Академия Магического Искусства. На заре величия бесплатное чтение

Часть 1. Ученье – свет во тьме невежества

Глава 1.

– Элайза, ты можешь бежать помедленнее, я уже не поспеваю, – жалобные просьбы Фэйры я слушала уже последние пять минут, пока мы сначала спускались с нашего этажа в общежитии, а потом бежали практически через всю территорию академии, чтобы добраться до полигона.

– Если бы кто-то не читал вчера до поздней ночи, то сегодня ты была бы в состоянии передвигать ногами быстрее, – именно из-за этого мы и опаздываем сейчас. Сначала я не могла разбудить подругу, потом та немного заснула в ванной, пока принимала душ, говорить о завтраке уже точно не приходилось, тут стало жизненно важным успеть на занятие.

– Между прочим, я готовилась к паре по истории магии, что тебе тоже не помешало бы сделать, – фея почти начала свою любимую лекцию по поводу того, что я слишком мало уделяю времени теории, но ее остановило то, что мы добрались до полигона.

– Как только ты сдашь практику на отлично, я обещаю, что зароюсь в учебники, а теперь нам надо поспешить, чтобы мы не превратились в трупы в столь юном возрасте, – напомнила я ей про нашего требовательного магистра Стрейлоса.

Хлопнув подругу по плечу для поддержки, я вошла первая. Наш первый полигон представлял собой огромное круглое пространство с высокими стенами из камня ортана, способного поглощать любое магическое воздействие, и несколькими трибунами для руководства. Здесь проводились только тренировочные занятия и спарринги из-за специальных заклинаний, которые не позволяли нанести никакой существенный вред. Помимо них здесь ещё имелся защитный купол, спасающий студентов во время ливней и снегопадов, что было весьма кстати, учитывая тот факты, что крыше здесь не было и в помине. Совсем другими были второй и третий полигон, где проводились экзамены и соревнования соответственно. По номерам назывались только три основных полигона, которые были общими, помимо них были отдельные для каждого факультета, их как раз было намного больше.

При моем прибытии все студенты сразу оторвались от своих дел в ожидании шоу, профессор же весело улыбнулся, что заставило неприятно поежиться.

– Студентка Хейл, вы все же решили почтить нашу скромную компанию своим присутствием. Спустя двадцать минут после начала занятия, хочу напомнить, – второе предложение он уже прокричал, готовый испепелить меня на месте. Магистр был исключительно внушительным демоном с темными короткими волосами и кроваво-красными глазами, что впивались прямо в душу.

Демоны вообще по своей природе были очень требовательными, вот только все эти требования не относились к ним самим, поэтому они были частыми нарушителями закона, если подобное было им выгодно. Внезапно внимание Стрейлоса сместилось мне за спину, где, скорее всего, появилась перепуганная Фейра. Выражение лица тренера моментально превратилось из разгневанного в приветливое, до скрежета сладкая улыбка появилась на его губах.

Как и любой представитель высших существ, он обожал издеваться над маленькими и безобидными, а именно такими являлись феи. Исключения составляли те моменты, когда их выводили из себя, что правда было трудно, или когда им угрожала смертельная опасность; в такие моменты они превращались в существ похуже фурий, готовых растерзать первого попавшегося. Например, у моей подруги была исключительно тонкая душевная организация, поэтому она не любила, когда на неё кричат. Правда в отличие от других фей она не впадала в истерику, скорее в ярость и обрушивала на людей водопад. Представив профессора под подобной волной, я улыбнулась, что стало фатальной ошибкой.

– Веселимся значит? Хейл, Лаго, три круга вокруг полигона, – прокричал демон, даже не одарив последнюю гневной тирадой, хотя мысленно уже определенно разнес весь дивный народец. Мы обе подпрыгнули и бросились вон, чтобы избежать дополнительных кругов.

– Не могу поверить, что после такой пробежки по академии нам придётся бежать ещё три огромных круга, – сказала фея, оценивая размеры сооружения.

– Зато теперь ты, может быть, оценишь важность физической подготовки и перестанешь сидеть в одних книжках, – бросила я и начала первый круг. Девушка скривила недовольную мордашку, выказывая отвращение подобной идеей, но припустила вслед за мной.

Вернулись мы только ещё минут через тридцать, потные и едва дышащие. Фэйра хотела сдаться уже к концу первого круга, но я потащила ее за собой, чтобы профессор не назначил ей дополнительное наказание. В прошлый раз меня заставили заниматься с первокурсниками огневиками, после чего я вернулась домой злая, мокрая, водники тушили вспыхнувший на мне пожар, и в подпалинах, зарекаясь вновь нарываться на практических занятиях.

Завидев нас, демон довольно усмехнулся, приказал встать в пару и начать отрабатывать заклинания, хотя мы даже не успели перевести дух. Крылышки моей подругу подрагивали от напряжения, а переливающиеся глаза уже превратились в настоящий калейдоскоп; я мельком посмотрела ей в глаза пока мы шли, и мне чуть плохо не стало. До конца пары мы в основном вспоминали как дышать, а потому успели использовать всего несколько базовых защитных и атакующих заклинаний. Феечка пару раз почти пропустила огненный шар, но успевала среагировать в последнюю секунду, от чего у меня едва не встало сердце.

Как только профессор всех отпустил, я осторожно осела на песочек, чтобы не наносить организму еще больший ущерб падением, закрыла глаза и подставила лицо солнцу, готовая впитывать его тепло и медленно разлагаться. Подруга прилегла рядом, правда решила не заморачиваться с травмами и рухнула на землю кулем, ее прекрасные синие волосы разметались по песку. Внезапно наши солнечные ванны прервала чья-то огромная тень.

– Вставайте, Элайза, Фэйра, вы же не хотите получить наказание за опоздание ещё и на демонологию? – прозвучал сверху знакомый голос. Приоткрыв один глаз, я уставилась на высокого оборотня с шоколадными волосами и жгучими голубыми глазами.

Сет стоял у меня в ногах и издевательски улыбался, что было его промахом, потому что я может и умираю, но все-таки будущая Истребительница и ударить готова всегда. С усилием подняв ногу, я без капли сожаления пнула его в коленку, и парень рухнул к нам. Одновременно послышались ругательства и наш смех.

– Ты правильно сделал, что решил прилечь с нами, Сет. Песочек такой мягкий, а солнце такое теплое, – задушевно сказала Фэйра, уже явно ободренная.

– Вот как вы поступаете с друзьями, я к вам с открытой душой, с советом, а вы сразу издеваться, – обижено ответил оборотень, но сразу после этого переключился на серьезный тон. – Правда, девочки, чем больше вы валяетесь, тем больше листов вам придется писать на завтра, – обреченно вздохнув уже в миллионный раз за сегодняшнее утро, мы втроем встали с песка, дружненько отряхнулись и направились в сторону раздевалок.

Спустя пятнадцать минут мы уже сидели в аудитории, которая располагалась, между прочим, в катакомбах нашей академии. Круглый год здесь было холодно и дуло, а потому на демонологии было даже не заснуть, можно было действительно замерзнуть, а потом обратиться в подопытного для некромантов. Обычно именно этим и пугал магистр Релай, угрожая сдать всех нарушающих дисциплину уже упомянутым некромантам. Иронично, но профессором по демонологии был вампир, который в принципе к демонам не имел никакого, даже очень отдаленного, отношения. С этим предметом его, похоже, связывала только искренняя и взаимная любовь, из-за чего на каждом экзамене было необходимо проявлять ровно такую же любовь со своей стороны.

Ровно в тот момент, когда я подумала, что можно вполне удобно устроиться на сидящей рядом Фэйре, магистр Релай вошел в кабинет, открыв дверь сгустком тьмы. Высокий, худощавый преподаватель с узкими чертами лица и бездонными темно-синими глазами как никто другой походил на вампира. Ужаса нагоняла еще и вечно окутывающая его тьма, которая обнимала достопочтенного магистра плотным покрывалом, от чего его вид внушал праведный ужас в сердца всех студентов. В отличие от расхожего мнения, которое появилось благодаря книгам, ни одна из студенток не торопилась влюбляться в загадочное профессора и не бежала топить его холодное, вечное сердце в огне страсти. Не известно доподлинно что было причиной такого здравомыслия, отличная конспирация влюбленных или все же наличие защитного инстинкта.

– Доброе утро, уважаемые студенты, – разнесся по заполненной аудитории потусторонний голос, отдавшийся эхом. – Насколько вы помните, в прошлый раз мы проходили призыв демонов пятого круга, а потому сегодня мы перейдем к шестому, а на следующее занятие вы сдадите доклад сразу по двум кругам, – у всех, а присутствовал третий курс целителей и Истребителей, вырвался вымученный вздох, стоило представить сколько всего придется упоминать в этой работе. Вампир же наоборот выглядел довольным. Кровосос, что с него взять, только похоже этот питался не кровью, а отчаянием, которое студенты излучали в избытке. – Что ж, раз задание понятно и все им довольны, начнем с печатей вызова. Хочу сразу напомнить всем, кто отсутствовал или считает себя неприкасаемым, демонов подчинить невозможно, с ними можно только договориться и лишь на взаимовыгодных условиях, – после его слов на доске появилась печать призыва неизвестного нам демона, и началась лекция о сотрудничестве с шестым кругом.

Нельзя сказать, что демонология была таким уж отвратительным и неинтересным предметом, но необходимость зубрежки зубодробительных заклинаний призыва и двадцати способов как защитить себя от каждого вида демонов, которых был не один, не два и даже не десяток, определенно не добавляло ей престижа и любви адептов. На каждой сессии мы просто молились богам и надеялись на леди удачу, потому что иначе сдать предмет было просто нереально.

На момент, когда раздался сигнал, возвещающий о конце пары, мой мозг был заполнен формулами, пентаграммами и заклинаниями, а тело продрогло, хотя была только середина осени. Мы с Фэйрой подорвались с места, стоило магистру отпустить адептов. Подруга сразу приложила ладонь к предплечью и вызвала коммуникатор, чтобы пролистать последние новости, которые она грубо посмела пропустить за последние несколько часов.

Коммуникатор представлял собой микрочип, который вживлялся в руку и который мог позволить себе любой представитель благородной семьи, ведь стоил тот баснословно дорого, однако выполнял огромное количество функций и позволял не тратить магический резерв на некоторые заклинания. Например, он мог без проблемы вызвать другого владельца коммуникатора, отправить ему послание, а также содержал в себе всевозможные календари, напоминалки и ленту новостей, где перечислялись все хоть относительно важные известия. Кроме того, он позволял сохранять полную конфиденциальность, кроме самого владельца больше никто не мог увидеть прозрачный экран, появляющийся перед лицом Те, кто был богаче и знатнее прочих покупали к нему дополнение в виде персонального помощника, и вот тут уже все зависело от силы мага. На поддержание такого электронного друга требовалось постоянно активировать резерв, хоть и в небольших количествах. Правда при высоком уровне силы функции помощника были безграничным, слабым магам доставались лишь базовые.

Фэйра была без ума от современного изобретения и все свободное время проводила в нем, поэтому нередко наталкивалась на людей в коридорах, а говорить с ней глаза в глаза было практически невозможно. Вот и сейчас она шла по заполненным коридорам академии абсолютно не смотря по сторонам, я же играла роль ее поводыря, помогая маневрировать в потоке. Подруга говорила, что расплачивается за это тем, что делится самыми свежими новостями.

– Ты просто не поверишь, что только что стало известно, – ошарашено объявила фея, встав посередине общего холла, из-за чего я врезалась в кого-то лбом.

– Прошу прощения, – бросила я неизвестному препятствию и повернулась к подруге. – Какие важные новости могут стоить нашей жизни?

– Новости мирового масштаба, принц джиннов собирается жениться, – почти уже кричала подруга, даже свернув ради этого экран и смотря мне в глаза. Честно говоря, я не ощущала ответного восторга, потому что меня это точно не касалось. Была безумного рада за молодого джинна, но нам то, что с этого? Последнюю мысль я и озвучила.

– Вечно ты туго соображаешь, когда дело доходит до важных вещей, – возмущенно цыкнула Фэйра. Важными вещами она считала вечеринки, парней и высшее общество, просто к слову. – Это значит, что, во-первых, мы с тобой отправляемся на свадьбу десятилетия, как существа высокого положения, а во-вторых, это отличный шанс и нам найти кого-нибудь. Ты помнишь, как редко джинны женятся? Такое случается, если Боги будут милостивы, раз в сотню лет, а значит там будут все важнейшие маги, сливки сливок мирового сообщества, – девушка с силой сжимала мне предплечья, словно пыталась впихнуть в меня осознание важности.

Находить себе пару я определенно не хотела, пока не стану квалифицированным истребителем, но вот мысль о необходимости посещения такого мероприятия вселяла ужас. Придется опять себя жеманно вести, улыбаться даже самым противным личностям и вести пространные разговоры с теми, кого отец посчитает полезным для блага государства. Безразличие слетело с моего лица, уступив место обреченности и шоку, вот только ради подруги я быстро собралась и улыбнулась.

– Конечно, уверена, мы отлично проведем время, тем более мы уже целую вечность не выходили за стены академия, пора немного развеяться, – ее собственная улыбка стала ярче, но в глазах появился грустный блеск. Похоже, скрыть свой истинный настрой не удалось, хотя даже надеяться было глупо.

Феи исключительно проницательны, они способны манипулировать существами со слабой волей, внушать им идеи и мысли, а потому тонко чувствовали всех, особенно близких, чтобы при необходимость потянуть за правильную нить.

– Слушай, знаю, ты не особый фанат таких мероприятий, – я не сдержалась и фыркнула, – ладно, ты их терпеть не можешь. Но я обещаю, что в этот раз украду тебя только для себя, и никто не посмеет ничего сказать. Мы будем пить, веселиться и флиртовать с теми парнями, которые нам понравятся и будут выглядеть как боги, – от этого мы обе широко улыбнулись, теперь моя улыбка была настоящей. – А сейчас пойдем быстрее в столовую, потому я могу начать кидаться на окружающих существ, – серьезный тон стал дразнящим, и мы возобновили поход в столовую. У фей, знаете ли, довольно острые зубки, рисковать определенно не стоило.

Университетская столовая была просто колоссальных размер, что, впрочем, соответствовало обширным территориям академии. Здесь учились представители десятка рас и королевств, которые получали специальность по десяти направлениям: были факультеты Истребителей, целительства, артефакторики, зельеварения, боевой магии, заклинателей, некромантии, дипломатии, общей магии, а также спецкурс магии аур и плетений, для существ, которые были к ней предрасположены, что встречалось крайне редко. Обучение длилось разное количество времени, но в основном держалось в пределах шести-восьми лет, хотя некоторые могли и задержаться. Специализация и практика начинались с первого курса, что позволяло выпускать настоящих профессионалов, но при этом на протяжении всего времени изучался ряд обязательных для всех предметов вроде истории, демонологии и базовых курсов других специальностей.

Из-за такого огромного количества различных существ и смешения магии академия была наглухо запечатана барьером, внутри стояли поглощающие заклинания, а устав строго запрещал драки, несанкционированное использование магии и устанавливал комендантский час, чтобы избежать любых травм и разрушений. Однако студенты не испытывали особых ограничений во всем остальном и были поголовно довольны своим эксклюзивным положением.

Если сердцем академии была огромная общая гостиная, то ее желудком была столовая, где концентрация адептов достигала апогея на большом перерыве. Многотысячная толпа заполняла весь зал, который больше походил на бесконечную бальную залу, только на входе вместо церемониймейстера были поварихи, которые раздавали еду страждущим, а остальное пространство состояло из рядов столов. Одна стена была целиком занята окнами и вьющимися по ним растениями, на остальных были нарисованы сцены из жизни академии, которые не представляли конкретных событий, но были скорее собирательными образами. Как это обычно бывала во всех высших заведениях, студенты отлично отличались друг от друга цветом мантий. Вот только под ними все носили обычную повседневную одежду вроде джинсов и футболок, иногда девушки выделялись платьями и юбками, формы у нас предусмотрено не было, лишь мантии, которые отличались цветами, а на груди был вышит знак факультета. У Истребителей это была коса, которую оплетала темная змея на багровом фоне мантии; Фэйра гордо носила зеленую мантию с вышитой раскрытой дланью, знаком благих намерений и, соответственно, целителей; Сет же, как представитель боевиков, мог похвастаться синей мантией со скрещенными мечом и секирой.

Именно последнего я и искала в толпе, высматривая каштановую макушку и надеясь, что он занял нам место, потому что без этого поесть сидя вряд ли удастся. Попутно мы с Фэйрой выбирали себе обед, когда я поставила чашку с чаем к уже выбранным салату и запеканке, то заметила знакомое лицо за столом рядом с окном. Я ткнула подругу локтем в бок, и кивнула головой в сторону друга.

– Может не будешь толкаться, я едва все не выронила, сама вижу твоего ненаглядного, – в ответ я просто показала ей язык и в приподнятом настроении направилась к оборотню. Сет был погружен в книгу с заклинаниями огня четвертого уровня, пришлось с силой поставить поднос, чтобы на нас обратили немного внимания.

– Вижу демонология прошла на ура, – сказал парень вместо приветствия, оценив наши светящиеся лица, даже книжку закрыл, что было просто верхом проявления уважения в студенческих кругах.

– Ты разве еще не читал? – почти с удовольствием удивилась фея, ей не терпелось рассказать о свадьбе всем, кто был недостаточно удачлив и не мог прочитать сам. – Смотри, – она вызвала коммуникатор и отправила сообщения Сету, которое тот сразу открыл. – Мы скоро идем гулять на самом роскошном мероприятии десятилетия, чем не повод для радости.

Я молчала и жевала свой салат, не желая жаловаться другу и упрашивать, чтобы он придумал что-то, но избавил меня от этого. Конечно, Фэйра исполнит свое обещание, и мы, может быть, даже отлично проведем время, вот только магичка не знала всех причин моей ненависти к приемам, зато они были прекрасно известны моему лучшему другу, побратиму, и он их разделял. Наверное, поэтому его лицо приняло внимательное выражение, обычно так он маскировал неудовольствие. Лучше же показаться хорошим слушателем или задумчивым парнем, чем показывать открытую неприязнь. Глаза оборотня невидяще скользили по экрану, пока читал статью. Как только он закончил, то обратил эти самые голубые глаза на меня, смотря сочувствующе.

