Твоя случайная дочь бесплатное чтение

Твоя случайная дочь

Глава 1

Город Одинцово

Парикмахерская «Причёскин»

11-45

Отпустив довольную клиентку, Лера прибрала свое рабочее место и взволнованно взглянула на подругу.

– Готова? – спросила Надя, и провела машинкой по голове клиента.

– Кажется, да. – Лера сжала в кармане рабочего халата упаковку с тестом и отправилась в уборную.

А через несколько минут выпорхнула оттуда и кинулась подруге на шею.

– Две! – радостно взвизгнула она. – Две полоски, Надька! Две полоски!

– Ура-а! – Надя бросила савок, на который заметала волосы и прижала Леру к себе. – Боже мой, как же я за тебя рада, а!

Лера и сама едва не расплакалась от радости. Она была готова расцеловать всех своих коллег и кричать на весь мир о том, как она счастлива.

Артур, он же мужчина ее мечты, скоро станет ей мужем! Лера была на сто процентов уверена: он очень обрадуется новости о беременности. Ведь буквально вчера, встречая рассвет на балконе ее маленькой съемной квартирки, они мечтали о детях и свадьбе.

«Мечты сбываются», – просияла Лера и принялась набирать Артуру.

– Лер! – вскинула брови Надя. – Ты серьезно собираешься по телефону ему об этом сообщить?

– А что в этом такого? – нахмурилась Лера.

– Еще в СМС напиши, – посмеялась Надя и закатила глаза. – Ну, вообще-то, такие новости по телефону не сообщают. А ну, давай-ка, иди сюда, – и, потянув ее за руку, усадила в парикмахерское кресло. – Сейчас наведем тебе марафет, а потом встретишься с ним и лично порадуешь новостью! – решительно заявила подруга.

И эта идея Лере понравилась.

«И правда, зачем я тороплю события? Хочу увидеть, как он обрадуется», – улыбалась она, наблюдая, как Надя колдовала над ее длинными каштановыми волосами.

Они с Артуром были вместе всего ничего, каких-то два с половиной месяца. Но и этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы понять, что они словно созданы друг для друга.

Артур успешный владелец московской строительной компании «Триа», названной в честь его инициалов: Астахов Артур Алексеевич. Лера – простой стилист-парикмахер, которая даже подумать не могла, что такой статный и видный мужчина как Астахов обратит на нее внимание.

И уж тем более не ожидала однажды увидеть его в качестве своего клиента. Ведь такие как Артур наверняка посещают престижные салоны красоты.

Так и было. Но в один дождливый апрельский вечер Артура совершенно случайно занесло в маленькую парикмахерскую на окраине Одинцово.

Лера до сих пор помнила каждую минуту их первой встречи.

– Девушки, добрый вечер! – раздался в дверях уверенный голос. – Есть кто свободный?

Не скрывая удивления, Лера смотрела на высокого брюнета с аккуратной бородкой и до чертиков привлекательной внешностью. Его широкие плечи и крепкий торс обтягивала черная рубашка, на узких бедрах отлично сидели темные брюки.

– Лер! – Надя толкнула ее локтем и кивнула в сторону мужчины. – Чего стоишь? Бери клиента! – И, подмигнув, продолжила красить волосы своей клиентке.

– Вы на стрижку? – уточнила Лера, а сама подумала: либо он спросит, нет ли у них зарядки для «Айфона», так как его зарядка сломалась, либо поинтересуется, есть ли в этом городе аэропорт, из которого можно улететь в теплые страны.

Но она ошиблась.

– Мне нужно вымыть голову и уложить волосы, – неожиданно заявил мужчина.

Находясь в легком замешательстве, Лера проводила его в парикмахерское кресло, застегнула на жилистой загорелой шее замочек от накидки и коснулась пальцами темных густых волос.

– Как обычно укладываете? На пробор?

– Сначала нужно вымыть голову, – приподняв широкую черную бровь, напомнил мужчина.

– Ой, точно! Простите, – покраснела Лера.

Совсем неудивительно потерять память рядом с таким красавцем. Надя, вон, так засмотрелась на него, что измазала краской все лицо своей клиентке. Еще немного и точно бы угодила кисточкой прямо ей в глаз.

Вымыв голову мужчине, Лера приступила к укладке.

Из двадцати восьми лет своей жизни она почти семь проработала парикмахером. Дело свое знала на отлично, и была в себе полностью уверена. Да и волнение было, скорее всего, напрасным. Раз уж он стрижется в таких парикмахерских, как «Причёскин», значит, не такой уж и крутой.

И она снова ошиблась.

– Алло? – заговорил он по телефону. – Да-да, скоро буду. Почти на месте. Слушай, я два часа назад прилетел, понимаешь?! – прикрикнул мужчина. – Даже домой не успел заскочить, чтобы душ принять. Сейчас голову в порядок приведу и приеду. Да, я понимаю, что без меня не начнете. Подождите немного.

И, скинув вызов, тяжело вздохнул.

– Ну и денёк выдался… – устало проговорил мужчина. – Как будто я колдуна на три буквы послал.

Лера улыбнулась и не удержалась от вопроса.

– Вы, наверное, неместный?

– Из Москвы, – ответил мужчина. – Сюда приехал на открытие аквапарка, который строила моя компания.

– О, уже отрылся? – округлила глаза Лера. – Здорово! А он большой?

– С московскими, конечно, не сравнится. Вы были в московских аквапарках?

– Нет, – ответила Лера и про себя добавила:

«Я за всю жизнь и в самой Москве-то была три раза: на экскурсии, на юбилее у одногруппницы, и в торговом центре, из которого вышла с одним лишь новым шарфиком».

Через пятнадцать минут работа была выполнена.

Лера сняла с клиента накидку, он встал с кресла, обдав ее обалденным ароматом одеколона, и, подойдя ближе к зеркалу, оценил укладку.

По его взгляду было понятно: доволен!

– Спасибо! – развернувшись к Лере, поблагодарил мужчина и достал из бумажника карточку. – Где оплатить?

– Эм… а у нас пока только наличные, – развела руками Лера и кивнула на входную дверь. – Там при входе написано, что терминал не работает.

– Наличные… – задумчиво проговорил мужчина и достал из бумажника несколько стодолларовых купюр. – Так… А переводом можно? Просто я только вернулся из Италии и не успел снять рубли.

– Переводом у нас нельзя. Только наличные! – раздался из-за стойки строгий голос администратора.

Лера понимала: клиент и так опаздывал. Ну не заставлять же его бежать к банкомату, верно?

– Вы можете завезти деньги позже. Я работаю до семи, – предложила она.

– Спасибо, девушка! Вы меня правда очень выручите, – улыбнулся мужчина и взглянул на золотые наручные часы. – Я освобожусь часов в пять-шесть, и сразу к вам, – обещали темные глаза напротив. Красивые. Обрамленные густыми черными ресницами.

Но ни в пять, ни в шесть, ни в семь, он так и не приехал.

И Лере пришлось положить в кассу свои кровные…

– М-да, Лерка-а… – выходя из парикмахерской, протянула Надя. – Нам надо бы поучиться таким приёмам. Думаешь, почему он приехал на этом, как его… – щелкала пальцами подруга, – ну, ты ж видела в окно его тачку.

– Крайслер, – буркнула Лера. – Загуглила, когда он отъезжал от парикмахерской.

– Ну так вот, думаешь, почему этот кент ездить на Крайслере? Не знаешь? А я тебе скажу! – выставила она указательный палец. – Да потому что он всю жизнь экономит на таких, как мы! Козел!

Действительно, тогда Артур показался Лере самым настоящим неблагодарным козлом, по-другому было и не назвать.

Она, значит, голову ему намыла, волосы уложила, затем выручила по-человечески, а он взял и кинул?! На шестьсот рублей, между прочим! А ничего, что это больше десяти поездок на трамвае?

«Видимо, человечность давно вышла из моды», – идя домой пешком, злилась Лера.

Она кипятилась до самого вечера. А уже на следующий день ей пришлось резко изменить мнение о богатом москвиче.

Глава 2

– Простите, пожалуйста, а девушка… такая темненькая, худенькая, сегодня не работает? – послышалось из парикмахерского зала.

В это время Лера вместе с Надей обедали в подсобке.

– Кажется, вчерашний москвич пришел, – прошептала Надя.

– Лера! – раздался скрипучий голос администратора. – Выйди!

Лера быстро дожевала булочку, запила чаем и, поправив синий рабочий халат, вышла в зал.

– Здравствуйте! – виновато произнес вчерашний клиент. – Лера, да? – уточнил он и приложил руку к груди. – Лер, вы простите меня ради бога. Вчера замотался. Приехал, а тут уже было закрыто. Сколько я вам должен? – И открыл бумажник.

– Шестьсот рублей, – ответила Лера и покосилась на Надю, которая тоже вышла в зал.

«Приезжал все-таки!» – улыбнулась она.

Мужчина достал из бумажника пятитысячную купюру и протянул ей.

– Подождите секунду! – Лера подошла к администратору и положила купюру на стойку. – Кать, разменяй.

– Сдачи не надо, – послышалось за спиной. – Это в качестве извинения.

Лера только открыла рот, чтобы сказать мужчине, что не может взять за стрижку так много, как в кармане ее халата запиликал телефон.

Стоило ей только взглянуть на экран, и сердце тут же пропустило пару ударов.

Соседка ее отца могла звонить только в двух случаях: требовать деньги, которые он занимал и не отдал, или сообщить что-то страшное. Как было два года назад.

– Алло? – испуганно ответила Лера.

– Лер, отца только что увезли на скорой, – сообщила соседка. – Кажется, что-то с сердцем.

– О, господи… – Лера вмиг побелела, из ее руки едва не выпал мобильник.

А уже через пару минут москвич, который представился Артуром, вез Леру на своем Крайслере в больницу.

Услышав, что с ее отцом случилась беда, он тут же вызвался помочь. Доставил ее до места, потом еще и подождал полчаса, пока она беседовала с доктором.

А когда Лера вернулась в машину, Артур внезапно предложил ей поехать перекусить.

И был очень удивлен ее отказу.

У него на лице было так и написано: «вообще-то мне никто никогда не отказывает».

Лера отчетливо понимала: ему просто нужна была компания. Так сказать, чтобы нескучно было обедать.

Но Лере сполна хватило таких спонтанных свиданий.

Два месяца назад сходила на встречу с парнем, с которым познакомилась в соцсети, так до сих пор злилась. Она, значит, вырядилась, назавивалась, а он ей:

– К нам в команду требуются такие как ты! Красивые, целеустремленные, желающие хорошо зарабатывать. Вот смотри, это каталог швейцарской косметики, которую мы продаем…

А дальше Лера и слушать не стала. Ушла со злополучного свидания и строго настрого запретила себе знакомиться по интернету.

Ей хотелось семью, детей, надежного мужчину рядом, а не вот этих, которые заманят якобы на свидание, а потом предлагают распространять косметику.

Или еще хуже: окажется женатым и с двумя детьми, что тоже было в ее скромном опыте свиданий с мужчинами.

Поэтому и Артуру отказала не думая. Понимала: посидит с ним полчасика в ресторане, а после у нее останутся лишь грустные воспоминания.

«Ах, какой мужчина! Ах вот бы…» – и так далее, и тому подобное.

Лера решила: «Нет уж, дудки! Лучше даже не начинать».

И поехала на работу, а он – в свою белокаменную.

Но, видимо, отказ Леры от совместного обеда не на шутку зацепил московского бизнесмена. И на следующий день он снова появился в «Причёскин».

Лера сразу догадалась в чем дело: отказа не потерпел. Ну-ну. А сейчас получит свое и ручкой помашет?

Надя подбивала:

– Иди, Лерка, иди! Не видишь, что ли, как он на тебя смотрит? Ну точно же приглянулась!

А ведь и правда приглянулась. Причём с первой встречи, как позже признался Артур. Мало того, что симпатичная и фигуристая, так еще и попробуй-ка ее добейся.

Раз отказала, два отказала, и на третий раз не согласилась, чтобы он просто подбросил ее до дома.

Тогда Артур пустил в ход тяжелую артиллерию: выпытал у Лериных коллег адрес ее съемной квартиры, купил огроменный букетище роз и приехал к ней с очень серьезными намерениями.

– Если думаешь, что это какая-то шутка, то здорово ошибаешься. Ты правда мне симпатична, и я хочу узнать тебя поближе, – заявил Артур.

В сказку про Золушку она давно не верила, но героине фильма «50 оттенков серого» честно – завидовала. Если закрыть глаза на все эти плетки и прочие пошлости, то Анастейша прям-таки везунчик. Такого мужчину себе отхватила! А главное любил ее, вот что важно.

Лера тоже хотела любви. Только настоящей. Чтоб выйти замуж и прожить со своим любимым до седых волос.

Ей очень хотелось изменить свою жизнь. Надоело с утра до вечера слушать рассказы клиенток об их мужьях и детях, прятаться от одиночества в книгах, по выходным смотреть мелодрамы и засыпать в обнимку с котом.

Как будто в ее возрасте больше нечем было заняться.

Было чем! Выходить замуж, растить детей. Вот только где найти того самого?

– Идеальные мужчины встречаются лишь в любовных романах… – вздыхала Лера.

И она снова ошиблась.

Всего лишь за каких-то пару месяцев Артур превратил ее жизнь в настоящую сказку. Он никогда не приезжал к ней без цветов, дарил дорогие подарки, забирал с работы и вез на ужин в ресторан. Несколько раз в неделю мотался из Москвы в Одинцово как влюбленный мальчишка.

И спустя полтора месяца таких свиданий, она впервые позволила ему остаться у себя на ночь.

А сегодня узнала, что ждет от него ребенка.

– Ну, всё, принимай работу! – довольным голосом сказала Надя и развернула к зеркалу кресло.

– Ва-а-ау, – протянула Лера, разглядывая крупные блестящие локоны. – Спасибо, Надюш. Очень здорово!

18-00

– Давай еще немного зафиксируем. – Надя пшыкнула на Лерины волосы лак и поправила локоны. – Так… Вот так… Угу… Отлично! – подмигнула подруга.

– Слушай, а может, все-таки предупредить, что приеду? – покусала губу Лера.

– Зачем? Весь сюрприз обломаешь! – возразила подруга. – Езжай сразу в ресторан. Он же хотел познакомить тебя с друзьями, верно?

– Хотел, но я же отказалась… А сейчас возьму и припрусь в разгар праздника?

– Блин, Лер, ну я тебя умоляю! – закатила глаза Надя. – Он же сам звал тебя на день рождения друга. Хотел представить друзьям, все дела. Прикинь, как обрадуется, что ты все-таки приехала. Да еще и с такой новостью.

Еще немного помешкав, Лера решила:

– Ладно, вызываю такси!

Накинув на плечи белую ветровку, Лера взволнованно улыбнулась.

– Пожелай мне удачи, Надь.

– Удачи, милая, – обняла ее подруга. – Следи, чтобы он там в обморок не упал от счастья.

– Обязательно! – посмеялась Лера и, резко изменившись в лице, хлопнула себя по лбу. – Блин, Надь! Мы ж сегодня хотели устроить прощальный вечер.

– Ой, перестань, – отмахнулась подруга. – Посидим завтра, какая нам разница.

Лера набрала полную грудь воздуха и с тоской взглянула на свое рабочее место.

– Эх… столько лет здесь проработала, – на выдохе сказала она. – Даже не верится, что больше сюда не приду.

Здание, в котором была расположена парикмахерская, выкупил местный бизнесмен и запланировал там открыть кафе. Еще недавно Лера очень переживала по этому поводу. Ведь найти работу в Одинцово не так уж и просто. Все приличные места были заняты, а чтобы снять помещение и работать на себя – как всегда не хватало денег.

– Зато теперь тебе точно не придется искать работу, – провожая Леру до двери, подмигнула Надя. – Твой прынц посадит тебя в черную отполированную карету и увезет в свой московский замок.

– Думаешь? – взволнованно улыбнулась Лера.

– Сто процентов!

Всю дорогу до ресторана Лера теребила ремешок сумки, дергала ногой и прерывисто вздыхала.

Артур уже несколько раз пытался познакомить ее со своим близким окружением, но Лера все время отказывала. Боялась, что среди богатых друзей Артура и их расфуфыренных жен будет чувствовать себя не в своей тарелке. Но сегодня отчетливо поняла: раз у них с Артуром начинает зарождаться семья, значит, пора вылезать из тени.

Выйдя из такси, достала из сумочки зеркальце, оценила легкий макияж и прическу, затем расправила подол светло-зеленого легкого сарафана и вошла в ресторан.

– Добрый вечер! – приветливо улыбнулась девушка-хостес. – У вас заказан столик?

– Да… Правда я не знаю на какую фамилию… – растерялась Лера и достала из сумочки мобильник. – Здесь отмечают день рождения. Сейчас я позвоню и меня встретят.

– День рождения? – уточнила девушка. – Идемте, я вас провожу в вип-зал. Просто сегодня только одна компания отмечает день рождения, – добавила она.

Лера сделала несколько глубоких вдохов, сняла ветровку и, откинув за плечо волосы, последовала за девушкой.

– Прошу, – улыбнулась она, открыла дверь в зал и приглашающе кивнула внутрь.

Лера вошла туда со смущенной улыбкой и принялась выискивать среди кучи людей Артура. В зале был приглушен свет, мигали разноцветные огни, играла музыка, на танцполе кружились парочки.

«А я точно попала по адресу?» – подумала Лера, еще раз всмотрелась в лица незнакомых людей и снова достала из сумочки мобильник.

Заткнув пальцем одно ухо, она секунд двадцать слушала гудки.

«Наверное не слышит…» – сокрушилась Лера, затем переместила взгляд на парочку, танцующую в дальнем углу зала и в следующую секунду перестала дышать.

Вокруг все побелело, словно она долго смотрела на яркую лампочку, ноги стали ватными.

Артур не просто не слышал ее звонка – ему явно было совсем не до этого.

Пока вокруг Леры рушился мир, он лапал за задницу высокую стройную блондинку, затем медленно провел руками по ее спине, запустил пальцы в волосы и впился в ее губы страстным поцелуем.

Глава 3

Одинцово

Квартира Леры

6-00

– У тебя должна быть очень веская причина звонить мне в шесть утра, – послышалось в трубке ворчание Нади. – И желательно, чтобы ты сообщила, что нашла мне мужа.

– Можешь приехать? – сухими губами вымолвила Лера. – Мне очень плохо, Надь…

– Детка, что такое? – испуганно заговорила подруга. – Что-то случилось? Ты где?

– Я дома. Приезжай, пожалуйста. Больше не могу находиться одна, – всхлипнула Лера.

– Буду через полчаса! – пообещала подруга и скинула вызов.

Лера положила телефон рядом с собой на кровать и вытерла с лица слезы.

