Чёрт…

– Да, – Майя снова растянула губы в улыбке. – Было бы неплохо.

– Ладно…

И обжигающие сухие ладони легли на её бёдра. Заскользили вверх, задели край коротких шортов, и проследовали на талию. Обхватили её почти целиком. Мужчина заметно вдохнул. Глубоко, тяжело. Кадык на мощном горле дёрнулся вниз и вверх.

– Что дальше?

Майя выгнулась навстречу крепкому торсу. Махнула головой, уткнулась лоб в лоб, и её растрёпанные каштановые волосы завесили собой другие каштановые, на несколько тонов темнее.

– Не знаю, – пробормотала она рядом с колючей недлинной бородой. – Можем посидеть так немного.

Джинсы под ней дёрнулись в районе расстёгнутой ширинки.

О Господи-Боже.

– Прости, – пробормотал громила, и его пальцы сильнее впились в её оголённую талию. – Это не я.

– Всё нормально, – она оторвала руку от напряженной шеи, провела пальцем по шраму на брови. – Я всё понимаю.

Конечно, это не он. Ему сейчас, наверное, еще сложнее, чем ей.

Горячая рука на талии Майи поднялась выше, пальцы почти невесомо прошли по позвоночнику к шее. Нежно, как перо или цветок. Майя чуть заметно вздрогнула и задержала воздух в лёгких. Такие сильные руки не должны уметь так нежно касаться…

– Так, стоп! – прозвучал со стороны неприятный фальцет. А про него уже все забыли… – Мне очень жаль, Май, но тебе нужно раздеться еще больше.

Твою же мать…

Глава 1

Душный спёртый воздух обволакивал тело и лип к коже гадкой плёнкой, несмотря на поздний вечер. Бар, толпа народа, август в самом разгаре. Давно стоило повесить систему кондиционеров, но старая постройка грозила развалиться на довоенные кирпичи, если начать штробить в ней стены. Да и климат как-то не располагал к лишним телодвижениям. Обычно. Но не сейчас.

Хью сорвал с барной стойки полотенце, швырнул в раковину, пустил воду. Струя ударила в ткань и быстро расползлась мокрым пятном. Он закрутил кран и отёр лицо намоченной тряпкой. Полегчало. Немного. Сегодня здесь творился какой-то аншлаг. Его бар «Чёрная кошка» пользовался популярностью за счёт «открытого микрофона» и недорогой выпивки, но сегодняшний вечер, кажется, побил все рекорды.

Какая-то юная рок-команда набрела на бар и собрала зал. А еще собрала для Хью полную кассу, и это, конечно, компенсировало вонючую духоту. Ради такого можно и потерпеть еще час до закрытия. Пацаны завладели микрофоном намертво, не пускали на сцену больше никого, но больше никто и не рвался. Конкуренция сегодня отсутствовала напрочь.

Хьюго вытащил из угла маленький, крепко сбитый стул, тяжело рухнул на него и вытянул вперед длинные ноги. Они успели налиться свинцом за вечер, спина ощущалась куском дерева, голова гудела. Он любил музыку всегда. «Открытый микрофон» приблизил его к ней. Но сегодняшние пацаны-рокеры оказались уж слишком энергичными. Хотя народу это нравилось. Главное, что народу нравилось.

Вокалист взял очередную высокую ноту, всю толпу будто качнуло волной, и тут же раздалось оглушающее «У-у-у-у!». Хью устало закрыл глаза, пропуская через себя весь этот шум.

Точно, рок-концерт. Хорошо, что при переделке бара он догадался обшить стены звуконепроницаемыми панелями. Иначе здесь уже была бы полиция и злые соседи.

– Привет, здоровяк! – прокричал кто-то совсем рядом.

Он открыл глаза и повернулся на голос. Взгляд наткнулся на девушку, появившуюся на высоком барном стуле. Джудит. Хью даже не заметил, как она отделилась от толпы и когда успела подкрасться так близко.

– Привет, – бросил он.

Снова поднялся на ноги, снова подошёл к стойке, согнулся и опёрся о неё локтями. Чтобы смотреть Джудит в лицо, а не заглядывать в глубокое декольте майки без рукавов. Хотя заглядывать туда давно бессмысленно: всё что надо, Хью уже видел.

– Шумно здесь сегодня, – девушка скопировала его позу.

Хьюго повёл массивным плечом.

– Это бар.

– Даже в барах бывает тише, – она сцепила пальцы и опёрлась на них подбородком. Выгнулась. Большая грудь в белой майке легла на стойку. – Ты в прошлый раз так рано сбежал, – заговорщицки улыбнулась девушка.

Если обеденное время можно назвать словом «рано». Хью задумчиво почесал шрам на брови и подался вперед. К самому лицу, обрамлённому белыми кудряшками.

– Я ушёл в полдень, – проговорил он, почти ткнувшись носом к носу.

Чёрные ресницы Джудит опустились, взгляд метнулся к его губам.

– Но я еще спала.

– Мне нужно было забрать гитару.

Очередная песня закончилась. Хью покосился на сцену: мальчик-вокалист наклонился, схватил бутылку с водой и начал жадно пить. Устал бедняга. Столько надрываться можно только в юности. Потом уже хочется поберечь себя.

– Это не могло подождать? – прошептала Джуд в создавшейся паузе.

Хью снова вернул взгляд к её лицу рядом со своим. Отвлёкся.

– Что могло подождать?

– Твоя гитара никуда бы не сбежала, – нахмурились светлые бровки.

А да, та ночь. Ничего необычного. Он отпрянул от стойки, выпрямился.

– Я сдавал её в аренду, Джуд. Думаю, она уехала бы в Ланкашир, если бы я не забрал её вовремя.

Компания парней отделилась от толпы слушателей и подошла к бару.

– Гитара для тебя важнее меня, – успела прошипеть девушка, но тут же замолчала, почувствовав движение рядом с собой.

И это чистая правда. Гитара для Хью намного важнее Джудит. И Джудит это хорошо знает. В это время парни остановились рядом со стойкой, один из них облокотился на неё, отфыркнулся от длинной красной чёлки и постучал пальцами по дереву.

– Эй, нальёшь нам пива?

Пиво – это отлично. Можно отвлечься от разговора, который перестал быть томным. Хью кивнул, развернулся к кранам, подхватил первую пустую кружку. Потянул на себя рычаг, струя побежала по толстому стеклу.

В их свободных отношениях с Джуд нет ничего личного. Хью понятия не имел, чем она живёт в то время, когда они не спят вместе, и она так же не имела понятия о жизни Хью. Но периодически пыталась запустить в неё свой ядовито-желтый маникюр. Не слишком навязчиво, но пыталась. Скорее всего ей было просто любопытно. Ни о какой привязанности речи не шло. После очередной ночи девушка имела свойство исчезать с радаров, и появлялась только тогда, когда ей было нужно.

Такие странные, но удобные отношения.

Пиво долилось до краёв. Хью отставил вторую кружку, наполнил поочередно еще две и вернулся к парням. Тот, что с чёлкой бросил на стойку несколько купюр. Пауза в сэт-листе музыкантов затянулась: то ли певец выдохся, то ли закончился репертуар, но пацаны на сцене до сих пор не начали играть. Вокалист всё еще хлестал воду уже из второй бутылки и о чём-то переговаривался с коллегами.

Компания отошла от бара и смешалась с толпой. Джудит проводила их тощие задницы тоскливым взглядом.

– Поедем ко мне после закрытия? – пробормотала она, снова развернувшись к Хью и облокотившись о стойку.

Красивая грудь в декольте снова легла на столешницу. Призывно, красноречиво. Его взгляд сам метнулся к белой коже. У кого бы не метнулся? Периферическим зрением Хью уловил момент, когда на лице Джуд расплылась хищная улыбка. Именно на это она и рассчитывала. Но просчиталась. Сегодня её декольте не вызывало никаких эмоций.

– Не выйдет, – он вяло пожал плечами. – Я слишком устал, чтобы куда-то ехать.

– Тогда поднимемся к тебе.

– Ты знаешь, что ко мне мы не поднимемся.

– Фу, ты гадкий, – она надула губы, отпрянула от столешницы, скрестила руки на груди. – Хоть разок мог бы пригласить.

Джудит ни разу не была в его квартире над баром. Там вообще мало кто бывал. Хью чётко обозначил этот момент уже давно, однако это не мешало девушке пытаться проникнуть в святилище. Зачем?

Он закатил глаза, опёрся ладонями о дерево столешницы и навис над нею большой тенью.

– Бабушка не будет рада слушать твои стоны.

– «Бабушка не будет рада», – едко передразнила она. – Уже давно пора сдать старуху в дом престарелых.

И снова ярко-желтый ноготок попытался вонзиться в личную жизнь. Но это она зря.

– Осторожно, Джуд, – Хью прищурился. – Ты наступаешь не туда.

– Сколько тебе лет? И ты до сих пор живёшь с бабкой. Даже не можешь привести домой подружку, потому что там бабка!

Вот это точно зря. Полный, недальновидный просчёт. Хью снова погладил пальцем шрам на брови и скрестил руки на груди.

– Тебе налить чего-нибудь? – сухо спросил он.

Выгнать её из бара было бы совсем низко, хотя очень захотелось.

– Не переводи стрелки, – фыркнула девушка.

Парни на сцене снова взялись за инструменты, вокалист вернулся к микрофону и шумно в него откашлялся. Непрофессионально. Но так даже и хорошо. Теперь Джудит не сможет устроить скандал на весь бар.

– Наслаждайся концертом, – проговорил Хью, возвращая взгляд к девушке.

Её глаза удивлённо округлились.

– Ты серьёзно?

Либо она такого не ожидала, либо правда дура и не понимает, что зашла слишком далеко. Хью промолчал. Отвернулся к сцене. Гитарист ударил по струнам электрогитары и из колонок вырвался оглушающий звук. К нему примешался бас. Бар утонул в этом диком гитарном запиле.

– Нет, Хьюго, ты серьезно? – попыталась рявкнуть Джудит, но услышал её, похоже, он один.

Серьезнее не бывает. Бабулю Беатрис ядовито-желтые ногти тыкать не будут.

– Я сейчас уйду, Хью, – (он невозмутимо поднял руку, почесал заросшую тёмной бородой щеку). – Если я уйду, ты меня уже здесь не увидишь, – добавила девушка.

Эта связь давно начала тяготить. Стоило порвать её еще раньше, но Джудит постоянно возвращалась, и он шел у неё на поводу. Сложно отказать, когда всё самое нужное предлагают просто так. Однако без неё слишком грустно не будет.

Девушка продолжала сидеть на стуле и пялиться на Хью. Он чувствовал её яростный взгляд скулой. Сам смотрел строго на сцену. Музыканты взяли проигрыш, вокалист отошёл от микрофона и стал качаться под музыку, как маятник. Или сектант. Харизматичный пацан, возможно, с большим будущим. Хотя сколько их таких было в этом баре? Ни одного из них Хью больше не видел.

Джудит надоело ждать ответа. Она смахнула с глаз кудрявую белую прядь, соскользнула со стула и резко развернулась. Зад в короткой юбке круто завилял к выходу. Светлые кудряшки запрыгали в воздухе. Вот и всё. Хью молча проследил за тем, как открылась дверь, и его бывшая неизвестно-кто вышла вон.

Как он вообще вляпался в это всё? Как все, наверное. Около года назад Джудит вплыла в бар так же виляя бёдрами, так же уложила грудь в обтягивающей майке прямо на столешницу и весь вечер пожирала Хью взглядом. Изучала татуировки на его руках.

– Обожаю мужчин с такими руками, – сказала она тогда.

Кто он такой, чтобы спорить? Спорить он не стал. Когда бар закрылся, Джудит оказалась с Хью в подсобке. И понеслось…

Он отошёл от стойки, вернулся к своему крепко сбитому старому стулу, снова тяжело на него опустился. Снова вытянул отяжелевшие ноги. Вокалист на сцене взял последнюю высокую ноту, от басов задребезжали пустые стаканы, рюмки и кружки. И тут же всё прекратилось. Музыканты сорвали руки со струн, пацан театрально упал на колени.

Касса кассой, но это первый и последний рок-концерт в «Чёрной кошке». Если бы лопнуло оконное стекло, было бы несмешно. Хватит на сегодня, хватит вообще. Всё-таки у бара более лёгкий и ненавязчивый формат. Хью уловил момент, когда вокалист дёрнул головой и, продолжая стоять на коленях, исподлобья посмотрел на него. Вопросительно. Почувствовал, что перегнул. Хью поднял руку и ткнул пальцем в татуированное запястье, будто на нём есть часы. Парень понятливо кивнул.

Пусть сворачиваются. Всем здесь пора отдохнуть, и Хью в первую очередь.

Вокалист поднялся с колен, прошептал что-то коллегам и те принялись отсоединять своё оборудование. Толпа нескладно загудела. Парень обернулся к публике и поднял руки в успокаивающем жесте.

– Да-да, ребята! – уже без микрофона прокричал он. (Как он еще может кричать?) – Знаю, было круто, но нам уже пора. Вы классная публика! Надеюсь, встретимся еще и не раз.

Это вряд ли.

Хью устало потёр лицо ладонью. Снова липкое от духоты. Скорей бы на воздух.

– Наконец-то она ушла, – прозвучал фальцет со стороны стойки.

Хью уронил руку и повернулся. Отделил взглядом от толпы лысого мужчину с пачкой цветных бумажек в руках. С «козлиной» эспаньолкой и закрученными усиками под носом. Том. Странный Том, который постоянно ошивается здесь неясно зачем. Пьёт он обычно мало, к музыке дышит ровно. И вообще он вроде бы фотограф.

– Кто? – Хью сдвинул брови, глядя на смешную тонкую бороду.

Том кивнул в сторону выхода.

– Кучерявая блондинка.

– А-а… – протянул Хью. – А ты зачем снова здесь?

– Я всегда здесь, – он влез на стул. – Даже когда меня нет.

Странный тип. Немного ненормальный, но таковы, наверное, многие творческие личности. На дерево столешницы опустилась пачка цветных листов и раскрылась веером. Хью поднялся со стула, бросил взгляд на веер.

– Опять флаеры? – он подошёл ближе. – Что на этот раз?

Взгляд Тома тут же стал фанатичным.

– Перфоманс! – выпалил он. – Хочешь пойти? Всего десять фунтов за вход.

Его идеи часто отличались оригинальностью. Странные выставки, голые люди, бесплатная выпивка…

– Я лучше куплю себе пива, – пробормотал Хью, упираясь ладонями в столешницу.

– У тебя полно пива.

– Точно. Значит, не куплю.

Том скорчил скептическую гримасу, но промолчал.

По бару пронёсся резкий высокочастотный звук, больно ударил по ушам. Хью поморщился, рванул вверх руку и прижал пальцы к виску. Посетители издали недовольный стон, лысый Том крутанулся к сцене.

– Простите! – прокричал вокалист. – Мы случайно.

– Руки из задницы, – пробурчал Том, снова поворачиваясь к бару. – Слушай, я вообще по делу подошёл.

Посетители тонкой струйкой потянулись к выходу. Либо устали, либо фокус с аппаратурой умерил их энтузиазм.

– Флаеры можешь оставлять, – Хью указал взглядом на пёструю пачку на столешнице. – Кто-нибудь заберет.

На самом деле вряд ли. Девяносто процентов из того, что оставлял здесь Том, в итоге уходило в урну. Завсегдатаи «Чёрной кошки» мало смыслят в выставках боди-арта.

– Нет, не по этому делу, – отмахнулся гость.

Хью вскинул брови.

– Нет?

– Мне нужна помощь, – Том щелкнул пальцами и выставил указательный в его строну. – А тебе нужна работа.

А это уже выглядит как авантюра. Хью оттолкнулся от стойки и скрестил руки на груди.

– Не нужна.

– Ладно, – пошёл на попятную Том. – Значит мне просто нужна помощь.

– Какая?

– Мне нужна модель на фотосессию, – он нервно поскрёб пальцами лысину. – Всё уже оговорено, команда готова, студия заказана. Но модель заболела.

Брови Хью выгнулись еще больше. Шутник.

– Прикалываешься? – чисто риторический вопрос. – Где модели и где я? Джудит не ошивалась бы здесь, если бы я знал хоть одну модель.

– Джудит – это…. – Том ткнул пальцем себе за спину.

– Да.

– Оу… – он надул щеки, но тут же выпустил воздух. – Но я не о том. Мне нужен мужчина-модель, – указательный палец снова ткнулся в Хью. – Ты.

Он, должно быть, ослышался. Голова гудела уже слишком сильно, и всё, что угодно могло показаться, послышаться, привидеться. Хью сдвинул брови, всмотрелся в лицо с закрученными усами… Какое-то подозрительно выжидающее лицо.

Нет, не ослышался.

Он недобро прищурился.

– Ты нормальный?

– Не отказывайся сразу, Хьюго! – затараторил Том, подпрыгивая со стула и перегибаясь через стойку. – Подумай! Это отличная работа, не сложная, и такой шанс!

– Нет!

– Хью, пожалуйста! Когда тот парень позвонил и сказал, что болен, я сразу подумал о тебе! Прямо сразу!

– Ты болен, Томас. Подлечи голову.

– Нет! Ты только посмотри на себя! – он снова разогнулся, выставил вперед руки, указывая на Хью, как на экспонат. – Такой фактурный, а пропадаешь здесь, и никто тебя не видит!

– Меня многие видят. Посмотри, как много людей меня видят.

– Это другое! – Том нервно отмахнулся. – Эти руки, шрам, татуировки. Этот рост! Какой у тебя рост, Хьюго? Не меньше шести футов! А может, семь? Ты не задеваешь головой люстры?

Господи, он сошел с ума. Просто сошёл с ума. Сегодняшний вечер уже исчерпал весь запас экстраординарности. Хью упёрся одной рукой в бедро, второй зажал пальцами переносицу. Зажмурился.

– Томми. Заткнись прямо сейчас.

Но тот, похоже, не собирался сдаваться.

– Я тебя умоляю, – он снова бросился на стойку, как на постель умирающего. – Один раз, только один. Больше просить не стану. Съемка завтра, всё отменять и переносить уже не вариант, а я больше не помню никого с таким же типажом и фактурой!

Еще оставшиеся в баре посетители начали оборачиваться на бурную дискуссию. Пацаны на сцене уже откровенно ухмылялись, скручивая провода своей аппаратуры и укладывая в кофры. Если Том хотел выбрать наилучший момент, он его выбрал.

– Господи… – Хью тяжело вздохнул. – Сколько?

– Что? – ошарашенно выдохнул тот.

– Цена, Томас, цена. Сколько?

– Триста фунтов.

Не так и мало за несколько часов бездействия.

– Ладно…

– Да? – оживился он.

Не поверил своему счастью.

– Да, – Хью закатил глаза. – Где и во сколько?

– Недалеко, в Ротерхите. В час.

– Я приеду. А теперь иди отсюда.

Пусть проваливает и не веселит людей.

Однако Том еще не закончил.

– Подожди, – он распахнул тонкую спортивную куртку и всунул руку за её полу. – Давай подпишем договор.

На дерево столешницы незамедлительно опустился два сложенных в три раза белых листа. Хью вздёрнул одну бровь.

– У тебя и договор с собой?

– Я подготовился, – кивнул Том.

Действительно, подготовился. Провернул целую военную кампанию. Когда там заболел его модель, раз он успел так всё продумать? Хью развернул лист и беспомощно уставился в него. Очки он оставил в квартире наверху, ручку с собой не носил. Мелкий шрифт заплясал мелкими строчками.

Перед глазами материализовалась рука с выставленной на манер шпаги ручкой. Хью оторвал взгляд от бумаги и посмотрел на Тома из-под бровей.

– Я же сказал, что подготовился, – пожал плечами тот.

Ушлый проходимец. Хью выдернул ручку из тонких, почти женских пальцев, и размашисто махнул по бумаге. Синяя подпись заполнила собой шестую часть листа. Если в договоре окажется что-то неприглядное, он просто затолкает эту бумажку Томасу в глотку.

– Всё, – пробормотал Хью, швыряя ручку на столешницу. – Можешь валить.

– Да, – встрепенулся Том. – Ладно. Спасибо! – резво сгрёб в кучу свои вещи и прижал к тощей груди. – Но… знаешь… Может, ты это… – он выставил палец и очертил в воздухе небольшой круг, – … побреешься перед тем, как ехать?

А это он зря. Очень зря. Хью сложил руки на груди, огладил короткую бороду.

– Знаешь, что, Томми?

– А?

Он пригнулся к стойке, поставил на неё локти и поманил приятеля пальцем. Тот послушно, но осторожно подался вперед. Хью сузил глаза.

– Я и вся моя фактура шлём тебя в зад, – прошептал он почти в самое узкое лицо.

Тома нервно отшвырнуло назад.

– Ладно. Ладно, – он попятился. – С бородой тоже отлично. Я пошёл, да?

Хью кивнул.

– Иди.

– Ну пока.

– Ага.

* * *

Дверь скрипнула, растягивая по молчаливой квартире неприятное «хр-р». Хью поморщился. Пригнул голову и бесшумно вошёл в тёмную прихожую. Прикрыл дверь.

«Хр-р».

Завтра же нужно смазать петли.

Однако, похоже, можно и шуметь. Под дверью бабушкиной комнаты виднелась тонкая полоска света. Не спит. Почему не спит? Уже поздно, обычно в это время свет не горит, и квартира погружена во тьму.

– Это ты, Хьюго? – раздался резкий старческий голос.

Он щёлкнул замком, потянулся, нашел на стене выключатель и хлопнул по нему. Маленькая прихожая осветилась жёлтой потолочной лампой.

– Я, – пробасил Хью. – Ты почему не спишь?

– Ты устроил там сегодня настоящий ад, – едко сообщила бабушка. – Временами у меня трясся торшер.

Чёрт. Стены бара были обиты звуконепроницаемыми панелями, а потолок нет. При ремонте Хью логично рассудил, что его собственную квартиру от шума защищать нет смысла. Оказалось, не очень логично.

– Прости, – он повесил ключи на крючок и направился в ванную. На ходу схватил футболку на спине и стянул через голову. – Больше не повторится.

Бабуля промолчала. Она высказала свою чёткую позицию, услышала оправдания и решила, что на этом можно закончить. Как всегда. Хью вырос с такой манерой общения, поэтому ответа даже не ждал. Вошел в ванную, включил свет и там, крутанул кран в душе. Тёплый дождь хлынул из распылителя. Наконец-то. Счастье после душного бара.

Из прихожей послышались шаркающие неуверенные шаги и ритмичный стук палки. Бабушка вышла на разведку. Сейчас послушает, что в ванной идет вода, развернется и постучит назад в свою спальню. В общем-то, так и случилось. Шаги заглохли сначала под дверью, а потом снова начали отдаляться, пока не исчезли совсем. Хью тихо хмыкнул, сбросил джинсы и вступил в душевую кабину.

Почему он живёт с бабушкой? Эта информация приводила в замешательство всех его женщин, не только Джудит. Но одно дело говорить об этом, когда тебе двадцать пять, двадцать восемь, может даже тридцать. И другое, когда на днях исполнится тридцать шесть. Все женщины Хью проходили те же стадии, что и Джуд. Удивление, смирение, желчную ярость. Всем им хотелось на первое место. Иногда справедливо, иногда не очень, как в случае с последней. В какой-то момент Хью просто перестал приводить их домой и знакомить со старой леди, чтобы оградить её от ненужных душевных потрясений. В неполных девяносто она каждый разрыв внука воспринимала как свой. Пусть и не показывала этого никогда.

Рассказывать женщинам о том, что бабуля его вырастила, а сейчас сама нуждается в уходе, Хью тоже со временем перестал. Их сочувствие и понимание притуплялось, и к концу отношений они все хотели отдать Беатрис Пирсон в дом престарелых. А Хью не хотел. Она же не отдала его в детский дом давным-давно, хотя могла так поступить. У неё была куча возможностей. Однако она все их отмела одним только скупым взмахом руки.

Так что сейчас Хью постоянно стоял перед выбором: привести очередную подружку к себе и всё-таки избавиться от старухи, или ждать и смотреть, как подружка не сможет с нею ужиться. Он выбрал третий вариант из двух.

Вода тёплыми струями стекала с волос на кожу, расслабляла мышцы. Пар, скопившийся в душевой, добрался еще и до мозга. Хью крутанул смеситель, закрыл лицо ладонями, отёр с него воду. Спать. Пора спать. А завтра желательно не проспать до обеда и приехать вовремя туда, куда ехать нет никакого желания. Всё-таки Томас выбрал отличный момент для своей просьбы. Подойди он на пять минут раньше, когда пацаны еще не закончили выступать, и его просьба утонула бы в «аду», как назвала его бабуля.

Придерживаясь за край дверцы, Хью выступил из душевой, намотал на бёдра полотенце и толкнул дверь. Вышел в коридор, оставляя мокрые следы на деревянном полу. Из спальни старой леди всё еще просачивалась полоска света. Он подошёл к дверному полотну и стукнул по нему костяшкой пальца.

– Да? – прозвучал резкий ответ.

– Спишь?

– Нет, можешь зайти.

Хью перевел взгляд на свою голую мокрую грудь: капли воды сбегали с неё и исчезали в махровой кромке.

– Нет, – ухмыльнулся он закрытой двери. – Не буду тебя шокировать. Разбуди меня в десять, если я сам не встану.

– Как скажешь, – проскрипела бабуля. – Но ты можешь положить будильник себе под голову.

Без замечания разговор был бы не разговор.

– Я прошу на всякий случай, – пробормотал Хью.

– Я напоминаю тоже на всякий случай.

Он вздохнул, возвёл взгляд к потолку.

– Спокойной ночи, ба.

– Спокойно ночи, – отозвалась она. – Не закатывай глаза, милый.

– Я не закатывал.

– Не ври.

Хью тихо хохотнул и побрёл в свою комнату.

Ни одна его женщина не смогла ужиться с Беатрис Пирсон. А зря. Если пропускать мимо ушей половину её колкостей, она может сойти за самую милую даму в мире.

Глава 2

– Ма-артин! Я опаздываю, ты не видел мой фен?

– Я сжег его вчера.

– Что?!

Майя пулей вылетела из ванной. Полотенце, замотанное на груди, чуть не съехало вниз, но она подхватила его рукой, прижав к телу. Мартин вальяжно привалился к стене, потягивая третий за утро кофе.

– Мне нужно было высушить носки. И он вдруг задымился… – жених пожал плечами, а взгляд прошёл по Майе сверху вниз, задержавшись на бёдрах в каплях воды. – Я его выбросил.

В это невозможно поверить.

Он. Сжег. Фен.

Когда. Сушил. Носки.

Господи-Боже…

– Мартин! – брови Майи ошарашено взлетели на лоб.

– Ну что?

– «Что»? Просто «что»? Ты не мог сказать мне об этом вчера? Ты знал, что у меня сегодня работа, и не мог пойти, купить новый фен?

Струи воды текли с коротких волос на плечи, сбегали вниз, утопали в полотенце. Несмотря на жаркий август, мокрая кожа быстро покрылась мурашками. Майю передернуло.

– Я же не знаю, какой тебе нужен, – снова пожал плечами Мартин.

Фантастика. Зато он знал, как сушить дорогим профессиональным феном носки. Дар речи у Майи отнялся напрочь. Она круто развернулась на носках, влетела назад в ванную и захлопнула дверь. Идиот. Просто идиот. Майя сорвала с себя полотенце, закинула его на голову и стала интенсивно перетирать волосы.

«Почему ты опоздала, Майя? – О, ты знаешь, мой жених сжег фен. А знаешь как? Он сушил им носки!» – примерно так будет звучать оправдательная речь. Кошмарно и совершенно глупо.

Стук в дверь заставил Майю замереть.

– Эй, ну ты чего? – прозвучал голос Мартина по ту сторону. Почти раскаянно. – Я дам тебе деньги на новый.

Она не стала отвечать. Какой смысл? Если он сам не понимает, донести до него что-то невозможно. Мартин не видит проблему в том, что из-за него Майя опоздает на съемку. Опоздание на съемку он не считает проблемой вовсе, и неважно, по его вине это случится или по чьей-то еще.

Майя отшвырнула полотенце на хромированные прутья сушилки, схватила бельё. Влезла в него в два рывка. Очередной стук глухо пронёсся по распаренной ванной.

– Май, ответь.

Она шагнула к двери, резко распахнула её и вышла в коридор. Мартин отшатнулся, чуть не получив по лицу дверным полотном.

– Осторожно! – воскликнул он.

Так ему и надо. Не оглядываясь, Майя прошагала в спальню. Если он пойдёт сейчас за ней, она сорвётся. Точно сорвётся. Выскажет всё, что накопилось. Хотя, какая разница, если он снова не услышит? Оказавшись в комнате, она открыла шкаф, вытянул оттуда шорты и майку, и громко захлопнула створки.

– Меньше экспрессии, пожалуйста, – прозвучало с порога.

Какого хрена?

Майя обернулась. Жених привалился теперь уже к этому косяку.

– Это всего лишь фен. Ничего страшного не случилось.

Ну всё…

– Да, Мартин, это всего лишь фен. Мой фен, – Майя продела руки в рукава майки, влезла головой в вырез, оправила подол. – Без которого мне придётся выйти на улицу с мокрой головой, потому что я опаздываю. А почему я опаздываю? Потому что ты полчаса принимал долбаный душ, а до этого отключил мой будильник, не разбудив меня! – она впрыгнула в шорты и стремительно застегнула молнию. – Давай, скажи мне еще раз, что это всего лишь фен!

Мартин закатил глаза, скрестил руки на груди. Мышцы красиво перекатились под тканью футболки, но этот манёвр не тронул абсолютно.

– Ты слишком бурно на всё реагируешь, – устало вздохнул жених.

– О да, конечно, – Майя зло хохотнула. – Идиотка здесь я.

Дать ему по лицу сейчас было бы лучшим вариантом. Но нет, это не выход.

– Ради чего тебе вообще куда-то идти? – вскинул брови Мартин.

– Потому что это моя работа!

– Это не работа. Это никому не нужный цирк, – он вяло отмахнулся. – Ты давно можешь бросить всё и заниматься домом.

Волна ярости прокатилась по телу. Холодной, даже ледяной. Майя сильнее сжала челюсть. Метнула взгляд по комнате, нашла возле кровати свой мини-рюкзак, рванулась к нему.

– Мне некогда с тобой спорить, – тихо бросила она на ходу.

– Куда ты пойдёшь? – Мартин загородил собой весь проём и вопрошающе развёл руками. – У тебя же голова мокрая!

Какая забота!

– На улице плюс двадцать пять, – огрызнулась Майя, толкнула жениха в плечо и вышла из комнаты.

Носки она надеть забыла, но не возвращаться же за ними. Она пулей сбежала вниз по лестнице, всунула босые ноги в кроссовки и выскочила на улицу. Мартин даже ничего не крикнул вслед. Удивительно.

Ветер тут же подхватил её спутанные мокрые волосы и начал трепать, солнце пригрело в макушку. Майя пустилась вперед по тихой «спальной» улице. Если бежать через квартал достаточно быстро, то голова высохнет уже за несколько минут. В каком она будет виде – это уже другой вопрос. Чёртов Мартин!

День просто не мог начаться хуже. Наверное, только если бы кто-то умер, но сегодняшнее утро и без того получило пальму первенства на этой неделе. Возможно, так бывает, когда долго живёшь в отношениях, но не настолько же. Кому понравится разговаривать с глухой, уверенной в себе стеной? А такое случалось всё чаще. Свадьба приближалась и Мартин стремительно терял адекватность. Хорошо, если это просто предсвадебный невроз и потом всё пройдёт. А если нет? Обычно таким страдают невесты. Но в паре Эм-энд-Эмс роли вдруг поменялись. Серьёзный дантист стал вести себя как девочка-подросток, а его невеста с холодной головой пыталась пропускать мимо все выпады.

Практика показала, что это возможно не всегда.

Когда они познакомились, Мартина никак не смущало, что Майя фотомодель. Не всемирного масштаба, конечно. Всего лишь модель для фотостоков, в которых любой желающий мог купить фотографию и сделать из неё баннер или флаер. Какой? Другой вопрос. Это могла стать как реклама клиники пластической хирургии, так и реклама средства от геморроя. Но Мартину льстило, что с ним встречается модель.

Больше не льстит.

Кроссовки быстро стучали по тротуару. Двадцать пять градусов тепла точно не прибавят внешнему виду Майи плюсов. От Пекхэма до студии в Ротерхите примерно полчаса пути, и этого достаточно, чтобы пришлось выжимать футболку на финише. Вся надежда, что там будет душ. Иначе – катастрофа.

За два года взгляды Мартина на работу Майи в корне изменились. Однако если раньше он не пытался как-то повлиять на её выбор, то сейчас делает это всеми способами. Будильник сегодня утром не отключился просто так. Любящий жених решил, что Майя слишком красиво спит, и не захотел будить. Он сам в этом признался.

«Красиво спит». Господи, отмазка для младшей школы!

И это он еще не знает, какая будет фотосессия. И не узнает. Лучше бы не узнал. Майя решилась на такое впервые за все годы работы, и только ради самого Мартина. Но он, конечно же, не оценит жест.