«Боюсь нам действительно придется сходить, другого нам просто не простят» – высветилось на моем экране сообщение от Сета, хотя в жизни он сказал:

– Это просто отличные новости, думаю всем стоит отдохнуть перед грядущей сессией, а грандиозная свадьба может даже означать дополнительные выходные, – маг лукаво улыбнулся и принялся усердно доедать обед.

– А вот это неплохая идея, может даже остановимся в столице на пару дней, чтобы потом отдохнуть от этого отдыха, – подала я голос, чем вызвала улыбки. Все знали, что некоторые приемы могли быть настолько утомляющими, что потом приходилось еще несколько дней от них отходить.

На этом наша беседа закончилась, потому что хоть перерыв и был большим, но времени катастрофически не хватало, особенно учитывая, что после обеда всегда стояла практика по специальности, а значит приходилось есть максимально быстро, чтобы успеть взять все необходимое и добежать до полигонов.

Проверив время и ужаснувшись, я запихнула в себя остатки обеда, быстро поцеловала обоих друзей в щеки и кинулась к полигону для Истребителей. Сегодня у нас была практика на тварях, которых мы и были призваны истреблять.

Глава 2.

На заре времен никто даже не знает когда именно, появилась Вселенная. Была она бесконечно прекрасная и величественна, миллиарды миров существовали в ней и наполняли бескрайнее пространство. Вот только Вселенная была невероятно одиноко, не полнилась она никакой жизнью, цари лишь спокойствие и тишина. Тогда решила Она создать тех, кто мог бы ей помочь с этой проблемой и соткала Великих Богов, и наделила их магической силой, дабы могли они творить так же вольно, как сама Вселенная. Боги нашли себе приглянувшиеся миры и стали их покровителями, наполнили их магией и жизнью. Богини Керайя и Аранэлла с Богами Мориланом и Саростом взяли под свое крыло мир, что сейчас зовется Ларкас. Посовещавшись, они решили дать каждому из них создать своих детей, чтобы никто не оставался в обиде, и у каждого был шанс проявить себя.

Керайя взяла само ночное небо, придала ему форму первых темных существ и заключила в них мощь самого ядра планеты. Получились они одаренными физически и магически, и не было равным их мощи, однако были у них и изъяны, оказались они алчными и мстительными. Морилан прислушался к звуку капель, что звенели в водопадах и соединил с завыванием ветра в высоких горах. Его детьми стали все возвышенные, утонченные существа, которые хоть и не были силачами, но проявили себя как исключительно переменчивые и отлично приспосабливающиеся к любым условиям. Недостатки не обошли стороной и их, в их сердцах жило коварство и любовь к чужим страданиям. Аранэлла пригляделась к земле и не смогла отвернуться, почувствовав всю мощь, что скрывалась под непримечательным видом, а потому сделала своих существ подобной самой земле. Они были неприглядны снаружи, но необычайно развиты и талантливы изнутри, в их руках спорилось любое дело, вот только душа их была завистлива и упряма.

Когда же настал черед Сароста творить, то долго не мог он определиться, слишком сильно волновала его их первоочередная задача. Должно было наполнить Вселенную жизнью, а нет ничего более живого, чем хаос, ведь он вечно в движении и способен заполнить собой все. Дети Сароста оказались не похожи на остальных, они были бесспорно сильны и практически неуничтожимы, вот только двигала ими лишь жажда да желание покорить всю планету. Никто не мог им противостоять, воплощения хаоса поглощали магию и жизненную силу своих соседей. Немыслимы были мир и спокойствие на планете, началась война между порождениями Богов.

Не было шансов у тех, кто смел выступать против хершарисов, как прозвали их Боги, что значило «поглощающий». Весь мир был под угрозой, жизнь и магия вытягивались из самой планеты. Ужаснулись Верховные Боги, умоляли своего брата остановить свои творения, но тот был слишком доволен результатом. Сарост жаждал, чтобы теперь все миры склонились пред его детьми, ибо лишь они были способны заполонить всю Вселенную, как та и пожелала. Совсем отчаявшимся Богам пришлось совершить немыслимое и пойти против собственного брата. Выступив единым фронтом, они пленили Сароста, лишили его сил, вырвав из него пылающий огонь, и отправили в вечное изгнание.

Хершарисов же не было под силу уничтожить даже Великим Богам, слишком близка была их магия по своей сути, ведь шла от одного источника, потому было решено запереть их за крепкой стеной, что отделяла бы Ларкас. Так была создана Грань, место, что было полным воплощением хаоса, чьи создания оказались обречены на нескончаемые голод и агонию. И так было тысячи лет, и таков был порядок в мире.

Не учли Боги лишь того, что даже Грань не могла стоять вечно. Бились об нее хершарисы в порыве ярости, терзали своими когтями, чувствуя магию рядом, но не способные ее достать. Текли столетия, существа становились все сильнее, свободнее использовали магию, и сильнее бились хершарисы о Грань, влекомые живительной силой. И была Грань ими прорвана, и схлестнулись вновь существа в нескончаемой битве. И так начался новый порядок, и так было впредь.

Когда случился первый прорыв, никто не представлял кем были эти существа, ведь не сохранилось даже историй о них. Ценой миллионов жизней и веков опытов объединенные силы смогли найти способ уничтожения чужеродных хершарисов. Тогда появились первые Истребители, существа с достаточными знаниями и способностями, которые могли встать щитом между нападавшими и мирными народами.

Истребители отличались высоким уровнем владения оружия и были магистрами боевой магии, способные испепелять жителей Грани на месте. Их обучали повсеместно, уделяя особое внимание, а любой Истребитель ценился выше даже самого Императора. Поскольку это положение было по-настоящему элитным, то каждый год на факультет приходили тысячи желающих, в основном, разумеется, мужчины. Вот только девяносто процентов не проходили дальше второго испытания, и лишь крупицы добирались до настоящей учебы. С годами практика вырезала практически всех адептов факультета Истребителей. Дело было даже не в тяжелых нагрузках, а в прорывах, которые приходилось закрывать начиная со второго курса, недостаточно способные попросту погибали.

Именно по этим причинам практические занятия были для нас важнее всего, а магистр Даэрай был чуть ли не Богом, которого слушались беспрекословно. На третьем курсе мы теперь тренировались совмещать оружие и заклинания, а на первых двух учились обращаться со своим выбранным оружием, не обходя стороной и общие знания. Одни определились со своим оружием после первого курса, у некоторых же оно было с детства, например гномы всегда сражались только топорами, а у эльфов была предрасположенность к лукам и легким мечам.

Мой боевой товарищ немного отличался от остальных, это было нечто вроде меча наоборот, его клинок шел не вперед от эфеса, а назад, по предплечью, и заканчивался где-то на середине плеча. Поначалу все издевались над моим необычным выбором, что поделать, мальчишки, вот только резко перестали, как только выдался шанс встать против меня в бою. Хаиралш, так я назвала свой клинок, может и не был популярен среди Истребителей, но был незаменим в ближнем бою, а именно так обычно приходилось сражаться с хершарисами, когда от малейшего шага и движения зависит не только твоя жизнь, но и сотен других существ.

Мне опять пришлось нестись по коридорам академии, чтобы взять оружие из комнаты и при этом не опоздать на занятие, которое проходило на личном полигоне истребителей рядом с горами. Это была внушительная арена из серого камня, который, к сожалению для нас, не нес в себе никакой магии. По словам нашего куратора это бы только мешало нам, а точнее: «Не думаю, что вы будете таскать с собой булыжники на настоящем поле боя.» Под горами, которые окружали академия с западной стороны, находились клетки с тварями Грани, их выпускали на наших занятиях для тренировки. Хотелось бы сказать, что еще ни один студент при этом не пострадал, но врать не очень красиво. Вопреки настоянию родителей, преподаватели не собирались ослаблять местных зверушек, даже наоборот, поддерживали в полной боевой готовности.

Схватив Хаирлаша и закинув в ножны на спине, я решила сократить дорогу, а точнее спрыгнуть из окна комнаты, которая находилась на третьем этаже общежития, этот этаж полностью принадлежал огневикам. Только каким-то чудом ко мне подселили Фэйру, которая совсем не обладала даром огня. Кто же знал, что этажи водников окажется полностью забит, пришлось некоторых студентов распределять на другие. Впрочем, отношения между факультетами определенно от этого не пострадал, наоборот, значительно улучшились.

Полет с третьего этажа оказался недолгим, я приземлилась и привычно перекатилась, чтобы остаться без травм. Мы брали и не такие высоты, стоит вспомнить хотя бы Башню Элизаса, одну из самых высоких в эльфийском королевстве. Нас буквально сталкивали с ее края, мои сокурсники упорно цеплялись за все что попадалось под руку, окна, двери, стены, и я была первой в их рядах. В это день не было никаких пререканий между нами, все сидели рядом и переживали недавний полет снова и снова, готовые делиться впечатлениями с первым встречным. Поверьте, вспоминать было о чем, Башня теперь снилась в кошмарах, а все Истребители, даже матерые, обходили ее стороной.

Стоило мне полностью выпрямиться, и я рванула на пару. Благо, утром надела джинсы с толстовкой и кроссовки, словно предчувствовала, что сегодня придется неплохо побегать. Хотя на улице было уже довольно прохладно, но после усиленных физических нагрузок я стала вся мокрая, и появилось острое желание снять верхнюю одежда, однако такая роскошь была возможно только уже на самом полигоне.

Когда я вбежала на стадион во второй раз за день, то увидела, что еще не все собрались, и смогла вздохнуть с облегчением. На песок моментально полетели ножны, мантия и толстовка, оставляя меня в одной облегающей термофутболке.

– Мы, конечно, не против стриптиза, но от тебя такого в трезвом состоянии не ждали, – подал голос Дезмар, высокий и крепкий метаморф, по совместительству являющийся местным приколистом и, по нелепой случайности, нашим старостой. Рядом стоящие Кариэль, Амират и Иллиас, эльф, демон и оборотень соответственно, смотрели на меня также удивленно, как и говоривший.

– Мы вместе ходили на полевые задания, спали в одной палатке и мылись в одном душе, – ответила я, надевая ножны обратно и складывая вещи, чтобы положить на скамейки. – Не думала, что вас смутит простое снятие верхней одежды. Признайтесь, у великих Истребителей проблемы с женским вниманием? – закончила я и ехидно ухмыльнулась.

Парни моментально оттаяли и покачали головами, возвращаясь к прерванному разговору о грядущих выходных. В нашей скромной, по всем меркам, компании не хватало только двоих, Эрана и Киала, братьев-близнецов дроу.

Полагаю, не стоит говорить, насколько все члены нашей группы были накачаны и великолепны, потому что это бросалось в глаза всем, а также являлось необходимостью при обучении. Кариэль был единственным из нас всех, кто мог похвастаться дружелюбным лицом с длинными светлыми волосами и глазами цвета сочной травы, а из-за высокой и жилистой фигуры казался совсем безобидным. Иллиас был сто процентным оборотнем и очень походил на Сета, только глаза у него были не голубыми, а теплыми карими, и в скорости мой друг ему знатно уступал. Стоило любому взглянуть на Амирата, и они восхищенно выдавали «Демон!», потому что таковым он и являлся до мозга костей. С шикарными зелено-черными рогами, отходящими ото лба и загибающимися у макушки, такого же цвета глазами, короткой стрижкой и внушающей фигурой, он был великолепными представителем своей расы. Даже за милую душу я бы не смогла описать внешность Дезмара, пытай меня хоть армия хершарисов. Метаморф менялся буквально каждый день, постоянными были только рост и фигура, хотя при желании он мог менять и это. Сегодня его буйную голову прикрывали серебристые локоны, а глаза отсвечивали потусторонним синим цветом, словно в них оказались два бездонных озера. Ото всех моих одногруппников исходила волна уверенности и силы, что притягивало девушек как магнит, но очень переменный магнит.

Вот только никто даже не подозревал, что Амират до полусмерти боится пауков, но не домашних, а Вессальских, которые размером с большую собаку, Иллиас обожает принимать долгие пенные ванны, Киал в детстве даже притронуться к оружию не мог, Эран и Дезмар любят ходить по магазинам, исключительно мужским, разумеется, а Кариэль постоянно слушает музыку и даже поет. Подобный компромат имелся у каждого и на всех, что делало нас более реальными, более живыми, и чертовски сближало, но остальные видели только мышцы.

Опустившись на песочек, я поборола желание прилечь и начала растягиваться. Истребители жили и учились с одной главной целью – косить созданий Грани, но в спокойное время выполняли и другие поручения, однако очень редко и только если считали их достойными себя. Обычно их нанимали как телохранителей для важных шишек, поручали поиски или уничтожение самых опасных артефактов. Многие задания делились с боевыми магами из-за схожего рода деятельности, те были в первую очередь солдатами, на них держалась армия, мы же больше походили на элитных наемников. Вот только денег за закрытие прорывов нам не платили, от слова совсем.

Эран и Киал медленно вошли на полигон, словно совсем не опаздывали. Братья всегда выглядели немного мрачными, но до безумия утонченными, вечно неодобрительно качали головами и трепали своими безукоризненными иссиня-черными волосами; стоило их серьезно разозлить, и оппонента прожигали черные глаза-лазеры, под которыми хотелось самоуничтожиться. Особенно жутко становилось, когда они делали все это абсолютно синхронно. Вслед за ними не так уж спокойно шагал наставник Даэрай, чеканный военный шаг и сосредоточенное выражение стали его отличительными чертами раньше, чем мы появились на свет. Суровое лицо магистра было пересечено шрамом, проходящим от правой брови к левому уголку рта, еще больше шрамов было спрятано под формой по всему телу. Ни один Истребитель не мог дожить до двадцати пяти и остаться без следов битв, ими уже могли похвастаться многие их нас. У Амирата был рассечен правый бок, мне почти оторвало ногу, и теперь на левом бедре красовался огромный шрам в виде лапы хершариса, Дэзмар лишился половины уха, но благодаря своим способностям был в состоянии это замаскировать, другим так не повезло.

– Прекратить любую деятельность, – прозвучал ровный, но твердый голос наставника. Это значило, что мы должны были выстроиться в ряд и взять оружие. Команда была слегка необычной, остальные говорили: «Строиться» и всякое такое, но мы успели привыкнуть. Разбросанные по полю Истребители моментально выстроились в шеренгу. – Не имеет смысла давать вам инструкции, не первый курс. Цель – уничтожить противника, использовать в основном оружие, но желательно пытаться усилить его магией. ВАМ СЛЫШНО? Не использовать магию, а усилить с ее помощью, – все послушно кивнули, и вытянулись еще сильнее. Даэрай благосклонно склонил голову и удалился к огромным воротам в левой части полигона, почти напротив входа.

– Рассредоточиться, – прозвучал приказ, и оборотень снял замок, распахивая двери и телепортируясь на трибуны.

Арена наполнилась шумом и небольшим звоном, магистр выставил защитный купол, чтобы ни одна тварь не смогла вырваться наружу, но последний вскоре пропал. К нам высыпало несколько десятков хершарисов. К счастью или несчастью, мы не были ограничены во времени; никто не уйдет, пока не сляжет последняя тварь.

Хершарисы напоминали горгулий с помесью демонов в их истинной ипостаси, хотя определенно являлись отдельным видом. Беспроглядное черное тело, с постоянно пробегающими по нему красными и фиолетовыми всполохами, огромные кожистые крылья, с концов которых капал яд, острые когти и полный рот клыков, а их голову венчала уродливая корона из мелких рогов. Именно из-за яда погибало огромное количество существ в первых сражения, считай, лишь одна царапина, и тебе уже готовят отпевание, поэтому теперь мы принимает этот яд каждое утро, вырабатывая иммунитет; к концу последнего курса нас сможет свалить только огромное доза с крыльев хершарисов. Передвигались они на четвереньках, подобно, как я уже упоминала, горгульям, и это только придавало их движениям молниеносной скорости. Глаз на их морде не было совсем, зато было два провала, работающие как нос, и ориентировались они исключительно по запахам и звукам. Кстати, о звуках, обитатели Грани издавали душераздирающий вопль, похожий на нечто среднее между шипением, рычанием и скрежетом. Размеры хершарисов зависели от количества выпитой ими силы, чем ее было, тем, очевидно, большими размерами отличались твари. Наши были чуть выше человеческого роста, что говорило о постоянной, но не обильной подпитке. Самые маленькие из встреченных мной были ростом с ребенка, а самый огромный возвышался метров на десять, потребовалось четыре Истребителя, чтобы отправить его к создателю. Как ни странно, но сражаться против них можно было только традиционным оружием и магией. Современные пистолеты и различную электронику они буквально не признавали, просто поглощали любые атаки. Создавалось ощущение, что для них не существовало ничего электронного, во времена их создания ничего такого не было, а теперь их безразличие создавало проблемы для нас.

В наших противниках не было благородства, они всегда нападали скопом, только если среди них не было кого-нибудь гиганта, тогда остальные расступались перед ним. Учитывая, что в группе было семь существ, на каждого приходилось по три хершариса, в крайнем случае по четыре, это когда мы совсем доставали наставника.

Мы все обратились в боевое состоянии, ко мне направились две стоящие рядом особи. Слева уже сверкал меч Эрана, а сзади напирал на противников Амират. Мои же новые друзья пока не торопились, и я вытащила из ножен правый клинок, на губах заиграла улыбка. Оба хершариса атаковали одновременно, но с двух флангов, чтобы о них не говорили, а мозгами они обделены не были, и сражались слаженно. Правому достался удар по передней конечности, что остановило его молниеносное наступление, я затылком почувствовала, как левый занес надо мной свою лапу, и крутанулась на месте, вгоняя заточенный конец Хаирлаша тому в брюхо. Издав возмущенный звук, левый попытался схватить меня, пользуясь близостью, но я уже послала огонь через клинок в его внутренности, тварь заверещала громче и отшатнулась подальше, но не упала. Правый воспользовался шансом и раскрыл крылья, летать они не любили, но вот заворачиваться в крылья и метать ядовитые и острые костяные наросты очень даже, те незамедлительно регенерировались. Пытаясь уйти от подлой, хотя не обязательно смертельной, атаки, я подпрыгнула и, сделав небольшое сальто, приземлилась за левым. Наросты прошибли его насквозь, но не причинили вреда, подобное не может ранить подобное, как огонь всегда поглощает новые порции огня. Вытащив второй клинок, я наполнила его силой и рубящим движением обеих рук рассекла хершариса надвое, он рухнул к моим ногам неподвижной массой.