Ее глаза были красными и опухшими, лицо – белее простыни. Со вчерашнего дня сохранилась укладка, и красивый сарафан, в котором она собиралась порадовать Артура радостной новостью, тоже был до сих пор на ней.

Как вчера приехала домой, как села на эту кровать, так и просидела на ней всю ночь, варясь в мучительных мыслях, рыдая, и проклиная судьбу за то, что однажды свела ее с Астаховым.

Память как на блюдечке преподносила ей картинки вчерашнего вечера. Как Артур страстно целовал высокую стройную блондинку, как вел ее за руку к столику, и как они выпили на брудершафт.

Всё остальное в зале было окутано густым туманом. Лера стояла словно неживая и смотрела на мужчину, который еще вчера клялся ей в любви, а теперь с трепетом целовал в губы другую женщину.

– Заче-е-е-ем?! – прокричала Лера на всю квартиру и снова разрыдалась. – Зачем ты… ты… – болезненно поджав губы, она несколько раз ударила рукой по подушке. – Зачем ты обещал жениться на мне? Зачем говорил о детях? Чтобы потом дать мне мощную пощечину?!

Подняв голову к потолку, Лера зажмурила глаза, из которых тут же вырвались слезы и прерывисто выдохнула.

– И что мне теперь делать? – положила она руку на живот.

Лера отчетливо понимала: с Артуром отношения разорваны раз и навсегда. Она не потерпит рядом с собой лживого, лицемерного мужчину, который утром будил ее ласковыми поцелуями, а вечером лапал грудастую блондинку и целовал ее на глазах у всех.

Видимо, ему было абсолютно без разницы кого именно привести на день рождения друга. Главное быть в обществе красивой спутницы, как положено по статусу мужчинам его уровня.

В последние две недели Леру настораживали редкие встречи с Артуром и его частые командировки в другие города. Но стоило только подумать, что любимый начал к ней остывать, как он тут же доказывал обратное: признавался в любви, строил планы на их совместное будущее и всячески проявлял к ней заботу.

Неделю назад у Леры умер старый и очень любимый кот. Артур видел ее тоску по пушистому члену семьи и, недолго думая, подарил ей трехмесячного щенка мальтийской болонки. Так сказать, чтобы могла отвлечься.

И действительно – отвлеклась. Белоснежное чудо по паспорту звали Жозефина. Эту кличку дал ей друг Артура, он же и заводчик. Но Лера ласково звала ее Жуся.

– Вот так, Жусь, – шмыгнула носом Лера, – он ведь… Он просто использовал меня, понимаешь? Получил что хотел и успокоился. Я для него как трофей, как очередная звездочка на погонах.

Лера отпила из стакана воды и погладила Жусю.

– А после себя оставил мне тебя и… – Она снова прерывисто вздохнула и посмотрела на живот.

Лера пока не знала, что делать с ребенком. Но одно понимала наверняка: она повторяла судьбу матери, которую бросил муж на пятом месяце беременности. И с тех пор ни Лера, ни мама о нем ничего не знали.

Однако матери в жизни повезло. Когда Лере было три года она вышла замуж за мужчину, который ради нее был готов на все. Любил, на руках носил, пылинки с нее сдувал. И Леру воспитал как родную дочь.

А теперь стал сам на себя не похож…

Прошло пять лет со дня смерти матери, а он все еще не мог с этим смириться.

Отсюда и его частые запои, и сердечные приступы.

Лера понимала: от отца не стоит ждать поддержки. Что с него взять? Жил на мизерную пенсию в коммунальной квартире, из которой Лера уехала после смерти матери и дала себе слово, что больше никогда туда не вернется.

Слава богу, у нее были золотые руки, как считали ее клиентки, и запись на стрижки аж на месяц вперед.

Вот только много ли она заработает с маленьким ребенком на руках?..

8:00

– Видали мы таких породистых! – злобно выплюнула Надя и поставила перед Лерой чашку с кофе. – Помнишь Стрельникова? – садясь за стол, спросила подруга. – Как красиво ухаживал, как обещал на мне жениться пока был простым менеджером в страховой компании. А как только открыл свое дело и начал грести деньги лопатой, так я сразу и на фиг не сдалась.

Надя вздохнула и бросила в свою чашку два кубика сахара.

– Совсем перестал меня замечать… Если б не сворачивал голову в сторону других женщин, подумала бы что ослеп.

Подруга горько усмехнулась и подперла рукой подбородок.

– Для них купить новую машину, как для нас сходить в магазин за хлебом. И ребенка заделать – раз плюнуть! А мы потом дуры бежим на аборт и губим жизнь не только нерожденному ребенку, но и себе…

Глаза Нади наполнились слезами, подбородок задрожал.

Лера прекрасно помнила, как три года назад она встречалась с Одинцовским предпринимателем. И как потом терзала себя после аборта.

– Ты только не повторяй моих ошибок, Лер. – Надя смахнула с щеки слезы и взяла ее за руку. – Я из-за этого аборта теперь родить не могу. Сама знаешь, сколько мы с Лешкой пытались зачать ребеночка. Так долго пытались, что он в итоге бросил меня и нашел другую. Рожай для себя, милая, – вымученно улыбнулась подруга. – Пусть рядом и не будет того самого, зато будет самое дорогое, самое ценное на всем белом свете. Это же такое счастье быть мамочкой, согласись? – И Глаза Нади снова заслезились.

– Конечно это счастье, – согласилась Лера. – Ты ж знаешь, как я мечтала о ребенке. Вот только не представляю, как справлюсь одна.

– Почему это одна? – возразила подруга. – Пусть папаша помогает! Ишь ты, ребенка заделал и в кусты? Нет уж, милая! На нем точно такая же ответственность, как и на тебе. Езжай к нему и прямо в лоб говори, что видела его с другой, и что больше не хочешь иметь с ним никаких дел, кроме финансовых. На содержание ребенка, имею в виду.

– Легко тебе говорить, – фыркнула, Лера.

– Теперь легко, Лер! – прикрикнула Надя. – Потому что я так и должна была поступить три года назад, а не жить с душевными терзаниями и бесплодием, ясно?!

Надя долбанула кулаком по столу и сердито посмотрела на Леру.

– Ты вовсе не обязана выходить за него, но имеешь полное право потребовать финансовую помощь. Тем более с его-то возможностями выделять по двадцать-тридцать тысяч в месяц – да раз плюнуть! Сама же знаешь, что одна не потянешь ребенка. Напомни-ка, сколько ты за эту квартирку платишь? – прищурилась подруга.

– Десять плюс коммуналка, – вздохнула Лера.

– А теперь прибавь сюда кроватку, коляску, одежду, подгузники, – загибала пальцы Надя, – мне продолжать? Или и так понятно, что на одни декретные не проживешь?

Надя закатила глаза и помотала головой.

– Ну, в конце концов, съезди и поговори с ним. Вот если откажет или начнет отнекиваться, тогда и будешь рассчитывать только на свои силы. А я если что всегда помогу, – улыбнулась Надя и ободряюще потрепала Леру по руке. – Не переживай, одна ты точно не останешься.

Лера быстро покусала губу и с тревогой посмотрела на подругу.

– А если он выдвинет мне какое-нибудь условие? Ну, например, скажет, что раз ребенок его, то и воспитывать будем вместе. А я не смогу с ним, понимаешь? – всхлипнула Лера. – Знать его не желаю. И уж тем более не хочу быть домашней собачкой для богатого мужа, и верно ждать его дома, пока он развлекается с грудастыми моделями.

– Насильно быть с ним все равно не заставит, – парировала подруга. – Но решать тебе, Лер, – хмыкнула Надя и развела руками. – Кто знает, может, он вчера напился до чертиков, встретил на этом дне рождении какую-нибудь старую знакомую, бывшую, или неважно кого, потанцевал с ней, поцеловался, а сегодня об этом сильно жалеет. Может, начнет вымаливать у тебя прощение. А может, узнав, что ты беременна, забудет про всех своих баб и кроме тебя ему никто не будет нужен. Может, он станет самым лучшим отцом и мужем, и ты никогда не пожалеешь, что дала ему этот шанс, а не пресекла эти отношения на корню. А может, он пошлет тебя куда подальше. Все может быть, Лер! Но ты помни, что теперь не только свою судьбу решаешь, но и судьбу ребенка. Поэтому как минимум нужно поехать и поговорить с ним. А дальше уже видно будет.

Через полчаса Надя везла Леру в Москву.

Они знали, что сегодня Артур будет на открытие фитнес-центра, который строила его компания. Там-то Лера и поговорит с ним. Все ему выскажет и расставить все точки над «i».

Она была настроена очень решительно. И когда вышла из машины, и когда подошла к фитнес-центру, и когда протиснулась среди людей и увидела, как Артур разрезал красную ленточку.

«Вчера я была в ресторане, – проговаривала про себя Лера. – Приехала сообщить тебе, что беременна, но вместо этого стояла и наблюдала, как ты целуешься с другой девушкой. Сразу хочу сказать, что я не буду избавляться от ребенка… Блин, не так! – проворчала мысленно Лера и попробовала еще раз: – Хочу, чтобы ты знал, что я не собираюсь делать аборт. Рожу ребенка и буду его воспитывать. Просто ставлю тебя перед фактом. Да, так и скажу ему, – согласившись с собой, кивнула Лера. – Просто ставлю тебя перед фактом, а ты решай: будешь помогать нам финансово или нет».

Лера выдохнула и, пристально глядя на Артура, ждала, когда он ее заметит.

«Я не должна плакать и закатывать скандал. Буду выше всего этого», – твердила она себе.

А уже в следующую секунду все слова, которые она собиралась сказать Артуру, застряли в горле.

– Лер, ты только держись, ладно? – глядя на происходящее, прошептала Надя и, взяв Леру под руку, повела к выходу.

Глава 4

Одинцово

Женская консультация

16 июня

11-00

– Фа-ми-ли-я имя отчество! – второй раз повторила пожилая врач-гинеколог и сердито взглянула на Леру поверх очков. – У меня там очередь во весь коридор! Побыстрее, пожалуйста!

– Ковалёва Валерия Андреевна, – едва слышно вымолвила Лера.

– Сколько полных лет? – стуча по клавиатуре, спросила женщина.

– Двадцать восемь.

– В браке состоите?

– Нет.

– Какие жалобы?

– Жалобы? – моргнула Лера. – Жалоб нет. У меня положительный тест на беременность.

– Раздевайтесь за ширмой и проходите в кресло, – устало вздохнула доктор и, встав со стула, принялась надевать перчатки.

Лера, не находя себе места от страха и мучительных мыслей в голове, на ватных ногах подошла к креслу и приготовилась к осмотру.

– Срок четыре-пять недель, – заключила доктор спустя несколько минут. – Можете одеваться, а я пока запишу вас на УЗИ. Очередь большая, так что лучше сразу.

Она сняла перчатки, отошла от кресла, а Лера в этот момент отчаянно всхлипнула на весь кабинет.

– Не надо на УЗИ. Я… я… – поджала она губы, не в силах озвучить свое решение.

– Будете прерывать беременность? – не оборачиваясь, равнодушно спросила врач и, сев за стол, уставилась в экран монитора. – Так… что там у нас есть? – постучала она пальцами по столу. – Есть на двадцать третье июня на десять утра и на двенадцать тридцать. Ой, подождите, – нахмурилась женщина и пододвинулась к экрану, – сбой какой-то что ли? Что-то у меня всё зависло.

Она кликнула на крестик, затем снова зашла в программу, но вместо таблицы на экране появилась рябь.

– Не компьютер, а какое-то издевательство! – рявкнула женщина. – Старьё понаставят, а нам потом бегай по всем кабинетам и ищи программистов. Как будто мне здесь больше нечем заняться!

Встав со стула, она хмуро взглянула на Леру.

– В коридоре подождите!

Лера несколько минут сидела на стуле возле кабинета и безжизненным взглядом смотрела в стену напротив. Ее бледное лицо, впалые глаза, растрепанный хвост и вытянутый спортивный костюм явно говорили о ее подавленном состоянии.

Решение сделать аборт далось ей с большим трудом, и она прекрасно понимала, что после этого ее жизнь никогда не будет прежней.

Но разве был выбор?

Ведь вчера в Москве, на открытии фитнес-центра, она сама лично видела, как фотограф попросил блондинку встать рядом с Артуром для совместного фото. Он так и предложил ему: «Давайте сделаем пару фото с вашей будущей супругой?»

Будущей супругой оказалась та самая пышногрудая блондинка, которую Артур целовал в ресторане. На ее руках были перстни размером с орех, сама была затянута в вечернее платье, волосы красиво уложены и…

И она держала на руках мальтийскую болонку, точную копию Лериной Жуси.

Лера до сих пор не могла понять: зачем он обещал на ней жениться, и зачем вообще появился в ее тихой спокойной жизни?

«Заберу тебя в Москву, поженимся, родим сына и дочь», – говорил почти окольцованный московский бизнесмен.

Для чего всё это?

Этот вопрос мучил Леру двадцать четыре часа в сутки.

Получается, все его обещания, поцелуи и красивые слова были фальшью? Или глупой игрой богатого мужчины с простой провинциалкой?

Чего он хотел добиться?

От неизвестности Леру атаковали страшные мысли о том, что Артуру и его будущей жене нужна была суррогатная мать. Возможно, не зря Артур расспрашивал Леру про ее родню и в ее биографии он тоже покопался на славу.

Его интересовало абсолютно всё: как она училась в школе, не было ли серьезных заболеваний, курила ли, как относилась к алкоголю. И он был очень рад услышать, что Лера окончила школу с серебряной медалью и поступила на бесплатное отделение. Потом он, конечно же, задал вопрос, почему девушка, окончившая школу с серебряной медалью, работает парикмахером?

– Болезнь матери, дорогостоящие лекарства и большие долги за квартиру вынудили меня бросить учебу и много работать, – честно ответила Лера и этот ответ Артура более чем устроил.

– Добрая ты, – сказал он, целуя ее в висок. – Добрая, умная и красивая. Значит, и дети у нас будут такими же.

«У нас ли?» – рассуждала теперь Лера, все больше и больше склоняясь к тому, что Артур хотел использовать ее в качестве суррогатной матери.

Сначала обаял, потом задобрил подарками, показал красивую жизнь, пообещал золотые горы, а следующим этапом что?

«Знакомься, это моя будущая жена и мы хотим, чтобы ты стала суррогатной матерью?»

А затем, зная плачевное финансовое положение Леры, они предложили бы ей хорошие деньги?

Лера не знала на что и думать. Но в одном она была точно уверена: такого человека, как Артур Астахов больше в ее жизни не существует.

– Ох… – устало вздохнула рядом сидящая девушка с большим животом и покосилась на дверь кабинета. – Долго она будет там ковыряться?

– У нее компьютер завис, – подсказала Лера, – ремонтируют, наверное.

– Не гинеколог, а ходячая катастрофа! – закатила глаза девушка. – Ставила мне бесплодие, представляешь? От меня из-за этого муж ушел, а через неделю я узнала, что беременна.

Она улыбнулась и погладила живот.

– Вот-вот на свет появится моя девочка, моя доченька сладенькая.

– Здорово, – вымученно улыбнулась Лера. – Муж, надеюсь, вернулся?

– Ага, как же! – фыркнула девушка. – Так я его и приняла обратно. Пусть катится колбаской! С предателями у меня разговор короткий: ушел, когда я нуждалась в его поддержке, значит всё – до свидания! А мы и без него справимся, да, Ксюшенька? – снова улыбнулась она животу и посмотрела на плоский живот Леры. – А ты тоже ребеночка ждешь?

– Да, – сдавленно ответила Лера.

– Смотрю, не в браке? – кивнула она на ее правую руку.

– Нет, я не замужем.

– Залетела что ли? – шепнула девушка.

– Можно и так сказать, – судорожно вздохнула Лера.

– Помогать-то хоть будет? Или тоже – в кусты?

– Извини, я не в настроении это обсуждать, – натянуто улыбнулась Лера и нарочно уставилась в телефон.

– Ну, ничего, – потрепала по плечу девушка. – У меня знаешь, как было? Пока живот не выкатился, устроилась работать в страховую компанию, сейчас ушла в декрет, потом буду работать на удаленке, так что, – пожала она плечами, – все прекрасно складывается. И у тебя все обязательно сложится, – подмигнула она.

Ее слова словно ножом полоснули по измученному сердцу. Лера только все для себя решила и тут она – девушка, которая собралась в одиночку воспитывать ребенка.

Себя Лера никак не могла представить в роли матери-одиночки. Послезавтра нужно заплатить за квартиру, потом за коммуналку, за газ, интернет вообще уже не в счет. А в кошельке всего тринадцать тысяч рублей…

И работы нет, и своего угла нет, и родственников кроме отца – тоже нет.

Она очень хотела оставить малыша, родить для себя и наконец-то отдавать всю свою безграничную любовь не кошке, не собаке, а своей кровиночке.

И одновременно подписать ему приговор: жить в квартире с тараканами и пьющим дедушкой.

Больше вариантов не было.

И помощи тоже ждать не от кого.

Лера обо всем успела подумать: не дай бог заболеет, или с ней что-то случится, тогда на кого она оставит ребенка? На отца пьяницу, которого стабильно раз в два года увозят в больницу с сердечными приступом? А если не будет денег на еду, на одежду, на лекарства?

Все это очень пугало ее.

В конце концов, одна она еще как-то протянет, а маленький… Ведь ему столько всего нужно купить. И жилье необходимо нормальное.

Надя вчера предложила:

– Слушай, а ты спроси у хозяйки квартиры, может, разрешит тебе принимать клиенток на дому? Будешь работать вплоть до родов. Всё купишь за это время, и коляску, и кроватку, и одежду. А потом сможешь работать пока мелкий будет спать.

И Лера сегодня утром спросила на свою голову.

– Еще чего не хватало! – возмутилась Любовь Павловна. – Выдумала – таскать в мою квартиру всех подряд! Я тебе ее не для этих целей сдавала!

Из кабинета вышел молодой парень, а через секунду послышался голос доктора:

– Ковалева, заходите!

Лера набрала полную грудь воздуха, открыла дверь и в этот момент в ее памяти всплыли слова девушки:

«Пока живот не выкатился, устроилась работать в страховую компанию, сейчас ушла в декрет, потом буду работать на удалёнке, так что все прекрасно складывается. И у тебя все обязательно сложится».

Затем с троекратным эхом прозвучали слова Нади:

«Ты только не повторяй моих ошибок, Лер. Я из-за этого аборта теперь родить не могу. Пусть рядом не будет того самого, зато будет самое дорогое, самое ценное. Это же такое счастье быть мамочкой».

И что-то внутри резко переклинило. По венам хлынула кровь, дыхание участилось.

