Волчья клятва верности бесплатное чтение

ГЛАВА 1

Сегодня Джей собирался в Клуб особенно тщательно. Новые дизайнерские джинсы с ассиметричными разрезами чуть выше колен, ослепительно белая обтягивающая футболка, которая выгодно подчёркивала загар и рельефную грудь, кожаный ремень от «Армани». Он долго провозился, укладывая чёрные, слегка вьющиеся волосы, и на третий звонок Ника не стал отвечать. Схватил кожаную куртку, смартфон и выскочил из квартиры.

Напарник нетерпеливо барабанил тонкими бледными пальцами по рулевому колесу красного Феррари.

Когда Джей запрыгнул в машину, Ник даже не посмотрел в его сторону, только буркнул под нос, что тот опоздал на двадцать восемь минут.

Машина с рёвом понеслась в Клуб. Самый дорогой и лучший в этом городе. Без Ника его бы туда не пустили. Джей прекрасно знал об этом и старался лишний раз не злить друга. Даже попытался извиниться за опоздание, на что Ник только поморщился и неопределённо махнул рукой.

Два амбала на входе, увидев слишком высокого и слишком худого бледного парня, сразу же расступились. Один из них услужливо открыл дверь.

– Припаркуй у чёрного входа, – сказал Ник, бросая охраннику ключи от Феррари. – Мы ненадолго.

Друзья прошли к зарезервированному столику рядом со сценой и опустились на мягкие удобные кресла.

Ник посмотрел на часы.

– Эй, расслабься, – Джей потрепал друга по плечу. – Попробуй хоть раз получить удовольствие от жизни.

– Я получаю огромное удовольствие, когда мои финансовые прогнозы сбываются, – отрезал Ник и уткнулся взглядом в меню.

– Я знаю расписание, – продолжил Джей. – Она появится на сцене через десять минут, будет танцевать полчаса, потом скроется в гримёрке. Мне нужно только встретить её у чёрного входа, и ты свободен. От силы час…

– Можно было провести этот час с гораздо большей пользой, – перебил Ник.

Джей только закатил глаза.

– В конце концов, она хорошо танцует, – сказал он, выдержав паузу.

– Не понимаю, что ты в ней нашёл. – Ник покачал головой.

Джей и сам не понимал. Ему стоило только пальцем поманить, и любая в этом элитном клубе ушла бы с ним, и всю ночь делала то, что он пожелает.

За тридцать два года Джей ни разу не сталкивался с отказом. Высокий, красивый, неглупый и неплохо обеспеченный, он сводил с ума всех девушек и женщин, с которыми сталкивался. Они готовы были волосы друг другу повыдёргивать, лишь бы оказаться рядом с привлекательным мужчиной, пусть даже только на одну ночь. Дольше Джей никого не выносил.

Но Кейт…

С Кейт всё иначе. С ней Джей впервые узнал, что такое – быть отвергнутым. Чувство ядовитой змеёй свернулось под сердцем и отравляло каждый день существования. Страдала гордость Джея, а этого он не мог терпеть.

Он встретил Кейт неделю назад. Ник тогда впервые позвал друга в Клуб отметить особо прибыльную сделку. Точнее, Джей настоял, чтобы компаньон наконец-то уже провёл его в элитное заведение.

Джей был изрядно навеселе, флиртовал с десятком женщин одновременно и заказывал им всем выпивку. Но вдруг на сцену вышла она, и на полчаса оказалась для Джея центром Вселенной.

Парень смотрел, как плавно и грациозно она двигалась, и волны желания накатывали на него. Перед глазами плавали радужные круги, а в паху разгорался пожар. Что Кейт вытворяла с пилоном?! О, это невозможно передать словами. Джей мечтал только о том, чтобы эти идеальные ноги обвились вокруг его талии. А эти руки с длинными пальцами и длинными ногтями, покрытыми бордовым лаком, обнимали и ласкали его, оставляли кровавые полосы на спине на пике страсти.

Когда Кейт сошла со сцены и быстрыми уверенными шагами направилась к выходу, Джей почти бежал за ней. Охрана не пустила его в гримёрку, но скоро девушка появилась в дверях. На ней были обтягивающие чёрные джинсы, свободная голубая футболка с открытым плечом и кроссовки. Кейт хотела пройти мимо, но Джей окликнул её.

– Подожди, можно тебя чем-нибудь угостить? – стандартная фраза, на которую в ста процентах случаев он получал утвердительный ответ. Только не сегодня.

Девушка смерила его презрительным взглядом изумрудных глаз и отрицательно покачала головой. На секунду эти глаза показались Джею знакомыми, но ни имя, ни внешность не всплыли в памяти. Он моргнул и продолжил натиск.

– Если я куплю тебе бутылку самого дорогого шампанского, какое есть в этой дыре, скажешь, как тебя зовут?

Снова презрительный взгляд, но в глубине зелёных глаз появились лукавые искорки.

– Ладно, – протянула она. – Только не вздумай взять свои слова обратно, когда узнаешь цену.

– Деньги не имеют значения, – высокопарно ответил Джей и протянул руку.

Кейт несколько секунд смотрела на его ладонь, потом покачала головой и быстро зашагала к бару. Парень поспешил за ней.

«Пять с половиной тысяч баксов за бутылку шампанского?! Вы что, с ума сошли?!» – захотелось крикнуть Джею, когда он посмотрел в меню. Но ничего не поделаешь, пришлось купить напиток. Он никогда не отказывался от своих слов. «За эти деньги ты будешь неделю танцевать в моей квартире и не только танцевать», – подумал Джей, с застывшей на губах улыбкой протягивая бармену кредитку.

Через минуту перед ними стояло ведёрко со льдом, в котором покоилась бутылка шампанского с невзрачной тёмно-зелёной этикеткой.

– Теперь могу я узнать твоё имя? – спросил Джей.

– Кейт, – небрежно ответила девушка, ловким движением выловила изо льда бутылку и встала.

– Ты куда собралась? – от возмущения Джей чуть не свалился с барного стула. – Разве не собираешься распить со мной этот божественный напиток?

Кейт развернулась и напоследок бросила ему через плечо.

– Я не пью.

Она скрылась в толпе танцующих тел. Джей был настолько обескуражен, что минут пять тупо смотрел в пространство, где она стояла, и не шевелился. Позже он стряхнул оцепенение, вышел из Клуба, взял такси и поехал домой.

Всю неделю из головы Джея не выходил этот случай. Нет, он не жалел потраченных зря денег, – заработает ещё. Он не понимал, как простая девчонка, танцовщица в клубе, пусть даже элитном, могла отказать ему, Джефферсону Хаксли, преуспевающему молодому бизнесмену, красавцу, ради которого женщины были готовы на всё?!

Вот, он снова в Клубе, снова смотрит на это гибкое тело, длинные прямые ноги, плоский живот, пухлые губы, накрашенные ярко-алой помадой, блестящие чёрные волосы, собранные в тугой высокий хвост, и невероятно-зелёные глаза… Джей почувствовал, как его засасывает в чёрную дыру, а Вселенная начинает таять и сужаться. «Да что со мной?!» – подумал он и провёл рукой по волосам. «Будто я девок красивее не видел?! Ничего особенного в ней нет, просто смазливое личико и длинные ноги».

Но что-то в Кейт всё же было. Что-то, что притягивало его со страшной силой. Джей понял гораздо позже, что его манило ощущение опасности, исходившее от девушки.

Он всегда страдал от нехватки адреналина, поэтому стал брокером. Потом началась бесконечная череда экстремальных развлечений: кайтинг, дайвинг, сёрфинг, парапланеризм, прыжки с парашютом, сноуборд… Джей не признавал только наркотики.

Присутствие Кейт заставляло сердце биться чаще. Он чувствовал, что за маской танцовщицы что-то скрывалось.

Их взгляды встретились, и Кейт едва заметно улыбнулась. Этой улыбки Джею хватило, чтобы простить выходку с шампанским.

В этот раз он не стал ломиться в гримёрку, а схватил Ника под локоть и вместе с другом направился к чёрному входу. Ждать пришлось недолго. Когда девушка вышла на улицу, Ник молча сел в Феррари, припаркованный рядом с обшарпанной дверью.

Джей стоял, облокотившись о стену и скрестив руки на груди.

– Привет, красавица! – бодро сказал он, перегораживая Кейт путь.

– А, щедрый мальчик, – растягивая слова и губы в хищной улыбке, проговорила девушка. – Хочешь меня ещё чем-нибудь угостить?

«Ей палец в рот не клади», – подумал Джей.

– Как-нибудь в другой раз, – ответил он. – Хочу составить тебе компанию и проводить домой. Опасно такой красивой девушке ходить по городу одной так поздно…

– Я могу за себя постоять, – отрезала Кейт. – И в сопровождающих не нуждаюсь.

«Не сомневаюсь», – подумал Джей, но вслух сказал:

– И всё же, я не смогу спать спокойно, – он прищурился, – если не буду знать, что ты благополучно добралась до дома.

Джей видел, как по лицу девушки пробежала тень сомнения, будто в душе у неё шла борьба. Он знал такое выражение лица и взгляд, направленный внутрь. Знал, что так женщины набивали себе цену, и понимал, что почти выиграл.

– Ладно, – выдохнула Кейт. – Так и быть. Но ни на что не рассчитывай. – Она развернулась и зашагала прочь от Клуба.

Почти всю дорогу шли молча. Джей пытался её разговорить, но на все вопросы Кейт отвечала односложно, либо меняла тему. Шутки её тоже не веселили, и постепенно энтузиазм Джея сошёл на нет. Он был почти готов забыть об этой ненормальной, вернуться в Клуб и снять первую попавшуюся девицу, когда танцовщица остановилась у бара с неприметной вывеской. Половина светящихся букв перегорело, и Джей не разобрал название.

– Подожди меня на улице, пожалуйста, – неожиданно мягко проговорила Кейт. – Мне надо кое с кем встретиться. Это на пару минут.

– Хорошо, но… – начал говорить Джей, но она уже скрылась за дверью.

Он чувствовал себя неуютно на плохо освещённой улице у непонятного заведения. Переминался с ноги на ногу, вертел головой и постоянно смотрел на часы. Через пятнадцать минут не выдержал и зашёл в бар.

Глаза сразу же защипало от сигаретного дыма, плотными клубами висевшего в воздухе. Джей осмотрелся: народу немного, в основном работяги, никогда не просыхающие завсегдатаи сомнительного вида и девицы в дешёвых тряпках с пропитыми рожами и безвкусным макияжем. «Что Кейт забыла в таком месте?» – Джей передёрнул плечами.

Он увидел её за столиком в дальнем углу. Кейт сидела напротив какого-то мужлана в потёртой косухе и повязке на левом глазу. Они явно спорили: лицо мужчины было перекошено от гнева. Парень с удивлением понял, что Кейт выглядит виноватой.

Джей широкими шагами пошёл к столику.

– Эй, всё в порядке? – спросил он, положив руку на плечо Кейт. Она вздрогнула.

– Да, всё нормально, мы уже закончили, – скороговоркой выпалила она и встала, едва не опрокинув стул.