По правилам оставалось еще двое, одного я четко видела перед собой, но не представляла, где был другой. Не представляла, пока сверху не послышался гул ветра; кто-то летел. Подняв голову всего на секунду и оценив ситуацию, я откатилась в сторону, чтобы не быть в месте приземления противника. Похоже, эти двое ну очень любят использовать свои крылышки. Не успела я пойти в атаку, как надо мной пролетел сгусток огня, спасли лишь рефлексы, и я пригнулась. Кто-то из моих братьев по оружию серьезно облажался и выпустил силу, скорее всего демон, но до его скорого нагоняя мне не было большого дела. Летающий закричал и бросился вперед, умудрившись схватить меня за руку, пока я отвлеклась. Вот только он не учел, что вся моя рука – сплошной клинок, поэтому я надавила, а потом с силой дернула оружие, высвобождаясь и отрезая ему парочку когтей. Оба пострадавших решили, что с них достаточно, правый выпустил пару всполохов со своего тела, и они обратились в молнии, ударяя в сантиметре от моих ног. Я возмущенно вдохнула, и уже собиралась его отчитать, но стало не до этого, когда летающий повторил атаку собрата. Ситуация становилась откровенно патовой. Ускользнув от нескольких молний и подпрыгнув, чтобы избежать две пары когтей, я отчаянно соображала. Жаль только, что защита и уклонение не могли работать вечно, пока я вонзала клинок в область глаз летающему, правый схватил меня за плечо и потянул, разорвав ткань футболки и моего тела. Из горла вырвался непроизвольный крик, вот только еще одного шрама мне не хватало! Мысли заметались с максимальной скоростью. Мы же учимся вкладывать магию, значит это и надо делать. Выложив практически половину резерва, я пропитала свои клинки боевой магий, а точнее секущим заклинанием, которое могло покрошить в труху что и кого угодно. Времени прицелить не оставалось, поэтому я взмахнула руками практически вслепую, надеясь попасть в цели. С клинков сорвалось ревущее пламя и устремилось в хершарисов. Хватка на моем плече ослабла, я рухнула на колени и повернулась, чтобы посмотреть на раненную конечность.

Хаирлаш снова оказался в ножнах, а я осторожно придержала раненную руку здоровой и встала. Практически все уже справились с положенными тремя тварями. На моих глаза Кариэль разрубил последнего, на арене остались только мы и гора трупов. Магистр Даэрай переместился к нам, вот только никакого одобрения в его стальных глазах не было. Вот сейчас и начнется всеобщий нагоняй.

– Дэзмар, швыряться огненными сферами определенно не было сказано, вместо хершарисов чуть не лишил головы Элайзу, – метоморф виновато потупился. – Амират, когда говорят использовать оружие, то явно не свои демоновы рога. Иллиас, хорошее использование магии, отвратительное отражение атак. Эран и Кариэль, еще раз попробуете сражаться вместе и будете наказаны, выпущу по десять тварей лично против каждого, – все вздрогнули от возможных перспектив сотрудничества. Мы часто сражались командной, отрабатывая приемы, но, если командное сражение не было озвучено заранее, каждый бился сам за себя. – Элайза, отличное вложение магии, великолепно отразила первые атаки сзади, но слишком много отвлекалась, результаты видны всем, – плечо заболело сильнее от его слов, и я тоже опустила взгляд в землю. – Киал, отличное выступление во всех вопросах, но попытайся чаще использовать соединение магии и оружия, – похвала никак не изменила лицо дроу, тот только слегка выпрямил спину. – На сегодня закончили. Дэзмар, пострадавшую к лекарю, и проследи, чтобы она не угробила себя по дороге, – я еле сдержалась и не фыркнула, иначе мы бы отсюда не ушли.

Староста заботливо поднял меня на руки, прижимая здоровым плечом к груди. Было чертовски больно, но я вспомнила про оставленные вещи.

– Дэзмар, а мы можем еще и мои вещички прихватить, очень не хочется обратно за ними идти? – я попыталась мило улыбнуться, но судя по ответному взгляду, получилось только жалко. Сердобольный Эран подал оставленную мной одежду. – Друг мой милый, век тебя не забуду. Никаких комментариев не последовало, меня уже не раз уносили с ранениями, все знали, какой невероятно доброй я становлюсь от боли. Не совсем нормальная реакция, но имелась только такая.

Пока мы шли через коридоры академии к целительскому крылу, я умиротворенно лежала на плече одногруппника и улыбалась всем, кто заинтересованно на нас смотрел. Тела у нас таскались довольно часто, учитывая опасную деятельность многих факультетов, поэтому ни удивить, ни напугать адептов было невозможно, оставался только интерес. На кнопку открытия двери к целителям Дэзмар умудрился нажать ногой, и я укоризненно на него посмотрела, но осталась проигнорированной.

– Только не говори, что это снова ты, Элайза. Может пора начать быть осторожнее, – недовольно заворчала наша главная целительница и декан соответствующего факультета, магистр Алисана, миловидная женщина средних лет.

– Поверьте, как только хершарисы начнут откликаться на просьбы обращаться со мной осторожнее, я сразу перестану вас посещать, – Дэз осторожно опустил меня на кровать, а мои вещи пристроил на стул. – Спасибо, до завтра.

– До завтра, и серьезно, попробуй спокойно дойти до комнаты, – ответил метаморф, улыбнулся и ушел.

– Давай посмотрим, что с тобой случилось, – сказала Алисана, и я повернулась к ней больным плечом, виновато улыбаясь.

Выпустили меня только через пару часов, убедившись, что ткани хорошо срослись и наказав принимать восстанавливающий настой еще два дня. Клятвенно пообещав все выполнять, я расстроенно, а главное осторожно, пошла к себе в комнату. Ужин прошел без меня, что было совсем уж плачевно, особенно после такой драки. Надеюсь, Фэйра додумалась сжалиться надо мной и прихватить хоть что-то со стола. Коридоры в основном уже опустели, студенты в это время либо уже готовили домашнее задание у себя, либо общались в общем зале. Стоило мне открыть дверь в комнату, как Фэйра моментально подскочила на кровати и отложила в сторону фолиант, который читала.

– Ну наконец-то, ты должна была вернуться еще несколько часов назад, у вас никогда так долго не идут занятия, даже в самые худшие дни, – глаза феи обеспокоенно блестели.

– Пришлось наведаться к твоим коллегам, ничего серьезного, но я бы очень не отказалась от сна, – с этими словами я плюхнулась на кровать, заранее сняв ножны, и начала стягивать с себя оставшуюся одежду. Подруга подорвалась помочь, но я жестом ее остановила. – Честно, не надо беспокоиться, бывали случаи и намного хуже, просто слегка разорвало плечо, теперь все в порядке. Видишь? – для убедительности я сняла окровавленную футболку и показала целехонькое плечо с тонкой ниточкой шрама, которая тоже скоро пропадет. – Кстати, а ты поесть ничего не взяла?

– Конечно взяла, кто же еще о тебе заботиться то будет, – заботливая фея достала парочку пирожков и тарелку салата.

– Ты лучшая подруга на свете, нет, лучшее существо на свете, – искренне поблагодарила я и принялась поглощать все предложенное.

– Ну, разумеется, ты у нас так говоришь только когда что-то нужно, – Фэйра обреченно вздохнула и легла обратно на кровать.

– Не правда, я люблю тебя всегда, но особенно сильно, когда ты меня лечишь или приносишь еду, – мы обе хмыкнули. Я закончила с салатом и тоже легла, зарываясь в теплую постель. Свет погас, повинуясь моему приказу.

– Эй, тут вообще-то читают, – послышалось возмущенное с соседней кровати.

– Ничего, завтра дочитаешь, – ответила я и благополучно заснула.

Глава 3.

Несколько дней спустя я уже была как новенькая. Плечо приобрело свой первозданный вид, и Фэйра воспользовалась этим, чтобы бессовестно начать свои пытки. Свадьба принца джиннов, Эрраншераса, была назначена на последний день Мелианы, недельного праздника, посвященного богине Аранэлле. К несчастью для меня, этот день наступит завтра, а значит сегодня придется активно готовиться к грядущему празднику, в частности, выбирать наряды.

Безумная фея разбудила меня с первыми лучами солнца и приказала немедленно собираться. Пробормотав нечленораздельное ругательство, я сильнее закуталась в одеяло и перевернулась на другой бок. Секунду спустя окружающее меня тепло исчезло, и его заменила холодная вода, льющая прямо с потолка. Моментально вскочив, я только чудом не запуталась в насквозь мокром одеяле и встала рядом с кроватью, на автомате приняв боевую позицию.

– Какого демона ты творишь? – чуть ли не завизжала я, начиная просушивать одежду бытовым заклинанием. Довольная девушка же стояла и ухмылялась, уже полностью одетая и готовая к никому не нужным свершениям.

– Мы обе знаем, что иначе ты в жизни бы не встала. Вы, Истребители, такие лентяи, а нам надо сделать целую кучу дел, которые, между прочим, я откладывала исключительно из-за тебя, – подруга обвинительно ткнула в меня пальцем, позвякивая браслетами на запястьях. – Завтра мы идем на свадьбу, а значит сегодня должны успеть купить платье, – она начала загибать пальцы, – туфли, украшения, еще и успеть отправиться во дворец, – к концу списка я уже была полностью сухая, за исключением волос, иначе те плохо лягут, и принялась за кровать. Один плюс определенно был, не придется идти в душ.

– Мы не могли бы начать хотя бы после завтрака, а не перед ним. Я сомневаюсь, что кто-то уже проснулся в городе, – недовольно пробурчала я и пошла в ванную, чтобы хотя бы умыться и почистить зубы.

– Не переживай, к тому времени как мы долетим, все магазины начнут свою работу, – Фэйра хотела сказать что-то еще, но я захлопнула дверь. – Жду тебя внизу через пятнадцать минут, – все-таки донеслось до меня через дерево. – Опоздаешь, и тебя ждет повторный душ, – с этими словами закрылась дверь в комнату, и я осталась одна.

Обреченно вздохнув, побрела к зеркалу, чтобы закончить с сушкой волос. Копна белых, практически бесцветных волос, представляла собой мокрый ком, и я принялась сушить их прядь за прядью, чтобы в итоге они были идеально прямыми и лежали ровно. Глаза такого же цвета, как и волосы, следили за моими движениями через зеркало. Мы с Фэйрой были известны в академия как парочка, которым лучше не смотреть в глаза. Правда, если ее завораживали и притягивали переливами, то мои пугали и отталкивали тем, что радужка почти сливалась с белком. В начале первого года наставник Даэрай пошутил, сказав: «Хершарисам повезло, что у них нет глаз, а то ты распугивала бы их одним взглядом.» Все посмеялись, но все же видели в этом правду.

Закончив с водными процедурами, я надела джинсы со свитером и высокие ботинки, доходящие до середины голени. Если Фэйра тащит меня по магазинам, то лучше основательно подготовиться, потому что даже натренированные ноги будут болеть до невозможности, проверено шоппингом перед Летним Балом. Теплая одежда обычно не имела никакого смысла для огневиков вплоть до зимы, магия отлично согревала, и это не требовало никаких усилий. Греть воздух вокруг себя можно было и в зимние месяцы, но на подобное не тратили резерв и надевали куртки. Совсем другое дело, когда была необходимость поддерживать температуру тела на поле боя, где каждая лишняя вещь может снизить скорость и маневренность.

Спустилась я вниз за несколько минут до дедлайна. Общий холл в подобное время ожидаемо пустовал, в самом центре стояла Фэйра и что-то читала в своем коммуникаторе. Спрыгнув с последних ступенек, я громко топнула, чтобы привлечь внимание.

– Мирата Хейл прибыла для отбывания наказания, – отрапортовала я. Звания Мирата и Мират давались Истребителям, которые еще не закончили обучение, но уже несут службу, так называли девушек и парней соответственно. Если кто-то уходил из академии и решал завязать с деятельностью Истребителей, то звание отзывалось. Если существо уходило с поста спустя некоторое время после окончания академия, то за ним сохранялось звание, до которого он, или она, дослужил. Фея выключила коммуникатор и повернулась ко мне, беря за руку.

– Пойдем, я уже заказала нам каверт, доберемся с ветерком, – ее плотное голубое платье развевалось, пока девушка быстро переставляла ногами.

Каверты – самое распространенное средство передвижения если не во всем мире, то точно в Эльфийском королевстве. Они были не очень дорогостоящими и удобными, позволяли добраться до любой точки города в течение часа, что было впечатляющим, учитывая, какой огромной была столица, Эссерас. Большинство студентов пользовалось услугами кавертов, чтобы добраться до города, но особенно романтичные или любящие прогулки могли дойти до него пешком, это занимало около полутора часов.

Наша великая и прославленная академия находилась в окрестностях столицы, ровно в той точке, где цивилизация сталкивалась с природой. С одной стороны она соседствовала с высокими горами, а с остальных была окружена глухими лесами, в которых пряталось несколько достаточно крупных озер. Водники проводили там много времени, особенно в теплые периоды, а остальные адепты купались летом. Огромная вечеринка проходила каждый год на озерах после экзаменов. Ее организовывали старшие курсы, каждый раз перенося место действа. Преподаватели, конечно же, были в курсе и не сильно возражали, но никто не хотел зависеть от их настроения. Сегодня они смотрят на такое безумство сквозь пальцы, а завтра решат, что это неподобающее поведение. К чему рисковать?

Мы как раз вышли из-за ворот, миленько помахав охранникам, когда перед нами приземлился каверт, и его дверь отъехала вверх. Непрошенные гости ни за что в жизни не проникнут за защитный контур академии, для этого необходим специальный пропуск и сопровождение преподавателя, зато студенты могли входить и выходить в любое время, только если делали это до часа ночи и не раньше шести утра. После выпуска подобные привилегии, а точнее заклинание-пропуск, снимались, и бывшие студенты становились на одну планку с остальными. Стоило нам скользнуть на белые кожаные сидения каверта, дверь опустилась, и мы взмыли в воздух.

Водитель, сегодня это был пожилой человеческий мужчина, занимал одиночное сидение перед панелью управления, которая представляла собой сплошное лобовое стекло. Я как-то сидела на водительском месте, когда была маленькой и каталась с отцом, и это было непередаваемое ощущение, создавалось такое чувство, что не существовало никакого стекла, и ты просто летел через открытое пространство. Стекла в дверях были частично затонированы снизу, чтобы особенно впечатлительные пассажиры, или пьяные, не паниковали.

– Сначала нам нужно выбрать самые красивые платья, которые только видела Сиретория, – восторженно заговорила Фэйра, упоминая королевство джиннов. – Разумеется, первым делом мы наведаемся в ателье эристы Ларвен, – эта представительница фэйри действительно была просто великолепной портнихой, даже Боги выстраивали бы в очередь за ее творениями. Каждое платье было произведением искусства, а потому стоило баснословно дорого и носилось только самыми влиятельными существами, но это определенно того стоило.

– Я согласна на все, что ты только предложишь, но позволь подремать, пока мы летим. Я всю ночь сидела и строчила этот доклад по демонам, будь они прокляты сами собой, а потом пришлось чистить Хаирлаш после очередной тренировки, – я положила голову ей на колени и забралась на сидение с ногами.

– Ты все-равно не успеешь выспаться, лететь от силы полчаса, – проворчала подруга, но положила руку мне на голову и пропустила волосы сквозь пальцы.

– Истребители способны высыпаться за несколько часов, а в навыке моментально засыпать нам нет равных, – фея хмыкнула, но я только закрыла глаза и отключилась.

Проснулась я от того, что мое плечо яростно трясли. Уже во второй раз за день я открыла глаза, протестующе застонав, и села на сидении. За окном уже показалась столица.

Впечатляющий мегаполис из белого камня, который простирался не только в даль, но и в высоту. Небоскребы подпирали безупречное голубое небо, между зданий носились каверты и крылатые жители, для них была отдельная полоса на каждой высоте. Господство белого было практически безраздельным, лишь в некоторых местах мелькали зеленые пятна парков, а у горизонта растянулась синяя полоска моря Прощания.

Огромным ярким пятном выделялось здание Всеобщего Совета, на его боках были выложены мозаикой первое сражение с порождениями Грани и первое общемировое собрание существ. Может мы и объединились только из-за угрозы, но это был устойчивый союз, проверенный столетиями и нескончаемыми интригами. В этом круглом здании собирались существа со всего мира, если была такая необходимость, обычно во времена очередного кризиса. Никто доподлинно не знал, как оно выглядело изнутри, вход был запрещен для всех, кроме тех, кто носил венец на своих головах. Ходили слухи, что там только свободное пространство и огромный стол в центре, на этом все познания заканчивались.

Однако все это меркло перед Имперским Эльфийским Дворцом, который возвышался над городом. Сделанный из стекла и белого мрамора, он ловил и преумножал каждый лучик света, а из-за бесконечных мостиков, башенок и переходов казался парящим. Я вздохнула, вспомнив, что сегодня нам предстоит там ночевать. Дворец всегда немного угнетал меня, хотя и был во всех смыслах светлым, только воспоминания омрачали каждое пребывание в нем.

Каверт пошел на посадку в торговом районе; это было средоточие всех магазинов и лавок столицы, именно сюда привозили товары со всего света и именно здесь готовили непередаваемо вкусные деликатесы. Здесь можно было с легкостью провести весь день и не пройти даже треть магазинов. Нам же путь был заказан всего в один, зато в самый большой.

Как только открылись двери, подруга вылетела из салона, оставив меня расплачиваться. Поблагодарив водителя за поездку, я последовала за неугомонной феей в глубь торговых рядов. Хотя сейчас было только начало восьмого, достаточно плотная толпа существ уже ходила из магазина в магазин. Особенно выделялись туристы, они были единственными, кто безотрывно смотрел вверх. Наверное, экскурсии по городу начинались с раннего утра, иначе можно не успеть осмотреть все достопримечательности.