Майя на ходу раскрыла замок рюкзака и запустила руку внутрь. Нащупала мобильник, вытянула на свет. Не сбавляя скорость, нажала на разблокировку и посмотрела на время. Половина первого. Впритык. Остановиться и подышать абсолютно некогда. До станции наземных поездов еще пять минут и за эти пять минут желательно не умереть.

Вообще-то Майя не собиралась становиться моделью. Просто она понятия не имела, какое её место в этом мире, а деньги были нужны. Подружка притащила её на первую съемку просто попробовать. Стоковым моделям не важен рост и объем груди. Главное – приятное лицо. Лицо Майи подошло, ровные зубы сгодились для рекламы стоматологии. Получить первые деньги просто за зубы оказалось очень приятно, и дальше вопросов, кем быть, больше не возникало.

Мартин не вникал в тонкости профессии, когда познакомился с Майей в кафе, где она подрабатывала официанткой. И потом тоже не слишком вникал. А сейчас, за две недели до свадьбы, ему вдруг захотелось сломать всю её систему ценностей.

Тихий квартал остался позади. Майя выбежала на оживлённую улицу и свернула в сторону железнодорожного моста: он уже был виден, переброшенный через проезжую часть, на уровне третьих этажей застройки. Еще через минуту Майя уже поднималась по ступенькам на платформу, перепрыгивая через одну. В вагон она влетела перед самым закрытием дверей. Воздух в лёгких закончился, кажется, навсегда. Она навалилась на поручень, ткнулась в него лбом и вдохнула, как утопленник перед погружением.

Чёртов Мартин. Чёртов-чёртов Мартин.

У неё осталось двадцать три минуты.

* * *

Хью размашисто провел ладонью по зеркалу, стирая налипший на него слой пара. Гладкая поверхность очистилась ровно настолько, чтобы в ней стало видно лицо от глаз до бороды. Хорошей бороды. Качественной. Тёмной, густой, не длинной, но и не короткой. Не торчащей в разные стороны, и пока еще даже без проседи. Что не устроило Томаса?

Хью выставил ладони вперед, уперся ими в стекло, навис над раковиной. Хмуро уставился в своё суровое отражение.

– Твой завтрак на столе! – донесся до слуха старушечий голос.

Он на секунду взглянул на закрытую дверь, снова повернулся к зеркалу.

– Иду!

И всё-таки, что не так? Да, Хью послал Тома в задницу вчера вечером, но мысль уже упала в мозг и проросла за ночь. Если фотографу нужен был именно такой типаж, зачем что-то менять? Не стоило тогда вообще подходить со своей просьбой, если изначально не всё устраивает. В данном случае модель и не модель вовсе, а так, случайный прохожий. Незачем менять себя ради пары часов работы.

И в этом крылась вся суть.

Хью еще раз рывком провёл по зеркалу. Полоса расширилась, теперь в отражении стала видна вся голова и часть жилистой шеи.

К работе надо подходить ответственно. Даже если она очень-очень временная. Том эту работу почти навязал, и тем не менее теперь он имеет право высказывать пожелания. Даже если это касается такой личной вещи, как борода. Он фотограф, ему лучше знать, что должно смотреться в кадре. Наверное.

Хью скорчил недовольную гримасу, оторвал одну руку от зеркала, огладил заросшие скулы и челюсть.

– Хьюго, завтрак остынет! – снова просочился в ванную бабушкин скрип.

Надо что-то решать, время не ждёт.

– Переживу, – бросил он. – Иди, ложись.

Он глубоко вдохнул, задержал воздух, протяжно выдохнул. Схватился за ручку ящика под раковиной и рванул на себя. Машинка-триммер лежала прямо наверху, в открытой коробке. Хью вынул её и покрутил в руках. Приложил к лицу, приноровился. Но на кнопку не нажал. Нет, всё-таки Томми засранец. Он не заслуживает такой жертвы.

Хью снова запустил руку в ящик и вытянул оттуда среднюю по длине насадку. Прицепил к триммеру и нажал на кнопку. По ванной разлетелся мерное жужжание. Томас переживет, если хотя бы полдюйма щетины останется на месте. И расставаться с остальной длиной не так болезненно, как если бы под ноль. Рука прижала триммер к коже, сделала короткий рывок. В раковину упал плотный ком волос.

Шаркающие шаги и стук палки по полу проник в ванную даже сквозь жужжание.

– Ты одет? – голос бабушки прозвучал совсем рядом.

Хью провёл по челюсти триммером и покосился на дверь.

– Да.

Дверная ручка тут же дёрнулась. Женское любопытство бывает очень забавным. Хью снова уставился в зеркало и продолжил уничтожать бороду. Боковое зрение уловило, как дверное полотно медленно отъехало от косяка. В проёме появилась невысокая худая фигура.

– Ты что, бреешься?

Прозвучало почти удивлённо. Бабулю вообще тяжело удивить, но Хью, вроде бы, смог. Он снова оторвал машинку от лица, развернулся в полоборота. Тёмные, немного выцветшие глаза сверлили его с явным любопытством.

– Ну почти, – Хью коротко хмыкнул.

– Покажись, – скомандовала бабушка.

Домашний тиран. Хью вздохнул и покрутил головой: вправо, влево. На втором повороте ему под челюсть ткнулся скрюченный палец. Удивительно резво.

– Пропустил, – сухо констатировала бабуля.

Хотя тело её искорёжено артритом, видит она как сокол. Хью отстранился от пальца и развернулся.

– Я не закончил, – пробурчал он, снова врезаясь в щетину пластиковой насадкой.

На секунду он решил, что она сейчас уйдет. Но не ушла. Наваливаясь исхудавшим телом на палку, бабуля осталась стоять в дверях и зорко следить за ходом триммера. Такой взгляд мог бы раздражать, если бы Хью не выработал к нему иммунитет. Когда-то он боялся этого взгляда. Но это было очень давно. С годами пришло понимание, что бабушка Беатрис просто не умеет смотреть иначе. Вот только женщины Хью этого так и не поняли. Всех их передергивало от внимательного прищура, и их сложно за это винить.

Последний клок упал, на скулах и подбородке осталась относительно небольшая тёмная поросль. Ни в какое сравнение с тем, что сейчас лежало на дне раковины. Хью выключил триммер, отбросил его на полку. Взял полотенце и сильно отёр лицо.

– Покажись… – снова прозвучал резкий приказ. Хью уронил руки с полотенцем и послушно повернулся. Как ребенок. Скрюченная рука неловко ухватила его за подбородок и крутанула голову. – Красавчик, – бабушка хмыкнула. – Давно пора было. Сразу сбросил пять лет.

– Да ну.

– Ладно, не пять, – она несильно замахнулась и хлопнула его по щеке. – Но по крайней мере выглядишь на свой возраст.

Хью закатил глаза и выпрямился.

– Спасибо, ба, – он отшвырнул полотенце, двинулся к проходу.

Бабуля медленно отошла в сторону.

– Не за что. Куда ты так собираешься? Завтрак уже холодный.

– Работа. И я уже опаздываю, так что завтрак съешь сама.

Она нервно цокнула языком.

– Можно подумать, я ем лошадиными порциями.

Ох уж эта родительская любовь…

– Спасибо, ба, – Хью стремительно вышел из ванной, направился к выходу. Хлопнул себя по карманам. Телефон и ключ от мотоцикла, ожидаемо, остались в спальне. За спиной застучала палка.

– Что за работа? – бабушка не могла оставить тему без внимания. – Я бы сказала, что ты собрался на свидание.

Как мало нужно, чтобы дезориентировать человека. Всего лишь срезать бороду. Хью метнулся к спальне, размашисто шагнул в проём.

– Расскажу, когда приду, – бросил он, не оборачиваясь.

– Некогда сказать два слова бабке?

В спальню за ним она не пошла. Осталась в коридоре. Конечно, он же всё равно промчится мимо. Зачем бегать? Хью быстро просканировал комнату: ключ, мобильник и бумажник нашлись на комоде. В два прыжка преодолев расстояние, он схватил всё нужное, затолкал в карманы джинсов и вылетел вон. Бабуля предусмотрительно стояла у входной двери. С седым узлом на макушке, с орлиным носом, худая, старающаяся держат спину ровно, хотя это давалось нелегко.

Мудрая горгулья, охраняющая дверь.

– Фотосессия, – буркнул Хьюго на ходу.

– Хах! – выронила она. – Ты заделался моделью?

– Не смешно. Приятель попросил.

– Ну ладно. – бабушка вяло отмахнулась. – Расскажешь потом.

Куда же он денется?

– Естественно, – Хью пригнулся, быстро чмокнул её бумажную щеку. – Пока. Не кури слишком много.

Она развернулась и, больше не глядя на него, постучала палкой к своей комнате.

– Как скажешь.

Он сдвинул брови. Бесполезно буравить узкую спину взглядом, это не работает, но Хью всё равно хмуро уставился ей вслед.

– Я серьёзно.

– Я тоже. Иди.

Дверь за бабушкой со скрипом закрылась.

Определенно, к вечеру она выкурит не меньше семи трубок. Старая курильщица.

Хью горестно тряхнул головой и вышел из квартиры. Придерживаясь за перила, он быстро сбежал по лестнице, вышел через «чёрную» дверь и оказался на заднем дворе дома. Полдень уже прошёл. Жара если не достигла пика, то приближалась к нему. Однако на мотоцикле жарко не будет. Постоянные дожди делись куда-то несколько дней назад и до сих пор не планировали возвращаться. Лучшая погода для езды.

Хью спрыгнул с низкого крыльца, подошёл к чёрной экспозиции возле парапета и сорвал чехол. Солнечные лучи брызнули в серебристый металлик и на секунду ослепили. Хью вернулся к дому, открыл дверь, зашвырнул чехол прямо на пол тёмного коридора и снова развернулся к «харли». Нащупал в кармане ключи и телефон, посмотрел на время.

У него осталось пятнадцать минут.

* * *

Майя свернула за угол и выбежала на широкую парковку перед стеклянным офисным зданием. Она успела. Почти успела. Доехала, добежала, устала, как гончая. Осталось пересечь парковку. Она осмотрелась, поискала взглядом какой-то проход. Не нашла. Либо лавировать между машин, либо обегать по периметру, а это дольше. Томми явно начинал паниковать и прислал целых три сообщения, по одному на каждые десять минут.

«Ты едешь?»

«Где ты?»

«Где ты, Майя? Вы, нахрен, сговорились?»

«Вы» – это она и, скорее всего, её партнёр Оливер. Майя не стала уточнять. Хотя обычно Оливер не опаздывает. Ей уже приходилось несколько раз работать с ним на «офисных» и милых «домашних» фотосессиях, и парень всегда приезжал намного раньше остальных. Ему нужно было подготовиться, как он объяснял.

Сегодня точно неудачный день, раз даже Оливер задерживается.

Майя устало вздохнула, спрыгнула с бордюра и рванула через забитую машинами парковку. Прямиком к стеклянной двери. На последнее сообщение Томми она не ответила, и он, скорее всего, уже рвёт и мечет, насколько он вообще способен рвать и метать. Хотя на самом деле Томми безобидный смешной лысый гном. Когда он начинает кричать фальцетом и махать руками, хочется его обнять и погладить по лысине. И тем не менее он работодатель. Это важно.

Издалека послышался рёв мотора. Майя затормозила, обернулась в поисках источника. Сначала его не нашлось. Но громкость стала нарастать, и через несколько мгновений впереди выскочил серебристый мотоцикл. Майя осталась стоять на месте. Мотоцикл сбавил скорость, начал неспешно вилять, в поисках места, однако траектория езды сделалась непредсказуемой.

Лучше не лезть под колёса.

Он вильнул влево, не нашёл свободного угла, проехал по ряду и снова вильнул. Тёмная тень пронеслась совсем близко к Майе.

Если он не припаркуется прямо сейчас, придётся пробить ему покрышки.

Однако место нашлось. Байкер тоже его увидел, так как направил туда коня и, наконец, остановился. Широкоплечий крупный мужчина в чёрной водолазке (в такую жару) и потёртых джинсах дёрнул ногой и выставил подножку. Тут же рывком стянул с головы шлем, на свет показалась темноволосая голова.

Больше Майя на него не смотрела. Снова начала свою гонку к цели, обогнула очередную машину, и мужчина скрылся из виду. На секунду показалось, что это Оливер, но тот ездит на потрёпанном пикапе и его плечи, хоть и широкие, но не настолько. Значит, Оливер уже приехал и опаздывает она одна. Чёрт.

Она подлетела к зданию, взбежала на широкое крыльцо, вошла в холл. Прохладный холл. Кондиционеры, храни их вселенная. Две секунды понадобилось, чтобы найти лифт. Дверь выскользнула из рук, Майя двинулась к металлическим створкам, всего в нескольких футах от выхода. Она с разбега воткнула палец в серебристую квадратную кнопку, та подсветилась красным, механизм за тяжелыми створками пришёл в действие.

Майя нетерпеливо переступила с ноги на ногу. До слуха донесся звук открывающейся двери. За ним – тяжелые шаги. Мужские. Мгновение, и рядом выросла высокая массивная фигура. Майя на автопилоте обернулась. Взгляд ткнулся в большое плечо, прикрытое рукавом чёрной футболки. То, что издалека выглядело рукавом водолазки, на деле оказалось плотным рисунком татуировок.

Байкер. Естественно. Он же приехал именно на эту парковку, значит, ему тоже сюда. Она резко отвернулась. Не глазеть же на него теперь! Мужчина глухо откашлялся, боковое зрение уловило, как он скрестил руки на груди, а мышцы плеч при этом внушительно перекатились. Очень внушительно.

И с ним придётся ехать в одном лифте. Но ведь можно и побежать по лестнице… На седьмой… Лифт издал «дзынь», двери начали медленно разъезжаться. Поздно. Мужчина решительно шагнул в кабину, развернулся. И только сейчас Майя, наконец, смогла заглянуть в его лицо. И вросла ногами в мраморный пол.

Вот это типаж…

Из-под густых, круто изломленных бровей на неё смотрели внимательные тёмные глаза. Одну бровь пересекала белая полоса шрама. Лицо заросло тёмной щетиной, плавно переходящей в короткую бороду, рост навскидку приближался к семи футам, а размах плеч соперничал со штангой. Самый настоящий байкер, каким его представляешь по одному слову, имея в голове только стереотип. Для полноты образа не хватало только кустистой бороды.

Как под ним не проседает мотоцикл?

Дверь лифта начала медленно закрываться. Только сейчас Майя поняла, что всё еще стоит в холле и не двигается.

Тонкие губы мужчины изломились в чуть заметной ухмылке. Татуированная до самого запястья рука резко вытянулась в сторону и ударила по панели с кнопками. Двери замерли.

– Вы едете? – прозвучал глубокий грудной бас.

Майя моргнула. От этого голоса по спине пробежал рой мурашек.

Она должна войти в этот лифт. Глупо же не войти. Или не глупо?

Татуированная рука продолжила удерживать кнопку. Тёмные глаза с интересом осмотрели Майю с головы до ног. Легко, без утайки. Не исподтишка, не косо, не как бы между прочим. Прямой взгляд уверенного в себе самца. Майя нервно оглянулась, обняла себя за плечи. Телефон в кармане звякнул сообщением. Наверняка опять Томми. За это опоздание он вполне может снять сотню фунтов с гонорара. Забег по лестнице отменяется. Майя занесла ногу и медленно вступила в лифт.

Крупная рука отпустила кнопку, двери сомкнулись. Продолжая обнимать себя за плечи, Майя осталась стоять у самого порога.

– Какой? – снова прозвучал бас.

Она нервно дёрнула головой на голос.

– Что?

– Этаж какой? – почти устало выронил мужчина.

Точно, этаж. Нужно же нажать на какой-то этаж.

– Седьмой, – пискнула Майя, расцепила руки и потянулась к панели.

Но её снова опередила всё та же рука.

– Какое совпадение, – палец вдавился в кнопку с цифрой «семь».

Лифт дёрнулся, кабина медленно пошуршала вверх. Сильные руки в татуировках снова сомкнулись на широкой груди. Щёки Майи начали гореть. Ни с того ни с сего. Идиотизм. Либо в лифте не было кондиционера, либо это атмосфера накалилась. Можно подумать, она ни разу не ездила в лифтах с незнакомыми мужчинами. С такими высокими, сильными, внушительными… Нет, не ездила. С такими не ездила. Она задрала голову и посмотрела на цифры, отсчитывающие этажи.

Три… Четыре…

Байкер шевельнулся: поднял руку и поскрёб пальцем рассеченную бровь. Майя сильнее вцепилась себе в плечи. Если он пожелает, может сломать её одним этим пальцем, и тем не менее, несмотря на габариты, опасность от него почему-то не исходила. Скорее уж спокойствие и даже какая-то скука. Он снова скрестил руки на груди, опустил голову, посмотрел себе под ноги в громадных кедах…

Нервный смех чуть было не вырвался наружу, но Майя его задушила. Откуда ей знать об опасности? Миллионы людей живут бок о бок, встречаются каждый день, и не знают, что у соседа за пазухой.

Шесть… Семь…

Слава Богу.

Лифт опять дёрнулся, издал «дзынь», и двери начали расходиться.

Майя не дождалась полного открытия. Просочилась в образовавшийся проём, выскочила в холл и припустилась по длинному коридору с закрытыми дверями. Она могла бы себя поздравить со званием параноика года. Байкер наверняка подумал, что у неё шиза. Однако размышлять об этом не было времени, Томми точно снимет с неё голову. Сначала деньги, потом голову.

Серые одинаковые двери промелькнули одна за другой. Семьсот пять, семьсот шесть… Семьсот девять. Та, что надо. Майя остановилась напротив, глубоко вдохнула и шумно выдохнула. Всё. Конец гонки. Сейчас придётся оправдываться. Она взялась за ручку и ворвалась внутрь.

– Ребят, простите-простите-простите! – на ходу затараторила Майя. – Я не хотела. Вышло случайно.

В комнате оказались двое: визажист и фотограф. Они мгновенно обернулись на шум, Том, застывший с пышной кистью для макияжа в руках, ожил и развернулся к ней всем телом.

– Ну наконец-то! Тебя похитили инопланетяне?

Оливера нет. Где Оливер?

– Сгорел фен, – Майя сбросила с плеч сумку-рюкзак, швырнула в угол. – Выбегала из дома с мокрыми волосами.

Только сейчас она позволила себе нормально осмотреться. Обычная студия, стилизованная под комнату в доме. Выкрашенные в белый кирпичные стены, серый диван, мягкий ковёр. В зоне, не предназначенной для фотографии, стоял стол, заваленный вещами Томми, на спинке стула висела гора одежды. Как всегда. В противоположной стене виднелась еще одна дверь, скорее всего ведущая в ванную. Слава Богу, ванная!

Томми отбросил кисточку, в два ловких шага подошёл к Майе. Тонкие пальцы схватили её светло-каштановые волосы и развесили на манер пугала.

– Боже, ну и гнездо. Дина, – он развернулся к визажисту и выгнул брови. – Ты сможешь это исправить?

– Вряд ли, – отозвалась флегматичная девица с зелеными волосами. Майе еще не приходилось с ней работать. – Но так даже лучше. Естественно. Будто у неё только что был секс…

Внезапно за спиной прозвучало тихое покашливание.

– Всем привет, – проговорил грудной бас. – Я тоже опоздал. Простите.

Майя застыла. На секунду округлила глаза.

Не может быть!

Она медленно повернулась на носках, волосы выпали из рук Томми и завесили ей лицо. Майя коротко отфыркнулась. И практически ткнулась носом в вырез чёрной футболки. Ресницы взметнулись вверх, взгляд прошел по жилистой шее, короткой бороде, чуть заметно изломленным губам, и остановился на тёмных глазах. Глазах, смотрящих прямо на неё. Рассеченная бровь при этом иронично выгнулась.

В ушах Майи зашумело.

Да ладно!

– Хьюго! – радостно воскликнул Томми прямо ей в ухо. – Какое счастье, все в сборе, можете знакомиться! Это Майя, – он взял её под руку и подтолкнул к чёрной футболке. – Вы будете работать вместе.

Глава 3

Момент веселья безвозвратно испарился. Хью перестал смотреть на хорошенькую зеленоглазую шатенку, которая шарахалась от него, как от динозавра, и перевел взгляд на лысого Тома.

– В каком смысле?

– В прямом, Хьюго, – Том развёл руками, попятился назад и отошёл к стулу, заваленному вещами. – Вместе – значит, вместе.

Шатенка крутанулась на пятках и в немом изумлении уставилась Томасу в спину. Хью испытал примерно те же эмоции.

– Ты ничего об этом не сказал, – он скрестил руки на груди и нахмурился.

– Подождите, – встряла Майя. – А где Оливер?

– Это есть в договоре, который ты вчера подписал, Хьюго, – Том стал сосредоточенно перекладывать одежду со спинки на сидение. – А Оливер слёг с простудой, дорогая, – он исподтишка покосился на девушку. – Тебе не понравился Хьюго? Посмотри, он даже отрезал бороду! Ты не представляешь, какая она была. Такая густая, длинная… Я его просил побриться, но он послал меня, и я уже не надеялся, а смотри-ка! Послушался! Теперь она не будет колоть твою нежную кожу…

Он продолжал тараторить, не давая никому шанса вклиниться в речь. Никто и не стремился. Ушлый, тощий мерзавец! Так вот, значит, что за фокус с бородой вчера был…

– Стоп, – Хью выставил руку ладонью вперед. – Заткнись, Томас, – Лысый тут же проглотил фразу на полуслове. – Спасибо. А теперь пусть кто-нибудь объяснит мне внятно, что здесь будет происходить.

Том оторвал взгляд от одежды. Одна непонятна белая тряпка повисла в его пальцах.

– Ты не читал договор? – изумлённо спросил он.

Хью хмуро уставился на приятеля. Задумчиво почесал бровь, огладил остатки бороды. Не говорить же ему, что договор случайно оказался в куче мусора после закрытия бара. Хью так устал, что скомкал бумажку вместе с грязными салфетками и зашвырнул в чёрный мешок до того, как понял, что ошибся. Вынимать бумажку было поздно: она успела впитать в себя жир и грязь, собранные со всего бара.

Тишина в студии затянулась. Как на театральной сцене.

– Это… – тихо заговорила Майя и сразу же запнулась. Обернулась, заглянула Хью в лицо. Робко, застенчиво. – Это откровенная фотосессия. Эротическая, – закончила она.

Наверняка его лицо смешно вытянулось.

– Что? – вскинул брови Хью.

– Да-а… Что-то типа…

– …утра после секса, – встряла зеленоволосая девчонка.

А он про неё уже и забыл.

– Спасибо, – щёки Майи порозовели, и она тут же уставилась в пол.

Хью плотно сжал зубы. Их скрип, кажется, вышел слишком громким.

Твою же мать! На что он подписался? На что он, чёрт возьми, подписался? Он поднял руку и прикрыл рукой глаза. От безысходности. Глубоко втянул носом воздух и задержал в лёгких.

Эротическая фотосессия… Эротическая. Фотосессия… Супер. А он-то считал, что его фотографию впору вешать на заборах вместо объявлений о собаках.

Томас продолжал ковыряться в вещах и ни на кого не смотрел. Чувствовал, что еще немного, и его лысина рискует впечататься в белую кирпичную кладку. Но теперь винить уже нужно не Тома, а только себя.

– И что нам надо делать? – проговорил Хью, переведя взгляд на Майю. Она здесь казалась самой адекватной. Хотя это не точно.

– А вы ни разу не работали на такой?

Хью подавил нервный хохот.

– Привет, Майя, – он выставил вперед руку для пожатия. – Я Хьюго Пирсон, бармен. Очень фактурный, – он посмотрел на фотографа поверх головы девушки. – Правда, Томми?

Тот не ответил. Майя секунду смотрела на его руку. Без опаски, скорее, прикидывая что-то в уме. Затем всё-таки вытянула свою ладонь и вложила в его.

– Майя Варанс, – тихо проговорила она. – Если тебе станет легче, это тоже мой первый раз… В смысле… – её щёки снова приняли розовый оттенок. – Именно такая фотосессия – первая.

Узкая ладонь поместилась в его ладони полностью. Спряталась, как мышь в нору. Хью осторожно сжал тёплые тонкие пальцы.

– И что нам нужно делать, Майя?

– Ну… – девушка повела плечом. – Мы должны будем обниматься… по-всякому…

Точно, фарс. На который он подписался не глядя. Хью надул щёки, громко выпустил воздух. Поднял руки и сцепил пальцы за головой.

– Кто вообще это купит?

– О, Хьюго, ты даже не представляешь, какая это большая ниша! – подал голос Том.

– Презервативы тоже нужно как-то рекламировать, – флегматично вставила Зеленая, прошла по комнате и мешком рухнула на диван.

Какая прелесть. Хью ошарашенно проследил за её вялым манёвром. Майя метнула в девчонку осуждающий взгляд.

– Не пугай его, – шикнул Том. – А то сбежит. Твоё суровое лицо, Хьюго, хорошо пойдёт на обложки для любовных романов.

Новый поворот в истории. Никогда, никогда нельзя подписывать странные договора не глядя.

– Каких, нахрен, романов?

– Ну знаешь, – Томас неопределенно махнул рукой с белой тряпкой. – Эти влажные фантазии, которые женщины пишут и безнаказанно выкладывают на литературных порталах…

– Не знаю, – перебил его Хью.

С каждым новым словом начинало казаться, что он попал в сумасшедший дом.

– Ну и хорошо. Лучше не знать, – отмахнулся фотограф. – Май, – он вытянул руку с тряпкой. – Иди в ванную, переоденься.

Девушка задержала взгляд на тряпке, неуверенно переступила с ноги на ногу. Но тут же кивнула, подхватила с пола свой рюкзак и стремительно пошагала к неприметной двери в стене. На ходу выдернула неясный предмет одежды из пальцев Томаса, влетела в комнату и закрылась изнутри.

Хью остался стоять у выхода. Никто не сказал, что должен делать он. Просто ждать? На самом деле сейчас самое время свалить из этого места. Однако это невозможно. Нужно высечь на барной стойке фразу: «Не смей подписывать непонятные документы. И повесь на шею очки».

Томас снова вернулся к тряпкам, про Хью все вдруг забыли. Он сдвинулся со своего поста, медленно направился к серому дивану, на котором, закрыв глаза и откинувшись на спинку, сидела зеленоволосая девица. Но, видимо, почувствовав движение рядом с собой, «проснулась» и выпрямилась.

Хью опустился рядом. Упёрся локтями в колени и сцепил пальцы в замок.

– Томми, объясни, зачем здесь я? – заговорила Зеленая. – Они оба уже выглядят, как надо. Можно я пойду домой?

– Нет, – отозвался тот, выудив из кучи одежды новую тряпку. – Ты еще можешь пригодиться.

Зеленая вскинула брови.

– Зачем? Девушка растрёпанная, Хьюго брутальный, – она обернулась и бесцеремонно заглянула в его лицо. – Посмотри, ему даже бровь выщипывать не надо, у него уже настоящий шрам есть!

Хью почувствовал, как лицо снова начинает вытягиваться. Брови выгнулись на лбу сами собой.

Выщипать?

– Ты серьёзно собирался выщипать мне бровь? – рявкнул он в сторону Томаса.

Вышло громко и грубо. Но приятель даже не вздрогнул. Куда делась та заискивающая, трясущаяся чихуахуа? Сейчас в углу рядом со столом стоял по меньшей мере карликовый пинчер.

– Тебе – нет, – безразлично бросил он. – А Оливеру пришлось бы.

– Как ему повезло заболеть, – Хью резко откинулся на спинку дивана, руки безвольно повисли на коленях.

У него просто не осталось слов, чтобы как-то выражать негодование. Никакие слова не способны передать все эмоции. Томми тем временем сделал несколько шагов по комнате и протянул ему тряпку. Остановился на расстоянии двух футов, в глазах мелькнула опаска. Значит, всё-таки побаивался. Хоть что-то хорошее.

– На вот, – скомандовал он. – Надень пока.

Хью перевел взгляд на кусок ткани. Потянулся вперед, рывком выдернул из тонких пальцев. Ткань расправилась в воздухе. Обычная нательная майка-алкоголичка. Хью взял майку за «плечи» и поднял вверх, развешивая перед собой.

– А моя футболка не подойдёт?

– Слишком официально, – заявила Зеленая, выглянув из-за его локтя. – Ты бы не проснулся в ней утром рядом с подружкой.

– Много ты знаешь, – пробормотал Хью и выпустил майку из рук.

Она бесшумно упала на колени.

Выбора Хью, похоже, не оставили. Конечно, можно возмущаться, спорить с Томасом, крушить мебель, но Хью не любил такой стиль общения. А еще неизвестно, что написано в договоре в разделе «ответственности сторон». Он забросил руки за голову, подхватил футболку на загривке и сорвал с головы. Стремительно высвободил руки и отшвырнул в сторону чёрную ткань.

Из раскрытого на проветривание окна по спине прошел приятный холодок.

– Ва-а-ау! – благоговейно протянулось всё оттуда же, из-под локтя.

Хью обернулся. Зеленая девчонка без утайки вытаращилась на его торс. Её рот комично приоткрылся. Сколько ей лет? На вид не больше двадцати. По манерам, в общем-то, тоже.

– Майя! – крикнула она, не отводя взгляд от торса. – Не расстраивайся из-за Оливера! У этого такие кубы! Даже нижние есть!

Господи… Хью устало закатил глаза. Схватил белую майку, расправил, и в два рывка просунул руки через лямки.

– Можно потрогать? – обалдело выпалила девчонка.

Её ладонь уже с готовностью протянулась вперед. Хью резко одернул подол майки.

– Руки убрала, – рыкнул он.

Но желаемого эффекта на Зеленую не произвёл.

– Жлоб, – флегматично выронила она, отвернулась и встала с дивана. – Ну, я пошла?

– Стоять! Ты еще не посмотрела на Майю, – отбрил её Томми. – Ей нужно освежить лицо, выделить брови, глаза. Мне нужны качественные фотографии, бледную мышь я могу сфотографировать и в клетке.

Зеленая открыла рот, чтобы ответить, но не успела.

Дверь ванной тихо открылась. Хью, как и все остальные, обернулся на скрип. На пороге материализовалась Майя… состоящая из одних только голых ног, рук и плеч. Она прижала к телу свою футболку, и оттого создалось впечатление наготы под ней. Хью незаметно для себя задержал дыхание.

И с нею нужно как-то фотографироваться? Как?

– Вот! – Зеленая вытянула руку и указала на девушку. – Она и сама справилась с макияжем. Я пошла.

Справилась? Правда? Хью оторвал взгляд от прижатой к груди футболки и всё-таки заглянул в лицо. Хорошенькое лицо. С аккуратным носом, большими зелеными глазами, чёткими острыми скулами, тёмными ресницами. Возможно, более тёмными, чем были до этого, но кто это заметит, учитывая отсутствие одежды?

Чёрт! На ней же должна быть одежда?

Майя неуверенно потёрла одной босой стопой другую, заложила короткую прядь волос за ухо.

– Я ещё и визажист, – сообщила она. – Со своим бледным лицом могу справиться сама.

Так ему и надо, кретину.

– Дорогая, – Томми картинно всплеснул руками. Тупой осёл. – Я не имел в виду…

– Я поняла, – перебила девушка.

Зеленая ехидно фыркнула, схватила с дивана большую мешковатую сумку и развернулась к двери.

– Ну всё, всем пока, – махнула рукой она. – У меня сегодня еще миллион дел.

Она взялась за ручку, распахнула дверь, и вылетела вон. Дверь громко хлопнула на прощание.

Майя проводила Дину взглядом. Дверной хлопок, создавшийся сквозняком, заставил поморщиться.

Ну вот, теперь их осталось трое. Почти интим.

Майя медленно обвела взглядом комнату: колыхающиеся занавески, мягкий ковёр, диван. И человека на диване. Он внимательно её рассматривал тёмными глазами под густыми бровями, изломленными как у сатира. Щекам стало жарко. Опять.

Как перестать краснеть перед ним? Уже давно никто не вводил Майю в такое смущение. Даже Мартин в первое время ухаживаний, хотя в те времена Майя часто чувствовала себя неловко рядом с ним. Официантка-модель-визажист и дантист. Что она могла ему предложить, кроме симпатичной «бледной» физиономии? Но это давно в прошлом. Мартин закрыл глаза на очевидное неравенство и всё пошло хорошо.

А сейчас появился Хьюго Пирсон.

И один его взгляд заставлял внутренности скручиваться в тугую пружину. И это при том, что во взгляде не проскользнуло ни грамма похоти или чего-то такого. Только заинтересованность. И ирония.

Стоящий возле стола Томми вдруг хлопнул в ладоши, разрушая создавшуюся тишину.

– Ну что, давайте начинать, – скомандовал он. Упёр кулаки в бока и оценивающе прошёл взглядом по фигуре Майи. – Брось уже эту тряпку куда-нибудь.

