Жена на выход бесплатное чтение

Жена на выход
Вероника Лесневская
Цикл: Лже-Невесты

Пролог

Пользуясь временной свободой, я тихонько покидаю гостиную и выхожу на террасу. Отсюда открывается вид на чарующий сад, будто из сказки: фруктовые деревья, пестрые клумбы с цветами, вымощенные декоративными камушками дорожки, зеленый газон с милыми фигурками, а дополняют картинку деревянные качели и небольшие скамеечки. Сам особняк, хоть и просторный, в два этажа, но очень уютный. Здесь все как-то по-домашнему, будто он предназначен для большой дружной семьи. Как хорошо было бы сидеть на этой террасе, укутавшись в плед, и с чашкой чая в руках наблюдать, как детишки играют в саду. Я отогнала от себя эти образы, потому что они больно резали по сердцу…

Оглядываюсь по сторонам, убедившись, что вокруг никого нет, достаю телефон и дрожащими пальцами набираю нужный мне номер.

— Мам, как там Алекса? У вас все в порядке? — шепчу в трубку, прикрываясь рукой, чтобы уж точно никто не смог подслушать.

— Спит, все хорошо, — тихо отвечает Амелия, и моего лица касается легкая улыбка.

— Поцелуй мою малышку за меня, — быстро лепечу и отключаю мобильный, потому что слышу тяжелые шаги за спиной.

Не решаясь повернуться и встретиться с холодным взглядом, так и замираю, нервно теребя в руках телефон.

— Почему я должен искать свою жену по всему дому? — раздраженно рычит Максимилиан, обдавая мой затылок горячим дыханием.

— Фиктивную жену, — поправляю его я.

Он резко разворачивает меня и прижимает к себе. Спину простреливает острая боль — малоприятное последствие неудачной эпидуральной анестезии. Непроизвольно морщусь и отворачиваю от Стравинского лицо. Он, кажется, понимает это по-своему.

— Я тебе настолько противен? — ухмыляется, отпуская меня. — Еще одно слово или подобная реакция при гостях, и я превращусь в убитого горем вдовца, — бросает грубо и тут же расплывается в лицемерной улыбке, которая адресована не мне.

Важно и величаво к нам приближается Хуршид Абдалла в сопровождении своей "свиты". Он облачен в традиционную мусульманскую одежду: тело скрывает длинная белая дишдаша, на голове — клетчатая гутра, закрепленная черным жгутом. Перед нами человек, владеющий миллиардами. Человек, играющий судьбами людей. Человек, из-за которого я вынуждена сейчас находиться здесь.

"Будь ты проклят вместе со своими предрассудками", — мысленно ругаю мужчину, однако посылаю ему самую ослепительную улыбку, на которую только способна…

Выход первый

Глава 1

Около двух лет назад. Англия

Карина

Лазурное море играет волнами, облизывая раскаленный песок. Солнечные лучи нещадно поджаривают мое тело, и я чувствую себя, как курица-гриль в духовке. Хочу перевернуться, но силы покидают меня. Слышу над ухом противный крик чайки, который каким-то чудным образом превращается в монотонное пиликанье будильника. Отмахиваюсь от назойливой птицы — и та отлетает в сторону, но почему-то со звяканьем металла. Удивление длится секунду, так как мое внимание опять переключается на невыносимую жару.

Чайка возвращается и нагло трясет меня за плечо. Что?

— Просыпайся, спящая красавица! — говорит по-английски. — Ты опаздываешь.

Пытаюсь рассмотреть очертания птицы, но они расплываются, постепенно трансформируясь в красивое мужское лицо. Голубые глаза, вздернутый нос, пухлые губы. Волосы отливают рыжиной.

— Стив? — наконец выдаю я тоже по-английски, просыпаясь. — Мне какой-то бред снился.

Пытаюсь встать, но сил почему-то нет и наяву. Стивен хмурится.

— Ты в порядке? — участливо спрашивает и берет меня за руку, помогая встать, но тут же меняется в лице и кладет ладонь мне на лоб. — Ты вся горишь, Кэр! Ты заболела? Следует показаться доктору.

— Думаешь? — неуверенно говорю я, все еще находясь в какой-то прострации. — Ой, у меня же пары! Ты почему меня раньше не разбудил? — спохватываюсь и резко встаю.

— Я пытался, но ты сначала скинула будильник, а потом била меня руками, — обиженно произносит Стив, надув губы. В такие моменты хочется его расцеловать: слишком мило он выглядит.

— Я думала, ты — чайка, — забываясь, говорю по-русски, потому что низ живота простреливает мерзкая боль, и меня это безумно пугает.

— Что? — переспрашивает мужчина.

Я медленно возвращаюсь в кровать, чувствуя на себе его обеспокоенный взгляд. Подумав, Стив убегает на кухню и через минуту уже несет мне жаропонижающее и воду. Беру стакан, но отказываюсь от таблеток.

Делаю глоток, однако в этот момент боль возвращается, заставив меня согнуться. Вода льется на пол, а я хриплю:

— Стив, вызови скорую! — и отключаюсь.

* * *

Открываю глаза, но вокруг все плывет. От запаха лекарств к горлу подкатывает тошнота. Часто моргаю, пытаясь восстановить зрение, и осматриваюсь вокруг. Бежевые стены, огромное, на пол-стены, не завешанное шторами окно, белоснежное постельное белье, тумбочка у кровати и кнопка для вызова медперсонала. О, нет! Неужели я в больнице. Сердце бешено стучит, и я пытаюсь приподняться, но вовремя замечаю иглу в своей вене на сгибе локтя. Обреченный стон вырывается из моей груди и разносится по палате.

Через некоторое время появляется Стив и склоняется надо мной. Встревоженно смотрю на него, ожидая, что он скажет.

— Не волнуйся, с малышом все в порядке, — видя мой страх, быстро сообщает мужчина, и я облегченно прикрываю глаза. — Доктор что-то говорил о гриппе и нервном перенапряжении, но я не очень понял… Главное, вас подлечат немножко, и все будет хорошо, — успокаивает меня, улыбаясь.

— Ой, ты же из-за меня учебу пропустил! — вздрагиваю я, зная, как важно для него образование.

Стив учится со мной в одном университете, но на два курса старше. Он такой же "грызун гранита науки", как и я. Только я это делаю, потому что обещала отцу, а Стив получает удовольствие от выбранной специальности. Как я когда-то… В другой жизни…

— Я же старшекурсник, в отличие от некоторых, — слегка щелкает меня по носу, — мне можно и прогулять… Кэр? — зовет неуверенно. — Я очень испугался за тебя и… позвонил твоей маме…

— Ты… что? — вскрикиваю на всю палату. — Что ты ей сказал?

Стив виновато опускает голову, и я все понимаю без слов. Теперь Амелия знает о моей беременности и наверняка уже летит в Англию. Я скрывала от нее свое "интересное положение", зная, как она относится к незапланированным детям. Вроде меня… Не хотела тратить силы и нервы на споры с ней, ведь была уверена, что мама станет уговаривать меня избавиться от ребенка и "не ломать себе жизнь".

В Англию я переехала три месяца назад, сразу же после решающего разговора с папой. Константин договорился со своим старым добрым другом и партнером по бизнесу Уильямом Гудманом, чтобы тот приютил меня на время обучения. В большом уютном особняке я познакомилась и очень сблизилась с его дочерью Бетти и сыном Стивеном. С ними я встретила свой первый Новый год вдали от дома, а уже в январе была принята на архитектурный факультет на второй семестр…

За короткие три месяца у Гудманов Стивен стал для меня чем-то большим, нежели просто другом, — тем, кого принято называть "родственной душой". Мы могли часами разговаривать и смеяться. Правда, с юмором были проблемы: чопорный англичанин упорно не понимал ни одной нашей шутки. Может, трудности перевода? Тем не менее, Стив стал единственным, кого я посвятила в свой секрет…

Сама я о беременности узнала, уже находясь в Англии, крайне банально: задержка — и тест сразу показал положительный результат. Не скажу, что это стало для меня неожиданностью… Но я была искренне счастлива. Меня не мучила тошнота, не было каких-то особых пристрастий в еде, не изводили резкие перепады настроения. Да и вообще я чувствовала себя прекрасно… до настоящего дня. Сегодня я безумно испугалась, что потеряю ребенка, который стал для меня тонкой, но такой ценной нитью, связывающей с той жизнью, которую я оставила в России.

Вспоминала ли я Макса? Каждый божий день! Вглядываясь в лица прохожих, ища взгляд его сине-зеленых глаз в толпе незнакомых мне людей, надеясь, что он выйдет из припарковавшейся на обочине машины и, как тогда в Париже, уверенно и властно увезет меня с собой. Это доходило до безумия, пока в какой-то момент я не решила, что хватит себя истязать, и открылась для новой жизни.

Теперь я — прилежная студентка одного из престижных вузов Великобритании и будущая мама. И это все, что на данный момент имеет для меня значение.

Глава 2

На следующий день Амелия уже была у меня в больнице. Она неуверенно вошла в палату и, не обронив ни слова, села на самый край кровати. Молчала и я, опустив взгляд и созерцая свои руки. Мама глубоко вдохнула, будто готовясь сказать нечто важное, но вместо этого погладила меня по голове.

Я опешила от такого аттракциона невиданной ласки. Что? Да она всегда держала меня на расстоянии. Ее родительский максимум — это изобразить объятия или коснуться дыханием (даже не губами) моей щеки. Я смотрела в грустные и виноватые глаза Амелии, и мне казалось, что это какая-то параллельная реальность.

— Прости меня, доченька, — тихо произнесла она, окончательно ломая программу в моем сознании. — Я испортила тебе всю жизнь!

Из ее небесно-голубых глаз потекли слезы, капая на мою руку. Я отдернула кисть и с подозрением взглянула на маму.

— Если ты имеешь ввиду мою беременность, то уже слишком поздно, чтоб делать аборт. В любом случае, я никогда бы не пошла на это! Придется тебе смириться! — строго и холодно проговорила я. — И не смей меня жалеть! Я хочу этого ребенка!

— Нет, дорогая, нет, — Амелия активно замахала головой. — Ты вправе сама решать, что тебе делать. Я никогда больше не буду лезть в твою жизнь, обещаю, — заботливо провела рукой по моей щеке и лбу, убирая растрепавшиеся локоны.

Я затаила дыхание, боясь спугнуть момент. Какой же долгий путь пришлось пройти Амелии, чтобы перестать воспринимать меня как забавную игрушку, а наконец-то признать во мне личность.

— И я даже могу вернуться в Россию, если захочу? — осторожно спросила я. Попытка не пытка!

Амелия испуганно заморгала, но, заметив мою настороженность, взяла себя в руки и произнесла как можно спокойнее:

— Да, но не сейчас, — сглотнула и притихла задумчиво.

— Амелия! — строго сказала я, будто это она — моя дочь, а не наоборот. — Что ты от меня скрываешь? Что там происходит?

Сердце умоляло меня спросить о Максе и тоскливо сжималось. Но я боялась, что если еще хоть раз произнесу это имя вслух, то воскрешу ту невыносимую боль, которую похоронила глубоко в душе. Мотнула головой, отгоняя от себя грустные мысли, и вопросительно посмотрела на мать. Она усиленно прятала взгляд.

— Ты можешь взять академотпуск или вообще бросить учебу, я постараюсь уговорить отца, — шепнула Амелия, все еще глядя в пол, а я округлила глаза от шока. — Но тебе все равно придется пожить некоторое время в Англии, да и малышу здесь будет лучше, — вымученно улыбнулась.

— Нет, — твердо ответила я. — Я дала папе слово, и обязательно выучусь, несмотря ни на что. К тому же, я только недавно была зачислена, и уже брать академ? Ничего, справлюсь как-нибудь. У меня есть Стив, в конце концов! Уверена, Гудманы меня поддержат… Спасибо, что приехала. Извини, не могла встретить тебя с хлебом-солью и прочими почестями, — я театрально развела руками. — Можешь возвращаться домой. Как видишь, у меня все прекрасно. Ложная тревога, — и подмигнула ей.

Но Амелия не спешила уходить. С нежной улыбкой она опять слегка поправила мои волосы и тихонько пролепетала:

— Я остаюсь, — видя мое удивление, добавила. — Поговорила с отцом, и мы решили, что так будет лучше. Буду жить с вами у Гудманов первое время, а потом снимем отдельную квартиру. И с малышом помогу, — положила ладонь на мой еще не оформившийся живот.

— Амелия, я… — запинаясь от нахлынувших чувств, произнесла я.

— Мама, — поправила меня ласково и, заметив мое недоумение, повторила. — Называй меня мамой…

Я сморгнула выступившие слезы и порывисто обняла Амелию. Наверно, стоило все это пережить, чтобы обрести маму.

Глава 3

Россия. Максимилиан

Зал заседаний суда встретил меня спертым воздухом и какофонией запахов. Только что здесь закончилось предыдущее слушание, и помещение, кажется, не успели проветрить. Я занял свое место и, нервно постукивая пальцами о деревянную поверхность стола, терпеливо дожидался начала заседания, не отводя взгляда с входной двери.

В зал степенно вплыл Василий Кобылин. Толстый боров невысокого роста, весь потный, с растрепанными каштановыми волосами и раскрасневшимся лицом. Костюм еле сидел на его грузном теле, грозясь лопнуть по швам и разлететься на лоскутки. Кобылин быстро зыркнул в мою сторону и хрюкнул что-то неразборчивое, направляясь к своему столу вместе с адвокатом. Нервничаешь, свинина? Правильно делаешь!

Я откинулся на спинку стула и с ухмылкой испепелял его взглядом. "А ты был смелее, когда слал мне анонимные угрозы", — мысленно обратился к нему. Василий не решался даже посмотреть в мою сторону, хотя мы сидели напротив. Будешь знать, как Стравинских трогать!

Сегодня должно было состояться первое слушание по делу моего отца. Я понимал, что это лишь маленький шаг на пути к справедливости, но начало положено.

Минувшие три месяца были для меня пеклом. Дом и издательство опечатали до выяснения обстоятельств, а мне пришлось переехать в свою квартирку на окраине города. Но первые дни больше всего напрягала неизвестность.

Игорь передал мне все, что смог нарыть, и этого было достаточно, чтобы аннулировать договор купли-продажи и закрыть Кобылина. Одно но: если бы не прикрытие Емельяненко. А у меня на тот момент не было ни денег, ни влияния, чтобы идти против члена правительства.

Звонок Ключевого стал для меня соломинкой, за которую я схватился, как утопающий.

— Да, Максимилиан, — коротко отрезал Валерий. — Я тебе помогу. Ради памяти Александры.

Я не хотел думать о том, насколько Ключевой был близок с моей матерью, что ради нее он решил пойти на такой риск…

Валерий нанял мне грамотного юриста и пообещал подтянуть своих влиятельных друзей, однако сам предпочел оставаться в тени. И я прекрасно его понимал. Как отреагирует на мой вызов Емельяненко и насколько далеко решит зайти — одному черту известно.

За эти три месяца я обезопасил всех близких мне людей. Виола после совершенной ею глупости сразу уехала Германию, а потом к ней был отправлен и отец, перенесший сложнейшую операцию. Я решил: пусть мачеха присматривает за своим мужем, меньше времени останется на всякую ерундистику.

К слову, операция прошла успешно — и папа быстро восстанавливался. Все благодаря дьяволенку. Неужели она думала, что я не догадаюсь, откуда деньги? Маленький конспиратор. Следует признать, ее прощальный подарок был лучше, чем мой…

Я раз за разом прокручивал в голове события тех злополучных дней и убеждал себя, что все сделал правильно. Я должен был защитить Карину. Но как, если у меня не было ничего, кроме проблем? И я прекрасно понимал, что когда заведусь с Емельяненко, дьяволенок может оказаться под угрозой.

Мне было нелегко, но я твердо решил расстаться с Кариной еще до того, как мне позвонил ее отец. Наш с ним разговор отпечатался в памяти. Он и стал последним гвоздем в крышку моего гроба.

— Да, Константин, я вас слушаю…

— Максимилиан, ходят слухи, что… — начал Огнев издалека, но я не хотел растягивать "удовольствие".

— Это правда. У меня на руках документы, согласно которым все наше имущество якобы продано, — быстро сообщил я, не вдаваясь в подробности.

— Сожалею, — тихо произнес он. — Что собираешься делать?

— Судиться, — хмыкнул в ответ.

— Максимилиан, пойми меня правильно, — аккуратно начал Константин, но я уже предвкушал тяжелый разговор. — Я ничего не имею против тебя, но вся эта ситуация, мягко говоря, неприглядная. И дело не в том, что ты остался без денег, а…

— А в том, что мой отец проигрался в казино, я понял. Не тяните, Константин. Говорите уже, что планировали, — не выдержал я.

— Я предлагаю такой вариант. Карина уедет учиться в Англию, а ты тем временем приведешь в порядок свои дела. А там видно будет… — неопределенно заключил Огнев.

— Это неплохая идея, — задумчиво протянул я, понимая, что в Англии дьяволенок будет в безопасности, правда, возненавидит нас всех за это. — Но вы же понимаете, что Карина сама не уедет? Она будет упираться до последнего…

— Понимаю. И я знаю, что только ты сможешь ее убедить, — и отключил телефон.

Константин оказался прав: я смог. Хотя сердце разрывалось на части, когда я вглядывался в ее испуганные и разочарованные глаза.

Карина пришла ко мне, полная решимости, смелая, уверенная. Маленький боевой котенок. Она готова была остаться со мной, несмотря ни на что. Наверно, и в Сибирь бы со мной рванула, как жена декабриста.

Хотелось сжать ее в объятиях и никогда не отпускать. Но вместо этого я наговорил Карине гадостей, наорал на нее и вышвырнул за дверь. Миссия выполнена, вот только на душе так паскудно, будто туда кошки нагадили.

Сможет ли дьяволенок простить меня когда-нибудь? Нет, не за то, что накричал, — к этому ей не привыкать. А за то, что не позволил ей помочь мне, не разрешил быть рядом в трудную минуту, не доверился…

Впрочем, верну издательство, а потом заберу Карину, как бы она ни сопротивлялась. Это решено!

Из воспоминаний меня вырвал стук судейского молотка по столу.

— Начинается слушание по делу Стравинского, — звучным голосом объявил седовласый мужчина в черной мантии.

Заседание шло долго, слово дали мне, потом борову, обвинитель сыпал фактами, адвокат защищал. И в итоге судья назначил еще одно слушание через месяц.

Я был готов к подобному исходу, поэтому спокойно вышел из зала. В коридоре меня нагнал Кобылин. Поравнявшись со мной, тихо прохрюкал:

— Советую тебе отступить, а то пожалеешь.

— Звучит как угроза, — нарочито громко произнес я, и у борова нервно забегали глазки. — Вдруг у меня диктофон в кармане? — шепнул ему, усмехнувшись.

Кобылин затушевался и мелкими шажками пошел прочь от меня. Что ж, война только начинается…

Выход второй

Глава 1

Полгода спустя. Англия

Карина

Август выдался на редкость жарким, или это я таким его воспринимала? Мне постоянно не хватало воздуха, так еще и по легким все время весело барабанила моя малышка. Да, у меня будет девочка, и я даже придумала ей имя — Александра, в честь мамы Макса…

Честно говоря, я не могла дождаться, когда она появится на свет. Я уже переходила все возможные "предполагаемые даты родов", но Алекса не торопилась знакомиться с мамочкой. Для моего срока у меня был маленький и аккуратный животик, даже слишком, однако неудобств он приносил достаточно. Я не могла долго сидеть, мне было тяжело ходить, даже поспать нормально не было возможности! Алекса каждый раз заявляла о себе ощутимыми пинками: девочка явно с характером, есть в кого… Но больше всего мы ненавидели узи.

Вот и сегодня я еле выдержала томительные минуты лежания на твердой кушетке. Вставая, чуть не грохнулась в обморок от резкого перепада давления — и была в итоге передана врачом в заботливые руки Стива. С глаз долой, как говорится.

— Что сказал доктор? — поинтересовался мужчина, придерживая меня за то место, где когда-то у меня была талия, и осторожно ведя к выходу.

— Сказал, что рожать давно пора, — вздохнула я.

— А кушать побольше он тебе не рекомендовал? — сурово произнес Стив, и я невольно улыбнулась. — Что? От тебя не осталось ничего, кроме живота, и тот маленький.

— Да удаленький, — выпалила я по-русски, почувствовав резкий пинок в желудок. Вот и как тут кушать побольше, если все обратно вытолкают!