Я нашла взглядом кафе и уже потянулась, чтобы взять Фэйру за руку и увести туда, но она сделала это первая. Вот только вели меня дальше от вожделенной еды и ближе к небоскребу-торговому центру, последние четыре этажа которого принадлежали эксклюзивно бутику эристы Ларвен, который собственно так и назывался. Первые два этажа были с готовыми изделиями, мужской и женский отделы, вторые два этажа занимало ателье, где шили на заказ и только для самых высокопоставленных клиентов. Сегодня это ателье откроет двери и для нас.

Мы вошли в скоростной лифт, одна его стенка была стеклянной и выходила на город. Поднимаясь на высоту сотого этажа, я представляла как наставник толкает нас с края торгового центра. Думаю, в этом случае адепты улетали бы с частями декора, все еще зажатыми в руках, с отчаянным визгом и позабытой гордостью.

Посмеявшись, но при этом ужаснувшись от перспективы, ведь наставнику такое вполне может прийти в голову, я вышла вслед за подругой в роскошный холл. Попав сюда в первый раз в сопровождении моей мамы, мы не могли оторвать взгляд от роскошного убранства приемной, манекенов и хлопочущих портних, которые, казалось, летали по ателье, выполняя поручения. Теперь же мы спокойно прошли к стойке, как настоящие аристократки.

– Мераиса, доброе утро, а хозяйка сегодня свободна, мы бы хотели сделать небольшой срочный заказ? – спросила я, смотря на миловидную эльфийку с короткими каштановыми волосами, из-по которых едва виднелись кончики ушей.

– Доброе утро, эриса Хейл, вилана Лаго, – девушка приветственно улыбнулась. – Рады видеть вас в нашем ателье, у эристы Ларвен сегодня свободное утро, вам невероятно повезло, – мы с Фэйрой посмотрели друг на друга и радостно улыбнулись, едва сдерживаясь, чтобы не обняться, аристократы так не делают. – Пройдемте, – Мераиса снова улыбнулась и поманила нас к шторам, которые отделяли холл от рабочей зоны.

В соседней комнате доминировал большой круглый подиум, где снимались все мерки, на нем выделялось еще пять отдельно стоящих, чтобы дамы друг другу не мешали. Вокруг же возвышались полки с тканями, украшениями, камнями, лентами, всем, что только могло пригодиться для платья мечты. Конечно, здесь шили любые вещи, можно было даже попросить сшить носки, и это была бы лучшая пара носков в стране, но все же благородные эрисы предпочитали носить платья. Хозяйка и создательница всех изделий, Валлиса Ларвен, сидела за швейной машинкой.

– Эриста Ларвен, у нас есть посетительницы. Девушки хотят сделать срочный заказ, – фэйри подняла голову от работы и взглянула на нас своими выразительными кошачьими глазами. Фэйри были странным народцем и сочетали в себе черты эльфов и демонов, от смешения которых и были рождены. От первых им достались острые ушки и утонченное телосложение, а от вторых мутации, которые для каждого были индивидуальны, глаза знаменитой портнихи тому подтверждение.

– Ах, это вы, мои девочки, – женщина элегантно поднялась со стула и поспешила к нам. – Для вас у меня найдется несколько подходящих заготовок, – мы не успели ни поздороваться, ни поблагодарить, а нас уже тянули на подиумы. – Насколько я понимаю, вы собираетесь на завтрашнюю свадьбу.

– Абсолютно верно, – подала голос подруга. – Так что мы хотели бы что-нибудь свободное и легкое, отправляемся на юг, как никак, – я только согласно кивнула. Страна джиннов действительно располагалась намного южнее, большую ее часть составляла пустыня.

– Ну разумеется, у меня уже заказывали несколько платьев для этого праздника, но обещаю, вы затмите всех остальных, – изумрудные глаза эристы горели, а значит в голове она уже прикидывала различные варианты. – Думаю тебе, Фэйра, мы подберем что-то голубое, только обязательно разбавим. Для тебя же, Элайза, – она на секунду задумалась, – я бы остановилась на нежно-розовом, отлично оттенит глаза и волосы, – внутри моментально зародился протест, я попыталась его подавить, но безуспешно.

– А можно что-то не розовое, пожалуйста, это оскорбительно для моей профессии, – максимально деликатно произнесла я. Истребители не носят розовое, это же сущий кошмар!

– Ладно, ладно, тогда красное, смотреться будет не так гармонично, но что-нибудь придумаю, – на этом она позвала помощниц, которые возникли за ее спиной буквально из ниоткуда, и, говоря буквально, я именно это имею в виду. Модистка назвала им какие-то номера, наверное, обозначение места на складе, и девушки снова испарились.

Появились они через несколько минут с заготовками для платьев и начали помогать нам их надеть. Пока что это были одинаковые белые платья из сатина без рукавов, но совсем скоро с помощью магии превратятся в наши идеальные наряды.

Творила эриста Ларвен одновременно для нас обеих, не говоря ни слова, но неотрывно глядя на нас. Ее магия была особой, другие модистки и портнихи не могли этого повторить, хотя усердно старались. Фэйри словно дирижировала тканью легкими взмахами рук, та исчезала в одних местах, собиралась или удлинялась в других. Единственным очевидным минусом такой работы было время, она требовала кропотливости, а заклинания тонкой настройки, поэтому стоять столбом модницам приходилось очень долго, от двух часов до пяти. Говорят, для создания своего свадебного платья, Элисдоре, императрице эльфов, пришлось провести в ателье целые сутки, но результат превосходил все самые смелые ожидания.

Минуты капали, и наши платья начали приобретать задуманный вид. Платье Фэйры стало двухслойным и с высокой талией, ткань расходилась под грудью, открывая внутренний слой. Верхний был цвета неба, а нижний переходил от светло-сиреневого до глубокого фиолетового, подол же был расшит золотым узором, на талии появился широкий пояс из камней. Плечи у феи были открыты, рукава начинались чуть выше локтя, зато были широкими и опускались до самого пола. Подруга выглядела просто великолепно, платье выгодно подчеркивало ее фигуру и оттеняло необычный, хотя для водников вполне обычный, цвет волос.

Когда я уже собиралась осмотреть себя, то почувствовала, как начало припекать запястье, кто-то вызывал меня по коммуникатору. Сердце на секунду застыло, а потом забилось с удвоенной скоростью, помощник любезно сообщил, что моего внимания требовал отец.

– Простите, эриста, это отец, я должна ответить, – портниха напряженно передернула плечами, но даже не стала отчитывать за то, что прервала ее магию. Фэйра неуверенно посмотрела на меня, мы все прекрасно знали, что игнорировать его было небезопасно. Я глубоко вдохнула, и приложила руку к запястью, принимая вызов.

– Да, отец, – максимально спокойно сказала я. Благо, это был не видеозвонок, и не придется держать лицо.

– Элайза, надеюсь, в данный момент ты занимаешься подготовкой к свадьбе, – прозвучал его строгий и уверенный голос у меня в голове.

– Разумеется, я бы не подвела семью, – именно это мне вбивали в голову с самого детства, что своими действиями и внешним видом я не должна позорить семью. Мне было доступно лучшее, но не позволялось брать с излишком, только то, что одобрит отец.

– Отлично, сегодня ты проведешь ночь во дворце, я хотел бы обсудить несколько вещей, о которых тебе придется позаботься завтра, – я неосознанно втянула воздух. Еще ни один важный прием не обходился без того, чтобы у отца не было определенной цели, это была бы непозволительная роскошь. Вот только с тех пор как мне исполнилось шестнадцать, отец стал привлекать к своей активной деятельности и меня.

– Я буду только рада, увидимся, как только я прибуду, – не сказав больше ни слова, он закончил вызов, все облегченно выдохнули. Клянусь, десять реплик – максимум нашего разговора, хотя большинством его реплик были приказы или требования.

Кивнув модистке, что разговор закончен, я повернулась к зеркалу, которые та успела сотворить перед нами. Эриста Ларвен превзошла все мои мечты, ос уществоании которых я даже не подозревала. Наши с подругой платья были похожи, но при этом кардинально отличались. Верхний слой моего платья был рубиново-красным, нижний же белым с серебряной вышивкой, которая тянулась до середины подола. Плечи обнимали серебряные крылья, инкрустированные камнями и соединенные с лифом цепочками, из них спускались вниз воздушные алые рукава. Пояс идеально сочетался с украшениями на плечах, создавая гармоничный ансамбль. Справа послышался восторженные вздох Фэйры, и я ему вторила, мы покрутились, рассматривая себя со всех сторон.

– Эриста Ларвен, вы просто самая настоящая волшебница, это идеально, – сказала я, не отрывая взгляда от зеркала.

– Огромное спасибо, я такое даже представить не могла, – поблагодарила за нас обеих фея.

– Ну чего вы, – отмахнулась модистка, хотя ей явно было приятно. – Это моя работа, и я рада, что вам все понравилось. Я так понимаю, наряды и счет отправлять прямо во дворец? – мы только кивнули, продолжая наслаждаться отражением.

Уйти мы с могли только еще минут через тридцать и то потому, что пришла следующая клиентка, высокая и статная демоница. Вспомнив, что впереди еще много дел, мы поспешили ретироваться.

Дальше по списку был обувной, теперь мы могли спокойно выбирать туфельки к платью. К счастью, магазин находился в этом же центре, только этажей на десять ниже. Я радостно присела на пуфик, мои ноги млели от счастья, потому что до этого пришлось стоять несколько часов кряду. Теперь впереди еще столько же времени на примерку туфель, к концу которой я определенно устану сидеть, поэтому наслаждалась ощущениями, пока они еще были приятными.

– Фэйра, давай хоть попросим закуски, иначе я умру тут от голода. Мой организм требует регулярной еды, которой ты меня нагло лишила, – попыталась попросить я, надеясь на ее благосклонность. В конце концов, сама соглашалась на все, что подруга пожелает.

– Хорошо, но в кафе пойдем только после того, как выберем украшения, – пригрозила фея, я же послала ей воздушный поцелуй в благодарность и попросила у эльфийки-продавщицы бутербродов и чая.

Примерка шла просто прекрасно, Фэйра остановилась уже на седьмой паре, голубых туфлях на высоком каблуке, которые были украшены золотыми бабочками. Те были сделаны так детально, что казалось, еще секунда, и они улетят, покинув великолепное творение мастеров.

Теперь подруга увлеченно поглощала еду и критиковала практически все, что я примеряла. Сама же я упорно пыталась найти идеальный красный цвет, однако вскоре передумала и решила, что лучше выберу что-то серебряное, такое больше подойдет к подолу. Поиски увенчались успехом еще сорок минут спустя, когда обслуживающая нас девушка смогла выудить из закромов чудесные туфельки, переливающиеся сотнями мелких бриллиантов. Не раздумывая ни секунды, я надела их и подошла к зеркалу. Обувь сидела идеально, а каблук хоть и был высоким, но ходить было невероятно удобно. Довольные и воодушевленные, мы пошли в последний пункт назначения, ювелирный магазин.

Там много времени нам не понадобилось, за что я мысленно поблагодарила всех Богов. В ювелирном явно работали настоящие профессионалы, мы только успели описать, как представляли себе искомые украшения, а нам уже их предлагали. Подходило едва ли не все, но приходилось скрепя сердце выбирать.

Запавший мне в душу серебряный гарнитур с рубинами состоял из трех элементов: тонкого браслета, увесистых сережек с крупными рубинами и украшения для волос, по которому были разбросаны мелкие камни. Придется тщательнее выбирать прическу, но во дворце все горничные были рукодельницами, и это не будет серьезной проблемой. В колье же необходимости не было, на ключицах и так был сделан акцент в платье.

Фэйра же остановила выбор на парном комплекте, за рукавами браслета все-равно не будет видно. Золотое ожерелье с сапфиром в центре плотно облегало тонкую шею феи, а длинные серьги опускались почти до самых плеч.

В итоге, из торгового центра мы вышли только сильно после обеда, зато полностью подготовленные к торжеству. Как и было обещано, мы пошли за едой, точнее я потащила Фэйру к ближайшему кафе, не слушая никаких возражений. Это оказалось довольно милое и светлое заведение, стены которого были увиты цветами, а столики отделялись непроницаемым энергетическим барьером.

Улыбчивая девушка за регистрационной стойкой поведала нам, что остались свободные столики только в центре зала и вызвалась проводить, когда мы согласились. Как только мы с подругой сели, поднялся барьер, а перед нами возник экран меню. Система была проста, надо было выделить желаемые блюда, и повар моментально получит заказ. Я была растущим и очень требовательным организмом, потому смело ткнула в несколько вариантов основного блюда, не забыв про любимый пирог на десерт.

– Теперь я готова простить тебе все пытки сегодняшнего дня, – объявила я, когда передо мной уже стояла еда. Слюнки потекли совсем не фигурально, а живот призывно заурчал. – Приятного аппетита.

– Тебе тоже, и я, между прочим, никого не пытала, ты сама любишь ходить по магазинам, но при этом постоянно воротишь нос, стоит мне тебя куда-то позвать, – пробурчала фея и тоже активно принялась трапезничать.

– Делай акцент на том по каким магазинам я люблю ходить. Зайди мы в оружейную, ты бы и слова против не услышала, – я показала ей язык, предварительно пережевав жаркое.

– Верю, вот только в этом случае уже я бы ныла без остановки, – Фэйра состроила недовольное лицо, и мы обе рассмеялись. Да, лекари были ярыми противниками оружия и насилия в целом, что было иронично, учитывая, что с насилием они сталкивались повсеместно.

Дальше обед прошел в мирном молчании, которое прерывалось только восхвалениями местного повара. Когда мы закончили, то я вызвала электронную панель в центре стола, чтобы оплатить счет. Пока я занималась этим, фея вызывала нам каверт. Следующей и последней остановкой на сегодня был императорский дворец.

Глава 4.

В детстве я до безумия любила дворец, свой дом. Эта белоснежная громадина представлялась как незыблемое, полное тайн место, разгадать которые мы так отчаянно стремились. Наша троица, я, Сет и Тира, была поистине неугомонной, без нас не проходил ни один бал, мы подслушивали любые встречи и исследовали все комнаты дворца, до каких только могли добраться, а их было больше тысячи. Благодаря постоянным вылазкам, удалось даже отыскать секретные тоннели, не только соединяющие различные покои, но и уходящие к важнейшим местам города. Те дни были полны смеха, дружбы и приключений, а потому и дворец казался сияющим, светлым и добродушным, в него хотелось возвращаться снова и снова, встречать старых друзей, я часто здоровалась с доспехами и оружием, и воссоединяться с семьей. А потом все изменилось, из живого дворца вырвали трепещущее сердце, и он мгновенно охладел.

Теперь за каждым поворотом прятались воспоминания, в тенях застыло горе, ветра приносили с собой скорбь. Солнце светило так же ярко, как раньше, птицы пели так же сладко, дворец сиял, как ограненный алмаз, однако все это перестало иметь значения. Из вместилища любви и надежд он превратился в медленно остывающую могилу.

По традиции, у ворот нас встречал Сет, в объятия к которому я бросилась, едва вышла из каверта. Оборотень рефлекторно раскрыл руки, прижал меня к себе и покружил.

– Спаси меня, – лихорадочно зашептала я ему в ухо, – больная фея измывается надо мной с самого утра. Скажи, что принес оружие, – я отстранилась, чтобы проникновенно посмотреть ему в глаза.

– Рад, что ты отлично провела время, – только рассмеялся парень. – Оружие я все-таки прихватил, лежит в твоей комнате, – добавил он шепотом и широко улыбнулся.

На душе сразу потеплело, тащить с собой вещи мне не было необходимости, во дворце полно сшитых на меня нарядов, но вот Хаирлаш оставлять было больно, а ходить с ним по городу было бы попросту неудобно. Сет, как настоящий друг, выполнил мою небольшую просьбу, которую я успела скинуть ему в сообщении, пока Фэйра отворачивалась рассмотреть пару сережек.

– Если она что-то про меня наговаривает, то не верь, эльфийки те еще лгунишки, – вставила свое слово подошедшая подруга, за ее спиной плавно взлетел каверт.

– Про тебя не возможно плохо говорить, – откликнулся Сет, и мы направились во дворец.

Существа здесь были повсюду, садовники занимались великолепным парком, горничные и низшие духи мелькали то тут то там, занятые всевозможными поручениями, иногда попадались советники или просто придворные, тогда приходилось кланяться. Ждать, что меня встретят родители, было бессмысленно, и я перестала надеяться на это уже очень давно. Отец никогда не был предрасположен к сантиментам, но в основном дело было в его работе, у Главнокомандующего и Главы Теневого Дворца всегда есть чем заняться, здесь раскрыть заговор, там отрубить пару голов за нарушение границы, а вот тут лучше самому сплести интригу. Из этого состояла вся его жизнь, и дочери там находилось место, только когда от меня могла быть непосредственная польза.

Большую часть моего пребывания во дворце со мной была мама, вот у нее всегда было для меня время, хотя она и была фрейлиной Императрицы, ее ближайшей подругой. Лишь моменты с ней возвращали меня в детство, когда все было хорошо, а суровый мир скрывался за спинами родителей.

Похоже, сегодня Боги решили вознаградить меня за старания, и страдания, потому что перед тронным залом мы столкнулись именно с моей мамой. Эта высокая, стройная и еще молодая эльфийка на секунду опешила, но вскоре ее кристальные голубые глаза засветились, и она быстрым шагом направилась в нашу сторону. Я встретила ее на полпути, зарившись в прохладный шелк ее платья и потерявшись в родительских объятиях. Меня не было дома почти семь месяцев, и я не скучала по этой жизни, но в самые темные дни, когда все болело от тренировок, а в сердце скребся ужас от увиденного в бою, я скучала по своей светлой маме, которая разгоняла любой мрак.

– Наконец-то ты вернулась, – мягко сказала она, и отстранилась. Ее глаза вмиг посерьезнели. – Элайза, ты же во дворце, что на тебе надето? – я не смогла сдержаться и рассмеялась.

– Истребители не следуют нормам общества и носят, что пожелает их душа, но вообще, мы только приехали, так что переодеться не успела, – отчиталась я, и к маме вернулось безмятежное выражение лица.