Легко сказать «брось». Не его же рассматривают, как муху под микроскопом. Но нужно как-то возвращать себе профессионализм. Майя набрала полную грудь воздуха, отлепила от себя футболку и отшвырнула к остальной одежде. Ткань не долетела до кучи, расправившись и спланировав на пол на полпути. Плевать. Майя осталась стоять в своих джинсовых шортах и коротком тонком топе, надетом на голове тело.

Бармен Хью на диване чуть заметно встрепенулся. Неужели тоже волнуется?

Майя скрестила руки на груди. Это не скрыло её голый живот, но дало иллюзию. Она сделала шаг по комнате и повернулась к Томми.

– Как будем начинать?

Он задумчиво огладил козлиную бородку. Смешно.

– Я думаю, сначала вы постоите, потом перейдёте на диван, потом можно спуститься на ковёр. А, чёрт… – Том поскрёб пальцами гладкую скулу. – Я не подумал. Хьюго слишком высокий, стоя у вас ничего не получится…

Он не закончил мысль. Внезапно по комнате прокатилось громкое раскатистое фырканье. Следом за ним зарокотал басистый хохот. Том крутанулся на пятках, Майя повернула голову туда, где сидел Хью: он зажал пальцами переносицу, хохот перешел в сдавленное хихиканье, от чего массивные татуированные плечи крупно затряслись.

Губы Майи дрогнули.

– Простите, – проплакал Хью басом, отнял руку от переносицы и выставил вперед ладонью. – Продолжай, Томми.

Том скорчил недовольную гримасу.

– Майя, садись рядом, – он щелкнул пальцами и ткнул в сторону дивана. – Хьюго, расстёгивай штаны.

Она уже сделала шаг по направлению к дивану, но тут же запнулась.

– Что? – вопрос вырвался как-то сам.

– Да ты охренел? – ошарашенно вскинул брови громила.

Томми закатил глаза. Явно начал раздражаться.

– Боже мой. Как же с вами тяжело… Вы из одного монастыря сбежали? – он снова ткнул пальцем в диван. – Хьюго, вытяни ремень из джинсов и расстегни ширинку. Я не предлагаю тебе снять трусы, монашка ты моя. Майя, садись рядом.

Лицо большого мужчины вдруг стало серьёзным. Густые брови сошлись на переносице, в тёмных глазах мелькнул злой огонь.

– Еще раз скажешь что-то такое, и я проломлю тебе лысину, – тихо, но веско проговорил он.

Сильно.

Томми вдруг растерял всю свою браваду. Его худенькие плечи согнулись, голова втянулась в шею, как у птенца. Майя мысленно хохотнула. Не вслух. Вслух было бы слишком оскорбительно.

– Прости, – выдавил Том. – Просто вы какие-то зажатые… Может, вам поболтать? Я пока могу сходить за кофе, – услужливо добавил он. – Этажом ниже есть автомат.

– Гони, – Хью мотнул головой в сторону выхода. – Мне двойной эспрессо. Майе капучино… – он перевел на неё хмурый, но вопросительный взгляд. – Нормально? Может, латте?

Джентльмен…

– Капучино сойдёт, – она кивнула, сделала еще несколько шагов по комнате. Опустилась на диван и зажала ладони между колен.

Томас крутанулся на пятках и, не говоря ни слова, вылетел вон. Занавески на большом окне всколыхнулись, сквозняк снова громко хлопнул дверью.

Наступила тягучая тишина.

Майя задумчиво уставилась в серое дверное полотно. Удивительно, каким послушным сделался Томми. Он вообще часто забывался и выходил за рамки, но впервые нашлась модель, которая заткнула его. Обычно его терпели и молчали. Опускали головы, улыбались, втихаря поскрипывая зубами. Всем нужны деньги. Никто не хочет впасть в немилость.

А Хьюго Пирсону, очевидно, деньги не очень-то нужны. Да он и не модель. Бармен, случайно влипший в историю. На пути Томми однажды должен был попасться такой человек, который не постесняется воткнуть его слова ему же глотку.

Справа от Майи раздался шорох. Она оторвала взгляд от двери и обернулась: мужчина медленно встал с дивана, взялся за пряжку ремня, расстегнул. Ремень плоской змеей прошёл через лямки и повис в огромной ладони.

– Будешь подсматривать? – прозвучал вопрос.

Она стремительно глянула вверх. Пересеченная шрамом бровь иронично выгнулась, тёмные глаза смотрели на Майю. Она тихо сглотнула.

– Думаю, мне надо привыкать.

Хью глухо хмыкнул. Ладонь разжалась, ремень полетел на сиденье.

– Ну да. Наверное, надо, – он отвернулся. Взялся за замок джинсов, высвободил пуговицу. – Что заставило тебя согласиться на это?

Майя не смогла отвести взгляд от его жеста. Молния поехала вниз, джинсы оказались расстёгнутыми. Хью упал назад на диван, широко расставил колени и уронил на них руки. Тёмная голова повернулась к ней.

Он же задал вопрос, надо что-то ответить…

– Деньги, конечно, – Майя нарочито безразлично пожала плечами.

Тёмные глаза изучающе сузились.

– Всё так плохо?

«Мне нужны деньги, чтобы купить подарок жениху на нашу свадьбу» – выглядит, как плохая шутка. Хотя в теории эта идея казалась удачной. Ну или хотя бы неплохой… До того, как Майя увидела белый тонкий трикотажный топ, облепивший тело, как вторая кожа.

Она снова повела плечом. Отвернулась, посмотрела на противоположную стену. Куда угодно, только не во внимательные глаза.

– Мне нужна определенная сумма для определенной покупки, – равнодушно ответила она. – А ты почему здесь?

– Потому что идиот… – он размашисто потёр лицо ладонями. Однако тут же испуганно оторвал их от глаз и крутанулся к Майе. – Чёрт, не обижайся. Ты же понимаешь, что дело не в тебе. На самом деле ты очень красивая.

Опять. Это опять случилось. Щекам стало жарко. Но в этот раз губы сами собой растянулись в улыбке. Кто бы мог подумать, что от одного слова станет так приятно?

– Я не обижаюсь, – Майя покосилась на Хью, улыбка не захотела сходить с лица. – Так ты бармен?

Он изломил губы в ответной ухмылке.

– У меня свой бар. Здесь недалеко, в Нью-Кросс, «Чёрная кошка». Томми часто ошивается там, раздает странные флаеры… Мы не очень знакомы, вообще-то.

– И он попросил тебя побыть моделью.

– Что-то вроде того. Начал ныть, что у него срываются съемки.

За дверью послышались торопливые шаги. Дошли до двери, замерли. Ручка дёрнулась.

– Явился, – пробурчал Хью, посмотрев поверх головы Майи.

Дверь открылась. Медленно, нерешительно. В комнату вступила нога, толкнула дверное полотно, увеличивая проход, и через мгновения, осторожно ступая спиной вперед, появился Томми целиком. Обе его руки были заняты стаканчиками.

– Как дела, ребят? – он обернулся через плечо. – Я всё купил, но давайте вы попьете потом? У нас осталось мало времени, скоро надо будет освободить помещение.

Он развернулся и замер, на лице застыло просительное выражение. Надо же, как Хью смог его приструнить!

– Ладно, – Майя коротко кивнула. – Давай быстро всё сделаем и разойдёмся.

Томми просиял.

– Круто!

Он прошагал к столу, опустил на него стаканчики, схватил фотоаппарат и перебросил на шею ремень. Не упуская момента, рванул назад к дивану.

Фотограф был полностью готов.

Была ли готова Майя?

Абсолютно нет.

Глава 4

Она глубоко вдохнула. Боковое зрение уловило, как Хьюго поднял руку и глухо откашлялся в кулак. Томми выжидающе остановился неподалёку от дивана, затем метнулся к окну, раскрыл и закрыл занавески, вероятно, регулируя освещение. Нахмурился, подумал о чём-то. Снова вернулся к дивану.

Майя развернулась к Хью.

Это просто. Должно быть просто. Нужно всего лишь сесть ему на колени и обнять. Всё. Никаких сложностей. Закрыть глаза и представить на его месте Мартина. И всё получится. Должно получиться.

Господи… Майя в очередной осмотрела Бармена Хью с ног до головы. Его торс, прикрытый только белой майкой-алкоголичкой, широченную грудь, татуированные мощные руки… Нет. Это не Мартин. Совсем. Даже на ощупь. Чтобы обнять Мартина, достаточно просто взять и обнять. Чтобы обнять Хью, придётся распластаться на нём, как на баобабе, и всё равно не получится обхватить крепкое тело целиком.

– Всё хорошо? – прозвучал глубокий бас.

Майя тихо выпустила воздух из лёгких, оторвала взгляд от мощных плеч и заглянула в суровое лицо. Хью смотрел на неё. Выжидающе. Даже как-то обеспокоено. За габаритами баобаба должен скрываться в общем-то неплохой человек.

– Да, – Майя растянула губы в улыбке. – Всё супер. Начинаем?

Массивные плечи поднялись и опустились.

– Как скажешь.

Большой, хмурый, но согласный на всё. Что с ним делать?

Стоящий неподалёку Томми деликатно кашлянул. Устал ждать, бедняга, но боится сказать об этом вслух… Правильно, лучше ему молчать.

Майя последний раз вздохнула, оттолкнулась от спинки дивана, приподнялась и перебросила ногу через бёдра в расстёгнутых потёртых джинсах. Её голый живот тут же ощутил жар, исходящий от мужского тела.

Нет. Легко ей не будет.

Хью под ней тихо хмыкнул.

– К такому я готов не был.

– Я как-то тоже, – пробормотала Майя, подалась вперед и положила руки на сильные плечи. Не просто сильные. Каменные.

– Мне нужно тебя обнять? – проговорил Хью.

В и без того низкий голос примешалась еще и хрипотца. Вот же чёрт…

– Да, – Майя снова растянула губы в улыбке. – Было бы неплохо.

– Ладно…

И обжигающие сухие ладони легли на её бёдра. Заскользили вверх, задели край коротких шортов, и проследовали на талию. Обхватили её почти целиком. Мужчина заметно вдохнул. Глубоко, тяжело. Кадык на мощном горле дёрнулся вниз и вверх… И тут же вокруг их композиции раздались мягкие, невесомые шаги. Звук спускаемого затвора фотоаппарата зарядил очередью.

– Что дальше? – выдохнул Хью.

Его зрачки расширились, почти полностью закрывая собой радужку. Однако с такого расстояния стало видно, что эта самая радужка не тёмная, как казалось, а зелёная. Болотисто-зеленая. Наверняка, если в глаза падает свет, они становятся похожи на зеленый оникс.

Майя выгнулась навстречу крепкому торсу. Махнула головой, уткнулась лоб в лоб, и её растрёпанные каштановые волосы завесили собой другие каштановые, на несколько тонов темнее.

– Не знаю, – пробормотала она рядом с колючей щетиной. – Можем посидеть так немного.

Снова зарядила очередь щелчков, хоть немного разрушая и разряжая момент. Томми ответственно решил не упустить ни одного момента… В эту секунду джинсы под Майей дёрнулись в районе расстёгнутой ширинки.

О Господи-Боже.

– Прости, – пробормотал Хью, и его пальцы сильнее впились в её оголённую талию. – Это не я.

Конечно, это не он. Ему сейчас, наверное, еще сложнее, чем ей.

– Всё нормально, – она оторвала руку от напряженной шеи, провела пальцем по шраму на брови. – Я понимаю.

Фотоаппарат застрекотал. Скоро этот звук станет настолько привычным, что сознание перестанет его воспринимать. И ситуация станет совсем интимной. А это только начало, чёрт его дери.

Горячая рука на талии Майи поднялась выше, пальцы почти невесомо прошли по позвоночнику к шее. Нежно, как перо или цветок. Она чуть заметно вздрогнула и задержала воздух в лёгких. Такие сильные руки не должны уметь так нежно касаться… Хью, который не отрывал взгляд от её лица, изломил губы в ухмылке. Если со стороны дрожь заметной и не была, то его пальцы точно всё почувствовали.

– Так, стоп! – прозвучал неприятный фальцет. Момент разрушен. Какое счастье! – Мне очень жаль, Май, но тебе нужно раздеться еще больше.

Твою же мать…

– Что? – она резко отстранилась от мужского торса, по инерции уселась на колени в джинсах.

Томми покрутил пальцем, указывая в район её груди.

– Топ здесь лишний.

– Ты это понял за две минуты съемки?

– Я профи, – Том скептически выгнул брови. – И я говорю, что тебе надо снять топ. Ничего личного. Женская грудь меня интересует только как арт-объект.

Неужели он такой кретин и ничего не понимает?

– Не думаю, что Майя переживает из-за тебя, – глухо вмешался бас.

Майя стрельнула глазами в мужчину, на котором продолжала сидеть верхом, как на стуле. И который не возражал. Серьёзный. Томас открыл рот. Застыл. Снова захлопнул. Руки выпустили фотоаппарат, и тот повис в районе живота. Томми рывком приложил ладонь к глазам.

– Нет, всё-таки вы очень-очень сложные… – устало вздохнул он. – Ладно. Пока продолжим так. Давайте-ка, спуститесь вниз, – он безразлично махнул в сторону ковра. – Майя, ты оставайся на диване. Хью, садись на пол к ней спиной, и она обнимет тебя за плечи. Шепнёт тебе на ушко, какой ты классный.

С этими словами Томми взял фотоаппарат и уставился в его маленький экранчик. Наверняка чтобы проверить, вышло ли что-то нормальное из сцены на диване. Хью очень надеялся, что вышло. Чем быстрее Том нащелкает достаточно материала, тем быстрее эта пытка закончится.

Хью не предполагал, что сегодняшняя подработка станет пыткой.

Однако, когда его оседлали стройные бёдра в коротких шортах, а на уровне глаз появился белый, ничего не значащий топ, он осознал, что всё очень-очень плохо. Окончательно осознал. Не стоило вчера рвать отношения с Джуд. Можно было поехать к ней и разорвать связь сегодня утром. Сейчас было бы легче.

Хотя нет, не было бы. Майя успела ему понравиться, и еще до того, как скрылась в ванной. Есть в ней что-то тонкое, деликатное… Умение держать себя, несмотря на всю абсурдность и щекотливость ситуации…

Девушка уперлась ладонями в плечи Хью, оттолкнулась и перебросила ногу назад на диван. От резкого движения светло-каштановые волосы завесили ей лицо, и она тут же забавно отфыркнулась. Дышать стало легче. Но только немного. Подчиняясь приказу, Хью съехал с сиденья на пол, подогнул колени и поставил на них локти. Уронил голову в ладони.

За спиной произошло движение. Почувствовалось, хотя никакого прикосновения не случилось. Однако уже через мгновение слева от плеча появилась голая босая нога. Хью покосился на гладкую голень. Красивую, с тонкой щиколоткой. Еще одно едва уловимое движение, и вторая нога появилась возле правого плеча. Почти шпагат.

Хью отвёл взгляд от ноги. Лучше не думать о Майе и шпагате.

На плечи снова легли узкие ладони. Чуть прохладные, приятно остужающие. Медленно проехали вниз, прогладив грудь в майке и спустившись на живот. Еще немного, и можно начинать мурчать, как кот. Рядом с ухом произошло движение, и боковое зрение уловило, как там появился женский профиль. Волосы Майи приятно пощекотали скулу.

Хью повернул голову. И неожиданно для себя уткнулся носом в ямку под ухом девушки. Случайно. Почему-то расстояние до неё казалось больше. Но отстраниться Хью эгоистично отказался.

Поблизости застрекотал фотоаппарат. В поле зрения появились ноги Томаса. А он времени не теряет…

– Ну что? – пробормотал Хью. Губы при этом почти задели гладкую скулу Майи. – Скажешь?

Она отстранилась. Немного отодвинулась, чтобы повернуться и заглянуть ему в глаза.

– Что? – её брови непонимающе приподнялись.

– Что я классный, – Хью приподнял уголок губ в ухмылке. – Томми обещал. Я только ради этого спустился.

Он не собирался этого говорить. Вырвалось само. Ситуация просто обязывала к таким разговорам, им невозможно противиться. Майя, тем не менее, оторопела. Моргнула, а брови приподнялись еще чуть-чуть. Но лицо тут же просветлело, и она издала глухой сдержанный смешок.

– Ладно, – девушка закатила глаза. – Ты классный.

Стрекотание фотоаппарата продолжилось. Оно уже почти перестало напрягать.

– Спасибо, – Хью самодовольно хмыкнул. – Что мы будем делать дальше?

– Ты можешь посмотреть в окно, а я поцелую тебя в шею.

– Правда? – бровь со шрамом выгнулась.

– Нет, – Майя повела плечом. – Сделаю вид.

Очень жаль. Но озвучивать это не стоит. Хью подался назад, уперся спиной в основание дивана. Голые женские ноги по инерции почти обняли за плечи, светло-каштановая голова Майи «уехала» вперед и свесилась вверх тормашками. Её зеленые глаза оказались на уровне его глаз.

Хью улыбнулся.

– Привет.

Томми где-то рядом тихо кашлянул. Чёртов Томми. Зачем он здесь вообще? Ему вполне уже можно выйти прогуляться. Хью забросил руку вверх, приобнял Майю, насколько это было возможно. Она оторвала пятки от пола и теперь уже на самом деле обвила его бесконечными ногами. Вот же чёрт…

– Долго нам так сидеть? – выдохнул Хью, всколыхнув короткий локон.

– Не знаю, – пробормотала Майя. – Надзиратель молчит.

– Я всё слышу, – тут же вклинился фальцет Тома. – Здесь достаточно. Очень живенько, но вы всё равно еще зажаты. Не знаю, сколько кадров можно будет выбрать в итоге.

Получив команду, Майя тут же резко отстранилась и выпрямилась. Ноги перестали обнимать. Как же легко она сбросила с себя окутывающий их обоих невидимый туман… Хью размашисто потёр лицо ладонями и зажал глаза. У него так же легко не получится при всём желании.

– Можете лечь на ковёр, – продолжил Томас, отступая в сторону и снова начиная рассматривать экранчик на фотоаппарате. – Кстати! – вдруг встрепенулся он. Тут же развернулся и подбежал к заваленному столу. Выпустил фотоаппарат из рук и начал ковыряться в большой вещевой сумке. – Где же оно было… Чёрт, неужели выкинул…

Хью невзначай взглянул на девушку. Она откинулась на спинку дивана, прочесала пальцами волосы, растрепав их чуть больше, чем было. Натуральный беспорядок, естественный… Будто так и надо. Будто они с ней действительно только что встали с кровати. Жаль, это не так.

– А вот! – воскликнул Томми. Хью крутанулся в его сторону: в тонких пальцах оказалась зажата ветка какого-то куста с фиолетовыми цветами. – Лаванда! Прихватил в цветочном по пути сюда. Знал, что понадобится.

– Она живая? – прозвучал недоуменный голос Майи.

– Конечно. Будешь пахнуть Провансом, детка, – Томми шагнул по комнате, приблизился к дивану. Рука с лавандой опустилась к Хью. – На. Будешь её щекотать, а она будет хохотать и лезть целоваться.

Если бы. Майя не полезет целоваться. В этом она выгодно отличается от Джуд.

К счастью и к несчастью одновременно.

Хью отобрал ветку. Её тонкий пряный запах тут же заклубился в воздухе.

Майя глубоко втянула носом воздух. Действительно, лаванда. Живая, не пластиковая. Её стойким запахом пропитается всё: кожа, одежда, волосы…

Мартин выгонит её из дома за лаванду. Или по крайней мере заставит отмокать в ванной и перебивать запах химическими ароматизаторами. У него какой-то анти-фетиш, связанный с лавандой, и это выяснилось на третьей неделе знакомства, когда Майя пошла на свидание после душа с лавандовым мылом. Весь ужин Мартин просидел с недовольным лицом, потом с открытыми окнами машины отвёз Майю домой, отказался зайти на кофе и вместо поцелуя просто быстро чмокнул в щеку. Позже он написал сообщение: «Прости, ненавижу лаванду».

С тех пор любимое мыло покоилось на дне ящика в ванной, завёрнутое в два полиэтиленовых пакета. Чтобы не фонило.

Майя моргнула, освобождаясь от наваждения. Посмотрела на ароматную ветку в крупной мужской руке: Хью покрутил её, сорвал один, самый маленький, листик, и растёр его между подушечками пальцев. Поднёс к носу и глубоко вдохнул.

– Круто, – проговорил он на выдохе. – Никогда не слышал, как она пахнет, – мощное тело развернулось к дивану, болотисто-зеленые глаза с улыбкой посмотрели на Майю. – Тебе пойдет.

Чёрт… Он прав. Как же он прав…

Майя невыразительно повела плечом.

– Посмотрим. Может, тебя затошнит уже через минуту.

– Не думаю, – хмыкнул мужчина. Снова крутанул ветку в пальцах, с интересом посмотрел, как запестрели фиолетовые цветы. – Мне нравится. Куплю в горшке, поставлю в баре.

– Это куст.

Рассеченная бровь приподнялась.

– Тогда в кадке?

Это замечание не могло не вызвать эмоций. Губs Майи сами растянулись в улыбке.

И вслед за этим полетела очередь щелчков фотоаппарата.

– Садоводы, – почти тут же окликнул Томми. – Давайте работать. Кусты обсудите потом.

Точно. Работа. Это всего лишь работа, только работа. Она закончится уже очень скоро и останется в прошлом. Именно это и нужно повторять себе весь остаток фотосессии. Майя пулей слетела с дивана, встала коленями на ковёр, осмотрелась. Её идеи иссякли.

– Что нам делать? – она обернулась к стоящему над душой Томми.

– Любите друг друга, – величественно махнул рукой он.

– Очень смешно, – мрачно выронил Хью.

Томми стушевался. Вспомнил недавний конфликт, молодец. Память хорошая.

– Ну я не знаю, – промямлил он. – Май, ты ложись. Хьюго пусть нависнет над тобой и… всё такое.

«И всё такое», как расплывчато звучит и как вдруг подогнулись колени. Не глядя на Хью, она вытянулась на ковре, повернулась на бок. Стала ждать. Кожа под ухом еще помнила, как туда ткнулся нос, как по телу прошёл электрический разряд. Нельзя так реагировать на партнёра по съемкам. Нельзя.

От дивана отделилась тяжелая мужская фигура. Поползла по ковру. Несколько «шагов» и Хью рухнул рядом. Тоже на спину. Тоже повернулся на бок. Уперся локтем в пол, подпёр голову ладонью. Вытянул вперед лавандовую ветку и помахал ею перед носом.

– Готова? – прогудел хриплый бас.

Майя неуверенно кивнула.

– Наверное, да.

– Боишься щекотки?

– Только на животе.

– Какая незадача, – Хью обманчиво горестно покачал головой. – Как раз живот открыт больше всего.

И с этими словами он сделал выпад веткой, как рапирой. Майя не успела заслониться руками. Фиолетовые цветы коснулись кожи, Хью мелко затряс ветку и по телу прошла крупная дрожь. Майя упала на спину и пронзительно пискнула.

– Хватит! – выдавила она, выставляя вперед руки. – Это дурацкая идея!

– А мне весело, – Хью заулыбался, от глаз к вискам разбежались морщины. Он снова махнул татуированной рукой, и цветы прошлись от живота к боку и вверх, к шее.

Майя нервно хохотнула.

– Чёрт, ладно, это по крайней мере можно терпеть.

– Подвинься ближе, мне неудобно дотягиваться.

Нахал.

– Сам подвинься! – она приподнялась на локтях и бросила в Хью возмущённый взгляд.

Томми тихо хмыкнул, медленно обходя их по кругу с поднятым вверх фотоаппаратом. Хью пожал могучими плечами, послушно проехал по ковру. Его тело почти прижалось к боку Майи. Но только почти. Остановилось на расстоянии в два дюйма.

Пора бы себя одёрнуть. Вспомнить про профессионализм, закончить фотосессию и холодно попрощаться с барменом из Нью-Кросс. Однако Майя не одёрнула. Она с замершим в горле смехом проследила, как ветка лаванды снова приблизилась к ней, минула живот, топ, и невесомо опустилась на скулу. Неожиданно.

Смеяться расхотелось.

Майя закрыла глаза. Вдохнула запах. Цветы мягко прошли по скуле и обрисовали овал лица. Стрекот фотоаппарата раздавался рядом, но сознание уже перестало подпускать его близко. Если не открывать глаза, можно решить, что в мире остался только ковёр, цветок и жар, волнами идущий от мужского тела рядом.

– Спишь? – проник в сознание низкий полушепот.

Майя распахнула глаза. Хью навис над нею. Его зрачки снова расширились, перекрывая собой зеленую радужку.

Собраться. Нужно собраться. Это только работа.

– Не сплю, – пробормотала она.

– Ма-а-ай, – прозвучало сверху. Плаксиво и протяжно. – Ну правда, давай ты снимешь топ? – Томми отпустил фотоаппарат и сложил руки в молитвенном жесте. – У меня есть силиконовые накладки на грудь, никто ничего не увидит. И на фотографиях Хьюго будет прикрывать тебя своими большими разрисованными плечами. Р-р-р. Зато какой эффект наготы!

Господи, а она надеялась, он забудет. Майя резко села. Свесила голову, запустила пальцы в волосы. В комнате стало тихо.

Что ей делать?

Слушаться фотографа – её работа. Плохую, несговорчивую модель не будут звать работать. Хотя она же и не собиралась больше учувствовать в таких фотосессиях?

– Ма-а-ай, – снова протянул Томми.

Она выпустила пальцы из волос и беспомощно осмотрелась. Взгляд наткнулся на Хью. Он продолжал сидеть близко, но сейчас немного отодвинулся. Подогнул одно колено, обнял, лёг на него подбородком. И внимательно изучал Майю.

Его тонкие губы дрогнули.

– Обещаю смотреть только в глаза.

Да чёрт бы всё побрал…

Глава 5

Она согласилась. Нервно взвилась с ковра, сама нашла в ворохе одежды какую-то невнятную бежевую штуку и скрылась в ванной, хлопнув дверью.

За время её недолгого отсутствия лысый проныра с явным усилием поднял сиденье дивана, вытянул оттуда белое тонкое одеяло, подушку, и захлопнул диван. Помощи не просил. Скорее всего побаивался спугнуть удачу. Он в два броска зашвырнул в Хью вещами, приказал лечь на подушку прямо на ковре и накрыться. И ждать.

Хью подчинился почти безропотно. Устроился на подушке, прикрыл джинсы, забросил руку за голову. Томми попытался намекнуть про ненужность майки, но он одним взглядом отмёл все намёки. И дело не в смущении, которого нет. Хью был в состоянии снять майку и остаться в джинсах, но он заранее представлял, как вытянется лицо Майи, когда она появится здесь полуобнаженная и увидит его в таком же состоянии. Девушка заметно расслабилась после щекотки, но не настолько, чтобы запросто прилипнуть своей голой кожей к голой коже Хью.

А какое ему дело до терзаний малознакомой Майи? Не должно быть никакого. Однако рыцарские качества, которые бабушка Беатрис вбивала во внука рукоятью от швабры, иногда всё-таки давали о себе знать. Если в девушке рядом ощущалась принцесса. Трогательная, красивая принцесса.

И вот. Она вышла.

Второй раз за последний час дверь ванной распахнулась, являя взгляду девушку. Второй раз она напомнила Венеру Ботичелли, выходящую из пены. Майя замерла на пороге, прижимая к телу футболку. Её взгляд метнулся сначала к Томми, но тут же нашел лежащего на полу Хью и застыл. В глазах отразился океан неуверенности.

Хью приподнялся на локтях. Взгляд застрял на руке, прижимающей футболку. На этот раз ошибки быть не могло. Максимум, что под ней есть – какая-то невнятная бежевая штука. Он подавил вздох. Это придётся как-то пережить.

– Прекрасно! – всплеснул почти женскими руками Томми. – Ну, сейчас мы быстро всё закончим, и можно будет разбегаться.

Как у него всё легко и просто.

– Надеюсь, – выдавила Майя.

Хью упал на подушку, уронил руку на лицо, закрыв глаза сгибом локтя.

– Я не смотрю, – пробормотал он. Вроде бы подучилось достаточно равнодушно. – Иди, ложись.

Она послушалась не сразу. На мгновение в комнате стало совсем тихо. Но вот слух уловил лёгкие шлепки босых ног по полу. Затем ноги ступили на ковёр, одеяло на Хью зашевелилось, поднялось, и через секунду рядом с ним почувствовалось тепло другого тела. Он отнял руку от лица и повернулся. Майя лежала головой на ковре, натянув одело до подбородка, уставившись в потолок.

Ей не хватило подушки.

Хью сдвинулся немного в сторону и повернулся на бок.

– Страшно?

Она крутанула голову. Зеленые глаза без утайки заглянули в его глаза.

– Нет, – прозвучал почти заговорщицкий шепот. – Неуютно. Я вообще-то обычно не раздеваюсь перед незнакомыми мужчинами.

– Я тоже, – в тон ей пробормотал Хью.

Аккуратный нос сморщился. Мгновение, два… и девушка широко улыбнулась.

Не упускающий ничего фотоаппарат тут же защелкал над ухом.

– Ну что, освоились? – пропел Томми. Как обычно «вовремя». – Май, повернись на живот и ляг на Хьюго, обопрись о него локтями, загляни в глаза. Можешь погладить его красивую щетину пальчиком… Ну ты знаешь все ваши женские штучки.

Девушка на секунду прикрыла глаза. Заметно вдохнула, шумно выдохнула… Сейчас самообладание Хью затрещит по швам джинсов.

Зажав одеяло, Майя неловко завертелась на месте. Оказалась на животе, придвинулась ближе. Одеяльная прослойка между телами поднялась, девушка переставила руки, и они легли на грудь Хью. Еще движение и женское тело интимно улеглось поверх его тела: голая нога под одеялом перебросилась через его ногу, живот надавил на ширинку. Хью сжал зубы и задержал воздух в лёгких. Майя поёрзала, устраиваясь удобнее, подъехала чуть выше, лицо оказалось на уровне лица.

Он конвульсивно вцепился в плавный изгиб голой талии.

– Ты издеваешься, – рвано выдохнул Хью.

Майя отфыркнулась от упавших на глаза волос.

– Я не виновата, – пробормотала она. – Убей Томми, и все станут счастливы.

– Он мне должен.

– Точно, – зеленые глаза сузились. – Мне тоже. Убьёшь, когда расплатится.

К коже над вырезом его майки прикоснулось что-то прохладное. Хью опустил взгляд и приподнял голову, чтобы посмотреть на неизвестный объект. По инерции. Не специально. Но его лицо тут же попало в капкан узкой ладони, а голову уложили назад на подушку.

– Ты собирался смотреть мне в глаза.

Надо же, запомнила.

– Я мёрзну, – вскинул брови он. – Что там?

– Силикон. Но это не повод его рассматривать.

Рука так и осталась лежать на его щеке. Тепло ладони импульсами проникало в кожу и согревало. Хью замер от этого прикосновения. Незаметно для них обоих одеяло на спине Майи поехало вниз, впуская в уютный кокон прохладу. Девушка заметно поёжилась. Хью поднял вторую руку и уложил на голую талию.

– Простите, – прошептал откуда голос Томми. – Мне нужна её спина в кадре, а не одеяло

Но на него никто не посмотрел. Спина так спина.

Застрекотал фотоаппарат.

Майя шевельнулась. Её ладонь проехала вверх, зарылась пальцами в волосы Хью и прочесала их. Он сглотнул и закрыл глаза. Его рука на талии поднялась, пальцы проложили дорожку вдоль позвоночника. В этот раз не помешала никакая ткань, никакие бретельки. Пальцы дошли до шеи, обрисовали плечо и заскользили назад, к талии и краю шорт.

Девушка тихо рвано вздохнула.

– Нравится? – пробормотал Хью.

Она на секунду прикрыла глаза.

– М-хм…

Её начала бить ощутимая мелкая дрожь. Такая бывает от предвкушения чего-то. Майя мотнула головой, и светло-каштановые волосы перебросились на одну сторону. Она перекинула ногу под одеялом, и оказалась полностью лежащей на Хью. Подогнув колени, поставила ладони по обе стороны от его головы, сделала рывок, и поднялась на них. И оказала сидящей верхом.

Хью будто окатило горячей лавой. За то, что он не посмотрел вниз, ему впору ставить памятник в каком-нибудь монастыре.

Майя склонилась и ткнулась лбом в лоб.

– Прости меня еще раз, – почти неслышно прошептала она

Как хорошо она всё понимает… И как быстро бьётся пульс на её шее…

– Всё ради работы, да? – хмыкнул Хью.

Или нет? Было бы хорошо, если нет. Даже замечательно.

– Ну всё, ребята, – врезался в мозг резкий фальцет. – Супер. Хватит. Пора собираться и сваливать отсюда.

Долбаный. Придурок. Томас.

Майя резко отпрянула. Поспешно. Скатилась с Хью, схватила одеяло и обмотала себя настолько, насколько могла. С пола поднялся белый кокон.

– Я быстро, – пробормотал кокон, согнулся, подхватил двумя пальцами валяющуюся футболку и скрылся в ванной.

Хью приподнял голову и стукнулся затылком о подушку. Жаль, там подушка. Лучше бы были голые доски пола, способные выбить из мозга всё скопившееся там желе. Он обреченно посмотрел на закрытую дверь, выхватил из-под головы подушку и запустил в идиота-фотографа.