– Дайте мне направление на анализы и запишите на УЗИ! – решительно заявила Лера.

Три дня спустя

– Много там вещей? – спросила Надя, по пути к бывшей съемной квартире Леры.

– Одна сумка с моими зимними вещами.

– Одна? – округлила глаза Надя. – Ну так надо было сразу ее забрать.

– Так не влезала же! – посмеялась Лера. – Багажник и сиденья были забиты до потолка.

– Ничего, привязали бы на крышу машины.

Три дня назад Надя предложила Лере пожить у них с матерью.

– Зачем платить за съем, когда ты с трудом сводишь концы с концами? – сказала тогда подруга. – Поживешь у нас пока ищешь квартиру, в которой разрешат принимать клиенток на дому. Зато потом заживешь как в сказке! Будешь работать, не выходя из дома, и никому не надо отдавать процент. Ну, круто же, согласись?

Лера не стала отказываться от предложения пожить у Нади. Во-первых, ей пришлось бы отдать последние деньги хозяйке ее съемной квартиры, а во-вторых, туда в любое время мог заявиться Артур, которого она не желала ни видеть, ни слышать.

Сменив номер телефона и адрес, она была готова начать жизнь с чистого листа. Сдала все необходимые анализы и в скором времени планировала встать на учет в женской консультации.

– Алло? – ответила она на звонок.

– Лерочка, добрый день! – послышался знакомый женский голос. – Можно записаться на окрашивание?

– Пока не записываю, – с сожалением ответила Лера. – Как только найду помещение, так сразу.

– Очень жаль… – вздохнула девушка. – Ну, что ж, придется подождать. Вы же знаете, что я кроме вас никому не доверю свои волосы.

Попрощавшись с клиенткой, Лера покусала губу.

– Блин, я так всех клиенток растеряю. Надо срочно что-то искать.

– Ну вот сегодня и прокатимся по адресам, – хмыкнула Надя. – Тоже мне – проблема. Ты, кстати, выписала себе куда именно поедем?

– Да что там выписывать? – усмехнулась Лера. – Только три человека согласились устроить из квартиры парикмахерскую. Так что выбор у нас невелик.

Машина остановилась у дома, Лера вышла на улицу, обошла здоровенный черный джип, который загородил вход к подъезду, набрала код на домофоне и вошла внутрь.

– …Эта девушка мне очень срочно нужна! – послышался со второго этажа грубый мужской голос. – Если вы знаете, где сейчас находится Валерия, то я вам очень советую сообщить мне об этом.

– Я же говорю вам, она отсюда съехала, – ответил испуганный женский голос. – Я ее даже в глаза ни разу не видела. Сама въехала в эту квартиру только два дня назад. Честное слово ничего о ней не знаю.

– Скажите телефон хозяйки квартиры, – потребовал мужчина. – Может она знает, где ее искать.

Лера на цыпочках подошла к периллам и, подняв голову, увидела незнакомого мужчину в строгом черном костюме. Он сунул руку в карман брюк, немного отодвинув край пиджака, из-под которого торчала кобура, затем достал телефон.

– Диктуйте!

«Боже мой, кто это?» – с колотящимся сердцем подумала Лера, попятилась к двери, надела на голову капюшон, выскочила на улицу и, прыгнув в машину Нади, закричала:

– Быстрее уезжай отсюда! Быстрее!

Глава 5

– Лер, ну всё, хватит, – погладила по плечу Надя, – иди уже спать ложись. Время полночь.

– Да какое там спать, – прерывисто вздохнула Лера и ледяными пальцами убрала с лица прилипшие волосы. – Я теперь ни спать, ни есть, и ни о чем другом не могу думать.

Лера еще раз вздохнула и устало посмотрела в окно.

– Кто может искать меня, Надь? Ну, кто? – горько усмехнулась она. – Меня, парикмахера из маленького городка, разыскивает вооруженный человек. И это сразу после того, как я оборвала с Артуром все связи… Мы же обе догадываемся, откуда растут ноги? – обратилась она к подруге.

– Ну, это понятно, – хмыкнула Надя, – сто процентов этот человек приходил от Астахова. Господи, и во что же он тебя ввязал, а? Что от тебя нужно этому гаду?

– Мне надо съезжать от вас, – тихо вымолвила Лера и ее глаза наполнились слезами.

– Куда собралась съезжать-то? – выпучила глаза Надя. – К отцу? Так туда первым делом придут.

– А если сюда заявятся?

– А кто их на порог пустит? – посмеялась Надя. – Моя квартира – частная собственность, и никто не имеет права сюда врываться.

– Даже если и так, то все равно нужно куда-нибудь уехать хотя бы на время. Сама знаешь, что в нашем городе найти человека – раз плюнуть.

– Слушай, Лер, – Надя взяла ее за руку и улыбнулась, – ты никому не переходила дорогу, законов не нарушала, никого не убила, не обокрала, чего тебе бояться? Если будут преследовать или угрожать, то смело пиши заявление в полицию, тогда точно быстро отстанут.

Надя вышла из-за стола и потянула Леру за руку.

– Давай-давай, спать пошли! Ты не только о себе думай, но и о ребенке не забывай. И лишние нервы сейчас ни к чему, ясно?! – сердито нахмурилась подруга и отвела Леру в комнату.

* * *

Варясь в бесконечном потоке мыслей, Лера смога уснуть только под утро. А уже через пару часов ее разбудил настойчивый звонок в дверь.

– Надя, – шепнула она, подойдя к дивану, на котором спала подруга, – Надь, – потрясла ее за плечи, – там кто-то в дверь звонит.

– У-у-у, – сонно промычала Надя и вытянулась в постели звездой, – сейчас открою, минутку. – И, повернувшись на другой бок, накрыла голову одеялом, а в этот момент по коридору прошла ее мама, зевая и завязывая поясок на махровом халате.

– И кого там принесло в такую рань? – проворчала она.

– Тётя Таня! – громким шепотом позвала ее Лера. – Умоляю, только не говорите, что я здесь!

Лера прикрыла дверь в комнату Нади и наблюдала за входной дверью в узкую щелку.

Это был Артур собственной персоной.

Одет как всегда с иголочки, волосы уложены, свеж и красив, несмотря на то, что время всего семь утра.

– Доброе утро! Надежда Ерёмина живет в этой квартире? – решительно спросил Артур.

– В этой, – кивнула Надина мать.

– Она сейчас дома?

– Нет, уехала, – соврала она.

– И куда она уехала? – выгнув бровь, пониженным тоном спросил Артур.

– В-в отпуск, – неуверенно проговорила тетя Таня.

– То есть она сейчас не в городе? – подозрительно прищурился он.

– Н-нет, на море.

– Вам что-нибудь известно о ее подруге Лере Ковалевой? – выстрелил он следующим вопросом. – Вы знаете, где ее можно найти?

– Про Леру вообще ничего не знаю, – пожала плечами тётя Таня. – Она вроде на съемной квартире живет.

– Понятно, – спустя несколько секунд вздохнул Артур и достал из бумажника какую-то карточку. – Вот моя визитка. Если вы или ваша дочь что-нибудь узнаете о Лере, наберите, пожалуйста. Мне очень нужно ее отыскать.

– Зашибись, мам! – всплеснула руками Надя, как только Артур исчез за дверью. – На море, значит?! То есть мне теперь тоже на улицу не высовываться, раз я на море?!

– Говорила же, что и сюда придет, – испуганно изрекла Лера и, почувствовав аромат до боли знакомого одеколона, покрылась мурашками.

Сколько раз она вдыхала в себя этот головокружительный запах, сколько раз им пахло ее постельное белье, ее одежда и волосы.

На подкошенных ногах подошла к окну и мокрым взглядом проводила до машины мужчину, в объятьях которого просыпалась еще несколько дней назад.

– Что же ты задумал, Артур? – сухими губами шепнула она, глядя на его широкую спину, обтянутую темно-синей рубашкой.

Артур обернулся на окно Надиной комнаты и Лера тут же перестала дышать.

Штора была плотной, он точно ее не видел, но у Леры появилось явное ощущение, будто бы Артур смотрел прямо ей в глаза.

Пристально, не моргая.

Затем прищурился, провел рукой по гладковыбритой щеке и сел в свой «Крайслер».

– Надо было меня позвать! – возмущалась Надя. – Зачем наплела ему, что я в отпуске?! Я бы сама с ним поговорила, сказала бы, что Лерку не видела и не слышала после закрытия парикмахерской и всё! А теперь стоит мне только выйти на улицу, и он сразу поймет, что здесь что-то нечисто!

– Да я что-то ляпнула не подумав, – виновато ответила тетя Таня. – Я смотрю на него, а перед глазами все плывет от страха. Двухметровый шкафина, еще и голос такой, – пощелкала она пальцами, – не грубый, а как это…

– Повелительный у него голос, – подсказала Лера, отойдя от окна, – и взгляд у него проницательный. Смотришь в его темные глаза и сама того не желая выкладываешь ему всю свою жизнь. А потом об этом оччень сильно жалеешь… – отрешенно глядя сквозь Надю, тихо проговорила Лера и вздрогнула от громкого хлопка в ладоши.

– Так, Лерка! – воскликнула Надя. – Кажется, я придумала, как спасти ситуацию!

Глава 6

Спустя год и два месяца

На станциях было свежо и прохладно, однако в вагоне поезда Мурманск-Москва, забитым под завязку, чувствовалась нехватка кислорода.

– Сколько ей? – спросила пожилая женщина, которая села в поезд на предыдущей станции.

– Полгода, – шепнула Лера и с улыбкой посмотрела на спящую дочь.

– Какая лапушка, – тихо произнесла женщина и, задвинув сумки под сиденье, села напротив Леры. – Моей внучке Варе тоже полгодика. А вашу как звать?

– Анечка, – прошептала Лера, – назвала в честь своей мамы.

– Вы из самого Мурманска едете? – поинтересовалась женщина.

– Нет, из области.

– Ох, какие же красивые там края! Живете там или в гости ездили?

– В гости, – ответила Лера и, прижав к себе дочь, с грустью посмотрела в окно на мелькающие деревья.

«Если б моя воля, то осталась бы там навсегда…» – вздохнула она.

Прошлым летом Надя предложила ей пожить некоторое время у своей тети.

– У нее дом прямо на берегу озера, из окна вид на горы, свежий воздух, летом не жарко, – говорила подруга, – идеальное место для беременной! А самое главное Астахов точно не найдет тебя за полторы тысячи километров. Спокойно доходишь беременность, родишь. А когда здесь все утрясётся, вернешься. Если захочешь, конечно, – посмеялась тогда подруга.

После того как Надина тетя с радостью согласилась принять беременную гостью, Лера с Жусей отправились в путь.

Галина Антоновна отнеслась к Лере как с собственной дочери. Выделила ей отдельную комнату с потрясающим видом на озеро, каждый вечер выгуливала ее по живописным местам и кормила за двоих.

Лера никогда не была нахлебницей, не привыкла пользоваться чужой добротой и чужими деньгами, поэтому попросила женщину помочь ей найти работу парикмахером.

– А ты не хочешь работать на дому? – предложила Галина Антоновна. – Перевесим зеркало на стену рядом с комодом, поставим напротив стул и стриги себе на здоровье.

– Для этого нужны постоянные клиенты, – вздохнула Лера, – а все мои клиентки остались в Одинцово. Так что лучше поискать работу в парикмахерских.

– Тьфу, – махнула рукой Галина Антоновна, – клиенток тебе в два счета найдем! У меня ж зять занимается рекламой услуг. Я как-то утром попросила его подать объявление о продаже рассады, а уже к вечеру все подоконники опустели. Сейчас ему позвоню.

И спустя пару недель после этого звонка Лера работала не покладая рук.

День за днем к ней приходили новые клиентки и уходили очень довольными. Молниеносно заработало сарафанное радио, приводя к ней новых людей, клиентки стали постоянными, а карточка пополнялась и пополнялась деньгами.

Леру не мучили ни токсикоз, ни жуткие ночные кошмары, ни мания преследования. Отныне она была с головой погружена в работу и в ожидание своей доченьки.

Надя за это время устроилась в Одинцовскую парикмахерскую и умудрилась подгадать отпуск поближе к Лериным родам. Она приехала к ним в середине февраля, сопроводила Леру в роддом и была первой, кто увидел новорожденную Анечку.

А через неделю Надя уехала, забрав с собой Жусю.

Лера не переставала благодарить подругу за помощь. Если б не Надя и ее родственники, то страшно было подумать, что могло бы случиться. Ведь Артур и его люди искали Леру на протяжении нескольких месяцев. Приходили к ее отцу, снова и снова заявлялись к Наде, искали Леру по школьным подругам.

Черные тонированные иномарки с вооруженными людьми в строгих черных костюмах колесили по маленькому городу в поисках Леры, и это явно не сулило ничего хорошего.

Но после Нового года всё резко затихло.

Видимо, Артур успокоился. А может, за это время он нашел для своих целей другую девушку из провинциального городка, кто знает.

Лера очень надеялась, что он больше никогда не появится в ее жизни. Но ее по-прежнему мучили одни и те же вопросы: зачем же все-таки она так сильно нужна была Астахову, и какие планы имел на нее влиятельный московский бизнесмен?..

Лера удалилась из всех соцсетей, держала связь только с отцом и Надей, старалась лишний раз нигде не светиться и, чтобы поменьше нервничать, отталкивала от себя абсолютно все пугающие мысли.

Утро следующего

– Через десять минут приедем! – сказала попутчица, сворачивая постельное белье.

Лера судорожно вздохнула.

Москва…

Как давно она здесь не была.

Столица встречала их моросящим дождем, за окном от ветра качались деревья, а в груди резко сдавило от одной только мысли, что в этом городе находился Астахов.

– Ну вот мы почти и дома. – Она поцеловала мягкую щечку Ани и, пересадив ее на полку, стала собираться.

А уже через десять минут они с Нютой махали в окно Наде.

– Кто это тут у нас приехал? – просюсюкала подруга и приняла у Леры Анюту. – Как выросла наша красавица! – поцеловала она ее в щеку. – Как поправилась наша девочка! Бабушка Галя откормила тебя, да?

Лера спустилась по ступенькам, поставила на землю сумку и тепло обняла Надю.

– Привет, моя дорогая! – прослезилась она.

– Как я по вам соскучилась, – прижала ее к себе Надя. – Идемте скорее в машину, а не то вымокнем.

И девушки быстро пошагали к парковке.

– С одной сумкой уехала, и с одной сумкой приехала, – посмеялась Надя, закрывая багажник.

– Коляску я продала, чтобы не тащить сюда, – ответила Лера, садясь в машину, – и кроватку, и игрушки, и одежду, из которой Анютка выросла – тоже все продала. Куплю новое! – бодро улыбнулась она.

– Вот и правильно! – поддержала подруга. – Куда едем? К отцу, к нам, или сразу к тебе?

– Давай сначала ко мне. Хочу посмотреть на наше новое жилье, принять душ и разобрать вещи.

Когда Лера узнала, что ей вскоре придется вернуться в Одинцово, она попросила Надю подыскать ей квартиру. Подруга несколько недель каталась по адресам и нашла то, что нужно.

– Квартира обалденная! – в который раз сказала Надя и тронулась места. – Намного лучше той, которую ты снимала раньше. Я когда забирала у хозяйки ключи, всё там обследовала. Техника новенькая, ванная комната выложена плиткой, ремонт чистенький. Вид из окон, конечно, не на горы, но парк тоже сойдет, – посмеялась подруга.

– Эх, – вздохнула Лера, – если бы тете Гале не пришлось продавать дом и переезжать в другой город, то я бы, наверное, так и осталась жить у нее, – с грустью сказала она и положила руку на Надино плечо. – Спасибо тебе за всё! И за спокойную беременность, и за это чудесное время, проведенное у твоей тети. Ах да, – выставила она указательный палец, – и за то, что нашла мне квартиру, в которой можно принимать клиенток.

– Ты точно уверена, что потянешь съём? – подозрительно посмотрела на нее Надя. – Если что, можете и у нас какое-то время пожить.

– Я справлюсь! – решительно заявила Лера. – Ты же знаешь как много я работала. А тетя Галя ведь ни копеечки не взяла с меня за всё это время. Сколько раз я предлагала ей денег, а она всё равно ни в какую. Не возьму и всё тут!

* * *

Новая квартира Лере очень понравилась. Просторная, светлая, красивый вид на парк с высоты седьмого этажа. В доме есть колясочная, два лифта, рядом садик и много детских площадок. Одним словом – идеальное место для мамы с ребенком.

– Недельку отдохнем, а затем приступлю к работе, – раздвигая цветастые шторы, улыбнулась Лера и рассмеялась, наблюдая, как Нюта, ползая по полу, исследовала их новое жилье.

Лера приняла душ, разобрала вещи, потом они отправились навестить ее отца, а затем – за Жусей.

Лера не видела любимую собаку почти полгода. Она мечтала поскорее забрать Жуську в их новую квартиру и выдохнуть – наконец-то все дома! Ура! А теперь можно смело начать новый жизненный этап.

* * *

Утром Лера с Надей проехались по магазинам, купили новую коляску и сразу же решили испробовать ее в городском парке.

– Блин, после дождя духота такая. – Надя помахала рукой у лица и расстегнула пару пуговиц на шелковой блузке. – Может, сходить за мороженым?

– А давай! – согласилась Лера. – Ты иди, а мы тебя там в теньке подождем, – кивнула она на скамейку возле пруда.

Лера неспеша шагала по парку, тихонько напевая колыбельную. Анюта уже зевала и тёрла глазки, вот-вот должна уснуть.

– Засыпай, зайка, – улыбнулась Лера, наклонившись к коляске, поправила легкое одеяльце и, подняв взгляд, остолбенела от шока.

Буквально в нескольких метрах от Леры стоял главный герой ее ночных кошмаров. Эмоционально разговаривая по телефону, он бегло взглянул в ее сторону, затем потряс рукой и раздраженно прокричал в трубку:

– У меня сроки выходят, мать твою! Разберись со своими проблемами и закончи дело! Даю тебе ровно два дня!

Резко развернув коляску, Лера быстро пошагала к выходу из парка.

«Хоть бы не заметил. Господи, только бы он нас не заметил», – молилась она.

Сердце барабанило как бешеное, в горле пересохло, ладони от волнения стали влажными, а голос Артура резко стих.

Лера знала: он быстро сложит два плюс два, догадается, что это его дочь, и на этом ее тихая, спокойная жизнь тут же закончится.

– Лера? – послышалось за спиной.

Побелев от испуга, она остановилась, а в следующую секунду рядом с ней поравнялась внушительная фигура в строгом черном костюме.

Не поздоровавшись с Лерой, Артур впился взглядом в лицо малышки, затем – в нее.

– Сколько ей? – хрипло произнес он, карие глаза прищурились, на скулах заиграли желваки.