Стив промолчал. Он всегда так делал, когда я говорила что-то на родном языке. Наверно, боялся, что матерюсь.

— Может, к нам заедешь ненадолго? — спросил, усаживая меня в свою машину.

— Нет, отвези меня домой, сил нет ни на что, — устало пролепетала я и, заметив надутый вид мужчины, добавила. — Уж лучше ты к нам. Мама тебе чаю сделает. И, кажется, она что-то готовит…

Вспомнив, какой "искусный" Амелия кулинар, мы вдвоем засмеялись.

Как и обещала, мама осталась со мной в Англии. Мы быстро подыскали уютную квартирку в тихом районе и съехали от Гудманов, чтобы не обременять их. Стив и Бетти часто бывали у нас, помогали и просто развлекали, скрашивая мои "дни сурка".

Я успешно окончила семестр в университете и с чистой совестью ушла на летние каникулы. Что делать после родов — я пока не знала. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Мы подъехали к высотке, в которой находились наши с Амелией апартаменты. Благо, мама догадалась снять квартиру на первом этаже, иначе я бы вообще редко выходила бы из дома, не в состоянии трястись в лифте и тем более ходить по лестнице. В целом, в этой многоэтажке я чувствовала себя комфортно. Но Стив все равно настаивал, что в их особняке нам было бы лучше…

Не дожидаясь англичанина, я самостоятельно вылезла из машины и облокотилась на дверь, пытаясь отдышаться. Внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд, и в этот же момент Алекса пнула меня с такой силой, что я тяжело выдохнула.

Ощущение, что за мной наблюдают, не прошло, а наоборот, нарастало. Осмотрелась по сторонам, задержавшись взглядом на черном автомобиле. Мотор работал, значит, водитель внутри, но кто он — рассмотреть через тонированные стекла было нереально.

Постояв так пару секунд, я сделала шаг, намереваясь зачем-то подойти поближе к подозрительной машине, но тут меня слегка приобнял Стив.

— Ну, куда ты торопишься! Я бы помог, — недовольно пробубнил он, заставив перевести на него взгляд.

— Я беременна, а не больна! — рассмеялась в ответ, все же принимая помощь Стива и опираясь на его руку.

В этот же миг услышала рев двигателя, и мимо нас на полной скорости пронесся тот самый таинственный автомобиль. Я даже испугаться не успела. Недоуменно пожала плечами и пошла со Стивом домой.

Амелия встретила нас в фартуке и с немного растрепанными волосами. За эти полгода я ее не узнавала! Из холодной чужой мне женщины она превратилась в заботливую мамочку. Это будущая внучка ее так меняет? Алекса еще не успела родиться, а уже всех подстраивает под себя. И кого она мне напоминает?..

— Привет, Стив! — улыбнулась Амелия. — Сейчас вас накормлю, — обратилась к нам обоим.

Стив с сомнением покосился на меня, а я хихикнула и подтолкнула его к кухне. На этот раз мама колдовала над блинами. И кажется, у нее неплохо получилось. Но стоило мне откусить кусочек, как живот скрутило, отдавая дикой болью в поясницу. Я поморщилась.

— Я не настолько плохо готовлю, — обиженно пробубнила Амелия.

И только я хотела ответить ей, как по низу живота прокатилась болезненная волна. Неужели началось?

— Кажется, это схватки, — неуверенно прохрипела я.

— Тренировочные? — выпалила мама.

Я смогла лишь отрицательно махнуть головой — и опять скрючилась от очередного приступа. Стив побледнел, а Амелия со словами: "Наконец-то, дождались!" — побежала вызывать скорую.

В больнице я мучилась до глубокой ночи. Алекса все никак не хотела появляться на свет. Я чувствовала только невыносимую боль и страх за мою малышку.

Ближе к утру доктор принял решение готовить меня к кесареву сечению. Дрожащей рукой подписав согласие, направилась в операционную. Боли не отпускали меня. Я слегка дернулась от укола в позвоночник и сразу ощутила приятное онемение. Кесарево прошло быстро, и все это время я была в сознании. Услышав крик малышки, облегченно выдохнула.

Акушерка поднесла ко мне Алексу и положила на грудь. Моя девочка не спала, а смотрела на незнакомый мир широко открытыми глазками, синими с зелеными крапинками. Мне сказали, что их цвет поменяется, но я отрицательно помахала головой. Нежно поцеловала покрытую рыжеватым пушком макушку, и, отдав Алексу акушерке, обессиленно отключилась.

Глава 2

Ранее. Максимилиан

Минувшие полгода были настолько насыщены событиями, что мне, кажется, на всю жизнь хватит. Дело моего отца растянулось на нереальное число слушаний. И каждый раз суд находил причину не выносить вердикт. Емельяненко через подставных людей активно помогал Кобылину, стараясь защитить свой сомнительный бизнес. Ведь вместе с боровом суд закрыл бы и само казино.

Тем временем я через связи Ключевого пытался по-мирному договориться с упертым Емельяненко, но тщетно. Когда мне надоели эти игрища, я, отчаявшись, рискнул дать интервью независимой прессе, конечно, без упоминания фамилии "уважаемого" члена правительства, но с жирным намеком.

Узнав о моей выходке, Ключевой взбесился и ругал меня на все лады русского матерного. Однако моя опасная авантюра возымела эффект: Емельяненко притаился. Зато от брошенного покровителем Кобылина посыпались не только угрозы, но и реальные действия.

Это было больше похоже на конвульсии перед смертью. Правда, мне и от них досталось с лихвой. Апофеозом безумия стал нанесенный мне удар ножом от незнакомца в темном переулке и послание "выйти из игры". Просто банальщина! Каким-то чудом я успел увернуться — и нож прошел по касательной, не задев жизненно важных органов. Уже находясь у врача, мысленно похвалил себя за то, что вовремя спрятал отца и дьяволенка за границей. Одному легче бултыхаться во всей этой грязи.

С тех пор, после "нападения", в перерывах между слушаниями мне приходилось отсиживаться у папы и Виолы в Германии. А в России Ключевой нанял для меня телохранителя, хотя я и был категорически против. Честно говоря, не уставал удивляться поступкам Валерия, однако не очень верил в его "доброту душевную".

В какой-то момент осознал, что с меня хватит загадок — и решился на откровенный разговор. Мы встретились в захудалом кафе на окраине города. Сказать, что Ключевой был удивлен моему приглашению, — ничего не сказать.

Перекинулись парой завуалированных фраз касательно дела, потом я опять выслушал его упреки по поводу моего "обезбашенного" поступка с прессой — и, наконец, решился задать главный вопрос:

— Валерий, почему вы помогаете мне, — подался ближе, положив руки на стол и сцепив в замок. — Вы сказали, ради мамы, но…

— Я понял, — он поднял ладонь вверх, прерывая меня. — Не продолжай, пока не наговорил глупостей. Мы были знакомы с Александрой задолго до того, как она встретила твоего отца. Не беспокойся, у нас с ней ничего не было, как бы я этого ни хотел. Просто я — герой не ее романа, к сожалению. Александра выбрала Анатолия, и я уважаю ее решение. Тем не менее, это не помешало мне любить ее. И я помогаю тебе сейчас, потому что она бы этого хотела… — Ключевой вздохнул, а я удивленно приподнял бровь. — Надеюсь, я дал тебе исчерпывающий ответ.

— Как можно всю жизнь любить женщину, которая принадлежит другому? — ошеломленно произнес я.

— Полюбишь — поймешь, — горько усмехнулся Валерий, поднимаясь со стула и тем самым показывая, что разговор окончен.

А я так и остался сидеть за столом, озадаченный словами Ключевого.

* * *

В августе должно было все решиться, буквально со дня на день. Емельяненко окончательно ушел в тень, не забыв якобы "обанкротить" и опечатать клуб "77", а вместе с ним и казино. Но если учесть, что у него их целая сеть, то невелика потеря. Кобылина он подставил под удар, отдав в полное распоряжение правосудия. А мне через людей Ключевого передал пламенный привет и обещание следить за мной, чтобы я "не выкинул еще чего-нибудь" против "его величества". Я лишь усмехнулся: мне, по большому счету, плевать на его грязные дела, я только хотел вернуть свое.

По сложившейся системе, я опять отправился в Германию, дожидаясь, пока следствие вынесет решение по Кобылину — в положительном результате я ни капли не сомневался.

Отец и Виола жили у ее сестры в Нюрнберге, в двухэтажном особняке. Уверен, что родственники мачехи испытывали некоторые неудобства в связи с этим вынужденным соседством, однако ни разу не попрекнули нас, за что я был им безмерно благодарен.

А сейчас сестра и вовсе уехала с мужем в отпуск, оставив дом в нашем полном распоряжении. Я толкнул плечом массивную деревянную дверь и неспеша вошел в просторный холл. Преодолев арку, направился в комнату отца. Он полулежал на кожаном диване и листал какую-то немецкую газету.

— Язык учишь или просто картинки смотришь? — выдал я издевку вместо приветствия и рассмеялся.

Губы папы тронула добрая улыбка. Он осторожно встал и подошел ко мне, чтобы обнять. Да, чувство вины творило с ним чудеса.

— Привет, сынок, как там дела? — не церемонясь, спросил о главном.

— Неплохо, — неопределенно начал я, сохраняя интригу, но быстро сдался. — Кобылин под следствием. Думаю, скоро его закроют, а нам вернут имущество.

— Отличная новость, — вымученно улыбнулся отец и пролепетал шепотом. — Прости меня, сынок.

Он просил прощения каждую нашу встречу, и мне это порядком надоело.

— Если еще раз скажешь это, и я сдам тебя в дом престарелых, — усмехнулся я и похлопал отца по плечу, а потом добавил серьезно. — Твой поступок чуть не разрушил всю нашу жизнь, и я надеюсь, что ты никогда больше не повторишь ничего подобного…

Анатолий кивнул и хотел сказать что-то еще, как в комнату нерешительно вплыла Виола, замерев на пороге. После того случая с поцелуем мы с ней не общались. Я воспринимал ее исключительно как сиделку для папы и целенаправленно избегал ее общества, да и она не обременяла меня своим долгим присутствием. Однако сейчас Виола была настроена решительно, устремив на меня свои голубые глаза и легко кивнув головой, приглашая на разговор.

— Чего ты хотела? — хмуро спросил я, когда мы оказались вдвоем в кабинете.

— Я хотела извиниться, — начала Виола.

— Извинения не приняты, — холодно отрезал я и собрался уходить.

— Подожди, пожалуйста! — коснулась мачеха моего предплечья, и я тут же отскочил от нее, как от прокаженной. — Мне было так тяжело, я отчаялась, и…

— Мне это неинтересно, — грубо перебил ее я. — Я ценю то, что ты приняла моего отца и ухаживаешь за ним сейчас. В данный момент мы зависим от тебя и твоей сестры, так уж получилось. В противном случае тебя давно не было бы рядом с нами. Как только я верну имущество, мы с отцом уедем. Я оплачу твоей сестре все издержки, но тебя в нашей жизни я не больше видеть не хочу.

— Но я люблю Анатолия! — воскликнула Виола.

— Ты бы определилась, мать, — бросил я и покинул кабинет.

Закипая от злости, я вышел во двор. Солнце жарило нещадно, душный воздух забирался в нос и обжигал, скрючивая легкие. Я ослабил ворот рубашки и попытался сделать вдох, но лишь закашлялся. Терпеть не могу лето!

Телефон в моем кармане уверенно завибрировал. Я поднял трубку и с нетерпением ожидал, что мне скажет Ключевой.

— У нас получилось, Максимилиан. Договоры купли-продажи аннулированы, — коротко сообщил он, но я и так все понял.

— Спасибо, — спокойно ответил я.

В душе я ликовал. Я все-таки смог вытащить семью из болота, в которое нас втянул отец.

Теперь настал черед вернуть дьяволенка. Только почему-то мне кажется, что с ней будет в сотни раз сложнее справиться…



Глава 3

Первым порывом было поехать к Карине в Англию. И я ему поддался.

Я знал, в каком университете она учится, но летние каникулы сразу перечеркнули подобный вариант. До сентября ждать не хотелось: каждый новый день только отдалял нас друг от друга, а этого я допустить никак не мог.

Что ж, у меня остался только один источник информации и единственный союзник — Мари, которая каким-то непонятным образом всегда оказывалась на моей стороне. Пальцы сами набрали нужный номер.

— Максимилиан, я даже не знаю, — замялась Марина, услышав мою просьбу. — Вы с Кариной так некрасиво расстались, что…

— Ты же знаешь, что произошло и чем я занимался все это время…

— Да, но…

— Я люблю Карину, — выпалил, не задумываясь. — Помоги мне вернуть ее, пожалуйста.

— Ну, там еще такая ситуация, — вздохнула она, размышляя, стоит ли мне говорить. — Впрочем, сам все увидишь. Пиши адрес.

В Англии я был уже на следующий день. Припарковался возле многоэтажки, в которой, судя по словам Мари, жила сейчас Карина. У меня и номер квартиры был, но я все не решался пойти к ней. Что и как сказать дьяволенку? Простит ли она меня?

Так, Макс, соберись, в конце концов! Пришел, увидел и забрал!

Потянулся к ручке водительской двери, бросив мимолетный взгляд в сторону высотки, и замер. Из красного форда медленно вышла моя рыжеволосая чертовка. Я узнал ее сразу, еще до того, как она повернулась и оперлась рукой о дверцу.

Карина взволнованно осмотрелась вокруг, задержав свой взор на моей машине. Увидеть меня через затонированные стекла она не могла, но почему-то у меня было чувство, что ее янтарные глаза направлены прямо на меня.

Я вгляделся в ее бледное и уставшее лицо, скользнул взглядом по фигуре, остановившись на животе, который недвусмысленно выпирал из расклешенного летнего платья кофейного цвета. В сердце что-то оборвалось. Дьяволенок беременна?

Мысленно посчитал, сколько времени прошло с тех пор, как мы были вместе. Если этот ребенок мой, то Карина уже должна была родить. А у нее живот размером месяцев на шесть, не больше. Или я ошибаюсь?

Так, хватит строить догадки! Нужно поговорить с дьяволенком — и все выяснить!

Но мой запал одним махом убивает высокий рыжеволосый мужчина, который подходит к Карине, аккуратно обнимая за талию, словно хрустальную вазу. Это и есть отец ее будущего ребенка? Все сомнения развеиваются и надежды окончательно рушатся, когда дьяволенок поворачивается к нему со счастливой улыбкой и, что-то нежно щебеча, принимает поданную ей руку.

Я опоздал… И причем опоздал еще полгода назад. Время и расстояние оказались слишком тяжелым испытанием для нашей любви. Хотя, может, и не было ее вовсе?

В этот момент что-то внутри меня надломилось. Я не чувствовал больше ничего, кроме боли.

"Будь счастлива, дьяволенок!" — горько шепнул я и, до упора вжав педаль газа, умчался прочь.

В новую жизнь… Без нее…

Выход третий

Глава 1

Одиннадцать месяцев спустя. Россия

Карина

Расслабленно откинувшись на спинку кресла, я неотрывно смотрела в иллюминатор, ожидая, что по ту сторону толстого стекла вот-вот появятся очертания родных мест. Рядом в специальном кресле посапывала моя Алекса. Ее пухленькие губки были сложены милым бантиком, длинные реснички еле заметно подрагивали, а бархатные щечки налились румянцем. Сейчас она была похожа на милого ангелочка, но я-то прекрасно помню, какие истерики она устраивала нам с Амелией. Хотя, может, Алексе просто, как и мне, не нравилось жить вдали от родины…

Я не могла поверить, что мы наконец-то летим в Россию. За все эти два года Англия так и не стала для меня родной. Более того, с каждым днем она вызывала во мне все больше отторжения. Дошло до того, что меня раздражала каждая мелочь: надменные лица проходящих мимо людей, пыльный воздух, гудящие автомобили, вычурные дома… Я чувствовала себя мелкой букашкой в огромном болоте. Тону — и не могу выбраться… Может, это просто послеродовая депрессия? Да, скорее всего…

Я долго и тяжело восстанавливалась после кесарева, и не знаю, как бы справилась, если бы не мама. Надежным тылом для меня стал и Стив. В любой момент я могла обратиться к нему с просьбой, даже самой безумной, не боясь получить отказ. Правда, я старалась не злоупотреблять его добротой. Хватит того, что Стив очень помогал мне с учебой, да и к Алексе относился, как к родному человеку.

Университет я не бросила, однако пришлось перевестись на заочное отделение. К зачетам и экзаменам готовилась по ночам, в итоге неплохо окончила курс и была переведена на следующий. Не знаю, как выдержу еще несколько лет обучения в Англии на нелюбимой специальности, но я обязана это сделать, иначе грош цена моим словам и обещаниям.

Понятия не имею, какие события происходили все это время в России, но меня не покидало чувство, что от меня упорно скрывали нечто важное. Амелия постоянно уходила от серьезного разговора, мастерски переводя тему. Впрочем, выяснять все равно не было ни сил, ни времени.

С каждым днем я все сильнее скучала по дому, и это убивало меня. Я никак не могла понять, почему мы не могли полететь в Россию на каникулах. Амелия каждый раз выдумывала новые отговорки, и в итоге я просто перестала спрашивать.

Каково же было мое удивление, когда отец позвал нас на это лето домой. Я как раз закрывала последние долги в университете. Быстро решила и вопрос о практике, договорившись, что буду проходить ее в папиной строительной компании. А что? Он же об этом всегда мечтал!

Билеты взяла на июль. Предлагала Стиву поехать с нами, но он лишь неопределенно пробубнил что-то о неотложных делах.

— Чего ты? — хохотала я, когда англичанин в очередной раз забежал к нам гости. — Ты же никогда не был в России! Соглашайся! Научу тебя пить водку, играть на балалайке и познакомлю с медведями!

Стив изменился в лице и, сведя брови, недоуменно посмотрел на меня.

— Да шучу я! — вздохнула я и отмахнулась от него.

— Никогда не пойму твой русский юмор, — хмыкнул он и принялся помогать мне собирать чемоданы. — Я приеду где-то через месяц, как раз на день рождения Алексы, — улыбнулся мне.

Я радостно кивнула и чмокнула его в небритую щеку. И все-таки хорошо, что свой первый день рождения Алекса встретит на родине в окружении близких людей, правда, не всех. Сердце встрепенулось, словно напоминая, что оно у меня еще есть, хоть и разбитое на мелкие осколки. Но я загнала горькие чувства как можно глубже, как делала все эти два года. Я давно запретила себе думать о прошлом…

В день отлета Стив подвез нас с Алексой и Амелией в аэропорт и дождался, пока мы пройдем паспортный контроль. Обняв мужчину на прощание, я подумала о том, как же мне повезло встретить в этой ненавистной стране такого замечательного англичанина. А ведь теперь я даже не представляю своей жизни без него…

Невольно улыбнулась своему еле заметному отражению в стекле иллюминатора. Самолет заходил на посадку, возвращая меня в реальность. В какой-то момент нас сильно тряхнуло, и Алекса проснулась, завопив от страха.

— Тшш, моя хорошая. Мы уже дома, в России, — поглаживала ее по рыженькой макушке, успокаивая.

Малышка, будто понимая, притихла и с интересом устремила свои сине-зеленые глаза на меня, а потом повернула голову к иллюминатору, что-то рассматривая там.

В аэропорту нас встретил отец. Если бы не Алекса на моих руках, то я бы с разбега бросилась ему на шею. Папа прилетал к нам в Англию очень редко, ссылался на загруженность на работе, но в подробности не вникал. Единственное, что я смогла выяснить, так это то, что он запустил какой-то новый грандиозный проект и, кажется, планирует реализовать его в Эмиратах. У отца всегда были наполеоновские планы, а в роли голоса разума и холодного расчета чаще всего выступал Ключевой. И раз уж последний не отговорил пламенного Огнева от затеи, значит, проект реален и обоснован. По крайне мере, я на это надеюсь.

— Привет, молодой дедуля, — хихикнула я, целуя папу в щеку.

Он улыбнулся и нежно посмотрел на Алексу. Та, в свою очередь, потянулась к деду и ухватила его за нос, вызвав наш дружный смех.

— Это она тебя наказывает за то, что ты редко у нас бывал, — подмигнула я папе, а он аккуратно приобнял меня вместе с малышкой. Потом повернулся к стоящей неподалеку Амелии и, поцеловав ее в висок, повел нас всех к машине, куда уже были уложены чемоданы.