– Ну ты и кретин, – прошипел он сквозь зубы.

* * *

Майя открыла кран, набрала воду в ладони и плеснула в лицо. Прохладные струи тут же побежали по шее, на ключицы, утонули в футболке. Она выпрямилась. Рывком прочесала мокрыми пальцами волосы и сжала их на затылке. Всмотрелась в отражение. Лицо горело. Холодная вода его немного остудила, но щеки всё еще были красными. В глазах стоял нездоровый блеск.

Или, наоборот, здоровый?

Так блестят глаза у влюблённых или психически больных людей, что в принципе, синонимы. Но лучше бы ей быть психически больной.

Майя ударила по смесителю, подняла подол футболки и отёрла лицо: полотенца в этом прекрасном месте не предусматривалось. Перед кем она провинилась, чтобы оказаться здесь за две недели до собственной свадьбы? Кому так подпортила жизнь? Всё же шло нормально, если рутину вообще можно назвать нормальной. Да, Мартин чудил и раздражал всё больше, но это ведь должно пройти однажды…

Но сердцу было плевать на долгосрочный план. Как только Майя оказалась под одним одеялом с Барменом Хью, сердце забилось в груди со скоростью отбойного молотка. И виновата сама Майя. Нечего было соглашаться на откровенную фотосессию, даже за пять сотен. Слишком располагающая обстановка, слишком привлекательный партнёр. Большой, сильный, но смешливый и такой… лёгкий. С ним оказалось неожиданно легко находиться рядом.

Так легко, что даже страшно.

Краска снова прилила к щекам. Чёрт, это надо прекращать. Майя снова открыла кран, набрала полные ладони воды, задержала воздух и уронила в них лицо. Всё будет нормально. В жизни каждой женщины периодически случаются «автобусные» влюблённости. Они заканчиваются, как только кто-то выходит на своей остановке, и жизнь продолжается.

Остановка Хью и Майи вот-вот наступит.

Майя опять выключила воду, смахнула капли с лица и решительно вышла из ванной.

За время её недолгого отсутствия в комнате стало заметно пусто. Исчезла постель с ковра, одежда со стула и стола перекочевала с вещевую сумку Томаса. Занавески больше не качались от сквозняка: окно успели закрыть. Всё готово для того, чтобы покинуть арендованное помещение.

Томми сидел прямо на столе и, сдвинув брови, вглядывался в экран фотоаппарата, периодически переключая кнопки. Хью устроился на диване, скрестив татуированные руки на груди в белой майке. Свою футболку он до сих пор не надел. Почему-то.

– Май, – сухо бросил Томми, не отрывая хмурого взгляда от фотоаппарата. – Еще пять минут твоего драгоценного времени. Я тут подчистил некоторые фотки, и момента на диване осталось меньше всего. Вы там еще зажаты, почти ничего нормального не вышло, – он, наконец, поднял взгляд. – Давай еще раз, а?

Остановка откладывается? Майя стрельнула взглядом в широкий диван. Удобный, наверное… Она вскинула брови.

– Мне снова переодеться?

Томми заметно задумался. Переодевание означает промедление, Майя и сама это понимала. Хотя на то, чтобы сбросить футболку и снова влезть в топ понадобится не больше минуты. Речь же не идет о практически бесполезных силиконовых накладках?

– Ладно, – Том отмахнулся широким жестом. – Не нужно. Оставайся так. Ложись на диван, а Хьюго нависнет над тобой, и вы будете сталкиваться носами и лбами. Идёт?

Будто бы она могла отказаться.

Будто бы она хотела.

Что ж. Девичник перед свадьбой запланирован не был. Пусть эта фотосессия останется в памяти вместо девичника: маленькое приключение перед «долго и счастливо». Майя с готовностью шагнула туда, где сидел Хью, широко расставив ноги в потёртых джинсах. Джинсы он уже застегнул и втянул ремень. Видимость приличий. Он поднялся с дивана, освободил место. Забросил татуированную руки за голову и взъерошил волосы на затылке.

– Укладывайся, – пробормотал он.

Майя закатила глаза.

– Ты только этого и ждёшь.

Сказала прежде, чем подумать. Однако Хью не стал на это отвечать. Только поскрёб пальцем рассечённую бровь и звучно хмыкнул. Майя забросила ноги на сиденье, легла на спину и сложила руки на животе. Почти как в гробу. До ужаса соблазнительно. Томми спрыгнул со стола и подошёл к ним. Приготовился. Хьюго тяжело вздохнул, покачал головой, разминая шею, поставил колено на сиденье рядом с коленом Майи, оттолкнулся от пола и перебросил вторую ногу, как заправский мотоциклист.

Майя во все глаза проследила, как над ней вырастает великан.

– Ты уже можешь разморозиться, – ухмыльнулся он. – Я не собираюсь тебя обижать.

Майя фыркнула, оторвала одну руку от живота и забросила её за голову. Она и не думала, что он собирается её обидеть. При взгляде снизу вверх на это мощное тело в голове рождались совершенно иные мысли.

– Я спускаюсь? – иронично вскинул брови Хью.

Она повела плечом.

– Попробуй.

– Ладно.

Он пригнулся. Поставил локти по обе стороны от её головы, и его лицо оказалось на расстоянии вдоха.

– Привет еще раз, – тихо прогудел бас, пропуская через тело сотни маленьких импульсов.

Губы изломились, от глаз побежали морщинки. Красивых болотисто-зеленых глаз. Майя невольно засмотрелась.

– У тебя зеленые глаза, – прошептала она.

Морщинки стали глубже.

– Я знаю.

– А мне казалось, что они тёмные.

– Это всё брови, – Хью картинно насупился. – Они дают тень.

Рядом раздалось глухое деликатное покашливание. Майя попыталась выглянуть из-за массивной татуированной руки, но у неё не вышло.

– Я думаю, ты заслоняешь Томми обзор, – снова зашептала она. – Тебе нужно куда-то деть руки.

Хью цокнул языком и закатил глаза.

– Долбаный Томми.

– Ага.

Он отжался от дивана, переложил оба локтя на подлокотник за головой Майи, растянувшись над ней. Если прогнётся хоть немного – придавит её собой тяжёлой каменной глыбой.

– А так?

В горле застрял вязкий ком. Майя сглотнула. Проследила взглядом сверху вниз: от железных рук, по лицу, короткой бороде, мощной шее и развитой грудной клетке. К самому ремню на джинсах. Хью держался крепко. Во всех отношениях.

– Так нормально, – пробормотала Майя, снова заглядывая в глаза.

Его взгляд, не таясь, метнулся к её губам.

– Что дальше?

Губы внезапно пересохли. Невыносимо.

– Томми говорил, чтобы мы столкнулись носами, – она бессознательно их облизнула.

Кадык на горле Хью заметно дёрнулся.

– Ладно.

Он немного провис на руках. Мышцы плеч перекатились, нос приблизился к носу и легко потёрся о него сверху вниз.

– Так? – совсем глухо выдохнул Хью.

Прекрасно… Майя забыла дышать. На чистом инстинкте немного подалась вперед и игриво боднула его нос своим.

– Раз он молчит, значит, его всё устраивает, – шепнула она.

– А тебя?

Вопрос остался без ответа.

Он сделал еще одно незаметное движение вперед и… его губы прихватили её нижнюю губу. Воздушно, невесомо, до покалывания в коже. Глаза при этом продолжали неотрывно смотреть в глаза. Без смущения. Смущение было пройдено несколько позиций назад. Сейчас осталось только ожидание, и оно надоело обоим. Тело накрыло горячей волной, пульс на шее забился так, что его практически стало слышно. Мир начал проваливаться в никуда.

Майя закрыла глаза и провела по губам Хью кончиком языка.

Большего ему не понадобилось. Он отстранился на миллиметр, но только для того, чтобы играючи очертить языком нижнюю губу и тут же захватить верхнюю. Колючая щетина царапнула кожу, абсолютно непривычно, но так приятно, что Майя издала тихий стон. Хью заметно перетряхнуло. Поцелуй стал смелее, но не настойчивее. Он будто специально растягивал эту мягкую пытку. Майя хрипло выдохнула, оторвала голову от дивана и жадно прильнула к губам, не оставляя больше никакого простора воображению.

Рядом не переставал щелкать фотоаппарат, но ей стало наплевать. Вырвав руку из-под головы, она запустила пальцы в тёмный волосах на мужском затылке. Вторая рука вцепилась в майку Хью и зажала в кулак. Ноги сами поднялись и обвили его талию.

Если у неё есть только эта минута, нельзя упустить из неё ни мгновения.

Хью прервал поцелуй, издал тихий смешок ей в губы, толкнул носом нос, но тут же снова начал целовать. Его могучая рука всё-таки отнялась от подлокотника, опустилась и стала медленно поднимать футболку Майи. Пальцы приятно заскользили по рёбрам. Майю начало трясти: эмоции захлестнули и, не находя выхода, стали выбивать из тела мелкую дрожь. Она сильнее намотала майку на кулак, сильнее притянула к себе. Ноги сильнее сцепились в замок.

Если бы можно было удержать мгновение. Поймать его и остановить… Именно это она и пыталась сделать. Удержать и остановить.

– Уф-ф-ф, – протянул посторонний мерзкий голосок почти над самым ухом. – Это просто потрясно, ребята. Эти фотки раскупят тысячей экземпляров, отвечаю.

Чё-ё-ёрт…

Хью напрягся. Майя распахнула глаза, и тут же утонула в чёрных огромных зрачках глаз напротив. Он смотрел на неё. Качнулся вперед и ткнулся лбом в лоб. Издал тяжёлый глубокий вздох.

– Томми, ты ублюдок.

– Прости, – без грамма сожаления проговорил Томас. – Но нам реально пора сваливать. Закончите где-нибудь за углом.

У него вообще всё просто. Просто не сказал о подмене партнёра, просто заставил незнакомых людей играть в любовь, раздеться, пропасть друг в друге… А теперь придётся просто разойтись. Томми отошел от дивана, отвернулся к столу, традиционно уставился в фотоаппарат. Хьюго снова тяжело вздохнул.

– Я его придушу, – шепнул он.

Приключение окончено. Дальше только «долго и счастливо». Но не с ним. Почему от этой мысли горло сдавило стальными обручами? Майя попыталась улыбнуться.

– Томми всё еще нам должен.

Шутить. Сейчас нужно только шутить. Профессионализм дал знать о себе, улыбка на лице получалась даже не вымученной.

– Точно, – Хью оттолкнулся от дивана и выпрямился. Легко спрыгнул на пол.

Пространство вокруг вдруг стало большим, пустым и холодным.

Майя резко села. Подогнула колени, уперлась в них локтями и уронила голову в ладони. Помассировала пальцами кожу. Ей просто потребовалось куда-то себя деть, только бы не смотреть ни на кого хотя бы минуту. Кожа вокруг губ, исколотая щетиной, незнакомо зудела, губы горели огнём. Полыхали. Захотелось прикусить их, потереть пальцами, но Майя сдержалась. Со стороны будет выглядеть слишком беззащитно.

Она вырвала руки из волос, сбросила ноги с дивана и поднялась. Пора уходить, и как можно быстрее. Она осмотрелась, нашла в углу свой мини-рюкзак, подошла к нему и подняла. Забросила лямку на плечо.

– Верни мою майку, – прозвучал голос Томми за спиной.

Майя круто развернулась.

– Отдай мои деньги, – отбил Хью, скрестив руки на груди.

Томми закатил глаза. Влез в вещевую сумку, вытянул оттуда белый конверт и протянул.

– Думал шантажировать меня дешевой тряпкой? – вскинул брови он.

Хью громко хохотнул.

– Думал сломать тебе шею, – он отобрал конверт, раскрыл его и заглянул внутрь. – Молодец, – прогудел бас. – И больше не появляйся в моём баре.

Хью сложил конверт в два раза и размашисто запихнул в задний карман джинсов. Томми снова порылся в сумке, извлёк еще один конверт, и теперь уже посмотрел на Майю.

– А ты почему не напоминаешь? – в её сторону вытянулась рука. – Майку! – рявкнул Томас, снова переведя взгляд на Хью.

– Да снимаю, снимаю.

Действительно, те самые деньги. Мартин посматривал на часы от Кельвин Кляйн, только ради них она пришла сюда. И чуть не ушла ни с чем. Майя отошла от угла, сделала несколько шагов, и оказалась рядом со столом. Молча отобрала конверт из тонких пальцев Томми. В этот момент большой мужчина рядом с нею забросил руки за голову, схватил майку на загривке, и рывков стянул с головы.

Майя остолбенела.

Почему она выбрала именно этот момент, чтобы подойти?

Хью, как ни в чём не бывало вытянул руки из пройм, отшвырнул белую тряпку на стол и остался стоять в одних джинсах. Огромный, голый, рельефный. Наверное, очень тёплый. Он схватил со стула свою футболку, подогнул одно колено, как цапля, и расправил на нём чёрную ткань. Мышцы татуированных плеч красиво заходили под кожей, кубы пресса напряглись.

Майя откашлялась, отвернулась, и обошла мужчину по широкому кругу. Хватит смотреть. Лучше бы она ушла на минуту раньше, тогда травма в душе осталась бы значительно меньше.

– Всем пока, – Майя рванула на себя дверь, не оглядываясь вылетела вон.

Коридор показался бесконечно длинным, будто за время фотосессии здание достроили еще на милю. Она быстро побежала в сторону лифта. Как крыса, бегущая с корабля, хотя на самом деле она возвращалась в свою привычную жизнь. Где полным ходом идёт подготовка к свадьбе, платье уже в третий раз подгоняется по фигуре, потому что Майя неспециально худеет, а музыканты разучивают композицию для первого танца молодоженов. Мартин заказал. Его любимая песня.

В этой жизни для Бармена Хью места нет.

Двери промелькнули одна за одной, показался холл. Майя подлетела к лифту и вдавила кнопку. Раздался приветственный писк, тяжелые створки тут же разъехались.

Слава Богу!

Она впрыгнула в кабину, потянулась к панели кнопок, почти надавила на единицу…

– Придержи двери, – прогудел неподалеку бас.

Пальцы замерли на кнопках. Майя уронила руку, медленно развернулась в кабине.

– Ты быстро бегаешь, – с ухмылкой проговорил Хью, вступая внутрь.

Чёрт… Да, наверное, сбежать вот так было не очень хорошо.

– Я просто тороплюсь, – Майя обняла себя за плечи и посмотрела в пол.

Он промолчал. Ткнул палец в кнопку «один», расставил ноги, скрестил руки на груди. Кабина дёрнулась и пошуршала вниз. Внутри повисла тишина. Хоть бы он больше ни о чём не заговорил. Хоть бы дал просто уйти. Но он не даст. Майя заранее чувствовала, что не даст.

Она подняла взгляд на табло. Пять… четыре…

Когда двери разойдутся, будет ли нормальным снова сбежать, не оглядываясь? Нет, не будет. Майя покосилась на большую фигуру в чёрном и поймала на себе пристальный взгляд. Тёплый, обволакивающий. Щеки в очередной раз за сегодня загорелись. И это после того, какой пожар горел между нею и Хью на диване всего каких-то десять минут назад.

Два… Один… «Дзынь».

Кабина снова дернулась, двери поехали в разные стороны. Хью остался стоять на месте. Майя вопросительно заглянула ему в лицо.

– После тебя, – он коротко пожал плечами.

Она отвернулась. Взялась за лямки рюкзака и решительно вышла в холл. Шаги за спиной не заставили себя долго ждать. Они неспешно, но уверенно ступали следом, проводили Майю до стеклянной двери, вышли на улицу. Сейчас нужно дружелюбно попрощаться и уйти. Опять.

Она набрала полную грудь воздуха и крутанулась на носках.

– Поужинаем? – вопрос прозвучал до того, как она успела раскрыть рот. – Сегодня, – Хью выгнул брови и с ожиданием посмотрел ей в глаза. – Или, завтра, если у тебя планы.

Это случилось. Она знала, что это случится, однако в груди всё равно что-то больно защемило.

– Хью… Я… – она запнулась. – Я не могу…

Он не сразу осознал услышанное. Это было видно по лицу. Но вдруг громко, невесело хохотнул и несколько раз кивнул, прикусив нижнюю губу.

– Ага. Я понял.

Понял? Ни черта он не понял и не мог понять. Майя подавила желание положить ладони на широкие плечи и погладить.

– Я бы очень хотела, правда, ты… ты замечательный. Но…

– Всё нормально, – резко оборвал он. Отступил. Почти незаметно, но этот маленький шаг расчертил пропасть. – Ты не обязана оправдываться, я умею принимать отказы.

Майе захотелось себя ударить. Размахнуться и дать по лицу тыльной стороной ладони. Но вместо этого она сильнее вцепилась в лямки рюкзака.

– Тогда… – она сглотнула очередной ком в горле. – Тогда до свидания. Может быть ещё увидимся.

– Это вряд ли, – хмыкнул Хью, влез в карман джинсов и вытянул ключ от байка. – Пока, Майя, – он снова отступил, теперь уже достаточно далеко. Пропасть расширилась уже непреодолимо. – Удачи!

С этими словами большой, сильный, тёплый мужчина развернулся, и, не оглядываясь стремительно пошагал по парковке.

В глазах защипало. Оказаться бы сейчас в каком-нибудь тёмном углу, а не на открытой местности. Если Хью решит обернуться и увидит её такой, весь план развалится. Майя крутанулась на пятках, пулей влетела назад в здание, отбежала подальше от стеклянного фасада. Кондиционеры остудили горящее лицо, за шахтой лифта виднелся как раз необходимый темный угол.

Майя метнулась туда, прислонилась спиной к стене и с силой прижала кулаки к глазам. Чтобы остановить дурацкие необоснованные слёзы.

Глава 6

Музыка рвала пространство. Басы, ударные, вокал… Тяжёлый металл прокатывался по пустому бару, подвешенные над барной стойкой хрупкие бокалы заметно подрагивали с каждым новым аккордом, но Хью не обращал на это внимания.

Он сорвал тряпку со швабры, с размаха запустил её в жестяное ведро с водой. Поднявшееся цунами плеснулось на пол лужей. Хью согнулся, ополоснул тряпку, выжал и двумя рывками снова нацепил на швабру. Все поверхности в зале уже были протёрты, отошли даже застарелые впитавшиеся (казалось бы) пятна, и настала очередь пола.

Это был третий заход. Если бы напольное покрытие было не деревянным, а, например, кафельным, оно бы уже сверкало магазинной чистотой.

Но сейчас даже трёх раз казалось недостаточно.

Нужно куда-то выплеснуть бушующую в душе ярость. Лучше на деревянные доски. Хью тяжело прошагал в дальний угол зала, с силой воткнул в пол швабру и начал выписывать ею размашистые зигзаги.

Он в самом деле решил, что между ним и Майей что-то возникло. Какая-то не поддающаяся описанию химия. Сначала казалось, что это бред, но к концу фотосессии Хью убедил себя в реальности происходящего. Их тянуло друг к другу. Заметно тянуло, до дрожи в телах. И если сам Хью мог себя контролировать, то озноб, бьющий Майю, был понятнее любых слов. В его вселенной люди не сходятся так просто. То есть нет, сходятся, но только при обоюдной сильной симпатии. В его вселенной женщина забросит ноги за спину мужчине только если он ей очень нравится.

Однако выяснилось, что Майя просто выдающийся профессионал своего дела.

Хью дошел до очередного стола, вытянул из-под него стул и со злостью втолкнул швабру под столешницу. Стул при этом чуть не опрокинулся. Музыка оборвалась на пару мгновений, но тут же начала играть следующая убойная песня, хрупкие бокалы над стойкой снова задрожали в такт басов.

Прямо как Майя…

Мать её…

Нужно быть действительно профессионалкой, чтобы так имитировать. Вжиться в роль, сыграть… Хотя она ведь и обязана это делать. Чтобы фотографии получились живыми, без пластиковых улыбок, посторонним людям нужно приложить титанические усилия и сыграть. Майя постаралась на славу. Взвалила на свои хрупкие узкие плечики работу за двоих. Талант!

Долбаный талант.

Нужно быть уверенным в себе кретином, чтобы поверить.

Хью обошел несколько столов, тряпка размашисто оставила на полу мокрые разводы. Он дошёл до ведра, остановился. Согнулся и уткнулся лбом в пластиковый наконечник швабры. Глаза закрылись, из лёгких вырвался вздох. Тёмные чуть отросшие волосы свесились короткой шторой.

Просто он хотел поверить. Она понравилась ему так сильно, как уже давно никто не нравился. В ней отсутствовала нарочитость. Она смотрела на Хью с какой-то неподдельной теплотой, искренне улыбалась и тут же краснела из-за ерунды. Ему не приходилось подбирать слова. Казалось, что он знаком с Маей всю жизнь. Мозг понимал, что скорее всего всё не по-настоящему, но бьющийся на горле пульс кричал, доказывал обратное.

И целовалась она совсем по-взрослому.

Если бы на месте Майи была Джудит, падение стало бы не таким болезненным. Хью мог встать, отряхнуться и действительно достойно принять отказ. Но Майя Варанс всего за час всадила свои аккуратные, короткие ноготки достаточно глубоко. Оцарапала самое эго. И, возможно, задела не только его.

Колонки выдали мощный гитарный запил, Хью резко разогнулся, замахнулся ногой и с бешенством пнул ведро. Жестянка проехала два фута по полу и опрокинулась. К электрогитаре и басам прибавился еще и металлический звон, вода океаном разлилась на доски…

Певец в колонках вдруг заткнулся. Музыка оборвалась. Какого хрена? Во внезапно образовавшейся тишине осталось только дребезжание бокалов. Хью круто развернулся на пятках, взгляд тут же наткнулся на сухую маленькую фигуру возле двери, ведущей к лестничной площадке.

Он замер. Лужа обступила ноги и промочила старые кеды.

– Свидание не удалось? – прорезал тишину старческий голос.

Выцветшие карие глаза остро уставились в лицо Хью. Как она здесь оказалась?

– Что? – он отпустил палку швабры.

Та упала в лужу, брызги влетели прямо в джинсы. Взгляд бабушки метнулся к его мокрым ногам.

– Последний раз ты устроил погром, когда в двадцать тебя бросила Кимберли Уайт, – сухо проскрипела она.

Нашла, о чём вспомнить… Хью отвернулся. Отошел от опрокинутого ведра и поднял с пола стопку тряпок для уборки. Вернулся к луже, швырнул в неё тряпки.

– Я не устраивал погром.

– Конечно нет, – бабушка скептически поморщилась. – Пальца и глаза ты чуть не лишился просто потому, что пай-мальчик.

Некоторые женщины ничего не забывают даже в девяносто. Хью присел над тряпками, начал растаскивать их по «океану» равномерным слоем.

– Лучше бы у тебя был Альцгеймер… – тихо пробормотал он себе под нос.

Бабуля хрипло хохотнула.

– С меня хватит артрита.

– …и глухота хотя бы на одно ухо.

Старая леди громко фыркнула. Она всегда умела охладить пыл внука одной простой фразой, и Хью сразу становилось не по себе за свой секундный порыв. В десять, в двадцать, в неполных тридцать шесть… Когда ему было двадцать, милый хрупкий цветочек Кимберли Уайт сказала, что ей не нужен мужлан вроде него. В тот раз он надрался ящиком пива на крыльце старого дома, а потом бил бутылки о стену и асфальт. Один кусок стекла отлетел и рассёк бровь. Еще один кусок порезал сухожилие мизинца.

Хью утопил тряпки в луже, взгляд мазнул по левой руке. Мизинец на ней навсегда остался в полусогнутом нерабочем состоянии. В глаза не бросается, если не искать дефект целенаправленно, но некоторым вещам в жизни пришлось учиться заново.

Да, Майя Варанс определенно чем-то похожа на малышку Кимберли.

Лужа практически впиталась в тряпки, но Хью продолжать сидеть над ними и пялиться на мокрые руки.

– Зачем ты спустилась? – не оборачиваясь, спросил он.

Боковое зрение уловило движение: опираясь на палку, бабушка переступила с ноги ногу.

– Ты не снимал трубку, что мне было делать? В спальне снова трясся торшер, я не обязана терпеть этот кошмар.

Телефон. Он забыл про телефон. Хью швырнул его на барную стойку, как только переступил порог бара, там же валялся ключ от «харли» и конверт с тремя сотнями. Сейчас казалось, что за эти долбаные три сотни он продал всю душу.

– Прости, – пробурчал Хью.

Старая леди устало отмахнулась. Она совершила настоящий подвиг, самостоятельно преодолев лестницу. Ему стоило подумать хотя бы об этом прежде, чем начинать акт по самобичеванию. Он схватил в охапку отяжелевшие тряпки, забросил в ведро и поднялся с корточек.

– Я отнесу тебя наверх, – проговорил он, разворачиваясь к худой маленькой фигуре в сером строгом платье.

И снова последовал королевский взмах рукой с выкрученными пальцами.

– Сама поднимусь, – гордо бросила бабуля.

Если бы Хью был более дальновидным, купил бы отдельно бар и отдельно квартиру на первом этаже дома неподалёку. Но теперь поздно жалеть.

– Не поднимешься, – он изломил губы в горестной ухмылке, отёр руки о джинсы и пошагал прямиком к бабушке.

– Не смей…

Она не договорила. Оказавшись рядом, Хью без предисловий осторожно подхватил её под спину и колени и поднял над полом. Как ребенка. Бабуля уместилась в его руках почти вся: тонкая, сухая, невесомая. Палка выпала из неловких пальцев, грохот от удара о деревянные доски разнёсся по пустому бару.

– Поставь меня, Хьюго, – отчеканила старая леди.

Кто её будет слушать? Хью толкнул дверь ногой, пригнул голову и вышел в тёмный коридор.

– Я с тобой разговариваю!

Он закатил глаза.

– Хоть ты можешь меня не злить?

Это вырвалось прежде, чем он успел подумать.

– Ага-а, – протянула Беатрис. – Всё-таки свидание.

Чёрт. Хью вступил на первую ступеньку и начал подъем.

– Никакого свидания. Я сказал, что еду работать.

– Работа, наверное, была красивая.

Старая перечница. Продолжая осторожно переставлять ноги, Хью криво ухмыльнулся.

– Красивая.

– Красивее твоих потаскух?

Он снова закатил глаза. Как было удержаться? Никак. Она наверняка этого ждала, но оставила замечание при себе.

– У меня нет потаскух.

– Ну, конечно. А я мать Тереза, – старуха фыркнула. – Ты уронил мою палку, – добавила она.

Хью вышел на площадку второго этажа, прошагал к квартире и согнул колени у двери так, чтобы бабуля оказалась на уровне дверной ручки.

– Открывай.

– Ты уже можешь меня опустить.

– Открывай, я сказал.

Из невесомого тела вырвался нервный вздох. Кривая рука протянулась, надавила на ручку, дверь легко поддалась. Хью тут же выпрямился и шагнул в квартиру. Для бабули Беатрис оставалось важным сохранить хоть иллюзию самостоятельности, в то время как даже она уже начинала рассыпаться в пыль. Хью прошёл в светлую спальню с цветастыми обоями и шторами с колибри, остановился возле кресла-качалки и осторожно опустил в него тонкую, будто детскую фигуру. Бабушка тут же откинулась на спинку и снова вздохнула. На это раз тихо и почти неслышно.

– Сейчас принесу палку, – сообщил Хью, разгибаясь.

Она промолчала. Прикрыла глаза, подняла руку и пригладила немного растрепавшиеся седые волосы. Хью развернулся и снова направился к выходу.

– Не расстраивайся из-за девчонки, мой мальчик, – прилетело в спину. – Она еще прибежит, вот увидишь. Ты у меня слишком хороший, чтобы тебя упустить.

Хью замер на пороге.

– Вряд ли она знает, куда бежать, – невесело хмыкнул он.

* * *

Мартин извинился. Удивительно.

Майя простояла в холле стеклянного здания еще минут пятнадцать, прежде чем смогла снова взять себя в руки. Она слышала, как пророкотал мимо мотоцикл, как звякнул лифт и из него поспешно выбежал Томми, рассказывая кому-то по телефону, что фотосессия вышла отличная. Конечно, отличная. За кусочек души она должна была выйти, как минимум, отличной.

Отлепившись, наконец, от стены, Майя выползла из здания и потащилась домой. Ноги не несли туда абсолютно. Силы ушли. Она не сразу вспомнила про мобильник с выключенным звуком. Сидя в поезде и глядя в стремительно убегающий за окном вид города, подумала о Мартине. Как бы всё сложилось, если бы он не подкатил к ней когда-то во время своего обеденного перерыва? Как всё сложилось бы, если бы она не сказала ему «да»? Где бы она была сейчас и попала бы на эту фотосессию? Встретила бы Бармена Хью? Вряд ли.

И не было бы так тяжело от чувства безысходности.

Недалеко от Пекхэма мини-рюкзак на коленях завибрировал. И тогда Майя очнулась. Это оказалось всего лишь сообщение от мобильного оператора, но кроме него в телефонной книге обнаружилось девять непринятых вызовов и пять сообщений в «вотс-ап». Почти все они исходили от Шарлотты.

«Когда ты заканчиваешь?»

«Нам нужно пройтись по магазинам, купить подвязку. Ты купила подвязку?»

«Ок, я поняла, ты занята, но напиши хотя бы, когда вернешься»

«Мне нужно знать, когда ты будешь дома!»

Чарли слишком активно взялась организовывать свадьбу. Когда она узнала, что будет подружкой невесты, такого рвения за ней не наблюдалось, и вот недавно на неё буквально снизошло какое-то озарение. Будто из них двоих невеста не Майя, а она.

Майя не стала отвечать Чарли. Не хватало сил выслушивать её бойкие речи.

Но одно сообщение из пяти всё-таки было от Мартина.

«Я не хотел тебя обидеть. Прости. Во сколько будешь дома?».

Мартин извинился. Удивительно. Он никогда не извинялся за высказывания в адрес работы Майи. Придерживался своей позиции даже когда они мирились. Эти три коротки предложения так сильно выбили из колеи, что Майя, перечитывая их снова и снова, чуть не пропустила свою остановку. Неужели на него тоже снизошло озарение? Каменная глыба немного подвинулась на плечах к их краю. Груз всё еще продолжал давить, но уже не так сильно, как раньше.

Если Мартин извиняется, значит, не всё так плохо, как Майя себе нафантазировала. Это обычный предсвадебный невроз. Вот и всё.

Из вагона поезда она выходила, немного придя в себя и даже успокоившись. Дома нужно обнять Мартина, поцеловать и сказать что-то ласковое. Всё будет хорошо. Майя поднесла ладонь к лицу и глубоко втянула носом воздух. Запах лаванды больше не чувствовался. Испарился, исчез вместе с могучим мрачным байкером, и теперь ничто не разозлит Мартина и не испортит остаток дня.

Он ведь не всегда был странным и раздражающим. Иначе она не пробыла с ним так долго, не согласилась бы выйти замуж. Начиналось всё с ухаживаний, подарков, ужинов в таких ресторанах, о которых Майя могла не мечтать даже в качестве рабочего места. Она влюбилась быстро. И дело не в подарках и тех самых ресторанах. Просто столько внимания ей никто никогда не уделял. Она была уверена, что её скромная персона заинтересовала успешного дантиста не только лицом, но и чем-то еще.

Правда, уже когда она сказала «да», выяснилось, что свадьбу Мартин хочет огромную, что не вписывалось в желания Майи. А еще он собирается продать квартиру, перевезти семью в деревню и начать жизнь сельского джентльмена. А еще хочет четверых детей. У него есть план развития семейных отношений, о котором он не сообщал всё то время, пока Майя была для него просто подругой.

Но ведь это всё только планы. Всё еще можно обговорить и прийти к взаимному согласию. Ему придётся прислушиваться к мнению жены. Или нет?

Майя добрела до дома, поднялась на крыльцо, тихо открыла дверь. До слуха сразу же долетел шум электрочайника. Её ждали. Хотя скорее всего это совпадение, она же так и не ответила Мартину. Бросив рюкзак на полку рядом с выходом, Майя пошла на звук чайника. Жениха нужно обнять. И убедить, что её работа не повлияет на их дальнейшую жизнь.

Она неслышно вошла в раскрытую дверь, однако затормозила на полушаге.

Брови удивлённо выгнулись.

Взгляд замер на женской фигуре с растрёпанной копной длинных светлых волос.

Серьезно?

Девушка встала на носочки, открыла навесной шкаф, достала жестяную банку с чаем и захлопнула дверцу. Красивые руки с тонкими запястьями подковырнули крышку, и она с металлическим грохотом отлетела на столешницу. Девушка запустила в банку пальцы, достала щепотку чая, вбросила в одну из двух стоящих рядом чашек, потом снова запустила пальцы, очевидно за второй щепоткой…

Какого чёрта?

Глаза Майи округлились и, наверное, сделались в два раза больше.

– Привет… – наконец, выронила она.

Девушка испуганно пискнула и круто развернулась. На Майю уставились голубые глаза Шарлотты. Какого черта она здесь делает?

– Ой, Май! – выпалила она. – Ты вернулась!