– Вас я тоже рада видеть, дети, – обратилась она к моим друзьям, – но вам всем стоит поспешить, совсем скоро ужин, а к нему стоит подготовиться, – добавила мама и красноречиво осмотрела нас с ног до головы.

– Разумеется, эриса Хейл, этим мы непременно и займемся, – пообещал Сет и потянул нас с Фэйрой за руки, я только успела поцеловать маму в щеку.

Остальной путь до нашего крыла, точнее крыла, отведенного приближенным императорской семьи, прошел без встреч. Каждый разошелся по давно выделенной ему комнате, и если мы с Сетом жили в наших с самого рождения, то Фэйре комнату выделили сравнительно недавно, когда я поступила в академию.

Все покои здесь отличались друг от друга, подстраиваясь под желания владельца, пустующие же комнаты оставались безликими. В моем безраздельном владении были гостиная, небольшой кабинет, которым пользовались за всю мою жизнь раза три, спальня, гардеробная и ванная. Интерьер я меня уже несколько раз, на данный момент все было выполнено в темных оттенках, роскошная деревянная мебель, ковры глубокого черного цвета, и проблески красок, алые подушки на диванчике и на кровати, многослойные шторы оттенка заката.

Я глубоко вдохнула привычный аромат комнаты и расслабилась. Хотя к походным и экстремальным условиям я была привычна, но иногда было так приятно поваляться на мягкой кровати, понежиться в ванной и насладиться возможностью выбрать из сотен нарядов, а не из двадцати, большая часть которых – боевая форма из кожи и заговоренной ткани.

Времени на полноценный прием ванны уже определенно не оставалось, до ужина было всего два часа, а потому я пошла принимать душ, на ходу снимая одежду. Моя ванная комната тоже была выложена темным камнем, круглая купальня занимала центр, а в углу примостилась душевая кабина, выполненная в форме раскрывшегося цветка, из бутона которого бежала вода. Чтобы не разомлеть окончательно и не наплевать на встречу, пришлось включить контрастный душ, из которого я все же вылетела только минут через двадцать.

Завернувшись в мягкое полотенце, я босиком стояла в гардеробной и искала подходящее случаю платье. Хаирлаш уже лежал на моей кровати, и выходить без него из комнаты я не собиралась, будет лишняя демонстрация отцу, что я не его шпионка, а Истребительница, воин. Мне приглянулось легкое платье молочного цвета с кожаным корсетом, к которому идеально подойдут ножны. Закончив одеваться, нажала на кнопку рядом с дверью и вызвала служанку.

Можно было появиться на императорском ужине без вычурного платья и яркого макияжа, но приходить без уложенных волос противоречило этикету. Как только я присела у зеркала, в спальню вошла девушка-ширассана, на ее голове виднелись серые кошачьи ушки, а из-под подола платья выглядывал пушистый хвостик.

– Эриса, чем я могу вам помочь? – девушка присела в неглубоком реверансе, ожидая ответа, ее хвост метался из стороны в сторону, выдавая напряжение. Судя по всему, она еще новенькая.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась я, чтобы сгладить напряжение. У нас было принято уважительно относиться к слугам, их не трогали, на них не кричали, только если для этого не было серьезного повода, а потому многие стремились попасть в услужение к эльфам.

– Берина, – коротко ответила ширассана, но голову все же подняла.

– Сделай мне, пожалуйста, вечернюю прическу, но что-то не слишком роскошное, чтобы головой было нестрашно двигать, – попросила я, служанка кивнула и подошла ко мне, в ее руках материализовалась расческа.

От осторожных, но приятных прикосновений к волосам, я закрыла глаза. Ловкие пальчики перебирали мои пряди, некоторые поднимали и закрепляли магией, другие оставляли распущенными. Уже целый месяц я мечтала о массаже, но в академии такой роскоши не предполагалось, а летать ради этого во дворец было неподобающе, поэтому сейчас я по полной наслаждалась хотя бы массажем головы, который, к моему величайшему сожалению, закончился слишком быстро.

– Все готово, – тихо послышалось надо мной, и я распахнула глаза. Верхняя часть волос была убрана в косички, которые переплетались в замысловатый узор, а нижняя была завита небольшими волнами, спускающимися по лифу.

– Спасибо, ты невероятно искусна для своего возраста, – не смогла удержаться от комплимента, в котором крылся немой вопрос.

– Благодарю, эриса. Я немного старше, чем можно сказать, мой род взрослеет иначе, поэтому у меня были годы на тренировки, – ответила Берина, очевидно, почувствовав мой подтекст. Мы мало знали о ширассанах, они жили закрыто в Великих горах на западе континента, лишь немногие из них решались покинуть родную страну и отправиться в мир. Я мысленно отложила полученную информацию, их историю нам точно не будут преподавать на Расоведении.

– Поверь мне, они прошли не зря. На сегодня ты свободна, – девушка еще раз присела в реверансе, и удалилась за дверью.

Еще пару минут я позволила себе посмотреть в зеркало, пытаясь настроиться. Бесцветные глаза впивались в каждую черту лица, пытаясь вспомнить, какого это – быть дочерью Генерала, что значит быть придворной, а не простой студенткой. Спина распрямилась сама собой, подбородок чуть приподнялся, и я встала, чтобы закончить приготовления. Ножны привычно легли на спину, я наконец почувствовала себя цельной. Я была аристократкой, я была студенткой, я была воином, но как редко я могла быть собой.

***

Сет с Фэйрой появились у моей двери, когда я уже открывала ее, чтобы пойти за ними. Оба теперь выглядели соответственно своему статусу; остались в шкафах простое платье и линялые джинсы с футболкой, на их место пришли роскошное платье в пол и костюм стального цвета. Лица теперь казались более утонченными, благородными, позы перестали быть расслабленными, сохранились лишь неизменные лукавые ухмылки.

– Мы уже начали думать, что ты решила не идти, – съехидничала Фэйра и взяла меня под руку, с другой стороны пристроился оборотень.

– Ну как я могу бросить вас одних на растерзание высших мира сего, – ответила и улыбнулась.

– Спешу напомнить, что эти высшие – наши родители, – вздохнул Сет, его синие глаза казались еще ярче, оттененные костюмом.

– И от этого становятся многим страшнее, – парировала я, скорчив кровожадное лицо.

Дружно смеясь, мы дошли до малой столовой, где принимали только близкий круг гостей, в основном министров и советников, но сегодня это будут только наши семьис. Рядом с тяжелыми золочеными дверями застыли два стражника, подтянутые эльфы в белом обмундировании, которое казалось ничем непримечательным, а на деле могло отразить даже смертельный удар. Вот только не спасет от откушенной ноги, разочарованно подметила я, смотря на это с точки зрения своей профессии. При нашем приближении маги, а вся имперская гвардия состояла исключительно из магов, даже не пошевелились, но двери бесшумно распахнулись перед нами.

За ними была внушительных размеров комната, выполненная в бежевых тонах. На противоположных стенах были окна от пола до потолка, выходящие в сад, а в центре вытянулся стол. Прямо напротив входа, во главе стола, было два трона, на которых уже сидели Император Кириан, внушительный эльф с широкими плечами и золотыми глазами, в серебряных волосах которого виднелась корона, и Императрица Элисдора, невероятно стройная эльфийка с бледно-зелеными глазами и искусно заплетенными волосами цвета осени, рядом со своим мужем она казалось маленькой и хрупкой, но все придворные знали, что это лишь обман зрения.

Слева от Императрица расположились родители Сета, Верховный Советник Малиан Вертури и его жена Стефания. Только мама моего друга была эльфийкой, она и подарила сыну пронзительные голубые глаза и роскошные волосы древесного оттенка, которые Стефания всегда укладывала в высокие прически. Все же многое, в частности ген оборотня, Сет взял от своего отца, тот был накаченным и немного пугающим, мог припечатать к месту одним взглядом насыщенных карих глаз, но в то же время умел расположить к себе и часто шутил, за что его любили даже иностранные послы.

Справа от Императора сидели мои собственные родители, Лиллиана и Рэйсвальд Хейл. Разные, как день и ночь, они казались несовместимыми. Если мама была доброй и излучала свет, то отец, казалось, вытягивал из комнаты все лучики солнца до последнего. Короткие черные волосы, колючий и внимательный взгляд таких же темных глаз, вот что так выделяло Главу Теней среди сородичей. Наверное, именно из-за такого контраста их душ появилась я, лишенная всяких красок, но полная огня, дефектная, хотя никто не скажет этого вслух. Родителей Фэйры здесь не было, что не удивительно, приезд Короля Озер явно отмечали бы с большим размахом.

Мы с подругой присели в реверансе перед императорской четой, Сет лишь склонил голову, а дождавшись кивка, поспешили занять свои положенные места. Отец смотрел меня с явным недовольством, Его взгляд постоянно возвращался к оружию за моей спиной, словно это было что-то оскорбительное. Упорно не обращая на это внимания, я присела рядом с мамой, слуга отодвинул мне стул, справа примостилась фея, а напротив занял свое место оборотень, буравящий меня обеспокоенным взглядом, на который я только покачала головой. Со мной все будет в порядке.

– Мы очень рады приветствовать вас дома, дети, – первой начала Элисдора, ее мелодичный голос разносился по зале. – Простите, что лишь в семейном кругу, но устраивать приемом перед свадьбой не очень тактично, – она улыбнулась, и я не могла не ответить ей.

– Право, это было бы излишне, нам намного приятнее быть с вами, – ответил Сет, как старший из нас.

– Тогда давайте приступим к ужину, а после вы расскажете нам о своих успехах в Академии, – слова Императора прозвучали твердо и почти походили на приказ. Из дальних дверей сразу же вышли слуги с блюдами и поставили перед нами, поднимая крышки.

Сегодня подавали дичь с овощами, которая на поверку оказалась невероятно вкусной, меня даже не смутило то, что ела я сравнительно недавно. Во время трапезы разговаривать не полагалось, и это было прекрасно, потому что означало отсрочку моего разговора с отцом, хотя бы не полчаса. За первым блюдом последовало второе, а за ним десерт, к которому у меня уже шалили нервы.

В комнате стояла оглушительная тишина, прерываемая лишь звуком столовых приборов. Мне отчаянно хотелось заговорить хотя бы с Фэйрой, но я уверенно проталкивала в себя десерт и запивала соком, Истребители не дружат с алкоголем из-за яда в крови. Когда унесли последнюю тарелку, то облегченно вздохнула и поднялась вслед за Императором Кирианом.

– Пойдемте в гостиную, уверен, у родителей накопились к вам вопросы, – на его губах играла приятная улыбка, а в глазах плескался водопад боли. По этой причине я никогда не хотела бы занимать место Императрицы, они вынужденные скрывать свои чувства, думать о других прежде всего, а это невыносимо.

Мы дружной, но напряженной компанией прошли в дверь, ведущую из столовой в небольшую гостиную, которая состояла из трёх диванов, большого столика и шикарного ковра, толщиной с палец, на котором было приятно сидеть, особенно в холодные месяцы. Каждая семья нашла себе отдельный угол, Сет с родителями присели на диванчик, Стефания не выпускала руку сына из своей, императорская чета заняла роскошные кресла, предназначенные эксклюзивно для них, мне же пришлось идти с отцом к окну, оставив Фэйру на попечение мамы.

Сердце билось со скорость разъяренного хершариса, хотя я сама не понимала, чего именно боялась, ведь так бывает каждый раз. Меня отчитывают, потом наставляю, потом дают поручение. Пришло время свыкнуться и расслабиться, но почему-то не получалось.

– Элайза, ты знаешь, что я не терплю оружие во дворце, – грозно начал отец, прожигая своим лучшим взглядом. Ради того, чтобы посмотреть ему в глаза, пришлось забрать голову. Генерал возвышался надо мной, словно неприступная скала и буквально давил своей силой. Как у ответственного за безопасность всей императорской семьи, у него был пунктик на счет всего, что представляло возможную угрозу, а потому я всегда ходила с Хаирлашем, частично из вредности, частично из соображений собственной безопасности.

– Это часть меня, тем более, я не могу ходить без оружия, по статусу не полагается, – я выложила свои обычные аргументы лишь из приличия, потому что он их игнорирует, всегда.

– Это не повод приходить с ним на ужин, – снова начал он, но остановился. – Ладно, это постоянно кончается ничем. Хочешь строить из себя великого Истребителя, можешь попробовать, но мы прекрасно знаем, что в итоге ничего не получится, и ты вернешься во дворец, вернешься ко мне, чтобы просить взять тебя под свое крыло, – его слова больно ужалили, напоминая о моем главном недостатке и отличии ото всех. Может другие и не говорили об этом, но отец не гнушался использовать факты при каждом удобном случае.

Я была слабой, до невозможности магически слабой. В сравнении с другими аристократами, мне досталась ничтожная толика магии, потому что при моем происхождении полагалось иметь от двух до трёх стихий, при удачном раскладе даже четырьмя, я же могла управлять лишь одной. Меня списали со счетов в детстве, когда не смогла проявить должных талантов, но недооценили упорство маленький девочки, на которую постоянно бросали жалостливые взгляды. Как оказалось, иногда сила действительно не очень важна, если есть знания и талант. Поэтому, когда отец использовал свой финальный аргумент против моего поступления в академию, его ждал небольшой сюрприз, я показала всю мощь горящего внутри меня огня, подогреваемого болью и скорбью, и блестяще завершила испытания. Теперь каждый день я сражалась за то, чтобы доказать свои способности, свою силу, но отца это не волновало, я оставалась его позором.

– Может ты прав, но я бы хотела узнать это сама, – в силу старой привычки мне ужасно хотелось опустить взгляд, но я смотрела только прямо. – Между прочим, я лучшая в своей группе, что ты мог бы знать, если бы хоть раз поинтересовался, как проходит моя учеба, – припечатала я с затаенным удовольствием. Отец определенно не ожидал такого напора, но выражение его лица не изменилось ни на секунду.

– Тогда докажи завтра, что способна быть полезной. Истребители ведь берутся за частные задания? – издевательски спросил отец. – Твоим заданием будет узнать планы джиннов и демонов. Они что-то замышляют, планируют, но нам не удалось раскопать что именно, – он был определённо раздосадован тем фактом, что его подопечные провалились, но и меня это не радовало.

– Почему я должна этим заниматься? Почему не послать своих шпионов, которые намного опытнее? – в моем голосе прозвучали искренне возмущение.

– Потому что я хочу, чтобы это сделала моя дочь, – я едва не фыркнула, чувствуя притворство. Очевидно же, что если меня заметят, то это будет намного легче объяснить, чем поимку никому неизвестных эльфов, которых по факту даже не существует. Хотелось закричать отцу, что меня обманывать бесполезно, что он сам меня всему учил, но что толку доказывать свои способности словами.

– Ладно, я выполню твое задание, – отец выглядел довольным донельзя, правда, не на долго, – но ты перестанешь ставить под вопрос мой выбор профессии. Я Истребительница, и я хороша в своём деле, просто признай это, – на последних словах голос практически сорвался на мольбу. Отец внимательно изучал мое лицо, словно ломал голову над задачкой, а правильный ответ все не приходил.

– Идет, добудь мне информацию и можешь продолжать играть в маленькую воительницу, – с души словно камень свалился, и я глубоко вдохнула.

– Спасибо, – я пожала его протянутую руку, закрепляя договор.

Остаток вечера прошел в более дружелюбной атмосфере. Мы рассказывали о своих буднях, делясь впечатлениями от тренировок. Удивительно, но внимательнее всех нас слушала Элисдора, постоянно задавая вопросы и беспрестанно улыбаясь. Взрослые же поведали о том, как прошел недавний праздник осени, на который нам не удалось поехать, полевые задания раз в месяц никто не отменял. Гостиная наполнялась смехом и начала согреваться изнутри, лед отчуждения между нами потихоньку таял. Обратно в свои покои я шла счастливая, и эту радость от неожиданно приятной встречи не смог омрачить даже отец.

***

Когда я забралась на верхушку башни, Сет уже сидел там и безмятежно качал свисающими с края ногами. Он опять смог прийти раньше меня, хотя я выскользнула из комнаты как только переоделась. Присев рядом с оборотнем, толкнула его локтем в бок.

– Этот раунд снова за тобой, но однажды я залезу быстрее, – недовольно озвучила я, но друг только покачал головой, улыбаясь. Чем и заслужил еще один тычок в ребро, на этот раз более точный и сильный.

Этой башней уже давно никто не пользовался кроме нас, потому что это была ее башня. Башня Тиры. Высокое строение, из которого открывался великолепный вид на город, и где мы раньше проводили почти все свободное время. Теперь она пустовала, сюда даже слуги не приходили, не желая вызвать гнев правителей.

Наследная принцесса Эльфхейма исчезла четыре года назад. До сих пор неизвестно, что произошло в тот день, однажды она просто не спустилась к завтраку. Истребители и гвардия прочесали всю страну, использовали любую зацепку, даже провели расследование в других королевствах из тех, кому могло быть выгодно похищение девушки. Не нашли ничего, Тира растворилась в воздухе, а может просто не хотела быть найденной. Это стало величайшим провалом моего отца, как Генерала, как Теневого Главы, он не только не смог защитить принцессу, но не сумел и найти.

С того дня изменилось все, поблек дворец, потеряла краски жизнь всех, кто любил воинственную принцессу. Император с Императрицей потеряли единственную дочь, а мы с Сетом самого лучшего друга и напарника по проказам. Теперь, при каждом посещении замка, мы приходим сюда, чтобы показать, что все еще помним ее.

– Она была бы в восторге от завтрашнего приема, – я посмела нарушить тишину. Тира обожала балы и дворцовые приемы, она великолепно умела быть Принцессой, рядом с ней все казалось возможным.

– Определенно, и пришлось бы целый день болтать с бесконечными советниками, другими принцами и принцессами, – на его губах растянулась грустная улыбка. – Готов поспорить, к концу мы бы так устали, что стали бы торопить жениха с невестой, чтобы они уже произнесли эти клятвы, – теперь мы оба искренне рассмеялись.

– Со второй частью определенно поможет Фэйра, – напомнила я о гиперактивной фее. Оборотень согласно кивнул, и лег на крышу, устремив взгляд на полное звезд небо. Я легла рядом, прижавшись к теплому боку друга. – До сих пор не могу ходить на приемы, повсюду мерещится зияющая дыра в виде Тиры.