Кажется, в моем городе за эти два года ничего не изменилось: по-прежнему загруженные трассы, все те же уютные дома выстроились рядами по обе стороны от дороги, да и люди по старинке снуют туда-сюда по цветущим улочкам и бульварам, торопясь по своим делам. Ощущение, будто время здесь остановилось — и все вокруг было заморожено. И только когда я вернулась, город ожил, а вместе с ним и я. Полной грудью вдыхала горячий воздух и наслаждалась этим жарким июльским днем.

Оказавшись дома, мы сразу устроили здесь творческий беспорядок, так как условия нам диктовала безудержная Алекса. В свои одиннадцать месяцев она уже бегала вовсю и не упускала возможности полазать по шкафчикам, исследуя все, что там лежит.

К нашему приезду папа успел обустроить уютную детскую. Стены нежно-розового цвета, на полу — пушистый ковер, у окна — белая резная кроватка с балдахином. У противоположной стены — мягкий диван, чтобы можно было ночевать с Алексой в случае необходимости. Вся мебель выполнена в одном стиле: комод, шкафчики для детской одежды и игрушек, навесные полки, низкий столик. Надо же, все продумано до мелочей! Осталось лишь разложить вещи, вдохнуть в эту комнату жизнь и наполнить ее детским смехом. С этим мы справимся!

Теряясь в домашних делах и суматохе, я не заметила, как время приблизилось к ночи. А ведь я толком и с папой поговорить не успела, ничего не узнала.

Уложив Алексу, тихонько вышла из детской и спустилась в гостиную. Отец сидел в кресле, уставившись в телевизор, и бесцельно щелкал каналы. Заметив, что я рядом, быстро нажал кнопку выключения и поднялся, собираясь уходить. Или сбежать?

— Спокойной ночи, дочка, ты, наверно, устала за сегодня, — чмокнул меня в лоб и развернулся.

Ну уж нет! Не так быстро, пап! Взяла его за руку и заставила посмотреть на меня.

— Мне нужно с тобой поговорить, — серьезно произнесла, не сводя с него глаз.

— Конечно, — мгновенно откликнулся отец. — Только давай завтра, — высвобождая руку, натянуто улыбнулся он.

Да что за тайны Мадридского двора! Неоднозначное поведение Огнева только подогревало мое любопытство.

— Что вы от меня скрываете? — холодно бросила ему. — Почему все это время держали в полной изоляции в Англии? Что здесь произошло? Я же все равно выясню, ты меня знаешь! — я говорила размеренно и строго, пытаясь достучаться до отца.

— Не выдумывай, — вдруг закипел он. — Ты занималась ребенком и училась. При чем тут изоляция. В Англии! Да многие только мечтают о такой "изоляции"! Как только Алекса немного подросла, вы и приехали. Зачем было ее раньше перелетами мучить…

Я задумалась. В его словах была логика, но все равно я им не верила. Какое-то внутреннее чутье подсказывало, нет, кричало о том, что меня технично обводят вокруг пальца. Воспользовавшись моим замешательством, Константин направился в спальню.

— Пап, мне нужно закрыть практику, и я договорилась в университете, что пройду ее в твоей компании, — протараторила ему в спину.

Отец замер и, поразмыслив немного, все же удостоил меня ответом:

— Я и так подпишу все необходимые документы, можешь отдыхать спокойно.

— Может, ты и диплом мне английский купишь заодно? А я отдохну!.. Ты же хотел, чтобы я работала с тобой. Что-то изменилось? — выпалила я, сама не понимая, почему меня злит эта ситуация.

— Не хами, — осадил меня папа. — Я тебя услышал. И подумаю, какую работу тебе доверить, — снисходительно взглянул на меня, как будто я вовсе ни для чего не гожусь.

Ничего, я докажу, что способна на многое! Буду очень стараться. В конце концов, я дала слово…



Глава 2

На следующий день я получила "выходной от материнства". Амелия настояла, чтобы я немного развеялась и встретилась с друзьями. Долго уговаривать меня не пришлось. Я знала, что мама прекрасно справится с Алексой, — и без опасения передала малышку в ее заботливые руки. Могла ли я подумать полтора года назад, что Амелия станет такой внимательной бабушкой? Чудеса да и только!

Собиралась на встречу настолько тщательно, будто это был выход в высший свет. Хотя для человека, который на протяжении года сидел в четырех стенах, лишь изредка выбираясь на сессии, так и было.

Надела бежевое шифоновое платье — в нем я выглядела еще миниатюрнее, чем была на самом деле: я очень похудела после родов, скорее всего, это результат нервного перенапряжения и безумного режима.

Непослушную копну рыжих волос выпрямила и слегка убрала по бокам, чтобы локоны не спадали на лицо. С макияжем пришлось повозиться дольше: кажется, я совсем разучилась наносить косметику. В итоге ограничилась тоналкой, спрятав под ней веснушки, блеском для губ и тушью для ресниц. Оценив свое отражение в зеркале, удовлетворенно улыбнулась и выпорхнула из дома.

В нашем любимом кафе меня уже ждала Мари. Она вскочила из-за стола и, радостно подбежав ко мне, крепко обняла.

— Задушишь, — засмеялась я. — Эй, ты чего?

Марина отстранилась и посмотрела на меня, в ее карих глазах блестели слезы. Подруга поправила черный локон в своей прическе и расплылась в улыбке.

— Ну, как ты? — пролепетала она. — Совсем о нас забыла в своей Англии!

Мари была права. Первое время мы часто созванивались и общались в интернете. Но ближе к родам и, тем более, после — мне стало совсем не до друзей. Редкие смски — это был мой максимум. Что ж, сейчас наверстаем упущенное!

Мы сели за столик — и я заговорила. Слова лились непрерывным потоком. Я рассказывала подруге о беременности, об Амелии, о Гудманах, но больше всего — о моей малышке Александре… Мари слушала, не перебивая, лишь изредка кивая и улыбаясь.

Я прервалась, когда официант принес нам сок, и, вдруг почувствовав, как пересохло в горле, взяла в руки стакан.

— Карина? — неуверенно позвала подруга.

— Ммм… — только и смогла промычать я, утоляя жажду.

— К тебе приезжал Максимилиан?

Этот вопрос мгновенно вывел меня из равновесия. Я поперхнулась и начала сильно кашлять, на глазах выступили слезы. Сквозь пелену я взглянула на Мари и смогла лишь отрицательно качнуть головой.

— Он звонил мне около года назад, — продолжила подруга, пользуясь моей временной неспособностью говорить. — Выяснял твой адрес в Англии. Я позже уже узнала, что Максимилиан на тот момент как раз вернул по суду все, что проиграл его отец. А еще он сказал, что…

— Хватит, — прохрипела я и подняла руку в предупреждающем жесте. — Я не хочу ничего о нем слышать. Два года — слишком большой срок. Если бы он действительно желал нашей встречи, он бы ее устроил, несмотря ни на что. Уж я-то его упертый характер знаю. А теперь этот мужчина в прошлом! Его для меня не существует! — раздраженно говорила я, боясь даже упоминать его имя.

— Но… — пролепетала подруга, однако я оборвала ее на полуслове.

— Мари, помнишь, ты все время твердила мне о судьбе? — она медленно кивнула в ответ. — Так вот! Не судь-ба! — развела я руками.

Подруга вздохнула и с сожалением посмотрела на меня, потом перевела взгляд за мое плечо и помахала кому-то рукой. Я обернулась — и замерла, непроизвольно приоткрыв рот от неожиданности…

К нам направлялся Пьер в обнимку с Марго. Они выглядели беззаботными и счастливыми. Я мельком взглянула на Мари, но та лишь глупо улыбалась. Значит, тут только я не в курсе, что они вместе?

— Когда свадьба? — с показной уверенностью в голосе спросила я, как только все заняли свои места за столиком. — Надеюсь, я приглашена?

— Откуда ты знаешь, что мы собираемся пожениться? Мари рассказала? — недоуменно приподнял бровь Пьер, а Марго рассмеялась.

— Да она тебя на понт взяла, а ты и раскололся, — хохотала девушка, поправляя свои каштановые локоны.

— Что за жаргон, — нахмурился мой друг. — Ты же леди и моя будущая жена!

— Обожаю его злить, — шепнула мне Марго, но, конечно же, это услышали все.

Мы не смогли удержаться от смеха. Даже Пьер улыбнулся сквозь свою маску строгости. Ребята смотрелись мило и, кажется, идеально подходили друг другу.

— Как вы сблизились? Когда? — не унималась я.

В этот момент официант уже принес наш заказ. Все принялись за еду, и только я нехотя ковырялась в своей тарелке, ожидая услышать историю любви Марго и Пьера.

— Да практически сразу после твоего отъезда в Англию, — защебетала девушка. — Мы случайно встретились в нашем любимом клубе. Пьер на тот момент показался мне каким-то озадаченным и печальным. До сих пор так и не рассказал, что случилось тогда, вот наглец! — хихикнула Марго.

Пьер выронил вилку и исподлобья взглянул на меня. И я догадалась, что именно с ним случилось… Вспомнила нашу ссору в отеле, его злость и ревность, когда я спешила из Парижа в Россию… Я все поняла, но не подала вида.

— А потом слово за слово. Пьер пригласил меня на свидание. Я еще долго сомневалась, — заговорщически проговорила Марго, хитро глядя на меня, отчего я нервно поерзала на стуле. — Пьер оказался очень милым и внимательным и как-то быстро покорил мое сердечко… А предложение сделал в Париже! — глаза девушки сияли счастьем. — Однако колечко оказалось маловато, будто и не для меня вовсе покупал, а для другой, — игриво пошутила она, да только мне не было смешно.

От слов Марго я поперхнулась, потянулась за соком, но, посмотрев на свои тоненькие пальчики, тут же отдернула руку, спрятав под столом. Возможно, я и не права в своих догадках, но провоцировать счастливую невесту не хотелось. Тайком взглянула на Пьера: тот сидел хмуро, опустив голову и устремив глаза в свою тарелку.

Неловкую ситуацию разрядила Мари, искусно сменив тему и защебетав об учебе в университете дизайна. К разговору охотно присоединился и Пьер. Напряжение мгновенно улетучилось, и я с удовольствием слушала их веселые истории о студенческих буднях, узнавая о жизни, которой сама была лишена.

Мы проболтали до самого вечера. Время от времени я созванивалась с мамой, чтобы узнать, все ли хорошо у них с Алексой, а потом вновь возвращалась в этот уже чужой для меня, параллельный мир, где так легко и беспечно.

— Карина, а тебя доченька до скольки отпустила? — шутливо обратилась ко мне Мари. — Может, мы в клуб махнем на часик? Как в старые добрые времена?

— О, нет, я пас, — запротестовала я, вставая. — Я слишком стара для всего этого. У меня ноги, мне домой, — хохотнула я, вспомнив мультик про муравья.

— Да брось, красотка, — подмигнула мне подруга. — Не ставь на себе крест, у тебя еще вся жизнь впереди.

— Ты права, — улыбнулась ей в ответ. — И моя жизнь — это Алекса.

Услышав мои слова, Марго ошеломленно выдохнула и с подозрением посмотрела мне в глаза. Я мысленно отругала себя за чересчур длинный язык. Кажется, ей не составило труда провести параллель между именами моей малышки и матери Макса — Александры.

— Как ты назвала дочь? — чуть слышно пролепетала она.

Я замерла нерешительно, но мне на помощь пришла Мари. Со словами: "Я тоже поеду домой", — подскочила со своего места и направилась ко мне, попутно вытолкнув Пьера из-за стола. Тот кивнул Марго — и ребята тоже начали собираться. В холл кафе мы вышли все вместе, однако в какой-то момент Пьер и Мари отстали, а Марго поравнялась со мной.

— Я очень рада, что вы с Пьером вместе! Вы — прекрасная пара, — искренне шепнула я девушке, в глубине души надеясь, что она подхватит тему и не будет донимать меня расспросами. О себе говорить не хотелось.

— А мне жаль, что у вас с Максимилианом ничего не вышло, — грустно пробубнила она. — Может, вы все-таки…

— Нет, все кончено, — уверенно отрезала я, ускорив шаг, а сердце болезненно сжалось.

— Карина, — крикнула Марго, когда я уже была у двери. — Твой ребенок… от Макса или…

— Или! — рявкнула я и застучала каблуками, уносясь прочь, пытаясь сбежать от прошлого, ледяные щупальца которого тянулись ко мне и все никак не хотели отпускать.



Глава 3

Буквально за пару дней Алекса освоилась в новом доме, перестроила под себя режим всей семьи и заставила бабушку с дедушкой чуть ли не на цыпочках ходить перед ней. А ведь это она еще ни слова не сказала — что же будет, когда заговорит?

Наблюдая за поведением моей малышки, я сделала вывод, что Алекса прекрасно присмотрит за бабушкой (да, именно так, а не наоборот), а значит, пришло время приступить к практике.

Мое рвение служить на благо компании папа воспринял без особого энтузиазма. Он постоянно откладывал мой первый рабочий день, каждый раз ссылаясь на какую-то новую причину. В конце концов, мне это надоело и я взяла инициативу в свои руки.

Понедельник — день тяжелый, с него-то мы и начнем. Проснулась на рассвете. Легкий макияж, белая блузка с кружевами на плечах и в зоне декольте, облегающая офисная юбка нежного персикового цвета, босоножки на небольшом каблучке — и я готова к труду и обороне.

Спустилась в гостиную, где за стеклянным столиком уже сидел папа с чашечкой кофе. Увидев меня, он недоуменно округлил глаза:

— Куда-то собралась?

— На практику в одну стремительно развивающуюся строительную компанию. Представляешь, как мне повезло? — невозмутимо проговорила я, сложив руки на груди.

— Что ж, поехали, — подозрительно быстро согласился отец.

Я быстро забежала к Амелии, дав пару наставлений по поводу Алексы, и помчалась за папой, боясь, что он передумает.

В офис мы прибыли задолго до начала рабочего дня. Поднялись на лифте на третий этаж и оказались в широком коридоре. Здесь было пусто: сотрудники еще не собрались, слишком рано. Я знала, что кабинет отца находится в левой стороне, однако мы почему-то двинулись направо. Недоуменно пожала плечами, но ничего не сказала, радуясь тому, что я вообще смогла наконец-то попасть в офис. Чего-то большего будем добиваться в процессе.

Отец выделил мне отдельный кабинет в дальнем крыле здания, будто пытался спрятать от посторонних глаз, завалил бумагами и отправился на совещание, где мое присутствие также оказалось нежелательным. Я лишь недовольно хмыкнула и раскрыла папку с документами. Долго вникала в чертежи, графики и расчеты, пока взгляд не зацепился за дату, мелким шрифтом в углу страницы. Да это же проекты двухлетней давности! Серьезно? За кого он меня принимает!

Собрала все папки и, с трудом удерживая их в руках, быстрыми шагами пошла к отцу. Я закипала, словно забытый на огне чайник, меня всю трясло от злости. Почему меня воспринимают как ребенка? Дали что-то ненужное, чтобы поигралась и не отвлекала взрослых от серьезных дел?

Раздраженная и погруженная в свои мысли, я не заметила, как преодолела один коридор и приблизилась к другому, пересекающему его. Не сбавляя шаг, рванула дальше. И вдруг из-за поворота кто-то выскочил мне навстречу. Словно на оживленной трассе в час пик! Избежать столкновения было невозможно, поэтому я просто зажмурила глаза, пока ноги сами несли меня на полной скорости дальше.

Удар получился неслабым. Папки, что были у меня в руках, вмиг разлетелись в разные стороны, разбрасываясь листами. А меня саму откинуло назад. И я бы обязательно шлепнулась на пол, если бы мой потенциальный "убийца" вовремя не сориентировался. Он молниеносно оказался рядом и подхватил меня за плечи, не давая упасть.

— Вы в порядке? — над ухом прозвучал бархатный голос и тут же затих, будто его хозяин осекся на полуслове.

Сердце бешено заколотилось, пытаясь выпрыгнуть из груди. Да и я бы не прочь последовать за ним — и сигануть прямо в окно третьего этажа, лишь бы не направлять свой взгляд на обнимающего меня мужчину. Может, мне померещилось?

Медленно поднимаю глаза и встречаюсь с его сине-зелеными озерами. Нет! Нет! Ну, за что? Все-таки я не ошиблась — это действительно Максимилиан. Да как он вообще здесь оказался?

Замираю испуганно, не зная, что делать дальше, а он не спешит меня отпускать, будто не до конца понимает, кто перед ним. Или не хочет осознавать…

Вглядываюсь в его лицо и не узнаю. Черты стали жестче и злее, глаза смотрят холодно и как-то отстраненно. Дополняет суровый образ легкая щетина на щеках и подбородке. Стравинский изменился, сейчас он выглядит опасным и черствым. С трудом подавляю желание провести рукой по его скулам, очертить пальчиками контур лица — и сорвать эту мерзкую, ненужную маску!

— Макс? — шепчу робко.

Он тут же хмурится и отпускает меня, делая шаг назад и пряча руки в карманы.

— Максимилиан, — обжигающе-ледяным тоном бросает мне и, подумав, добавляет, — Анатольевич. Приятно познакомиться! — разворачивается, чтобы уйти.

— А обращаться с благоговейным шепотом? — придя в себя, грубо кричу ему в спину. — Книксен разучивать или так сойдет?

— Как пожелаете, — не оборачиваясь, произносит он.

— Никак не желаю! — психую и принимаюсь собирать с пола разбросанные бумаги.

Замечаю, как на белые листы капают мои слезы. Нет, я обещала себе больше никогда не плакать из-за этого мужчины! Протираю ладонями лицо и, взяв в охапку помятые документы, иду прямо в кабинет отца. Теперь-то ему придется все мне объяснить! Нам предстоит долгий и тяжелый разговор!

Глава 4

— Что здесь делает Макс? — прямо с порога прорычала отцу, слыша, как за моей спиной нервно икнула секретарша. — И почему ты мне всучил документы двухлетней давности. А где новый проект?

— Максимилиан Анатольевич — наш деловой партнер, — невозмутимо ответил отец, игнорируя второй вопрос, а в моей голове его слова прозвучали примерно как гонг. Что?

Пользуясь моим замешательством, Огнев забрал у меня папки и передал женщине в приемной. Потом аккуратно взял меня за локоть и повел к лифту. Уже оказавшись на улице, отец повернулся ко мне и строго произнес:

— Вот поэтому я и не хотел, чтобы ты проходила здесь практику. Чуть не устроила при всех истерику в первый же день, — неодобрительно покачал головой.

От захлестнувшего меня возмущения я на мгновение потеряла дар речи. Так это я виновата в том, что от меня все скрывают?

— Если бы ты заранее рассказал мне правду, — произнесла я, немного оправившись от шока, — то я была бы готова к тому, что могу угодить в объятия Макса в коридорах офиса!

Отец поменялся в лице. Огненная смесь злости и страха промелькнула в его глазах и тут же была потушена.

— Вы с ним разговаривали? — попытался как можно спокойнее спросить папа, но в его голосе прослеживались нервные нотки.

— Нет, — отрицательно махнула головой я. — Мы столкнулись и разошлись, — выдала полуправду.

— Хорошо, — выдохнул отец, а я с подозрением покосилась на него. — Давай поговорим дома, я объясню, что случилось за эти два года.

Всю дорогу мы ехали в полной тишине. Я продумывала, какие вопросы буду задавать, и пусть только попробует мне не ответить! Хватит с меня тайн!

В гостиной нас встретила мама. Это что-то вроде группы поддержки?

— Алекса? — коротко бросила я.

— Спит, — шепнула Амелия.

— Прекрасно. Значит, приступим, — села на диван и выжидающе сложила руки на коленях.

Мама недоуменно взглянула на Огнева, а тот лишь пожал плечами и устроился напротив меня. Амелия не спешила покидать нас. Получив разрешающий кивок мужа, заняла кресло рядом со мной. Семейный совет в сборе!

— Карина, ты требуешь рассказать тебе правду, — издалека начал отец. — Что ж, тогда слушай с самого начала.

Он говорил долго, подробно описывая события. Я узнала, как Макс пытался вернуть издательство, как суд откладывал вынесение решения, как ему угрожали… Постепенно я догадывалась, чем он руководствовался, когда оттолкнул меня. Не принимала, но… могла понять его поступок. У Стравинского всегда был свой взгляд на защиту близких. Закрытый по своей природе, он предпочитал самостоятельно бороться с трудностями, как одинокий волк, и никому не доверять. Для меня в его жизни места не было тогда, да и вряд ли найдется сейчас…

— Пап, ты говоришь, Макс вернул все по суду год назад, виновные за решеткой. И что же он делал потом? — спросила я, хотя меня интересовало совсем другое.