– Это он? – пробасил мужик с повязкой.

Кейт молча кивнула, сунула ему пухлый конверт и побежала к выходу.

– Ты уверена, что всё нормально? – спросил Джей, когда они на квартал отошли от бара.

– Да, я была должна ему. – Она смотрела под ноги. – Он хотел с процентами, но мы так не договаривались. Пришлось настоять на своём.

Джей обогнал её и сжал плечи, заставляя встретиться с ним взглядом. На лице Кейт снова появилась маска несговорчивой девчонки. Он смотрел в зеленые глаза несколько долгих мгновений, потом развернулся, и они направились дальше. Джей так и не понял, соврала она или нет.

– Всё, пришли, – нарушила тишину Кейт. – Дальше я сама.

Они остановились у опрятного светло-бежевого пятиэтажного дома с небольшими балконами. С кованых решёток свисали горшки с цветами.

– Не пригласишь меня на кофе? – Всё ещё придерживаясь обычного сценария соблазнения, спросил Джей.

– Кофе не пьют по ночам, а до утра я твои шуточки не вынесу, – Кейт демонстративно закатила глаза.

Но на мгновение он снова заметил во взгляде напротив тень внутренней борьбы. Это придало Джею уверенности.

– Тогда, может, угостишь меня шампанским? – Он, прищурившись, смотрел в глаза девушки. Она глубоко вздохнула, на что-то решившись, и ответила:

– Хорошо, думаю, это будет справедливо.

Кейт достала ключи. Съёмная квартира оказалась на пятом этаже. Она открыла дверь, включила свет и сняла кроссовки. Джей тоже разулся, видя, что в квартире чисто. Кейт прошла на кухню, вымыла руки и два стакана.

– Извини, бокалов у меня нет, придётся так, – сказала она тоном, далёким от сожалений.

Джей только пожал плечами и улыбнулся. Какая разница! Если он в её квартире, значит, Кейт уже всё решила. Оставалось только выбрать подходящий момент. Он открыл бутылку и разлил шампанское по стаканам.

– За самую красивую девушку на этой планете! – сказал Джей.

– Сколько раз ты уже произносил этот тост?! – Кейт закатила глаза, но слегка коснулась его стакана своим.

Она осторожно сделала глоток. Джей разом отпил почти половину стакана – сказывалось напряжение вечера. Ему надо было немного расслабиться в обществе этой странной девушки.

– А ты говорила, что не пьёшь, – решил он немного подразнить Кейт.

– Только в Клубе, – без лишних колкостей ответила она. – И с незнакомыми парнями, которые могут что-нибудь подмешать в мой бокал.

– Ты всегда с таким недоверием относишься к людям? – удивился Джей.

– До сих пор это неплохо помогало выжить. – Кейт пожала плечами. – Менять тактику не собираюсь.

Джей покачал головой. Какие же тайны скрываются за этой милой мордашкой? Ему хотелось знать. Тайны заводили больше всего на свете.

Они сидели на кухне и болтали. Если не обращать внимания на колкости, которые иногда отпускала Кейт, общение можно было назвать милым. На удивление Джея она оказалась неглупой и начитанной.

– Почему ты танцуешь в Клубе? – в какой-то момент спросил он.

Джей боялся, что Кейт обидится, но девушка только улыбнулась. Так мило и искренне, что ему сразу захотелось её поцеловать.

– А почему бы и нет? – задала она риторический вопрос. – Если отбросить все предрассудки о профессии танцовщицы, то чем эта работа хуже других? – снова вопрос, не требующий ответа. – Мне нравится танцевать, – «вот, уже ближе к истине», – подумал Джей. – Когда танцую, забываю, кто я на самом деле… – Кейт оборвала себя на полуслове, явно пожалев, что сболтнула лишнего. – Уже поздно, тебе пора. А у меня есть ещё и дневная работа.

– Прости, я не хотел тебя обидеть. – Джей тоже встал и протянул руку, чтобы коснуться её щеки. От его прикосновения девушка вздрогнула, но не отстранилась. – Ты мне очень нравишься, правда. Со мной такого никогда не случалось, – Джей старался сказать как можно больше, пока Кейт не прервала его очередной колкостью. – Меня тянет к тебе, и я ничего не могу с собой поделать. Знаю, что ты не веришь, и имеешь на это полное право. Но я, кажется, в тебя влюбился. С самого первого взгляда.

Джей наклонился и прикоснулся губами к её губам. Он чувствовал, что с Кейт надо быть предельно осторожным. Никакого напора, порыва страсти и другого проявления силы. Неизвестно, через что прошла эта девочка, раз никому не доверяет. Мысленно он был готов к тому, что Кейт оттолкнёт его или влепит пощёчину, но она не сопротивлялась. Через три коротких удара сердца изящные запястья с тонкими длинными пальцами были на его плечах, а меньше чем через минуту оба оказались в спальне.

– Только ничего не говори, прошу тебя, – прерывисто выдохнула Кейт между поцелуями и стягиванием одежды друг с друга.

Джей и не собирался вести светские беседы, а думал лишь о том, чтобы каждой клеточкой чувствовать её обнажённое тело. Кейт легко толкнула парня на постель и сразу же оказалась сверху. Джей с удовольствием предоставил ей инициативу и прикрыл веки.

Он не ожидал, что танцовщица окажется такой страстной. Что они вытворяли в этой крохотной спальне?! Джей никогда и ни с кем не испытывал такого кайфа. Кейт будто читала его мысли и совершенно не знала, что такое стеснение, да и наверняка не имела никаких комплексов. Даже прыжок с двухкилометровой высоты мерк по сравнению с ощущениями, которые подарила ему странная, дикая и живая девушка.

Засыпая в её постели, Джей подумал, что не он обладал Кейт, как мечтал всю прошедшую неделю, а скорее, она воспользовалась им. Но его эго от этого ничуть не пострадало.

Проснулся Джей оттого, что кто-то грубо тряс его за плечо.

– Эй, вставай, мне на работу пора, – прозвучал над его ухом голос Кейт.

– Можешь оставить мне ключи и адрес, куда их принести? – сквозь сон пробормотал он.

В голове неприятно гудело, будто Джей выпил вчера не две трети бутылки шампанского, а как минимум пол-литра бурбона. Когда он попытался открыть глаза, перед ними заплясали цветные пятна.

– Нет, – отрезала девушка и сдёрнула с него одеяло. – Прежде чем уйти, мне надо с тобой поговорить. Вставай!

Джей тихонько застонал. Он терпеть не мог утренние разговоры после бурной ночи. Но решил не злить Кейт и кое-как встал с кровати, натянул джинсы и пошатываясь побрёл на кухню.

– Садись, – она кивнула на стул.

Сама прислонилась к столешнице и скрестила руки на груди. Что-то в ней изменилось, решил Джей, посмотрев Кейт в глаза. В этом милом лице без следов косметики и немного раскосых глазах не осталось ни нахальной девчонки, которой она притворялась всё время общения с Джеем, ни страстной дикарки, которой она была ночью. В глубине зелёных глаз он видел печаль и злость. Только непонятно, на кого Кейт злилась. Ох, эти глаза! Джей точно их где-то видел. Только вот где? Он вдруг подумал, что если вспомнит, то всё встанет на свои места. Но память ничего не подсказала.

– Слушай меня внимательно и не перебивай, – после долгой паузы произнесла она. – От того, насколько хорошо ты усвоишь мои слова, зависит, останешься ли в живых в ближайшее время, – такого утреннего разговора Джей точно не ожидал. В какие игры она играет? – Через три дня ты навсегда изменишься. Если не хочешь никому навредить, когда перевоплотишься, уезжай как можно дальше от людей. И от нелюдей тоже…

Кейт ненадолго замолчала. Джея всё это начало злить – сказывалась головная боль и нехватка сна. У неё что, не все дома?!

– Слушай, ты, наверное, книжек начиталась или фильмов насмотрелась… – начал говорить он.

– Я же просила не перебивать! – крикнула Кейт. В её голосе было столько неподдельной злости, что Джей сразу умолк и проглотил все язвительные реплики. – Найди дом в глухом лесу и сиди там. Чрез три дня ты станешь зверем, Джей. И я не шучу. Ровно три дня – время полнолуния – ты проведёшь в шкуре чудовища…

– Но… – попытался он прервать этот спектакль.

– Пожалуйста, слушай молча, – сквозь зубы процедила Кейт. – У моего терпения есть предел. Я и так оказываю тебе огромную услугу. Если бы кто-то в своё время предупредил меня… – она снова замолчала. Взгляд зелёных глаз стал рассеянным. – Когда ты поймёшь, во что превратился, и узнаешь законы нового мира, – Кейт недобро усмехнулась, – можешь убить меня. Если найдёшь, конечно. Мстить за волчицу без стаи никто не будет. – Она сделала шаг к столу и оперлась о край двумя руками. Джей даже почувствовал её горячее дыхание. – Но предупреждаю: я буду драться. Хоть и ненавижу эту жизнь, но расставаться с ней просто так не собираюсь. – Кейт смотрела ему прямо в глаза, а Джею казалось, что он спит наяву. – А теперь одевайся и проваливай. Дверь можешь просто захлопнуть.

Она развернулась и ушла, оставив его наедине с противоречивыми мыслями и головной болью.

ГЛАВА 2

Кейт перебежала улицу, ворвалась в кафе напротив дома и плюхнулась за столик у окна. С этого места хорошо видно дверь, и она сможет вернуться, когда Джей уберётся из квартиры.

Девушка не врала насчёт дневной работы и три раза в неделю дежурила в больнице. Так она убеждала совесть, что немного искупает вину за ущерб, который причинила человеческому виду.

В прошлой жизни, до того как стала чудовищем, Кейт училась на врача. Диплом она так и не получила, но для исполнения обязанностей медсестры её знаний хватало. Очередная смена должна наступить послезавтра. Но сегодня она хотела заглянуть к мисс Браун и попрощаться. Восьмидесятилетняя старушка третий год страдала от рака желудка. Болезнь медленно сжигала её изнутри, а Кейт пыталась облегчить страдания.

К дому подъехало такси. Через несколько минут вышел Джей. Он сел на заднее сиденье, и машина тронулась с места. Для большей уверенности Кейт подождала десять минут, надела огромные солнечные очки, скрывавшие половину лица, и вернулась в съёмную квартиру.

Она, не разуваясь, прошла в спальню, сдёрнула с кровати одеяло и простынь – девушке противно было даже прикасаться к белью, на котором он спал, – и легла на голый матрас.

Всё прошло по плану. Кейт совершила то, ради чего жила последние три с половиной года. Теперь его организм отравлен, и через три дня Джей станет таким же чудовищем, как и она. Увы, Кейт не чувствовала удовлетворения. Только пустоту внутри, немного грусти и карие глаза перед мысленным взором. В них застыло удивление и недоверие.