– Нас двое, подруга, в этом, как и во всем остальной, нас двое, – сказал Сет, поддерживая меня, а через несколько минут тишины неожиданно спросил: – Тебе не было странно снова вернуться домой?

– Честно говоря, – я сделала глубокий вдох, – мне каждый раз странно приезжать во дворец, с каждым годам вся эта жизнь становится все дальше.…

– А настоящая в этот момент проходит где-то в академии, – закончил друг за меня. – Мне тоже непривычно быть здесь, не видеть ее, хотя каждый раз жду, что мы встретимся за поворотом и пойдем вытаскивать тебя с очередной тренировки, жду, что все вернется на круги своя, – я приподнялась на локтях и посмотрела ему в глаза.

– Однажды, в какой-то пасмурный и абсолютно неприятный день, мы найдем ее, мы вернем Тиру, где бы она сейчас не была, – торжественно пообещала я. – Мы сделаем это сами, безо всяких Дворцов Теней, шпионов и солдат, а собственными руками, потому что мы можем, – оборотень потянул меня обратно к себе на грудь, и я послушно легла, прислушиваясь к беспокойному стуку его сердца.

– Обязательно, и тогда в нашу честь устроят такой бал, каких еще не видела Империя, мы напьемся и будем издеваться надо всеми подряд, устраивая розыгрыши в нашем лучшем стиле, – я хотела возразить по поводу одного пункта, но он уже сам сообразил. – Точно, ты же у нас не пьешь, придется с Тирой отдуваться за всех троих, – оборотень вздохнул с притворной обреченностью. Позер, но я рассмеялась.

– Только не начинай праздновать завтра, джинны не обрадуется, если ты украдешь все внимание, – меня прижали к себе еще сильнее, едва не ломая ребра. Силы в оборотнях было хоть отбавляй, и некоторые представители забывали ее рассчитывать. – Ладно, ладно, делай, что хочет, только оставь мне целые кости.

– Не переживай, – парень довольно хмыкнул, – я уверен, завтра все внимание будет на тебе, – я только покачала головой на его безумные идеи. Никому нет дело до непримечательной эльфийки на таком огромном празднике жизни, и этом придется воспользоваться.

Глава 5.

Страна джиннов, Сиретория, располагалась на юге и имела границу с Эльфхеймом, а потому отношения с ней пытались поддерживать дружеские. Большая часть территории этого королевства была пустыней, однако это не помешало предприимчивым существам построить там одни из самых развитых городов, которые органично вписывались в природные условия и даже выгодно их использовали.

Невероятно изворотливые и с талантом к заключению сделок, джинны были теми, с кем было приятно сотрудничать, но всегда стоило оставаться начеку и аккуратно подбирать слова. Они цеплялись к малейшим несостыковкам и выворачивали ситуацию в свою сторону, чем были похожи на фэйри, правда, последние были менее располагающими, даже слегка отталкивающими.

Столичный город, Мраял, располагался в самом сердце Бескрайней Пустыни и был своего рода феноменом. Прямо посреди песков текли реки, низвергались водопады, но не выходили за границу города, создавая огромный оазис. Существа были готовы многое отдать, чтобы увидеть это чудо света, даже путешествовать неделями, но все единогласно говорили, что с радостью сделали бы это снова. Хотя столица джиннов и отличалась от любимого мной Эссераса, в ней был собственный шарм.

Дома из красного кирпича стелились по земле, большинство улиц были разделены речками, а основным средством перемещения были не каверты, а телепорты, поэтому воздушное пространство пересекали только на крыльях. Стационарные телепорты были разбросаны по всему городу, соединяя различные районы и позволяя перемешаться мгновенно за сравнительно небольшую плату, вся эта система питалась от источника магии, спрятанного в недрах королевского дворца. В свое время эльфы отказались от этой идеи, решив сделать уклон в сторону технологий, о чем до сих пор не жалели, а телепорт мог сотворить любой, кто был достаточно магически одарен.

Мне еще не доводилось бывать здесь, но погулять по оживленному городу хотелось до отчаяния. К сожалению, оставалось только обреченно вздохнуть и принять, что из дворца меня не выпустят, явно не в этот раз. Зато в голове уже появлялись планы на мое следующее посещение столицы, которое я собиралась себе организовать в обязательном порядке.

Император переместил нас после обеда сразу ко дворцу, где и проходила свадьба наследника. Надо сказать, местный дом императоров выглядел монументально, словно вырастал из самой земли. Широкие колонны, пальмы, удивительные окна без стекол, абсолютно плоская крыша, все это было таким непривычным, а потому притягивало взгляд. С раскрытыми ртами стояли только мы с Фэйрой, воспитанный Сет просто осматривался, но в глазах сквозило восхищение, на взрослых же вид не повлиял совсем, видимо, уже успели привыкнуть. Прибыли мы может и вместе, но теперь каждый был сам за себя, у Императора и Императрицы были определенные обязательства, они удалились первыми, родители же задержались для последних наставлений.

– Джинны любят праздновать все с размахом, поэтому сначала будет обычный прием, где положено просто общаться, никаких танцев и только легкие закуски, – проинформировала меня мама. – Ближе к закату будет непосредственно церемония обмена клятвами, на нее попадают не все приглашенное, но вам нужно будет присутствовать, потому что вы часть делегации. Потом будет праздник до самого рассвета, если станет скучно или устанете, то всегда можете попросить слуг, здесь это низшие духи, и вас отведут в покои. В проблемы не встревать, конфликты не разжигать. Все понятно? – я кивнула под строгим взглядом мамы. – В остальном веселись, уж это джинны умеют делать мастерски, – на ее губах расцвела улыбка.

– У тебя будет около четырех часов, чтобы выполнить задание, – следующий на очереди для разговора был отец. – Надеюсь получить результаты еще до церемонии.

– Все будет в лучшем виде, – заверила я Генерала, он смерил меня внимательным взглядом, взял маму под руку, и они пошли во дворец. Тебе тоже приятно провести время, любимый папочка.

Советник Вертури что-то выговаривал сыну, тот кивнул, сказал пару реплик в ответ, и его родители тоже удалились, оставив нас втроем под палящим солнцем. Губы Фэйры растянулись в коварной улыбке, она явно не могла дождаться, чтобы присоединить к торжеству. Воспользовавшись свободным моментом, я активировала коммуникатор и сделала снимок дворца, уверена, в сети их было полно, Сиретория не была закрытой страной, но было приятно сохранить кусочек этого великолепия самой. Оставалось надеяться, что и дальше все пройдет гладко.

– Пойдемте, дорогие мои, пора показать джиннам, чего стоят существа в Эльфхейме, – боевой настрой подруги передался и мне, можно хотя бы попробовать насладить этим моментом.

– Могу сказать с абсолютной уверенностью, они даже не представляют, что их ждет, – поддержала я Фэйру, и мы дружно переступили порог дворца.

Найти дорогу к зал, где проходила свадьба, было просто, на всех стенах сверкали магические стрелочки. Пару раз мы все равно свернули не туда, но бывает сложно разглядеть небольшие указатели на высоких терракотовых стенах. В некоторых коридорах попадались портреты правителей, а в одном висела огромная картина, изображающая джиннов в боевой ипостаси, коленопреклоненных перед высокой статной женщиной с волосами цвета пламени, это была их создательница, Верховная Богиня Аранэлла. При взгляде на картину сердце пропустило удар, не думала, что от простого изображения может идти такая сила, но она буквально волнами расходилась от этой сцены, запечатленной краской. Будучи не в силах оторвать взгляд, я стояла и осматривала каждый кусочек картины, а телом впитывала исходящее от нее благоговение. Ровно до того момента, пока Сет не дотронулся до моего плеча.

– Думаю, не стоит тут теряться, – друг совершенно равнодушно посмотрел на картину, взял меня за руку и повел дальше по коридору.

– Ты там совсем ничего не почувствовал? – неуверенно спросила, когда прошел ступор. Звук наших быстрых шагов разносился по пустым коридорам.

– Кроме беспокойства за тебя? Абсолютно ничего, а должен был? – оборотень явно был удивлен моим вопросом, но в его словах все еще сквозили тревога и отголоски злости.

– Нет, конечно же нет, – я резко остановилась, Сет же осознал это только через несколько шагов и ему пришлось возвращаться. – Не злись, я никуда не собираюсь исчезать, – он явно хотел начать все отрицать, однако не стал.

– Элайза, просто держись, пожалуйста, рядом, мне будет значительно спокойней, – я кивнула, и мы вновь пошли, странный момент рассыпался у нас под ногами и забылся. Фэйра ждала за поворотом, прямо возле входа в бальный зал, и укоризненно смотрела на меня.

– Я осознала свою ошибку, больше не задерживаю великую и ужасную Фэйру, – из голоса не удалось убрать насмешку, а с лица стереть ухмылку, но подруга не обратила на это внимание.

– Не морочь мне голову, просто давайте уже пойдем, – было мне ответом, и не оставалось ничего другого, кроме как войти в открытые двери.

Внутри бального зала могло поместить две арены Истребителей и одна общая, таким огромным он был, не стоило даже надеяться охватить все пространство взглядом. Зал был украшен пустынными цветами, символом силы и несгибаемости, на стенах висели богатые ткани, расшитые знаками на удачу и семейное счастье. Одна из стен была изрезана проемами, за ними скрывались балконы, которые выходили на город, сейчас в нем не было ничего необычного, магия наступит с заходом солнца.

И вся эта комната была забита существами, они были повсюду: некоторые стояли рядом с музыкантами, другие разговаривали у окон, парочка вышла на балкон, но большинство все же сконцентрировалось перед небольшим подиумом, на котором сидели Принц Эрраншерас и его невеста, дира Авелла. Рядом с ними любой боевой эльф мог показаться щуплым, настолько большими были их фигуры. Девушка нисколько не уступала своему избраннику ни в росте, ни в ширине плеч, у обоих были темные жесткие волосы, различались они лишь цветом глаз, у Принца они были красно-коричневые, как сама пустыня, а у высокородной диры тускло-желтые. Причиной такой схожести было не их родство, здесь сыграла роль сама природа, точнее суровые условия проживания джиннов; они все были обладателями волос темного цвета, других попросту не водилось, а подобное телосложение было вызвано острой необходимостью.

Рядом с будущими супругами сидели все правители, которые удостоились чести быть приглашенными. Справа гордо восседал наш Император, стараясь смотреть только вперед или на жену, потому что рядом с ним были правители из рода дроу. Почти двадцать лет назад дроу объявили нам войну и вторглись на территорию Эльфхайма, их стремительная атака была отражена, границы остались неизменными, но отношения так и не наладились. Эльфы, в силу того, что живут долго, прощают с большим трудом, нанесенный же тогда материальный и моральный ущерб забудут еще не скоро, хоть война и длилась чуть больше полугода, но все же унесла жизни наших солдат и мирных существ.

Помимо них также были представители первого, правящего, круга демонов, что было ожидаемо, учитывая задание отца. Своими рогами они постоянно задевали спинки своеобразных тронов, а потому на их лицах застыло недовольное выражение. Человеческие Король и Королева выглядели немного несуразно на фоне других существ, но это не отменяло их статных поз и уверенных улыбок. Монархи Сиретории, наоборот, смотрелись наиболее внушительно, Император в своих искусно расшитых золотом дхоти и богатом красном сюртуке выгодно выделялся на фоне остальных, а Императрица в таком же ярком сари была исключительно красива.

По всем правилам приличия, сначала было необходимо засвидетельствовать свое почтение жениху и невесте, а потому мы встали в очередь из желающих сделать то же. Фэйра стояла первая, как обладательница самого высокого статуса, за ней Сет, потому что был мужчиной, что по этикету ставило его надо мной, хотя положение в обществе мы занимали одинаковое, и в конце плелась я. Вся процессия продвигалась довольно быстро, существа кланялись, говорили свои пожелания, некоторые оставляли подарки, и на их место приходили следующие. Однако даже в этих условия наша очередь настала только через десять минут, к этому времени все уже разбились на группы и обсуждали волнующие их темы, лишь немногие еще прогуливались по залу.

Когда я встала перед Принцем, то присела лишь в неглубоком реверансе, хотя полагался низкий, и Эрраншерас понимающе улыбнулся. Истребители были выше иерархического разделения и не были обязаны кланяться чужим правителям, если не считали их достойными, мне лично хватало того, что он сидел выше, но портить свадьбу своим высокомерием я определенно не собиралась.

– Поздравляю с тем, что вы решили соединить свои судьбы. Пусть ваш дом будет полон света, а жизнь не теряет магии мира и магии вашей любви, ведь именно ей покорны даже пустыня, – я говорила искренне, потому придумывать ничего насильно не пришлось. – К сожалению, у меня нет для вас дара, но стоит попросить, и я буду готова исполнить одну вашу просьбу, достойную Истребителя, – пришлось продумать слова, чтобы не отдаться джиннам в безраздельное владение.

– Мы благодарим тебя, воительница, и с честью принимаем твой дар, – голос Принца был низким и слегка хриплым, но приятным; его невеста промолчала, лишь кивнула, и я со спокойной душой отошла от них.

Как и обещала мама, по залу были расставлены столики с закусками, но я взяла лишь бокал воды, проверив его на наличии ядов. Свадьба свадьбой, но любое большое событие – отличный повод для покушения. Хотя нас от солнца скрывала крыша, жарко было неимоверно, не спасал даже свободный крой платья, и я очень пожалела, что могу только греть себя, а не остужать, поэтому пришлось пойти искать Фэйру, та уже наверняка с кем-то познакомилась.

Подруга нашлась в кругу нескольких молодых существ, двоих парней и трех девушек, не считая ее. Фея весело о чем-то щебетала, временами размахивая бокалом с шампанским, а собеседники внимательно слушали, и рассмеялись, когда та закончила свою историю. Одна пара определенно была джиннами, от другого парня пахло человеком, а две оставшиеся девушки оказались эльфийками, что ж, неплохо.

– Фэйра, – я смогла подкрасться незамеченной, и она слегка подпрыгнула, но повернулась с уже спокойным лицом.

– Элайза, ну наконец-то, – фея облегченно выдохнула и обняла меня одной рукой за плечи. – Помнишь, я обещала тебе развлечение весь вечер, так вот, знакомься, – она поочередно показывала на своих новых знакомых, а я тихонько наслаждалась исходящей от нее прохладой. – Ристан, – Фэйра указала на человеческого парня бокалом, тот приветственно кивнул, и я ответил тем же. – Делиора и Мелиора, сестры, – эльфийки слегка помахали. – Аэрлорин и Сахеррас, – джинны лишь посмотрели на меня, не очень я и ждала теплой встречи. – Позвольте представить вам Элайзу, мою подругу и Истребительницу, – я слегка улыбнулась и едва сдержалась, чтобы театрально не поклониться под пристальными взглядами.

– Приятно познакомиться, – попробовала наладить контакт, но никто не перестал сверлить меня взглядом, словно на атомы пытались разложить

– Ты правда сражаешься с хершарисами? – недоверчиво спросил Сахеррас, придирчиво осматривая мою фигуру.

– Правда, и если вы ожидали, что это делают только мужчины и только те, которые по большей части состоят из мышц, то спешу разочаровать, – снова милая улыбка. Ребята засмеялись, и недоверие между нами пошатнулось, склоняя чашу весов.

Следующие несколько часов я провела в основном в компании Фэйры и ее друзей, но в определенный момент мне надоело, и я решила пойти искать своего оборотня. Сама обещала, что буду на виду, и вот так его бросила, хотя вопрос кто кого бросил остается открытым. Сет обнаружился на одном из балконов, разговаривающим с другим оборотнем, только этот казался каким-то диким, черты лица были более резкими, а глаза хищными. Я остановилась в зоне видимости друга, не решаясь прервать их беседу. По всей видимости, это был представитель страны оборотней, у них не было Королей или Императоров, каждая стая заботилась сама о себе и подчинялась только одному вожаку, но если требовалось присутствие кого-то их расы, то Советом Альф выбирался один такой представитель. Его нельзя было считать правителем, ведь по сути он ничего не решал, скорее он был послом и имел право выражать мнение всех кланов.

Раз пришлось ждать, то я оперлась о перила и посмотрела на раскинувшийся внизу город. Страна джиннов была прекрасна, хотя пустыня сурова, этим существа удалось ее укротить и сделать своей соратницей, а это не могло не восхищать. В каждом доме, в каждом мостике читались сила и труд, стоящие за ними. До заката еще было время, но в некоторых частях столицы зажигались фонари, в отличии от наших, они поддерживались не электричеством, а магией, и светились ровным оранжевым светом. В здешнем дворце не было сада в привычном значении, подо мной разбегались в разные стороны дорожки, на которых стояли скамейки, когда несколько тропинок встречались, это место было отмечено фонтаном, а с обеих сторон мощеных дорожек возвышались статуи. Одни изображали женщин-джиннов, другие стали воплощением местных животных, несколько даже запечатлели сцены давно минувших сражений, но все они были до невозможности восхитительными и реалистичными. Может сад и выглядел несколько пустынно, однако это не делало его менее прекрасным. Во второй раз за день ко мне сзади подошел Сет и коснулся плеча, из-за чего я резко развернулась.

– Как тебе праздник? – спросила первой. – Вижу, ты нашел сородича даже посреди пустыни.

– Ты же знаешь, мы всегда можем друг друга почувствовать, – ответил друг, продолжая мою шутку. – Если серьезно, то Мираш хотел спросить, не собираемся ли мы возвращаться домой в ближайшее время.

– Твой дом в Эльфхайме, – не смогла я сдержаться.

– Разумеется, но его вопросы составлял не я, – оборотень тяжело вздохнул, и я взяла его за руку, чтобы показать свою поддержку. На семью советника постоянно наседали оборотни, они были недовольны, что один из них занимает такую высокую должность в другой стране, однако Малиан отлично держался и каждый раз говорил, что вполне доволен своей жизнью сейчас и не собирается возвращаться. – Твоя очередь, с кем ты успела подружиться? – я скривила лицо, и друг рассмеялся. Мне не очень нравилось знакомиться с новыми существами, мы оба это знали.