– Полгода, – тихо обронила Лера. И по взгляду Артура с ужасом поняла: она только что подписала себе приговор.

Глава 7

Лера смотрела на Артура как мышка на здоровенного и очень опасного питона, а он не сводил взгляда с дочери.

– Полгода, значит… – тихо и хрипло проговорил Артур и, подозрительно взглянув на Леру, задал самый пугающий вопрос. – Кто ее отец?

В горле Леры намоталась колючая проволока, под ребрами болезненно кольнуло.

Ей придется сознаться. Другого выхода не было.

Опустив взгляд, Лера прерывисто выдохнула.

– Артур, я…

– Ну что, уснула моя звезда? – вдруг послышался голос Нади. – Спасибо, что присмотрела, – улыбнулась подруга, подала Лере мороженое и, взявшись за ручку коляски, медленно покатила ее вперед.

Артур проводил Надю озадаченным взглядом и, сведя широки черные брови к переносице, уставился на Леру.

– Так это не твой ребенок?

– Нет, – пожала плечами Лера, почувствовав, как от страха по спине стекла капля пота.

Артур набрал полную грудь воздуха, запустил пальцы в волосы, затем быстро растер лицо, словно пытаясь привести себя в чувство.

– Просто я подумал… – Он ослабил синий галстук и прочистил горло. – Ладно, проехали, – внезапно сказал он и, сощурив темные глаза, проницательно посмотрел на Леру.

– Куда ты пропала год назад?

Лера даже не успела придумать причину, как к Артуру подбежал мужчина в строгом костюме и сунул ему телефон.

– Артур Алексеевич, – запыхавшись, сказал он, – звонят сверху! – И, наклонившись к его уху, тихо проговорил: – Это насчет строительства в Лужниках.

– Черт! – стиснув зубы, ругнулся Артур и прижал к уху мобильник. – Астахов слушает!

– Мне надо бежать, – пользуясь случаем, прошептала ему Лера и, развернувшись, поторопилась к Наде.

– Подождите, пожалуйста, – раздался за спиной голос Артура, а через пару секунд он схватил Леру за предплечье. – Стой!

Резко развернув к себе, он наклонился к ее побелевшему от страха лицу.

– Я полгода искал тебя по всей московской области, – его пальцы сильнее сдавили предплечье, глаза стали еще темнее, – хотя бы сейчас я заслуживаю узнать, что с тогда произошло?

– Артур Алексеевич! – строго сказал мужчина и кивнул на мобильник, который Артур держал в опущенной руке, – не заставляйте их ждать.

– Постой тут одну минуту, – велел Лере Артур, отпустил ее руку и в очень возбужденном состоянии заговорил о делах.

Не зная, что делать дальше, Лера растерянно посмотрела на Надю, стоящую вдалеке, затем – на Артура.

«Сейчас он начнет докапываться почему я исчезла и сменила номер… – быстро кусала губу Лера. – Скажу, что видела его с блондинкой и после этого решила порвать с ним все отношения. Главное быть очень убедительной. Нет, даже лучше немного обиженной. Точно! – придумала Лера. – Буду говорить с небольшой обидой. А если вдруг начнет извиняться и намекать на продолжение общения, то совру, что собираюсь выходить замуж».

Лера обтерла мокрый лоб и приготовилась к разговору.

– …Да, я сейчас очень редко бываю в России, – внезапно сказал в трубку Артур, – но это не означает, что я не контролирую дела своей фирмы. Мы успеваем к сроку! – раздраженно рявкнул он. – Документы? Они у меня в машине. Могу прямо сейчас прислать фотографию своей подписи и печати.

Артур прикрыл ладонью трубку и обратился к Лере.

– Подожди буквально пару минут, ладно? – И быстрым шагом пошел к выходу из парка.

Лера обернулась на детский крик, заметила, как Надя достала из коляски плачущую Нюту и сломя голову бросилась к ним.

– Что случилось? – Лера взяла Нюту на руки и прижала к себе.

– Кажется, оса укусила, – скороговоркой выпалила подруга. – Я видела, как она вылетела из коляски.

Лера в панике осмотрела дочь и заметила рану на ее крохотной ножке.

– Скорее домой! – испуганно сказала она. – Нужно срочно обработать рану. – И девушки поспешили к другому выходу из парка.

Две недели спустя.

– Спасибо большое, Лерочка! – вставая со стула, поблагодарила клиентка, и покрутилась у зеркала, оценивая новую стрижку. – Как всегда на высоте!

Девушка надела ветровку и обвела взглядом коридор квартиры, в котором отныне располагалось Лерино рабочее место.

– Как хорошо придумали! – восхитилась она. – Здесь даже лучше, чем было в парикмахерской.

Лера долго думала, где можно в однокомнатной квартире выделить угол под ее рабочее место. Работать на кухне было не совсем гигиенично, в комнате – Нюта. И тогда они с Надей решили:

– Обувницу передвинем сюда, вместо нее поставим этажерку с твоими парикмахерскими штуковинами, – включила дизайнера подруга, – повесим зеркало, поставим напротив стул, и вуаля!

И получилось действительно нисколько не хуже, чем в салоне.

Повернувшись к Лере, девушка взяла ее за обе руки.

– Как я рада, что вы вывернулись, – искренне сказала она. – Обязательно сообщу об этом своим коллегам. А то ведь никто не в курсе. Я бы тоже не узнала, если б вы не прислали мне СМС.

– Еще не всем успела разослать, – улыбнулась Лера и, получив свои честно заработанные деньги, проводила клиентку за дверь.

После неожиданной встречи с Артуром, Лера поняла: он, скорее всего, жил не в России, и, как он сам же сказал, редко здесь бывал.

Это Леру очень порадовало.

А еще она убедилась, что Астахову больше не было до нее никакого дела. Иначе этих двух недель ему было бы вполне достаточно, чтобы разыскать ее в маленьком Одинцово. А тут – ни подозрительных звонков, ни черных машин, ни вооруженных людей.

Значит, можно выдохнуть и жить дальше?

Лера заглянула в комнату и, убедившись, что Нюта до сих пор крепко спала, принялась подметать в коридоре волосы.

«Так, у меня сегодня девушка на подравнивание кончиков, – рассуждала она, – и еще одна на челочку. И там, и там быстро, так что, думаю, Нютка без проблем посидит в стульчике».

В кармане домашних брюк завибрировал телефон.

– Алло? – тихо ответила Лера, закрывая за собой дверь на кухню.

– Лер, привет! – раздался отдаленно знакомый женский голос. – Это Света Жукова, помнишь такую?

– Света? – удивилась Лера, услышав голос своей одноклассницы. – Помню, конечно.

– Слушай, я тут не так давно Надюху встретила, она мне сказала, что ты работаешь парикмахером, так?

– Работаю, – кивнула Лера.

– А ты на дом выезжаешь?

– На дом нет, – с сожалением ответила Лера. – Работаю только у себя.

– Очень и очень жаль… – вздохнула девушка. – Просто я отцу тачку разбила и теперь до конца недели сижу под домашним арестом. А у меня днюха через три дня! – возмутилась Света. – Как я буду отмечать с такими отросшими корнями? Лер, – жалобно протянула она, – может, вырвешься ко мне, а? Умоляю, выручи! А я заплачу по двойному тарифу плюс за проезд.

«Предложение, конечно, заманчивое, – подумала Лера, – деньги точно не будут лишними, раз нужно покупать Анютке манеж…»

– Давай я наберу тебя через пару минут, – сказала она и, сбросив звонок, позвонила Наде.

– …А-а, Жукова нарисовалась? – посмеялась подруга и зашептала в трубку: – Короче, Лер, если эта доченька богатых родителей станет твоей постоянной клиенткой, то зуб даю – платить будет в два раза больше! – уверенно заявила Надя. – Я слышала, что она оставляет официантам по пять тысяч чаевых. Так что давай-ка езжай к ней завтра, а я посижу с Анютой.

И Лера поехала на свою голову…

Глава 8

Квартира Светы Жуковой

11-30

– Значит, ты тоже замуж еще не выскочила? – спросила Света.

– Нет, – равнодушно ответила Лера и провела кисточкой с краской по светлым волосам одноклассницы.

– А я вот думаю в Москву укатить, – решительно заявила девушка. – У меня там парень живет. Отец, конечно, его недолюбливает, но я уже устала всю жизнь плясать под его дудку. Думает, раз содержит меня, то может и управлять мной как хочет.

Света недовольно фыркнула.

– Пф! Подумаешь, тачку ему разбила! – закатила она большие серые глаза. – А он меня сразу под домашний арест!

Пока Света ворчливо рассказывала про отца, Лера закончила наносить краску и, сев в мягкое кожаное кресло, рассматривала интерьер в просторной гостиной с арочными окнами.

Она была заставлена дорогой мебелью, книжные полки прогибались от количества книг, а над головой Леры свисала огромная хрустальная люстра.

Семья Светы всегда была одной из самых богатых в Одинцово. Ее отец – владелец завода, а мать раньше работала директором в школе, в которой Лера и Света учились.

Так что у Светы была не только самая модная одежда и обувь, но и отличные оценки. Даже несмотря на то, что она никогда не блистала умом. А еще ее всегда считали наглой и избалованной дочкой богатых родителей.

Примерно через час Лера закончила укладку свежевыкрашенных волос и отошла в сторону.

– Ну, вот вроде бы и все, – улыбнулась она.

– Ва-а-а-у! – восторженно протянула Света и, глядя на свое отражение, покрутила головой. – Цвет вообще идеальный! Вот теперь мне точно нестыдно пойти на собственный день рождения, – хохотнула она.

Затем рассмотрела себя со всех сторон и вздохнула.

– Вот скажи мне, Ковалёва, и зачем я хожу по салонам красоты? – удивленно взглянула она на Леру. – Красят гораздо хуже, зато берут в десять раз больше! С этого дня я только к тебе, – подмигнула Света. – Да, кстати, о деньгах…

Она указала взглядом на сервант, попросила Леру достать из него деньги и самостоятельно принялась снимать с себя пеньюар.

Увидев толстую пачку купюр, Лера слегка обомлела.

– А здесь только пятитысячные, – сказала она, повернув голову к стулу, на котором только что сидела Света и заметила, что он уже пуст.

– Бери пятак! – послышался из коридора крик.

Взяв одну купюру, Лера закрыла сервант и вышла в коридор.

– Мне с пяти тысяч не сдать, – с досадой сказала она. – Может, переводом?

Света молча выдавила на палец крем, нанесла его на лицо и с улыбкой посмотрела на Леру.

– Сдачи не надо, Лер. Ты и правда заслужила.

Лера не стала спорить. От Светы точно не убыло, а ей можно было хоть сейчас ехать в магазин и покупать Анютке долгожданный манеж.

Всю дорогу до дома Лера аж светилась, глядя счастливыми глазами в окно автобуса.

У нее сбылось все задуманное: отличное жилье, работа на дому, которая отныне приносила не только деньги, но и удовольствие, и, конечно же, у нее был ее любимый ангелочек Анечка.

Лера была очень благодарна судьбе и своему внутреннему голосу. Если бы не послушала его в тот день, когда пришла записываться на аборт, то страшно даже подумать какое будущее ее ждало.

Она с утра бежала бы на работу и весь день слушала истории из жизни клиенток. От скуки начала бы заниматься рассадой, и по пять раз в месяц прибиралась бы в холодильнике. А по вечерам засыпала бы в обнимку с Жусей или под чтение очередного любовного романа.

Так и было бы.

Но самое главное, на ее сердце лежал бы тяжелый камень, а душу терзали мысли о том, что однажды она не дала появиться на свет собственной кровинушке.

Теперь же она часто представляла, как вскоре будет оттачивать на Анечке свое мастерство, заплетая ей красивые прически. Как они будут гулять сначала за ручку, затем – под ручку, и всегда будут самыми близкими и родными людьми во вселенной.

«Будем вместе наряжаться, – улыбалась Лера, представляя их с Нютой счастливое будущее, – а еще обсуждать мальчишек, подружек, моду. Да хоть котиков, хоть зайчиков, хоть единорогов. Нам девочкам можно болтать о чем угодно».

Спустя три часа

– Крутой манеж! – показала класс Надя.

– А Анютке как нравится, ты только посмотри! – посмеялась Лера, наблюдая, как дочь сидела в манеже и звонко бренчала погремушками. – Теперь работать будет еще проще: посадила сюда и точно знаешь, что она никуда не уползет.

Лера развернулась к Наде и широко улыбнулась.

– А теперь можно идти пить чай! – бодро сказала она, а через секунду подпрыгнула от настойчивого звонка в дверь. – Кто это? – испуганно прошептала Лера.

– Давай я посмотрю.

Надя крадучись вышла в коридор, а спустя пять секунд вернулась в комнату с округлившимися глазами.

– Там полицейские.

– Полицейские? – удивилась Лера и поспешила открыть дверь. – Скорее всего пришли по поводу буйных соседей, которые устроили гулянку в прошлые выходные, – предположила она.

– Добрый день! – сотрудник полиции сунул в лицо Леры удостоверение, затем очень невежливо представился. – Валерия Ковалева? – грубо спросил он.

Проглотив ком в горле, Лера кивнула.

– Вы подозреваетесь в хищении денежных средств в крупном размере.

Глава 9

17-20

Сидя в кабинете следователя, Лера со слезами на глазах дочитывала заявление Светы.

«…Затем я вышла в коридор, оставив Валерию одну в гостиной. Через несколько секунд Валерия тоже вышла оттуда, взяла у меня деньги за свою работу и уехала. А спустя пару часов, вернувшийся домой отец, обнаружил, что из серванта пропали деньги в размере одного миллиона рублей».

– Я не брала все деньги, – положив на стол заявление, в который раз сказала Лера и подняла мокрый взгляд на следователя. – Я же говорю вам, Света сама попросила меня взять деньги за мою работу из этого серванта. Я взяла всего пять тысяч, потом пошла к ней сказать, что у меня нет сдачи, и…

– Да-да, я уже это слышал, – устало вздохнул пожилой следователь и, откинувшись на спинку стула, скрестил на груди руки. – Насколько мне известно вы сейчас находитесь в затруднительном финансовом положении, верно?

– Почему вы так решили? – возмутилась Лера. – Я работаю, у меня есть деньги на продукты, на оплату квартиры и на содержание ребенка. Я…

– Вы сказали, что одна воспитываете ребенка, так? Значит, лишние деньги вам бы точно не помешали, – подозрительно посмотрел на нее мужчина.

– Не помешали бы! – отрезала Лера. – Но я никогда в жизни не возьму чужого! Я взяла только одну купюру! Одну! И Света сама меня об этом попросила! – пыталась донести Лера. – Почему ей вы верите, а мне – нет?

– Еще раз повторяю! – прогремел следователь. – После вашего визита в квартире Жуковых пропали деньги. На вас написано заявление, везде ваши отпечатки пальцев, а вы мне сидите тут и доказываете, что вас подставили?!

Ослабив галстук, мужчина передернул плечами и отпил из стакана воды.

– Я настоятельно советую вам пойти следующим путем: вернуть деньги, если, конечно, еще не успели их потратить, и попросить Жуковых забрать заявление. Подумайте о ребенке, – чуть тише заговорил он. – О нем есть кому позаботиться? Нет. А следовательно, куда его отправят? – наклонился он к Лере. – Думаю, вы все прекрасно понимаете. Так что возьмите себя в руки и еще раз все хорошенько обдумайте.

– Да не брала я эти деньги, как вы этого не понимаете?! – горько расплакалась Лера, и в этот момент в кабинет следователя вошел отец Светы.

Грузный мужчина с выкатившимся животом, на котором расходились пуговицы рубашки, поздоровался со следователем, и по их крепкому рукопожатию Лера сразу поняла: они хорошо знакомы. Затем Жуков, сведя седые брови к переносице, обвел Леру презренным взглядом.

– Ну что, Павел Сергеевич, не сознается? – грубо спросил он.

– Я ничего у вас не брала, – глядя на него снизу вверх, всхлипнула Лера.

Затем на одном дыхании снова повторила все как было и расплакалась еще больше.

– У меня маленькая дочка, понимаете? Если меня посадят, то ее отправят в детский дом!

– Верни деньги! – прокричал мужчина. – Тогда, так и быть, заберу заявление. Но так и знай, – погрозил он пальцем, – я сделаю это только потому что у тебя маленький ребенок, и ты, как-никак, одноклассница моей дочери! А если и дальше продолжишь красть чужое имущество, то никто тебя жалеть не будет! Загремишь в тюрьму на раз-два!

– Как я могу вернуть деньги, которые украла ваша дочь? – потрясла руками Лера. – Она сказала, что хочет поехать в Москву к своему парню, и…

– Поосторожней с выражениями! – сердитым тоном перебил Жуков и перевел взгляд на следователя. – Светка моя, конечно, далеко не подарок, но точно не станет воровать у собственного отца. Знает, что за такие дела я ее не только из дома выставлю, но и до конца жизни оставлю без гроша за душой!

– Тем более зачем же ей красть, если ты… Если вы, Сергей Константинович, – поправил себя следователь, – и так спонсируете все ее нужды.

Лера отчетливо понимала: она в западне.

Доказать, что она не воровка будет практически невозможно. Жуков явно был на короткой ноге со следователем и на сто процентов верил своей лживой дочери.

А еще эти отпечатки…

«Миллион рублей… – судорожно выдохнула Лера и вцепилась пальцами в голову. – Господи, где же я достану такую сумму?..»

– Я так понимаю вы отказываетесь возвращать деньги, – уставшим голосом подытожил следователь. – Вы осознаете, что вам грозит до пяти лет лишения свободы и все это время ваш ребенок будет находится с чужими людьми? Думаю, мне не нужно рассказывать вам о жизни в детском доме, о подорванной детской психике и других «прелестях» которые ждут вашего ребенка.

Следователь снял очки, потёр зажмуренные глаза и взглянул на наручные часы.

– Даю вам ровно минуту для того, чтобы всё как следует взвесить и принять правильное решение.

Лера безнадежно помотала головой и, закрыв глаза, подняла голову к потолку.

Она знала, кто способен дать ей такую сумму. Но пока что понятия не имела, как за это придется расплачиваться потом…

– Дайте мне несколько часов, – едва слышно вымолвила Лера и перевела взгляд на Жукова. – Я попробую найти вам эти деньги, хотя и не брала их! Не брала, слышите?! – процедила она сквозь зубы и смахнула с лица слезы. – Но я ни за что не сяду в тюрьму и не оставлю свою маленькую дочь!

– Ну вот и деньги сразу же нашлись, – победно ухмыльнулся Жуков и с одобрением кивнул следователю. – Отпусти ее под расписку.

Сунув руки в карманы брюк, Жуков наклонился к Лериному лицу.