«Может, когда он придёт за мной, и мы сразимся насмерть, я заставлю его вспомнить… Может тогда я стану свободной и умру спокойно? Или Марк прав, и надо было просто убить его?..» – подумала Кейт. Но прямо сейчас она сама себе была противна. И не оттого, что переспала с Джеем, как последняя шлюха, а оттого, что в какой-то момент ей это даже понравилось. Она давно не была ни с кем близка. Поэтому губы, руки и красивое человеческое тело заставили на время забыться. Так бывало, когда Кейт танцевала. Она будто перерождалась и выпускала на волю истинную сущность, не погребённую под ликом чудовища.

Три года Кейт искала его. Зная амбиции и нрав Джея, она искала в больших городах и на побережье, а нашла в глуши. Да, его родители одно время жили здесь и оставили сыну небольшой дом. Но чтобы ради наследства поселиться в этом городе?! Кейт ничего не понимала, пока не стала наблюдать.

Потом она узнала, что причина – Ник. Он за год сколотил огромное состояние на каких-то сомнительных операциях на валютном рынке. Джей познакомился с ним, когда приехал продавать дом, и сразу почуял деньги. Он стал компаньоном Ника, а последнему всё равно, где жить. Весь его бизнес в сети. Главное, чтобы интернет работал без перебоев. Из своих наблюдений Кейт сделала вывод, что Ник – существо крайне непритязательное: единственная страсть – дорогие и быстрые машины.

Больше года она разрабатывала и воплощала в жизнь план. Для начала пришлось основательно изменить внешность и манеру разговаривать. Кейт оставила только цвет глаз. По непонятным даже ей самой причинам решила дать Джею шанс узнать её. Но он не узнал. Что же, тем хуже для него.

Кейт хотела не просто обратить Джея, а влюбить его в себя. По плану девушка должна была поиграть с его чувствами дольше, но полнолуние не ждёт. Да и ей пора убираться из города. Кейт и так слишком долго задержалась на одном месте. Она думала, что финансист приведёт Джея в Клуб гораздо раньше.

Кейт встала и подошла к шкафу-купе, достала походный рюкзак, покидала в него самые необходимые вещи, нацарапала записку для хозяйки и оставила её на кухонном столе вместе с деньгами за месяц вперёд и ключами. Перед тем как выйти из квартиры, Кейт собрала волосы в конский хвост, надела бейсболку и очки. Она оглянулась. Это место за прошедшие десять месяцев стало почти домом. Девять лет кочевой жизни, и она напрочь забыла, каково это – иметь дом. Кейт вдруг остро захотелось заплакать, но она давно разучилась это делать.

Через полчаса она была в больнице. Дежурный врач не удивился: Кейт часто подрабатывала вне графика. Она оставила вещи в раздевалке, тщательно вымыла руки, накинула халат и направилась в женский туалет. В разгар дня незаметно собрать кровь можно было только там.

Она привычным жестом вогнала углу в вену, дождалась пока жидкость гранатового цвета наполнит шприц, вынула иглу и перебинтовала локтевой сгиб.

Мисс Браун дремала, когда Кейт вошла в палату. Она сменила иглу на шприце и медленно ввела половину содержимого в вену пациентки. Старушка улыбнулась, морщины на её лице заметно разгладились, а дыхание стало глубже. Кейт провела в палате около часа, но мисс Браун так и не пришла в себя.

– Надеюсь, вы поправитесь, – прошептала временная медсестра. – Вы должны жить ещё как минимум лет пятьдесят. Подумайте, как вы нужны внукам и правнукам. Держитесь, мисс Браун, вы должны…

Что она должна, Кейт так и не смогла сформулировать. Только подключила капельницу с физраствором, а в него добавила остатки крови.

Потом мягко захлопнула дверь и направилась к ближайшей автобусной остановке. Она ни на секунду не снимала очки и бейсболку, несколько раз меняла автобусы и за двенадцать часов оказалась почти за пятьсот миль от злополучного города на окраине злополучной страны.

Кейт переночевала в лесу – не привыкать – а наутро продолжила менять автобусы и путать следы. Через сутки она углубилась в лес настолько, чтобы не встретить ни одного человека и, особенно, не человека. Кейт старалась не убивать людей и не сталкиваться с чудовищами, подобными ей.

Внутренние часы подсказали, что до восхода луны осталось меньше тридцати минут. Она разделась, завязала вещи и наличные в холщовую сумку и туго обмотала ручки вокруг бедра. Телефон и кредитку выбросила ещё в городе. Кейт, абсолютно голая, села на землю и стала ждать.

Привычная боль обожгла позвоночник. Девушка встала на четвереньки, содрогнулась всем телом, выгнула спину неестественной дугой и превратилась в огромную волчицу – раза в три больше обычного животного. Тёмно-серая шерсть блестела в лунном свете, а жёлто-зелёные глаза сканировали пространство на наличие угроз и жертв. Ни того ни другого поблизости не оказалось.

Волчица рванула на север, углубляясь в лес. Трое суток она бежала и спала, выбрав укромное место в лесу. Для поддержания сил хватало свежей крови невезучих животных, которые попадались на её пути. Огромные волчьи клыки разрывали их горла и грудные клетки, маленькие звериные сердца прекращали биение в волчьей пасти, передавая свою жизненную силу зверю.

Если бы на пути Кейт оказался человек, его постигла бы та же участь. Во время охоты всё человеческое в оборотнях бесследно исчезало. Поэтому девушка старалась в полнолуние выбирать такие места, где невозможно встретить людей. Или почти невозможно.

Через три дня, с первыми лучами солнца, она в очередной раз вернулась в человеческое тело.

Обнажённая, вся в грязи и запёкшейся крови, Кейт оказалась на окраине леса. Впереди, насколько хватало взгляда, простирались кукурузные поля. Она попыталась подняться, но ноги налились свинцом. Девушка лежала на лесной поляне, закрыв глаза и пытаясь вспомнить события трёх прошедших дней. Перед мысленным взглядом мелькали деревья, озёра, растерзанные трупы животных, отчаянный визг тормозов и светящиеся фары в опасной близости от волчьей морды.

«Похоже, людей в этот раз я не тронула», – с облегчением подумала Кейт и открыла глаза.

С третьей попытки ей удалось встать. Вокруг ноги болтался порванный в нескольких местах холщовый мешок. «Надо же, сработало!». Этому трюку научил её Марк. До встречи со старым оборотнем Кейт не заморачивалась по поводу внешнего вида. Одежду и деньги всегда можно найти в ближайшем городке или посёлке.

Она прислушалась. Невдалеке шумел ручей. Кейт пошла к водоёму, тщательно смыла кровь и грязь, оделась, рассовала деньги по карманам, выбросила рваный мешок и направилась в сторону деревни. Определить, где жили люди, не составило труда. Встроенный GPS оборотня, как шутил Марк.

Деревушка оказалась совсем крохотной – домов десять-пятнадцать. Кейт предпочитала скрываться в поселениях побольше. Но сил искать другую крышу над головой не осталось. Она постучала в дверь ближайшего дома и наплела какую-то чушь про парня, бросившего её посреди дороги в незнакомом штате. Пожилая пара – хозяева дома – с радостью приютили хрупкую девушку в потрёпанной одежде и накормили её.

Кейт о большем и не мечтала. Она поела и завалилась спать. Проспала почти двадцать часов – спасибо пенсионерам, не решившимся потревожить её покой. Пришла в себя как раз к завтраку.

Пожилая пара так радовалась аппетиту Кейт, что она решила остаться. Хотя бы до обеда.

С того момента, как стала оборотнем, она никогда не жила с людьми – слишком опасно. Но эти супруги, без умолку болтавшие и наперебой предлагавшие ей одежду, деньги, телефон, машину, напомнили Кейт о родителях.

Фермеры потеряли дочь и внука в автокатастрофе и видели в случайно попавшей в их дом девушке знак судьбы. Они умоляли Кейт остаться, и она не смогла сказать «нет».

«До следующего полнолуния почти месяц – думала волчица – я не причиню им вреда. Надо только тщательно мыть за собой посуду и быть предельно аккуратной. Через месяц я придумаю достойное оправдание ухода».

Так решила Кейт и осталась в уютном сельском доме. Она вымыла посуду после ужина, обдала её кипятком и поднялась на второй этаж, в комнату погибшей дочери старых фермеров.

ГЛАВА 3

Весь день Джея лихорадило, головная боль то накатывала с силой тайфуна, то резко отступала. Он с трудом передвигал ноги и к обеду взял такси и сбежал из офиса.

Дома позвонил Кейт, но её телефон оказался выключен. «Может, она меня чем-то накачала? – подумал Джей. – Надо бы анализ крови сдать…». Но сил ехать в клинику не осталось.

Проснулся он только на следующее утро. На удивление бодрым и отдохнувшим. Дисплей смартфона явил семь пропущенных вызовов от Ника, два от девицы, имя которой он даже не потрудился вбить, просто назвал «экземпляр №47». Почему сорок семь? Одному дьяволу известно.

Весь день Джей усердно делал вид, что работал. На самом деле он пытался найти Кейт. Её телефон по-прежнему был отключен, дверь квартиры никто не открывал, парень даже пришёл в тот бар, где она встречалась со странным типом, но ни девушки, ни одноглазого мужика там не оказалось. Она как сквозь землю провалилась.

В рассказ Кейт он, конечно же, не верил. Джей думал, что это часть странной игры. Но его заводила мысль о том, чтобы снова держать танцовщицу в объятьях. Впервые Джей хотел встретиться с девушкой после того, как переспал с ней.

Но Кейт не объявилась, и ему пришлось снова уговаривать Ника пойти в Клуб. Там Джея тоже ждало разочарование.

Он познакомился с тремя девицами, которые пили шампанское с водкой. Джей решил, что пора перестать думать о ней, выкинуть из головы дерзкую сумасшедшую девчонку. В конце концов, кто она такая, чтобы он, Джефферсон Хаксли, тратил на поиски время и нервы?!

Девицы собрались уехать из Клуба. Одной из них бывший муж оставил большой дом за городом. Джей решил составить им компанию. Они захватили ещё двоих парней.

Ехали почти час. В такую глушь Джея ещё не заносило. Дорогу он не запомнил. Парня мутило, и кружилась голова. «Никогда больше не буду мешать водку с шампанским. Ядерная смесь», – решил Джей. Он чуть не упал, вылезая из машины.

Но дом оказался роскошным – надо отдать должное хозяевам. Три этажа, просторные спальни и огромная гостиная с камином и овальным столом на двенадцать персон, бассейн, сауна и джакузи.

Джей развалился на кожаном диване. Рядом с ним сразу же оказалась хозяйка дома – блондинка с огромными накачанными губами и слишком длинными и густыми ресницами. Джей терпеть не мог таких, но пришлось вымучено улыбнуться и сделать глоток бурбона из дружелюбно протянутого бокала.

Дальнейшие события он помнил смутно. Утро застало Джея в одной из спален. Блондинка лежала рядом, зарывшись лицом в подушку. Всклокоченные обесцвеченные волосы разметались, напомнив ему распотрошённый стог сена.