– Фэйра затащила меня в свою компанию высокородных, они конечно неплохие, и мы отлично провели время, но общаться только с ними я определенно не способна, – пожаловалась Сету.

– Что ж, уверен, общаться со мной ты можешь бесконечно, – с нажимом сказал парень, намекая, что не стоит даже начинать спорить. – Поэтому давай немного накормим твой растущий организм и пообсуждаем гостей, как в старые добрые времена, – эта идея вызвала у меня улыбку.

– Почему бы и нет, – я оттолкнулась от перил и взялась за предложенный локоть, – главное не забыть еще и про твой волчий организм, и такой же волчий аппетит, – оборотень притворно щелкнул зубами, и мы засмеялись.

***

Одного из представителей демонов определенно не было, только одна макушка с внушительными рогами была видна в толпе, вторая же, которая до этого была рядом, просто исчезла. Ровно так же исчез и Император джиннов. Даже не надо быть дочерью моего отца, чтобы сложить два и два, в данный момент в одном из кабинетов обсуждается нечто важное.

– Сет, прости, но мне надо идти, – ужасно не хотелось прерывать наше общее веселье, но задание было важнее, точнее столь желанная награда за его выполнение.

– Тебя опять рекрутировали как шпиона, – друг не одобрял это и считал, что отец рискует мной без видимой причины, вот только сделать с этим ничего не мог, пока отец продолжал давать мне задания, а я продолжала на них соглашаться.

– Я быстро вернусь, ничего не случится, – он все еще смотрел взволнованно. – Обещаю, честно слово Истребителя, у меня все спланировано, и мне не грозит никакая опасность.

– Иди, остановить тебя все-равно не смогу, – я тихо сказала «спасибо», поцеловала оборотня в щеку и вышла за двери. Пришлось пройти несколько коридоров, прежде чем я нашла пустой.

Хотя в моем платье карманы совершенно точно не были предусмотрены, это нисколько мне не помешало. Я достала из складок на лифе небольшой камушек глубокого сапфирового цвета. Пока он еще оставался холодным, однако, стоило мне произнести заклинание, его поверхность сразу потеплела и на ней проступили руны. Теперь не хватало только дать ему цель, к которой необходимо привести. Я подумывала выбрать Императора, ведь его сила будет считываться отчетливо, но все же остановилась на демоне. Джиннов было множество, и сила правителя может затеряться на их фоне, демонов же присутствовало от силы штук пять, отсутствовал только один, и я сразу пойму, если меня поведет к бальному залу.

Я мысленно представила свою цель, здесь играл роль не образ, а слепок силы, именно по магии камушек-поисковик был способен найти ее источник. В основном это изобретение использовалось военными, но нет ничего невозможного, когда твой отец – Теневой Правитель, буквально. Сапфировый свет разгорелся ярче у меня на ладони и превратился в стрелочку, указывающую направо, за ней я и последовала.

Плутать по коридорам дворца джиннов мне понравилось не больше, чем в первый раз. Вот только теперь у меня была четкая цель, и я не отвлекалась на декор. Камушек погас, когда я остановилась рядом с малозаметной дверью, уверена, со стороны я выглядела слегка разочарованной в этот момент. Почему-то ждала, что дверь будет потайная, но голосов не было слышно, а значит хотя бы полог тишины стоял.

Не раздумывая, зашла в соседнюю дверь, за которой оказалась небольшая гостиная. Свет был выключен и рассмотреть интерьер шанса не было, но меня это и не особо интересовало. Мысленно посчитав, где находится стена, смежная с необходимой мне комнатой, подошла именно к ней. Заклинание пространственного окна требовало много сил и выпивало резерв практически до дна у неподготовленного мага. К счастью, я таковым не являлась и могла выполнить его почти без потерь, огонь очень в этом помогал, потому что был способен проникнуть куда угодно, требовалось лишь мастерство, чтобы сделать это незаметно.

Сконцентрировавшись, нарисовала огненный квадрат на стене, надеюсь, хозяева смогут простить мне небольшую порчу имущества. Контур наливался красным, а я вливала в него силы, читая заклинания, пока передо мной не вспыхнуло огненное марево. Постепенно сквозь него начала проступать картинка, я увидела богато обставленный кабинет со столом из цельной глыбы камня и ковром со сложным рисунком, над которым явно трудилась не одна мастерица. Император с демоном сидели в креслах и определенно были близко знакомы, судя по их фамильярному поведению.

– Мы давно к этому стремились, поэтому я особенно счастлив, что эта свадьба состоялась, – послышалось из-за стены, когда под напором огня сдался не очень прочный полог тишины. Правители не ожидали, что кому-то станут интересны их разговоры и даже не старались, накинули его лишь для проформы. Мысленно выругалась, что не успела к началу беседы, но все же ничего важного не пропустила, пока обсуждалась лишь свадьба.

– Одна достигнутая цель – это, конечно, прекрасно, – ответил демон, растягивая губы в клыкастой улыбке, – но намного приятнее будет эту цифру удвоить. Уже удалось что-то узнать?

– Отряд вернулся из гор с пустыми руками, все наводки оказались пустыми слухами и местными легендами, которые стары как мир, – джинн недовольно покачал головой, и в этот момент стал так похож на моего отца, что сердце защемило. Он тоже вечно качал головой, стоило подопечным его подвести, это в случае, если он не кричал на них, конечно же.

– Это определенно, – рогатый сделал паузу, – разочаровывает. Мои демоны сейчас прочесывают север континента, пытаются найти новые зацепки, так что ничем порадовать пока тоже не могу.

– Ты вообще уверен, что мы не гоняемся за собственным хвостом? – в голосе Императора послышалась сталь.

– Абсолютно, на это указывают все сохранившиеся источники. Он не мог просто исчезнуть, согласись, такая огромная сила в никуда не девается, – мужчина призвал тьму и выпустил ее в пространство, но она действительно не исчезла, лишь впиталась в тени, подтверждая его точку зрения.

– Тогда нам остается только продолжать искать, – сказал Император, вновь обретя уверенность. – Встретимся еще через месяц? – его собеседник кивнул и поднялся. Окно захлопнулось, оставив меня в пустой комнате. Выходить сейчас было бы верхом безумства, поэтому я лишь облокотилось на стену.

Что такого могут искать правители таких определенно далеких и практически не имеющих контактов стран? Демон сказал что-то об огромной силе, может ли это быть артефакт? Или иной источник магии? Вопросов было немерено, но я вытеснила их все из головы. Отец сказал только подслушать разговор, а не строить идеи насчет услышанного, надо найти его, передать полученную информацию и забыть об этом.

Услужливый помощник-коммуникатор сообщил, что церемония начинается через двадцать минут, значит стоило вернуться в зал, пока меня не начали серьезно искать родители. Коридор был слегка освящен несколькими лампами и казался совершенно пустым, но я запустила заклинание на поиск магических источников, чтобы убедиться окончательно, в таких делах всегда лучше перестраховаться. Горизонт оказался абсолютно чист, магия исходила только от световых сфер, и я со спокойной душой вышла из-за двери. В этот раз пришлось прилично ускорить шаг, чтобы не влететь в зал, когда там станет тихо, и жених с невестой приступят к обряду. Шпионы любят хорошую толпу.

Удача мне определенно сопутствовала сегодня, пробраться к Сету удалось без проблем, а рядом с ним уже стояли наши сопровождающие и все прибывшие эльфы. Встав рядом с другом, поймала взгляд отца и кивнула, показывая, что задание выполнено, но потом сразу отвернулась. Весь бальный зал был поделен на своеобразные секторы, расы стояли отдельно, создавая четкие границы. Существ определенно поубавилось, а значит всех недостойных уже попросили удалиться. Между рядов гостей теперь был пустой коридор, обеспеченный стражей. Он вел к алтарю, на котором стояли две чаши, которым предстояло наполниться кровью. Свадебный ритуал был похож во всех странах континента, отличались лишь слова клятв, у каждой расы это было свое заклинание.

Эрраншерас и Авелла встали со своих тронов и рука об руку пошли через толпу. Когда они остановились перед алтарем, из воздуха появился джинн-служитель Аранэллы в традиционных одежда цвета песка и земли. Повинуясь движению его руки, кубки взлетели в воздух, а вместе с ними два коротких кинжала.

– Решив связать свои жизни вместе, вы должны принести клятву перед Богиней, – голос служителя разносился по залу, словно усиленный микрофоном. – Клянетесь ли вы, что будете соблюдать заветы великой Богини-создательницы и не посмеете нарушить данные сегодня обещания? – Принц с невестой в унисон произнесли «Клянемся.» – Тогда прошу вас произнести свои клятвы друг другу, – Эрраншерас первый схватил кинжал и провел по ладони.

– Пока я жив, клянусь быть твой защитой, твоей землей. Клянусь беречь и ценить тебя как саму воду, что дает жизнь, – пока он говорил, капли крови медленно заполняли кубок, но стоило ему закончить, и кровотечение прекратилось. Авелла взяла в руку свой кинжал и сделала идентичный надрез.

– Пока не стихнет мое сердце, я клянусь быть твой опорой, твоим убежищем. Клянусь любить тебя так сильно, как дуют ветра над пустыней, – последняя капля крови упала в чашу, и они обе засветились. Клятвы были приняты.

Безо всяких инструкций новоиспечённые уже супруги взяли противоположные кубки, приложили к губам и осушили. Теперь их жизни связаны навеки, а брак разрушить может лишь смерть одного из них. По залу прокатились аплодисменты, Эрраншерас поцеловал еще кровавые губы жены. Из толпы джиннов вышел Император, на его лице сияла улыбка победителя.

– Дорогие гости, настало время как следует отметить эту замечательную свадьбу, – его руки взметнулись вверх, по периметру зала начали появляться столы с яствами и алкоголем. – Ешьте, пейте, чем громче будет праздник, тем счастливее будет совместная жизнь моих детей.

Никто не посмел ослушаться, в воздухе разлилась задорная мелодия, несколько пар, включая Принца с Принцессой, вышли танцевать, остальные обратили свое внимание к столам.

– Подруга, мы просто обязаны станцевать за их счастье, – почти прокричала фея мне в ухо, и я не смогла ей отказать. У джиннов не было никаких традиционных танцев, они танцевали только душой, подчиняясь ритму музыки и ритму их крови, поэтому мы отлично вписались в хаотичную толпу.

Крой платья позволял спокойно двигаться и наслаждаться этим. Фэйра задорно рассмеялась и притянула меня к себе, кружа на месте. В нашем танце не было определенных шагов, мы просто веселились и смеялись, пока у меня не закружилась голова. Извинившись перед подругой, что придется ее покинуть, получила в ответ обеспокоенный взгляд и кивок. Я крепко обняла фею и пожелала отлично провести ночь, а после вышла из толпы и направилась прочь из зала.

Голова правда кружилась, но уйти хотелось не только из-за этого. Такое бурное веселье я могу выносить только в определенных дозах, а на сегодня мне хватит. Словно заворожённая я шла через пустое крыло дворца, пока вновь не оказалась перед заинтересовавшей меня картиной. Света было мало, и пришлось зажечь собственный огненный шар. Именно он и помог вовремя заметить нарушителя.

Тень рядом с картиной была странной, краски в ней были более густые, и только тщательно всмотревшись я поняла, что это совсем не тень. Масляное пятно отделилось от стены и приобрело форму. Тут я покривила душой, форму это существо имело весьма размытую, выделялись только руки с мечами и голова, остальное было сплошной чернильной кляксой. На меня надвигался ахшаис, эти полу материальные существа так назывались из-за характерного звука, который издавали, тихое «ахш».

Подвесив огненный шар в воздухе, выхватила кинжалы, припрятанные в ножнах на бедрах. Хаирлаш брать с собой было категорически запрещено, потому что он посчитался бы знаком открытой агрессии, но я не была абсолютной идиоткой, чтобы ходить совсем без оружия.

Ахшаисы были идеальным наемниками, их было сложно убить, но сами они действовали очень тонко. Единственной проблемой было то, что их было тяжело подчинить и еще тяжелее держать в подчинении, но кто-то явно обладал к этому талантом, потому что за одним ахшаисом появился второй. Теперь понятно, почему первый не торопится нападать, ждал своего товарища. Ситуация становилась отвратительной.

Я потратила кучу сил на пространственное окно, поддержание света тоже требовало энергии, а значит вариант сражаться с помощью магии определенно отпадал. Удобней перехватив кинжалы, судорожно пыталась вспомнить все советы наставника по вливанию силы в оружие, это будет моим единственным шансом – один точный удар, но смертельный.

В это время мои новые друзья перестали зависать в воздухе, а бросились в атаку. Может они были не очень приятными в общении, но с ними будет не так скучно, как со знакомыми Фэйры, в этом я не сомневаюсь. Первый удар призрачным мечом удалось отразить, кинжал засветился белым, сработали защитные руны. Из под следующей атаки я ушла, пригнувшись и отскочив в сторону, попутно пытаясь снять туфли. Они, конечно, были бесспорно удобными и стоили своих денег, но для драк предназначены не были. Сейчас я бы состояние отдала за ботинки из боевого костюма. Лезвие меча просвистело в сантиметре от уха, и я приказала себе сосредоточиться, рассеянность внимания всегда была моим большим недостатком.

Ахшаисы нападали поочередно, то ли играя со мной, то ли следуя определенной стратегии. Разбираться не было ни времени, ни сил, танцы вымотали меня больше, чем я думала. Поэтому когда один из нападавших раскрылся, занося меч для удара, его рассекла вспышка света. Которая определенно была не моей! За рассыпающейся на глазах тенью стоял молодой парень, демон, и в его руках был серебряный хлыст, секунду назад прошедший через эфемерное тело ахшаиса. Внутри меня вместо благодарности вскипела злость. Как он посмел забрать мое убийство? Негодование требовало выхода.

Вложив оставшийся резерв в клинок, воткнула его во второго врага. Сначала с ним ничего происходило, но потом от кинжала начали расходиться волны огня, испепеляя изнутри тонкую материю. Ахшаис последовал за своим сородичем, а мои кинжалы оказались у горла неизвестного демона.

– Дай мне одну очень хорошую причину не перерезать тебе горло, – вырвалось из меня возмущенное шипения. Блондин даже бровью не повел, только невозмутимо улыбнулся.

– Я спас тебе жизнь, это должно стоить хоть что-то для Истребителя, – улыбка на его губах стала еще шире. – Тем более, уверен, ты не сможешь убить другое живое существо, – отвечать на это я ничего не стала, только сильнее надавила, и белый камзол обагрился темно-красной кровью.

– Ты не спас мне жизнь, лишь забрал хорошее убийство, а это не котируется у Истребителей, уж извини, – я сделала раскаивающееся лицо. – Теперь четко и по существу, что ты тут делал?

– Ты не поверишь, просто хотел с тобой познакомиться, – он поднял руку, чтобы отвести кинжалы, вместо этого заработал только глубокий порез. – Ладно, значит без прикосновений, но я говорю правду, – причин утверждать обратное не было, на свадьбах знакомство не редкость, вот только спокойнее от этого стало лишь на полпроцента.

– Считай, что мы очень близко познакомились и отлично провели время, – отстранившись от демона, убрала кинжалы в ножны и пошла собирать свои туфли, надевать их обратно смысла не было. Нужно было уйти раньше, чем он станет задавать собственные вопросы, поэтому я попыталась ретироваться максимально быстро.

Последним я увидела, как парень коснулся порезов на шее, они будут очень надолго напоминать о нашей встрече, регенерация у них отменная. В моей же голове набатом звенела тревога. Меня пытались убить прямо на свадьбе Принца, это явно очень, очень плохой знак, даже для Истребителя.

Глава 6.

Со свадьбы прошло четыре дня, и моя паранойя прогрессировала с невероятной скоростью. Хаирлаш теперь не покидал меня ни на секунду, я даже принимала с ним душ и держала рядом во время сна, не забывая про кинжал под подушкой. Я дергалась от каждого звука и присматривалась к каждой тени. Один раз парень уронил стило на паре, и я почти запустила огненный шар, его едва успел погасить Амират. Не стоит говорить о том, как проходили тренировки. Я отвлекалась на все движения, которые попадали в периферию моего зрения, из-за чего получила от наставника Даэрайя столько выговоров, сколько не слышала за все предыдущие года вместе взятые.

Фэйра бросала на меня бесконечные обеспокоенные взгляды, которые успешно мной игнорировались; Сет следовал едва ли не по пятам, чему зачастую способствовало наше расписание; парни постоянно порывались спросить как я себя чувствую и не атаковали во всю силу на практике. Это только осложняло ситуацию, они все действовали мне на

нервы, я едва сдерживалась, чтобы не закричать и не превратиться в ходящий пылающий факел.

Я не могла быть до конца уверена, что в ту ночь охотились на меня, всегда

существовал шанс, что я лишь оказалась в неправильном месте в неправильное время. Однако предполагать худшее в этом случае было, как это ни странно, лучшим вариантом. Если забыть про нападение, то я не буду готова к следующему. Всевозможные объяснения случившегося крутились в моей голове, но ни одно не имел смысла. Кому нужна непримечательная эльфийка? Конечно, мой отец – важная личность, тот, кто двигает пешки на политической шахматной доске, но пытаться достать его через меня – верх идиотизма. Собственных врагов я завести не успела, что обычно меня радовало, но их наличие определенно облегчило бы задачу.

В прошлом году у нас был предмет, на котором мы учились строить планы,

вырабатывать стратегии для кризисных ситуаций. Например, что мы будем делать, если наш отряд оказался в лесу, полном хершарисов, но мы не знаем ни их местоположения, ни численности. Стыдно признать, но то задание мы провалили, жизней лишились все. Главный урок, который я вынесла из всего курса – самые дельные идеи приходят во время обсуждения. Мне нужно было с кем-то поговорить, рассмотреть все возможные варианты и учесть те, которые видно только со стороны. Вот только я до сих пор этого не сделала.