– Даю тебе ровно три часа. Не принесешь мне мои деньги – сядешь! – обжигая взглядом, проговорил он, затем выпрямился, поправил галстук и вышел из кабинета.

18-15

– Вот сука! – свирепствовала Надя, меряя широкими шагами кухню. – Да я ей все крашеные пакли повыдергиваю! Ну, сейчас она у меня попляшет! Ох и устрою я этой заразе!

Подруга схватила со стола свой мобильник и, краснея от ярости, быстро заводила пальцами по экрану.

– Не вздумай звонить! – Лера вырвала из ее руки телефон и покрутила пальцем у виска. – С ума сошла?! Она же все равно не сознается, а мы только хуже сделаем! Быстро пожалуется своему отцу, что ей звонили с угрозами, а тот возьмет и передумает забирать заявление.

– Ее нужно поставить на место! – прокричала Надя. – Да как она только посмела подставить тебя, Лер?! Ведь знала, что ты одна воспитываешь ребенка и что у тебя нет никого, кроме больного отца.

– Про ребенка она не знала, – поправила Лера. – Я подробности о себе никому не рассказываю.

– И все равно эта избалованная дрянь должна во всем сознаться! Дала тебе пятак! – наигранно восхитилась подруга и всплеснула руками. – Посмотрите-ка, какие мы щедрые! А потом взяла и подставила на целый миллион! Глянь, как грамотно все обстряпала! Ну и сучка-а… – на вдохе протянула Надя, – ну и скотина-а…

Лера прерывисто вздохнула и, сев за стол, закрыла руками лицо.

– Целый миллион, Надь, ми-лли-он… – шокировано проговорила она огромную сумму. – Мне остается только одно… Пойти к Астахову.

– К кому-кому? – переспросила Надя. – Лер, ты хоть думай, о чем говоришь, а!

– А я и думаю, Надь! – всхлипнула Лера и безнадежно взглянула на подругу. – Если я через два часа не принесу Жукову деньги, то окажусь за решеткой. А как же Нютка? – пустилась в слезы Лера. – Надь, если меня посадят, то как она будет без меня? Скажи, ка-а-к? Как я оставлю свою девочку? За что мне все это, Надь? За что-о-о? – завыла от горя Лера. – Ну ведь у нас только всё стало налаживаться, наконец-то началась светлая полоса, а тут такое… Да у меня даже в голове не укладывается, что все это со мной сейчас происходит. Как будто… Как будто я нахожусь в страшном сне.

Надя подошла к Лере и, обняв ее за плечи, наклонилась к ее заплаканному лицу.

– Солнце мое, ты не представляешь, как у меня болит за тебя сердце. Что же это за напасть такая? На ровном месте так подставиться… И зачем я вообще сказала этой змее, что ты парикмахер? – вздохнула Надя. – Если б ты не поехала к ней, то ничего бы этого не случилось…

Надя погладила Леру по голове, убрала с ее лица прилипшие волосы и села за стол.

– Всё, Лер, давай мы сейчас перестанем плакать, возьмем себя в руки и хорошенько подумаем, где кроме Астахова можно взять такие огромные деньги.

Спустя полчаса

– Мы зря теряем время, – устало проговорила Лера и отложила в сторону телефон, на который только что пришло СМС с очередным отказом в выдаче кредита. – Банки мне и сто тысяч не одобряют, – отчаянно вздохнула она. – Так что даже с тобой на двоих мы не в силах собрать этот злополучный миллион.

– Мне тоже отказали… – сокрушилась Надя, ставя на блокировку мобильник. – Тетя Галя может дать только тридцать тысяч, моя мама двадцать, и у меня есть пятнадцать.

– Итого шестьдесят пять… – глядя на подругу красными глазами, проронила Лера. – А значит, остается только один выход.

На этот раз Надя промолчала.

Подруга, видимо, уже поняла, что кроме Астахова Лере действительно никто не поможет. Но ее не переставали пугать события прошлого лета.

– Бли-и-н, Лер, – отчаянно протянула Надя, – ты же почти ничего о нем не знаешь. Вот скажи, зачем почти женатый мужик вскружил тебе голову? Зачем тебя искали его вооруженные люди? И вообще, кто такой этот Астахов? Может, он бандит? Может, связан с какими-то криминальными делами? А ты к нему, совсем беззащитная, припрешься с Нютой?

Надя недовольно закатила глаза и добавила:

– Припрешься, а там, небось, женушка его ненаглядная. И что тогда? – подруга со вздохом помотала головой. – Не нравится мне все это, Лерка. О-очень не нравится…

– Предложи мне другой вариант, и я его с радостью приму, – бесцветным голосом ответила Лера. – В конце концов, он отец Ани и в первую очередь речь пойдет о ее спасении.

– Хорошо… – спустя несколько секунд, сдалась Надя. – И где нам его искать? Он же вроде не в России живет.

– Сейчас он, скорее всего, в Москве, – предположила Лера. – Утром по новостям видела его на открытии детского сада.

– Ну, что ж, – развела руками подруга, – время тикает, а других вариантов нет. – Она кивнула на Лерин мобильник. – Звони!

– Сначала нужно найти его номер.

Лера зашла на сайт строительной компании «ТриА» и кликнула на вкладку «Контакты».

– А у тебя разве нет его номера? – округлила глаза подруга.

– Давно удалён, – ответила Лера, затем скопировала с сайта номер телефона генерального директора и через пару секунд прижала трубку к уху.

– Слушаю! – раздался голос.

Лерино сердце сделало сальто и с бешеной скоростью пустилось в пляс.

– Артур, это Лера из Одинцово. Мне нужно с тобой встретиться.

Глав 10

– Добрый вечер! Это не Артур Алексеевич, а его заместитель, – послышалось в трубке.

– А как связаться с Артуром? – дико нервничая, спросила Лера.

– К сожалению, я не могу дать вам личный номер Артура Алексеевича. Подскажите, пожалуйста, какой у вас вопрос? Я ему обязательно передам завтра утром.

– Мне нужно лично поговорить с ним, это очень срочно! – повысила тон Лера и с ужасом посмотрела на время. – Умоляю, скажите, как я могу найти его прямо сейчас.

– Его личный номер сообщить не могу, – с досадой ответил мужчина.

– Но он сейчас в Москве, так?

– Да, он до понедельника будет в Москве.

– А вы не знаете где его найти? Он сейчас дома?

– Не могу подсказать, извините. Артур Алексеевич мне не докладывает.

– Понятно… – вздохнула Лера и скинула вызов.

– Ну, что там, что? – нетерпеливо спросила Надя.

– На работе его нет, номер дать не могут, где он – не знают…

– Капец! – хлопнула рукой по столу подруга. – И что нам теперь делать?

– Остается только поехать к нему, – судорожно вздохнула Лера и, выйдя из-за стола, отправилась в ванную.

– А ты разве знаешь адрес? Ты ж говорила, что ни разу у него не была.

– Мы как-то раз ездили к его дому, – умывая лицо, прокричала Лера. – Ему срочно нужны были какие-то документы, а я сидела и ждала его в машине.

Умывшись и забрав волосы в пучок, Лера достала из ящика комода свидетельство о рождении Ани, вынула ее из манежа, пулей пролетела в коридор и сунула ноги в кроссовки.

Она только примерно помнила, как добраться до особняка Астахова.

– Ничего, когда приедем в коттеджный поселок, быстро отыщем, – уверенно говорила она по пути. – У него белый трехэтажный дом с большими коваными воротами. Во дворе есть бассейн. А еще там стояли какие-то скульптуры из белого камня, – вспоминала она.

Через час старенькая иномарка Нади колесила по коттеджному поселку в поисках того самого дома со скульптурами и бассейном.

– Блин, там были, там – тоже были! – проворчала Надя. – Я уже запуталась, где мы!

– Давай еще туда проедем, – попросила Лера и указала на дома, стоявшие в тени деревьев.

– Лер, да мы уже были там, я тебе говорю!

– А мне кажется нет…

– Были, Лер! – доказывала подруга. – Просто выехали с другой стороны.

– Нужно у кого-нибудь спросить в каком доме живет Астахов, – запаниковав от безысходности, Лера в сотый раз взглянула на часы. – Время поджимает, Надь! Поехали к первому попавшемуся дому, давай! Вон к тому поехали! – указала она вперед и резко замерла, заметив, как на дорогу выехал до боли знакомый черный «Крайслер».

– А это случайно не его машина? – пододвинулась к окну Надя.

– Вроде его, – неуверенно ответила Лера и, набрав полную грудь воздуха, добавила: – А ну, давай-ка за ним!

«Крайслер» свернул налево, затем – направо, проехал несколько метров вперед и остановился у трехэтажного дома, который Надя и Лера не замечали в упор.

Сомнений больше не было: это Артур.

Ворота дома разъехались в стороны, «Крайслер» въехал во двор, Надя заглушила мотор и с очень встревоженным видом взглянула на Леру.

– Ну, не пуха тебе, милая…

Выйдя из машины, Лера достала из автолюльки Анюту, повесила на плечо сумку, в которой лежало свидетельство о рождении и, не чувствуя под ногами землю, подошла к воротам.

– Артур! – крикнула Лера, когда он поднимался по ступенькам крыльца и в следующую секунду встретилась с его удивленным взглядом.

Глава 11

Прижимая к груди Нюту, Лера с замиранием сердца следила за реакцией Артура.

Не сдвинувшись с крыльца, он внимательно всмотрелся в ее лицо, перевел взгляд на Анечку и озадачено почесал гладковыбритую щеку.

– Что нужно? – равнодушно бросил Артур.

– Я приехала поговорить с тобой, – набравшись смелости, заявила Лера и, взглянув на Аню, добавила: – Это твоя дочь, Артур. И она очень нуждается в помощи.

– Моя дочь? – иронично посмеялся Артур. – Интересно, интересно… – сведя широкие черные брови к переносице, он сделал наигранно-серьезный вид и направился к воротам.

– Мы недавно виделись с тобой в парке, помнишь? Я… Я соврала тебе, сказав, что это ребенок подруги…

И, сглотнув ком в горле, Лера тихо проронила:

– Я не хотела, чтобы ты о ней узнал, потому что очень боялась.

– Чего именно? – подойдя к воротам, просверлил ее взглядом Артур.

– Прошлым летом я узнала, что беременна от тебя и поехала в ресторан, где ты отмечал день рождения друга. Хотела сообщить радостную новость, но увидела тебя с другой…

Лера грустно улыбнулась, пытаясь разглядеть в холодных равнодушных темных глазах хотя бы каплю сожаления.

Но Артур смотрел на нее так, словно ему было абсолютно плевать, что она тогда увидела и что после этого чувствовала.

– Потом я узнала, что ты скоро женишься и решила порвать с тобой раз и навсегда, но…

Лера поежилась, до сих пор не зная, какие у него были на нее планы.

– …Но ты и твои вооруженные люди искали меня по всему Одинцово, и мне пришлось уехать в другой город.

Набрав полную грудь воздуха, Лера прерывисто выдохнула.

– Артур, я была очень сильно напугана. Тогда не понимала и сейчас до сих пор не могу понять, зачем ты обещал на мне жениться и забрать в свой дом, если в тот момент ты был почти женатым человеком. Зачем твои люди долго разыскивали меня по всем друзьям и родственникам, и зачем вообще я была нужна тебе. Чтобы обезопасить себя и дочь я решила держать все в тайне и воспитывать ее без твоего участия, и…

– И что-то заставило тебя резко передумать? – подозрительно прищурившись, перебил Артур и, открыв калитку, приглашающе кивнул во двор. – Проходи!

Он расстегнул пиджак, поправил галстук, в этот момент Лера обратила внимание на его правую руку с обручальным кольцом и ее сердце сжалось в тиски.

«Боже мой, и зачем я только сюда приехала? – мысленно простонала она, идя за Артуром по роскошному зеленому саду. – Он же женат. И ему навряд ли нужны проблемы с бывшей девушкой и ребенком, который свалился на него как снег на голову».

– Ты только не подумай, что я решила ворваться в твою семейную жизнь, – уверяла Лера, – просто мне больше не к кому обратиться за помощью.

– Вот оно что! – резко остановившись за углом дома, Артур развернулся и удивленно вскинул брови. – Так тебе деньги нужны?

– Да, – кивнула Лера, – если я через полчаса не найду миллион, то меня посадят в тюрьму, а ее, – посмотрела она на дочь, – ее отправят в детский дом…

– Подожди, подожди… – Артур повернулся к ней ухом и с издевательской улыбкой переспросил. – Тебе нужен миллион, чтобы тебя не посадили в тюрьму? Я правильно понимаю?

– Все верно, – поежилась Лера, ее глаза заблестели от слез.

– И что же ты такого наворотила на целый миллион? – рассмеялся Артур, явно не понимая всей серьезности ситуации. – Убила кого? Ограбила? – смеясь, спросил он. – Слушай, может, ты профессиональная мошенница, а? Пришла сюда с ребенком, утверждаешь, что он мой, да еще и денег просишь. Прям как в кино!

«Да он же просто надо мной издевается!» – быстро задышала Лера и по ее щекам скатились злые слезы.

– Меня обвиняют в краже, которую я не совершала! – сжав губы, выпалила она. – Сегодня утром меня подставили и теперь требуют денег!

– Подставили, говоришь? – с сарказмом произнес Артур и, сев на скамейку, положил ногу на ногу. – Ну, хорошо… давай расскажи мне как же это тебя подставили?

Как бы не хотелось уйти прочь и снова забыть Астахова как страшный сон, Лера, все еще надеясь на помощь, поведала ему о случившемся.

– …А теперь с меня требуют этот миллион. И если я не принесу его, – взглянула она на наручные часы, – через пятнадцать минут, то… – поджав губы и горько всхлипнув, она больше не смогла вымолвить ни слова.

– Рублей, надеюсь? – вздохнул Артур и, открыв портфель, достал из него бумажник.

Лера, не веря своему счастью, несколько раз моргнула.

– Миллион рублей, говорю? – переспросил Артур.

– Да, – быстро закивала она.

– Я могу дать тебе эти деньги, но-о… – протянул Артур и по его тону Лера сразу поняла:

«Господи, он сейчас поставит мне какое-нибудь условие».

Задыхаясь от страха, Лера смотрела на Артура огромными глазами, а в голове пролетали пугающие мысли.

«А если он захочет забрать Нюту себе?»

– Как ты докажешь, что это мой ребенок? – лениво откинувшись на спинку скамьи, спросил Артур.

Лера суетливо открыла сумочку, достала свидетельство о рождении и протянула ему.

– Думаю, несложно догадаться по дате родов, что я забеременела именно от тебя. Ты же наверняка помнишь, когда мы…

И в этот момент Лера резко замолчала, услышав за углом дома женский голос.

– Милый, ты где? Ты во дворе? Дорогой, представляешь, он даже не стал забирать коллекцию карти… – вывернув из-за угла, блондинка с до боли знакомым лицом резко замолчала.

– Кира, иди в дом! – настоятельно велел ей Артур.

– Что здесь происхо…

– Я сказал вернись в дом! – рявкнул Артур, сверля ее грозным взглядом.

Запахнув шелковый халат, девушка вздернула подбородок и, надменно посмотрев на Леру и Аню, скрылась из виду.

– Я ничего не расскажу твоей жене, – глядя на Артура, пообещала Лера. – Если ты мне поможешь, то я обещаю, я клянусь, что ты больше никогда в жизни нас не увидишь.

– Завтра утром встречаемся в клинике на проспекте победы, – шокировал словами Артур. – Я хочу на сто процентов убедиться, что это моя дочь. И только потом дам тебе деньги.

– Но у меня нет столько времени, – отчаянно смотрела на него Лера. – Через пять минут я должна привезти деньги.

– В любом случае ты их не привезешь ни через пять, ни через десять минут, ни через час, – равнодушно пожал плечами Артур. – Ты УЖЕ опоздала. И теперь твоя задача попросить, чтобы тебе дали дополнительное время. Сама понимаешь, миллион просто так на дороге не валяется, а свидетельство о рождении… – усмехнулся он, – это вовсе не доказательство.

Встав со скамьи, он подошел к Лере и опустил взгляд на Анюту, которая смотрела на него своими шоколадными глазенками-бусинками.

– Откуда ж мне знать, что кроме меня у тебя никого не было, – хрипло проговорил Артур и указал Лере на выход. – Завтра буду ждать тебя в девять!

На ватных ногах подойдя к машине, Лера застывшими глазами смотрела через стекло на Надю.

– Что он тебе сказал? – выскочила из машины подруга. – Лер! Лера! – прикрикнула Надя и потрясла ее за плечо. – Лерочка, милая, ну, скажи же ты что-нибудь!

– Он хочет сделать ДНК… – не шевеля губами, проговорила Лера и, услышав в кармане звонок мобильника, окаменела от страха.

«Жуков…» – проговорила она про себя и, подав Анюту подруге, дрожащей рукой достала из кармана джинсов мобильник.

– Алло? – сокрушенно ответила Лера и по ее щекам хлынули слезы.

– Лера? – спросил встревоженный голос. – Лер, мне сказали, что ты меня искала. Это Артур. Ты где? У тебя все в порядке?

– Артур? – шокировано выдохнула Лера. – В смысле искала? Я… я же только что с тобой…

– Помощник передал, что меня разыскивала Лера из Одинцово. Кроме тебя я никого не знаю, – усмехнулся он. – Скажи, что случилось? Ты сейчас где?

Глава 12

– Артур, ты… Ты правда решил надо мной поиздеваться? – вымученно улыбнулась Лера. – Мы же только что с тобой разговаривали, и ты мне ясно дал понять, что не веришь ни единому моему слову, а теперь звонишь и делаешь вид…

– Подожди, подожди… Я ничего не понимаю… Когда мы с тобой разговаривали? – озадачено спросил он.

– Прекрати делать из меня дуру! – прокричала Лера так громко, что с деревьев вспорхнули птицы. – Ты даже представить себе не можешь насколько все это серьезно! И вместо того, чтобы помочь, ты…

– Лер! – прикрикнул Артур. – Пожалуйста, возьми себя в руки, успокойся и скажи мне, где ты сейчас находишься.

– У твоего дома, где же еще я могу быть?! – стиснув зубы, злобно прошипела Лера.

На том конце провода воцарилась тишина, затем послышался протяжный вздох.

– Черт! – ругнулся Артур. – Я так понимаю, ты разговаривала с моим братом?

– С кем? – желая послать его к черту, переспросила Лера, но вдруг резко замерла. – Ч-что т-ты сейчас сказал?

– Лер, дождись меня там, ладно? Я выезжаю! – И Артур скинул вызов.

– Это что сейчас было? – захлопала глазами Надя. – Это же Астахов звонил?

– Он… – заторможенно изрекла Лера.