Почему за все это время он даже не попытался встретиться со мной?

— Потом он продал издательство, связался с "нехорошими людьми" и открыл свой бизнес, тоже в строительной сфере. В настоящее время его компания процветает, а Стравинские не нуждаются в деньгах, — объяснил Огнев, но я почему-то не верила его словам, точнее, не всем.

— Если, как ты утверждаешь, Макс связан с "нехорошими людьми", так почему он — твой партнер? — скептически взглянула я на папу, но не смогла прочитать его реакцию.

— Ключевой настоял. Для реализации проекта в Эмиратах, — медленно произнес отец, будто взвешивая каждое слово.

— Разве Валерий когда-нибудь советовал тебе неблагонадежных партнеров? — не унималась я, заводя Огнева в тупик.

— Скажи ей, — вмешалась в разговор Амелия, и я недоуменно взглянула на нее, после чего она сама произнесла, — Кариночка, я понимаю, ты сейчас пытаешься оправдать Максимилиана, а заодно убедить себя, что вы еще можете быть вместе, но… — нежно взяла меня за руку, — у него теперь своя жизнь… с Олесей Емельяненко, племянницей известного политика и миллионера…

Мама говорила что-то еще, но я уже не могла разобрать ни слова. Кровь стучала в ушах, а в горле застрял ком обиды. Вот теперь точно все…

— По поводу Алексы, — как будто издалека донесся голос папы. — Думаю, Максимилиану не стоит знать, что он — ее отец. Понимаешь ли, если он решит забрать ее, то я ничего не смогу противопоставить его деньгам и связям…

Я смогла лишь кивнуть в ответ. Медленно встала с дивана и, показывая жестом, что беседа окончена, поднялась к Алексе. Слез не было, душу наполняла лишь всепоглощающая пустота…

Глава 5

Максимилиан

По окончании совещания я был сам не свой. Впрочем, как и всегда после общения с Огневым. Если бы не Ключевой, я сам бы никогда не ввязался в эту авантюру! Так мучительно долго зарабатывать свое состояние, чтобы потом спустить его на воздушные замки Константина? К этому я был не готов. Проект Огнева оказался практически нереальным, сродни сказке.

Он предлагал построить в Эмиратах масштабный туристско-рекреационный комплекс. Нет, сама идея неплохая, но не с нашими активами. А если учесть уровень конкуренции в этой сфере, то миссия невыполнима. Для реализации проекта нужна просто тьма инвесторов, а они не спешили выстраиваться в очередь, да и Огнев не желал никого подпускать к своему детищу… Так при этом вовсе не прислушивался ни к чьим советам, невозможно упертый человек!

Несмотря на уговоры и разумные доводы, Константин все-таки запустил проект, фактически подписав приговор своей компании. Ведь в его старт был вложен весь капитал — и в случае провала Огнев просто обанкротится. Валерию пришлось оперативно искать способы спасти непутевого друга, и тут под руку подвернулся я. Отказать Ключевому я не мог, так как обязан ему всем, что сейчас имею…

Злой и раздраженный, я вылетел из кабинета Огнева в коридор. И угораздило же меня чуть не пришибить девушку, которая к тому же еще и оказалась Кариной! Просто полный комплект несчастий на мою голову! Я даже не сразу понял, что произошло.

А потом просто сбежал, как последний трус. Чтобы не видеть ее, не вскрывать и так не до конца затянувшиеся рубцы на душе. Не для того я на протяжении года пытался забыть Карину, чтобы сейчас вновь в полной мере прочувствовать всю адскую боль…

Так, надо держаться подальше от этой уничтожающей меня семейки. Чисто деловые отношения — и не более!

Но, противореча сам себе, на следующий же день я опять отправился в офис Огнева. Я мог бы просто передать документы курьером, но почему-то решил встретиться лично.

Как только я оказался в приемной, взгляд тут же зацепился за женский силуэт, точнее, его часть. Девушка что-то доставала из-под стола, оказавшись в весьма пикантной позе. Я хотел тихо пройти мимо, не усложняя ее и без того неловкое положение, но почему-то не мог отвести глаз от ее… кхм… фигуры. Отругав себя за несдержанную реакцию и машинально ослабив галстук, все же обратился к секретарше, по крайней мере, мне показалось, что это должна быть именно она.

— Если меня каждый день будут так здесь встречать, то я задумаюсь о том, чтобы устроиться на работу к Огневу, — усмехнулся я.

Девушка резко дернулась и ударилась головой об стол. Ее вскрик: "Ай!" — показался мне смутно знакомым. Я подскочил к "потерпевшей", чтобы помочь ей вылезти из-под стола без вреда для здоровья. Однако она сама справилась проворнее. Когда показалась рыжая копна волос, я понял, почему голос этой девушки меня так зацепил.

Карина морщилась и потирала ладонью ушибленный затылок, при этом усиленно пряча от меня взгляд. Значит, тоже сразу узнала. Протянул ей руку, чтобы помочь встать, но она не приняла ее. Поднялась сама, придерживая спину, и, гордо вскинув подбородок, грациозно обошла стол и села на рабочее место.

Этих секунд мне хватило, чтобы оглядеть ее. Строгое голубое платье, плотно облегающее фигуру и подчеркивающее все изгибы. Рыжие локоны убраны наверх, правда, немного растрепаны после приключения под столом. Узкая талия, стройные ножки. Карина все такая же чертовски красивая…

Но почему она настолько худая? Я заметил это еще, когда мы впервые столкнулись в коридоре. Маленькая, хрупкая, бледная. Кажется, тронешь — и рассыпется.

Стоило лишь взглянуть на нее — и вся моя выдержка коту под хвост. Остро захотелось обнять Карину и забрать с собой… Нет, сначала накормить, а потом уже все остальное. Но я вспомнил, что у нее другой мужчина и ребенок, — и это подействовало на меня, как холодный душ.

Мои глаза застилал гнев, а в груди разрастался пожар. Смотрел на некогда родную девушку и не мог принять, что теперь она принадлежала другому. Вспомнил слова Ключевого. Не хотелось бы, как и он, всю жизнь страдать от неразделенной любви. Нет, это не для меня. Лучше вырвать из сердца и забыть.

— Совсем ничему в Англии не научили, что приходится у отца секретаршей работать? — бросил небрежно, целенаправленно провоцируя Карину, хотя следовало бы молча зайти в кабинет к Огневу.

Честно говоря, я действительно искренне не понимал, почему Константин не доверил дочери более серьезную работу. Она же умная и способная девочка, да и амбиций ей не занимать.

Реакции на мою издевку долго ждать не пришлось. Карина вспыхнула и с огоньком в янтарных глазах посмотрела на меня.

— Зато там прекрасно обучают манерам. Вам бы, Максимилиан Анатольевич, это не помешало, — она с особой интонацией произнесла мое имя, отчего по моей спине пробежал холодок.

"Мой дерзкий дьяволенок все еще в боевой форме", — ухмыльнулся про себя. Хотя никакая Карина не моя, больше нет…

Не удостоив ответом ее шпильку, ворвался в кабинет Огнева, быстро захлопнув за собой дверь.

Глава 6

— Максимилиан? — пораженно взглянул на меня Константин поверх очков для чтения.

Поспешно отложил просматриваемые бумаги и, бросив беглый взгляд на дверь, заметно напрягся. Тут же вскочил со своего места и вышел в приемную.

— Кариночка, на сегодня все. Возвращайся домой, отдыхай, дочка, — по-доброму проговорил он.

Я не слышал, что именно ответила Карина, но, уверен, она препиралась с Огневым. В своем репертуаре, еще попортит папке нервишек! Я непроизвольно улыбнулся и расслабленно сел в кресло.

Все же уговорив дочь уйти, Константин вернулся за стол и хмуро уставился на меня.

— Мы с Кариной уже… поздоровались, — ухмыльнулся я, угадав причину его неоднозначной реакции. — Вы не говорили, что она вернулась.

Огнев кашлянул, снял очки и невозмутимым тоном произнес:

— Кариночка приехала на каникулы, а в сентябре вновь вернется в Англию… К Стиву, — как бы невзначай добавил он, а я невольно сжал кулаки.

— А Стив — это?.. — вырвалось прежде, чем я успел себя остановить, при этом голос предательски дрогнул.

— А Стив — это Стив! — не сдерживаясь, сурово бросил Огнев. — Максимилиан, оставь Карину в покое! У девочки новая счастливая жизнь: Стив, их ребенок, учеба, Англия, в конце концов…

Небрежно брошенная фраза "их ребенок" больно полоснула по сердцу. Все-таки год назад я не ошибся, а как хотелось бы…

— Не помню, чтобы она когда-нибудь считала учебу в Англии "счастливой жизнью", — ехидно отметил я.

— Все течет, все изменяется, — протянул Константин, просто выбешивая меня своим уверенным тоном. — Не береди старые раны, оставь прошлое в прошлом…

— Вам бы в философы податься, — насмешливо перебил его я.

И неизвестно, к какому по силе взрыву привел бы наш разговор, если бы в кабинет без стука не ввалился Ключевой. С улыбкой на лице он осмотрел нас и вальяжно плюхнулся на кожаный диван у стены.

— Как удачно я зашел! — задорно фыркнул. — Вы как раз мне и нужны вдвоем! А чего такие смурные?

Мы переглянулись с Константином и, как по команде, отвели глаза. Валерий лишь хмыкнул недоуменно, а потом продолжил:

— Сейчас я вас обрадую! У меня прекрасная новость! Я нашел нам инвестора, — хлопнул Ключевой в ладоши и победно посмотрел на нас. — Имя Хуршид Абдалла вам о чем-нибудь говорит?

Я изумленно выдохнул и приподнял бровь. Не может быть!

— Шейх, нефтяной магнат, основатель холдинга "Sky"? — недоверчиво произнес я, а Валерий довольно кивнул. — Да он никогда не согласится вложить деньги в этот проект! — воскликнул я, а Константин возмущенно крякнул. Он-то считает свою задумку идеальной!

— А вот это уже от тебя зависит, — игриво подмигнул мне Ключевой и, видя мое недоумение и немой протест Огнева, продолжил, — Дело в том, что у Хуршида есть некоторые… заморочки. Но нашлись добрые люди, которые раскрыли мне его маленькие секреты. Так вот, шейх предпочитает заключать сделки с молодыми бизнесменами, считает, что они перспективнее, — многозначительно посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на друга. — А с нас, стариков, что взять, кроме песочка, разве что дороги в гололед посыпать, — и громко рассмеялся.

Тем временем Константин багровел от злости. Не знаю почему, но идея доверить мне эту сделку ему явно была не по душе. Сцепив руки в замок, он монотонно произнес:

— На следующей неделе я лечу на переговоры с другим инвестором в Америку…

— Лети, сокол! — Ключевой сегодня был явно в ударе. — Одно другому не мешает! Будем коллекционировать инвесторов, — захохотал, держась за живот. — А если серьезно, — успокоившись, подался ближе, уперев руки в колени, — будем бить по всем фронтам! Ты, Костя, налаживаешь мосты с этим твоим… Эдвардом, а ты, Макс, берешь на себя Хуршида. И во всем этом безобразии прикрываю вас я, — откинулся на спинку дивана.

Мне определенно нравился ход мыслей Валерия. Вообще, в делах бизнеса он был асом и за последний год многому научил и меня. Я мельком посмотрел на Константина: он, кажется, тоже сдавался, но не желал делать это при мне.

— Что ж, как вы решите, так и будет. А мне пора, — отрезал я и, попрощавшись, покинул кабинет, а вслед за ним и офис.

Глава 7

Карина

"Хам, что он о себе возомнил!" — тихонько возмущалась я, находясь в детской с Алексой. Малышка посмотрела на меня и звонко захихикала.

— И ты с меня смеешься? — игриво произнесла я, беря ее на руки. — Сговорились? Вот вся в отца! — щекоча дочку, выпалила и тут же осеклась.

А ведь мой папа прав: нельзя, чтобы Максимилиан узнал об Алексе! Он изменился до неузнаваемости. Холодный, циничный, Стравинский отсудит ее у меня, даже просто назло, чтобы наказать. Вот только я никак не могла понять, за что…

Но прятаться тоже не собиралась! Поэтому предложение отца оставить практику восприняла в штыки. Еще чего!

Нет, наоборот, я собрала все остатки своей выдержки и вернулась в компанию Огнева, где теперь исполняла обязанности ушедшей в отпуск секретарши. На данный момент это был максимум, который смог доверить мне отец. Но зареклась: обязательно докажу, что способна на большее. В сложившейся ситуации издевка Максимилиана по поводу моей должности стала просто ударом под дых.

В момента нашей первой встречи он неоднократно приходил в компанию, как на работу. Я научилась встречать его с показным равнодушием, лишь бросая изредка:

— Доброе утро, Максимилиан Анатольевич, — произнося заученную фразу с такой интонацией, будто это самое грубое ругательство в мире, вкладывая в его имя всю свою злость.

Каждый раз он хмурился, неопределенно хмыкал и важно заходил к Огневу. Вы сами объявили мне войну, Максимилиан Анатольевич. Получите — распишитесь!

Однако в один совсем не прекрасный день Стравинский все же решил со мной поговорить, хотя лучше бы он не делал этого никогда…

В обеденный перерыв отец, как обычно, остался на работе, погруженный в какие-то документы, к которым мне доступ был запрещен. Обреченно махнула рукой и поплелась к лифту. А может, и вправду стоит бросить эту затею с практикой — да рвануть домой, к Алексе? Все равно только зря здесь штаны протираю, точнее, юбку.

Понуро зашла в лифт, мельком заметив, как ко мне направляется Макс. Он же не окажется со мной в одном замкнутом пространстве? Я этого не перенесу! Быстро зажала кнопку первого этажа, но мужчина в пару шагов преодолел коридор и все же успел ворваться до того, как створки со скрежетом соединились.

Я невольно попятилась к дальней стенке, прижавшись к ней спиной, и обхватила себя руками, стараясь не встречаться взглядом со Стравинским. Мне и так не хватало воздуха, а тут еще он!

— Ты меня боишься, что ли? — нахмурился Макс, а я промолчала, всем своим видом показывая, что его для меня не существует. — Есть разговор, Карина, — встал рядом со мной, слегка касаясь своим плечом моего.

— Константиновна, — небрежно бросила я, следуя его же модели общения. — И нам с вами не о чем говорить.

К моему облегчению, лифт быстро прибыл на первый этаж. Как только створки разъехались, я пулей вылетела в холл компании и последовала к выходу. Максимилиан нагнал меня уже на улице и, схватив за запястье, развернул к себе. Я тут же освободила руку и гневно стрельнула в него взглядом:

— Не смей ко мне прикасаться! Никогда, слышишь?

От неожиданности Стравинский сделал шаг назад и примирительно поднял ладони перед собой.

— Прости, не буду, — произнес поспешно. — Речь пойдет о проекте твоего отца. И, поверь мне, ты в этом деле заинтересована не меньше, чем я, — видя, что я засомневалась, он самодовольно засунул руки в карманы. — Ты на обед? — я кивнула, все еще анализируя его слова. — Тогда поехали!

— Нет, — отрезала я.

— Мы не можем говорить об этом на улице, — спокойно произнес он, открывая передо мной переднюю пассажирскую дверь своего автомобиля.

Проигнорировав жест Стравинского, я обошла машину и, самостоятельно распахнув другую дверцу, заняла сидение за водителем, чтобы находиться как можно дальше от мужчины, и при этом самой его не видеть. Макс помедлил, но ничего мне не сказал.

Всю дорогу он то и дело поглядывал на меня через зеркало заднего вида, будто боялся, что я выпрыгну на ходу и сбегу. А я сидела, насупившись, и не понимала, почему согласилась на эту беседу. Зачем?

Я ожидала, что мое любопытство сыграет со мной злую шутку, но даже не подозревала, насколько…

Мы приехали в небольшой уютный ресторанчик, оформленный в морской тематике. Заняли столик на летней площадке у фонтана. Журчащая вода дарила ощущение прохлады в этот знойный день, а мелкие брызги почти касались моих ног, приятно освежая. И я бы с удовольствием насладилась обедом в таком милом месте, если бы не нынешние обстоятельства.

Макс сам сделал заказ и, когда нам его принесли, выжидающе посмотрел на меня. Теряясь под его пристальным взглядом, я взяла вилку и угрюмо ковырнула салат. От волнения и ощущения неизвестности аппетит совсем пропал.

— Почему ты не ешь, у тебя что-то болит? — вдруг спросил Стравинский, вводя меня в ступор.

— С чего ты взял? — взглянула на него, недоуменно изогнув бровь.

— Ты такая… худая. Ты точно не болеешь?

Я слышу в его голосе беспокойство?.. Хотя нет, просто выдумываю!

— Говори уже, что хотел, и разойдемся! — не выдержала я, бросив вилку на стол, а Макс нахмурил брови.

— Ешь, — повелительным тоном произнес он.

— Не указывай, что мне делать! — прошипела в ответ. — Говори немедленно, что там с проектом отца, или я сейчас же уйду!

— Ничего хорошего с проектом — и нам с тобой придется его спасать, — Макс серьезно посмотрел мне в глаза, будто мы с ним — деловые партнеры, а я нервно сглотнула, ожидая худшего. — Ты знаешь, кто такой Хуршид Абдалла?

Я неопределенно повела плечами. Да я вообще понятия не имела, что происходит в компании отца и кто есть кто! И это невероятно злило! Если еще и Стравинский начнет издеваться по этому поводу, то я не выдержу!..

Но он понимающе кивнул, откинулся на спинку стула и приготовился рассказывать…

Глава 8

Днем ранее. Максимилиан

Утреннюю тишину разорвала противная трель мобильного телефона. Я вскочил с кровати, каким-то образом ударившись об угол тумбочки, выругался и сонно уставился на дисплей: видеозвонок от отца.

— Что-то случилось? — выпалил я, как только провел пальцем по зеленому значку.

— Я не могу просто так позвонить сыну и узнать, как у него дела? — весело отозвался папа.

— Но не в такую же рань! — зевнул я и потер виски: голова просто разрывалась от боли.

— А с каких пор одиннадцать часов для тебя — это рань? — искренне удивился Анатолий, зная, насколько я пунктуален. — Ты что, дома еще? В рабочий день? У тебя все в порядке? — нахмурился отец.

Я посмотрел на часы и тяжело выдохнул: я всюду опоздал, причем безнадежно. Начал судорожно перебирать в голове список встреч, запланированных на сегодня, но уставший мозг не хотел меня слушаться!

Всю ночь меня опять мучили кошмары. Они вернулись вместе с дьяволенком. Снова я видел маму, потом Карину, так еще и ее ребенка, до которого мне вообще не должно быть никакого дела! Почему же сердце так болезненно сжимается от этих дурацких снов?!

— Все в порядке, — отрешенно повторил я последнюю фразу отца. — Ты как?

— Мы — прекрасно! — сделал акцент на слове "мы". — Спасибо, что подыскал нам новый дом. Здесь гораздо уютнее, чем в квартире, и расположение удачное. Виола у сестры в салоне красоты работает. Представляешь, Виола — и работает, — засмеялся Анатолий.

Я же его энтузиазма не разделял. После того, как вернул издательство, я сразу хотел забрать отца домой, а Виолу послать на все четыре стороны. Но Стравинский-старший уперся, заявив, что останется там, где его "любовь". О моей ситуации с Виолой я ему до сих пор не рассказал — и каждый день об этом жалею. С одной стороны, отец имеет право знать, с какой змеей связался, но с другой — сейчас он выглядит таким счастливым… К тому же, два разбитых сердца под одной крышей — это уж слишком.

Практически сразу после решения суда я продал издательство, дом родителей и свою квартиру. Я будто сжигал мосты, навсегда прощаясь с прошлым Максом… Снял папе жилье в Нюрнберге, а сам вплотную занялся новым бизнесом. "Крестным отцом" в этом деле для меня стал Ключевой. Он вел меня, как слепого щенка, и всему учил с нуля. Его тактика возымела эффект — и уже через полгода мои дела медленно, но уверенно поползли вверх, а в настоящее время бизнес и вовсе оказался на пике роста. Так что падать будет слишком больно, если проект Огнева провалится. Мы с Ключевым серьезно в него вложились. В случае неудачи, конечно, не обанкротимся, но позиции потеряем. А не хотелось бы…

Я глянул на дисплей телефона, будто очнувшись. Отец продолжал что-то эмоционально рассказывать, выводя меня из задумчивости.