Джей вспомнил, как в детстве приезжал на ферму к дедушке и частенько портил стога по ночам. Утром тот ругал несносного мальчишку, но прощал быстрее, чем бабушка успевала приготовить ужин. Иногда он остро скучал по деду с бабкой. Джей любил их гораздо больше, чем родителей. Может, если бы отец не продал ферму, он смог бы жить по-другому?.. Наедине с природой, где никому ничего не должен, где мог быть собой и где рядом с ним могла быть такая, как Кейт.

Кейт… Вспомнив о ней, Джей окончательно проснулся. Он нашарил джинсы, выловил из кармана телефон. Два пропущенных от Ника. Джей набрал номер Кейт, не надеясь дозвониться. И оказался прав: абонент по-прежнему оставался вне зоны действия сети.

Джей умылся, оделся и вышел на террасу. Похоже, остальные ещё спали. Он вернулся в дом, открыл двухкамерный холодильник в поисках минералки или сока. Взгляд наткнулся на заготовки для стейка. Одним движением Джей разорвал вакуумную упаковку и схватил кусок мяса. Кровь потекла по запястью и капнула на пол. Он проглотил сырой стейк и облизал дрожащие пальцы, а потом побежал в туалет, где его вывернуло наизнанку. «Чёрт, что со мной такое?» – подумал Джей, умылся и тщательно прополоскал рот.

Он вернулся на кухню, сварил кофе и выпил его, не чувствуя вкуса. Перед мысленным взглядом то и дело возникал кусок сырого мяса. Джей вышел из дома. Участок оказался большим, но запущенным. Траву давно никто не косил, деревья одолели паразиты, а кустарники нуждались в стрижке. Но ему здесь нравилось. Лес, видневшийся за изгородью, манил.

Джей решил остаться ещё на ночь. Но к вечеру почувствовал себя совсем плохо: он с трудом мог сосредоточиться на разговоре, в висках стучало, болела спина, и периодически немели то руки, то ноги.

Он вышел на улицу. Тянуло в лес. Неведомая сила влекла уйти как можно дальше от дома. Солнце закатилось за верхушки деревьев. Ещё немного и на небе появится луна. Джей с трудом открыл заржавевшую калитку и побежал в лес. Мимо проносились сосны, ели, кедры, берёзы и клёны… Он на секунду остановился, пытаясь понять, где находится и что делает, но ноги сами понесли дальше.

Последние лучи солнца погасли на небосводе, и мир погрузился в темноту. Джей резко остановился. Боль зародилась в позвоночнике, потом стальными шипами впилась в шею, плечи, грудь, предплечья, живот, бёдра, голени и даже ступни. Он хотел закричать, позвать на помощь, но голос пропал. Тело неестественно изогнулось, выпрямилось, потом снова согнулось пополам, и на лесной тропинке, залитой светом полной луны, появился волк. Огромный, с шерстью цвета тьмы и глазами цвета красного вина.

Он почуял её, полную жизни. Девушка стояла всего в полумиле от Джея и звала его по имени. Глупая, она даже не представляла, что зовёт смерть. Волк рванул вперёд.

Блондинка вышла на террасу. Волосы собраны в пучок, на слепленное хирургами тело наброшен халат…

Сонная артерия оказалась самой притягательной. Кровь алыми розами расцвела на белом снегу халата. Оборотень вгрызался в свежее мясо, всего несколько часов назад служившее ему источником удовлетворения. Горячая кровь наполняла силой.

Но вдруг волк почувствовал опасность. Кто-то следил за ним и готовился напасть. Оторвавшись от тела блондинки, он увидел горящие жёлтые глаза. Тело сжалось и приготовилось к прыжку, но глаза исчезли. Он покрутился на месте и помчался в лес, туда, где секунду назад видел врага.

Деревья, ручьи, поляны мелькали перед рассеянным взглядом волка. Он бежал всю ночь, остановился только с первыми лучами солнца на берегу озера. Семейство оленей подошло к водопою. Волк слышал биение пяти сердец. Он напал. Свежая алая кровь омывала морду и лапы, с каждой каплей делала тело волка сильнее и выносливее.

Насытившись, он вернулся вглубь леса, нашёл более или менее безопасное место и задремал. Оборотень проснулся от ощущения опасности и вскочил на лапы. Взгляд кровавых глаз просканировал пространство сумеречного леса, но никого не обнаружил. Только едва уловимый странный запах. Он попытался пойти на запах, но вскоре понял, что блуждает кругами. Тогда волк бесцельно понёсся через лес, наслаждаясь ощущением свободы и бешеной скорости. Иногда нападал на мелких и крупных животных, которые попадались на пути. Люди, к их великому счастью, в такую глушь не забредали.

Джей очнулся на лугу, залитом солнечным светом. Он лежал под кустом бузины, свернувшись клубком. Парень потянулся и осторожно встал. Всё тело ломило, будто он несколько часов провёл в тренажёрном зале. Стоп! Тело. Абсолютно голое, заляпанное грязью и чем-то ещё, неприятно напоминавшем запёкшуюся кровь…

– Какого чёрта! – выругался Джей. – Что я здесь делаю?

Он огляделся. С трёх сторон наступал лес. Впереди небольшое озеро. И ни единой души, насколько хватало взгляда.

– Кхэ-кхэ, – кто-то кашлянул за его спиной, чтобы привлечь внимание.

Джей резко обернулся. Перед ним стоял мужик, с которым Кейт встречалась в баре. Ошибки быть не могло. Джей хорошо запомнил эту рожу.

– Доброе утро, – с насмешкой поздоровался мужчина. – Как себя чувствуешь?

– Может, объяснишь, что всё это значит?! – набросился на него Джей.

– О, с удовольствием, – одноглазого явно забавляла ситуация. – Чем быстрее я с тобой разберусь, тем скорее смогу заняться своими делами. А их, уж поверь, накопилось немало.

Марк – так звали мужчину – рассказал Джею про мир оборотней. О том, что парень теперь один из них, и каждое полнолуние на три дня будет превращаться в животное. Огромное и кровожадное, в природе которого убивать. Марк перечислил основные законы того мира, частью которого теперь стал Джей. Все они сводились к одному главному правилу: не позволь людям узнать о существовании оборотней.

Джей решил, что перед ним разыгрывают дешёвый спектакль.

– И ты думаешь, я во всё это поверю?! – не выдержал он.

– Мне плевать, веришь ты или нет, – зло процедил Марк. – Я обещал Кейт присмотреть за тобой и всё объяснить. И выполняю обещание…

– Кейт? – перебил Джей. – Ты знаешь, где она?

– Не знаю и знать не хочу, – выплюнул Марк. – А если бы и знал, всё равно не сказал бы. – Он явно не отличался большим самообладанием. – Ты что-нибудь помнишь о последних трёх днях?

– Нет, – честно ответил Джей. – Помню только вечеринку в загородном доме… Наверное, меня чем-то накачали, – догадался парень. – А потом привезли в лес. И устроили весь этот цирк…

– На, почитай новости. – Марк бросил ему смартфон.

Джей поймал на лету и открыл поисковик. Первым неприятным сюрпризом оказалось то, что прошло три дня, а он совершенно ничего не помнил. Набрал «новости» и название города. Сразу же открылась страница с ужасающим изображением блондинки в луже крови и с разодранной шеей. Джея передёрнуло, но картина показалась смутно знакомой. В статье говорилось, что на девушку напал волк. Её подруга увидела огромное животное, перед тем как оно скрылось в лесу.

В статье говорилось также о том, что без вести пропал Джефферсон Хаксли. Поисковый отряд обнаружил только его телефон и обрывки одежды, но ни следов крови, ни тела найти не удалось. Полиция просит сообщить любую информацию о местонахождении молодого человека по номеру… В конце небольшая фотография Джея.

– Я бы на твоём месте не возвращался в город, – посоветовал Марк, когда парень вернул смартфон. – И в следующий раз не оставляй свидетелей. В нашем мире это карается жестоко. Первый раз тебя простят, потому что не знал правил. Но больше не совершай ошибок.

Джей не слушал. В сознании зрела ужасающая мысль, что всё это может оказаться правдой.

Марк начал раздеваться. Он побросал одежду в кучу, а сверху аккуратно положил пухлый конверт.

– Пока, Джей, – весело проговорил мужчина. – Удачи тебе! Напоследок главный совет: если хочешь выжить – никому не доверяй.

Марк рванул вперёд и на бегу обернулся огромным серо-коричневым волком. Животное протяжно завыло и унеслось прочь.

Джей долго провожал его взглядом, не веря собственным глазам. Потом сел на землю и автоматически протянул руку к конверту. В нём оказались наличные и записка.

«Привет, Джей!

Если ты это читаешь, значит, пережил первое обращение. Поздравляю! В ближайшие месяцы и годы ты в полной мере узнаешь, каково это – превратиться в чудовище, которым матери пугают непослушных детей. Узнаешь, как постоянно скрываться и от людей, и от таких же, как ты. Бывший король жизни, ты почувствуешь себя изгоем.

Но и это не самое страшное, Джей. Самое страшное впереди – когда ты поймёшь, что всю свою слишком долгую жизнь обречён провести в одиночестве. Ни семьи, ни друзей, ни любви…

Почему я обратила тебя? Чтобы ответить на этот вопрос, тебе нужно вспомнить. Вспомни, Джей. Несколько лет назад ты знал меня. Вспомни, что ты сделал со мной. Если вспомнишь, освободишь нас обоих.

А пока привыкай к новому миру.

Удачи!

Кейт».

Джей несколько раз перечитал письмо. Вспомнить! Что, чёрт возьми, он должен вспомнить?! Он почувствовал головокружение. Встал, подошёл к берегу озера и нырнул в холодную тёмную воду. Там, в глубине, он увидел её глаза. Два горящих изумруда. Джей почувствовал, что вот-вот вспомнит, где видел эти глаза раньше, но воздух в лёгких закончился, и пришлось вынырнуть. А воспоминания так и остались в глубине.

Он отмыл кровь и грязь, переоделся в шмотки Марка – других вариантов всё равно не было. Джинсы оказались короткими, а ботинки слишком свободными, но вместе с вещами он оставил телефон.

Джей включил навигатор и побрёл к дороге. Через час он шагал по пустынному шоссе в сторону ближайшего населённого пункта. А ещё через полтора трясся на попутке. В одном Марк прав – домой лучше не возвращаться, пока Джей не разберётся во всём.

Водитель высадил его у выцветшего указателя. Пришлось идти ещё полторы мили до поселения. Городок оказался безжизненным. С десяток улиц, заправка, несколько магазинов, мотель и какая-то жалкая пыльная забегаловка, гордо именовавшая себя «Ресторан».

Джей снял номер в мотеле и подключился к раздражающе медленной сети Wi-Fi. Все счета, как он и предполагал, заблокированы. Но у парня был запасной план. На случай если Ник кинет его, Джей держал крупную сумму наличных и поддельные документы в банковской ячейке. Надо только подождать месяц-другой, а потом забрать деньги. Джей сомневался, что кто-то будет долго его искать. Родители давно мертвы, близких друзей у него не было. Только Ник… но интуиция и опыт общения с партнёром подсказывали Джею, что он не станет слишком упорствовать в поисках. Денег, оставленных Марком, должно хватить на два-три месяца.