– Так, – подруга набрала полную грудь воздуха и сердито уставилась на Леру. – Ты. Только что. Была. У него. Так? – по слогам проговорила Надя.

– Да… – глядя сквозь нее, кивнула Лера.

– И он развернул тебя, не дав денег, пока не сделает ДНК, так?

– Так…

– А сейчас какого-то черта звонит и спрашивает зачем ты его искала? – прикрикнула Надя. – Лера, Блин! Что происходит, а?!

– Надь, – подняв на нее отрешенный взгляд, шепнула Лера. – Кажется, я…

Не в силах говорить, Лера схватилась за голову и, округлив глаза, шокировано раскрыла рот.

– Не может быть… Неужели?.. Да как же так?.. – быстро задышала она. – Я… я… либо сошла с ума, либо…

Лера зажала ладонью рот и с ужасом глядя на подругу быстро замотала головой.

– Либо я допустила огромную ошибку…

Надя положила Нюту в автолюльку и, развернувшись к Лере, скрестила руки на груди.

– А теперь можно всё по порядку? – сдержанно попросила подруга.

– Артур сказал, что я разговаривала не с ним, а с его братом, – не веря в происходящее, произнесла Лера.

– Да ладно? – вскинула брови Надя. – А ты что не смогла отличить его от брата?

– Они похожи как две капли воды… – заторможено проговорила Лера. – Если это, конечно, не какой-нибудь глупый розыгрыш.

Лера вспомнила каким тревожным голосом только что говорил по телефону Артур и перевела взгляд на дом.

– Я ничего не понимаю… Если там и правда его брат, то…То почему он ездит на его машине и живет в его доме с этой блондинкой?

– Она сейчас там? – озираясь на дом, тихо спросила Надя.

– Да. И судя по всему, они женаты…

Лера мутным взглядом посмотрела на звонящий мобильник, поднесла палец к экрану, но Надя, выхватив телефон, скинула вызов.

– Это наверняка Жуков. Не отвечай пока.

– Напиши ему что-нибудь… – плохо соображая, проронила Лера. – Ну, что я ищу деньги, или что скоро их привезу, не знаю… В общем, напиши, что я немного задерживаюсь. Надо потянуть время.

Присев на корточки, Лера обхватила руками голову и попыталась собрать мысли воедино.

– Если в доме сейчас его брат, то зачем он выдал себя за Артура? Почему он не сказал, что я обозналась? Зачем… – Лера растерла ладонями лицо и медленно провела ими по щекам. – Зачем он потребовал ДНК, если просто мог сказать, что видит меня впервые в жизни?

В памяти всплыли слова блондинки.

«Дорогой, представляешь, он даже не стал забирать коллекцию картин», – сказала девушка, когда вывернула из-за угла дома.

– Не стал забирать картины… – задумчиво проговорила Лера. – Может, речь шла об Артуре? А что, если он продал дом брату?

Затем вспомнила, с какой злобой мужчина приказал своей жене вернуться в дом. Ведь он даже слова не дал ей сказать.

– Может, боялся, что она обратиться к нему по имени? – сама с собой, разговаривала Лера.

– Лер, если это и правда его брат, а та блондинка – ЕГО жена, то… – Надя замолчала, а Лера резко подняла на нее глаза размером с блюдца.

– То и в ресторане, и на открытии фитнес центра был он, а не Артур? – сухими губами вымолвила Лера и только сейчас начала понимать, что она сделала.

Поднявшись на ноги, подошла к капоту и вдавив в него ладони, закрыла глаза.

– Дай мне пару минут подумать, – попросила она.

«Если у Артура есть брат-близнец, и это ЕГО я видела с блондинкой, то… То, получается, Артур мне не изменял?» – под ребрами болезненно кольнуло, сердце слабо затрепетало в груди.

Лера задыхалась от одной только мысли, что больше года назад она перепутала Артура с его братом, после чего вычеркнула его из жизни и не рассказала о дочери.

По телу словно заскользили его теплые ладони, в голове зазвучал тихи бархатный голос.

«Совсем скоро я увезу тебя отсюда, любимая. Мы поженимся, родим детей, – говорил он, обнимая ее, как самое дорогое, что было в его жизни и целуя в макушку. – А потом, может, махнем куда-нибудь поближе к морю. Ты бы хотела жить на берегу моря?»

И по щекам Леры хлынули слезы.

«Господи, ну почему всё так? Почему я не поговорила с ним? Почему убежала из ресторана и даже не попыталась выяснить, что за девушка с ним была? И потом, на открытии фитнес центра, я должна была подойти к нему, должна была сказать, что беременна и тогда все встало бы на свои места. Я бы поняла, что перепутала Артура с братом и… И сейчас все было бы совсем по-другому».

– Неужели я сама, своими собственными руками взяла и разрушила наше будущее?.. – прерывисто выдохнув, проговорила Лера.

– Нютка уснула, – шепнула Надя и, прикрыв дверь со стороны автолюльки, подошла к Лере. – Милая, если он тебя до сих пор любит, то все поймет и обязательно простит, – обняв за плечи, тихо произнесла подруга. – Меня другое пугает: кто же все-таки тебя так настойчиво искал, и зачем брат Артура выдал себя за него?

Услышав шум мотора, они обе обернулись. Из-за поворота вырулил черный джип, и через пару секунд с визгом колес остановился напротив Нади и Леры.

Выскочив из машины, Артур, забыв закрыть за собой дверь, подбежал к Лере и, положив ладони на ее лицо, смотрел очень встревоженным взглядом.

– Лер, что с тобой? Что случилось?

Глава 13

Артур около двух минут стоял у машины и молча смотрел на спящую дочь.

– Как ее зовут? – не отводя взгляд от Нюты, спросил он.

– Анечка, – ответила Лера. – Я могу показать тебе свидетельство о рождении, если…

– Если что? – Артур устремил на нее вопросительный взгляд. – Если я не поверю, что она моя дочь?

Именно это Лера и имела в виду.

Ведь только что человек, выдавший себя за Артура, не поверил ей на слово.

И кто знает, поверит ли теперь сам Артур…

Она еще не успела рассказать Артуру обо всем по порядку. Ему достаточно было услышать про блондинку в ресторане, про фитнес-центр, где якобы он представил эту блондинку своей будущей женой, и что после этого Лера приняла решение не сообщать ему о беременности.

Устремив взгляд в вечернее небо, Артур сунул руки в карманы брюк, его широкая грудь поднялась от глубоко вздоха.

– Моей дочери полгода, а я только узнал о ее существовании, – тихо проговорил он ни столько Лере, сколько себе.

– Артур, если б я знала, что у тебя есть брат-близнец, то…

– Надо было сразу о нем рассказать, – перебил он и, подойдя к Лере, взял ее за руки.

– Почему ты так смотришь? – насторожилась Лера, когда пауза слишком затянулась.

Артур изучал ее лицо, словно впервые видел. Медленно очертил взглядом линию по ее губам, подбородку, плечам. Затем, отпустив одну руку, ласково коснулся ее волос и переместил теплую ладонь на щеку.

– Так непривычно снова видеть тебя, – пристально глядя в глаза, прошептал он. – Ты мне часто снилась. И раз за разом куда-то убегала от меня, а я никак не мог тебя догнать. Как и не мог понять, куда ты исчезла наяву…

Прижав к себе Леру, Артур впился пальцами в ее спину и втянул в себя запах ее волос.

– Дочка Анечка, – словно все еще не веря в происходящее, шокировано произнес Артур. – Ты даже не представляешь, что я сейчас чувствую…

Артур отстранился от Леры, обхватил руками ее лицо и ТАК посмотрел в глаза, что по Лериному телу пробежал ток.

– Ты знаешь, что я тогда испытывал? – вымученно искривил он губы. – Я переживал за тебя, Лер! Искал тебя по всей московской области. В мою голову лезли страшные мысли, понимаешь? Я не мог ни есть, ни спать, ни работать. Я сходил с ума, когда ты пропала. Объездил все больницы и морги. Думал, что больше никогда тебя не увижу, и понятия не имел, что я сделал не так, – на одном дыхании, проговорил он и с горечью добавил: – Когда увидел тебя в парке, хотел задать всего лишь один вопрос: чем же я так сильно обидел тебя, что ты больше не желаешь меня знать? Но ты снова исчезла…

– Прости, – едва слышно вымолвила Лера, ее глаза заблестели от слез. – Разве я могла подумать, что у тебя есть брат-близнец? Почему ты ничего о нем не рассказывал?

Артур перевел взгляд на дом и изменился в лице.

– Потому что он не заслуживает, чтобы я называл его своим братом, – с ненавистью произнес он. – Я так понимаю, ты уже успела с ним познакомиться?

– Я думала, что это ты! – воскликнула Лера. – Почему он ездит на твоей машине и живет в твоем доме?

– Потому что я все продал ему и улетел жить в Дубай.

– Тогда почему твой брат только что разговаривал с ней от твоего лица? – вступила в разговор Надя. – Почему сразу не мог сказать, что она обозналась?

– Потому что… – Артур на секунду задумался и с укором покачал головой. – Потому что мой брат полный идиот, – глубоко вздохнул он. – И я непременно поговорю с ним об этом.

– Лерка ему свою душу вывернула наизнанку, а он как поиздевался над ней! – прикрикнула Надя и покривлялась, изобразив его брата. – Откуда я знаю, что это мой ребенок? Нужно сначала сделать ДНК, а только потом дам тебе денег. Зачем он разыграл весь этот спектакль, если изначально знал, что это не его ребё…

– Каких денег? – нахмурился Артур и удивленно уставился на Леру. – Тебе нужны деньги?

– Артур, меня очень серьезно подставили.

Лера рассказала ему о злополучном визите в квартиру одноклассницы. Надя тоже вставила пару матюгов, описывая богатенькую и до ужаса избалованную Свету Жукову.

– …А ее папаша поставил Лерке условие: если через три часа не принесет деньги, то засадит ее по самое не хочу! – краснея от злости, закончила Надя.

– Я правда не брала этот миллион, – положив руку на грудь, уверяла Лера. – Но там везде мои отпечатки пальцев, а еще… – вздохнула она, – а еще этот Жуков хорошо знаком со следователем…

Лера взглянула на машину, в которой спала Анечка. Ее руки затряслись, колени ослабли, а в этот момент в кармане джинсов снова зазвонил телефон.

– Я боялась, что меня разлучат с дочкой, – игнорируя пиликанье, произнесла Лера надломленным голосом. – Поэтому и приехала попросить тебя о помощи.

– А если бы не приехала, то так и не узнала бы о моем брате и продолжала бы скрывать от меня дочь… – хриплым голосом проговорил Артур.

– Лер, ответь на звонок! – настоятельно советовала Надя. – Иначе Жуков спустит на тебя всех собак.

– Не спустит! – решительно заявил Артур и, наклонив голову к Лере, тихо добавил: – Теперь я никому не позволю вас и пальцем тронуть.

Он поднял ее лицо за подбородок и поцеловал в губы. Так нежно и трепетно, словно ждал этого поцелуя целую вечность.

По Лериному телу хлынуло тепло, вниз живота спустилась приятная волна. Она ответила его горячим губам скучающим поцелуем и, прижавшись к его телу, вымученно улыбнулась.

«Как я могла так ошибиться в нем? Боже мой… как я могла?»

Надя, наблюдая за ними, быстро кусала изнутри щеку и нервно барабанила ногой по земле. Лера понимала: подругу явно что-то беспокоило, но она, видимо, предпочла не вмешиваться в этот сентиментальный момент.

– Теперь я никогда вас не оставлю, – прошептал на ухо Артур, – никуда от себя не отпущу, слышишь?

Лера мысленно поблагодарила высшие силы за то, что они с Артуром снова обрели друг друга. В его объятиях ей стало так легко и спокойно, словно с его появлением исчезли все проблемы, всё зло и предательство. Даже очередной звонок телефона уже не казался ей таким пугающим.

Она всем сердцем верила: теперь Артур никому не позволит разлучить ее с Анечкой, и больше никто не посмеет ей угрожать.

В тот момент Артур был для нее ангелом-хранителем, который расправил крылья и в одночасье укрыл их с Нютой от всего кошмара, что творился вокруг.

Вдыхая до боли знакомый аромат одеколона и прижимаясь к крепкому, горячему и такому родному телу, Лера даже подумать не могла, что ждет ее в будущем.

Ведь совсем скоро ей придется очень сильно пожалеет о том, что набрала номер его фирмы и попросила передать Артуру, что его разыскивает Лера из Одинцово…

Отойдя от нее, Артур вернулся к машине, приоткрыл дверь и присел на корточки.

– Она похожа на тебя, – глядя на Аню, улыбнулся он и положил руку на автолюльку. – Такая же красивая.

– Похожа, – подойдя к Артуру, Лера обняла его за плечи. – Правда глаза у нее твои – карие.

– А можно вопрос? – глядя на Артура, Надя подозрительно прищурилась и скрестила на груди руки. – Скажи, пожалуйста, а что за вооруженные люди искали Леру по всему Одинцово?

– Что? – вскинул брови Артур и, поднявшись на ноги, вопросительно уставился на Леру. – О каких людях она говорит?

– О твоих, – неуверенно ответила Лера. – Они приезжали к Наде и к моему отцу сразу после того, как я оборвала с тобой все связи.

Артур многозначительно провел рукой по гладковыбритой щеке и исподлобья взглянул на дом.

– Я скоро вернусь! – бросил он и быстрым шагом направился к калитке.

– Лер, ты что-нибудь понимаешь? – развела руками Надя.

– Кажется, начинаю… – задумчиво проговорила Лера. – Видимо, я чем-то очень сильно мешаю его брату… Вопрос только – чем именно?

Глава 14

Артур

«Ублюдок! Как он посмел кого-то нанять, чтобы разыскать Леру?» – бушевал от злости Артур. В его груди разгоралось пламя, лицо полыхало багровой краской.

Брат Артура только внешне был его точной копией, в остальном – Дамир был его полной противоположностью. Словно их произвели на свет совершенно разные родители. Дамир с детства шел по головам к своей цели. Даже если эти головы принадлежали его родным людям.

Будучи подростком Артуру приходилось довольно часто сожалеть о существовании брата-близнеца. Дамир без всяких угрызений совести умудрялся вешать на него все свои косяки.

Вспомнить только про школьное окно.

«Один из Астаховых разбил окно в школьном холле!» – прогремел завуч, а спустя пять минут оба брата стояли в кабинете директора. И как только Артур не доказывал, что это не его рук дело, Дамиру – парню, который всегда был весьма убедителен, поверили на слово.

Артуру приходилось отвечать и за драки во дворе, и за помятый капот соседской машины.

Но что говорить о подростковом времени. Ведь теперь Артуру оно казалось сущей ерундой.

Сейчас, когда братьям Астаховым перевалило за тридцать, подставы стали куда серьезней. Сюда входили кредит на крупную сумму, который Дамир взял по паспорту брата. Однокурсница Артура тоже однажды попала под раздачу.

Дамир, притворившись братом, переспал с бедняжкой, а наутро, посмеявшись над ее чувствами, зародившимися еще с первого курса, выгнал из гостиничного номера.

Тогда Артур был готов порвать брата на куски.

– Я давно хотел ее, – самодовольно ответил Дамир, вытирая разбитые губы. – Но она меня боялась, как огня. А тебе, как видишь, дала и даже сопротивляться не стала.

Перед девушкой, Артур, конечно, извинился. И та даже простила его. А вот с братом с тех пор отношения окончательно сошли на нет.

Не виделись, не созванивались. Встречались разве что на днях рождениях родителей и общих друзей. И Артуру вполне прекрасно жилось. Открыл строительную компанию, быстро встал на ноги, купил дом.

А пару лет назад отец как будто нарочно решил столкнуть лбами собственных сыновей. Собрал семейный совет и поставил условие:

– Мне осталось недолго, – держась за больное сердце, проговорил отец, – и прежде чему уйду на тот свет, хочу увидеть внуков. Два здоровенных лба, а ни у того, ни у другого ни жены, ни детей. Даже умереть не могу спокойно! Так и буду в гробу переворачиваться, пока вы обжимаетесь с девицами по отелям!

Отец тяжело вздохнул и строго взглянул на Дамира с Артуром.

– Вот вам мое условие: кто первый женится и родит мне внуков, тому и отпишу все свое состояние. Но так и знайте, – выставил он указательный палец, – в фиктивные браки и фальшивые беременности не поверю!

Тогда Артур решил: на это раз ни за что не уступит Дамиру. Из кожи вон вылезет и первым выполнит отцовское условие.

Пока Артур лез из этой самой кожи, Дамир, казалось бы, сдался.

Вместо того, чтобы идти танком к заветному наследству, в брате внезапно проснулась предпринимательская жилка.

Пришел однажды утром в офис «ТриА» и заявил.

– Хочу построить сеть фитнес-центров. Возьмешься?

Положил на стол документы и проект, затем набрал на калькуляторе цифры и развернул его Артуру.

– Такая сумма тебя устроит?

Артур не отказал в просьбе взяться за строительство сети фитнес-центров. Дела его фирмы тогда шли не очень, а на кону стояла приличная сумма.

Один строил, второй платил – исключительно деловые отношения и ничего большего.

А между делом Артур подыскивал себе будущую жену.

И нашел.

Умную, красивую, стройную, к тому же добрую и неизбалованную.

«В такие отношения отец точно поверит, – на сто процентов был уверен Артур. – Это ж не какая-нибудь размалеванная силиконовая кукла, которых отец на дух не переносит. Провинциалка – точь-в-точь какой была мать до знакомства с отцом».

Артур не сомневался: в два счета влюбит в себя девчонку, а там и до свадьбы рукой подать.

Но, как оказалось, переоценил свои возможности.

Неприступная парикмахерша отказала раз, отказала два. И подарки ей не нужны, и ужины в ресторанах ей по барабану.

Мог бы бросить все эти бесполезные поездки в Одинцово да найти кого-нибудь попроще. Ту, которая за колечко с брюликом будет готова душу продать.

Но Лера зацепила его не на шутку.

Пожалуй, до нее ему еще никто не отказывал. Стоило только Артуру щелкнуть пальцами и девушки тут же теряли рядом с этим принцем не только туфельки, но и нижнее белье и голову.

Сначала Артур растопил сердце Одинцовской парикмахерши щенком мальтийской болонки, потом настойчивыми ухаживаниями, а еще спустя недолгое время Лера смотрела на него влюбленными глазами.

Но на открытии одного из фитнес-центров Лера увидела Дамира с Кирой.

Ну, нет ведь чтобы задержалась ненадолго, там ведь и сам Артур приехал говорить речь от лица компании. А она убежала, так ни в чем и не разобравшись.

Как, собственно, и из ресторана, в который Артур так и не поехал тогда. Зато Дамир поехал вместе со своей «ненаглядной» фиктивной невестой.