— Кстати, тебе привет от Виолы! Поздороваешься? — его слова заставили меня вздрогнуть: да ни за что!

— Мне пора, пока! — рявкнул я, поспешно отключаясь.

Но вместо того, чтобы собираться, обессиленно рухнул на постель, уставившись в потолок. Я слишком устал за все это время…

Мобильный опять дал о себе знать противным ревом. Или это я таким его воспринимал… Да что за день звонков сегодня!

Нехотя поднес трубку к уху — и поморщился от громкого голоса Ключевого.

— Максимилиан, ты где? — требовательно произнес он. — Я у тебя в офисе. Есть разговор!

— Дома, — недовольно ответил я. — Собираюсь…

— Ээ, дорогой, некогда отдыхать — проект с колен поднимать надо, — протянул Валерий.

— Так кто же его на них поставил! — фыркнул я. — А почему сбор не у Огнева?

— Кхм… Понимаешь, тут весьма щепетильная тема, — неоднозначно пролепетал Ключевой. — Костя не в курсе… В общем, приезжай скорее, а то я весь твой кофе выпью!

— Пф, да на здоровье! — рассмеялся я, бросая трубку.

Решил не рисковать и поехать с водителем, так как сам управлять автомобилем я был не в состоянии из-за головной боли. Через полчаса я уже был возле трехэтажного делового центра, на фасаде которого серебром переливались буквы "StarWinsFire".

В приемной Ключевой мило заигрывал с секретаршей. Едва завидев меня, девушка сделала серьезное лицо и уважительно поздоровалась.

— Ох, застращал тут всех, Максимилиан Анатольевич, — прокряхтел Валерий, вставая с кожаного диванчика.

Я жестом пригласил его в кабинет и, плотно закрыв за собой дверь, подошел к напольному глобусу, внутри которого был мини-бар. Достал виски и разлил в два стакана. Один поставил перед Ключевым, а второй сразу опрокинул в себя. По телу разлилось приятное тепло — и я ослабил галстук. Валерий внимательно следил за моими манипуляциями, не прикасаясь к выпивке, и, только когда я сел в свое кресло, он начал разговор.

Глава 9

— Хуршид Абдалла готов встретиться с тобой, — гордо произнес Ключевой, интонацией подчеркивая, что в этом его заслуга. — Я пустил о тебе пару хороших сплетен через проверенных людей. В общем, он согласен нанести неофициальный визит к тебе домой.

— Домой? — ошеломленно прокашлял я это слово.

— Да. Говорю же, у него свои заморочки, — развел руками он. — Но…

— Что? — настороженно спросил я, когда Валерий подозрительно притих.

— В общем, Хуршид уверен, что ты женат, — выпалил он и, не давая мне возможности возмутиться, продолжил. — Понимаешь, к семейному человеку доверия больше: ему… кхм… есть, что терять. А значит, он надежнее…

— А мне, по-вашему, терять нечего и я безнадежен?

Я разозлился не на шутку: к чему этот фарс!

— Не горячись, Максимилиан! — спокойно обратился ко мне Ключевой. — Я же чуть ли не досье на Хуршида собрал. Уверяю, с женой твои шансы подписать с ним контракт значительно увеличатся!

— Ага, только одна проблема — у меня нет гребанной жены! — я почти срывался на крик.

— Гребанную не надо, надо милую и хорошую, — попытался отшутиться Валерий, но споткнулся о мой злой взгляд. — А что если кто-нибудь поможет тебе в этом деле… Например, Олеся эта твоя…

Я закатил глаза и возмущенно фыркнул: ее только не хватало!

— Во-первых, Олеся до конца лета на отдыхе за границей, — демонстративно загибал я пальцы, убеждая Ключевого, что его идея, мягко говоря, плохая. — Во-вторых, ей до моей жены, как до Америки пешком…

— Ох, ты только при Емельяненко такое не ляпни, — вздохнул Валерий.

— Кстати, о нем. Это еще одна причина. Мне иногда кажется, что он специально подсунул мне свою племяшку, чтобы держать на коротком поводке. Слишком уж "случайной" была наша встреча, — задумчиво протянул я.

С Олесей мы познакомились три месяца назад. Она просто упала под колеса моего автомобиля как раз у офиса "StarWinsFire". Ну, и как честный человек, я был обязан… нет, не жениться, а предложить ей помощь. Слово за слово, и я сам не понял, как все завертелось. Только через месяц узнал, что эта девушка — племянница того самого политика Емельяненко, который держал сеть казино. Совпадение? Очень сомневаюсь. Решил придержать Олесю при себе, так сказать, до выяснения обстоятельств, но сильно сближаться не спешил. А когда она улетела на отдых за границу, так вообще вздохнул с облегчением: у меня появилось время разобраться в столь мутной ситуации и решить, что дальше делать с этой "племяшкой". Само собой, на роль жены, тем более фиктивной, Олеся не подходила.

— Нет, мне нужен человек, которому я полностью доверяю, — озарение приходило ко мне постепенно. — Человек, который сам заинтересован в успешности этого дела… Человек, которого я прекрасно знаю…

— Если ты о дочери Огнева, то даже не думай, — покачал головой Ключевой. — Костя будет в ярости, если узнает. Да и она…

— Что ж, тогда ваша задача сделать так, чтобы он ни о чем не узнал. А Карину я беру на себя, — усмехнулся я.

— Ох, с огнем играешь! — Валерий пригрозил мне указательным пальцем.

— Всегда… — прошептал я в ответ.

* * *

На следующий день я, не теряя драгоценного времени, приступил к операции "Жена на выход". Наведался к Огневу якобы с предложениями по проекту, и, пока он копался в бумагах, дождался, когда Карина окажется одна и… Дальше все, как обычно, пошло не по плану. Поговорить в лифте не удалось. В какой-то момент остро захотелось нажать кнопку "стоп" и заставить дьяволенка меня выслушать, но она и без этого выглядела такой напуганной, что мне стало не по себе…

Оглянуться не успел, как девочка уже бежала от меня, как спринтер на финише! Она совсем не шла на контакт, хотя чему я удивляюсь? И кажется, моя миссия была обречена на провал, пока я не упомянул проект Огнева. Карина засомневалась: благополучие отца для нее — не пустой звук. Пользуясь ее замешательством, отвез дьяволенка в мой любимый летний ресторанчик.

Разговор не получался с самого начала. Карина смотрела на меня затравленным зверьком, а меня это жутко нервировало. В итоге, решил сразу перейти к главному.

Так как Константин держал дочь в полном неведении, пришлось ей в общих чертах обрисовать суть проекта в Эмиратах и проблемы, а напоследок упомянуть о смете.

— Сколько? — ахнула Карина, услышав цифру. — Но у отца нет таких денег…

— Я тебе больше скажу: у нас троих вместе взятых нет этой суммы, — хмыкнул я. — Но проект уже в работе. И в случае провала Огнев просто потеряет весь вложенный капитал.

Карина серьезно посмотрела на меня, а я продолжил:

— Хуршид Абдалла — это арабский миллиардер. И Ключевой каким-то чудом наладил с ним контакт. Если удастся привлечь шейха в качестве инвестора, то, считай, мы все спасены.

— Допустим, — протянула девушка. — А что тогда нужно от меня?

— Сыграть мою жену, — выпалил я, наблюдая, как дьяволенок меняется в лице. — Дело в том, что Хуршид доверяет молодым женатым бизнесменам, фишка у него такая. Я подхожу почти по всем критериям, вот только супруги не хватает..

Карина тяжело выдохнула и закрыла лицо руками. Рыжие локоны разметались по ее плечам, будто собираясь вот-вот охватить пламенем все ее хрупкое тело.

— Это чертово дежавю! — обреченно прошептала в ладони, а я сидел, не шевелясь, и терпеливо ждал ее решения. Я знал, что сразу она не согласится.

— Нет, нет и еще раз нет! — подтверждая мои опасения, Карина стукнула руками по столу и замахала головой.

— Карина Константиновна, — произнес я, специально обращая ее внимание. — На следующей неделе у нас с Хуршидом неофициальная встреча. Вот там мне и нужна будет "жена". Дело одного дня! Да что там, пары часов! Твой Стив ничего не узнает, — зачем-то добавил я и сам разозлился.

— Откуда ты знаешь?.. — удивленно свела свои бровки Карина. — Впрочем, неважно… Нет! И это мое последнее слово! Найди другую на эту роль! Вон, хотя бы Олесю…

— Что? — теперь пришла моя очередь удивляться. — Нет, нельзя… — попытался объяснить я, но дьяволенок уже не слушала.

— Нельзя с ней так, да? — взорвалась она. — А со мной можно?

— Я не это имел ввиду, — закатил глаза, понимая, что ее уже не остановить.

— В прошлый раз подобная авантюра ничем хорошим не закончилась, сам знаешь! — с вызовом устремила на меня свои медовые глаза.

— Ну, почему же, разве нам нечего вспомнить?.. — я посмотрел на нее исподлобья и лукаво улыбнулся одними уголками рта.

Кажется, Карина поняла намек, потому что вмиг залилась краской и вскочила с места, в сердцах опрокинув стул, а потом развернулась на каблучках, убегая прочь от меня.

Нужно дать ей остыть, и она сама поймет, что у нее нет выбора. У нас нет… Ведь так?..



Выход четвертый

Глава 1

Два дня спустя. Карина

Дождавшись, пока папа уедет на какую-то деловую встречу, я прошмыгнула в его кабинет, плотно прикрыв за собой дверь. В этот момент я чувствовала себя шпионом, отчего была противна сама себе. Меня не покидало ощущение, будто я предаю доверие отца, тайком копаясь в его документах. Но я должна была удостовериться в словах Макса! А напрямую поговорить с папой так и не получилось: он все время отвечал уклончиво и переводил тему…

Аккуратно перебрала папки, заранее запомнив, в каком порядке и где они лежали, но не нашла нужного мне проекта. Проверила шкаф: тоже ничего, вот это конспирация! Расстроенная, уселась в папино кресло и осмотрелась задумчиво вокруг, пока взгляд не зацепился за какие-то записи в блокноте, что лежал на столе. Быстро пролистала его: даты, встречи, имена. Какой-то Эдвард… О, а вот и Хуршид! А рядом имя Максимилиана, небрежно зарисованное каракулями. Так, ну, значит, инвестор реален.

Долистала до конца, и на форзаце заметила какие-то расчеты. Здесь была цифра, озвученная Стравинским, и еще три, намного меньше первой. Ничего не подписано, но я могла предположить: папа высчитывал, что уже вложено в проект и сколько еще нужно привлечь инвестиций. Последнее не радовало — сумма все равно оставалась неподъемной. Тяжело вздохнула, и, разложив все по местам, встала и собралась тихо покинуть "место преступления".

Только хотела взяться за ручку двери, как та с размахом открылась внутрь — и я чудом успела отскочить в сторону, иначе меня бы пришибло массивным деревянным полотном. От резкого движения волна боли прокатилась по спине — подобные приступы беспокоят меня время от времени, не постоянно, но будто какими-то вспышками, а началось все после беременности и кесарева. Ничего удивительного, если учесть, как тяжело мне далась моя малышка.

Морщусь, потирая ноющую поясницу, а потом поднимаю глаза на человека, который только что пытался меня прибить.

На пороге замер Максимилиан, беспокойно осматривая меня. Я сложила руки на груди, хмуро взглянув на незваного гостя, который почему-то ведет себя здесь, как дома!

— С каких пор ты дверь в кабинет отца с ноги открываешь? — сурово процедила я. — Стучаться не учили?

— С тех самых, когда вложился в его дурацкий проект, — язвительно ответил он. — Где Константин?

— Проект не дурацкий! — возмутилась я, априори веря в папин профессионализм.

— Откуда ты знаешь, ведь ты его даже не видела! — зацепил за больное Макс. Это он умеет!

— Папа на деловой встрече, — игнорируя насмешку, холодно произнесла я. — Сегодня его уже не будет. До свидания, Максимилиан Анатольевич, — взглядом указала на выход.

— Что ты надумала по поводу нашего разговора? — Стравинский слегка наклонил голову набок и выжидающе уставился на меня.

— Я не думала, — соврала я, только сейчас бросив взгляд на его странный галстук с абстрактным рисунком. — И выбрось этот галстук. Он выглядит так, будто его птички обляпали, — хмыкнула и, обойдя Макса, направилась в приемную.

— А ты неплохо вживаешься в роль жены, — усмехнулся он, а я лишь презрительно фыркнула, не оборачиваясь. — Так ты согласна? — бросил мне вслед.

Я промолчала, хотя прекрасно понимала, что вся эта ситуация просто не оставляет мне выбора. Жена так жена. Один день как-нибудь выдержу. Где наша не пропадала!

Глава 2

Мой персональный судный день наступил быстрее, чем я ожидала. Из короткого смс от Макса я узнала дату и точное время, к которому должна быть готова. Что ж, система взаимодействия времен "невесты на выход" исправно работает до сих пор. "Да мы — команда… — горько улыбнулась я сама себе и вздохнула, — смертников". Так, Карина, нужно успокоиться! Всего лишь пару часов… с Максом… в его доме… играя любящую жену… Что может пойти не так? Да все!

Измученно рухнула на кровать и закрыла лицо руками. Может, зря я так рвалась в Россию? Вот разберусь во всей этой истории с папиным проектом — и обратно в Англию! Теперь уже навсегда!

В комнату тихонько вошла Амелия и нежно взглянула на Алексу, которая сосредоточенно собирала пирамидку, сидя на пушистом ковре.

— Когда уезжаешь? — обратилась мама ко мне.

— Через час, — задумчиво выдохнула я.

— Тогда собирайся скорее! Чего лежишь-то? — усмехнулась Амелия. — А мы с принцессой Александрой пойдем выпьем молочка, а потом погуляем во дворе. Погодка отличная! — эту фразу она уже адресовала внучке, взяв ее на руки и целуя в пухлые щечки.

Алекса внимательно смотрела на бабушку, словно анализируя, что та говорит. Сама же малышка пока что не произнесла ни слова, как будто ждала удобного случая…

— Вставай, лентяйка, — подмигнула мне мама. — И чтоб через час тебя здесь не было!

Амелия уверена, что сегодня я уезжаю с друзьями на пикник за город. Эту идею мама восприняла радостно: она все время твердила, что я должна отдохнуть и развеяться, а не тухнуть целыми днями в офисе. Мою версию в случае необходимости обещала подтвердить Мари — и при этом даже не задавала лишних вопросов, что меня удивило и порадовало одновременно. Так что алиби у меня было безупречное.

Убрала волосы, слегка подкрасилась, натянула футболку и джинсы — пикник же! — и уложила в сумку вечернее бирюзовое платье из жатой ткани, которая практически не мнется, а еще туфли и косметичку. Мастер быстрых переодеваний снова в деле!

Спустилась в гостиную и краем глаза заметила какое-то движение на мониторе видеонаблюдения. Присмотрелась: к дому подъехала машина, и из нее неспеша вышел Макс, направляясь к воротам. Он совсем свихнулся?..

Я выскочила во двор, где гуляла моя малышка, быстро поцеловала ее, попрощалась с мамой и поспешила на улицу. Там я буквально налетела на Макса, сразу же с силой оттолкнула его, чтоб он даже мельком не смог увидеть Алексу, и быстро закрыла за собой железные двери.

Раздраженно взглянула на Стравинского, но высказывать ему что-то не было времени… и смысла, поэтому просто зашагала к машине. Приоткрыла заднюю дверцу, но Макс мгновенно оказался рядом и, захлопнув ее, распахнул переднюю.

— Дорога предстоит долгая, — объяснил он. — Здесь тебе будет удобнее.

Его логики я не поняла, но сейчас был не самый удачный момент для сопротивления. Макс не должен увидеть Алексу, а Амелия не должна увидеть Макса. Неужели я слишком многого прошу?

Села в машину и, дождавшись, когда Стравинский займет водительское место, прошипела:

— Ты с ума сошел?

— И тебе добрый день. Что с внешним видом? — недовольно окинул меня взглядом.

— Официальная версия: у меня пикник с друзьями. Было бы странно, если бы я вырядилась в платье и каблуки! Все в сумке — у тебя переоденусь, — буркнула Стравинскому, слыша его глухое покашливание. — Родители не в курсе, в какую авантюру я ввязалась из-за тебя! — в ответ на мои слова он лишь снисходительно улыбнулся и завел машину. — Так что давай быстро сделаем это и разойдемся навсегда!

— Я не уверен, но ты все еще говоришь о встрече с Хуршидом? — с издевкой проговорил Макс, а я возмущенно фыркнула. — Но, если что, я открыт для любых твоих предложений, — нагло мне подмигнул.

— Мои предложения уж явно не для тебя! — рявкнула, отворачиваясь к окну.

— Я в курсе, — бросил сердито. — Пристегнись.

Я со злостью рванула ремень безопасности — и он застрял. Еще пару попыток не дали никакого результата. Макс тяжело вздохнул и со словами: "33 несчастья!" — развернулся ко мне и подался ближе. Я инстинктивно вжалась в кресло, желая и вовсе просочиться сквозь него и сбежать, но вместо этого наблюдала, как Стравинский протянул руку к моему ремню и дернул его на себя, однако тот упорно не поддавался. Макс нахмурился и придвинулся еще ближе, положив вторую руку на спинку моего кресла.

Сделав рваный вдох, я почувствовала мужской запах, который за эти два года тоже изменился, став более резким и жестким, с оттенком кофе и послевкусием цитруса. Но почему-то, как и прежде, он напрочь отключал мой рассудок и мешал мыслить здраво… В определенный момент поймала себя на том, что просто пялюсь на волевой профиль Макса, пока мужчина возится с ремнем безопасности. Заставила себя отвести взгляд ровно в тот миг, когда Стравинский, наконец, разобрался с "поломкой" и порывистым движением пристегнул меня, тут же отстранившись.

Автомобиль тронулся слишком резко и, сорвавшись с места, погнал по ухабистой дороге, встряхивая меня, словно куклу. Каждый новый толчок отзывался разрядом боли в спине. В последнее время она слишком часто меня беспокоит. Наверно, сказывается сидячая работа у отца…

— Осторожнее, — не выдержала я после очередной встряски.

— Да, прости, — Макс будто очнулся и сбавил скорость.

Я расслабилась и откинулась на спинку кресла, устремив равнодушный взгляд на дорогу.

— Куда мы едем? — не узнала я местности.

— Ко мне домой, — отрешенно ответил Стравинский.

— Раньше он был в другой стороне, — не унималась я.

— Многое поменялось с тех пор. У меня коттедж в уютном местечке за городом. Но большую часть времени я живу в квартире недалеко от своего офиса. Еще вопросы? — надменно проговорил, скользнув по мне быстрым непроницаемым взглядом, и вновь устремил все свое внимание на дорогу.

— Так ты теперь завидный жених, — ехидно протянула, вспомнив о его Олесе.

— Да, я бы понравился Амелии, — небрежно бросил он.

— Мама очень изменилась после… — начала уж было защищать ее и осеклась, боясь сболтнуть лишнее.

— Ты зовешь ее мамой? — хмыкнул Макс, а я молча отвернулась к боковому окну. — Люди не меняются, — добавил шепотом.

Глава 3

Через час мы выехали на проселочную дорогу, которая пролегала между высоких деревьев, тянущихся к небу своими пушистыми кронами. Покрытие под колесами автомобиля было на удивление ровным, позволяя ему нестись, словно по гладкому льду. Не выдержав, я приоткрыла окно и полной грудью вдохнула свежий, наполненный ароматами трав воздух. После пыльного и загазованного города это место казалось мне спасительным оазисом.

Еще минуть через пять показался жилищный комплекс, где аккуратными рядами выстроились коттеджи. Мне определенно здесь нравилось: тихо, красиво, в окружении изумительной природы…

На мгновение я выпала из действительности, забывая о своих проблемах и просто наслаждаясь тем, что вижу вокруг. Повернула голову к Максу, а он, поймав мой восхищенный взгляд, самодовольно ухмыльнулся, вмиг возвращая меня в жестокую реальность. Опустила глаза и поджала губы: скорей бы это все закончилось…

Автомобиль остановился возле двухэтажного коттеджа. Не дожидаясь, пока Макс проявит джентльменство и откроет мне дверь, сама выскочила из машины, прошла к дому и нерешительно застыла на крыльце.

— Чувствуй себя, как дома, — насмешливо произнес Стравинский, оказавшись рядом со мной.

— Но не буду забывать, что я в гостях, — хмуро пробубнила я, — поняла.