Он оказался прав. Полиция сделала несколько запросов в соседние города, но никто парня там не видел. Вскоре Джефферсона Хаксли признали без вести пропавшим.

В мире появился Джейсон Роберт Сноу. Его чёрные волосы отросли до плеч. Их почти всегда стягивал кожаный шнурок. Джинсы, потёртая кожаная куртка, пыльные ботинки, борода и тёмные очки, скрывающие глаза.

Этот Джей имел мало общего с Джефферсоном Хаксли. Он обходил стороной многолюдные места, никогда не заговаривал с девушками первым, а на их заигрывания всегда отвечал отказом. Этот Джей уже кое-что знал о мире детей луны – так поэтично называли себя оборотни. Постепенно он стал запоминать время полнолуния. Обрывочные, смутные образы всплывали в голове оборотня, когда тот возвращался в человеческое тело. Иногда он встречал себе подобных. Некоторые охотно дополняли картину нового мира.

Джей узнал, что оборотни ведут кочевой образ жизни. Если кто-то и решает осесть в одном месте, то выбирают крупные города. Где легко выследить жертву, которую никто не будет искать.

От одного древнего волка Джей узнал, что оборотни могут жить до тысячи лет. Но при одном условии: нужно постоянно убивать людей. Так жизненная сила жертвы передаётся охотнику. Убивая животных, тоже можно существовать, но сила, а с нею и продолжительность жизни уменьшались. А ещё, чем старше оборотень, тем больше он контролировал зверя в себе. Только первые пятьдесят-шестьдесят лет нужна полная луна, чтобы обернуться.

Джей долго не мог принять новую сущность. Несколько раз его посещали мысли о самоубийстве, но парень пообещал себе, что вначале найдёт Кейт и узнает, почему она это с ним сделала. А потом убьёт. Возможно, их обоих. И пусть мир станет чуточку чище от исчезновения двух тварей.

Надо только найти её.

И он искал. Больше года Джей провёл в бесплотных попытках найти Кейт. Или хотя бы вспомнить, откуда знал эти зелёные глаза. Он искал в больших городах, понимая, что там больше шансов встретить себе подобных, а заодно и расспросить о Кейт. Некоторые знали девушку, но никто понятия не имел, где она сейчас.

Когда Джей вспоминал её совершенное тело, мягкие пухлые губы и изумрудные глаза, желание накатывало на него с такой силой, что парню приходилось идти в ванную комнату и принимать ледяной душ. Так удавалось ненадолго вымыть её образ из памяти, но это плохо помогало. Он должен был хотеть лишь одного – найти и убить Кейт. Но если бы кто-то задал вопрос: любит ли парень её или ненавидит, он ответил бы, что и то и другое. Никто Джею таких вопросов не задавал, а самокопанием он предпочитал не заниматься.

Однажды он снова встретил Марка. Тот сидел в шумном баре и в одиночку напивался.

– Не возражаешь? – спросил он одноглазого, выдвигая стул.

Марк неопределённо махнул рукой. Джею показалось, что в прошлый раз повязка у него была на другом глазу.

– Слушай, Марк, – начал он разговор. – Всё хотел спросить… Что случилось с твоим глазом?

– С глазом говоришь, – мужчина хитро прищурился. – Да ничего. Так, антураж, – он похлопал Джея по плечу. – Чтобы людишки лишний раз не лезли и не нарывались. А ты думал, что у таких, как мы, могут быть проблемы со здоровьем? – Марк слишком громко рассмеялся. Парень и девушка за соседним столиком покосились на него. – Даже если бы мне вырвали глаз с корнем, – прошептал он, наклоняясь к Джею, – он всё равно вырос бы как новенький через год-другой, – мужчина снова заржал. Но на этот раз быстро стал серьёзным. – Многих уже убил, признавайся?

– Насколько помню, только одну девушку, – парень отвернулся. – В первый раз… Потом я старался уходить в лес так далеко, чтобы ни на кого не наткнуться.

– О, так ты, оказывается, вегетарианец! Ну-ну, – Марк усмехнулся. – Прямо как Кейт. Говорят, ты всё ещё ищешь её?

– Да, – коротко ответил Джей. – Знаешь что-нибудь?

– Нет, – Марк покачал головой. – Больше года ничего о ней не слышал. И знаешь что?

– Что? – эхом переспросил парень.

– Если Кейт не захочет, чтобы ты её нашёл, никогда не найдёшь, – мужчина оскалился. – Хоть всю планету вверх дном переверни. Она умеет прятаться.

– Откуда ты, вообще, её знаешь? – решил сменить тему Джей. – И почему согласился помогать тогда, со мной?

– Отрабатывал старый должок, – нехотя ответил Марк. – Она спасла мою задницу, и я был должен. Теперь мы в расчёте.

– От чего спасла? – поинтересовался парень.

– Не твоё дело, щенок! – отрезал одноглазый.

– Ладно-ладно. – Джей примирительно поднял руки. Ему хотелось вытащить из Марка ещё хоть что-нибудь про Кейт. – А ты не знаешь, как она стала…

– Только не вздумай произносить такие слова, – процедил Марк сквозь зубы. – Точно не знаю. – Он откинулся на спинку стула. – Одно время ходили слухи об изнасиловании. Что, мол, на девушку в лесу наткнулся один из наших, когда учуял запах свежей крови… – мужчина ненадолго замолчал. – Не думаю, что это правда. Кейт никогда не рассказывала. Но если, действительно, всё было так, – Марк покачал головой, – то непонятно, как она осталась жива.

Джей не слушал. Он вспомнил. Всё вспомнил. Загородный клуб, куда они с друзьями поехали отмечать получение дипломов… Он учился на врача только потому, что так хотели родители. Престижная профессия, продолжить дело семьи и всё такое. Джей не сильно возражал. Тогда ему было всё равно. Лишь бы предки вовремя кидали деньги на карту.

Джей взял с собой Кэтрин, потому что кто-то из парней шепнул, будто она девственница. Кэтрин Гарсиа – тогда её звали так – второкурсница, почти год бегала за ним. Ничем не примечательная: слишком худая, с волосами мышиного цвета и бледным, будто обескровленным лицом, она никак не могла рассчитывать на внимание самого красивого парня в университете, но Кэтрин оказалась настойчивой.

Джей порядочно набрался и начал приставать к девушке прямо в клубе, зажав её в углу огромного мягкого дивана. Кэтрин влепила ему пощёчину и убежала в лес. Это ещё больше завело, и он устремился за ней. Джей хорошо помнил, как нагнал её на лесной поляне, одним движением разорвал дешёвое платье и повалил на землю. Кэтрин пыталась звать на помощь, но он зажал ей рот. Она быстро затихла и перестала дёргаться, только зелёные глаза, полные боли и отчаяния смотрели на Джея.

Когда парень удовлетворил все потребности, девушка не шевелилась, только широко распахнутые глаза уставились в небо, к безучастным и далёким звёздам. В лунном свете Джей увидел кровь на своих руках и на одежде Кэтрин. Он испугался и побежал в клуб. Оттуда вызвал такси и вернулся домой.

На следующий день ждал, что она вот-вот объявится и подаст на него в суд за изнасилование. Даже начал искать хорошего адвоката. Через несколько дней Джей решил сам пойти к ней и извиниться – всё-таки совесть у него была, и чувствовал он себя мерзко. Если Кэтрин пошлёт вместе с извинениями, как сделал бы Джей на её месте, то можно предложить денег. Лишь бы истории не дали огласку.

Он не нашёл Кэтрин Гарсия ни дома, ни в университете. Прошёл месяц, потом другой, третий, а она так и не объявилась и повестка в суд тоже. Года полтора-два ему иногда снились зелёные глаза, полные дикого отчаяния, и собственные руки, по локоть в крови. Но и это прошло. Лет через пять Джей и вовсе забыл об этом грязном пятне на совести.

Он вернулся к реальности, только когда Марк потряс его плечо. Попрощавшись с одноглазым, Джей вернулся в мотель. По дороге старался ни о чём не думать. Только когда запер за собой дверь и сел на кровать, мысли обрушились со скоростью горной лавины.

«Ничтожество! Трус! Трус! Чёртов трус! – ругал он себя. – Я должен был остаться с ней и помочь, а не бежать, как последний подонок. Теперь мы оба платим за мою ошибку…». Джей сжал кулаки и со всей силы ударил по спинке кровати. «Кейт, почему ты не убила меня?!» – выкрикнул он. Но потом Джей понял, что смерть была бы слишком мягким наказанием.

«Да, ты права, Кэтрин, права. И твоя месть справедлива. Но я должен найти тебя. Перед тем как покончу с этой мерзкой жизнью, ты должна узнать, как я ненавижу себя за то, что сделал с тобой».

Джей с удвоенной силой возобновил поиски. Теперь, зная, что Кейт не охотится на людей, он стал выбирать самые тихие и заброшенные места. Такие, где шансы встретить себе подобного близятся к нулю.

ГЛАВА 4

Кейт прожила у фермеров почти три месяца. Своё отсутствие в полнолуние она оправдывала поездками в ближайший крупный город. Но супруги не задавали лишних вопросов и искренне радовались её присутствию в доме.

Однажды ночью Кейт поняла, что так больше не может продолжаться. Она слишком привязалась к супружеской паре. Фермеры незаметно стали для неё семьёй. Но у оборотня не может быть семьи. Да, некоторые из них пытались организовать кланы… Ничем хорошим это, как правило, не заканчивалось. Иногда они создавали пары. Но поскольку женщины среди детей луны встречались крайне редко, то и пары создавать было особо не с кем.

Кейт ушла ночью, не попрощавшись. Решила, что так всем будет проще. Два дня она провела в лесу.

Приходя в себя после очередного полнолуния, Кейт подумала, что жить в небольших городках или деревнях – хорошая тактика. Она давно знала, что оборотни предпочитают крупные города. Поэтому встретить себе подобного в глухой деревушке, где все жители друг друга знают, практически невозможно.

Так она и кочевала от одного богом забытого места к другому. Прошёл год, за который Кейт не встретила ни одного сородича. Девушка немного расслабилась и позволила себе остаться на одном месте подольше. Три месяца она провела в маленьком городке. Устроилась работать официанткой в баре. Народ здесь оказался мирным. Даже завсегдатаи сидели по углам и тихо потягивали напитки. Никаких приставаний, драк и всего того, что Кейт привыкла видеть в заведениях больших городов.

Девушке нравилось это место. Она даже думала задержаться здесь ещё на несколько месяцев. Но однажды в бар заглянул оборотень. Кейт сразу почуяла сородича. Этот запах ни с кем не перепутаешь.

Он занял дальний столик у окна. Кейт взяла меню, блокнот и подошла к незнакомцу. Молча положила папку на стол и очень тихо, так чтобы никто, кроме оборотня, не услышал, прошептала:

– Надеюсь, ты не собираешься задерживаться в этом городе.

– Не очень-то ты дружелюбна со своими… – начал говорить оборотень.

– Просто живу здесь уже несколько месяцев и не хочу проблем, – перебила Кейт.