Лера исчезла со всех фронтов, а Дамир, тем временем, сел на коня.

Как лихо все обыграл! И как вырос в глазах отца: Дамир наконец-то взялся за ум, сколотил бизнес. И невеста тут как тут, да еще и беременная.

«Ликовал, наверное, что все так удачно складывалось. А для полной уверенности в своей победе и мою девушку решил ликвидировать? – предполагал Артур. – Нанял вышибал, чтобы припугнули ее как следует. Так сказать, чтобы исчезла из моей жизни наверняка».

Она и исчезла.

А затем исчезла и беременность фиктивной жены Дамира.

Артур помнил все слезливые речи Киры о потере ребенка на четвертом месяце беременности.

Недолго они водили всех за нос.

Рано или поздно живот должен был вырасти, а он как был плоским, так им и оставался. Дамир понял: отец на тот свет не торопится. И ему ничего не оставалось делать, как соврать про потерю ребенка.

Мать с отцом, конечно, поддерживали их. Наивные.

В отличие от них Артур быстро сложил два плюс два.

«Сто процентов Кира в деле, – думал он, впервые увидев невесту брата. – После вступления в наследство она получит свою долю и свалит на все четыре стороны».

Ведь Дамир всегда говорил:

– Брак – это не про меня. Никогда не женюсь. Зачем нужна одна единственная, когда вокруг столько красивых женщин?

А тут вдруг Кира стала любовью всей его жизни? Чушь собачья!

«Интересно, что дальше придумают? – задавался вопросом Артур. – Снова скажут, что Кира беременна, потом укатят куда-нибудь не несколько месяцев и вернутся с ребенком из детского дома?»

Артур прекрасно понимал, зачем Дамир сегодня выдал себя за него. Внезапно появившаяся Лера – ничто иное как огромный риск проиграть гонку за наследством. Да еще и не одна пришла, а сразу с готовым полугодовалым ребенком.

«Знал, гаденыш, чем это для него закончится и решил отшить ее от моего лица», – подходя к двери, сжал челюсти Артур. – Вот только не ожидал, сукин сын, что мы с ней встретимся».

Громко постучав в дверь, Артур передернул грудными мышцами и стиснул кулаки так сильно, что на руках выступили переплетающиеся вены.

Дверь открылась и на пороге появилась Кира.

– Артур? – девушка округлила голубые глаза до размеров монет, затем быстренько запахнула шелковый халат и закинула за плечо высвеченные волосы. – Все-таки приехал забрать картины? – недовольно хмыкнула она.

– Где Дамир? – войдя в дом, грубо спросил Артур и, приготовившись к стычке с братом, размял жилистую шею.

– Он в душе, – ответила Кира, а уже через считанные секунды Артур был на втором этаже.

Идя широкими шагами по коридору, свернул к ванной комнате, распахнул дверь, схватил Дамира за воротник халата и, оттащив от зеркала, толкнул в коридор.

– Ты что творишь? – выронив из руки расческу, опешил Дамир. – Какого черта ты делаешь в моем доме?

– Ты правда надеялся, что тебе это сойдет с рук? – оскалился Артур. – Думал, что я ничего не узнаю?

– Я не понимаю, о чем ты, – усмехнулся брат.

Артур мертвой хваткой схватил его за горло и прижал к стене.

– Я знаю, что Лера была здесь. И знаю, что ты выдал себя за меня.

Его пальцы сильнее сдавили шею брата. Казалось, еще одно нажатие и она точно хрустнет как вафельный батончик. Лицо Дамира посинело, изо рта вырывались рваные хрипы.

– Прошлым летом припугнул ее, чтоб исчезла, а сегодня, когда она сама пожаловала в твой дом, решил не упускать возможность снова избавиться от нее? – процедил сквозь зубы Артур.

Резко отпустив Дамира, он ткнул в его грудь указательным пальцем и злобно прошипел:

– Не смей к ней приближаться, иначе я сотру тебя в порошок!

– О каком прошлом лете ты говоришь? – жадно хватая воздух, прохрипел Дамир. – Я понятия не имею, что ты несешь.

– Заткнись! – краснея от ярости, прокричал Артур. – Я знаю, что это были твои люди, и догадываюсь, зачем ты их нанял! Хотел ее припугнуть, чтобы не мешала? – прищурился он. – У тебя ничего не выйдет. Лера родила от меня ребенка, и я скоро женюсь на ней. А ты… – сжал он губы, – если приблизишься к ней, то я сам лично закопаю тебя на заднем дворе твоего теперь уже дома.

Ужалив взглядом брата, Артур направился к лестнице, на которой стояла и подслушивала Кира.

– Что у вас стряслось? Артур, вы подрались? Что произошло? – спускаясь за ним, обрушивала вопросы девушка. – Так ты не будешь забирать картины? – выкрикнула она перед тем, как Артур захлопнул за собой дверь.

Задержавшись на крыльце, Артур достал из кармана мобильник, зашел в электронную почту, кликнул на папку «Важное» и в тысячный раз за этот год перечитал сообщение, отправленное его рукой на его же рабочую почту.

Выдохнул, спустился вниз, вышел за ворота и резко остановился.

Все, что минуту назад происходило в доме, вдруг резко растворилось в воздухе. Окаменевшие мышцы ослабли, гнев сменился приятным теплом, разливающимся по всему телу.

Лера держала на руках его маленькую дочку. Зевающую беззубым ртом и смотревшую на него удивленными шоколадными глазами.

– Пора знакомиться с папой, – взволнованно улыбнулась Лера и, подойдя ближе, подала ему дочь.

Глава 15

Лера

Лера была без ума от счастья, наблюдая, как Артур прижимал к себе Нюту. С ее лица не спадала улыбка, глаза сияли ярче бенгальских огней.

Анечка казалась совсем крохотной по сравнению с внушительными размерами Артура.

Словно куколка.

Ну, еще бы!

Ведь рост Артура совсем чуть-чуть не дотягивал до двух метров, а в здоровенных ручищах запросто поместились бы еще две такие малютки.

– Блин, – толкнув локтем Леру, хохотнула Надя, – а вот теперь мне кажется, что она копия Артура, а не твоя. Разрез глаз, губы – Артура же, согласись? А вот нос точно твой. И подбородок, – подруга задумчиво посмотрела на Леру, – да, подбородок тоже твой, округлый.

– Даже не испугалась, – поражалась дочке Лера, – так спокойно сидит у него на руках.

– Потому что она моя, – решительно заявил Артур, глядя в глаза дочери.

Он не мог оторваться от нее несколько минут и говорил совсем не своим голосом.

– Кто это у нас тут на кофточке? Мишка? – вытянув губы, просюсюкал Артур. – А чьи это пальчики? – поцеловал он ручку Ани.

Смотрел на нее с невероятным теплом, улыбался и в тот момент казался самым счастливым человеком во всей вселенной.

А ведь Лера давно не видела улыбку своего когда-то горячо любимого мужчины. Образ его она всегда помнила. И бархатный голос. И ласковые прикосновения.

Просто давно заглушила в себе всё это. Все чувства, что испытывала, находясь с ним рядом, по-прежнему оставались в ее сердце, правда в спящем режиме. Когда-то их потушил страх, обида, ревность. А сегодня они ожили с новой силой.

Вот он, Артур Астахов… Человек, который, как оказалось, не предавал, не изменял.

Глядя на то, как он общался с дочерью, Лера с каждой секундой все больше и больше винила себя за то, что тогда, ни в чем не разобравшись, навешала на него кучу ярлыков: изменщик, враг, предатель, бандит. Чего она только не думала о нем все эти долгие месяцы.

А он, оказывается, искал ее, любил, переживал, сходил с ума.

И ведь надо же… говорят, беда не приходит одна. За ней, как правило, плетётся еще что-нибудь нехорошее.

А сегодня беда пришла под ручку с радостью.

Если бы не случилась ситуация с Жуковыми, то Лера так бы и не узнала про брата-близнеца и не стояла бы здесь, вытирая с лица сентиментальные слезы, наблюдая, как ее дочь обретала родного отца.

Трогательный момент знакомства Артура с Анечкой нарушил очередной звонок телефона.

Лера взглянула на экран и, изменившись в лице, стиснула пальцами трубку.

– Что мне ему ответить?

– Это снова Жуков? – уточнила Надя.

– Он…

Под настойчивое пиликанье Лериного телефона, Артур поцеловал дочку в макушку и поднял ее на вытянутых руках.

– Ну что, поехали спасать нашу маму, м? – подмигнул он Анечке и осторожно передал ее Лере. – Где живет этот ваш Жуков? – идя к Надиной машине, спросил он.

– Чехова тринадцать, – сходу ответила Лера. Теперь этот злополучный адрес она запомнит до конца своей жизни.

Забрав автолюльку, Артур взял Леру за руку и повел к джипу.

– Я поеду за вами! – выкрикнула Надя.

Как только сели в машину, Артур отправил кому-то сообщение и несколько секунд сосредоточенно смотрел на экран.

Его телефон булькнул, глаза заводили по экрану. Он снова набрал текст, затем сунул телефон в карман брюк и назвал водителю адрес.

Водитель Артура, плечистый мужчина с татуировкой на шее, больше походил на бандюгана. Лера так и вспомнила, как похожие на него люди искали ее по всему Одинцово.

Перед глазами встало разгневанное лицо Артура, когда он услышал про вооруженных людей на джипах. После чего он покосился на дом, и Лера сразу поняла: в этом точно был замешан его брат.

Вот только чем же она умудрилась перейти ему дорогу, все еще оставалось загадкой.

Но теперь Лера была полностью уверена: ей больше ничего не угрожает.

Стоило только вспомнить, как Артур прижал ее к себе, каким он был взволнованным, с какой болью говорил о том, как искал ее по моргам и больницам, и все ее страхи тут же вылетали в приоткрытое окно машины.

Артур и Лера сидели на заднем сиденье, а между ними стояла автолюлька с их маленькой принцессой.

Артур не сводил с нее взгляда.

– Ты моя красавица, – мягко улыбнулся он и взял ее за крохотный пальчик. – И сем же занималась Анна Артуровна эти полгода? – спросил он у Анечки, но при этом вопросительно посмотрел на Леру.

Она рассказала ему про побег в Мурманскую область, про роды, про вынужденное возвращение в Одинцово и открытие своей маленькой домашней парикмахерской.

– Значит, ты у нас маленькая путешественница? – пощекотал он Анюту и, резко изменившись в лице, поднял взгляд на Леру.

– С этого дня у вас будет совсем другая жизнь, – очень серьезно сказал Артур. – Нужно сделать загранпаспорта. Я задержусь в Москве и постараюсь это ускорить. А как только они будут готовы, мы улетим в Дубай.

– В Дубай? – округлила глаза Лера.

– У меня там дом, – задумчиво произнес Артур и его губы тронула печальная улыбка. – Огромный дом на берегу моря… В котором есть всё, кроме любимой женщины и ребенка.

Не передать словами, что Лера испытывала в этот момент. Еще недавно она складывала копеечку к копеечке, чтобы купить дочке манеж, подгузники, одежду, и очень переживала за ее будущее: сможет ли дать Ане образование? А если заболеет или не дай бог что-то случится, на кого оставит свою малышку?

Столько страхов кружилось вокруг одинокой матери, а тут появился он.

И сразу, даже не раздумывая и не требуя никаких ДНК экспертиз, забрал их с дочкой под свое крыло.

Лера до сих пор не могла поверить, что больше не нужно ни от кого прятаться и скрывать дочь. Что можно смело гулять по улице с коляской и перестать врать всем вокруг, что Анечка – это дочка ее подруги.

А переезд в Дубай пока что вообще не укладывался в ее голове. Как будто все это происходило не с ней.

Девушка, которая была решительно настроена воспитывать дочь в гордом одиночестве и посвятить ей всю свою жизнь, вдруг снова обрела любимого человека. Это ли не счастье?

Она смотрела на Артура как на мираж и больше всего на свете боялась проснуться. Проснуться и понять, что ничего этого не было и никогда не будет.

«А если это и правда сон?» – с издевкой рассмеялся внутренний голос.

Артур отвлекся на звонок по работе, а Лера незаметно ущипнула себя за руку и с облегчением выдохнула.

– …Документы жду сегодня на почту, – сказал в трубку Артур. – И еще: сдай обратно билеты в Дубай и найди мне человека, который может ускорить получение загранпаспортов.

– Почему ты уехал из Москвы? – спросила Лера, как только Артур убрал трубку от уха. – У тебя же здесь бизнес.

– Меня больше ничего не держало в столице, – обведя взглядом ее лицо, ответил Артур. – А бизнесом я могу управлять из любой точки земного шара.

Лере хотелось задать Артуру несколько вопросов: почему у него плохие отношения с братом и почему тот так бесцеремонно выдает себя за него. Хотелось узнать, как Артур жил все это время, были ли у него отношения с девушками, почему выбрал именно Дубай. Вопросы вихрем кружились в ее голове, но Лера решила отложить их.

Они обязательно обо всем поговорят позже. Ведь теперь у них будет достаточно времени насладиться друг другом сполна.

А пока нужно решить вопрос с Жуковыми.

И злополучным миллионом…

Лера вздрогнула от очередного звонка мобильника и в ту же секунду представила, как ее уже разыскивает полиция, как караулят ее у квартиры.

«Если б у меня от страха копились мили, то я была бы уже на луне», – покрылась она мурашками.

Машина подъехала к дому Жуковых и остановилась напротив черной иномарки, из которой вышел большой, тучный мужчина.

– Жди меня здесь, – велел Артур.

Выйдя на улицу, он поздоровался за руку с мужчиной и они вместе вошли в подъезд.

А через пятнадцать минут оттуда вышла зареванная Света…

Виновато глядя через стекло на Леру, она несмело подошла к джипу и открыла дверь.

– Лер, я… Я это… – опустив взгляд, мямлила Света. – В общем мне срочно нужны были деньги, а отец, он…

– Давай без вступительной части! – сверля ее взглядом, процедила сквозь зубы Лера.

Света поджала губы и вытерла мокрую щеку.

– Это я взяла деньги, – стыдливо взглянула она на Леру. – Я уже во всем призналась отцу. Теперь его завод не закроют?

Глава 16

Лера

Неделю спустя

Нервно дергая ногой, Лера с тревогой смотрела на дорогу.

Машины двигались со скоростью улитки, до аэропорта еще ехать и ехать, а вылет уже через час…

– Мы точно не опоздаем на рейс? – спросила она у Артура.

– Не переживай. Там, скорее всего, авария, – на удивление бодро ответил Артур. – Сейчас объедем ее и полетим как сапсан, – подмигнул он.

– Артур Алексеевич, за час точно не успеем добраться, – посмотрел на него в зеркало водитель. – Пробка километра три, если не больше. Весь МКАД встал как вкопанный.

Прижав к груди Анечку, Лера взглянула на переноску с Жусей, перевела взгляд на окно и поникла.

«Если мы опоздаем на рейс, то это будет только моя вина…» – вздохнула она.

Вчера у Артура было много важных встреч, а Лере нужно было собрать вещи и пробежаться по магазинам.

Тогда Надя предложила:

– А давай я заберу Нютку к себе на ночевку? У меня мама дома, мы вдвоем точно справимся. А ты собирайся спокойно. Тебе ж еще надо квартиру прибрать и передать хозяйке.

Подруга пообещала привезти Анютку к десяти утра, а сама…

– Блин, Лер, прости, мы только встали! – позвонила она без пяти десять. – Анютка всю ночь ворочалась, уснули только под утро. Сейчас я ее умываю и едем!

– Надь, у нас через два часа вылет! Я думала, ты УЖЕ подъезжаешь. Артур заедет за нами через пять минут, – едва успела сказать Лера и по квартире разлилась трель звонка.

– Готовы? – Артур прошел в квартиру и поцеловал Леру в губы. – Где Анечка?

– Она еще у Нади. Просто они проспали, – затараторила Лера, – я просила ее привезти к десяти, но…

Подняв с пола чемодан и сумку, Артур велел Лере быстро спускаться вниз.

Потеряв заветные полчаса, они наконец-то забрали Аню и поехали в аэропорт.

«И зачем я ее оставила на ночь? – взглянув на часы, судорожно вздохнула Лера. – Сама бы справилась. А теперь точно опоздаем на самолет…»

– Лер, – с улыбкой произнес Артур и взял ее за руку, – не переживай. Если опоздаем, то просто вылетим следующим рейсом.

Он просунул руку между сиденьем и ее спиной и пододвинул к себе за талию.

– Дубай никуда от нас не денется, слышишь? Наш дом как стоит, так и будет стоять. И нет никакой разницы, когда мы туда приедем: на три часа раньше или на три часа позже. Я посмотрел, следующий вылет будет вечером, – ободряюще подмигнул он и прижался губами к Лериному виску.

Вот что он за человек такой, а? Волшебник? Как он умудрялся быть таким умиротворенным в стрессовых ситуациях, да еще и одним только словом успокоить всех вокруг?

Всю неделю они с Лерой и Нютой провели вместе. Пока готовились загранпаспорта, они наслаждались друг другом сполна: арендовали загородный домик в Подмосковье на берегу озера, купались, загорали и оба напрочь забыли о работе.

Артур, правда, уезжал пару раз на совещания, но все остальное время проводил только с Лерой и Анечкой.

Он души не чаял в дочери. Все время держал ее на руках. И спать укладывал сам, и кормил.

За эту неделю Анечка тоже успела привыкнуть к папе. Как только увидит его, и на лице тут же появлялась беззубая улыбка.

Жуся сначала не узнала Артура. Рычала, не подпускала к себе. А спустя пару дней спала в его ногах и, высоко подпрыгивая, встречала с работы.

Даже сейчас, сидя в переноске и высунув язык, смотрела не на Леру, а на него.

Мол: «хозяин, ты когда меня отсюда выпустишь?»

Всю неделю Лере снились прекрасные сны: как она гуляла по берегу моря, как плескалась вместе с Анюткой в бирюзовой воде, как они вместе собирали ракушки.

Скоро сны станут явью, и эта мысль будоражила Леру так сильно, что руки покрывались мурашками, а по телу гуляла приятная волна предвкушения.

Одно только ее волновало: отец…

Он, конечно, прекрасно чувствовал себя в последнее время, но приступ мог случиться в любой момент. Стоит ему только перебрать со спиртным – и здравствуй, больничная койка!

Но отпустил он ее с легкостью. Даже прослезился.

– Ты обо мне не переживай, Лер, – говорил он, обняв на прощание. – У меня ж тут все соседи начеку. Если что, помереть не дадут.

Артур показывал Лере фотографии своего дома. Нет, это не просто дом – а мечта!

Три этажа, несколько спален, камин, огромный сад с мангалом, беседкой, бассейном.