— Если ты весь вечер будешь с таким недовольным лицом, у нас вряд ли что-то получится, — холодно отозвался Макс, открывая двери.

— Гости же еще не прибыли? — в ответ на мой вопрос он отрицательно качнул головой. — Ну, тогда не вижу смысла перенапрягаться, — гордо вскинув голову, вошла в просторный холл.

Здесь было красиво и уютно, но как-то не обжито. Этому прекрасному дому не хватало души, что ли… Хотя о чем я говорю! Откуда у Стравинского душа!

Украдкой взглянула на мужчину: он занес сумки и оставил их на полу, потом присел на корточки возле одной из них и принялся что-то искать. Через минуту достал маленькую бархатную коробочку — сомнений по поводу того, что внутри, у меня не было… Все логично, но как унять эту жгучую резь в сердце?..

Макс встал, направляясь ко мне, на ходу открыл коробочку и достал оттуда два обручальных кольца. Одно тут же надел себе на палец, а второе небрежно протянул мне.

Ну же, Карина, соберись — и просто возьми это чертово кольцо!

Но я стояла неподвижно, кажется, даже не дыша, и смотрела в пол. Что со мной? Это просто кольцо!

— Да брось! — сердито засопел Макс. — Я же не замуж тебя зову! Так надо. Хуршид явно в курсе наших традиций…

Теряя терпение, подошел ко мне вплотную, взял мою руку и быстрым, но аккуратным движением надел на палец кольцо. И тут же отскочил, как ошпаренный, пряча руки в карманы. Я легонько дотронулась до холодного металла. Почему-то в душе зародилось острое чувство, что на меня только что надели наручники. Хотя, кажется, я не далека от истины…

— Как раз, — выдохнула удивленно, имея ввиду размер кольца.

— Угадал, — равнодушно отрезал Стравинский. — Можешь переодеться наверху, вторая дверь справа, — протянул мою сумку.

Я лишь кивнула, схватила вещи и направилась к лестнице. Преодолев пару ступенек, услышала тихий голос Макса:

— У тебя сын или дочь?

Значит, он знает о ребенке… От Марго? Да, скорее всего…

"Только не у меня, Макс, а у нас", — пронеслось в моих мыслях, но вслух я сказала совсем другое.

— Не смей ее впутывать в это! — рявкнула, развернувшись к нему вполоборота.

— Значит, дочь, — ухмыльнулся Стравинский.

— Я серьезно! — подошла к нему ближе. — Макс…симилиан, пожалуйста, не надо!

— Постараюсь… — задумчиво протянул он. — Но ты должна понимать, Хуршид очень осторожен. Скорее всего, его люди уже наводят обо мне справки. И ребенка твоего утаить вряд ли удастся, так что… если Хуршид задаст прямой вопрос, то…

— Нет, я тебе запрещаю! Слышишь? — ткнула пальцем ему в грудь, и он тут же перехватил мою руку.

— Я же сказал, постараюсь, — серьезно сказал он, посмотрев мне в глаза.

— Уж постарайся, — прошипела ему в лицо и, не видя смысла продолжать разговор, направилась на второй этаж.

Глава 4

Комната, которую выделил мне Макс, оказалась небольшой спальней, в которой, кажется, никто не жил. Обстановка здесь была минималистической: кровать, тумбочка, шкаф. Как в армейской казарме…

Закрыв дверь на щеколду, принялась доставать свои вещи из сумки. Быстро переоделась, привела в порядок волосы, заколов их по бокам, и освежила макияж.

Спускаться вниз и опять встречаться с Максом не хотелось. Выглянула в пустой коридор, тихонько вышла и осмотрелась вокруг. Не заметила, как ноги сами повели меня в противоположную от лестницы сторону.

Мне стало интересно, какая из этих комнат принадлежит Максу. Или я хотела проверить, живет ли он один? Логики своих действий я и сама не понимала…

Просто бродила по коридору, заглядывая в комнаты. Одна из них сразу зацепила меня — и я вошла внутрь, замерев посередине.

Внимание тут же обратилось на веселые мультяшные обои. Медленно опустила взгляд на яркий ковер с выбитыми на нем животными. Мебели здесь не было, как будто комната находилась в стадии подготовки… Вот только к чему?..

Внезапно сильные мужские руки схватили меня за талию и резко потянули назад, вызывая неприятные импульсы в пояснице, которая сегодня что-то совсем расшалилась. Макс грубо вытащил меня из комнаты, развернул лицом к себе и, закрыв дверь, прижал меня к ней, лишая возможности двигаться.

— Что ты здесь делаешь? — прохрипел мне в лицо.

— Это… детская? — только и смогла вымолвить я. — У твоей Олеси скоро будет ребенок? — от внезапной догадки внутри меня что-то оборвалось.

— Что? — от растерянности Макс ослабил хватку и попятился назад. — Спускайся вниз, немедленно! — приказал он и, указав жестом на лестницу, сам направился к ней.

А мне ничего не оставалось, как последовать за ним, испепеляя взглядом широкую спину. Проходя мимо комнаты, где я переодевалась, вспомнила, что в сумке остался телефон. Быстро прошмыгнула туда, среди вещей нащупала мобильный и, мельком посмотрев на дисплей, увидела один пропущенный от мамы.

— Ты издеваешься? — нервно скрипнул голос Макса за спиной.

Я молча встала, сжимая в руке телефон, и уверенно прошла мимо Стравинского. Не дожидаясь его, сама спустилась по лестнице и остановилась в холле. Сейчас здесь были открыты большие двустворчатые двери в гостиную, где накрывала на стол приятная женщина лет сорока. Увидев меня, она улыбнулась и легко кивнула головой. В ответ я лишь последовала ее примеру.

— Гости скоро приедут. Жди здесь, — Макс легонько подтолкнул меня к дверям, заводя в гостиную. — Я сейчас дам пару распоряжений охране и вернусь…

— У тебя есть охрана? — охнула я.

— С минуты на минуту здесь будет арабский миллиардер. Даже если бы у меня не было охраны, то пришлось бы ее завести по такому случаю, — хохотнул Макс, а потом добавил чуть слышно, наклонившись к моему уху. — И давай уже натягивай маску любящей жены…

Наконец, Стравинский уходит, а ко мне возвращается способность дышать. Женщина, которая управляется здесь по хозяйству, вдруг спохватывается и бежит в сторону кухни. И я остаюсь здесь совершенно одна. Но меня это даже радует.

Пользуясь временной свободой, тихонько покидаю гостиную и, преодолев черный ход, оказываюсь на террасе. Отсюда открывается вид на чарующий сад, будто из сказки: фруктовые деревья, пестрые клумбы с цветами, вымощенные декоративными камушками дорожки, зеленый газон с милыми фигурками, а дополняют картинку деревянные качели и небольшие скамеечки.

Следует признать, сам коттедж, хоть и просторный, в два этажа, но очень уютный. Здесь все как-то по-домашнему, будто он предназначен для большой дружной семьи. Как хорошо было бы сидеть на этой террасе, укутавшись в плед, и с чашкой чая в руках наблюдать, как детишки играют в саду. Я отогнала от себя эти образы, потому что они больно резали по сердцу…

Оглядываюсь по сторонам, убедившись, что вокруг никого нет, достаю телефон и дрожащими пальцами набираю нужный мне номер.

— Мам, как там Алекса? У вас все в порядке? — шепчу в трубку, прикрываясь рукой, чтобы уж точно никто не смог подслушать.

— Спит, все хорошо, — тихо отвечает Амелия, и моего лица касается легкая улыбка.

— Поцелуй мою малышку за меня, — быстро лепечу и отключаю мобильный, потому что слышу тяжелые шаги за спиной.

Не решаясь повернуться и встретиться с холодным взглядом, так и замираю, нервно теребя в руках телефон.

— Почему я должен искать свою жену по всему дому? — раздраженно рычит Максимилиан, обдавая мой затылок горячим дыханием.

— Фиктивную жену, — поправляю его я.

Он резко разворачивает меня и прижимает к себе. Спину опять простреливает острая боль. Непроизвольно морщусь и отворачиваю от Стравинского лицо. Он, кажется, понимает это по-своему.

— Я тебе настолько противен? — ухмыляется, отпуская меня. — Еще одно слово или подобная реакция при гостях, и я превращусь в убитого горем вдовца, — бросает грубо и тут же расплывается в лицемерной улыбке, которая адресована не мне.

Важно и величаво к нам приближается Хуршид Абдалла в сопровождении своей "свиты". Он облачен в традиционную мусульманскую одежду: тело скрывает длинная белая дишдаша, на голове — клетчатая гутра, закрепленная черным жгутом. Перед нами человек, владеющий миллиардами. Человек, играющий судьбами людей. Человек, из-за которого я вынуждена сейчас находиться здесь.

"Будь ты проклят вместе со своими предрассудками", — мысленно ругаю мужчину, однако посылаю ему самую ослепительную улыбку, на которую только способна…

Глава 5

Мы расположились в гостиной за круглым, роскошно сервированным столом. Макс сидел рядом со мной, а напротив разместились Хуршид со своим переводчиком и двое компаньонов, имен которых я даже не пыталась запомнить.

Беседа началась с общих, ничего не значащих тем. Макс, хоть и говорил через переводчика, однако не спускал уверенного взгляда с Хуршида. Голос его звучал доброжелательно, но при этом серьезно и властно. Абдалла тоже не уступал в своей решительности и авторитетности.

Мужчины общались на равных, Макс отлично держал марку успешного бизнесмена, и, если бы я не знала всей ситуации, то еще бы задумалась, кому из них нужнее эта сделка. Однако речь все никак не заходила конкретно о проекте — все вокруг да около. И меня это тревожило. Внутреннее чутье подсказывало, что одной встречей дело не обойдется, но продолжать этот спектакль в нескольких действиях не хотелось…

Хорошо, хоть моя роль сегодня была маленькой — сиди да улыбайся. От милого оскала уже сводило скулы, поэтому под конец встречи я просто уткнулась в свою тарелку, ковыряя говяжий бифштекс.

— Ешь, — шепнул мне Макс, когда Хуршид отвлекся, чтобы перекинуться парой фраз со своими компаньонами. — Пожалуйста, — добавил с неискренней улыбкой.

Я демонстративно положила вилку и, повернувшись к "мужу", глупо хлопнула ресничками, примерно как в наше первое знакомство.

— Я сыта, — с показной нежностью провела ладонью по плечу Макса, отчего тот еле заметно вздрогнул. — По горло, — и положила руки на стол.

Заметила тень негодования на лице Стравинского, однако он на удивление быстро справился с эмоциями. Как будто в наказание, накрыл мою руку своей и крепко сжал, чтобы я не смогла освободиться.

— Шейх интересуется, есть ли у вас дети, — голос переводчика прозвучал, словно выстрел… в сердце.

Я отчаянно посмотрела на Макса, заранее зная, что уже не смогу ему помешать. Он лишь одарил меня извиняющимся взглядом и легко провел пальцами по моей руке, словно успокаивая.

— Да, — кашлянул он. — Наша дочь гостит у бабушки.

— Дочь — прекрасно, но это только начало. Такому перспективному бизнесмену, как вы, просто необходим сын, наследник, — произнес переводчик после того, как Хуршид закончил речь и расплылся в улыбке.

— Глупые предрассудки, — хмыкнула себе под нос недовольно, но Макс, кажется, услышал.

Он сильнее обхватил мою кисть и нервно взглянул на переводчика, но тот молчал. Хуршид же продолжал изучать нас с загадочной ухмылкой.

— Конечно, у нас все еще впереди, — приторно протянул Макс и поднес мою ладонь тыльной стороной к своим губам, чтобы поцеловать.

Импульсивно отдернула руку, за что Стравинский строго посмотрел на меня и неодобрительно качнул головой. А что вы хотели, Максимилиан Анатольевич, предупреждать надо!

Абдалла неоднозначно усмехнулся и попросил пару минут, чтобы переговорить с компаньонами.

— Вы можете побеседовать здесь, а мы пока выйдем на свежий воздух, — Макс послал Хуршиду приветливую улыбку и, дождавшись, пока переводчик договорит, обнял меня за плечи и вывел на террасу.

И тут железная выдержка Стравинского приказала долго жить. Он потащил меня в дальний угол, прочь от огромных, в пол, окон, чтобы скрыться от взоров гостей. У декоративного ограждения он развернул меня к себе, держа за плечи.

— Ну что ты делаешь? — произнес разочарованно, при этом его сине-зеленые глаза, казалось, смотрели мне прямо в душу.

— Ты обещал не говорить о моей дочери! — зло процедила вместо ответа.

— Нет, я обещал постараться. Это разные вещи, — с досадой буркнул Макс, но, видя мою агрессивную реакцию, продолжил успокаивающим тоном. — Послушай, я понимаю, что ты защищаешь своего ребенка. И я обещаю, что твоя дочь останется в стороне от всего этого! Но и утаить ее никак нельзя! — наконец, отпустил мои плечи. — Мне кажется, Хуршид и так почувствовал неладное, поэтому и попросил оставить их одних, — кивнул в сторону гостиной. — Все-таки мы не слишком похожи на любящую семейную пару…

— Ну, почему же! — вспыхнула я. — Мы — типичная семья после трех лет брака… как раз когда умирает любовь. Тут нам даже играть не надо… Выносите оскар!

Макс нахмурился, собираясь ответить, но вместо этого с прищуром взглянул куда-то за мою спину. Я хотела обернуться и посмотреть, что же там, но Стравинский вдруг притянул меня к себе, одной рукой обхватив за талию, а вторую положив на мой затылок, и прикоснулся своими губами к моим. Нет, он не целовал меня, просто делал вид. Значит, позади меня сейчас стоит Абдалла, а все это — очередная сценка.

Какая-то волна апатии и безысходности захлестнула меня. Положила ладони Максу на предплечья и расслабленно выдохнула ему в губы, принимая его правила игры…

Стравинский ощутимо напрягся, а потом со словами: "к черту все" — поцеловал меня всерьез. Сначала нежно, будто заново узнавая меня, а когда я, потеряв бдительность, ответила ему, впился в мои губы жадно, нетерпеливо и немного грубо, при этом сильнее прижимая меня к себе. Поцелуй длился секунды, но мне они показались вечностью…

Тактичное покашливание, донесшееся словно откуда-то издалека, заставило нас отстраниться друг от друга. Не выпуская меня из объятий, лишь аккуратно развернув к себе боком, Макс ровным голосом, как будто и не было ничего, обратился к Хуршиду.

— Надеюсь, вы простите нашу несдержанность, — впился пальцами в мою талию, видимо, намекая, чтобы я сделала лицо попроще. — Что вы решили? — не церемонясь, перешел сразу к делу.

Хуршид усмехнулся и пробормотал что-то переводчику, не сводя при этом с нас своих хитрых карих глаз.

— Разумная женщина добавляет сахар во все, что она говорит мужчине, и убирает соль из всего, что мужчина говорит ей, — важно произнес переводчик, подняв палец вверх, и добавил от себя. — Это арабская мудрость.

— Я ему не понравилась, — шепнула Максу, а он скользнул по мне взглядом, с трудом сдерживая смех. Издеваться надо мной вздумал?

— Сейчас шейх Абдалла вынужден откланяться и надеется на ваше понимание, однако ждет вас через неделю у себя на родине, в Дубае. Официальное приглашение вам передадут завтра, — как ни в чем не бывало продолжил переводчик и шепнул заговорщически. — Поверьте, это большая честь!

Я шумно выдохнула и ошеломленно уставилась на Макса. Он же, не снимая маски дружелюбия, обменялся рукопожатиями с Хуршидом и его сопровождающими.

— Сочтем за честь! До встречи в Дубае! — уважительно произнес Стравинский, провожая гостей к выходу.

Как только делегация скрылась из виду, Макс тут же отпрянул от меня и молча направился в дом.

— Ты куда? — возмущенно крикнула я, еле успевая бежать на каблуках вслед.

— Собираться… А потом отвезу тебя домой, — раздраженно отрезал он, еще более ускоряя шаг.

— Ты же понимаешь, что я не могу полететь в Дубай?! — решила сразу перейти к волнующей меня теме.

Уже в холле коттеджа Макс резко остановился, а я влетела в его спину, не успев притормозить. Он развернулся и придержал меня за руку, страхуя от падения. Потом вздохнул и потер ладонями свое лицо.

— Не кипятись раньше времени. Я все обдумаю, переговорю с Ключевым, а потом решим, — севшим голосом произнес Стравинский.

— Но без меня! — настаивала я. — Решайте без меня! Я выхожу из игры!

Макс не ответил, рывком поднял сумки и после короткой фразы: "жду в машине" — покинул коттедж. А мне ничего не оставалась, как застучать каблучками вверх по лестнице.

Нет, это уж слишком! Проект "жена на выход" закрывается, и пусть великие, всезнающие мужчины сами разбираются со своими проблемами. Финита ля комедия!



Выход пятый

Глава 1

Максимилиан

Я сидел в своем кабинете, развалившись в кожаном кресле, и задумчиво водил пальцами по ободку нетронутого стакана виски. Только что за дверями скрылся Ключевой, оставив меня в растрепанных чувствах. Я устало прикрыл глаза, откинув голову назад, и в сотый раз прокрутил в голове наш разговор.

— Да все получилось, как нельзя лучше! Вы молодцы! — уверял меня Валерий. — Хуршид далеко не всех приглашает к себе. Переводчик не соврал — это большая честь!

— Безмерно счастлив, — съехидничал я. — Но я полечу один.

— Исключено! — в сердцах Ключевой ударил ладонью по столу так, что стакан, стоявший перед ним, зазвенел и пошатнулся. — Я узнал по своим каналам, в Эмиратах у тебя есть серьезный конкурент Аман Талиб, который готов предложить отличный проект. И сейчас Хуршид выбирает, с кем из вас подписать контракт. Так что, будьте добры выложиться по максимуму!

— Ну, не выгорит с Хуршидом, так, может, Огнев с Эдвардом договорится, он как раз улетел в Америку… — я сам не верил, что говорю это. Неужели я сдался?

— Если говорить на чистоту, то я сомневаюсь, что американцы согласятся работать с нами… Поэтому не слишком рассчитывай на Эдварда, — серьезно посмотрел на меня Валерий. — И вообще, всегда рассчитывай только на себя! — ткнул в меня указательным пальцем.

Ключевой просто обожал меня поучать, как будто выплескивал на меня свой нерастраченный отцовский потенциал. С Николаем-то ничего не вышло: как был его сын оболтусом, так и остался. Но меня даже забавляло такое отношение Валерия и, признаться, мне это определенно было только на руку. В вопросах бизнеса он всегда оказывался прав, однако конкретная ситуация была гораздо сложнее.

— Вы летите с Кариной, причем обязательно официально расписанные. Думаю, ты знаешь, как сделать это быстро, — ошарашил меня Ключевой после паузы. — А как ты думал? Во-первых, на границе и в чужой стране избежите лишних вопросов и проблем. А во-вторых, люди Хуршида сейчас активно под тебя копают, и я не смогу долго держать оборону, подкармливая их нужной нам информацией. Они и так уже на твоего отца вышли, доберутся и до так называемой жены, уж поверь!

— Да она не согласится! — я обхватил голову руками. — Не согласится ребенка оставить, а про ЗАГС я вообще молчу!

— Раньше надо было думать, я предупреждал, — равнодушно пожал плечами он. — Ты же сказал, что берешь Карину на себя. Взял? Неси! — рявкнул, заводясь. — А я разберусь с Огневым, и он сам отправит дочь в Эмираты. Все, бронируй билеты, или это тоже я должен делать за тебя? — Ключевой разозлился не на шутку.

Договорив, он вскочил со стула и вылетел из кабинета, хлопнув дверью так, что, казалось, та слетит с петель. Я прекрасно понимал его реакцию, но и сам оказался в тупике, куда загнал себя этими жестокими играми.

Надо собраться и спокойно поговорить с Кариной! Хотя это сродни фантастике…

Залпом выпил виски, чувствуя, как алкоголь обжигает горло, и запустил пустым стаканом в дверь, с каким-то больным удовольствием наблюдая, как рассыпаются осколки.

Буквально через секунду дверь открылась и в проем неуверенно заглянул Олег. Да уж, кажется, я только что чуть друга не пришиб. Надо что-то делать со своей импульсивностью!

Олег работает у меня с самого начала моего бизнес-пути. Сейчас он руководит производственным отделом и неплохо справляется со своими обязанностями. Я подумывал о том, чтобы назначить Олега своим заместителем, но меня все время что-то останавливало.

Взглядом показал ему войти. Друг сгрузил на стол стопку документов и задумчиво уставился на меня.