Тонкая рука взметнулась вверх и пригладила растрёпанные волосы. Майя ошарашено проследила за жестом.

– Ну да, – брови выгнулись еще больше. – Сюрприз. А ты откуда здесь?

Чарли уронила руку и улыбнулась. Как-то растерянно.

– Я же писала, нам нужно пройтись по магазинам, – она отлепилась от рабочей столешницы, подбежала к Майе и порывисто обняла. – Я все нервы сожгла, пока ждала ответа, не знала, что мне делать, стоит на тебя рассчитывать или нет. Почему ты не ответила?

Странный вопрос от человека, работающего в той же сфере: шикарный натуральный блонд Чарли хорошо расходился на буклеты салонов красоты. Она и сама отключала телефон во время работы, это в порядке вещей. И какого хрена она здесь делает? Не то что бы Майя очень удивилась: Шарлотта могла себе позволить заявиться без приглашения и даже без спроса влезть в коробку с печеньем. Но остальное…

Майя, наконец, отошла от порога и остановилась возле стола.

– У меня была сьёмка, – она мешком рухнула на стул. – Очень выматывающая на самом деле, я не готова идти по магазинам. Ты поэтому притащилась из самого Хаверинга?

Чарли пожала плечами и снова вернулась к столешнице.

– Всё ради тебя, – она опять вытянулась в струну, открыла шкаф, по-хозяйски достала третью чашку. – Тебе делать чай?

Отличный вопрос. Пожалуй, впервые напористость подруги зашкалила настолько, чтобы предлагать чай кому-то не в своём доме.

– Ты такая душка, – снова выронила Майя.

Красивый блондинистый ментор Шарлотта. Именно она когда-то давно позвала Майю на подработку, которая в итоге стала чуть ли не постоянной работой. Чарли нравится рулить в отношениях, будь то дружба или любовь, она неизменно заталкивала второго человека в паре на второе место. А сейчас она, как хозяйка, предлагала Майе чай в её же доме. Забавно. Но неплохо. Раз уж больше её никто не встречает…

Кстати, об этом. Майя рассеянно посмотрела по сторонам.

– А где Мартин?

Чарли, успевшая разлить кипяток по чашкам, взяла их и развернулась.

– Ушёл за пирожными, – она подошла к столу, поставила перед носом Майи чай, села напротив.

– Бросил тебя одну и просто ушёл?

– А что такого? – светлые брови подруги чуть изломились. – Хотел тебя побаловать, вы же вроде бы в ссоре.

Всё интереснее и интереснее. Майя взяла со стола сахарницу с дозатором и бездумно перевернула над чашкой.

– Это он сказал?

– Ну да, – пожала плечами Чарли.

– Класс.

– Что? Я не должна была знать?

– С каких пор вы с Мартином стали лучшими подружками?

Чарли беззаботно отмахнулась.

– Не ревнуй, – она осторожно взяла свой чай, поднесла к губам и сделала маленький глоток.

Кажется, сахара насыпалось слишком много. Майя резко отставила банку, взялась за ложку и начала выписывать круги в кружке. Звон металла о стекло разлетелся по кухне. Ужасно странное чувство: осознавать, что твой жених жалуется на тебя твоей подруге. Вроде бы такое бывает, но Майя столкнулась впервые. Раз они скоро станут семьей, то друзья у них будут общими? Это вариант нормы?

В кухне повисло молчание. Удивительно тяжелое. Или Майя действительно отреагировала слишком резко и ввела Чарли в ступор, или сегодня просто дурацкий день. Скорее второе.

По притихшему дому пронёсся щелчок дверной ручки. Майя перевела взгляд на дверь кухни. Шарлотта встрепенулась и крутанулась на стуле в ту же сторону. Нервная она сегодня. Вслед за щелчком по полу застучали быстрые мужские шаги, и через пару секунд в кухню влетел Мартин. Темноволосый, голубоглазый, воодушевлённый… И тут же остолбенел на пороге. Вытянутая вперед рука с пакетом грустно повисла вдоль тела.

– Май! – пронёсся по кухне возглас. – Ты вернулась!

Брови Майи снова поползли вверх. Они сговорились?

– А не должна была?

Чарли громко откашлялась. Мартин перевел на неё ошарашенный взгляд, подруга повела бровями, и его лицо снова сделалось обычным.

– Не говори ерунду, детка, – почти с ленцой протянул он.

Но так и остался стоять на месте. О чём-то эти двое успели сговориться, пока Майи не было. Она не удивилась бы, узнав, что Шарлота вздумала прочистить Мартину мозг на тему отношения к любимой женщине, но удивительно, как Мартин вообще стал её слушать. Несмотря на менторский характер Чарли, жених Майи был не в её юрисдикции.

На столе остывала еще один чашка чая, однако Мартин продолжал стоять в дверях. Если он чувствовал неловкость за утро, то это, конечно плюс. Майя перевела взгляд на безжизненно повисший пакет в его руках, и снова заглянула в лицо.

– Это мне?

Жених немного ожил. Стремительно посмотрел на эмблему магазина, шагнул вперед и положил пакет на стол.

– Да… – неуверенно пробормотал он, но тут же откашлялся. – Да, конечно, – голос стал твёрже. – Держи. Как прошла фотосессия?

О чёрт. Майя уставилась в чашку, по телу прошла незаметная волна дрожи. Тема, на которую лучше не говорить вообще. И даже не вспоминать. Маленькая глупость, которую нужно затолкать в дальний угол памяти и вытаскивать на поверхность очень редко в моменты ностальгии. Майя вытянула руку, защипнула пальцами магазинный пакет и подтянула к себе. Рука даже не дрогнула, слава Богу.

– Нормально. Всё как всегда.

Будто он знает как это «как всегда». Однако сейчас это даже хорошо. Мартин кивнул, оседлал свободный стул, схватил чашку. Снова пауза. Снова эта гнетущее, мучительное молчание.

– Ну так как, мы идем по магазинам? – подала голос Чарли.

Майя перестала изучать пирожные в пакете.

– Не знаю, – она повела плечом. – Я хочу лечь и поспать.

– Да брось, – глаза подруги лихорадочно блеснули. – Выспишься замужем. Пойдём!

Может она и права. Похоже, ничего хорошего не выйдет, если оставаться с Мартином дома: натянутая между ними струна готова была порваться в любой момент. Лучше сбежать ненадолго и взять себя в руки уже наверняка. А еще нужно купить эти дурацкие часы, ради которых пришлось подарить частичку себя другому человеку.

– Ладно… – Майя отодвинула чай и резко поднялась со стула. – Только мне нужно переодеться.

Она бросила последний взгляд на собравшихся и прошла мимо, к выходу из кухни. Пусть обсудят наедине свои милые женские секреты. А она пока смоет с себя остатки запаха чужого мужчины. Перепрыгивая через ступеньки, Майя поднялась наверх, вошла в спальню, вытянула из шкафа лёгкие джинсы с высокой талией и свежую майку. Нашла носки, о которых забыла утром и проходила полдня в кроссовках на босу ногу. Сбросив с себя старую одежду и надев новую, метнулась в ванную.

В очередной раз за сегодня холодная вода остудила лицо, шею и ключицы. Остатки косметики стекли с глаз, обрисовав круги панды. Всё для того, чтобы не быть «бледной мышью» в кадре. Майя отмотала кусок бумажного полотенца, оторвала от рулона и приложила к глазам. С силой отёрла их, уничтожая остатки прошлого. Наступив на рычаг на мусорном ведре, замахнулась чтобы, выбросить скомканные полотенца.

И остановилась. Прямо в замахе.

В ведре, поверх других таких же полотенец и остального мусора лежала маленькая квадратная упаковка. Яркая, малиновая, с нарисованными «копьём Марса» и «зеркалом Венеры». С названием «Долгое удовольствие» поперек рисунка. Такие же коробочки валяются в прикроватной тумбе с той стороны кровати, где спит Мартин.

Видимо, очередная пачка закончилась. Правда, когда успела, неясно. В их жизни не было столько секса, сколько коробок хранилось в тумбе. И такого «романтичного утра», какое пытался запечатлеть Томми на фотосессии, тоже давно не было. В жизнь давно и прочно вошла рутина. Майя невесело хмыкнула, бросила поверх коробки два комка бумажных полотенец и отпустила педаль ведра.

Один из комков метко попал в коробку, и перед тем, как крышка захлопнулось, взгляд успел выхватить в груде ватных дисков и палочек для ушей нечто инородное. Крышка громко стукнулась о ведро. Но Майя не убрала ногу. Она так и замерла, опираясь на пятку, с поднятым носком.

Какого хрена?

Она присела на корточки перед ведром, нажала ладонью на педаль, крышка снова поднялась. Перед глазами появился некачественно зарытый кусок латекса. Майя сдвинула брови, поджала губы. Рука сама потянулась и подняла малиновую коробку. Липкое, неясное чувство забралось под одежду и начало впитываться в кожу.

Под коробкой оказались два презерватива. Использованных.

Жизнь становится интереснее с каждой минутой…

Ладони Майи покрылись холодным потом, в ушах зазвенело, перед глазами поплыли круги. Малиновый квадрат выпал из пальцев. Майя качнулась назад и села на пол. Уперлась локтями в колени, обхватила голову руками и уставилась прямо перед собой. Мысли в голове заметались со скоростью шарика для пинг-понга.

Что же здесь делала Чарли?

Она так настойчиво хотела выяснить время возвращения Майи домой… Четыре сообщения, девять звонков, взлохмаченные волосы и этот дурацкий чай. И пирожные, за которыми помчался Мартин. Он же никогда не бегал ради Майи за пирожными. Майя вообще редко ела что-то подобное…

Но этого не может быть…

Этого не могло случиться на самом деле. Это же какое-то дурацкое совпадение. Разве нет? Чарли первая назвала их с Мартином пару «Эм-энд-Эмс», потому что это якобы забавно. Первая порадовалась кольцу на пальце Майи, поддерживала всегда…

Что из всего этого неправда?

Майя оттолкнулась от пола и подскочила на ноги. Голова закружилась от резкого движения, и пришлось опереться о раковину и закрыть глаза.

Что из всего этого правда?

Она открыла кран, налила полную ладонь жидкого мыла и принялась с яростью оттирать руки до самого локтя. Ополоснула, ударила по смесителю, вылетела вон из ванной. Остановилась на пороге спальни и осмотрела её новым взглядом. Кровать всё еще была разобрана и взбита с самого утра. С утра? Вряд ли. Возможно, если присмотреться, получится найти в подушках светлые длинные волосы. Но Майя не стала этого делать.

Она медленно спустилась по лестнице и замерла у подножия. Прислушалась.

Мартин и Чарли о чём-то тихо говорили в кухне, но слова звучали неразборчиво. Похоже, у «подружек» действительно появились общие секреты. Приобретенные в одной постели. Интересно, ссору с Майей они успели обсудить тогда же? Во время первого раза или второго?

На ватных ногах Майя прошла к выходу, взяла с полки мини-рюкзак, надавила на дверную ручку. Этот звук остался незамеченным. Она постояла секунду, снова прислушалась, но к ней действительно никто не вышел. Обсуждение в кухне захватило их полностью. Майя просочилась в щель и тихо прикрыла за собой дверь.

Тёплый воздух высушил всё еще мокрые руки мгновенно.

Майя спустилась с крыльца, забросила одну лямку рюкзака на плечо и побрела по улице.

Ей нужно подумать. Спрятаться где-то, сесть и подумать. Но при этом пойти абсолютно некуда.

Глава 7

Хью откинулся на спинку крепко сбитого стула и вытянул ноги. Запрокинув голову, положил на лоб мокрое полотенце, закрыл глаза. Глубоко вздохнул. Полотенце приятно остудило горячую кожу.

Час до закрытия бара. Как прожить этот час и не уснуть прямо на стуле? На сцене очередное юное дарование мучило гитару чем-то меланхоличным, и оттого спать хотелось еще больше. Неловкие пальцы, очевидно, дрожали и периодически срывались со струн, однако мальчик продолжал испытывать себя и людей. Возможно, кому-то такое нравится. Когда Хью травмировал сухожилие, его игра на гитаре стала похожей на ту, что звучала сейчас, правда потом он всё-таки научился заново держать гриф, даже с атрофированным мизинцем. Научится ли этому когда-нибудь парнишка на сцене – спорный вопрос.

Этот день вымотал Хью до основания. Лучше бы сегодня выступал кто-то такой же заводной, как вчера, тогда выстоять до закрытия было бы проще. Однако сегодня не везло. Утомленная вчерашним концертом публика собралась только на четверть, и весь бар тихо дремал под гитару. Хью стянул со лба полотенце, швырнул на стойку и сильно потёр лицо ладонями. Зажал глаза.

Шли бы они дремать домой. Пьют мало, разговаривают полушепотом… Это всё можно делать и дома под телевизор, позволив несчастному бармену наконец подняться наверх, лечь и вытянуть ноги. Причём устал он не столько физически, сколько морально. Весь день Хью не прекращал думать о Майе. Это уже было даже не забавно. Он думал о ней, когда возвращался за бабушкиной палкой, когда разгружал привезенные поставщиком ящики со спиртным, когда пересчитывал бутылки и сдавал кассу.

Весь долбаный день.

Майя Варанс жила в мыслях Хью весь долбаный день.

Поразительный мазохизм.

Со стороны входной двери раздался громкий хлопок. Пальцы мальчика сорвались со струн, издав неприятное «блям». Кто такой резкий? Тому, кто позволяет себе хлопать дверью «Чёрной кошки», положено отрывать руки и приклеивать обратно на скотч. Хью отнял ладони от глаз и повернулся к выходу. Несколько раз моргнул. Взгляд тут же нашел замершую на пороге женскую фигуру. В короткой юбке, открытой майке с глубоким вырезом, с облаком белых легкомысленных кудряшек вокруг такой же легкомысленной головы.

Да не может быть… Джудит.

Хью глубоко вдохнул и протяжно выпустил воздух. Опять?

Девушка уперла кулаки в крутые бока и задумчиво осмотрела бар. Как манекен в витрине магазина. Однако никто больше не обернулся на её появление. Джуд отфыркнулась от упавшей на глаза кудрявой пряди, крутанулась на пятках и целенаправленно пошагала к бару. Взгляд голубых глаз прострелил Хью насквозь.

Она же обещала не возвращаться… Почему женщины такие непостоянные в своих обещаниях?

Джудит в две секунды оказалась возле стойки, взобралась на стул, облокотилась об столешницу. Грудь, обтянутая тонким трикотажем, традиционно легла на потёртое дерево. Врем идет, а в поведении Джуд ничего не меняется.

– Привет, большой мальчик, – томно промурлыкала она.

Парнишка на сцене взял себя в руки и снова дёрнул струны: по залу поплыла не слишком стройная мелодия. Хью подтянул ноги и медленно поднялся. Мог бы и оставаться на месте, но с клиентами нужно быть вежливым. Права потребителя никто не отменял только потому, что одна недальновидная дура случайно настроила владельца заведения против себя.

Он остановился возле кранов, протянул руку к чистому стакану и перевел взгляд на светлую голову.

– Пива?

– Давай, – Джуд с готовностью растянула губы в ослепительной улыбке. – Скучал по мне?

Лучше проигнорировать этот вопрос. Откуда столько уверенности в себе? Или это всё та же глупость? За прошедшие сутки она так ничего и не поняла. Хью перевернул стакан, подставил под кран, налил пиво. Пока посетитель готов платить за выпивку и не устраивает дебош – это желанный посетитель. Хью развернулся к Джудит, поставил перед ней напиток и уперся ладонями в стойку.

– С тебя три фунта.

Чёрные ресницы взметнулись вверх, пухлые губы обиженно сложились в трубочку.

– Не будь таким букой, – вскинула брови Джуд.

Он теперь еще и «бука». Господи…

– Ладно, – Хью коротко кивнул. – Два. По старой дружбе.

Девушка отстранилась от столешницы и резко отмахнулась.

– Перестань, Хьюго. Ты все ещё дуешься?

– Нет, – он повёл плечом. – Ты пришла в бар, сейчас заплатишь за пиво и будешь слушать музыку. Никаких обид.

– Да ла-а-адно! – громко протянула она. Мальчик на сцене снова дёрнул струны со звуком «блям», несколько человек обернулись к бару. Джудит прикрыла рот ладошкой. – Ой…

Действительно, «ой». Хью обвёл помещение взглядом. Пацан деликатно откашлялся, занёс руку над струнами и продолжил меланхолию, посетители вернулись к своим обсуждениям. Джуд нервно хихикнула, но, покосившись на пиво, снова сделалась серьёзно-возмущенной.

– Слушай, ну я правда не хотела обидеть твою милую бабулю, – уже тише пропела она. – Я же не знала, что у вас такие высокие отношения…

Хью хмыкнул. Оттолкнулся от стойки, подхватил пивной стакан и убрал на нижнюю – рабочую – полку. Девушка прищурено проследила за тем, как её напиток уплывает. Высокие отношения. Если тёплые семейные отношения для Джудит считаются высокими, страшно представить, что в её понимании просто «нормально».

– Ты не обидела «мою милую бабулю», – он скрестил руки на груди, оперся бедром о стойку и уставился на сцену. Будто там происходит что-то интересное. – Она даже не знает о твоём существовании, так что не расстраивайся.

– Всё можно исправить, – Джудит шевельнулась, запястья Хью коснулся её палец. Потом еще один. Они медленно «пошли» вверх к локтю, ярко-желтые ногти царапнули кожу. – Ты можешь нас познакомить, и мы обязательно подружимся. Обещаю…

Настойчивость не знает границ. Хью отдёрнул руку и снова повернулся к девушке. Почему раньше она не раздражала его так же сильно, как сейчас? Хотя ответ очевиден. Всё познаётся в сравнении. Если бы сегодня не было фотосессии с абсолютно другой девушкой, скромной и тонкой, у Джудит появился бы маленький шанс. Совсем крохотный, малозаметный, однако она могла бы задержаться в жизни Хью еще немного.

Всё познаётся в сравнении.

Он согнулся, поставил локти на столешницу, заглянул в симпатичное разукрашенное лицо. Джуд заманчиво закусила нижнюю губу, голубые глаза с ожиданием посмотрели на него. Запах сладких духов окутал тошнотворным облаком.

– Нет, Джуд, не подружитесь, – Хью постарался не поморщиться. – С тобой было хорошо, но больше не будет. Прими это как данность, – губы девушки зло поджались. – А сейчас ты можешь заплатить за пиво или слушать музыку без напитков. Это бесплатно.

Обрамлённое светлыми кудряшками личико стало наливаться краской. Сначала щеки, потом всё лицо, шея. Из носа почти повалил пар. Она очень захотела что-то сказать, но успела только открыть рот: со стороны двери звякнул китайский колокольчик. Тихий перезвон мелодично вплелся в гитарное соло. Отлично, посетитель. Хороший повод оставить Джуд наедине со своей яростью.

– Прости, мне нужно работать, – бросил Хью и с готовностью выпрямил спину

Посмотрел в сторону выхода. И столкнулся взглядом с уже хорошо знакомыми зелеными глазами.

Обняв себя за плечи в простой серой футболке, на него потерянно смотрела…

Майя?!

Это была плохая идея. Она родилась спонтанно, в бреду, в безысходности, и вряд ли принесёт что-то хорошее.

Над головой раздался перезвон «музыки ветров», дверь за спиной тихо закрылась. Майя посмотрела по сторонам. Бар как бар, почти ничего необычного: столы, стулья, на стенах фотографии и пластинки, приглушенный свет. Только не во всех барах есть сцена с гитаристом. Это несомненно приятный бонус. И конечно же длинная широкая барная стойка, с единственной посетительницей за ней. Фигуристая блондинка выгнулась дугой навстречу тому, кто стоял по ту сторону, близко склонившись к ней.

Майя застыла столбом, не в силах пошевелиться.

Не стоило приходить. Это казалось неплохой идеей вплоть до настоящего момента.

Весь день Майя провела, шатаясь по улицам, скверам и забегаловкам. Пыталась собрать мысли в кучу, но они упрямо разбегались, рассеивались. Она потратила несколько лет на человека, который этого не стоил. Уступала, закрывала глаза на недостатки характера, выравнивала отношения… Ладно, один единственный раз дала слабину, но взяла себя в руки, отказалась от нового шанса… и ради чего? Ради того, чтобы найти на своей кухне свою же подругу, которая по-хозяйски предложит чай.

Майя не смогла вспомнить, в какой момент что-то пошло не так и пошло ли. Старалась, но не смогла. Мартин стал нетерпимым, но это же не показатель неверности. Или показатель? И самое забавное, что в любовницы он выбрал такую же модель, как невеста, которую старательно пытался переделать с момента помолвки. Потрясающе!

Ради жениха, свадьбы, ради всего того, что они с Мартином прошли вместе, Майя отказалась от такого заманчивого, такого желанного шанса. Он сам шел к ней сегодня. Обнимал, смотрел так тепло… А она обидела его. Она могла пережить свою собственную боль, но при воспоминании о том, как изменился Хью после отказа, Майе становилось плохо.

Решение увидеться с ним пришло как-то само собой. Просто увидеться, поговорить. Она сидела в очередном кафе, допивала очередной чай, заряжала мобильник. Возвращаться домой к Мартину не было желания. Он уже написал девять тревожных сообщений и попытался звонить, но номер был отправлен в чёрный список, так же, как и номер Чарли. Ни одно сообщение так и не было открыто. Подождут. Будут только счастливы… Им двоим есть чем заняться. На мгновение в голову закралась мысль, что, возможно, всё только показалось и на самом деле нашлось бы логическое объяснение ситуации… Ну конечно оно нашлось бы! Мартин смог бы придумать тысячи объяснений. Уже, скорее всего, придумал.

Майя влезла в сеть, вбила в строку поиска слова «Чёрная кошка в Нью-Кросс». Бар нашелся сразу же. На самом деле он единственный подходил под параметры.

Этот бар.

Пока она добиралась до «Чёрной кошки» её еще терзали сомнения. Всё-таки существовал шанс ошибиться с местом, а больше она ничего не знала о Бармене Хью. Однако вся вероятность ошибки сейчас развеялась в пыль. Это доказывали мощные плечи и татуированные руки, которые не могла закрыть собой фигуристая блондинка.

Его блондинка.

По телу прошел мерзкий озноб. Класс. У него есть подружка. Или же он просто не слишком долго страдал и нашел подружку вот только что. А казалось, между ним и Майей мелькнуло что-то настоящее… Наивная идиотка.

Нужно уйти сейчас же. Майя обняла себя за плечи, собралась развернуться… Но в этот момент массивная фигура разогнулась, вытянулась во весь рост, являя взору широкую грудь в чёрной майке, мощную шею, короткую бороду и тёмные глаза, смотрящие прямо на Майю. То есть болотисто-зеленые глаза. Густые брови Хью ошарашено выгнулись.

Майя замерла вполоборота.

Попалась.

Он вдруг как-то весь застыл, затих… Блондинка потянулась вперед, очевидно, чтобы погладить его предплечье, однако мужчина тут же шарахнулся в сторону, как дикий мустанг. Взгляд при этом не отвёл, брови не опустились. Большой, удивлённый, натянутый, как струна.

Если сейчас уйти – это станет натуральным бегством. Да и вообще… никто же не знает, зачем она здесь. Может быть, просто пришла выпить. Майя отошла от порога, еще раз осмотрела бар и медленно побрела к стойке. Хью внимательно следил за её приближением. Блондинка на высоком стуле вдруг развернулась, и Майю пронзил острый недобрый взгляд.

Отлично. Сегодня не хватало только стать яблоком раздора в чьих-то отношениях. Она приблизилась к стулу, неловко забралась на него, сняла рюкзак и поставила на колени. Ноги вдруг стали ватными. Вовремя. Майя оторвала сосредоточенный взгляд от колен и вскинула голову.

– Привет.

Хью отмер. Брови, наконец, опустились. Выражение лица сделалось буднично-безразличным. Он стрельнул глазами в уже отвернувшуюся мрачную блондинку, прошел вдоль стойки и остановился напротив.

– Привет. Будешь что-нибудь пить?

Вот так. Без лишних вопросов. Замечательно.

– Я… – Майя открыла рот, но тут же его захлопнула. Зачем она пришла? Она совсем не продумала стратегию поведения. – Я пока осмотрюсь, спасибо.

Массивное плечо поднялось и опустилось.

– Как знаешь.

Мужчина отвернулся, схватил с полки полотенце и забросил в раковину. Открыл воду. Лимит его внимания, очевидно, был исчерпан. Кудрявая блондинка тоже зорко проследила за этим жестом.

– Я так понимаю, со мной у тебя разговор окончен? – больше прошипела, чем проговорила она.

Широкая мужская грудь, обтянутая черной футболкой, заметно поднялась и опустилась. Это он так тяжело вздохнул?

– С тобой разговор был окончен еще вчера. Ты просто забыла, – ни на кого не глядя, он с силой отжал полотенце, ударил по смесителю и уронил лицо в мокрую ткань. Рывком отёр его, перейдя на жилистую шею. – Если ты не платишь за пиво, я продам ему кому-нибудь другому.

Кожа заблестела от влаги. Рука с полотенцем переместилась за голову, мышцы на татуированных плечах сказочно перекатились. Блондинка тоже это заметила. Её голубые глаза уставились на эти руки.

– Сам пей своё пиво, – процедила она. – Козёл.

Девушка соскочила со стула, круто развернулась и пошагала к выходу. Бёдра завиляли в такт гитары. Нарочито, но красиво. Майя бросила взгляд на Хью: он на них даже не посмотрел. Снова отвернулся, вбросил полотенце в раковину… Как можно не смотреть на такой зад? Дверь за спиной громко хлопнула, густые брови Хью на секунду нахмурились.

И только спустя несколько мгновений он снова повернулся к Майе.

Что это было?

– Как ты здесь оказалась? – прозвучал бас.

– Кто это был? – одновременно с ним заговорила она.

Тонкие губы чуть заметно изломились. От болотисто-зеленых глаз побежали морщинки. Полное преображение!

– Никто, – Хью качнул головой. – Абсолютно никто. Итак?

Что нужно ответить? «Я пришла сюда ради тебя»? Или, может, «Мой жених трахнул мою подругу, и я ушла из дома»? Оба варианта прекрасны. А лучший из них: «Я не знаю, зачем здесь нахожусь». Майя опустила взгляд и уставилась в полный стакан на рабочей полке бара.

– Я могу купить это пиво, – проговорила она.

Огромная ладонь тут же обхватила стакан и подняла.

– Не можешь.

– Нет?

Хью молча пронёс его до раковины и резко перевернул. Желтый напиток с пеной ушел в слив. Майя ошарашено вскинула брови.

– Ты только что вылил три фунта…

Мужчина вяло повёл плечом.

– Плевать. Я налью тебе свежего, если хочешь.

Его внимательный взгляд остановился на её лице. Ищущий. Он же ничего не понимает… но новый вопрос задавать не стал. Майя бессознательно облизнула губы, и болотисто-зеленый взгляд впился в этот жест. Кожу тут же закололо от воспоминаний.

Чёрт бы их побрал!

– Лучше «отвёртку наоборот», – выпалила Майя.

Хью выгнул рассеченную бровь.

– Всё так плохо?

Всё ужасно. Именно так и стоит ответить. Но Майя не успела. За спиной тихо прозвенела «музыка ветров» и тихо закрылась дверь. Хью мгновенно посмотрел на выход и отошел к чистой посуде. Майя обернулась. К стойке приближались двое парней с кейсами для музыкальных инструментов. По виду – гитара и скрипка. Они продолжали какой-то начатый разговор, но вот обернулись и затормозили возле самого бара.

«Скрипка» поднял свой кейс и взгромоздил на стул.

– Ого, Хьюго! Ты побрился! – без предисловий воскликнул он.

Хью не отреагировал. Взял стакан, извлёк откуда-то пакет со льдом и щедро вбросил на дно. Кубики застучали о стекло.

– Точно, – «гитара» бесцеремонно навалился на стойку. – Не думал, что доживу до такого. Спорю, из-за бабы.

Майя почувствовала, как щеки начали гореть. Как точно сказано! Хью, однако, и сейчас промолчал. Взял пачку апельсинового сока и плеснул поверх кубиков льда.

– Что, девочки перестали клевать на твою бороду, а? – снова поддел «скрипка».

– Им надоело. Наверное, вечно ходили с поцарапанными си…

– Вы или пьёте, или проваливаете, – перебил Хью, вливая в сок водку.

Сухо, кратко, веско.

– Не злись, Хью, – хохотнул «гитара». – Мы делаем тебе кассу.

– Пока что вы меня только бесите.

Сконцентрированный, собранный. Совсем не такой, каким был сегодня днём. Мужчины за работой кардинально отличаются от мужчин вне её, и Хью от этого хуже не стал. Только лучше. Майя незаметно для себя прилипла взглядом к его уверенным коротким жестам. И споткнулась о нечто необычное. То, чего не заметила раньше.

Мизинец Хью был подогнут, как у эстета, держащего маленькую чайную чашечку только четырьмя пальцами. Интересно… Однако он не держал чашечку. Он ловко переставлял бутылки, коробки и прочие предметы. Взял пластиковую трубочку, легко забросил в «отвёртку» и подхватил стакан. Напиток был готов. А палец так ни разу и не поучаствовал в процессе приготовления.

– Так мы сыграем? – снова заговорил «скрипка», отвлекая Майю от наблюдения.

Удерживая стакан на весу, Хью пожал плечами и подошёл к её месту за стойкой.

– Если прогоните мальчика.

– Считай, уже прогнали.

Парень подхватил футляр со стула и отошел от стойки. «Гитара» последовал за ним.

– Кретины, – пробурчал большой спокойный мужчина напротив.

Внимательные глаза проводили парней взглядом, рука с «отвёрткой», наконец, протянулась к Майе. Стакан опустился на потёртое дерево. Она насильно отвела взгляд от неподвижного пальца. Сегодня Майя провела в объятиях Хью час, но не заметила ничего необычного, не почувствовала… Что с ним случилось? Левая рука, левая бровь. Параллель.

Но она не за тем сюда пришла.

Чтобы не задать это дурацкий вопрос, Майя притянула к себе стакан и схватила губами трубочку. Резко втянула «отвёртку», ледяная водка с соком обожгли горло. Пришло время сказать то, что нужно было сказать еще днем. Честно и открыто.

– У меня свадьба через две недели, – выпалила она, выронив трубочку.

Хью, который в это время взял полотенце чтобы вытереть рабочую полку, застыл на середине жеста. Рука с полотенцем упала на дерево, болотисто-зеленые глаза пронзили Майю насквозь. Над барной стойкой повисла вязкая пауза.

Господи, как же ужасно это прозвучало вслух…

– Я-ясно… – задумчиво протянул мужчина. Поднял руку и поскрёб пальцем шрам на брови. – А на деньги с фотосессии ты собиралась купить фату.

Сарказм. Но его, конечно, можно понять.

– На самом деле подарок жениху, – Майя достала трубочку из коктейля, швырнула на стойку и обняла холодный стакан двумя ладонями.

– Класс… – невесело хохотнул Хью. Он уперся кулаками в столешницу, навалился на неё, тёмная голова свесилась вниз. – Это просто класс…

– А придя домой, я нашла подругу… очень взволнованную. Она порхала по моей кухне, делала чай… А в ванной в мусорке валялась пустая пачка от… ну… – она запнулась, сорвала стакан со стойки и сделала большой ледяной глоток.

Горло снова обожгло, но на это раз еще и запершило. Майя закашлялась, рванула вверх руку и уткнулась в сгиб локтя. Хью вскинул голову и проследил за этим её движением.

– Кхм… – он дождался, когда кашель отступит. – И с тобой «эта пачка» никак не связана?

– Не думаю… – она мотнула головой и снова уставилась в стакан. – То есть… Я не знаю.

Это то, что мучило весь день в дополнение ко всему остальному. Майя не знала наверняка. Если бы знала, если бы всё можно было разделить на чёрное и белое, было бы намного проще.

Музыка в баре оборвалась. Со стороны сцены послышались тихие разговор�

Пролог

Майя глубоко вдохнула.

Это же просто, очень просто. Нужно всего лишь сесть к нему на колени и обнять. Всё. Никаких сложностей. Закрыть глаза и представить на его месте Мартина. И всё получится. Должно получиться.

Она развернулась к мужчине. Он сидел, широко расставив ноги в потёртых джинсах. Расстёгнутых джинсах.

Господи…

Торс, прикрытый только тонкой белой майкой-алкоголичкой, широченная грудь, татуированные мощные руки… Нет. Это не Мартин. Совсем. Даже на ощупь. Чтобы обнять Мартина, достаточно просто… обнять. Чтобы обнять этого человека, придётся распластаться на нём, как на баобабе, и всё равно не обхватишь его крепкое тело целиком.

– Всё хорошо? – прозвучал глубокий грудной бас.

Майя тихо выпустила воздух из лёгких, оторвала взгляд от мощных плеч и заглянула в суровое лицо со шрамом поперек чёрной брови.

– Да, – выронила она и растянула губы в улыбке. – Всё супер. Начинаем?

– Как скажешь.