Сет и Фэйра для этого не подходили, эти двое сразу поднимут тревогу и сообщат во дворец. Нападение на члена дружественной делегации означает, что Императорская семья не смогла обеспечить безопасность гостей, это может породить разбирательство или даже войну, тогда все зацепки будут потеряны, а этого мне хотелось в последнюю очередь. Мелькала мысль подойти в наставнику с гипотетическим вопросом: «Предположим, тебя атаковали ахшаисы, не знаете никаких магов, которые умеют ими управлять?» Такой сценарий заканчивается так же, как и первый, только сначала меня спросят не поехала ли у меня крыша. Вариант с отцом даже не рассматривался, ни когда я передавала ему информацию о подслушанном разговоре, ни когда мы прощались перед нашим отъездом. Безусловно, он бы разобрался с этой ситуацией лучше всего, но в этом и была проблема. Он бы разобрался, а я бы сидела в своей комнате во дворце, развлекаясь тренировками и листанием новостей.

Я понимала, что эмоции съедают меня изнутри, а для огневиков это было особенно плачевно. Наша жизнь состояла из эмоций, мы ими делились, мы их использовали для поддержания магии, и вот так заточать их в себе было не только изнурительно, но и опасно. Магия выходила из-под контроля, заклинания получались обрывочными, я начинала серьезно переживать за свое психическое состояние, и все равно молчала, потому что была самонадеянной идиоткой.

Воздушная волна сорвалась с пальцев Кариэля и ударила мне в грудь, опрокинув на песок. Надо мной взвился огненный щит за секунду до того, как эльф смог прикончить меня водяными стрелами, которые в действительности были глыбами льда. Быстро поднявшись на ноги, сконцентрировалась на происходящем, стараясь не замечать проходящих рядом спаррингов, на этом круге Иллиасу достался в пару наставник, и всем очень хотелось посмотреть на то, как сражаются два оборотня. Щит не исчез, но из него вылетело два огненных сгустка, которые взрывались при соприкосновении с поверхностью. Один из них Кариэль заглушить успел, со вторым ему повезло меньше. Теперь пришла его очередь немного полежать на песке.

В самый неподходящий момент сила начала сбоить, щит начал распадаться на кусочки, и коварно пущенные по земле воздушные лезвия едва не лишили меня ступней. Будучи еще в прыжке, попробовала раскалить почву под ногами соперника, но тот предусмотрительно парил в воздухе, из-за чего я выругалась вслух. Воздушники просто невыносимы, для того чтобы их достать требуются заклинания дальнего действия, на которые сейчас резерва может не хватить. Кариэль в это время взмыл еще выше и воспользовался своим любимым заклинанием из водного арсенала. Стоит упомянуть, что после него на поле боя оставались чудесные ледяные скульптуры, некоторые из них даже разобрали на экспонаты, и теперь я медленно превращалась в одну из них. По коже прошла огненная волна, растапливая видимый лед, еще одна шла изнутри, избавляя от любого вмешательства чужой магии, даже не пришлось отводить взгляд от цели. Я хлопнула руками, и из них вытянулись хлысты длиной в несколько метров. Лицо эльфа моментально переменилось, и он накрылся щитом.

Замахнувшись правой рукой, прошила его защиту насквозь, и уже готовилась повторить удар, как хлысты истончились. Одногруппник не стал упускать великолепную возможность, приложив меня к земле с помощью сплошного потока воздуха. Песок моментально попал в рот и глаза, а сверху на меня давил многотонный пласт воздушной энергии, разрушить который я уже была не в силах. Осознав свою победу, Кариэль рассеял заклинание и мягко опустился рядом со мной, чтобы помочь подняться. Тяжело дыша, я перевернулась на спину и села, проклиная эльфа.

– Обязательно было это делать? Как теперь прикажешь очистить весь этот песок? – просила я скорее обиженно, чем злобно, отплевываясь от песка. Глаза жгло, слезы лились по щекам, просто организм избавлялся от инородных тел, разумеется, я не плакала.

– Тебя волнует именно это? Мне кажется, гораздо важнее то, что твоя сила ведет себя нестабильно, тебе словно снова десять, и ты только учишься ей управлять, – грозный голос Кариэля разнесся по арене, но он все же присел рядом и взял меня за подбородок, заставляя смотреть на себя. – Сейчас все исправим, – повинуясь его магии воздуха, песчинки покинули мои глаза, вернув радость зрения. Не давая ему шанса убрать остальной песок, поднялась на ноги.

– Я уже повторяла, со мной все в порядке, – отчеканила, отряхивая одежду.

– И ты прекрасно умеешь лгать, дорогая, потому что все не в порядке. За эту неделю ты проиграла почти все спарринги, не используешь свои мощнейшие заклинания. Как думаешь, ты справишься со следующей сменой партнеров? – окутанные беспокойством, его слова били в самое сердце. Разумеется, я не справлюсь, меня снова раскатает по полигону, но проигрывать мне стыдно не было.

– Кариэль, я ценю твою заботу, но волноваться правда не о чем, у меня просто неудачная неделя, с кем не бывает, – натянула на лицо легкомысленную улыбку для достоверности, что едва ли помогло. Недоверчивый взгляд пронзил насквозь.

– Мы все верим тебе, Элайза, просто переживаем, что в конце недели тебя придется собирать по кусочкам в лазарете, а смотреть на это не хочется никому, – еженедельные тренировки в хершарисами правда опасно маячили на горизонте. Даэрай решил слегка освежить наши навыки и приказал всю неделю сражаться только магией, что в принципе было неплохо. Только даже малейшая накладка в настоящем бое с тварями может стоит мне жизни, остается надеяться, что к этому моменту мне удастся взять себя в руки.

Киал заключил Дэзмара в плотный кокон тьмы, из которого тот сначала пытался выбраться, а потом признал поражение. Наставник, который положил на лопатки Иллиаса еще минут пятнадцать назад, приказал меняться партнерами, и мне не пришлось ничего отвечать эльфу.

Передо мной вырос Эран, его жесткие глаза смягчились при взгляде на меня. Они все переживали, и это нервировало, но, с другой стороны, было приятно. Мы настоящая команда, и всегда будем заботиться друг о друге, от этого на сердце теплело. Вот только от этих эмоций пришлось избавиться, как только Даэрай подал сигнал к началу спарринга, встав в пару с Киалом. Дроу предстоит веселое время препровождение.

Сражаться с тьмой было непросто, но у огня было определенно преимущество, ведь излучаемое им тепло и свет ее прогоняли. Обратной стороной было то, что тьма являлась ничем, пустотой, а потому была способна поглотить любое воздействие, если ей правильно пользовались. Эран умел ей пользоваться просто виртуозно, что только преумножало мои проблемы, но слова сдаваться в моем словаре не было.

Обреченно вздохнув, подняла стену, которая моментально ощерилась огненными иглами. Удивительно, но она даже не качалась, что внушало толику уверенности, к несчастью, ложной. Дроу вскинул руки и на его кулаках сгустилась магия, которая вскоре ударила в щит, тот распался прямо на глазах. У меня было несколько мгновений, чтобы сделать две вещи. Выстроив вокруг соперника круг огня, закрылась сырой стихией, препятствуя проникновению остатков его заклинания. Готова поклясться, что почувствовала его жалость по отношению к моим попыткам. Зря, потому что кольцо начало уменьшатся, превращаясь в огненную клетку. Такие обычно использовались, чтобы держать зверей в узде, но легко могли применяться и в бою. Эран только недоумевающе посмотрел на клетку и приложил руку к одной из стенок. Его тонкие пальцы словно нырнули во тьму, огонь вокруг них стал гаснуть, дроу бессовестно поглощал энергию моего заклинания, как я и боялась. Избавившись от препятствия, парень вновь призвал силу, но не стал придавать ей никакой формы. Сгусток энергии полетел в меня, но вместо удара почувствовала, как он прошел сквозь меня, наполняя тьмой. Я оказалась на земле в очередной раз, только теперь вставать не спешила. Тьма бурлила внутри, оголяя нервы и причиняя неописуемую боль. Черпая огонь с самого дна резерва, попыталась сжечь инородную магию, но не могла сконцентрироваться в достаточной степени.

Облегчение наступило только через несколько минут, наполненных агонией. Сердце стучало в ускоренном ритме, из глаз снова текли слезы, но я ничего не могла с ними поделать. Надо мной склонились все парни во главе с наставников, и если первые выглядели обеспокоенными, то последний был просто в ярости.

– Студентка Хейл, не потрудитесь объяснить? – пророкотало надо мной, я машинально попробовала подняться, но попытка успехом не увенчалась, удалось лишь сесть.

– Не смогла справиться с атакующим заклинанием, отвлеклась и не выставила щит, – слова давались с трудом и выходили хриплыми, пришлось прочистить горло.

– Оно должно было только сбить тебя с ног, Элайза, а не рвать изнутри, – подал голос Эран и не сдался даже под уничижительным взглядом магистра. – Магия по какой-то причине прицепилась к твоему источнику, приняв его за родной, но ты не смогла ей воспользоваться, ведь попросту не умеешь, – к рассуждениям парня прислушались все.

– У тебя когда-либо проявлялись способности к магии тьмы, Хейл? – над вопросом даже не нужны было задумываться.

– Нет, я владею лишь стихией огня, и поверьте, это однозначно, меня проверяло с десяток архимагов, – тем более не бывало эльфов с темной магией, это нонсенс и даже звучит абсурдно.

– Принимается, – сказал наставник и поднял меня на ноги. – На сегодня закончили, в свободное время всем отрабатывать заклинания, но чтобы без вреда стенам академии. Что же касается тебя, – темные глаза прошили насквозь не хуже всяких сгустков энергии, – в лазарет идти нет смысл, заниматься медитацией и восполнять резерв, чтобы со следующей тренировки не выносили твое бездыханно тело, – я лишь покорно кинула и побрела к оставленному Хаирлашу, который просто взяла в руки, даже застегивать ножны сил не было.

– Может тебя проводить? – послышался вопрос от Дэзмара, и я оглянулась. – Тебя так штормит, что скоро свалишься.

– Спасибо, но до комнаты как-нибудь дойду. Увидимся завтра, – я благодарна улыбнулась, помахала ребятам рукой и вышла за пределы арены.

Дойдя до стен академии, успела слегка пожалеть о своем решении, но теперь уже было поздно, поэтому приходилось старательно переставлять ноги, чтобы они не заплетались. Ужасно хотелось пойти прямо в столовую, ведь ничего не восполняет силы лучше еды, однако отказалась от этой идеи, стоило подумать о том, как я, должно быть, выгляжу. Вся пыльная, с растрепанными волосами, в рваной футболке и пятнах крови, для меня наверняка освободили бы целый стол, лишь бы не садится рядом.

Коридоры уже опустели, и я могла спокойно себе вздыхать и прикладываться к стеночке, когда становилось совсем тяжело. Со мной снова произошло нечто необъяснимое, и это настораживало. Тьма не должна была привязаться к моему телу, но это случилось. На меня не должны были нападать на свадьбе, но и это случилось. Количество вопросов росло, ответов же пока не появлялось.

Знакомой двери комнаты я радовалась так сильно, словно мне подарили новый меч. Пришлось быстро принять душ, чтобы вымыть весь песок, в котором меня поваляли изрядно. Надев светлые джинсы и белую футболку, почувствовала себя значительно лучше, неприятные ощущения и боль остались в прошлом, я почти была готова к новым свершениям. Первой моей победой стало то, что я смогла закрепить ножны, после чего поход в столовую не казался приговором.

Проходя мимо лабораторий артефакторов, я слегка замедлила шаг, а потом остановилась, почувствовав странное колебание воздуха за спиной. Развернулась на пятках, но не успела среагировать на движение, удар лишь сместился и прошел насквозь через бок, миновав сердце. От накатившей боли я закричала, правая рука выхватила оружие, а левая прижалась к раненому боку. В пустом коридоре академии в воздухе висело четыре ахшаиса, меч одного из них был вымазан в крови. Меня разрывало от желания засмеяться, Вселенная определенно решила избавиться от меня сегодня, и заплакать от обиды одновременно. Очевидно, первое нападение случайностью не было, раз за мной пришли во второй раз, но от своей правоты радости не было. Сражаться в данный момент я не могла, резерв почти ушел в минус, а клинком получится убить одного, максимум двоих, что не играло особой роли, потому что остальные меня добьют.

Один из противников пошел в атаку, и я криво отбила ее, едва держа в руке Хаирлаш. Как и раньше, они не нападали одновременно, мелькнула мысль, что так они скорее всего будут мешать друг другу, а потому наносят удары поочередно, но быстро исчезла за ненадобностью. Ахшаис с кровавым мечом снова выступил вперед, упиваясь своей предыдущей победой, пригнувшись и уходя от лезвия, почти зарычала от боли. Есть шанс, что я истеку кровью прямо здесь, наемникам даже пальцем шевелить не придется, метафорическим пальцем, потому что собственных у них не наблюдалось.

В голове всплыли инструкции отца пятнадцатилетней давности, которые не померкли даже сквозь годы. Сейчас была действительно чрезвычайная ситуация, и мне угрожала смертельная опасность, значит он не должен читать мне слишком длинную лекцию. Сделав пару шагов назад, вложила клинок в ножны, сняла с пальца кольцо с темным камнем и зажала в кулаке. Слова заклинания срывались с губ почти неосознанно, сердце стучало где-то в горле, из-за чего пришлось прерваться несколько раз. Когда очередной ахшаис занес меч, кольцо стало обжигающе холодным, из него вырвалась темная демоническая энергия, разнесшаяся на несколько километров, если верить словам отца.

Он дал мне это кольцо, когда я была еще маленькой, и сказал использовать только в самом, это слово он повторил раз десять, крайнем случае. Заточенная в камушке сила демонов была способна испепелить все живое в радиусе пятисот метров и вывести из строя технику и артефакты в радиусе километра. Ахшаисы рассыпались пеплом, не успев даже понять, что происходит, по всему коридору погасли лампы, уверена, подобное произошло во всех близлежащий помещениях. Я была больше не в состоянии держать в руках ледяное кольцо, а потому выпустила его из пальцев, и оно звонко упало на каменный пол. Стоять становилось все сложнее, и я в который раз прислонилась к стене, делая глубокие вдохи.

Результаты дня были, мягко говоря, разочаровывающими, особенно расстраивала потеря такого сильного артефакта, но моя жизнь, с моей эгоистичной точки зрения, была значительно ценнее. Кровь продолжала струиться через пальцы, заливая джинсы и пол, каплями спускаясь к белым кроссовкам. Пойти сейчас в лазарет было бы наиболее разумной идеей, но полезней идти к ректору. Молчать я больше не могла из соображений собственной безопасности, оставалось только рассказать отцу.

***

Ректор оставался в академии до самой ночи и уезжал в город, где у него была квартира, только ближе к полуночи, что сейчас определенно играло мне на руку. В приемной никого не было, злобный секретарь главы академии, эриста Серваль, уходила намного раньше. Готова поспорить, она будет очень зла, когда увидит, что ее ковер запачкан кровью. По губам скользнула ухмылка, видели бы они коридоры.

Дверь в кабинет я даже не пыталась открыть, просто навалилась на нее всем телом. Дерево сдалось под натиском, и я ввалилась в кабинет, запинаясь. Ректор, достопочтенный эльф с острым взглядом и короткими темными волосами, моментально встал из-за стола. На толстом ковре с рисунком леса, который лежал перед стеклянным столом, прибавилось пятен бордового цвета. Краска словно перетекала с моего лица на ковер, при этой мысли я захихикала. Я наверняка смотрелась гармонично с бесцветными волосами, глазами, а теперь и с бесцветным лицом.

– Адептка Хейл, что произошло, и почему, будучи в таком состоянии, вы не в лазарете? – уверенный и спокойный голос давил своей силой. Эрис Равансто подошел ко мне и прикоснулся руками к раненному боку. Иметь в ректорах целителя очень удобно, хотя это не была его основная специальность. Если я правильно припоминаю, то специализировался он буквально во всем, поэтому и занимал такую высокую должность.

– Мне нужно поговорить с отцом, с территории академии его можете вызвать только вы, – собственный голос казался больше похожим на шепот. Защитный контур допускал только звонки внутри академии, для вызова кавертов приходилось обращаться к охране или преподавателям, правда последние чаще отказывались, чем помогали в этом вопросе.

– Вам нужно к лекарю и объяснить, где вы получили такие раны, – эльф не унимался, пришлось схватить его за руку. От моего проникновенного взгляда ректор едва не отшатнулся, но сумел сдержаться.

– Я пришла к лекарю, не так ли? – произнесла с нажимом. – Если я сейчас не поговорю с отцом, то вам самому придется ему объяснять, что стало с его дочерью, пока я буду спокойно лежать в отключке в лазарете. Как вам такая перспектива? – подобная перспектива эриса явно не устраивала, даже великие эльфы боятся Главу Теней, поэтому он молча помог мне подняться и посадил на своей кресло, пожертвовав дорогой обивкой.

– Сидеть здесь, пока я не вернусь, – приказал ректор и вышел за дверь. С подобными инструкциями проблем у меня не было, я откинулась в кресле, растратив последние силы на властный голос.

Ректорский кабинет был одним из самых приветливых мест в академии, мебель здесь была светлой или прозрачной, высокие стеллажи с книгами создавали иллюзию дополнительного пространства, а окна выходили на близлежащий лес. К счастью, административный корпус лежал далеко от моего столкновения с ахшаисами, поэтому свет здесь горел исправно. Рассмотреть бумаги на столе главы академии очень хотелось, но я не успела. Двери снова открылись, явив в этот раз вместо умирающей адептки ректора и магистра Алисану, у которой в руках был чемоданчик первой помощи.

– Осмотри ее, не хочу, чтобы в моем кабинете студенты расставались с жизнью, – приказ эльфа был исполнен незамедлительно, женщина подошла ко мне и задрала футболку. Кровь уже успела засохнуть, поэтому от резкого движения я поморщилась, но промолчала.

На стол передо мной лег треугольный предмет красного цвета, личный коммуникатор эриса Равасто, позволяющий связываться с существами за пределами вверенной ему территории. Над прибором уже была голограмма отца, и выглядел он крайне недовольным.

– Элайза, почему твой ректор вызывает меня ночью? Что ты успела натворить? – шанса ответить мне не дали, отец подметил мой болезненный вид и пропитавшуюся кровью одежду. – Понимаю, кто сделал это с тобой? – голос Генерала стал спокойнее, ровнее, это означало, что стоит назвать ему имя, и полетят головы.