— Случилось что? — спросил участливым тоном. — Может, нужна моя помощь? Ты же знаешь, я всегда готов.

— Не сомневаюсь, дружище, — улыбнулся ему. — Но нет. Прости, не могу тебе сказать, — вздохнул я и заметил, как Олег расстроился. — Только без обид, не мой секрет…

Парень медленно кивнул и молча покинул кабинет. А я решил, что пора брать быка за рога, а точнее, дьяволенка за ее милые рожки. В лепешку расшибусь, но уговорю! Пути назад уже нет…

В офисе Огнева я Карину не застал. Но это и не удивительно, ведь Константин сейчас в Америке, а значит, у девочки заслуженные выходные. Ничего не оставалось, как отправиться к ней домой, хотя после предыдущего "радушного" приема такая перспектива меня не очень прельщала.

Припарковал автомобиль у высокого забора, увитого плющом, и некоторое время сидел в салоне, невидящим взглядом уставившись перед собой. Осознав, что оттягивать неизбежное уже некуда, вышел из машины, быстро зашагав к воротам. Толкнул железную дверь — и та оказалась не заперта. Я нахмурился: Огневу бы тоже не помешала охрана. Ввиду последних событий мне пришлось стать крайне осторожным.

Неуверенно вошел во двор, чувствуя себя чуть ли не взломщиком, сделал пару шагов по направлению к дому и замер, так как со стороны беседки, которую я не сразу заметил за фруктовыми деревьями, прямо ко мне неуклюже бежала рыженькая малышка.

Наверно, это и есть дочь Карины. Такая крохотная, хрупкая. Интересно, сколько ей? Должно быть, месяцев восемь… И уже так шустро бегает, хоть сама, как кнопка….

Девочка остановилась невдалеке и внимательно посмотрела на меня, будто размышляя, стоит ли мне доверять. В этот момент она так сильно напомнила мне Карину, до ноющей боли в груди…

Я присел на корточки и, подмигнув малышке, протянул ей руку. Она помедлила, надув губки, взглянула мне в глаза, а потом вдруг улыбнулась и обхватила мой палец своей маленькой ручонкой.

— Ну что, давай знакомиться? — ласково шепнул я. — Привет, принцесса, как тебя зовут?

Глава 2

Карина

Рано утром отец отправился в аэропорт, чтобы первым же рейсом улететь в Америку. Как я позже узнала от Амелии, он собирается встретиться там с неким Эдвардом — потенциальным инвестором. Не сразу вспомнила, откуда знаю это имя, но потом перед глазами всплыла страничка из папиного блокнота.

Дела компании все еще оставались для меня тайной, поглощенной мраком, и если Константин скрывал от меня абсолютно все, то Макс выдавал информацию дозировано, так, как было выгодно ему. Иначе почему он не рассказал еще об одном инвесторе?

В отчаянии хотелось бросить все и вернуться в Англию к Гудманам, в тот мир, который был хоть и ненавистным, зато понятным и безопасным для моей нервной системы. Останавливало лишь одно обстоятельство: я мечтала, чтобы свой первый день рождения Алекса провела на родине. Какая-то навязчивая идея, она не давала мне покоя…

Приготовив обед, я направилась во двор, где гуляла моя малышка под чутким присмотром Амелии. Однако, как оказалось, недостаточно чутким…

Стоило мне распахнуть дверь, как я застыла истуканом, не веря своим глазам.

Недалеко от кованых ворот увидела Макса, который, сидя на корточках, мило ворковал с моей Алексой, словно старый знакомый или близкий родственник (хотя ведь так и было). И при других обстоятельствах эта картина наверняка согрела бы мою израненную душу, но сейчас я лишь ощущала, как ледяные лапы страха сжимают мое сердце. "Он заберет Алексу, и я ничего не смогу сделать", — мелькнули в мыслях папины слова.

— …принцесса, как тебя зовут? — ветер донес до меня обрывок фразы Стравинского.

— Она не говорит, — громко рявкнула я, сама испугавшись своего голоса, и подбежала ближе. — Пока что не говорит, — уточнила поспешно.

Макс осторожно убрал руку от Алексы и, по-доброму улыбнувшись ей, медленно встал. И тут же послал мне пренебрежительный взгляд.

Тем временем малышка не сводила глаз со Стравинского, смешно задрав голову вверх. А потом еле слышно выдала: "па".

Я ошеломленно уставилась на Алексу. В груди нещадно жгло, кровь стучала в висках, а к горлу подкатил ком: не может быть, мне послышалось. Испуганно посмотрела на Макса: тот стоял напряженно, спрятав руки за спину и хмуро насупив брови.

Алекса же, заметив нашу реакцию, звонко расхохоталась, будто насмехаясь над нами — такими глупыми взрослыми, и настойчиво залепетала: "папапапа", вводя меня в полное оцепенение. Что ж, а вот и долгожданное первое слово. Только не знаю, радоваться мне или плакать?

Я окончательно растерялась, даже не представляя, как уладить ситуацию. К счастью, в этот момент к нам уже приближалась Амелия. Я бросила на нее предостерегающий взгляд, чтобы она не выпалила лишнего.

Мама настороженно зыркнула на Макса, схватила на руки Алексу и быстрым шагом направилась в дом.

— И вам добрый день, — ядовито протянул Стравинский ей вслед.

Оставшись с ним наедине, я призвала все свои внутренние силы и приготовилась защищаться. Но для начала решила выждать, что же он скажет.

— Надо было лучше выбирать отца своему ребенку, — гневно выплюнул, обезоруживая меня. — И тогда бы девочке не пришлось искать папу в чужих людях.

Я выдохнула с облегчением: не догадался. Или не захотел принимать очевидное?

— Да, ее отец оказался редкостным гадом, — выплеснула на Макса всю накопившуюся обиду, зная, что он все равно не поймет. — Вот только сердцу не прикажешь, — показательно развела руками, приводя Стравинского в бешенство.

— Вы что, поругались? Разошлись? — сквозь пелену злости в его голосе проскользнули нотки надежды. Или я просто хочу так думать?

Проигнорировав вопрос, я подняла измученный взор на Макса.

— Зачем ты здесь? Чего ты хочешь от меня? — произнесла безучастно.

Стравинский кивнул головой в сторону беседки, где недавно гуляли мама и Алекса, и, не дожидаясь моей реакции, первым направился туда. Сколько же спеси в этом несносном мужчине! Помедлив, все же двинулась за ним, намереваясь раз и навсегда поставить жирную точку в наших больных отношениях.

— Макс…симилиан, — как же меня бесит его полное имя! — Прежде чем ты что-то скажешь, знай, мой ответ в любом случае будет "Нет!". Так что не трать силы попусту, а просто уходи, — размашистым движением руки указала на ворота.

— Значит, — медленно, взвешивая каждое слово, произнес Макс, — ты останешься дома и бросишь меня одного на переговорах с Хуршидом? — насмешливо спросил, пытаясь меня запутать. — Ну, где твое "нет"?

Я оперлась спиной о деревянный выступ беседки и, сложив руки на груди, выдохнула с плохо скрываемой улыбкой: подловил, что тут скажешь!

— Карина, пожалуйста, без тебя мне не справиться! — Стравинский подошел ближе и провел ладонью по моему плечу, всматриваясь в мое лицо и пробивая хрупкую оборону умоляющим взглядом. — Всего лишь пару дней мы проведем в Эмиратах. А малышке на это время найму няню. Да она даже соскучиться не успеет! Я решу все нюансы, обещаю!

Что ж, я действительно ему нужна… чтобы провернуть сделку и не потерять свои денежки… Тряхнула головой, прогоняя чары этого зеленоглазого демона, и жестко сбросила его руку.

— А вот такое твое поведение меня особенно пугает, — оттолкнула его и ретировалась в противоположный край беседки. — Разбирайся сам со своим Хуршидом! А если не выйдет, так, может, Эдвард спасет, папа как раз сейчас ведет с ним переговоры. Это же тот самый инвестор, о котором ты предпочел умолчать? — вызывающе приподняла бровь, пуская взглядом гневные молнии в Макса.

— У Огнева мало шансов с американцами, — задумчиво протянул он.

— А у тебя их вообще нет! — возмутилась тому, что он не верит в профессионализм моего отца. — Так что не трать мое время! — развернулась и выскочила из беседки. — Выход сам найдешь! — бросила вместо прощания.

— Если у Огнева ничего не выйдет, ты полетишь со мной…

Стравинский то ли спросил, то ли констатировал факт, однако я оставила его реплику без внимания…

— Зачем приезжал Максимилиан? — бросилась ко мне мама, стоило лишь переступить порог дома.

— Искал папу, хотел что-то передать, — невозмутимо соврала я и поднялась к Алексе.

Отец обязательно заключит контракт с американцами, а я буду свободна! От Макса и его безумных многоходовок…

Глава 3

Огнев вернулся к вечеру следующего дня. Не обронив ни слова, закрылся в своем кабинете до утра.

Тревожное предчувствие закралось в мое сердце, лишая сна. Я проворочалась всю ночь и, лишь за окном забрезжил рассвет, оделась и спустилась в гостиную.

Папа как раз пытался по-английски улизнуть на работу, но я не собиралась отпускать его одного. Он был слишком погружен в свои мысли, чтобы спорить. Серьезный разговор, а я не сомневалась, что он у нас будет, решила отложить до того момента, когда мы прибудем в офис.

Как только мы оказались в приемной, ноги сами понесли меня к кофемашине. Полусонный мозг соображал слабо, и я надеялась, что доза кофеина сотворит чудо. Взяла две чашки и без стука зашла к отцу. Он стоял спиной ко мне, глядя в окно.

Поставив эспрессо на стол, села в кресло, терпеливо дожидаясь, пока папа обратит на меня внимание. Каждая секунда тянулась для меня слишком долго, но, наконец, он повернулся и удивленно округлил глаза. Решила начать разговор с "шоковой терапии".

— Тебе не удалось заключить сделку с Эдвардом?! — я скорее не спросила, а произнесла утвердительно.

— Откуда ты знаешь? — прокашлял он и сел напротив, с прищуром глядя на меня.

— У меня свои источники информации, — хмыкнула многозначительно. — Раз уж родной отец ничего мне не говорит, приходится самой выяснять…

— Девочка моя, — ласково, но будто с высоты своего опыта обратился ко мне. — Не стоит забивать голову этой рутиной. Я пошел навстречу и согласился взять тебя на практику, но все же уверен, что тебе не следует сейчас погружаться в суровый мир бизнеса, — говорил он, даже не подозревая, что кое-кто меня уже так погрузил, не выплывешь. — Скоро ты улетишь в Англию, закончишь обучение, а там видно будет. Может, ты и вовсе не захочешь возвращаться в Россию. Выйдешь замуж, в конце концов…

Я поперхнулась глотком кофе, и черные капли упали на мою блузку, подписывая ей смертный приговор. Но я не успела огорчиться, так как меня больше волновали слова папы. Создавалось впечатление, что он уже все за меня решил, но забыл ознакомить с планом моего же будущего.

— Па, ты же знаешь, что "дети, кухня, церковь" — это не моя история. Да и с замужеством перспектива неясная.

"Мой максимум на ближайшее время — это фиктивная жена!" — подумала и горько ухмыльнулась.

— Раз уж ты настаиваешь, — Огнев положил руки на стол, — расскажу в двух словах… Мы сейчас работаем над мощным проектом по строительству туристско-рекреационного комплекса в Эмиратах. Ведем переговоры с инвесторами. Не с одним, так с другим заключим сделку. Говорю же, рабочие моменты, ничего сверхсекретного не происходит…

— Я могу чем-то помочь? — подалась вперед, не разрывая зрительного контакта с отцом.

— Не… — начал отец и осекся, споткнувшись о мой недовольный взгляд. — Не знаю пока, но я подумаю. А сейчас отправь эти документы по почте, пожалуйста, — протянул мне пару листов.

В это мгновение я особенно четко осознала, что он лишь создает иллюзию моей работы здесь, а на самом деле даже не воспринимает меня всерьез. Проглотив обиду, встала и направилась к выходу.

Вдруг дверь распахнулась, и в кабинет вошел сияющий, как золотая монета, Ключевой. Обнял меня и поцеловал в щеку в знак приветствия, а потом направился к отцу. Вслед за Валерием на пороге появился Макс.

Опустила глаза и хотела молча пройти мимо. Но, когда мы поравнялись и оказались бок о бок, Стравинский выставил руку, положив ладонью на мой живот, тем самым преграждая путь.

— Останься, — шепнул, повернув ко мне голову.

— Кариночка, а ты тоже останься, — спохватился Ключевой, вторя Максу. — У меня созрело предложение, от которого вы не сможете отказаться, — загадочно ухмыльнулся он.

Я отошла от Стравинского на безопасное состояние и вопросительно взглянула на отца, а тот слегка кивнул мне, не желая перечить Валерию.

Пожав плечами, я устроилась за круглым столом для совещаний. Макс сел напротив, всем своим видом нервируя меня.

— Так, мы выйдем на минутку, надо переговорить, — вдруг заявил Ключевой и вывел из кабинета папу, который был ошеломлен не меньше меня.

Встретившись взглядом с Максом, я нахмурилась и тут же уставилась в лакированную поверхность стола. Стравинский же подался вперед, положив руки на стол.

— Сделка с американцами сорвалась, значит, ты летишь со мной, — его слова прозвучали, как приговор.

— Ничего это не значит, — шикнула я на него. — Папа утверждает, что все под контролем…

— Он врет, — грубо отрезал Макс.

— Если поставить твое слово против его, как думаешь, чью сторону я выберу, ммм? — с вызовом бросила ему, заметив, как его глаза наполняются гневом.

Хотя, если говорить на чистоту, в данной ситуации я больше склонялась к тому, чтобы поверить Максу. Но знать ему об этом, конечно, не следовало.

— Ладно, дождемся Ключевого, — выдохнул Стравинский, совладав со своими эмоциями. — С тобой все в порядке? — окинув меня беспокойным взглядом, вдруг спросил он. — Выглядишь… уставшей…

— Спасибо за комплимент, Максимилиан Анатольевич, — вспыхнула я. — Вы так любезны!

— Обращайтесь, Карина Константиновна, всегда к вашим услугам, — спародировал мой тон и раздраженно отвернулся.

Дверь в кабинет громко хлопнула, заставляя меня вздрогнуть от неожиданности.

— О, да тут перекрестный огонь! Как бы меня не зацепило шальной пулей! — рассмеялся Ключевой, подходя и садясь с нами за стол. — Так, у нас есть пару минут, пока Костя занят, — заговорщически посмотрел на Макса.

— Вы что, заодно? — охнула я.

— Мы заодно, — Валерий сделал акцент на слове "мы". — В общем так, Карина, все, что рассказывал тебе Максимилиан, — чистая правда. Проект в полном… болоте, Эдвард сорвался с крючка, так что Хуршид — наша единственная надежда. Иначе твой отец обанкротится и нас за собой потянет. Поэтому-то он ничего не рассказывает тебе, Карина. Гордость и самоуверенность не позволяют ему признать свое поражение, — он всмотрелся в мое лицо, пытаясь считать реакцию. — Вместе нам придется помочь ему, но так, чтобы он не знал всех… кхм… подробностей, иначе будет только мешать своей импульсивностью.

Я обреченно взглянула на Валерия и неопределенно мотнула головой.

— Все это похоже на заговор, — тихо пролепетала, внутренне готовясь к капитуляции. Ключевому не было смысла обманывать меня.

— Я изначально был против того, чтобы втягивать тебя в это! Но Максимилиан уперся, что больше никому, кроме тебя, не доверяет, — на эмоциях выпалил мужчина. — Однако, соглашусь, в этом выборе он оказался прав…

Я растерянно перевела взгляд с Валерия на Макса, а тот лишь напряженно сжал губы в тонкую линию и опустил глаза, чтобы я не смогла понять его эмоции.

— Теперь назад пути нет. Игра началась. Вы сейчас по одну сторону баррикад, так что придется вам засунуть свои обиды в тепленькое местечко и отложить выяснение отношений на потом, — поучительным тоном отчитал нас Ключевой. — С Костей сейчас буду говорить я! Ваше дело — соглашаться!

Стоило всем замолчать, как в кабинете появился Огнев. Он загадочно кивнул Валерию, отдал ему мобильный и сел во главе стола.

— Мы переговорили, все нормально, — коротко заключил папа.

Видимо, этот телефонный разговор и был отвлекающим маневром Ключевого, чтобы выиграть для нас пару минут.

— Константин, на следующей неделе я лечу в Дубай к Хуршиду, — заговорил Валерий, а я озадаченно посмотрела на Макса, тот слегка кивнул, намекая, что все в порядке. — Максимилиан не справился, буду вместо него доделывать начатое, — убедительно врал мужчина, окончательно ввергая меня в шок. — Так вот. Отпусти со мной Карину, если она, конечно, не против. И ей практика отличная будет, и развеется немного, и мне поможет на месте с электронными документами, мало ли, правки какие внести, принять-отправить… Я-то, старый пень, с техникой не очень дружен… А Стравинский останется в России, — напоследок заявил он.

Огнев самодовольно хмыкнул, скользнув взглядом по Максу, мол, ничего удивительного, а потом задумчиво посмотрел на меня.

— А как же ты оставишь… — начал папа, но я перебила, чтоб он ненароком не назвал Алексу по имени.

— За малышкой присмотрит Амелия, она справится, — спокойно заверила его, хотя у самой сердце разрывалось от предстоящей разлуки с ребенком.

— Костя, дай наконец-то дочери возможность реализовать себя! — воскликнул Ключевой. — Тем более, мы едем всего на пару дней…

Папа медленно кивнул — он крайне редко шел против друга. Авторитет Валерия был непоколебим.

— Вот и решили, — хлопнув ладонями по столу, Ключевой резко встал, и мы все последовали его примеру.

Пока Валерий и Константин обменивались рукопожатиями, я приблизилась к Максу.

— Что это было? — прошипела как можно тише.

— Наша "легенда", — шепнул Стравинский. — Я тебе позвоню, — добавил, покидая кабинет.

— Что ж, дальше вы с Максимилианом сами. Удачи! — украдкой улыбнулся мне Ключевой уже в приемной и, посвистывая, направился к выходу.

Я чувствовала себя марионеткой, которую дергают сразу за все ниточки. А не слишком ли много кукловодов на мою бедную голову?..



Глава 4

Апатия… Она накатывает постепенно, укутывая в свою липкую паутину, и чем больше трепыхаешься, тем прочнее увязаешь в ней. Парализующим ядом проникает в кровь и разносится по венам… И в какой-то момент становится абсолютно не важно, что происходит вокруг.

Это как медленно тонуть, с грузом на шее, метр за метром уходя под воду, пока безвольное тело не коснется дна. И нет даже малейшего желания выбираться на поверхность…

Именно так я ощущала себя сейчас, сидя в салоне машины Макса, вдыхая уже знакомые запахи кожи, кофе и цитруса, глядя, как за помутневшим от моего дыхания стеклом проносятся здания всех мастей и назначений.

Когда-то я мечтала стать дизайнером, строила грандиозные планы на будущее, любила и верила во взаимность… Но жестокая реальность лишь посмеялась надо мной и внесла свои коррективы. И вот я еду с теперь уже чужим мужчиной, теребя ногтями обложку документа с выбитым гербом, царапая ее поверхность до светлых пятен. Еду, чтобы сделать то, о чем грезила когда-то… в прошлой жизни. Но не при таких обстоятельствах и не с этим презирающим меня человеком…

Автомобиль притормозил возле вычурного здания с надписью "Дворец бракосочетаний". Макс открыл мне дверь, подал руку и искренне удивился, когда я покорно приняла его помощь. Сделала это не столько из вежливости, сколько из необходимости: вновь заболела поясница, и мне пришлось по-настоящему опереться на теплую мужскую ладонь, чтобы выйти из машины.

— Я понимаю, что все уже договорено, но хотя бы не делай вид овечки, которую ведут на заклание, — шепнул Стравинский, недовольно хмурясь.

— Да, дорогой, — ответила непринужденно и взяла его под руку.

— И не переигрывай, — разозлился он.

— Как скажешь, милый, — на этих словах Макс тяжело вздохнул.

Мы обошли здание, ведь главные двери не для нас, и нырнули в узкий коридор. Стравинский молча взял из моих рук паспорт. Примерно так девушек забирают в рабство — мелькнула в голове пугающая аналогия.

Макс коротко постучался в один из кабинетов и, не дожидаясь приглашения, тут же скрылся внутри. Через мгновение выглянул и жестом подозвал меня.