Большой, устрашающий, согласный на всё. Что с ним делать? Майя оттолкнулась от спинки дивана, приподнялась и перебросила голую ногу через бёдра в джинсах. Расстёгнутых джинсах. Её голый живот тут же ощутил жар, исходящий от мужского тела.

Нет. Легко ей не будет.

– К такому я готов не был, – хмыкнул громила под ней.

– Я как-то тоже, – пробормотала Майя, положила руки на сильные плечи.

– Мне нужно тебя обнять? – хрипло спросил он.

Чёрт…

– Да, – Майя снова растянула губы в улыбке. – Было бы неплохо.

– Ладно…

И обжигающие сухие ладони легли на её бёдра. Заскользили вверх, задели край коротких шортов и проследовали на талию. Обхватили её почти целиком. Мужчина заметно вдохнул. Глубоко, тяжело. Кадык на мощном горле дёрнулся вниз и вверх.

– Что дальше?

Майя выгнулась навстречу крепкому торсу. Махнула головой, уткнулась лоб в лоб, и её растрёпанные каштановые волосы завесили собой другие каштановые, на несколько тонов темнее.

– Не знаю, – пробормотала она рядом с колючей недлинной бородой. – Можем посидеть так немного.

Джинсы под ней дёрнулись в районе расстёгнутой ширинки.

О господи боже.

– Прости, – пробормотал громила, и его пальцы сильнее впились в её оголённую талию. – Это не я.

– Всё нормально, – она оторвала руку от напряженной шеи, провела пальцем по шраму на брови. – Я всё понимаю.

Конечно, это не он. Ему сейчас, наверное, еще сложнее, чем ей.

Горячая рука на талии Майи поднялась выше, пальцы почти невесомо прошли по позвоночнику к шее. Нежно, как перо или цветок. Майя чуть заметно вздрогнула и задержала воздух в лёгких. Такие сильные руки не должны уметь так нежно касаться…

– Так, стоп! – прозвучал со стороны неприятный фальцет. А про него уже все забыли… – Мне очень жаль, Май, но тебе нужно раздеться еще больше.

Твою же мать…

Глава 1

Душный спёртый воздух обволакивал тело и лип к коже гадкой плёнкой, несмотря на поздний вечер. Бар, толпа народа, август в самом разгаре. Давно стоило повесить систему кондиционеров, но старая постройка грозила развалиться на довоенные кирпичи, если начать штробить в ней стены. Да и климат как-то не располагал к лишним телодвижениям. Обычно. Но не сейчас.

Хью сорвал с барной стойки полотенце, швырнул в раковину, пустил воду. Струя ударила в ткань и быстро расползлась мокрым пятном. Он закрутил кран и отёр лицо намоченной тряпкой. Полегчало. Немного. Сегодня здесь какой-то аншлаг. Его бар «Чёрная кошка» пользовался популярностью за счёт «открытого микрофона» и недорогой выпивки, но сегодняшний вечер, кажется, побил все рекорды.

Какая-то юная рок-команда набрела на бар и собрала зал. А еще собрала для Хью полную кассу, и это, конечно, компенсировало вонючую духоту. Ради такого можно и потерпеть еще час до закрытия. Пацаны завладели микрофоном намертво, не пускали на сцену больше никого, но больше никто и не рвался. Конкуренция сегодня отсутствовала напрочь.

Хьюго вытащил из угла маленький, крепко сбитый стул, тяжело рухнул на него и вытянул вперед длинные ноги. Они успели налиться свинцом за вечер, спина ощущалась куском дерева, голова гудела. Он любил музыку всегда. «Открытый микрофон» приблизил его к ней. Но сегодняшние пацаны-рокеры оказались уж слишком энергичными. Хотя народу это нравилось. Главное, что народу нравилось.

Вокалист взял очередную высокую ноту, всю толпу будто качнуло волной, и тут же раздалось оглушающее «У-у-у-у!». Хью устало закрыл глаза, пропуская через себя весь этот шум.

Точно, рок-концерт. Хорошо, что при переделке бара он догадался обшить стены звуконепроницаемыми панелями. Иначе здесь уже была бы полиция и злые соседи.

– Привет, здоровяк! – прокричал кто-то совсем рядом.

Он открыл глаза и повернулся на голос. Взгляд наткнулся на девушку, появившуюся на высоком барном стуле. Джудит. Хью даже не заметил, как она отделилась от толпы и когда успела подкрасться так близко.

– Привет, – бросил он.

Снова поднялся на ноги, снова подошёл к стойке, согнулся и опёрся на неё локтями. Чтобы смотреть Джудит в лицо, а не заглядывать в глубокое декольте майки без рукавов. Хотя заглядывать туда давно бессмысленно: всё, что надо, Хью уже видел.

– Шумно здесь сегодня, – девушка скопировала его позу.

Хьюго повёл массивным плечом.

– Это бар.

– Даже в барах бывает тише, – она сцепила пальцы и опёрлась на них подбородком. Выгнулась. Большая грудь в белой майке легла на стойку. – Ты в прошлый раз так рано сбежал, – заговорщицки улыбнулась девушка.

Если обеденное время можно назвать словом «рано». Хью задумчиво почесал шрам на брови и подался вперед. К самому лицу, обрамлённому белыми кудряшками.

– Я ушёл в полдень, – проговорил он, почти ткнувшись носом к носу.

Чёрные ресницы Джудит опустились, взгляд метнулся к его губам.

– Но я еще спала.

– Мне нужно было забрать гитару.

Очередная песня закончилась. Хью покосился на сцену: мальчик-вокалист наклонился, схватил бутылку с водой и начал жадно пить. Устал бедняга. Столько надрываться можно только в юности. Потом уже хочется поберечь себя.

– Это не могло подождать? – прошептала Джуд в создавшейся паузе.

Хью снова вернул взгляд к её лицу рядом со своим. Отвлёкся.

– Что могло подождать?

– Твоя гитара никуда бы не сбежала, – нахмурились светлые бровки.

А да, та ночь. Ничего необычного. Он отпрянул от стойки, выпрямился.

– Я сдавал её в аренду, Джуд. Думаю, она уехала бы в Ланкашир, если бы я не забрал её вовремя.

Компания парней отделилась от толпы слушателей и подошла к бару.

– Гитара для тебя важнее меня, – успела прошипеть девушка, но тут же замолчала, почувствовав движение рядом с собой.

И это чистая правда. Гитара для Хью намного важнее Джудит. И Джудит это хорошо знает. В это время парни остановились рядом со стойкой, один из них облокотился на неё, отфыркнулся от длинной красной чёлки и постучал пальцами по дереву.

– Эй, нальёшь нам пива?

Пиво – это отлично. Можно отвлечься от разговора, который перестал быть томным. Хью кивнул, развернулся к кранам, подхватил первую пустую кружку. Потянул на себя рычаг, струя побежала по толстому стеклу.

В их свободных отношениях с Джуд нет ничего личного. Хью понятия не имел, чем она живёт в то время, когда они не спят вместе, и она так же не имела понятия о жизни Хью. Но периодически пыталась запустить в неё свой ядовито-желтый маникюр. Не слишком навязчиво, но пыталась. Скорее всего, ей было просто любопытно. Ни о какой привязанности речи не шло. После очередной ночи девушка имела свойство исчезать с радаров и появлялась только тогда, когда ей было нужно.

Такие странные, но удобные отношения.

Пиво долилось до краёв. Хью отставил вторую кружку, наполнил поочередно еще две и вернулся к парням. Тот, что с чёлкой бросил на стойку несколько купюр. Пауза в сэт-листе музыкантов затянулась: то ли певец выдохся, то ли закончился репертуар, но пацаны на сцене до сих пор не начали играть. Вокалист всё еще хлестал воду уже из второй бутылки и о чём-то переговаривался с коллегами.

Компания отошла от бара и смешалась с толпой. Джудит проводила их тощие задницы тоскливым взглядом.

– Поедем ко мне после закрытия? – пробормотала она, снова развернувшись к Хью и облокотившись на стойку.

Красивая грудь в декольте снова легла на столешницу. Призывно, красноречиво. Его взгляд сам метнулся к белой коже. У кого бы не метнулся? Периферическим зрением Хью уловил момент, когда на лице Джуд расплылась хищная улыбка. Именно на это она и рассчитывала. Но просчиталась. Сегодня её декольте не вызывало никаких эмоций.

– Не выйдет, – он вяло пожал плечами. – Я слишком устал, чтобы куда-то ехать.

– Тогда поднимемся к тебе.

– Ты знаешь, что ко мне мы не поднимемся.

– Фу, ты гадкий, – она надула губы, отпрянула от столешницы, скрестила руки на груди. – Хоть разок мог бы пригласить.

Джудит ни разу не была в его квартире над баром. Там, вообще, мало кто бывал. Хью чётко обозначил этот момент уже давно, однако это не мешало девушке пытаться проникнуть в святилище. Зачем?

Он закатил глаза, опёрся ладонями на дерево столешницы и навис над нею большой тенью.

– Бабушка не будет рада слушать твои стоны.

– «Бабушка не будет рада», – едко передразнила она. – Уже давно пора сдать старуху в дом престарелых.

И снова ярко-желтый ноготок попытался вонзиться в личную жизнь. Но это она зря.

– Осторожно, Джуд, – Хью прищурился. – Ты наступаешь не туда.

– Сколько тебе лет? И ты до сих пор живёшь с бабкой. Даже не можешь привести домой подружку, потому что там бабка!

Вот это точно зря. Полный, недальновидный просчёт. Хью снова погладил пальцем шрам на брови и скрестил руки на груди.

– Тебе налить чего-нибудь? – сухо спросил он.

Выгнать её из бара было бы совсем низко, хотя очень захотелось.

– Не переводи стрелки, – фыркнула девушка.

Парни на сцене снова взялись за инструменты, вокалист вернулся к микрофону и шумно в него откашлялся. Непрофессионально. Но так даже и хорошо. Теперь Джудит не сможет устроить скандал на весь бар.

– Наслаждайся концертом, – проговорил Хью, возвращая взгляд к девушке.

Её глаза удивлённо округлились.

– Ты серьёзно?

Либо она такого не ожидала, либо правда дура и не понимает, что зашла слишком далеко. Хью промолчал. Отвернулся к сцене. Гитарист ударил по струнам электрогитары, и из колонок вырвался оглушающий звук. К нему примешался бас. Бар утонул в этом диком гитарном запиле.

– Нет, Хьюго, ты серьезно? – попыталась рявкнуть Джудит, но услышал её, похоже, он один.

Серьезнее не бывает. Бабулю Беатрис ядовито-желтые ногти тыкать не будут.

– Я сейчас уйду, Хью. – Он невозмутимо поднял руку, почесал заросшую тёмной бородой щеку. – Если я уйду, ты меня уже здесь не увидишь, – добавила девушка.

Эта связь давно начала тяготить. Стоило порвать её еще раньше, но Джудит постоянно возвращалась, и он шел у неё на поводу. Сложно отказать, когда всё самое нужное предлагают просто так. Однако без неё слишком грустно не будет.

Девушка продолжала сидеть на стуле и пялиться на Хью. Он чувствовал её яростный взгляд скулой. Сам смотрел строго на сцену. Музыканты взяли проигрыш, вокалист отошёл от микрофона и стал качаться под музыку, как маятник. Или сектант. Харизматичный пацан, возможно, с большим будущим. Хотя сколько их таких было в этом баре? Ни одного из них Хью больше не видел.

Джудит надоело ждать ответа. Она смахнула с глаз кудрявую белую прядь, соскользнула со стула и резко развернулась. Зад в короткой юбке круто завилял к выходу. Светлые кудряшки запрыгали в воздухе. Вот и всё. Хью молча проследил за тем, как открылась дверь, и его бывшая неизвестно кто вышла вон.

Как он вообще вляпался в это всё? Как все, наверное. Около года назад Джудит вплыла в бар, так же виляя бёдрами, так же уложила грудь в обтягивающей майке прямо на столешницу и весь вечер пожирала Хью взглядом. Изучала татуировки на его руках.

– Обожаю мужчин с такими руками, – сказала она тогда.

Кто он такой, чтобы спорить? Спорить он не стал. Когда бар закрылся, Джудит оказалась с Хью в подсобке. И понеслось…

Он отошёл от стойки, вернулся к своему крепко сбитому старому стулу, снова тяжело на него опустился. Снова вытянул отяжелевшие ноги. Вокалист на сцене взял последнюю высокую ноту, от басов задребезжали пустые стаканы, рюмки и кружки. И тут же всё прекратилось. Музыканты сорвали руки со струн, пацан театрально упал на колени.

Касса кассой, но это первый и последний рок-концерт в «Чёрной кошке». Если бы лопнуло оконное стекло, было бы несмешно. Хватит на сегодня, хватит вообще. Всё-таки у бара более лёгкий и ненавязчивый формат. Хью уловил момент, когда вокалист дёрнул головой и, продолжая стоять на коленях, исподлобья посмотрел на него. Вопросительно. Почувствовал, что перегнул. Хью поднял руку и ткнул пальцем в татуированное запястье, будто на нём есть часы. Парень понятливо кивнул.

Пусть сворачиваются. Всем здесь пора отдохнуть, и Хью в первую очередь.

Вокалист поднялся с колен, прошептал что-то коллегам, и те принялись отсоединять своё оборудование. Толпа нескладно загудела. Парень обернулся к публике и поднял руки в успокаивающем жесте.

– Да-да, ребята! – уже без микрофона прокричал он. Как он еще может кричать? – Знаю, было круто, но нам уже пора. Вы классная публика! Надеюсь, встретимся еще и не раз.

Это вряд ли.

Хью устало потёр лицо ладонью. Снова липкое от духоты. Скорей бы на воздух.

– Наконец-то она ушла, – прозвучал фальцет со стороны стойки.

Хью уронил руку и повернулся. Отделил взглядом от толпы лысого мужчину с пачкой цветных бумажек в руках. С «козлиной» эспаньолкой и закрученными усиками под носом. Том. Странный Том, который постоянно ошивается здесь неясно зачем. Пьёт он обычно мало, к музыке дышит ровно. И вообще, он вроде бы фотограф.

– Кто? – Хью сдвинул брови, глядя на смешную тонкую бороду.

Том кивнул в сторону выхода.

– Кучерявая блондинка.

– А-а… – протянул Хью. – А ты зачем снова здесь?

– Я всегда здесь, – он влез на стул. – Даже когда меня нет.

Странный тип. Немного ненормальный, но таковы, наверное, многие творческие личности. На дерево столешницы опустилась пачка цветных листов и раскрылась веером. Хью поднялся со стула, бросил взгляд на веер.

– Опять флаеры? – он подошёл ближе. – Что на этот раз?

Взгляд Тома тут же стал фанатичным.

– Перфоманс! – выпалил он. – Хочешь пойти? Всего десять фунтов за вход.

Его идеи часто отличались оригинальностью. Странные выставки, голые люди, бесплатная выпивка…

– Я лучше куплю себе пива, – пробормотал Хью, упираясь ладонями в столешницу.

– У тебя полно пива.

– Точно. Значит, не куплю.

Том скорчил скептическую гримасу, но промолчал.

По бару пронёсся резкий высокочастотный звук, больно ударил по ушам. Хью поморщился, рванул вверх руку и прижал пальцы к виску. Посетители издали недовольный стон, лысый Том крутанулся к сцене.

– Простите! – прокричал вокалист. – Мы случайно.

– Руки из задницы, – пробурчал Том, снова поворачиваясь к бару. – Слушай, я, вообще, по делу подошёл.

Посетители тонкой струйкой потянулись к выходу. Либо устали, либо фокус с аппаратурой умерил их энтузиазм.

– Флаеры можешь оставлять, – Хью указал взглядом на пёструю пачку на столешнице. – Кто-нибудь заберет.

На самом деле, вряд ли. Девяносто процентов из того, что оставлял здесь Том, в итоге уходило в урну. Завсегдатаи «Чёрной кошки» мало смыслят в выставках боди-арта.

– Нет, не по этому делу, – отмахнулся гость.

Хью вскинул брови.

– Нет?

– Мне нужна помощь, – Том щелкнул пальцами и выставил указательный в его строну. – А тебе нужна работа.

А это уже выглядит как авантюра. Хью оттолкнулся от стойки и скрестил руки на груди.

– Не нужна.

– Ладно, – пошёл на попятную Том. – Значит мне просто нужна помощь.

– Какая?

– Мне нужна модель на фотосессию, – он нервно поскрёб пальцами лысину. – Всё уже оговорено, команда готова, студия заказана. Но модель заболела.

Брови Хью выгнулись еще больше. Шутник.

– Прикалываешься? – чисто риторический вопрос. – Где модели и где я? Джудит не ошивалась бы здесь, если бы я знал хоть одну модель.

– Джудит – это…. – Том ткнул пальцем себе за спину.

– Да.

– Оу… – он надул щеки, но тут же выпустил воздух. – Но я не о том. Мне нужен мужчина-модель, – указательный палец снова ткнулся в Хью. – Ты.

Он, должно быть, ослышался. Голова гудела уже слишком сильно, и всё что угодно могло показаться, послышаться, привидеться. Хью сдвинул брови, всмотрелся в лицо с закрученными усами… Какое-то подозрительно выжидающее лицо.

Нет, не ослышался.

Он недобро прищурился.

– Ты нормальный?

– Не отказывайся сразу, Хьюго! – затараторил Том, подпрыгивая со стула и перегибаясь через стойку. – Подумай! Это отличная работа, несложная, и такой шанс!

– Нет!

– Хью, пожалуйста! Когда тот парень позвонил и сказал, что болен, я сразу подумал о тебе! Прямо сразу!

– Ты сам болен, Томас. Подлечи голову.

– Нет! Ты только посмотри на себя! – он снова разогнулся, указывая на Хью, как на экспонат. – Такой фактурный, а пропадаешь здесь, и никто тебя не видит!

– Меня многие видят. Посмотри, как много людей меня видят.

– Это другое! – Том нервно отмахнулся. – Эти руки, шрам, татуировки. Этот рост! Какой у тебя рост, Хьюго? Не меньше шести футов! А может, семь? Ты не задеваешь головой люстры?

Господи, он сошел с ума. Просто сошёл с ума. Сегодняшний вечер уже исчерпал весь запас экстраординарности. Хью упёрся одной рукой в бедро, второй зажал пальцами переносицу. Зажмурился.

– Томми. Заткнись прямо сейчас.

Но тот, похоже, не собирался сдаваться.

– Я тебя умоляю, – он снова бросился на стойку, как на постель умирающего. – Один раз, только один. Больше просить не стану. Съемка завтра, всё отменять и переносить уже не вариант, а я больше не помню никого с таким же типажом и фактурой!

Еще оставшиеся в баре посетители начали оборачиваться на бурную дискуссию. Пацаны на сцене уже откровенно ухмылялись, скручивая провода своей аппаратуры и укладывая в кофры. Если Том хотел выбрать наилучший момент, он его выбрал.

– Господи… – Хью тяжело вздохнул. – Сколько?

– Что? – ошарашенно выдохнул тот.

– Цена, Томас, цена. Сколько?

– Триста фунтов.

Не так и мало за несколько часов бездействия.

– Ладно…

– Да? – оживился он.

Не поверил своему счастью.

– Да, – Хью закатил глаза. – Где и во сколько?

– Недалеко, в Ротерхите. В час.

– Я приеду. А теперь иди отсюда.

Пусть проваливает и не веселит людей.

Однако Том еще не закончил.

– Подожди, – он распахнул тонкую спортивную куртку и всунул руку за её полу. – Давай подпишем договор.

На дерево столешницы незамедлительно опустился два сложенных в три раза белых листа. Хью вздёрнул одну бровь.

– У тебя и договор с собой?

– Я подготовился, – кивнул Том.

Действительно, подготовился. Провернул целую военную кампанию. Когда там заболел его модель, раз он успел так всё продумать? Хью развернул лист и беспомощно уставился в него. Очки он оставил в квартире наверху, ручку с собой не носил. Мелкий шрифт заплясал мелкими строчками.

Перед глазами материализовалась рука с выставленной на манер шпаги ручкой. Хью оторвал взгляд от бумаги и посмотрел на Тома из-под бровей.

– Я же сказал, что подготовился, – пожал плечами тот.

Ушлый проходимец. Хью выдернул ручку из тонких, почти женских пальцев и размашисто махнул по бумаге. Синяя подпись заполнила собой шестую часть листа. Если в договоре окажется что-то неприглядное, он просто затолкает эту бумажку Томасу в глотку.

– Всё, – пробормотал Хью, швыряя ручку на столешницу. – Можешь валить.

– Да, – встрепенулся Том. – Ладно. Спасибо! – резво сгрёб в кучу свои вещи и прижал к тощей груди. – Но… знаешь… Может, ты это… – он выставил палец и очертил в воздухе небольшой круг. – Побреешься перед тем, как ехать?

А это он зря. Очень зря. Хью сложил руки на груди, огладил короткую бороду.

– Знаешь что, Томми?

– А?

Он пригнулся к стойке, поставил на неё локти и поманил приятеля пальцем. Тот послушно, но осторожно подался вперед. Хью сузил глаза.

– Я и вся моя фактура шлём тебя в зад, – прошептал он почти в самое узкое лицо.

Тома нервно отшвырнуло назад.

– Ладно. Ладно, – он попятился. – С бородой тоже отлично. Я пошёл, да?

Хью кивнул.

– Иди.

– Ну, пока.

– Ага.

***

Дверь скрипнула, растягивая по молчаливой квартире неприятное «хр-р». Хью поморщился. Пригнул голову и бесшумно вошёл в тёмную прихожую. Прикрыл дверь.

«Хр-р».

Завтра же нужно смазать петли.

Однако, похоже, можно и шуметь. Под дверью бабушкиной комнаты виднелась тонкая полоска света. Не спит. Почему не спит? Уже поздно, обычно в это время свет не горит и квартира погружена во тьму.

– Это ты, Хьюго? – раздался резкий старческий голос.

Он щёлкнул замком, потянулся, нашел на стене выключатель и хлопнул по нему. Маленькая прихожая осветилась жёлтой потолочной лампой.

– Я, – пробасил Хью. – Ты почему не спишь?

– Ты устроил там сегодня настоящий ад, – едко сообщила бабушка. – Временами у меня трясся торшер.

Чёрт. Стены бара были обиты звуконепроницаемыми панелями, а потолок нет. При ремонте Хью логично рассудил, что его собственную квартиру от шума защищать нет смысла. Оказалось, не очень логично.

– Прости, – он повесил ключи на крючок и направился в ванную. На ходу схватил футболку на спине и стянул через голову. – Больше не повторится.

Бабуля промолчала. Она высказала свою чёткую позицию, услышала оправдания и решила, что на этом можно закончить. Как всегда. Хью вырос с такой манерой общения, поэтому ответа даже не ждал. Вошел в ванную, включил свет и там, крутанул кран в душе. Тёплый дождь хлынул из распылителя. Наконец-то. Счастье после душного бара.

Из прихожей послышались шаркающие неуверенные шаги и ритмичный стук палки. Бабушка вышла на разведку. Сейчас послушает, что в ванной льётся вода, развернется и постучит назад в свою спальню. В общем-то, так и случилось. Шаги заглохли сначала под дверью, а потом снова начали отдаляться, пока не исчезли совсем. Хью тихо хмыкнул, сбросил джинсы и вступил в душевую кабину.

Почему он живёт с бабушкой? Эта информация приводила в замешательство всех его женщин, не только Джудит. Но одно дело говорить об этом, когда тебе двадцать пять, двадцать восемь, может даже тридцать. И другое, когда на днях исполнится тридцать шесть. Все женщины Хью проходили те же стадии, что и Джуд. Удивление, смирение, желчную ярость. Всем им хотелось на первое место. Иногда справедливо, иногда не очень, как в случае с последней. В какой-то момент Хью просто перестал приводить их домой и знакомить со старой леди, чтобы оградить её от ненужных душевных потрясений. В неполных девяносто она каждый разрыв внука воспринимала как свой. Пусть и не показывала этого никогда.

Рассказывать женщинам о том, что бабуля его вырастила, а сейчас сама нуждается в уходе, Хью тоже со временем перестал. Их сочувствие и понимание притуплялось, и к концу отношений они все хотели отдать Беатрис Пирсон в дом престарелых. А Хью не хотел. Она же не отдала его в детский дом давным-давно, хотя могла так поступить. У неё была куча возможностей. Однако она все их отмела одним только скупым взмахом руки.

Так что сейчас Хью постоянно стоял перед выбором: привести очередную подружку к себе и всё-таки избавиться от старухи или ждать и смотреть, как подружка не сможет с нею ужиться. Он выбрал третий вариант из двух.

Вода тёплыми струями стекала с волос на кожу, расслабляла мышцы. Пар, скопившийся в душевой, добрался еще и до мозга. Хью крутанул смеситель, закрыл лицо ладонями, отёр с него воду. Спать. Пора спать. А завтра желательно не проспать до обеда и приехать вовремя туда, куда ехать нет никакого желания. Всё-таки Томас выбрал отличный момент для своей просьбы. Подойди он на пять минут раньше, когда пацаны еще не закончили выступать, и его просьба утонула бы в «аду», как назвала его бабуля.

Придерживаясь за край дверцы, Хью выступил из душевой, намотал на бёдра полотенце и толкнул дверь. Вышел в коридор, оставляя мокрые следы на деревянном полу. Из спальни старой леди всё еще просачивалась полоска света. Он подошёл к дверному полотну и стукнул по нему костяшкой пальца.

– Да? – прозвучал резкий ответ.

– Спишь?

– Нет, можешь зайти.

Хью перевел взгляд на свою голую мокрую грудь: капли воды сбегали с неё и исчезали в махровой кромке.

– Нет, – ухмыльнулся он закрытой двери. – Не буду тебя шокировать. Разбуди меня в десять, если я сам не встану.

– Как скажешь, – проскрипела бабуля. – Но ты можешь положить будильник себе под голову.

Без замечания разговор был бы не разговор.

– Я прошу на всякий случай, – пробормотал Хью.

– Я напоминаю тоже на всякий случай.

Он вздохнул, возвёл взгляд к потолку.

– Спокойной ночи, ба.

– Спокойно ночи, – отозвалась она. – Не закатывай глаза, милый.

– Я не закатывал.

– Не ври.

Хью тихо хохотнул и побрёл в свою комнату.

Ни одна его женщина не смогла ужиться с Беатрис Пирсон. А зря. Если пропускать мимо ушей половину её колкостей, она может сойти за самую милую даму в мире.

Глава 2

– Ма-артин! Я опаздываю, ты не видел мой фен?

– Я сжег его вчера.

– Что?!

Майя пулей вылетела из ванной. Полотенце, замотанное на груди, чуть не съехало вниз, но она подхватила его рукой, прижав к телу. Мартин вальяжно привалился к стене, потягивая третий за утро кофе.

– Мне нужно было высушить носки. И он вдруг задымился… – жених пожал плечами, а взгляд прошёл по Майе сверху вниз, задержавшись на бёдрах в каплях воды. – Я его выбросил.

В это невозможно поверить.

Он. Сжег. Фен.

Когда. Сушил. Носки.

Господи боже…

– Мартин! – брови Майи ошарашено взлетели на лоб.

– Ну что?

– «Что»? Просто «что»? Ты не мог сказать мне об этом вчера? Ты знал, что у меня сегодня работа, и не мог пойти купить новый фен?

Струи воды текли с коротких волос на плечи, сбегали вниз, утопали в полотенце. Несмотря на жаркий август, мокрая кожа быстро покрылась мурашками. Майю передернуло.

– Я же не знаю, какой тебе нужен, – снова пожал плечами Мартин.

Фантастика. Зато он знал, как сушить дорогим профессиональным феном носки. Дар речи у Майи отнялся напрочь. Она круто развернулась на носках, влетела назад в ванную и захлопнула дверь. Идиот. Просто идиот. Майя сорвала с себя полотенце, закинула его на голову и стала интенсивно перетирать волосы.

«Почему ты опоздала, Майя? – О, ты знаешь, мой жених сжег фен. А знаешь как? Он сушил им носки!» – примерно так будет звучать оправдательная речь. Кошмарно и совершенно глупо.

Стук в дверь заставил Майю замереть.

– Эй, ну ты чего? – прозвучал голос Мартина по ту сторону. Почти раскаянно. – Я дам тебе деньги на новый.

Она не стала отвечать. Какой смысл? Если он сам не понимает, донести до него что-то невозможно. Мартин не видит проблему в том, что из-за него Майя опоздает на съемку. Опоздание на съемку он не считает проблемой вовсе, и неважно, по его вине это случится или по чьей-то еще.

Майя отшвырнула полотенце на хромированные прутья сушилки, схватила бельё. Влезла в него в два рывка. Очередной стук глухо пронёсся по распаренной ванной.

– Май, ответь.

Она шагнула к двери, резко распахнула её и вышла в коридор. Мартин отшатнулся, чуть не получив по лицу дверным полотном.

– Осторожно! – воскликнул он.

Так ему и надо. Не оглядываясь, Майя прошагала в спальню. Если он пойдёт сейчас за ней, она сорвётся. Точно сорвётся. Выскажет всё, что накопилось. Хотя какая разница, если он снова не услышит? Оказавшись в комнате, она открыла шкаф, вытянула оттуда шорты и майку и громко захлопнула створки.

– Меньше экспрессии, пожалуйста, – прозвучало с порога.

Какого хрена?

Майя обернулась. Жених привалился теперь уже к этому косяку.

– Это всего лишь фен. Ничего страшного не случилось.

Ну всё…

– Да, Мартин, это всего лишь фен. Мой фен, – Майя продела руки в рукава майки, влезла головой в вырез, оправила подол. – Без которого мне придётся выйти на улицу с мокрой головой, потому что я опаздываю. А почему я опаздываю? Потому что ты полчаса принимал долбаный душ, а до этого отключил мой будильник, не разбудив меня! – она впрыгнула в шорты и стремительно застегнула молнию. – Давай, скажи мне еще раз, что это всего лишь фен!

Мартин закатил глаза, скрестил руки на груди. Мышцы красиво перекатились под тканью футболки, но этот манёвр не тронул абсолютно.

– Ты слишком бурно на всё реагируешь, – устало вздохнул жених.

– О да, конечно, – Майя зло хохотнула. – Идиотка здесь я.

Дать ему по лицу сейчас было бы лучшим вариантом. Но нет, это не выход.

– Ради чего тебе вообще куда-то идти? – вскинул брови Мартин.

– Потому что это моя работа!

– Это не работа. Это никому не нужный цирк, – он вяло отмахнулся. – Ты давно можешь бросить всё и заниматься домом.

Волна ярости прокатилась по телу. Холодной, даже ледяной. Майя сильнее сжала челюсть. Метнула взгляд по комнате, нашла возле кровати свой мини-рюкзак, рванулась к нему.

– Мне некогда с тобой спорить, – тихо бросила она на ходу.

– Куда ты пойдёшь? – Мартин загородил собой весь проём и вопрошающе развёл руками. – У тебя же голова мокрая!

Какая забота!

– На улице плюс двадцать пять, – огрызнулась Майя, толкнула жениха в плечо и вышла из комнаты.

Носки она надеть забыла, но не возвращаться же за ними. Она пулей сбежала вниз по лестнице, всунула босые ноги в кроссовки и выскочила на улицу. Мартин даже ничего не крикнул вслед. Удивительно.

Ветер тут же подхватил её спутанные мокрые волосы и начал трепать, солнце пригрело в макушку. Майя пустилась вперед по тихой «спальной» улице. Если бежать через квартал достаточно быстро, то голова высохнет уже за несколько минут. В каком она будет виде – это уже другой вопрос. Чёртов Мартин!

День просто не мог начаться хуже. Наверное, только если бы кто-то умер, но сегодняшнее утро и без того получило пальму первенства на этой неделе. Возможно, так бывает, когда долго живёшь в отношениях, но не настолько же. Кому понравится разговаривать с глухой, уверенной в себе стеной? А такое случалось всё чаще. Свадьба приближалась, и Мартин стремительно терял адекватность. Хорошо, если это просто предсвадебный невроз и потом всё пройдёт. А если нет? Обычно таким страдают невесты. Но в паре «Эм-энд-Эмс» роли вдруг поменялись. Серьёзный дантист стал вести себя как девочка-подросток, а его невеста с холодной головой пыталась пропускать мимо все выпады.

Практика показала, что это возможно не всегда.

Когда они познакомились, Мартина никак не смущало, что Майя фотомодель. Не всемирного масштаба, конечно. Всего лишь модель для фотостоков, в которых любой желающий может купить фотографию и сделать из неё баннер или флаер. Какой? Другой вопрос. Это может стать как реклама клиники пластической хирургии, так и реклама средства от геморроя. Но Мартину льстило, что с ним встречается модель.

Больше не льстит.

Кроссовки быстро стучали по тротуару. Двадцать пять градусов тепла точно не прибавят внешнему виду Майи плюсов. От Пекхэма до студии в Ротерхите примерно полчаса пути, и этого достаточно, чтобы пришлось выжимать футболку на финише. Вся надежда, что там будет душ. Иначе – катастрофа.

За два года взгляды Мартина на работу Майи в корне изменились. Однако если раньше он не пытался как-то повлиять на её выбор, то сейчас делает это всеми способами. Будильник сегодня утром не отключился просто так. Любящий жених решил, что Майя слишком красиво спит, и не захотел будить. Он сам в этом признался.