– Ладно, понял, – он поднял руки вверх и улыбнулся. – Сегодня же вечером уберусь восвояси. Но можно вначале угостить тебя чем-нибудь и поболтать?

– Хорошо, моя смена заканчивается в девять, – нехотя ответила Кейт. Любезничать с оборотнем она не собиралась, но и отказывать без явных причин не стоило. В отношениях с сородичами всегда надо соблюдать нейтралитет. – Определились с заказом?

Боб, как позже представился оборотень, сидел напротив Кейт и потягивал пиво. Он сказал, что заглянул сюда случайно по дороге в крупный город на побережье, и на территорию не претендует. Они немного поболтали о новостях столицы. Впрочем, ничего действительно нового и интересного Кейт не услышала. Боб не упустил шанса предложить провести ночь вдвоём. Она мягко, но недвусмысленно отказала. Он только пожал плечами.

Оборотень поинтересовался, долго ли Кейт собирается жить в этой глуши. Она честно ответила, что ещё несколько месяцев. Тогда Боб посоветовал не задерживаться слишком долго.

– Несколько лет назад я жил в одном городе почти восемь месяцев, – задумчиво проговорил он. – Потом тяжело срываться. Привыкаешь, расслабляешься, начинаешь терять бдительность… Зачем тебе лишние проблемы? Уезжай, пока не слишком привязалась к месту.

Они ещё немного поболтали и разошлись. Боб сдержал обещание, и на следующий день его в городке не оказалось.

Кейт всерьёз задумалась над тем, чтобы уехать, но интуиция советовала остаться. Девушка чувствовала – что-то надвигается. Лучше встретить незваных гостей в немного обжитом и подготовленном доме, чем посреди леса.

«Как же я устала всё время бегать и бояться ножа в спину! – подумала Кейт, возвращаясь домой после вечерней смены. – Пусть лучше убьёт меня – хоть какая-то определённость. Но прежде хочу заглянуть в его глаза. Я должна знать, вспомнил Джей или нет. А если вспомнил – раскаивается ли… Почему думать о нём всегда так больно?! Неужели во мне недостаточно ненависти к ублюдку, по вине которого я стала чудовищем?!». Кейт хотелось выплюнуть эти слова в вечернюю тишину, но она сдержалась.

Давно, ещё будучи человеком, Кэтрин любила Джея. Любила так сильно, что готова была наплевать на гордость и чувство собственного достоинства. Потом, став оборотнем, она возненавидела его и мечтала только об одном – отомстить.

Но и месть не принесла облегчения. Она потеряла смысл существования, за который цеплялась почти десять лет. И теперь не знала, за что цепляться дальше.

Кейт почуяла запах на крыльце. «Неужели Джей нашёл меня?» – пронеслось в мыслях, пока она одной рукой открывала дверь, а второй доставала метательный нож из-за пояса.

– Ну, здравствуй, Кэтрин Гарсиа, – донёсся из темноты знакомый голос. Голос, который она так хотела, но не могла забыть. – Далеко же тебя занесло.

– Ты вспомнил… – прошептала девушка и включила свет. Нож выпал из безвольно опущенных рук.

Джей сидел на стуле посередине маленькой гостиной. Кейт смотрела на него и не узнавала. Куда подевался весь напускной лоск и самоуверенность? Где кривая ухмылка – постоянный спутник парня? Он отрастил волосы, лицо осунулось и побледнело, будто Джей несколько ночей не спал, под глазами залегли тёмно-фиолетовые тени, взгляд карих глаз серьёзный и печальный, а уголки губ опущены.

– Можно одну просьбу? – Она постаралась взять себя в руки. Джей кивнул. – Пожалуйста, убей меня быстро.

Он вскочил со стула так стремительно, что Кейт даже вскрикнуть не успела. В следующее мгновение Джей оказался перед ней на коленях. Он схватил дрожащие руки Кейт и прижал их к груди.

– Убить?! – выкрикнул он. – О чём ты говоришь?! Это я должен умолять о смерти после того, что сделал с тобой. – Джей посмотрел в её глаза. – Я был ничтожеством! Трусом! Знаю, что такое простить нельзя, и даже не прошу… – он ненадолго замолчал. – Но, Кейт, хочу, чтобы ты знала: я пытался найти тебя и не нашёл… Зато нашёл сегодня… Знаю, что недостоин жизни, даже такой… Но я должен был найти тебя и всё сказать… – Джей умолк, обнял её за талию и уткнулся лицом в живот.

Кейт неуверенно провела рукой по его волосам. В душе и сердце всё встало с ног на голову. Она понимала, что должна ненавидеть его. Столько лет мечтала отомстить, превратить в чудовище, а затем убить! И вот, Джей стоит перед ней на коленях и буквально умоляет привести в исполнение смертный приговор, а она думает только о том, как же он чертовски красив.

Кейт верила, что он раскаивается и испытывает боль, но могла ли простить?

Она опустилась на колени. Так, чтобы их взгляды встретились.

– Джей, – тихо произнесла Кейт. – Для таких, как мы, нет места на Земле. Ошибка природы. Не знаю, зачем она позволила существовать чудовищам…

– Ч-щ-щ, – парень приложил палец к её губам. – Если мы смогли найти друг друга, может, ещё не всё потеряно…

Кейт попыталась высвободиться из его объятий и встать. Ей необходим был глоток свежего воздуха. Может, это вернёт ясность мыслей?

– Кэтрин, – Джей сжал её запястья. – Я люблю тебя. И надеюсь, что ты освободишь нас обоих.

Эти слова. Пять лет назад она готова была душу продать, чтобы их услышать. А сегодня?..

И сегодня слова клеймом прожгли сердце Кейт. Больше она не могла сопротивляться.

Развязала кожаный шнурок, стягивавший волосы Джея, и запустила в них пальцы. Он простонал что-то нечленораздельное, подхватил Кейт на руки и в три широких шага пересёк гостиную.

Эта ночь не была похожа ни на первую, ни на вторую их ночи, проведённые вместе. Оба старались быть предельно осторожными и нежными. Кейт подумала, что они нашли друг в друге если не любовь, то искупление. Но может ли это спасти их проклятые души?

Засыпая в объятиях Джея, она вспомнила единственную пару оборотней, которую встретила за десять лет кочевой жизни. Оба были древними волками. Кейт чувствовала волны спокойствия и преданности, исходившие от них. Оборотни всегда были вместе, и слишком долгую жизнь прикрывали друг другу спину.

«Вот бы и у нас с Джеем получилось так же…» – позволила она себе дерзкую мечту.

Кейт разбудили первые лучи солнца, пробивавшиеся сквозь неплотно закрытые шторы. Она тихонько встала, чтобы не потревожить Джея, и пошла на кухню. Налила стакан апельсинового сока и поставила сковороду на плиту. Засыпала зёрна в кофемашину и достала из холодильника бекон, помидоры и яйца. В этот момент она услышала шаги по ступенькам крыльца. Пять пар ног. «Охотники», – со стопроцентной уверенностью решила Кейт. Похоже, светлое безбедное будущее не их с Джеем удел.

Она знала, что есть ровно пятнадцать секунд до того, как головорезы вышибут дверь и убьют их обоих. Или хуже. Возьмут в плен и выкачают всю кровь.

Рванула в спальню, закатилась под кровать и дёрнула крышку люка. Кейт скользнула вниз, нащупала босыми ногами ступеньки и закрыла люк изнутри. Будить Джея и всё объяснять времени не было. Оставалось лишь надеяться, что охотникам дано задание поймать их живыми. Тогда есть шанс спасти парня.

Подвал – скрытое оружие дома – Кейт нашла не сразу, а когда обнаружила убежище, перетаскала сюда небольшой запас вещей, еды и скудный арсенал. За годы кочевой жизни она научилась неплохо стрелять и метать ножи.

Дёрнула рычаг, и подвал залил тусклый жёлтый свет. Кейт подбежала к стеллажу, достала и разложила на столе два револьвера и винтовку. Зарядила оружие, потом оделась, собрала волосы в пучок и заткнула за пояс пять метальных ножей.

Сверху не доносилось ни звука. Выстрелов Кейт тоже не слышала. Значит, Джея взяли врасплох. Помимо оружия, на столе лежал ноутбук. Она включила его и запустила программу слежения за домом. Очередная предосторожность, сделанная, как выяснилось, не зря.

Джей сидел на стуле посреди гостиной. Голый и скованный цепями. Судя по всему, серебряными. Кейт горько усмехнулась. Будто это имело значение! Обернувшись, Джей порвал бы любой метал, а в человеческом обличье ему не под силу разорвать цепи. Неважно, из серебра они или из железа.

Правый глаз заплыл, а на груди и торсе проступали синяки. Значит, он без боя не сдался. В комнате находились ещё двое. Один стоял за спиной к оборотню с винтовкой в руках. Второй развалился на кровати.

«А где остальные?» – Кейт переключилась на камеру, установленную на кухне. Пусто. Ошибиться она не могла – у оборотней идеальный слух и скорость реакции, намного превышающая человеческую. Значит, трое отправились на поиски. Окно в спальне на ночь она всегда открывала. Охотники могли подумать, что Кейт сбежала через него и пустилась в лес. Девушка переключилась на наружные камеры, установленные в доме прежними хозяевами. Почти вплотную к двери припаркован чёрный джип. Один наверняка сидел в машине и следил за входом в дом. Камера во дворе показывала зелёную лужайку и скамейку. Никого. Значит, действовать надо быстро и бесшумно.

Кейт ещё раз просмотрела изображения всех камер и запомнила, где стояли охранники Джея. Она скачала записи с камер на флешку, и запустила вирус, стирающий все данные и безвозвратно уничтожающий жёсткий диск. Поднялась к люку, бесшумно отодвинула хорошо смазанную крышку, вынула оружие и зажала ножи в обеих руках.

Кейт подтянулась и, стараясь не издать ни звука, распласталась под кроватью и медленно подползла к краю. Со скоростью, невозможной для человека, выкатилась из-под укрытия, вскочила на ноги и бросила нож в охранника, стоявшего за спиной Джея. Он судорожно схватился за горло и упал на пол.

Второй нож полетел в парня, который, едва успев вскочить с кровати, снова повалился на неё. Кейт схватила винтовку, выпавшую из рук охранника, перекинула ремень через плечо и забросила оружие за спину.

Она пошарила в карманах невезучих охотников и нашла ключи. Быстро справилась с цепью, освободив Джея.

Он только покачал головой, осматривая истекавших кровью парней.

– Я думал, ты меня сдала, – прохрипел он, натягивая джинсы и футболку.

– Похоже, сдали нас обоих, – ответила Кейт, засовывая за пояс один револьвер. Второй и винтовку протянула парню. – Надеюсь, ты знаешь, как с этим обращаться?

Джей кивнул. Он часто стрелял в тире.

– Двое вылезли через окно, – подтвердил он догадку Кейт. – У тебя там что, бункер выкопан? – не выдержал парень.

– Всего лишь подвал. Достался вместе с домом, – девушка пожала плечами. – Как видишь, он пришёлся кстати.