Неуверенно вошла и, поздоровавшись с грузной работницей ЗАГСа, села за стол, рядом с напряженным Стравинским. Пока женщина заполняла документы, я уныло рассматривала ее. Непропорциональные губы, одна пухлее другой, покрыты яркой помадой, скатавшейся в уголках рта, выжженные белые с розоватым отливом волосы убраны в старомодную гульку, глаза подкрашены броско и немного неровно. Одета сотрудница в морковного цвета костюм, который наверняка застал целую вереницу брачных церемоний…

— Невеста берет фамилию жениха? — ее красные губы растянулись в неестественно широкой улыбке, которая была адресована не мне, а Максу.

— Невеста остается на девичьей! — я возмущенно закатила глаза, и в этот момент услышала нервный кашель Макса. — Что? Я не собираюсь портить паспорт из-за тебя, — заявила, повернувшись к нему.

Стравинский гневно засопел, а его ноздри раздувались, как у быка на арене. Нет, мне даже интересно, а на что он рассчитывал? Хватит Хуршиду штампа, а фамилию российские девушки могут и не менять — ничего подозрительного!

— Ох, уж эти современные барышни, — пробурчала работница ЗАГСа, поглядывая на Макса и стараясь ему угодить. — Сплошные феминистки…

— Займитесь документами! — мы одновременно рявкнули на нее, и она обиженно замолкла.

Некоторое время мы сидели в гробовой тишине, которую нарушал лишь противный скрип ручки. Наконец, женщина положила на стол журнал и длинной указкой, как в школе, тыкала, где поставить подписи, а потом протянула нам паспорта. И вдруг, желая выслужиться и по полной отработать полученные от Макса деньги, начала подвывать приторным голоском:

— Сегодня вы создали семью. Теперь вы — муж и жена, основатели новой ячейки общества и продолжатели своей династии…

Я уставилась на нее, ошалело раскрыв рот: эта странная женщина издевается над нами? Окончательно убедилась в своей правоте, когда она с придыханием заключила:

— Можете поздравить друг друга поцелуем.

— Пффф! — я в отчаянии выхватила свой паспорт и выбежала из кабинета, даже не попрощавшись.

Фурией пронеслась через коридор и, только оказавшись на улице, немного сбавила шаг и сделала глубокий вдох. Хотелось плакать, но слез не было…

Где же ты, апатия? Вернись и забери эту боль!

— Карина, остановись же ты! — строго прокричал мне Макс, но я двигалась дальше.

Конечно, ему не стоило больших усилий догнать меня и схватить за руку. Как обычно, Стравинский грубо притянул меня к себе, тем самым провоцируя слишком острый импульс в моей измученной спине.

Невыносимая физическая боль молниеносно вытеснила душевную. Я непроизвольно схватилась руками за пиджак Макса, сжимая лацканы до побелевших костяшек, и зажмурила глаза. Я будто пыталась найти в этом мужчине помощь. Глупая!

Глава 5

— Что с тобой? — его взволнованный голос ласкал слух. — Я сделал тебе больно? — Стравинский неожиданно погладил меня по голове, как ребенка.

— Все в порядке, — выдохнула я, отпустила пиджак Макса и сделала шаг назад, потирая рукой поясницу.

— Не в порядке! Я же вижу… — не унимался он и, подойдя ближе, обхватил ладонями мое лицо, заставляя посмотреть ему в глаза. — Что случилось? Где болит? Карина, не молчи! — под конец фразы его голос сорвался.

— Ладно, хорошо! — сдалась я. — Болит спина, ясно? Все началось после рождения малышки. Острые боли то возникают, то затихают. Ничего особенного! Просто не надо хватать меня и таскать за собой, как тряпичную куклу. И тогда все будет хорошо! — я злилась на всю эту ситуацию. Очень не хотелось жаловаться Стравинскому, ведь он мне никто…

— Прости, Карина, прости меня! Я не знал! — искренне раскаиваясь, Макс осторожно обнял меня. — Я все это время думал, что…

— Ты думал, что я так себя веду, потому что ненавижу тебя? — вырвалась из его уютного плена и отстранилась. — Знаешь, одно другого не исключает!

Максимилиан озабоченно свел брови и сжал губы. Я не знаю, какие мысли бродили в его голове в этот момент. Да и мне было все равно!

Помедлив, он вновь собрался взять меня за руку, но я попятилась назад.

— Сможешь дойти до машины? — тихо спросил Стравинский, больше не пытаясь коснуться меня.

— Да. Все уже прошло, — солгала я, ведь поясница еще ныла, и неспеша направилась к автомобилю.

Открывая передо мной дверь, Макс как бы невзначай поинтересовался, обращалась ли я к врачу. Поспешно кивнула ему в ответ, но он мне не поверил…

Стравинский занял водительское место, потянулся к приборной панели и вдруг легким щелчком заблокировал двери, обескуражив меня. Я вопросительно посмотрела на мужчину, а он лишь достал мобильный и быстро набрал какой-то номер.

— Да, Владислав Валерьевич! Да-да, не жалуюсь, а вы как? — уважительно, но при этом твердо говорил Макс в трубку. — Я к вам по делу. Запишите-ка на прием… мою жену, — на этой фразе я вздрогнула. — Нет, нужно прямо сейчас… Мы уже едем в клинику… Постарайтесь, буду очень благодарен, — Макс особой интонацией выделил слово "очень" и отключил мобильный.

Теперь понятно, зачем ему было блокировать центральный замок — чтобы я не сбежала! Признаться, у меня действительно возникло такое желание…

— Что ты делаешь? — испуганно спросила я. — Я не поеду в больницу!

— Надо, Карина, — серьезно произнес Макс и, заметив мое возмущение, добавил ехидно. — В Эмиратах мне нужна будет жена, а не умирающий лебедь! У тебя меньше недели, чтобы привести себя в форму.

— Какой же ты хам! — воскликнула я и отвернулась к окну.

— Прости, Карина, но ты невозможно упрямая! — словно в свое оправдание проговорил он и завел автомобиль.

* * *

Клиника встретила нас современной обстановкой и приветливым персоналом. Но меня это ничуть не успокоило. Стоило лишь войти в холл, где сновали люди в белых халатах и нетерпеливо переговаривались пациенты, как я тут же ощутила панику.

Обняв за плечи, Макс провел меня к диванчику и, не говоря ни слова, сел рядом. Я уставилась в пол, рассматривая рисунок на линолеуме, и пыталась восстановить сбившееся из-за волнения дыхание.

— Я не знал, что ты так сильно боишься врачей, — тихо произнес Макс, придвинувшись ближе.

— Ты вообще практически ничего обо мне не знаешь, — на нервах зачем-то нагрубила в ответ. — Не боюсь, а просто не люблю больницы.

— Я вижу, — насмешливо хмыкнул он. — Неужели во время беременности тебе не доводилось ходить к врачу? Или ты каждый раз сбегала?

— Ооо, в тот период я по больницам находилась на всю жизнь вперед! — воскликнула я, с ужасом вспоминая мое предродовое состояние. — У меня была тяжелая беременность, да еще и завершилась кесаревым, — встретилась с сине-зелеными глазами, наполненными сочувствием, и сразу отвела взгляд. — Так что план по белым халатам и стерильным кабинетам выполнен и перевыполнен!.. Но то была вынужденная мера, а по своей воле уж подавно не обратилась бы…

— А то, что ты ходила к моему отцу в больницу, — тоже вынужденная мера? — шокировал меня Макс своей осведомленностью. — Ну что ты так смотришь? Думала, не догадаюсь? Догадался, а врач подтвердил, что приходила к нему моя… невеста, — печально ухмыльнулся он. — Кстати, я вернул Огневу всю сумму, как только встал на ноги…

— Макс…симилиан, я… — мне было тяжело говорить от нахлынувших воспоминаний, в горле пересохло.

— Карина, — перебил меня Стравинский и взял мои руки в свои, обволакивая теплом. — Ты тогда очень помогла мне, по сути, своим поступком ты спасла моего папу. И я буду всегда тебе за это благодарен, несмотря ни на что. Я и отцу твоему согласился помочь, по большей части, потому что чувствовал себя в долгу перед вашей семьей… — Макс нервно сглотнул, будто собираясь с мыслями. — Послушай, если тебе или твоему ребенку нужна будет помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться! Я не откажу, просто знай это! — серьезно произнес, глядя мне прямо в лицо. — Но на хахаля твоего акция не распространяется, уж извини, — отпустил мои ладони и отстранился.

Я с трудом сделала рваный вдох и обхватила себя руками. Повернулась к Максу, судорожно подбирая слова, чтобы сказать ему нечто важное. Но именно в этот момент из кабинета показался доктор и махнул нам головой.

— Карина Стравинская? Проходите! — с приятной улыбкой обратился ко мне Владислав Валерьевич, а я недовольно посмотрела на Макса: какая еще, к черту, Стравинская?

— Я же сказал ему, что жена, — невозмутимо пожал он плечами, кажется, упиваясь моей реакцией.

Возмущенно встала и направилась к врачу, однако замерла на пороге: страх никуда не делся. Внезапно почувствовала тепло мужских рук на своей талии, и от этого мне стало немного спокойнее…

— Не переживай, он тебя не съест, — выдохнул мне в затылок Макс и легонько подтолкнул меня вперед. — Я буду рядом…

Выход шестой

Глава 1

Меньше недели спустя. Россия — ОАЭ

Карина

Как бы я не пыталась оттянуть неизбежное, день моего отъезда в Дубай все же наступил. Проснулась посреди ночи, так как вылет был запланирован на раннее утро. Осторожно подошла к Алексе, невесомо поцеловала ее и замерла над кроваткой, роняя слезы на пестрое детское постельное. Меня разрывало между долгом перед отцом и желанием просто бросить все, оставшись с ребенком. Но, как обычно, долг победил. Поэтому, глотая горечь разлуки, тихо собралась и, схватив чемодан, спустилась на первый этаж.

В гостиной столкнулась с сонной Амелией, которая, видимо, вышла проводить меня. Я уже так привыкла к ее поведению "правильной мамы", что это казалось само собой разумеющимся. Хотя всего пару лет назад мы вообще с ней не понимали друг друга. "Нет, Макс, ты не прав, — вспоминая его слова, подумала я, — люди меняются, просто для этого им необходимо пережить какое-то потрясение". Им для Амелии стало рождение внучки…

Словно прочитав мои мысли, мама улыбнулась. Она, как и отец, думала, что я улетаю с Ключевым. Идею одобрила незамедлительно, ведь была уверена, что я еду на курорт, а Валерий не будет перегружать меня работой.

Я поспешно чмокнула Амелию в щеку и печально посмотрела ей в глаза, прощаясь.

— Ну, чего ты! Не волнуйся, мы тут справимся, — мама тыльной стороной ладони вытерла слезы с моих щек. — Отдохни, ты это заслужила, — ласково шепнула и направилась в свою комнату.

Знала бы она, что именно я "заслужила", так бы не радовалась за меня. Грустно улыбнулась ей вслед и, взяв за ручку чемодан, покатила его к выходу.

Во дворе меня уже ждал Макс. Едва не вскрикнула от неожиданности, увидев в предрассветных сумерках его силуэт. Стравинский быстро подошел и, выхватив у меня чемодан, неодобрительно покачал головой.

— Тебе нельзя здесь быть! — возмутилась я, удивляясь его неосторожности.

— А тебе нельзя таскать тяжести, — огрызнулся он и уже спокойнее произнес. — Как твоя спина?

— В порядке, — буркнула я.

На самом деле, врач Макса сотворил чудо. Меньше чем за неделю я начала забывать болях. Более того, Стравинский договорился, чтобы Владислав Валерьевич посещал меня на дому, избавив меня от необходимости ходить в больницу.

Зная мое отношение к медицине, Амелия была в шоке, что я наконец-то взялась за свое здоровье. Ну а я была действительно благодарна Максу, правда, вслух озвучила лишь короткое сухое "спасибо".

— Рад, что ты в порядке, — без эмоций проговорил Стравинский. — Вот пусть так и остается, — загрузил мой чемодан в багажник.

Всю дорогу Макс не проронил ни слова, задумчиво смотря вдаль. Меня это даже радовало, ведь вдвоем у нас лучше получалось молчать, чем разговаривать. В какой-то момент я заметила, что мы едем не в аэропорт, и недоуменно повернулась к Максу. Поймав мой вопросительный взгляд, он невозмутимо произнес:

— Заедем в мой офис, мне нужно забрать некоторые документы и ноутбук.

Я лишь пожала плечами в ответ и равнодушно уставилась на дорогу. Когда мы, наконец-то, припарковались, Макс вышел из автомобиля и открыл мне дверь.

— Мне надо идти с тобой? — удивленно изогнула бровь, не сводя глаз с ухмыляющегося мужчины.

— Ну, не оставлять же тебя в машине, — хмыкнул он и подал мне руку.

— Боишься, что сбегу? — рассмеялась я, но все же вышла из салона.

Задумчиво остановилась перед трехэтажным зданием, уставившись на серебристую надпись "StarWinsFire".

— Что ж, скромностью ты никогда не отличался, — ехидно бросила Максу.

Мне сразу стало понятно, что StarWins — это производная от фамилии Стравинский, только две буквы переставлены.

— А почему "fire"? — повернула голову к Максимилиану, но он лишь положил ладонь мне между лопаток и легко подтолкнул вперед. — Как твой бизнес связан с огнем? — не унималась я. — Ты что, газовая компания? — хихикнула издевательски. — Или это с расчетом на будущее?

— На будущее, — угрюмо процедил Стравинский, пропуская меня вперед, в огромный холл с колоннами, которые возвышались по трем сторонам помещения.

— Любишь же ты помпезность, — фыркнула я, когда мы вошли в лифт. Макс мою реплику молча проигнорировал.

В приемной нас встретила секретарша, и я чуть не подпрыгнула от ее приторного приветствия. Что она тут делает в такую рань?

— Твои сотрудники ночуют здесь, что ли? — шепнула Стравинскому, а он лишь бросил на меня быстрый строгий взгляд. — Рабовладелец, — выдохнула язвительно.

— Доброе утро! — Макс обратился к секретарше, которая тут же вытянулась по струнке. — Сделай, пожалуйста, кофе Карине Константиновне, — после этого взглядом указал мне на диван.

— Не нужно, — тихо сказала я девушке, но та уже отвернулась к кофемашине.

Конечно, разве может она ослушаться великого и ужасного Максимилиана Анатольевича? Хм, не хотела бы я работать у такого шефа…

Дождавшись, пока Стравинский скроется в своем кабинете, я тихонько вышла в коридор, подальше от чересчур исполнительной секретарши. Не удивлюсь, если она начнет в меня кофе насильно заливать, раз уж биг босс приказал.

Неспеша двинулась вдоль стены, от нечего делать рассматривая таблички на кабинетах. Собралась уже возвращаться обратно, как услышала смутно знакомый голос.

— Да, Герман Алексеевич, — подобострастно говорил он. — да, улетает в Эмираты… Сегодня… Нет, не знаю. Да, но…

Подкралась к приоткрытой двери и заглянула сквозь узкую щель. Нет, я не хотела подслушивать! Но ведь этот человек явно вел речь о Максе…

Я смогла увидеть лишь часть спины и затылок. Не знаю, почему, но я вдруг почувствовала неприязнь к этому мужчине.

— Вот гадство! — выругался он, отключив мобильный.

Потом резко развернулся и, кажется, заметил меня. Быстрыми шагами направился к двери, а я попятилась назад, пока не уткнулась в мощный мужской торс. Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто меня сейчас обнял, обхватив рукой живот. Прикосновения Макса я не перепутаю ни с чьими другими, я давно научилась узнавать его…

— Ты куда опять убежала? — упрекнул меня он, прижимая еще сильнее к себе.

Я не спешила высвобождаться из рук Стравинского, потому что на каком-то подсознательном уровне чувствовала опасность от человека, который вот-вот выйдет из кабинета. Дверь распахнулась слишком резко, будто тот, кто ее открыл, был крайне зол.

Глава 2

Обвела взглядом появившегося мужчину. Угловатая, тощая фигура, острые черты лица, серые, почти бесцветные глаза…

— Олег? — ошеломленно прохрипела я.

Все-таки не зря этот друг детства, коим считает его Макс, всегда меня раздражал, начиная с первого нашего знакомства в клубе! Хотя не стоит делать поспешных выводов — вдруг я что-то неправильно поняла…

Олег внимательно просканировал нас с Максом, задержавшись на его руке, все еще покоящейся на моем животе. Нехотя отодвинулась от Стравинского и, не желая встречаться взглядами с его "другом", опустила глаза.

— Ты чего здесь так рано, дружище, — пожал ему руку Макс, а меня слегка передернуло. — Не бережешь себя, — рассмеялся по-доброму.

— А вы вместе летите в Эмираты? — растянув бледные губы в неестественно широкой улыбке, спросил Олег.

— Мы же договорились, не задавай вопросов, на которые, увы, я не имею права тебе ответить, — Стравинский пожал плечами и, взяв меня под локоть, повел к лифту. — Пока, Олег, остаешься за главного.

Я чуть не задохнулась от шока и, округлив глаза, неодобрительно посмотрела на Макса, но он был погружен в свои мысли. Уже заходя в лифт, бросила взгляд на все еще стоящего в коридоре Олега: тот определенно был в ярости! Лицемер! Да что здесь происходит?

Металась между желанием рассказать все Максу и стремлением ни во что не вмешиваться, потому что это не мое дело! Заметив мое состояние, Стравинский уже в салоне автомобиля резко придвинулся ко мне, положив руку на спинку сидения, и рыкнул:

— Говори уже! Я же вижу, ты что-то хочешь сказать! Сил нет наблюдать, как ты тут нервно ерзаешь… Что ты опять натворила?

— Почему сразу натворила? — возмутилась я.

— Го-во-ри, — по слогам отчеканил. — Или мы опоздаем в аэропорт!

Я прикусила нижнюю губу и с сомнением посмотрела Максу в лицо. Некоторое время размышляла, как и что ему сказать. Он же не отрывал взгляда от моих губ, в какой-то момент порывисто вздохнул и отпрянул от меня.

— Кто такой Герман Алексеевич? — тихо пролепетала я. — Какой-то ваш партнер?

Услышав это имя, Стравинский со злостью посмотрел на меня. Его глаза буквально наливались кровью. Я давно его таким не видела, поэтому непроизвольно вжалась в кресло.

— Прости, — шепнула я, думая, что подслушала какую-то секретную информацию.

Макс тряхнул головой, будто пытаясь прогнать накатившие эмоции, и уже спокойнее обратился ко мне:

— Ты тут не при чем… Где ты слышала это имя?

Я поспешно рассказала ему все, не видя смысла что-то скрывать. Тем более, если это касается ненавистного мне Олега… Стравинский задумчиво хмыкнул и вцепился руками в руль, глядя перед собой.

— Он называл фамилию? — процедил сердито.

— Нет, — еле выдавила из себя я. — Что случилось? Кто этот Герман?

— Судя по всему, Емельяненко, — небрежно бросил Макс, но я не могла вспомнить, где слышала эту фамилию. — Но я хотел бы ошибаться…

Подумав, Стравинский достал мобильный и набрал нужный номер, даже не пытаясь скрыть от меня этот разговор.

— Привет, Игорь! Нужно понаблюдать за одним моим сотрудником, информацию скину позже… Спасибо, — и отключился.

— Ты — страшный человек, — выдохнула я. — И за многими ты… наблюдаешь?

— Я осторожный. И если ты хочешь знать, следил ли я за тобой, то нет. Не следил… — отрезал Макс, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

* * *

В аэропорту Дубая немудрено было потеряться, поэтому я крепко держалась за руку Макса, пока мы покидали терминал. Мы быстро шли по сияющей, немного скользкой плитке, и я еле успевала осмотреться вокруг. Декоративные пальмы, серебристые колонны, рябящие информационные табло, россыпь бутиков и кафе, многочисленные указатели. Мимо нас торопливо сновали туристы в европейской одежде и неспешно проплывали арабы в национальных нарядах. Это был отдельный мир, в котором ультрасовременные технологии чудным образом соединялись с вековыми традициями.

Покинув помещение аэропорта, которое охлаждалось кондиционерами, мы вышли на душную улицу, и я сразу же почувствовала контраст. Жара окутывала меня, не позволяя сделать вдох, проникая в каждую клеточку тела. Пытаясь хоть как-то спастись от нее, я скинула свой пиджак, оставшись в тонкой шифоновой блузке без рукавов.