«Красиво спит». Господи, отмазка для младшей школы!

И это он еще не знает, какая будет фотосессия. И не узнает. Лучше бы не узнал. Майя решилась на такое впервые за все годы работы, и только ради самого Мартина. Но он, конечно же, не оценит жест.

Майя на ходу раскрыла замок рюкзака и запустила руку внутрь. Нащупала мобильник, вытянула на свет. Не сбавляя скорость, нажала на разблокировку и посмотрела на время. Половина первого. Впритык. Остановиться и подышать абсолютно некогда. До станции наземных поездов еще пять минут, и за эти пять минут желательно не умереть.

Вообще-то Майя не собиралась становиться моделью. Просто она понятия не имела, какое у неё место в этом мире, а деньги были нужны. Подружка притащила её на первую съемку просто попробовать. Стоковым моделям не важен рост и объем груди. Главное – приятное лицо. Лицо Майи подошло, ровные зубы сгодились для рекламы стоматологии. Получить первые деньги просто за зубы оказалось очень приятно, и дальше вопросов, кем быть, больше не возникало.

Мартин не вникал в тонкости профессии, когда познакомился с Майей в кафе, где она подрабатывала официанткой. И потом тоже не слишком вникал. А сейчас, за две недели до свадьбы, ему вдруг захотелось сломать всю её систему ценностей.

Тихий квартал остался позади. Майя выбежала на оживлённую улицу и свернула в сторону железнодорожного моста: он уже был виден, переброшенный через проезжую часть, на уровне третьих этажей застройки. Еще через минуту Майя уже поднималась по ступенькам на платформу, перепрыгивая через одну. В вагон она влетела перед самым закрытием дверей. Воздух в лёгких закончился, кажется, навсегда. Она навалилась на поручень, ткнулась в него лбом и вдохнула, как утопленник перед погружением.

Чёртов Мартин. Чёртов-чёртов Мартин.

У неё осталось двадцать три минуты.

***

Хью размашисто провел ладонью по зеркалу, стирая налипший на него слой пара. Гладкая поверхность очистилась ровно настолько, чтобы в ней стало видно лицо от глаз до бороды. Хорошей бороды. Качественной. Тёмной, густой, не длинной, но и не короткой. Не торчащей в разные стороны, и пока еще даже без проседи. Что не устроило Томаса?

Хью выставил ладони вперед, уперся ими в стекло, навис над раковиной. Хмуро уставился в своё суровое отражение.

– Твой завтрак на столе! – донесся до слуха старушечий голос.

Он на секунду взглянул на закрытую дверь, снова повернулся к зеркалу.

– Иду!

И всё-таки, что не так? Да, Хью послал Тома в задницу вчера вечером, но мысль уже упала в мозг и проросла за ночь. Если фотографу нужен был именно такой типаж, зачем что-то менять? Не стоило тогда вообще подходить со своей просьбой, если изначально не всё устраивает. В данном случае модель и не модель вовсе, а так, случайный прохожий. Незачем менять себя ради пары часов работы.

И в этом крылась вся суть.

Хью еще раз рывком провёл по зеркалу. Полоса расширилась, теперь в отражении стала видна вся голова и часть жилистой шеи.

К работе надо подходить ответственно. Даже если она очень-очень временная. Том эту работу почти навязал, и тем не менее теперь он имеет право высказывать пожелания. Даже если это касается такой личной вещи, как борода. Он фотограф, ему лучше знать, что должно смотреться в кадре. Наверное.

Хью скорчил недовольную гримасу, оторвал одну руку от зеркала, огладил заросшие скулы и челюсть.

– Хьюго, завтрак остынет! – снова просочился в ванную бабушкин скрип.

Надо что-то решать, время не ждёт.

– Переживу, – бросил он. – Иди ложись.

Он глубоко вдохнул, задержал воздух, протяжно выдохнул. Схватился за ручку ящика под раковиной и рванул на себя. Машинка-триммер лежала прямо наверху, в открытой коробке. Хью вынул её и покрутил в руках. Приложил к лицу, приноровился. Но на кнопку не нажал. Нет, всё-таки Томми засранец. Он не заслуживает такой жертвы.

Хью снова запустил руку в ящик и вытянул оттуда среднюю по длине насадку. Прицепил к триммеру и нажал на кнопку. По ванной разлетелось мерное жужжание. Томас переживет, если хотя бы полдюйма щетины останется на месте. И расставаться с остальной длиной не так болезненно, как если бы под ноль. Рука прижала триммер к коже, сделала короткий рывок. В раковину упал плотный ком волос.

Шаркающие шаги и стук палки по полу проник в ванную даже сквозь жужжание.

– Ты одет? – голос бабушки прозвучал совсем рядом.

Хью провёл по челюсти триммером и покосился на дверь.

– Да.

Дверная ручка тут же дёрнулась. Женское любопытство бывает очень забавным. Хью снова уставился в зеркало и продолжил уничтожать бороду. Боковое зрение уловило, как дверное полотно медленно отъехало от косяка. В проёме появилась невысокая худая фигура.

– Ты что, бреешься?

Прозвучало почти удивлённо. Бабулю вообще тяжело удивить, но Хью вроде бы смог. Он снова оторвал машинку от лица, развернулся вполоборота. Тёмные, немного выцветшие глаза сверлили его с явным любопытством.

– Ну, почти, – Хью коротко хмыкнул.

– Покажись, – скомандовала бабушка.

Домашний тиран. Хью вздохнул и покрутил головой: вправо, влево. На втором повороте ему под челюсть ткнулся скрюченный палец. Удивительно резво.

– Пропустил, – сухо констатировала бабуля.

Хотя тело её искорёжено артритом, видит она как сокол. Хью отстранился от пальца и развернулся.

– Я не закончил, – пробурчал он, снова врезаясь в щетину пластиковой насадкой.

На секунду он решил, что она сейчас уйдет. Но не ушла. Наваливаясь исхудавшим телом на палку, бабуля осталась стоять в дверях и зорко следить за ходом триммера. Такой взгляд мог бы раздражать, если бы Хью не выработал к нему иммунитет. Когда-то он боялся этого взгляда. Но это было очень давно. С годами пришло понимание, что бабушка Беатрис просто не умеет смотреть иначе. Вот только женщины Хью этого так и не поняли. Всех их передергивало от внимательного прищура, и их сложно за это винить.

Последний клок упал, на скулах и подбородке осталась относительно небольшая тёмная поросль. Ни в какое сравнение с тем, что сейчас лежало на дне раковины. Хью выключил триммер, отбросил его на полку. Взял полотенце и сильно отёр лицо.

– Покажись… – снова прозвучал резкий приказ. Хью уронил руки с полотенцем и послушно повернулся. Как ребенок. Скрюченная рука неловко ухватила его за подбородок и повернула голову. – Красавчик, – бабушка хмыкнула. – Давно пора было. Сразу сбросил пять лет.

– Да ну.

– Ладно, не пять, – она несильно замахнулась и хлопнула его по щеке. – Но по крайней мере выглядишь на свой возраст.

Хью закатил глаза и выпрямился.

– Спасибо, ба, – он отшвырнул полотенце, двинулся к проходу.

Бабуля медленно отошла в сторону.

– Не за что. Куда ты так собираешься? Завтрак уже холодный.

– Работа. И я уже опаздываю, так что завтрак съешь сама.

Она нервно цокнула языком.

– Можно подумать, я ем лошадиными порциями.

Ох уж эта родительская любовь…

– Спасибо, ба, – Хью стремительно вышел из ванной, направился к выходу. Хлопнул себя по карманам. Телефон и ключ от мотоцикла, ожидаемо, остались в спальне. За спиной застучала палка.

– Что за работа? – бабушка не могла оставить тему без внимания. – Я бы сказала, что ты собрался на свидание.

Как мало нужно, чтобы дезориентировать человека. Всего лишь срезать бороду. Хью метнулся к спальне, размашисто шагнул в проём.

– Расскажу, когда приду, – бросил он не оборачиваясь.

– Некогда сказать два слова бабке?

В спальню за ним она не пошла. Осталась в коридоре. Конечно, он же всё равно промчится мимо. Зачем бегать? Хью быстро просканировал комнату: ключ, мобильник и бумажник нашлись на комоде. В два прыжка преодолев расстояние, он схватил всё нужное, затолкал в карманы джинсов и вылетел вон. Бабуля предусмотрительно стояла у входной двери. С седым узлом на макушке, с орлиным носом, худая, старающаяся держат спину ровно, хотя это давалось нелегко.

Мудрая горгулья, охраняющая дверь.

– Фотосессия, – буркнул Хьюго на ходу.

– Хах! – выронила она. – Ты заделался моделью?

– Не смешно. Приятель попросил.

– Ну ладно, – бабушка вяло отмахнулась. – Расскажешь потом.

Куда же он денется?

– Естественно, – Хью пригнулся, быстро чмокнул её бумажную щеку. – Пока. Не кури слишком много.

Она развернулась и, больше не глядя на него, постучала палкой к своей комнате.

– Как скажешь.

Он сдвинул брови. Бесполезно буравить узкую спину взглядом, это не работает, но Хью всё равно хмуро уставился ей вслед.

– Я серьёзно.

– Я тоже. Иди.

Дверь за бабушкой со скрипом закрылась.

Определенно, к вечеру она выкурит не меньше семи трубок. Старая курильщица.

Хью горестно тряхнул головой и вышел из квартиры. Придерживаясь за перила, он быстро сбежал по лестнице, вышел через «чёрную» дверь и оказался на заднем дворе дома. Полдень уже прошёл. Жара если не достигла пика, то приближалась к нему. Однако на мотоцикле жарко не будет. Постоянные дожди делись куда-то несколько дней назад и до сих пор не планировали возвращаться. Лучшая погода для езды.

Хью спрыгнул с низкого крыльца, подошёл к чёрной экспозиции возле парапета и сорвал чехол. Солнечные лучи брызнули в серебристый металлик и на секунду ослепили. Хью вернулся к дому, открыл дверь, зашвырнул чехол прямо на пол тёмного коридора и снова развернулся к «харли». Нащупал в кармане ключи и телефон, посмотрел на время.

У него осталось пятнадцать минут.

***

Майя свернула за угол и выбежала на широкую парковку перед стеклянным офисным зданием. Она успела. Почти успела. Доехала, добежала, устала, как гончая. Осталось пересечь парковку. Она осмотрелась, поискала взглядом какой-то проход. Не нашла. Либо лавировать между машин, либо обегать по периметру, а это дольше. Томми явно начинал паниковать и прислал целых три сообщения, по одному на каждые десять минут.

«Ты едешь?»

«Где ты?»

«Где ты, Майя? Вы, на хрен, сговорились?»

«Вы» – это она и, скорее всего, её партнёр Оливер. Майя не стала уточнять. Хотя обычно Оливер не опаздывает. Ей уже приходилось несколько раз работать с ним на «офисных» и милых «домашних» фотосессиях, и парень всегда приезжал намного раньше остальных. Ему нужно было подготовиться, как он объяснял.

Сегодня точно неудачный день, раз даже Оливер задерживается.

Майя устало вздохнула, спрыгнула с бордюра и рванула через забитую машинами парковку. Прямиком к стеклянной двери. На последнее сообщение Томми она не ответила, и он, скорее всего, уже рвёт и мечет, насколько он вообще способен рвать и метать. Хотя, на самом деле, Томми безобидный смешной лысый гном. Когда он начинает кричать фальцетом и махать руками, хочется его обнять и погладить по лысине. И тем не менее он работодатель. Это важно.

Издалека послышался рёв мотора. Майя затормозила, обернулась в поисках источника. Сначала его не нашлось. Но громкость стала нарастать, и через несколько мгновений впереди выскочил серебристый мотоцикл. Майя осталась стоять на месте. Мотоцикл сбавил скорость, начал неспешно вилять, в поисках места, однако траектория езды сделалась непредсказуемой.

Лучше не лезть под колёса.

Он вильнул влево, не нашёл свободного угла, проехал по ряду и снова вильнул. Тёмная тень пронеслась совсем близко к Майе.

Если он не припаркуется прямо сейчас, придётся пробить ему покрышки.

Однако место нашлось. Байкер тоже его увидел, так как направил туда «коня» и наконец остановился. Широкоплечий крупный мужчина в чёрной водолазке (в такую жару!) и потёртых джинсах дёрнул ногой и выставил подножку. Тут же рывком стянул с головы шлем, на свет показалась темноволосая голова.

Больше Майя на него не смотрела. Снова начала свою гонку к цели, обогнула очередную машину, и мужчина скрылся из виду. На секунду показалось, что это Оливер, но тот ездит на потрёпанном пикапе и его плечи, хоть и широкие, но не настолько. Значит, Оливер уже приехал и опаздывает она одна. Чёрт.

Она подлетела к зданию, взбежала на широкое крыльцо, вошла в холл. Прохладный холл. Кондиционеры, храни их вселенная. Две секунды понадобилось, чтобы найти лифт. Дверь выскользнула из рук, Майя двинулась к металлическим створкам, всего в нескольких футах от выхода. Она с разбега воткнула палец в серебристую квадратную кнопку, та подсветилась красным, механизм за тяжелыми створками пришёл в действие.

Майя нетерпеливо переступила с ноги на ногу. До слуха донесся звук открывающейся двери. За ним – тяжелые шаги. Мужские. Мгновение, и рядом выросла высокая массивная фигура. Майя на автопилоте обернулась. Взгляд ткнулся в большое плечо, прикрытое рукавом чёрной футболки. То, что издалека выглядело рукавом водолазки, на деле оказалось плотным рисунком татуировок.

Байкер. Естественно. Он же приехал именно на эту парковку, значит, ему тоже сюда. Она резко отвернулась. Не глазеть же на него теперь! Мужчина глухо откашлялся, боковое зрение уловило, как он скрестил руки на груди, а мышцы плеч при этом внушительно перекатились. Очень внушительно.

И с ним придётся ехать в одном лифте. Но ведь можно и побежать по лестнице… На седьмой… Лифт издал «дзынь», двери начали медленно разъезжаться. Поздно. Мужчина решительно шагнул в кабину, развернулся. И только сейчас Майя наконец смогла заглянуть в его лицо. И вросла ногами в мраморный пол.

Вот это типаж…

Из-под густых, круто изломленных бровей на неё смотрели внимательные тёмные глаза. Одну бровь пересекала белая полоса шрама. Лицо заросло тёмной щетиной, плавно переходящей в короткую бороду, рост навскидку приближался к семи футам, а размах плеч соперничал со штангой. Самый настоящий байкер, каким его представляешь по одному слову, имея в голове только стереотип. Для полноты образа не хватало только кустистой бороды.

Как под ним не проседает мотоцикл?

Дверь лифта начала медленно закрываться. Только сейчас Майя поняла, что всё еще стоит в холле и не двигается.

Тонкие губы мужчины изломились в чуть заметной ухмылке. Татуированная до самого запястья рука резко вытянулась в сторону и ударила по панели с кнопками. Двери замерли.

– Вы едете? – прозвучал глубокий грудной бас.

Майя моргнула. От этого голоса по спине пробежал рой мурашек.

Она должна войти в этот лифт. Глупо же не войти. Или не глупо?

Татуированная рука продолжила удерживать кнопку. Тёмные глаза с интересом осмотрели Майю с головы до ног. Легко, без утайки. Не исподтишка, не косо, не как бы между прочим. Прямой взгляд уверенного в себе самца. Майя нервно оглянулась, обняла себя за плечи. Телефон в кармане звякнул сообщением. Наверняка опять Томми. За это опоздание он вполне может снять сотню фунтов с гонорара. Забег по лестнице отменяется. Майя занесла ногу и медленно вступила в лифт.

Крупная рука отпустила кнопку, двери сомкнулись. Продолжая обнимать себя за плечи, Майя осталась стоять у самого порога.

– Какой? – снова прозвучал бас.

Она нервно дёрнула головой на голос.

– Что?

– Этаж какой? – почти устало выронил мужчина.

Точно, этаж. Нужно же нажать на какой-то этаж.

– Седьмой, – пискнула Майя, расцепила руки и потянулась к панели.

Но её снова опередила всё та же рука.

– Какое совпадение, – палец вдавился в кнопку с цифрой «семь».

Лифт дёрнулся, кабина медленно пошуршала вверх. Сильные руки в татуировках снова сомкнулись на широкой груди. Щёки Майи начали гореть. Ни с того ни с сего. Идиотизм. Либо в лифте не было кондиционера, либо это атмосфера накалилась. Можно подумать, она ни разу не ездила в лифтах с незнакомыми мужчинами. С такими высокими, сильными, внушительными… Нет, не ездила. С такими не ездила. Она задрала голову и посмотрела на цифры, отсчитывающие этажи.

Три… Четыре…

Байкер шевельнулся: поднял руку и поскрёб пальцем рассеченную бровь. Майя сильнее вцепилась себе в плечи. Если он пожелает, может сломать её одним этим пальцем, и тем не менее, несмотря на габариты, опасность от него почему-то не исходила. Скорее уж спокойствие и даже какая-то скука. Он снова скрестил руки на груди, опустил голову, посмотрел себе под ноги в громадных кедах…

Нервный смех чуть было не вырвался наружу, но Майя его задушила. Откуда ей знать об опасности? Миллионы людей живут бок о бок, встречаются каждый день и не знают, что у соседа за пазухой.

Шесть… Семь…

Слава Богу.

Лифт опять дёрнулся, издал «дзынь», и двери начали расходиться.

Майя не дождалась полного открытия. Просочилась в образовавшийся проём, выскочила в холл и припустилась по длинному коридору с закрытыми дверями. Она могла бы себя поздравить со званием параноика года. Байкер наверняка подумал, что у неё шиза. Однако размышлять об этом не было времени, Томми точно снимет с неё голову. Сначала деньги, потом голову.

Серые одинаковые двери промелькнули одна за другой. Семьсот пять, семьсот шесть… Семьсот девять – та, что нужна. Майя остановилась напротив, глубоко вдохнула и шумно выдохнула. Всё. Конец гонки. Сейчас придётся оправдываться. Она взялась за ручку и ворвалась внутрь.

– Ребят, простите-простите-простите! – на ходу затараторила Майя. – Я не хотела. Вышло случайно.

В комнате оказались двое: визажист и фотограф. Они мгновенно обернулись на шум, Том, застывший с пышной кистью для макияжа в руках, ожил и развернулся к ней всем телом.

– Ну наконец-то! Тебя похитили инопланетяне?

Оливера нет. Где Оливер?

– Сгорел фен, – Майя сбросила с плеч сумку-рюкзак, швырнула в угол. – Выбегала из дома с мокрыми волосами.

Только сейчас она позволила себе нормально осмотреться. Обычная студия, стилизованная под комнату в доме. Выкрашенные в белый кирпичные стены, серый диван, мягкий ковёр. В зоне, не предназначенной для фотографии, стоял стол, заваленный вещами Томми, на спинке стула висела гора одежды. Как всегда. В противоположной стене виднелась еще одна дверь, скорее всего, ведущая в ванную. Слава Богу, ванная!

Томми отбросил кисточку, в два ловких шага подошёл к Майе. Тонкие пальцы схватили её светло-каштановые волосы и развесили на манер пугала.

– Боже, ну и гнездо. Дина, – он развернулся к визажисту и выгнул брови. – Ты сможешь это исправить?

– Вряд ли, – отозвалась флегматичная девица с зелеными волосами. Майе еще не приходилось с ней работать. – Но так даже лучше. Естественно. Будто у неё только что был секс…

Внезапно за спиной прозвучало тихое покашливание.

– Всем привет, – проговорил грудной бас. – Я тоже опоздал. Простите.

Майя застыла. На секунду округлила глаза.

Не может быть!

Она медленно повернулась на носках, волосы выпали из рук Томми и завесили ей лицо. Майя коротко отфыркнулась. И практически ткнулась носом в вырез чёрной футболки. Ресницы взметнулись вверх, взгляд прошел по жилистой шее, короткой бороде, чуть заметно изломленным губам и остановился на тёмных глазах. Глазах, смотрящих прямо на неё. Рассеченная бровь при этом иронично выгнулась.

В ушах Майи зашумело.

Да ладно!

– Хьюго! – радостно воскликнул Томми прямо ей в ухо. – Какое счастье, все в сборе, можете знакомиться! Это Майя, – он взял её под руку и подтолкнул к чёрной футболке. – Вы будете работать вместе.

Глава 3

Момент веселья безвозвратно испарился. Хью перестал смотреть на хорошенькую зеленоглазую шатенку, которая шарахалась от него, как от динозавра, и перевел взгляд на лысого Тома.

– В каком смысле?

– В прямом, Хьюго, – Том развёл руками, попятился назад и отошёл к стулу, заваленному вещами. – Вместе – значит, вместе.

Шатенка развернулась и в немом изумлении уставилась Томасу в спину. Хью испытал примерно те же эмоции.

– Ты ничего об этом не сказал, – он скрестил руки на груди и нахмурился.

– Подождите, – встряла Майя. – А где Оливер?

– Это есть в договоре, который ты вчера подписал, Хьюго, – Том стал сосредоточенно перекладывать одежду со спинки на сидение. – А Оливер слёг с простудой, дорогая, – он исподтишка покосился на девушку. – Тебе не понравился Хьюго? Посмотри, он даже отрезал бороду! Ты не представляешь, какая она была. Такая густая, длинная… Я его просил побриться, но он послал меня, и я уже не надеялся, а смотри-ка! Послушался! Теперь она не будет колоть твою нежную кожу…

Он продолжал тараторить, не давая никому шанса вклиниться в речь. Никто и не стремился. Ушлый, тощий мерзавец! Так вот, значит, что за фокус с бородой вчера был…

– Стоп, – Хью выставил руку ладонью вперед. – Заткнись, Томас. – Лысый тут же проглотил фразу на полуслове. – Спасибо. А теперь пусть кто-нибудь объяснит мне внятно, что здесь будет происходить.

Том оторвал взгляд от одежды. Одна непонятна белая тряпка повисла в его пальцах.

– Ты не читал договор? – изумлённо спросил он.

Хью хмуро уставился на приятеля. Задумчиво почесал бровь, огладил остатки бороды. Не говорить же ему, что договор случайно оказался в куче мусора после закрытия бара. Хью так устал, что скомкал бумажку вместе с грязными салфетками и зашвырнул в чёрный мешок до того, как понял, что ошибся. Вынимать бумажку было поздно: она успела впитать в себя жир и грязь, собранные со всего бара.

Тишина в студии затянулась. Как на театральной сцене.

– Это… – тихо заговорила Майя и сразу же запнулась. Обернулась, заглянула Хью в лицо. Робко, застенчиво. – Это откровенная фотосессия. Эротическая, – закончила она.

Наверняка его лицо смешно вытянулось.

– Что? – вскинул брови Хью.

– Да-а… Что-то типа…

– Утра после секса! – встряла зеленоволосая девчонка.

А он про неё уже и забыл.

– Спасибо, – щёки Майи порозовели, и она тут же уставилась в пол.

Хью плотно сжал зубы. Их скрип, кажется, вышел слишком громким.

Твою же мать! На что он подписался? На что он, чёрт возьми, подписался? Он поднял руку и прикрыл рукой глаза. От безысходности. Глубоко втянул носом воздух и задержал в лёгких.

Эротическая фотосессия… Эротическая. Фотосессия… Супер. А он-то считал, что его фотографию впору вешать на заборах вместо объявлений о собаках.

Томас продолжал ковыряться в вещах и ни на кого не смотрел. Чувствовал, что еще немного, и его лысина рискует впечататься в белую кирпичную кладку. Но теперь винить уже нужно не Тома, а только себя.

– И что нам надо делать? – проговорил Хью, переведя взгляд на Майю. Она здесь казалась самой адекватной. Хотя это не точно.

– А вы ни разу не работали на такой?

Хью подавил нервный хохот.

– Привет, Майя, – он выставил вперед руку для пожатия. – Я Хьюго Пирсон, бармен. Очень фактурный, – он посмотрел на фотографа поверх головы девушки. – Правда, Томми?

Тот не ответил. Майя секунду смотрела на его руку. Без опаски, скорее, прикидывая что-то в уме. Затем всё-таки вытянула свою ладонь и вложила в его.

– Майя Варанс, – тихо проговорила она. – Если тебе станет легче, это тоже мой первый раз… В смысле… – её щёки снова приняли розовый оттенок. – Именно такая фотосессия – первая.

Узкая ладонь поместилась в его ладони полностью. Спряталась, как мышь в нору. Хью осторожно сжал тёплые тонкие пальцы.

– И что нам нужно делать, Майя?

– Ну… – девушка повела плечом. – Мы должны будем обниматься… по-всякому…

Точно, фарс. На который он подписался не глядя. Хью надул щёки, громко выпустил воздух. Поднял руки и сцепил пальцы за головой.

– Кто вообще это купит?

– О, Хьюго, ты даже не представляешь, какая это большая ниша! – подал голос Том.

– Презервативы тоже нужно как-то рекламировать, – флегматично вставила Зеленая, прошла по комнате и мешком рухнула на диван.

Какая прелесть. Хью ошарашенно проследил за её вялым манёвром. Майя метнула в девчонку осуждающий взгляд.

– Не пугай его, – шикнул Том. – А то сбежит. Твоё суровое лицо, Хьюго, хорошо пойдёт на обложки для любовных романов.

Новый поворот в истории. Никогда, никогда нельзя подписывать странные договора не глядя.

– Каких, на хрен, романов?

– Ну знаешь, – Томас неопределенно махнул рукой с белой тряпкой. – Эти влажные фантазии, которые женщины пишут и безнаказанно выкладывают на литературных порталах…

– Не знаю, – перебил его Хью.

С каждым новым словом начинало казаться, что он попал в сумасшедший дом.

– Ну и хорошо. Лучше не знать, – отмахнулся фотограф. – Май, – он вытянул руку с тряпкой. – Иди в ванную, переоденься.

Девушка задержала взгляд на тряпке, неуверенно переступила с ноги на ногу. Но тут же кивнула, подхватила с пола свой рюкзак и стремительно пошагала к неприметной двери в стене. На ходу выдернула неясный предмет одежды из пальцев Томаса, влетела в комнату и закрылась изнутри.

Хью остался стоять у выхода. Никто не сказал, что должен делать он. Просто ждать? На самом деле сейчас самое время свалить из этого места. Однако это невозможно. Нужно высечь на барной стойке фразу: «Не смей подписывать непонятные документы. И повесь на шею очки».

Томас снова вернулся к тряпкам, про Хью все вдруг забыли. Он сдвинулся со своего поста, медленно направился к серому дивану, на котором, закрыв глаза и откинувшись на спинку, сидела зеленоволосая девица. Но, видимо, почувствовав движение рядом с собой, «проснулась» и выпрямилась.

Хью опустился рядом. Упёрся локтями в колени и сцепил пальцы в замок.

– Томми, объясни, зачем здесь я? – заговорила Зеленая. – Они оба уже выглядят, как надо. Можно я пойду домой?

– Нет, – отозвался тот, выудив из кучи одежды новую тряпку. – Ты еще можешь пригодиться.

Зеленая вскинула брови.

– Зачем? Девушка растрёпанная, Хьюго брутальный, – она обернулась и бесцеремонно заглянула в его лицо. – Посмотри, ему даже бровь выщипывать не надо, у него уже настоящий шрам есть!

Хью почувствовал, как лицо снова начинает вытягиваться. Брови выгнулись на лбу сами собой.

Выщипать?

– Ты серьёзно собирался выщипать мне бровь? – рявкнул он в сторону Томаса.

Вышло громко и грубо. Но приятель даже не вздрогнул. Куда делась та заискивающая, трясущаяся чихуахуа? Сейчас в углу рядом со столом стоял по меньшей мере карликовый пинчер.

– Тебе – нет, – безразлично бросил он. – А Оливеру пришлось бы.

– Как ему повезло заболеть, – Хью резко откинулся на спинку дивана, руки безвольно упали на колени.

У него просто не осталось слов, чтобы как-то выражать негодование. Никакие слова не способны передать все эмоции. Томми тем временем сделал несколько шагов по комнате и протянул ему тряпку. Остановился на расстоянии двух футов, в глазах мелькнула опаска. Значит, всё-таки побаивался. Хоть что-то хорошее.

– На вот, – скомандовал он. – Надень пока.

Хью перевел взгляд на кусок ткани. Потянулся вперед, рывком выдернул из тонких пальцев. Ткань расправилась в воздухе. Обычная нательная майка-алкоголичка. Хью взял майку за «плечи» и поднял вверх, развешивая перед собой.

– А моя футболка не подойдёт?

– Слишком официально, – заявила Зеленая, выглянув из-за его локтя. – Ты бы не проснулся в ней утром рядом с подружкой.

– Много ты знаешь, – пробормотал Хью и выпустил майку из рук.

Она бесшумно упала на колени.

Выбора Хью, похоже, не оставили. Конечно, можно возмущаться, спорить с Томасом, крушить мебель, но Хью не любил такой стиль общения. А еще неизвестно, что написано в договоре в разделе «ответственности сторон». Он забросил руки за голову, подхватил футболку на загривке и сорвал с головы. Стремительно высвободил руки и отшвырнул в сторону чёрную ткань.

Из раскрытого на проветривание окна по спине прошел приятный холодок.

– Ва-а-ау! – благоговейно протянулось всё оттуда же, из-под локтя.

Хью обернулся. Зеленая девчонка без утайки вытаращилась на его торс. Её рот комично приоткрылся. Сколько ей лет? На вид не больше двадцати. По манерам, в общем-то, тоже.

– Майя! – крикнула она, не отводя взгляд от торса. – Не расстраивайся из-за Оливера! У этого такие кубы! Даже нижние есть!

Господи… Хью устало закатил глаза. Схватил белую майку, расправил и в два рывка просунул руки через лямки.

– Можно потрогать? – обалдело выпалила девчонка.

Её ладонь уже с готовностью протянулась вперед. Хью резко одернул подол майки.

– Руки убрала, – рыкнул он.

Но желаемого эффекта на Зеленую не произвёл.

– Жлоб, – флегматично выронила она, отвернулась и встала с дивана. – Ну, я пошла?

– Стоять! Ты еще не посмотрела на Майю, – отбрил её Томми. – Ей нужно освежить лицо, выделить брови, глаза. Мне нужны качественные фотографии, бледную мышь я могу сфотографировать и в клетке.

Зеленая открыла рот, чтобы ответить, но не успела.

Дверь ванной тихо открылась. Хью, как и все остальные, обернулся на скрип. На пороге материализовалась Майя… состоящая из одних только голых ног, рук и плеч. Она прижала к телу свою футболку, и оттого создалось впечатление наготы под ней. Хью незаметно для себя задержал дыхание.

И с нею нужно как-то фотографироваться? Как?

– Вот! – Зеленая вытянула руку и указала на девушку. – Она и сама справилась с макияжем. Я пошла.

Справилась? Правда? Хью оторвал взгляд от прижатой к груди футболки и всё-таки заглянул в лицо. Хорошенькое лицо. С аккуратным носом, большими зелеными глазами, чёткими острыми скулами, тёмными ресницами. Возможно, более тёмными, чем были до этого, но кто это заметит, учитывая отсутствие одежды?

Чёрт! На ней же должна быть одежда?

Майя неуверенно потёрла одной босой стопой другую, заложила короткую прядь волос за ухо.

– Я ещё и визажист, – сообщила она. – Со своим бледным лицом могу справиться сама.

Так ему и надо, кретину.

– Дорогая, – Томми картинно всплеснул руками. Тупой осёл. – Я не имел в виду…

– Я поняла, – перебила девушка.

Зеленая ехидно фыркнула, схватила с дивана большую мешковатую сумку и развернулась к двери.

– Ну всё, всем пока, – махнула рукой она. – У меня сегодня еще миллион дел.

Она взялась за ручку, распахнула дверь и вылетела вон. Дверь громко хлопнула на прощание.

Майя проводила Дину взглядом. Дверной хлопок, создавшийся сквозняком, заставил поморщиться.

Ну вот, теперь их осталось трое. Почти интим.

Майя медленно обвела взглядом комнату: колыхающиеся занавески, мягкий ковёр, диван. И человека на диване. Он внимательно её рассматривал тёмными глазами под густыми бровями, изломленными как у сатира. Щекам стало жарко. Опять.

Как перестать краснеть перед ним? Уже давно никто не вводил Майю в такое смущение. Даже Мартин в первое время ухаживаний, хотя в те времена Майя часто чувствовала себя неловко рядом с ним. Официантка-модель-визажист и дантист. Что она могла ему предложить, кроме симпатичной «бледной» физиономии? Но это давно в прошлом. Мартин закрыл глаза на очевидное неравенство, и всё пошло хорошо.

А сейчас появился Хьюго Пирсон.

И один его взгляд заставляет внутренности скручиваться в тугую пружину. И это при том, что во взгляде не проскользнуло ни грамма похоти или чего-то такого. Только заинтересованность. И ирония.

Стоящий возле стола Томми вдруг хлопнул в ладоши, разрушая создавшуюся тишину.