– Неужели ты меня так встречать готовилась? – не унимался Джей.

– Нет, просто люблю чувствовать себя в безопасности. – Она подошла к окну и осторожно отодвинула штору. На горизонте никого. – У входа припаркована машина. Думаю, один сидит в ней и караулит дверь. Что будем делать?

Джей предложил сыграть роль наживки. Убитых парней они быстро сбросили в подвал вместе с испачканным кровью покрывалом. Пятно на полу закрыли ковром. Одну винтовку и револьвер пришлось вернуть под кровать. Оборотень снова разделся и сел на стул. Кейт обмотала его запястья цепью и встала за дверью. Теперь оставалось прислушиваться к шагам и застать охотников врасплох.

– Знаешь, кто они такие? – тихо спросил Джей.

– Охотники скорее всего, – прошептала она в ответ. – Не встречался с ними раньше? – Он отрицательно покачал головой. – Если есть чудовища, то должны быть и охотники. – Кейт недобро усмехнулась. – Прикрываются благородными мотивами, а на самом деле наживаются на крови оборотней.

– Крови? – удивился Джей.

– Ты и об этом не знаешь? – в свою очередь, изумилась она. – Ох, Джей, тебе ещё так много предстоит узнать о тёмном мире…

Кейт вкратце объяснила ему парадокс. Слюна оборотня для человека смертельно опасна – либо убьёт, либо превратит в чудовище. Зато кровь детей луны способна излечивать практически все людские болезни и в целом продлевает человеку жизнь.

Существовал белый и чёрный рынок. Некоторые оборотни продавали кровь и неплохо на этом зарабатывали. А некоторые отчаянные или просто сумасшедшие люди пытались поймать оборотня и выкачать из него всё, что можно, бесплатно. Иногда им это даже удавалось…

– Теперь молчи, – прервала рассказ Кейт. – Чувствую, охотники вот-вот вернутся.

Интуиция не подвела. Вскоре они услышали топот двух пар ног по крыльцу.

– Готов? – прошептала Кейт.

Джей кивнул и немного опустил голову, будто устал сидеть скованным.

Дверь широко распахнулась, и в комнату ввалились двое парней.

– Эй, а где Билли и Джим? – удивился один из них.

Кейт нажала спусковой крючок. Ещё двое охотников оказались на полу без признаков жизни. Тёмно-бордовая жидкость растеклась по паркету. «Теперь этот дом пропитается кровью так, что и не отмоешь, – отрешённо подумала Кейт, уставившись на распластанные тела. – Не отвлекайся! – приказала она себе. – Сейчас явится пятый».

Не ошиблась. В распахнутую дверь влетел ещё один охотник. Он реагировал быстрее остальных и даже успел нацелить винтовку на Кейт и нажать спуск. Только с меткостью у парня оказалось плохо. Попал в левое плечо. Кейт дёрнулась, но оружие не выронила, и следующий выстрел пробил охотнику череп.

Джей вскочил и подбежал к ней. Она отбросила винтовку и зажала рану ладонью.

– Ты ранена, – сказал он. – Давай перевяжу.

– Пустяки, – отмахнулась Кейт. – Выну пулю и зашью, а через неделю уже и шрама не видно будет. Сейчас нет времени. Одевайся, возьмём их машину, уедем подальше и утопим её в каком-нибудь озере. Скоро здесь будут полицейские. Не хотелось бы с ними встречаться.

Джей кивнул и быстро оделся.

– Не прикасайся к их телам и постарайся не наступить в кровь, – посоветовала Кейт.

Она разорвала простынь на широкие полосы и перевязывала плечо. Джей склонился над ней, чтобы помочь затянуть концы импровизированных бинтов. На миг они оба перестали следить за дверью. И именно в это мгновение раздался низкий прокуренный голос.

– Эй вы, руки вверх! Или бошки продырявлю.

Джей медленно развернулся и поднял руки. Кейт не стала вставать с кровати и подняла только правую руку.

– Так, ты, урод, садись на стул! – скомандовал охотник.

Оборотень подчинился и сел.

– Теперь ты, подстреленная, – продолжил мужчина. – Подойди к своему дружку и хорошенько примотай его к стулу. Да смотри мне, без фокусов! Одно лишнее движения – и вы оба трупы.

Кейт встала и подошла к Джею. Она осторожно обмотала его руки и грудь цепью, демонстративно щёлкнув, повесила замок и незаметно вложила в ладонь парня ключ.

– Давай сюда ключ, – приказал охотник.

Он был невысокого роста, седеющий и с заметным брюшком. «Давно пора на пенсию, а ты всё туда же», – с раздражением подумала Кейт и протянула мужчине ключ от люка в подвал. По размерам он подходил.

– Умница! – съязвил охотник. – Теперь медленно подойди ко мне.

Девушка подошла, и охотник нацепил на её запястья наручники.

– Ложись на кровать, – на его лице расплылась мерзкая сальная улыбка. – За то, что вы убили парней, будешь ублажать мою плоть. А твой дружок пусть смотрит. Потом я его пристрелю. А потом выкачаю из вас столько поганой крови, что весь остаток жизни не буду ни в чём нуждаться! И не вздумай укусить меня! – мужик погрозил кулаком. – А не то башку снесу! Поняла?

Кейт кивнула и послушно легла на кровать. Она притворилась напуганной, а сама боковым зрением следила, как Джей аккуратно открыл замок и старался бесшумно распутать цепь.

Охотник немного повозился с ремнём, стянул с девушки джинсы и трусики. Потом расстегнул брюки и вынул сморщенное достоинство. В этот момент серебряная цепь обвилась вокруг его горла. Джей затянул её так туго, что мужик даже выругаться не успел, только судорожно пытался хватать ртом воздух. Через несколько секунд он перестал дёргаться и обмяк.

– Что так долго?! – с наигранным упрёком спросила Кейт, поспешно натягивая одежду.

На самом деле её начинало трясти и к горлу подкатывали рыдания. Джей отбросил тело охотника и сжал её ладонь.

– Всё кончилось, слышишь, – парень смотрел в её глаза, стараясь ободрить. – Всё будет хорошо. Давай уберёмся отсюда.

Она кивнула. Джей подхватил оружие, принадлежавшее Кейт, и цепь, так как на ней было полно его отпечатков. Они сели в машину. Кто-то из охотников заботливо оставил ключ в замке зажигания. Джей повернул его, выехал на дорогу и помчался прочь от тихого уютного городка, оказавшегося ловушкой для обоих оборотней.

По щекам Кейт потекли слёзы.

– Эй, всё хорошо, ты в безопасности. – Он бережно провёл ладонью по лицу девушки, стирая влагу.

– Как ты меня нашёл? – спросила Кейт, чтобы отвлечься от кровавых картин, которые возникали перед глазами, когда она опускала веки.

– Совершенно случайно, – парень усмехнулся. – Я искал тебя в крупных городах, потом в тихих, полуживых местечках, но нигде не находил даже следа. Недавно меня занесло на побережье. Там я встретил парня, назвавшего себя Боб. Мы разговорились за бутылочкой бурбона, и он упомянул, что встречал девушку по имени Кейт. Сказал, что ты отшельница и живёшь неподалёку, но вроде скоро собираешься переселяться. Господи, я готов был расцеловать этого Боба! – Джей демонстративно закатил глаза. – Выпытал у парня всё, что он знал, взял машину напрокат и рванул сюда. Остальное ты знаешь.

– Значит, Боб нас и сдал, – резюмировала Кейт. – Думаю, охотники следили за тобой. Потом выждали удобный момент и напали. Вот скотина! Убью, если встречу!

Джей ничего не ответил, только положил руку поверх её ладони и сосредоточился на дороге.

Через полчаса он съехал с трассы, остановил машину и заглушил мотор.

– Что ты делаешь? – Кейт открыла глаза.

Вместо ответа парень вышел из джипа, взял её на руки и отошёл от машины на четверть мили.

Джей осторожно поставил Кейт на землю, взял её прохладные ладони в свои и опустился на колени.

– Кэтрин Гарсия, – он произнёс давно забытое имя так, что ей стало трудно дышать. – Я люблю тебя и обещаю всегда прикрывать твою спину. Обещаю, что буду заботиться о тебе. Всегда, – карие глаза Джея смотрели серьёзно и искренне.

– Джефферсон Хаксли, – медленно проговорила Кейт, – я тоже согласна прикрывать твою спину. Только не слишком уж часто подставляй её опасности. – Она хотела, чтобы слова прозвучали саркастично, но голос предательски дрогнул.

Джей выпрямился, подхватил её на руки и поцеловал. Кейт потеряла ощущение реальности. Странное чувство, будто невидимая нить протянулась между ними, прочно связав два сердца и две души. «Клятва верности», – промелькнула на задворках сознания мысль.

Почему-то вспомнились слова её наставника – Ираклия: «Даже чудовище хочет любви, Кейт, даже чудовище».

Может, её дерзкая мечта обрести любовь в проклятом тёмном мире не так уж и несбыточна?

ГЛАВА 5

Машину утопили в ближайшем озере, как и собирались. Ночевать остались в лесу. Забрали из джипа всё, чем можно было укрыться: две кожаные куртки и чудом завалявшийся в багажнике плед. Джей натаскал мха и соломы, Кейт постелила сверху куртки. Они легли, прижавшись друг к другу, и укрылись пледом. Постепенно она успокоилась и позволила себе забыться в крепких объятиях.

Проснулась Кейт в одиночестве. Резко села. В голове за секунду пронеслась тысяча мыслей: «Он решил её бросить? Или сдать полиции? А вдруг его нашли другие охотники?..» Рука легла на плечо девушки.

– Доброе утро! – сказал Джей. – Надеюсь, ты не успела испугаться?

Кейт судорожно выдохнула и обхватила себя руками. Живой. После вчерашних событий это казалось чудом.

– Прости, – парень погладил её по растрепавшимся волосам. – Хотел найти нам что-нибудь на завтрак. Но в округе нет ничего съедобного. – Джей виновато пожал плечами.

– Всё в порядке, – прокашлявшись, ответила Кейт. – Давай уберёмся подальше отсюда.

Он кивнул.

До ближайшего посёлка оказалось почти два часа пути. По дороге разговор не клеился. Перебрасывались ничего не значащими фразами. Перед мысленным взглядом Кейт то и дело маячили лица пяти убитых охотников. Джей терпеливо не лез с расспросами.

Парочка пообедала в придорожной забегаловке. Потом взяли машину в аренду, купили необходимые вещи и небольшой запас еды и отправились к побережью.

По молчаливому согласию они надеялись встретить там Боба и вытрясти из подонка всё, что он знал об охотниках.

К закату Кейт стояла на берегу океана и вдыхала прохладный воздух, пропитанный запахом йода и свежеразрезанного огурца. Второй раз в жизни она смотрела на океан. Огромный, далёкий и беспристрастный. Двадцать лет назад отец впервые привёз малышку Кэтрин на побережье. Тогда океан казался ей одновременно пугающим и манящим. Так же, как и сейчас. Сильная рука отца сжимала маленькую прохладную ладошку, отгоняя все страхи.