– Ну что, давайте начинать, – скомандовал он. Упёр кулаки в бока и оценивающе прошёл взглядом по фигуре Майи. – Брось уже эту тряпку куда-нибудь.

Легко сказать «брось». Не его же рассматривают, как муху под микроскопом. Но нужно как-то возвращать себе профессионализм. Майя набрала полную грудь воздуха, отлепила от себя футболку и отшвырнула к остальной одежде. Ткань не долетела до кучи, расправившись и спланировав на пол на полпути. Плевать. Майя осталась стоять в своих джинсовых шортах и коротком тонком топе, надетом на голове тело.

Бармен Хью на диване чуть заметно встрепенулся. Неужели тоже волнуется?

Майя скрестила руки на груди. Это не скрыло её голый живот, но дало иллюзию. Она сделала шаг по комнате и повернулась к Томми.

– Как будем начинать?

Он задумчиво огладил козлиную бородку. Смешно.

– Я думаю, сначала вы постоите, потом перейдёте на диван, потом можно спуститься на ковёр. А, чёрт… – Том поскрёб пальцами гладкую скулу. – Я не подумал. Хьюго слишком высокий, стоя у вас ничего не получится…

Он не закончил мысль. Внезапно по комнате прокатилось громкое раскатистое фырканье. Следом за ним зарокотал басистый хохот. Том крутанулся на пятках, Майя повернула голову туда, где сидел Хью: он зажал пальцами переносицу, хохот перешел в сдавленное хихиканье, отчего массивные татуированные плечи крупно затряслись.

Губы Майи дрогнули.

– Простите, – проплакал Хью басом, отнял руку от переносицы и выставил вперед ладонью. – Продолжай, Томми.

Том скорчил недовольную гримасу.

– Майя, садись рядом, – он щелкнул пальцами и ткнул в сторону дивана. – Хьюго, расстёгивай штаны.

Она уже сделала шаг по направлению к дивану, но тут же запнулась.

– Что? – вопрос вырвался как-то сам.

– Да ты охренел? – ошарашенно вскинул брови громила.

Томми закатил глаза. Явно начал раздражаться.

– Боже мой. Как же с вами тяжело… Вы из одного монастыря сбежали? – он снова ткнул пальцем в диван. – Хьюго, вытяни ремень из джинсов и расстегни ширинку. Я не предлагаю тебе снять трусы, монашка ты моя. Майя, садись рядом.

Лицо большого мужчины вдруг стало серьёзным. Густые брови сошлись на переносице, в тёмных глазах мелькнул злой огонь.

– Еще раз скажешь что-то такое, и я проломлю тебе лысину, – тихо, но веско проговорил он.

Сильно.

Томми вдруг растерял всю свою браваду. Его худенькие плечи согнулись, голова втянулась в шею, как у птенца. Майя мысленно хохотнула. Не вслух. Вслух было бы слишком оскорбительно.

– Прости, – выдавил Том. – Просто вы какие-то зажатые… Может, вам поболтать? Я пока могу сходить за кофе, – услужливо добавил он. – Этажом ниже есть автомат.

– Гони, – Хью мотнул головой в сторону выхода. – Мне двойной эспрессо. Майе капучино… – он перевел на неё хмурый, но вопросительный взгляд. – Нормально? Может, латте?

Джентльмен…

– Капучино сойдёт, – она кивнула, сделала еще несколько шагов по комнате. Опустилась на диван и зажала ладони между колен.

Томас, не говоря ни слова, вылетел вон. Занавески на большом окне всколыхнулись, сквозняк снова громко хлопнул дверью.

Наступила тягучая тишина.

Майя задумчиво уставилась в серое дверное полотно. Удивительно, каким послушным сделался Томми. Он, вообще, часто забывался и выходил за рамки, но впервые нашлась модель, которая заткнула его. Обычно его терпели и молчали. Опускали головы, улыбались, втихаря поскрипывая зубами. Всем нужны деньги. Никто не хочет впасть в немилость.

А Хьюго Пирсону, очевидно, деньги не очень-то нужны. Да он и не модель. Бармен, случайно влипший в историю. На пути Томми однажды должен был попасться такой человек, который не постесняется воткнуть его слова ему же глотку.

Справа от Майи раздался шорох. Она оторвала взгляд от двери и обернулась: мужчина медленно встал с дивана, взялся за пряжку ремня, расстегнул. Ремень плоской змеей прошёл через лямки и повис в огромной ладони.

– Будешь подсматривать? – прозвучал вопрос.

Она стремительно глянула вверх. Пересеченная шрамом бровь иронично выгнулась, тёмные глаза смотрели на Майю. Она тихо сглотнула.

– Думаю, мне надо привыкать.

Хью глухо хмыкнул. Ладонь разжалась, ремень полетел на сиденье.

– Ну да. Наверное, надо, – он отвернулся. Взялся за замок джинсов, высвободил пуговицу. – Что заставило тебя согласиться на это?

Майя не смогла отвести взгляд от его жеста. Молния поехала вниз, джинсы оказались расстёгнутыми. Хью упал назад на диван, широко расставил колени и уронил на них руки. Тёмная голова повернулась к ней.

Он же задал вопрос, надо что-то ответить…

– Деньги, конечно, – Майя нарочито безразлично пожала плечами.

Тёмные глаза изучающе сузились.

– Всё так плохо?

«Мне нужны деньги, чтобы купить подарок жениху на нашу свадьбу» – выглядит, как плохая шутка. Хотя в теории эта идея казалась удачной. Ну, или хотя бы неплохой… До того как Майя увидела белый тонкий трикотажный топ, облепивший тело, как вторая кожа.

Она снова повела плечом. Отвернулась, посмотрела на противоположную стену. Куда угодно, только не во внимательные глаза.

– Мне нужна определенная сумма для определенной покупки, – равнодушно ответила она. – А ты почему здесь?

– Потому что идиот… – он размашисто потёр лицо ладонями. Однако тут же испуганно оторвал их от глаз и крутанулся к Майе. – Чёрт, не обижайся. Ты же понимаешь, что дело не в тебе. На самом деле ты очень красивая.

Опять. Это опять случилось. Щекам стало жарко. Но в этот раз губы сами собой растянулись в улыбке. Кто бы мог подумать, что от одного слова станет так приятно?

– Я не обижаюсь, – Майя покосилась на Хью, улыбка не захотела сходить с лица. – Так ты бармен?

Он изломил губы в ответной ухмылке.

– У меня свой бар. Здесь недалеко, в Нью-Кросс, «Чёрная кошка». Томми часто ошивается там, раздает странные флаеры… Мы не очень знакомы, вообще-то.

– И он попросил тебя побыть моделью.

– Что-то вроде того. Начал ныть, что у него срываются съемки.

За дверью послышались торопливые шаги. Дошли до двери, замерли. Ручка дёрнулась.

– Явился, – пробурчал Хью, посмотрев поверх головы Майи.

Дверь открылась. Медленно, нерешительно. В комнату вступила нога, толкнула дверное полотно, увеличивая проход, и через мгновение, осторожно ступая спиной вперед, появился Томми целиком. Обе его руки были заняты стаканчиками.

– Как дела, ребят? – он обернулся через плечо. – Я всё купил, но давайте вы попьете потом? У нас осталось мало времени, скоро надо будет освободить помещение.

Он развернулся и замер, на лице застыло просительное выражение. Надо же, как Хью смог его приструнить!

– Ладно, – Майя коротко кивнула. – Давай быстро всё сделаем и разойдёмся.

Томми просиял.

– Круто!

Он прошагал к столу, опустил на него стаканчики, схватил фотоаппарат и перебросил на шею ремень. Не упуская момента, рванул назад к дивану.

Фотограф был полностью готов.

Была ли готова Майя?

Абсолютно нет.

Глава 4

Она глубоко вдохнула. Боковое зрение уловило, как Хьюго поднял руку и глухо откашлялся в кулак. Томми выжидающе остановился неподалёку от дивана, затем метнулся к окну, раскрыл и закрыл занавески, вероятно, регулируя освещение. Нахмурился, подумал о чём-то. Снова вернулся к дивану.

Майя развернулась к Хью.

Это просто. Должно быть просто. Нужно всего лишь сесть ему на колени и обнять. Всё. Никаких сложностей. Закрыть глаза и представить на его месте Мартина. И всё получится. Должно получиться.

Господи… Майя в очередной осмотрела бармена Хью с ног до головы. Его торс, прикрытый только белой майкой-алкоголичкой, широченную грудь, татуированные мощные руки… Нет. Это не Мартин. Совсем. Даже на ощупь. Чтобы обнять Мартина, достаточно просто взять и обнять. Чтобы обнять Хью, придётся распластаться на нём, как на баобабе, и всё равно не получится обхватить крепкое тело целиком.

– Всё хорошо? – прозвучал глубокий бас.

Майя тихо выпустила воздух из лёгких, оторвала взгляд от мощных плеч и заглянула в суровое лицо. Хью смотрел на неё. Выжидающе. Даже как-то обеспокоено. За габаритами баобаба должен скрываться в общем-то неплохой человек.

– Да, – Майя растянула губы в улыбке. – Всё супер. Начинаем?

Массивные плечи поднялись и опустились.

– Как скажешь.

Большой, хмурый, но согласный на всё. Что с ним делать?

Стоящий неподалёку Томми деликатно кашлянул. Устал ждать, бедняга, но боится сказать об этом вслух… Правильно, лучше ему молчать.

Майя последний раз вздохнула, оттолкнулась от спинки дивана, приподнялась и перебросила ногу через бёдра в расстёгнутых потёртых джинсах. Её голый живот тут же ощутил жар, исходящий от мужского тела.

Нет. Легко ей не будет.

Хью под ней тихо хмыкнул.

– К такому я готов не был.

– Я как-то тоже, – пробормотала Майя, подалась вперед и положила руки на сильные плечи. Не просто сильные. Каменные.

– Мне нужно тебя обнять? – проговорил Хью.

В и без того низкий голос примешалась еще и хрипотца. Вот же чёрт…

– Да, – Майя снова растянула губы в улыбке. – Было бы неплохо.

– Ладно…

И обжигающие сухие ладони легли на её бёдра. Заскользили вверх, задели край коротких шортов и проследовали на талию. Обхватили её почти целиком. Мужчина заметно вдохнул. Глубоко, тяжело. Кадык на мощном горле дёрнулся вниз и вверх… И тут же вокруг их композиции раздались мягкие, невесомые шаги. Звук спускаемого затвора фотоаппарата зарядил очередью.

– Что дальше? – выдохнул Хью.

Его зрачки расширились, почти полностью закрывая собой радужку. Однако с такого расстояния стало видно, что эта самая радужка не тёмная, как казалось, а зелёная. Болотисто-зеленая. Наверняка, если в глаза падает свет, они становятся похожи на зеленый оникс.

Майя выгнулась навстречу крепкому торсу. Махнула головой, уткнулась лоб в лоб, и её растрёпанные каштановые волосы завесили собой другие каштановые, на несколько тонов темнее.

– Не знаю, – пробормотала она рядом с колючей щетиной. – Можем посидеть так немного.

Снова зарядила очередь щелчков, хоть немного разрушая и разряжая момент. Томми ответственно решил не упустить ни одного момента… В эту секунду джинсы под Майей дёрнулись в районе расстёгнутой ширинки.

О господи боже.

– Прости, – пробормотал Хью, и его пальцы сильнее впились в её оголённую талию. – Это не я.

Конечно, это не он. Ему сейчас, наверное, еще сложнее, чем ей.

– Всё нормально, – она оторвала руку от напряженной шеи, провела пальцем по шраму на брови. – Я понимаю.

Фотоаппарат застрекотал. Скоро этот звук станет настолько привычным, что сознание перестанет его воспринимать. И ситуация станет совсем интимной. А это только начало, чёрт его дери.

Горячая рука на талии Майи поднялась выше, пальцы почти невесомо прошли по позвоночнику к шее. Нежно, как перо или цветок. Она чуть заметно вздрогнула и задержала воздух в лёгких. Такие сильные руки не должны уметь так нежно касаться… Хью, который не отрывал взгляд от её лица, изломил губы в ухмылке. Если со стороны дрожь заметной и не была, то его пальцы точно всё почувствовали.

– Так, стоп! – прозвучал неприятный фальцет. Момент разрушен. Какое счастье! – Мне очень жаль, Май, но тебе нужно раздеться еще больше.

Твою же мать…

– Что? – она резко отстранилась от мужского торса, по инерции уселась на колени в джинсах.

Томми покрутил пальцем, указывая в район её груди.

– Топ здесь лишний.

– Ты это понял за две минуты съемки?

– Я профи, – Том скептически выгнул брови. – И я говорю, что тебе надо снять топ. Ничего личного. Женская грудь меня интересует только как арт-объект.

Неужели он такой кретин и ничего не понимает?

– Не думаю, что Майя переживает из-за тебя, – глухо вмешался бас.

Майя стрельнула глазами в мужчину, на котором продолжала сидеть верхом, как на стуле. И который не возражал. Серьёзный. Томас открыл рот. Застыл. Снова захлопнул. Руки выпустили фотоаппарат, и тот повис в районе живота. Томми рывком приложил ладонь к глазам.

– Нет, всё-таки вы очень-очень сложные… – устало вздохнул он. – Ладно. Пока продолжим так. Давайте-ка, спуститесь вниз, – он безразлично махнул в сторону ковра. – Майя, ты оставайся на диване. Хью, садись на пол к ней спиной, и она обнимет тебя за плечи. Шепнёт тебе на ушко, какой ты классный.

С этими словами Томми взял фотоаппарат и уставился в его маленький экранчик. Наверняка чтобы проверить, вышло ли что-то нормальное из сцены на диване. Хью очень надеялся, что вышло. Чем быстрее Том нащелкает достаточно материала, тем быстрее эта пытка закончится.

Хью не предполагал, что сегодняшняя подработка станет пыткой.

Однако, когда его оседлали стройные бёдра в коротких шортах, а на уровне глаз появился белый, ничего не значащий топ, он осознал, что всё очень-очень плохо. Окончательно осознал. Не стоило вчера рвать отношения с Джуд. Можно было поехать к ней и разорвать связь сегодня утром. Сейчас было бы легче.

Хотя нет, не было бы. Майя успела ему понравиться, и еще до того как скрылась в ванной. Есть в ней что-то тонкое, деликатное… Умение держать себя, несмотря на всю абсурдность и щекотливость ситуации…

Девушка уперлась ладонями в плечи Хью, оттолкнулась и перебросила ногу назад на диван. От резкого движения светло-каштановые волосы завесили ей лицо, и она тут же забавно отфыркнулась. Дышать стало легче. Но только немного. Подчиняясь приказу, Хью съехал с сиденья на пол, подогнул колени и поставил на них локти. Уронил голову в ладони.

За спиной произошло движение. Почувствовалось, хотя никакого прикосновения не случилось. Однако уже через мгновение слева от плеча появилась голая босая нога. Хью покосился на гладкую голень. Красивую, с тонкой щиколоткой. Еще одно едва уловимое движение, и вторая нога появилась возле правого плеча. Почти шпагат.

Хью отвёл взгляд от ноги. Лучше не думать о Майе и шпагате.

На плечи снова легли узкие ладони. Чуть прохладные, приятно остужающие. Медленно проехали вниз, прогладив грудь в майке и спустившись на живот. Еще немного, и можно начинать мурчать, как кот. Рядом с ухом произошло движение, и боковое зрение уловило, как там появился женский профиль. Волосы Майи приятно пощекотали скулу.

Хью повернул голову. И неожиданно для себя уткнулся носом в ямку под ухом девушки. Случайно. Почему-то расстояние до неё казалось больше. Но отстраниться Хью эгоистично отказался.

Поблизости застрекотал фотоаппарат. В поле зрения появились ноги Томаса. А он времени не теряет…

– Ну что? – пробормотал Хью. Губы при этом почти задели гладкую скулу Майи. – Скажешь?

Она отстранилась. Немного отодвинулась, чтобы повернуться и заглянуть ему в глаза.

– Что? – её брови непонимающе приподнялись.

– Что я классный, – Хью приподнял уголок губ в ухмылке. – Томми обещал. Я только ради этого спустился.

Он не собирался этого говорить. Вырвалось само. Ситуация просто обязывала к таким разговорам, им невозможно противиться. Майя, тем не менее, оторопела. Моргнула, а брови приподнялись еще чуть-чуть. Но лицо тут же просветлело, и она издала глухой сдержанный смешок.

– Ладно, – девушка закатила глаза. – Ты классный.

Стрекотание фотоаппарата продолжилось. Оно уже почти перестало напрягать.

– Спасибо, – Хью самодовольно хмыкнул. – Что мы будем делать дальше?

– Ты можешь посмотреть в окно, а я поцелую тебя в шею.

– Правда? – бровь со шрамом выгнулась.

– Нет, – Майя повела плечом. – Сделаю вид.

Очень жаль. Но озвучивать это не стоит. Хью подался назад, уперся спиной в основание дивана. Голые женские ноги по инерции почти обняли за плечи, светло-каштановая голова Майи «уехала» вперед и свесилась вверх тормашками. Её зеленые глаза оказались на уровне его глаз.

Хью улыбнулся.

– Привет.

Томми где-то рядом тихо кашлянул. Чёртов Томми. Зачем он здесь вообще? Ему вполне уже можно выйти прогуляться. Хью забросил руку вверх, приобнял Майю, насколько это было возможно. Она оторвала пятки от пола и теперь уже на самом деле обвила его бесконечными ногами. Вот же чёрт…

– Долго нам так сидеть? – выдохнул Хью, всколыхнув короткий локон.

– Не знаю, – пробормотала Майя. – Надзиратель молчит.

– Я всё слышу, – тут же вклинился фальцет Тома. – Здесь достаточно. Очень живенько, но вы всё равно еще зажаты. Не знаю, сколько кадров можно будет выбрать в итоге.

Получив команду, Майя тут же резко отстранилась и выпрямилась. Ноги перестали обнимать. Как же легко она сбросила с себя окутывающий их обоих невидимый туман… Хью размашисто потёр лицо ладонями и зажал глаза. У него так же легко не получится при всём желании.

– Можете лечь на ковёр, – продолжил Томас, отступая в сторону и снова начиная рассматривать экранчик на фотоаппарате. – Кстати! – вдруг встрепенулся он. Тут же развернулся и подбежал к заваленному столу. Выпустил фотоаппарат из рук и начал ковыряться в большой вещевой сумке. – Где же оно было… Чёрт, неужели выкинул…

Хью невзначай взглянул на девушку. Она откинулась на спинку дивана, прочесала пальцами волосы, растрепав их чуть больше, чем было. Натуральный беспорядок, естественный… Будто так и надо. Будто они с ней действительно только что встали с кровати. Жаль, это не так.

– А вот! – воскликнул Томми: в тонких пальцах оказалась зажата ветка какого-то куста с фиолетовыми цветами. – Лаванда! Прихватил в цветочном по пути сюда. Знал, что понадобится.

– Она живая? – прозвучал недоуменный голос Майи.

– Конечно. Будешь пахнуть Провансом, детка, – Томми шагнул по комнате, приблизился к дивану. Рука с лавандой опустилась к Хью. – На. Будешь её щекотать, а она будет хохотать и лезть целоваться.

Если бы. Майя не полезет целоваться. В этом она выгодно отличается от Джуд.

К счастью и к несчастью одновременно.

Хью отобрал ветку. Её тонкий пряный запах тут же заклубился в воздухе.

Майя глубоко втянула носом воздух. Действительно, лаванда. Живая, не пластиковая. Её стойким запахом пропитается всё: кожа, одежда, волосы…

Мартин выгонит её из дома за лаванду. Или, по крайней мере, заставит отмокать в ванной и перебивать запах химическими ароматизаторами. У него какой-то анти-фетиш, связанный с лавандой, и это выяснилось на третьей неделе знакомства, когда Майя пошла на свидание после душа с лавандовым мылом. Весь ужин Мартин просидел с недовольным лицом, потом с открытыми окнами машины отвёз Майю домой, отказался зайти на кофе и вместо поцелуя просто быстро чмокнул в щеку. Позже он написал сообщение: «Прости, ненавижу лаванду».

С тех пор любимое мыло покоилось на дне ящика в ванной, завёрнутое в два полиэтиленовых пакета. Чтобы не фонило.

Майя моргнула, освобождаясь от наваждения. Посмотрела на ароматную ветку в крупной мужской руке: Хью покрутил её, сорвал один, самый маленький, листик, и растёр его между подушечками пальцев. Поднёс к носу и глубоко вдохнул.

– Круто, – проговорил он на выдохе. – Никогда не слышал, как она пахнет, – мощное тело развернулось к дивану, болотисто-зеленые глаза с улыбкой посмотрели на Майю. – Тебе пойдет.

Чёрт… Он прав. Как же он прав… Майя невыразительно повела плечом.

– Посмотрим. Может, тебя затошнит уже через минуту.

– Не думаю, – хмыкнул мужчина. Снова крутанул ветку в пальцах, с интересом посмотрел, как запестрели фиолетовые цветы. – Мне нравится. Куплю в горшке, поставлю в баре.

– Это куст.

Рассеченная бровь приподнялась.

– Тогда в кадке?

Это замечание не могло не вызвать эмоций. Губы Майи сами растянулись в улыбке.

И вслед за этим полетела очередь щелчков фотоаппарата.

– Садоводы, – почти тут же окликнул Томми. – Давайте работать. Кусты обсудите потом.

Точно. Работа. Это всего лишь работа, только работа. Она закончится уже очень скоро и останется в прошлом. Именно это и нужно повторять себе весь остаток фотосессии. Майя пулей слетела с дивана, встала коленями на ковёр, осмотрелась. Её идеи иссякли.

– Что нам делать? – она обернулась к стоящему над душой Томми.

– Любите друг друга, – величественно махнул рукой он.

– Очень смешно, – мрачно выронил Хью.

Томми стушевался. Вспомнил недавний конфликт – молодец, память хорошая.

– Ну, я не знаю, – промямлил он. – Май, ты ложись. Хьюго пусть нависнет над тобой и… всё такое.

«И всё такое» – как расплывчато звучит и как вдруг подогнулись колени. Не глядя на Хью, она вытянулась на ковре, повернулась на бок. Стала ждать. Кожа под ухом еще помнила, как туда ткнулся нос, как по телу прошёл электрический разряд. Нельзя так реагировать на партнёра по съемкам. Нельзя.

От дивана отделилась тяжелая мужская фигура. Поползла по ковру. Несколько «шагов», и Хью рухнул рядом. Тоже на спину. Тоже повернулся на бок. Уперся локтем в пол, подпёр голову ладонью. Вытянул вперед лавандовую ветку и помахал ею перед носом.

– Готова? – прогудел хриплый бас.

Майя неуверенно кивнула.

– Наверное, да.

– Боишься щекотки?

– Только на животе.

– Какая незадача, – Хью обманчиво горестно покачал головой. – Как раз живот открыт больше всего.

И с этими словами он сделал выпад веткой, как рапирой. Майя не успела заслониться руками. Фиолетовые цветы коснулись кожи, Хью мелко затряс ветку, и по телу прошла крупная дрожь. Майя упала на спину и пронзительно пискнула.

– Хватит! – выдавила она, выставляя вперед руки. – Это дурацкая идея!

– А мне весело, – Хью заулыбался, от глаз к вискам разбежались морщины. Он снова махнул татуированной рукой, и цветы прошлись от живота к боку и вверх, к шее.

Майя нервно хохотнула.

– Чёрт, ладно, это по крайней мере можно терпеть.

– Подвинься ближе, мне неудобно дотягиваться.

Нахал.

– Сам подвинься! – она приподнялась на локтях и бросила в Хью возмущённый взгляд.

Томми тихо хмыкнул, медленно обходя их по кругу с поднятым вверх фотоаппаратом. Хью пожал могучими плечами, послушно проехал по ковру. Его тело почти прижалось к боку Майи. Но только почти. Остановилось на расстоянии в два дюйма.

Пора бы себя одёрнуть. Вспомнить про профессионализм, закончить фотосессию и холодно попрощаться с барменом из Нью-Кросс. Однако Майя не одёрнула. Она с замершим в горле смехом проследила, как ветка лаванды снова приблизилась к ней, минула живот, топ, и невесомо опустилась на скулу. Неожиданно.

Смеяться расхотелось.

Майя закрыла глаза. Вдохнула запах. Цветы мягко прошли по скуле и обрисовали овал лица. Стрекот фотоаппарата раздавался рядом, но сознание уже перестало подпускать его близко. Если не открывать глаза, можно решить, что в мире остался только ковёр, цветок и жар, волнами идущий от мужского тела рядом.

– Спишь? – проник в сознание низкий полушепот.

Майя распахнула глаза. Хью навис над нею. Его зрачки снова расширились, перекрывая собой зеленую радужку.

Собраться. Нужно собраться. Это только работа.

– Не сплю, – пробормотала она.

– Ма-а-ай, – прозвучало сверху. Плаксиво и протяжно. – Ну правда, давай ты снимешь топ? – Томми отпустил фотоаппарат и сложил руки в молитвенном жесте. – У меня есть силиконовые накладки на грудь, никто ничего не увидит. И на фотографиях Хьюго будет прикрывать тебя своими большими разрисованными плечами. Р-р-р. Зато какой эффект наготы!

Господи, а она надеялась, он забудет. Майя резко села. Свесила голову, запустила пальцы в волосы. В комнате стало тихо.

Что ей делать?

Слушаться фотографа – её работа. Плохую, несговорчивую модель не будут звать работать. Хотя она же и не собиралась больше учувствовать в таких фотосессиях?

– Ма-а-ай, – снова протянул Томми.

Она выпустила пальцы из волос и беспомощно осмотрелась. Взгляд наткнулся на Хью. Он продолжал сидеть близко, но сейчас немного отодвинулся. Подогнул одно колено, обнял, лёг на него подбородком. И внимательно изучал Майю.

Его тонкие губы дрогнули.

– Обещаю смотреть только в глаза.

Да чёрт бы всё побрал…

Глава 5

Она согласилась. Нервно взвилась с ковра, сама нашла в ворохе одежды какую-то невнятную бежевую штуку и скрылась в ванной, хлопнув дверью.

За время её недолгого отсутствия лысый проныра с явным усилием поднял сиденье дивана, вытянул оттуда белое тонкое одеяло, подушку и захлопнул диван. Помощи не просил. Скорее всего, побаивался спугнуть удачу. Он в два броска зашвырнул в Хью вещами, приказал лечь на подушку прямо на ковре и накрыться. И ждать.

Хью подчинился почти безропотно. Устроился на подушке, прикрыл джинсы, забросил руку за голову. Томми попытался намекнуть про ненужность майки, но он одним взглядом отмёл все намёки. И дело не в смущении, которого нет. Хью был в состоянии снять майку и остаться в джинсах, но он заранее представлял, как вытянется лицо Майи, когда она появится здесь полуобнаженная и увидит его в таком же состоянии. Девушка заметно расслабилась после щекотки, но не настолько, чтобы запросто прилипнуть своей голой кожей к голой коже Хью.

А какое ему дело до терзаний малознакомой Майи? Не должно быть никакого. Однако рыцарские качества, которые бабушка Беатрис вбивала во внука рукоятью от швабры, иногда всё-таки давали о себе знать. Если в девушке рядом ощущалась принцесса. Трогательная, красивая принцесса.

И вот. Она вышла.

Второй раз за последний час дверь ванной распахнулась, являя взгляду девушку. Второй раз она напомнила Венеру Ботичелли, выходящую из пены. Майя замерла на пороге, прижимая к телу футболку. Её взгляд метнулся сначала к Томми, но тут же нашел лежащего на полу Хью и застыл. В глазах отразился океан неуверенности.

Хью приподнялся на локтях. Взгляд застрял на руке, прижимающей футболку. На этот раз ошибки быть не могло. Максимум, что под ней есть – какая-то невнятная бежевая штука. Он подавил вздох. Это придётся как-то пережить.

– Прекрасно! – всплеснул почти женскими руками Томми. – Ну, сейчас мы быстро всё закончим, и можно будет разбегаться.

Как у него всё легко и просто.

– Надеюсь, – выдавила Майя.

Хью упал на подушку, уронил руку на лицо, закрыв глаза сгибом локтя.

– Я не смотрю, – пробормотал он. Вроде бы подучилось достаточно равнодушно. – Иди ложись.

Она послушалась не сразу. На мгновение в комнате стало совсем тихо. Но вот слух уловил лёгкие шлепки босых ног по полу. Затем ноги ступили на ковёр, одеяло на Хью зашевелилось, поднялось, и через секунду рядом с ним почувствовалось тепло другого тела. Он отнял руку от лица и повернулся. Майя лежала головой на ковре, натянув одело до подбородка, уставившись в потолок.

Ей не хватило подушки.

Хью сдвинулся немного в сторону и повернулся на бок.

– Страшно?

Зеленые глаза без утайки заглянули в его глаза.

– Нет, – прозвучал почти заговорщицкий шепот. – Неуютно. Я вообще-то обычно не раздеваюсь перед незнакомыми мужчинами.

– Я тоже, – в тон ей пробормотал Хью.

Аккуратный нос сморщился. Мгновение, два… и девушка широко улыбнулась.

Не упускающий ничего фотоаппарат тут же защелкал над ухом.

– Ну что, освоились? – пропел Томми. Как обычно «вовремя». – Май, повернись на живот и ляг на Хьюго, обопрись о него локтями, загляни в глаза. Можешь погладить его красивую щетину пальчиком… Ну ты знаешь все ваши женские штучки.

Девушка на секунду прикрыла глаза. Заметно вдохнула, шумно выдохнула… Сейчас самообладание Хью затрещит по швам джинсов.

Зажав одеяло, Майя неловко завертелась на месте. Оказалась на животе, придвинулась ближе. Одеяльная прослойка между телами поднялась, девушка переставила руки, и они легли на грудь Хью. Еще движение, и женское тело интимно улеглось поверх его тела: голая нога под одеялом перебросилась через его ногу, живот надавил на ширинку. Хью сжал зубы и задержал воздух в лёгких. Майя поёрзала, устраиваясь удобнее, подъехала чуть выше, лицо оказалось на уровне лица.

Он конвульсивно вцепился в плавный изгиб голой талии.

– Ты издеваешься, – рвано выдохнул Хью.

Майя отфыркнулась от упавших на глаза волос.

– Я не виновата, – пробормотала она. – Убей Томми, и все станут счастливы.

– Он мне должен.

– Точно, – зеленые глаза сузились. – Мне тоже. Убьёшь, когда расплатится.

К коже над вырезом его майки прикоснулось что-то прохладное. Хью опустил взгляд и приподнял голову, чтобы посмотреть на неизвестный объект. По инерции. Не специально. Но его лицо тут же попало в капкан узкой ладони, а голову уложили назад на подушку.

– Ты собирался смотреть мне в глаза.

Надо же, запомнила.

– Я мёрзну, – вскинул брови он. – Что там?

– Силикон. Но это не повод его рассматривать.

Рука так и осталась лежать на его щеке. Тепло ладони импульсами проникало в кожу и согревало. Хью замер от этого прикосновения. Незаметно для них обоих одеяло на спине Майи поехало вниз, впуская в уютный кокон прохладу. Девушка заметно поёжилась. Хью поднял вторую руку и уложил на голую талию.

– Простите, – прошептал откуда голос Томми. – Мне нужна её спина в кадре, а не одеяло

Но на него никто не посмотрел. Спина так спина.

Застрекотал фотоаппарат.

Майя шевельнулась. Её ладонь проехала вверх, зарылась пальцами в волосы Хью и прочесала их. Он сглотнул и закрыл глаза. Его рука на талии поднялась, пальцы проложили дорожку вдоль позвоночника. В этот раз не помешала никакая ткань, никакие бретельки. Пальцы дошли до шеи, обрисовали плечо и заскользили назад, к талии и краю шорт.

Девушка тихо рвано вздохнула.

– Нравится? – пробормотал Хью.

Она на секунду прикрыла глаза.

– М-хм…

Её начала бить ощутимая мелкая дрожь. Такая бывает от предвкушения чего-то. Майя мотнула головой, и светло-каштановые волосы перебросились на одну сторону. Она перекинула ногу под одеялом и оказалась полностью лежащей на Хью. Подогнув колени, поставила ладони по обе стороны от его головы, сделала рывок и поднялась на них. И оказала сидящей верхом.

Хью будто окатило горячей лавой. За то, что он не посмотрел вниз, ему впору ставить памятник в каком-нибудь монастыре.

Майя склонилась и ткнулась лбом в лоб.

– Прости меня еще раз, – почти неслышно прошептала она

Как хорошо она всё понимает… И как быстро бьётся пульс на её шее…

– Всё ради работы, да? – хмыкнул Хью.

Или нет? Было бы хорошо, если нет. Даже замечательно.

– Ну всё, ребята, – врезался в мозг резкий фальцет. – Супер. Хватит. Пора собираться и сваливать отсюда.

Долбаный. Придурок. Томас.

Майя резко отпрянула. Поспешно. Скатилась с Хью, схватила одеяло и обмотала себя настолько, насколько могла. С пола поднялся белый кокон.

– Я быстро, – пробормотал кокон, согнулся, подхватил двумя пальцами валяющуюся футболку и скрылся в ванной.