– Всё будет хорошо, – Джей одной рукой обнял её за плечи, а другой стёр влагу с правой щеки. – Мы вместе. Я сумею защитить тебя. Бояться нечего.

Кейт едва улавливала смысл его слов. Она думала о том, что больше никогда не сможет увидеть родителей. Никогда не сможет иметь семью и детей. Джей – это всё, что осталось.

Она повернулась к нему лицом и запустила пальцы в густые чёрные волосы. Потом легко прикоснулась к губам. Глаза цвета тёмного шоколада стали почти чёрными, и в них вспыхнул огонь желания. Джей притянул её к себе и требовательно впился губами в приоткрытый рот.

Кейт почувствовала, как внизу живота затягивается тугой горячий узел. Он целовал её как безумный: губы, глаза, шею… На секунду Джей остановился и стянул с Кейт футболку. Потом горячие губы оказались на правой ключице, спустились ниже… Едва заметное движение руки, и бюстгальтер полетел на песок, а губы Джея жадно втянули потвердевший сосок.

Кейт дрожала всем телом, как девчонка на первом свидании. Она так нуждалась в нём. В его желании, в его заботе, в его силе, в его любви, если Джей и правда любит её… Потребность быть с ним, быть его, пойти за ним хоть на край света сводила Кейт с ума.

Но остатки разума взяли своё. Она всегда и везде привыкла искать опасность. Кейт слегка отстранилась, затуманенным взглядом просканировала окрестности. Поблизости никого не было, но всё же она решила, что в машине безопаснее.

Кейт быстро стянула джинсы, трусики и подтолкнула Джея к пассажирской двери. Дальше он сам сообразил до упора отодвинуть назад сиденье и быстро раздеться. Кейт забралась к нему на колени, захлопнула дверь и заблокировала замок. Всё, теперь можно заткнуть разум и отдаться страсти, что стирала все воспоминания.

– Ты такая дикая, безумная… хочу тебя больше всего на свете… люблю тебя… – шептал Джей, и Кейт растворялась в его голосе, качалась на волнах наслаждения и уходила в глубину. Туда, где даже собственное имя ничего не значило.

Оба проснулись с лучами восходящего солнца. Доехали до ближайшего мотеля, привели себя в порядок, заказали завтрак в номер и начали разрабатывать план.

После небольшой перепалки Джей настоял, что искать встречи с Бобом будет он. Кейт умилила забота, но она гораздо больше знала о тёмном мире. Поэтому, на словах согласившись с Джеем, решила проследить за ним.

Договорились, что для начала оборотень пойдёт искать сородича в тот бар, где встретил его впервые. По легенде Джей должен рассказать Бобу, что так и не нашёл Кейт. Увидел пустой дом, кровь и никаких следов. Потом он проследит за предателем и выяснит, где тот остановился. После они вдвоём с Кейт допросят мерзавца. Это в лучшем случае. Если не выйдет, придётся действовать по обстоятельствам.

В половине одиннадцатого Джей ушёл. Кейт выждала пятнадцать минут, оделась, нацепила бейсболку и направилась следом.

Им крупно повезло. Боб околачивался в том же самом баре. Джей, как и договаривались, сидел за дальним столиком и почти не отрывал от него взгляда. Кейт выбрала менее удачную позицию, но с её места можно было следить за обоими оборотнями.

Боб пытался склеить девицу с перекачанными губами и вызывающим макияжем. Но, похоже, ему ничего не светило. Часа через полтора он нетвёрдой походкой направился к выходу. Джей за ним. И Кейт, конечно же, следом.

До места, где остановился Боб, добрались без приключений. Она осталась на улице. Уж с одним нетрезвым оборотнем Джей точно справится. Минут через десять он вышел на улицу и направился в сторону мотеля. Кейт заскочила в супермаркет. Купила замороженную пиццу – в номере была микроволновка – несколько банок безалкогольного пива и солёный сыр.

– Где ты пропадала?! – с порога набросился Джей. Хоть он и хотел выглядеть рассерженным, в глубине глаз плескалось беспокойство. Кейт это приятно удивило.

Она молча протянула пакет с продуктами и скрылась в ванной.

Решили навестить Боба часа через три. До дешёвой гостиницы добрались без приключений. За стойкой никого не обнаружилось. Джей первым подошёл к двери с номером триста семнадцать. Стучать не стали. Один удар ногой и дверь с грохотом ударилась о стену.

Они опоздали. Кто-то, судя по всему, охотники, нашли Боба раньше. Он валялся на полу в луже собственной крови. Голый торс раскрашен кровоподтёками. Руки прикованы к батарее.

Кейт быстро обследовала оборотня. Дыхание поверхностное, пульс частый, но едва прощупывался, кожные покровы бледные, на лбу капли пота… Все признаки кровопотери.

Веки Боба дрогнули, он открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд.

– Почему ты нас сдал? – набросился на него Джей.

– Тише, подожди! – Кейт вытянула руку. – Он на грани. Сейчас не время выяснять отношения. – Кто они? – спросила у предателя.

– Я дебил, прости, – прошептал Боб. – Разозлился, что ты не дала. А потом эти охотники объявились. Сдал тебя из злости. Ни о чём не подумал. Точнее подумал, что не зря о тебе слухи ходят, – он вымученно улыбнулся. – Думал, ты легко с ними разберешься. Не ошибся…

– Они придут мстить? – удивительно, но Джей сформулировал самый правильный вопрос.

– Думаю, да, – прохрипел Боб. Он замолчал и снова опустил веки. Кейт подумала, что оборотень больше не заговорит. Но он продолжил с закрытыми глазами. – Теперь они не оставят тебя в покое. Ты уничтожила отряд, Кейт, такое не прощается. Мой тебе совет, заляг на дно года на два-три. Должны забыть…

– Ты знаешь, где их начальство в этом году? – перебила она.

– По слухам, в России, – прохрипел Боб. – Но это не точно.

Эти слова оказались последними. Он дёрнулся, судорожно вдохнул и обмяк.

Через полчаса Кейт и Джей ехали в сторону границы с Канадой. Ближайшее полнолуние решили переждать там.

– Я не так много знаю об охотниках, как хотелось бы, – ответила она на невысказанный вопрос. – У них жёсткая структура. Почти как в армии. Верхушка каждый год переезжает. Вроде так лучше получается выслеживать нас по всему миру. – Кейт криво улыбнулась.

– Всё будет хорошо. Мы справимся, – сказал Джей и положил ладонь поверх её руки.

Она сжала тёплые, немного шершавые пальцы и ничего не ответила. Кейт нужно было о многом подумать. И, в первую очередь, о безопасности Джея.

Судя по словам Боба, сдал он только её. Значит, искать будут одинокую волчицу.

Она перевела взгляд с дороги на профиль Джея. Его челюсти были плотно сжаты, а брови почти соединились в одну линию. «Наверное, тоже думает, как выпутаться, – решила Кейт. – Нет, прости, но это не твоя война. Один раз я уже отняла твою жизнь…»

Они провели в дороге больше суток, сменяя друг друга за рулём каждые четыре часа. Переночевали в скромной гостинице. Утром Джей сдал машину. Дальше они решили передвигаться автостопом или пешком.

Такого дикого и красивого леса Кейт давно не видела. Её так и тянуло провести ладонью по мощному стволу огромной сосны или клёна. До полнолуния оставалось меньше суток, и природа зверя всё активнее давала о себе знать.

Последняя попутка высадила их в пятидесяти милях от границы с Канадой. Кейт проводила машину взглядом и пошла в лес.

Через десять шагов Джей нагнал её и схватил за руку, призывая остановиться.

– Даже не вздумай попытаться сбежать от меня, – карие глаза прищурились.

– Но… – начала оправдываться Кейт. Джей мягко накрыл её губы ладонью, призывая к молчанию.

– Думаешь, я не сделал такие же выводы, как и ты? – он усмехнулся. – Боб ведь сдал только тебя. И ты теперь, как истинная героиня, желаешь победить врагов сама и сберечь мою шкуру. – Она так и собиралась сделать. Сбежать, как только обернётся, и не втягивать Джея. – Нет, не выйдет. Мы не для того поклялись защищать друг другу спину. – Он обхватил её лицо ладонями. – Я тебя теперь никуда не отпущу. Смирись.

Джей закрепил слова поцелуем, от которого у неё внутри начал медленно таять ледяной ком. Может пора довериться хоть кому-то?

– Послушай меня, – сказала Кейт, отстранившись. – Я и так не могу простить себя за то, что сделала из тебя чудовище. Как ты не понимаешь?! Я не могу второй раз рисковать твоей жизнью! – Она сжала кулаки. Ногти вонзились в мякоть ладоней, разрывая кожу. – Я не смогу жить, зная, что виновата в твоей смерти… – Кейт не выдержала и отвела взгляд.

Несколько долгих секунд они молчали.

– Моя жизнь выеденного яйца не стоила, – тихо проговорил Джей. – До тебя у меня не было ничего настоящего, Кейт, – он шумно выдохнул, – и я не виню тебя за то, что ты сделала. Так гораздо веселее.

– Ты неисправим. – Она даже смогла улыбнуться.

***

Кейт боялась первого совместного оборота. Как отреагируют их звери на присутствие другого хищника так близко? Смогут ли они все три дня бежать рядом? Как будут охотиться?

Она редко находилась рядом с другими оборотнями в зверином обличье. Несколько первых обращений за ней приглядывал Ираклий, но Кейт почти не ощущала его присутствия. Один раз она бежала рядом с Марком. Оба соблюдали невидимые границы и не приближались друг к другу меньше, чем на три-четыре мили.

Похоже, её волнение передалось и Джею. Он бросал на Кейт тревожные взгляды. Минут через пятнадцать таких гляделок, Джей не выдержал. Схватил её, повалил на землю и начал жадно целовать. Кейт не сопротивлялась, мысленно соглашаясь с тем, что это лучший способ снять напряжение.

Полная луна, выглянувшая из-за облаков, осветила двух огромных животных. Серая шерсть волчицы отливала серебром, жёлто-зелёные глаза опасно блестели. Движения зверя были плавными и грациозными. Чёрно-коричневая шерсть волка сливалась с ночью. Только тёмно-бордовые глаза позволяли различить зверя в темноте. Они осторожно обнюхали друг друга, а потом волк лизнул волчицу, признавая в ней свою пару.

Три дня Кейт и Джей носились по лесу, отдаваясь животным инстинктам, охотились и плескались в небольших озёрах и ручьях. Животные без труда пересекли границу с Канадой и осваивали просторы соседней страны.

Они вернулись в человеческое обличье с первыми лучами солнца. Кейт по привычке закрыла глаза и принялась прокручивать события перед мысленным взором. Джей обнял её и притянул к себе. Он водил ладонями по её бёдрам, животу, груди, плечам… Эта ласка позволила Кейт окончательно расслабиться и вспомнить кое-что действительно важное: они оказались близко к людям, но никого не тронули, потому что были слишком заняты друг другом. Туристы могут отмечать второе рождение.