Артур пообещал:

– Как прилетим, сразу же закажем Ане детскую площадку. Еще нужно будет купить детский бассейн, – загибал он пальцы, – и домик, кстати, тоже можно будет заказать. Ну, для детей, маленький такой.

Артур был очень вдохновлен дочерью. Ей всего полгода, а он уже строил планы на ее будущее образование и всякие разные секции. Говорил, что наймет репетитора по английскому, как только она научится говорить.

Как будто бизнесмену, который всю жизнь варился в котле договоров, строек и важных встреч, для отдушины не хватало маленькой дочки. Теперь, казалось, он всю свою нерастраченную любовь направил именно на нее.

Леру, конечно, он тоже не обделял. Сколько раз за эти семь дней сказал, что безумно рад, что она нашлась, что они снова вместе. Благодарил ее за дочь, нежно целовал и… И ночи у них были страстные. Очень. Столько огня было в их горячих телах, что едва не вспыхнул арендованный домик.

Лера каждое утро ходила по этому домику в его рубашке, с любовью готовила завтрак и смущенно закусывала губу, вспоминая, как ее попа обследовала в этом доме все горизонтальные поверхности, стоило только Анютке уснуть.

Она разговаривала с ним про брата, но так и не получила однозначный ответ.

– С братом вопрос решен, – отвечал Артур. – Он больше никогда тебя не напугает, я обещаю.

И Лере оставалось только выдохнуть, полностью доверившись его словам.

Кто знает, может, брат за что-то ненавидел Артура, или, может, за что-нибудь мстил. Раз сам Артур не желал посвящать Леру в их семейные разборки, значит, ему так было нужно.

– Артур Алексеевич, а мы, кажется, даже успеваем, – взбодрился водитель и, объехав аварию, прибавил газу.

Через десять минут они со всех ног бежали в здание аэропорта.

Проверка багажа, регистрация на рейс, посадка.

– Фу-у-ух… – войдя в самолет, выдохнула Лера, – неужели успели…

Держа Аню на руках, она проследовала за Артуром по узкому проходу. Он положил ее сумочку и свой рабочий портфель на полку, и наконец-то все сели на места.

– У меня сердце колотится, – положив руку на грудь, быстро дышала Лера, – то ли оттого, что пробежалась, то ли оттого, что впервые полечу на самолете, – нервно хохотнула она.

– Скоро придется часто летать, так что готовься, – лукаво прищурился Артур и, взяв ее за руку, подмигнул Ане. – Я покажу вам с мамой все страны, все моря и океаны. А на нашем холодильнике не останется места для магнитов.

Повернувшись к иллюминатору, Лера блаженно вздохнула:

«Летим из своей съемной квартирки в новую жизнь!» – прослезилась она и, задержав дыхание, наблюдала, как самолет поехал по аэродрому.

– Ты не отключила мобильник? – спросил Артур. – Наверное, твой вибрирует.

Он быстро отстегнул ремень, достал с полки сумку и, подав ее Лере, сел на место.

– Надя? – округлила глаза Лера. – Наверное, хочет пожелать нам удачного полета.

И прижала трубку к уху.

– Алло?

– Лер, слушай меня очень внимательно, – встревоженно говорила подруга, – я только что узнала про…

Связь начала прерываться, а вместо голоса Нади в трубке слышались лишь обрывки слов.

– Надь? – нахмурилась Лера. – Алло! Надя! Что ты узнала? Повтори!

– Лер, в самолете нельзя пользоваться мобильниками, – наклонился к ней Артур. – Позвонишь как прилетим, окей?

И, забрав из ее руки телефон, убрал в карман своих брюк.

Надя

Скинув вызов, Надя легла на широкую волосатую грудь.

– Милый, я честно не знала, как еще ее остановить. Сегодня специально задержала у себя Аню, думала, что они опоздают на рейс, но, увы… А сейчас она уже наверняка в самолете.

– Даже если б ты соврала ей, что у Артура криминальное прошлое, то это навряд ли бы ее остановило. Они бы все равно у-ле-те-ли… – по комнате прокатился протяжный вздох. – Ничего, ничего… Эта свадьба все равно не состоится. Я тебе обещаю.

Надя пододвинулась выше и, пристроив голову на подушку, прижалась губами к колючей щеке.

– Ты уже сказал своей мегере о разводе? – Она пробежалась пальцами по рельефному плечу и вопросительно выгнула бровь.

– Сообщу сегодня вечером.

– Поторопись, Дамир, – поцеловала она его в губы. – Помни: она не может подарить тебе ребенка, а я – смогла. Точнее, подарю его тебе через восемь месяцев.

Положив руку на пока еще плоский живот Нади, Дамир победно улыбнулся.

– Ты даже не представляешь, какое светлое будущее нас ждет, – прошептал он и сгреб ее в свои объятия.

Глава 17

Надя

– Надюш, мне нужно ехать, – выйдя из ванной сказал Дамир и, резко затормозив, обвел взглядом ее стройные ноги. – А тебе идет моя рубашка… – смазливо улыбнулся он и задумчиво почесал бородатую щеку. – Хотя… без нее тебе гораздо лучше. Может, снимешь и отдашь ее мне?

– Попробуй забери, – кокетливо подмигнула Надя, и сев на подоконник, закусила губу.

Через полчаса Дамир стоял у двери номера и покрасневшими губами целовал на прощание Надю.

– Номер проплачен за сутки, так что можешь остаться здесь до завтрашнего утра. – Он ласково убрал ее прядь волос за ухо и провел по щеке ладонью.

– Если ты вернешься сегодня, то останусь. – Надя опустила лямку кружевного бюстгальтера и, игриво улыбнувшись, ждала положительный ответ.

– Навряд ли получится, – вздохнул Дамир, – сегодня меня ждет истерика Киры. Она же у меня чемпионка по выносу мозга, – усмехнулся он.

– У тебя? – прищурилась Надя. – И это ты говоришь девушке, которая ждет от тебя ребенка?

– Прости, милая, – виновато посмотрел на нее Дамир. – Это просто привычка. Теперь ты моя. Моя единственная, – поцеловал он ее в губы.

– Твоя единственная очень устала быть в роли любовницы и встречаться в отельных номерах, – не ответив на поцелуй, пристально смотрела на него Надя. – Надеюсь, ты скоро это исправишь.

Вытерев с его щеки следы помады, Надя, нарочно виляя попой, прошагала к кровати.

– Еще раз так пройдешься и я точно отсюда никуда не уеду! – выкрикнул Дамир.

– Нет уж, езжай к своей мегере! – упав на кровать, хохотнула Надя. – И поставь наконец-то жирную точку на вашей псевдолюбви.

Как только дверь захлопнулась, Надя уселась на кровати, прижавший спиной к изголовью и обняла руками колени.

– Скоро я буду засыпать и просыпаться в его постели, а не в номерах-люкс, – победно улыбнулась она и, протянув руку к тумбочке, взяла с тарелки клубнику. – Представляю Леркино удивление, когда она узнает, кто мой жених. Но это пока нужно держать в строгом секрете…

Откусив клубнику, Надя вспомнила, как впервые увидела Артура Астахова в парикмахерской «Причёскин».

Красивый, статный, деловой мужчина. Мечта любой женщины, по-другому и не скажешь.

А его мечтой внезапно оказалась Лера…

Наде оставалось только порадоваться за подругу. Она сама же настаивала на том, чтобы Лера перестала игнорировать его ухаживания. А еще очень надеялась, что у этого красавца есть не менее привлекательные свободные друзья, с которыми она вскоре обязательно познакомится.

Но… чем больше Лера рассказывала об Артуре, тем сильнее Надя в него влюблялась.

Она тоже была одинокой, тоже хотела любви, ухаживаний, цветов. Надя жила днем сурка: работа, дом, мама, клиентки. А ее подружка в этот момент разъезжала по ресторанам с московским бизнесменом, принимала от него дорогие подарки и сияла от счастья, что скоро станет его женой и переедет в столицу.

Лера даже не догадывалась, что на Надином ноутбуке стоял на заставке Артур. А он не обращал на нее никакого внимания.

Его влюбленный взгляд и нежные слова всецело принадлежали Лере.

Надя тайно любила ее мужчину и, смирившись с тем, что он никогда с ней не будет, пыталась выдавить из себя радость за Леру.

Когда Лера вылетела из парикмахерского туалета с положительным тестом, Надя ее крепко обняла, а сама вся скукожилась изнутри.

Понимала: теперь Лера и Артур вместе навсегда.

Той ночью она долго лила слезы и, искренне завидуя подруге, представляла, как она сейчас поехала в ресторан, как сообщила Артуру про беременность, как он обрадовался.

Открыла ноутбук, удалила его фото с заставки и, налив бокал вина, потухшим взглядом смотрела в окно на темный двор из своей панельной пятиэтажки. Даже нет – не своей. У нее даже не было собственной жилплощади. Крышу над головой и то приходилось делить с матерью.

В тот момент Надя не думала пакостить Лере или пытаться рассорить их с Артуром. Все, что могло было случиться – уже случилось. Лера была беременна, Артур ее очень любил, они скоро поженятся и у них будет семья…

Как бы Наде не было больно, но ей ничего не оставалось, кроме того, чтобы прогнать из головы образ идеального мужчины, а вместе с ним и все мечты о нем.

Но наутро Лера позвонила ей ни живая, ни мертвая, попросила приехать, и Надя сразу поняла: у них с Артуром что-то стряслось.

Примчавшись к подруге, выслушала ее слезливый рассказ про блондинку в ресторане и ей стало очень жаль Леру. Все ее рыдания и крики были настолько душераздирающими, что Надя, сама от себя не ожидая, не на шутку обозлилась на Артура.

«Лерка ж беременная! Как он мог так поступить с ней?»

В груди Нади болезненно кольнули воспоминания про предыдущие отношения: как любимый мужчина взлетел по карьерной лестнице и бросил ее беременную. Как пошла на аборт, после которого больше не могла иметь детей.

Тогда, из-за любви к Артуру, Надя могла бы смело воспользоваться случаем и хорошенько накрутить Леру. Могла бы советовать ей забыть его и не сообщать о беременности.

В таком случае Наде больше не пришлось бы завидовать счастью подруги, и она не чувствовала бы себя такой одинокой.

Но не смогла.

Лерины слезы перевесили всю любовь и зависть. Она не желала подруге того же, что творилось с ней, в тот момент, когда ее бросили беременной.

Надя была очень категоричной с Лерой. Настояла поехать на открытие фитнес-центра и рассказать Артуру про беременность.

Ей не хотелось, чтобы подруга выживала без работы, без собственного дома, да еще и с ребенком на руках.

«Ну, в конце концов, съезди и поговори с ним. Вот если откажет в финансовой поддержке или начнет отнекиваться, тогда и будешь рассчитывать только на свои силы. А я если что всегда помогу, – улыбнулась тогда Надя. – Не переживай, одна ты точно не останешься».

И поехали в этот фитнес-центр.

А там снова была блондинка…

Потом появились люди на джипах, что напугали Надю и Леру до чертиков, дальше – решение отправить Леру в Мурманскую область.

Все это Надя делала из благих намерений: уберечь подругу от странных и пугающих людей, круживших под окнами ее квартиры и разыскивающих Леру по всему Одинцово.

Артур Астахов перестал быть для Нади мужчиной мечты. Теперь она боялась его как огня и благодарила бога, что отвел ее от этой темной лошадки.

Но в один день все изменилось.

Пока Лера за полторы тысячи километров нянчила свою новорожденную дочь, Надя с коллегами отмечала в ресторане Восьмое марта.

И там был он.

Астахов собственной персоной.

Настроение Нади было припудрено коктейлями, страхи мигом куда-то улетучились, да и Астахов был один-одинешенек. Сидел за столиком с хмурым лицом и попивал из бокала.

Подсев к нему, Надя ожидала, что он ее засыплет вопросами про Леру.

«Скорее всего, сейчас начнет выпытывать у меня, где она, что с ней», – думала она.

Но, ошиблась…

Артур смотрел на нее как на незнакомку и первым делом сказал:

– Девушка, выйдите из-за стола. Вас никто не приглашал составить мне компанию.

– Артур, – улыбнулась Надя, – ты меня разве не узнал? Я же Надя, подруга Леры.

– Я не Артур, – грубо бросил мужчина и Надины брови медленно поползли на лоб.

– А кто же тогда? – заторможено проговорила она.

– Его брат.

«Ох ты ж бли-и-н…» – глядя на него, как на говорящее дерево, мысленно протянула Надя.

Растерялась, не зная, что и сказать.

Она и представить не могла, что у Артура Астахова есть брать-близнец.

Похожий на него как две капли воды. И голос, и щетина, и стиль одежды. И взгляд точно такой, каким он смотрел на нее с экрана ноутбука.

Надя заметно ожила.

Перед ней сидела точная копия мужчины ее мечты! Но изучив его правую руку быстро спустилась с небес на землю.

«Женат…»

Ну, еще бы, такие мужчины на дороге не валялись, и она это прекрасно понимала.

Хотела уже уйти, как тот неожиданно спросил:

– Ты сказала: «Подруга Леры», я правильно расслышал?

– Да, – кивнула Надя.

– Артур рассказывал мне о ней, – едва заметно улыбнулся мужчина. – Она ведь куда-то пропала, верно?

– Я не знаю куда, – сходу ответила Надя. – Мы давно не общались. Исчезла, сменив номер.

– А это как-нибудь связано с Артуром? – подозрительно спросил он.

– Понятия не имею, – уверенно врала Надя. – Лерка не посвящала меня в свою личную жизнь.

Экран его мобильника, лежавшего на столе, ожил. Надя увидела на заставке лицо звонившего и в шоке распахнула рот.

«Это же та блондинка…»

Не моргая глядя на мужчину, она быстро сложила два плюс два и нервно рассмеялась.

«Боже… так в ресторане и на открытии фитнес-центра был не Артур, а… он? Раз блондинка звонит ему, значит, она его девушка, точнее, уже жена. А мы с Леркой его просто спутали с Артуром?»

Надя была готова прямо сейчас позвонить Лере и сообщить ей шокирующую новость.

Но тут мужчина неожиданно прокричал в трубку:

– Я не обязан перед тобой отчитываться, где я и с кем! Мы об этом договаривались, если ты забыла. Прекращай включать жену, Кира. Иначе… – Он покосился на Надю и, выйдя из-за стола, продолжил разговор по пути к выходу.

Надя быстро вытащила из сумочки мобильник и набрала Лере.

«Ох, Лерка-а-а, я тебе сейчас такое расскажу! Упадешь в обморок!» – трепетала она.

Но Лера не ответила на звонок.

Счет был не оплачен, и Надя прекрасно понимала: брат Артура вернется за столик. Она решила его дождаться, чтобы узнать в курсе ли он про вооруженных людей на джипах и зачем они искали Леру. Может, брат Артура прольет свет на эту подозрительную историю?

«Рассказывать про ребенка Леры не буду, – рассуждала Надя. – Сейчас главное вытянуть из него как можно больше информации про Артура. А Лера пусть уж сама решает, что делать дальше. Пока только одно понятно: Артур ей не изменял и не собирался жениться на этой блонди».

Вернувшись за столик, мужчина был красным от злости. Щелкнул пальцами официанту, велел повторить заказ, и, откинувшись на спинку дивана, уставился в глубокое декольте Нади.

Его явно привлекла ее пышная грудь. Он даже не пытался это скрыть. Оценивающий взгляд скользнул по ее плечам, лицу, распущенным волосам.

– Ты тоже занимаешься строительством, как и твой брат? – забыв про важные вопросы, поинтересовалась Надя.

– Нет. У меня сеть фитнес-центров, – ответил он уверенным в себе голосом.

В паззле появилась еще одна деталь. Надя в подсознании поставила ее на место, поняв, почему он тоже был тогда на открытии фитнес-центра. Но теперь она предпочла не придавать этому никакого значения.

Ведь он так смотрел на нее, так ласкал ее взглядом.

Не то, что Артур, который никогда ее не замечал. Для которого она всегда была пустым местом. Так – приложением к Лере и не более того.

– Слушай, а тебе не надоела эта унылая музыка? – неожиданно спросил он. – Может, поедем отсюда куда-нибудь в более тихое место?

Надя, конечно же, согласилась. Разве могла упустить возможность провести время с точной копией мужчины ее мечты?

Сели в такси, он назвал адрес отеля. И это нисколько не смутило Надю.

Глядя на него, как влюбленная дурочка, она была готова отправиться с ним хоть на край земли.

Тусклый свет. Вино. Белые простыни. Нежные прикосновения. Все это было настолько будоражащим, настолько долгожданным.

Как давно она не испытывала ничего подобного. Как давно она не была с мужчиной…

Еще недавно грезила по Артуру, с болью в сердце представляла, как его руки скользили по телу подруги, как он ее целовал, а сейчас все то же самое происходило с ней…

Имя, правда, было другое.

Но теперь это не имело для нее никакого значения. Она была влюблена в образ. А как звать этот образ было уже абсолютно все равно.

Глава 18

Не торопясь ехать домой, Надя продолжала сидеть в номере и вспоминать ее первую ночь с Дамиром.

Она до сих пор чувствовала тепло его ладоней, забирающихся под волосы и под платье. Помнила, сколько страсти было между ними, и как он в ту ночь отправил ее в рай, даже не покидая постели.

– Ты поссорился со своей женой? – опьяненным голосом, спросила она.

– Жена… – усмехнулся Дамир. – Жена это та, которая способна родить ребенка. А Кира… она так, – вздохнул он, – ошибочный выбор и не более того.

– Приятно слышать, когда мужчина хочет иметь детей, – лежа на Дамире, улыбнулась Надя. – Я тоже очень хочу малышку, – с грустью сказала она и про себя добавила:

«Но никогда не смогу родить…»

Надя, закусив губу, наблюдала, как мужчина ее мечты встал с кровати и пошел в сторону ванной комнаты.

«Неужели это сейчас происходит со мной?» – поражалась она.

Поверить не могла, что пять минут назад переспала с близнецом Артура.

Надя надела на себя рубашку Дамира и, подойдя к окну, подняла голову к темному небу.

– Мечты сбываются, – улыбнулась она, вдыхая в себя аромат его головокружительного парфюма.

Ее совесть была совершенно чиста: она не покушалась на мужчину подруги и не пыталась его увести.

Она просто нашла себе то же самое, что было у Леры.

Да, Дамир был женат. Но по его словам с женой у них были очень натянутые отношения. А это означало одно: у Нади были все шансы, чтобы заполучить его себе.

Представила, как они вместе с Лерой и Артуром будут дружить семьями и засияла ярче огней ночного города.

Из приятных мыслей ее вывел звонок от Леры.

– Надь, ты звонила? Прости, я Анютку кормила, потом долго не могла ее уложить, – шептала подруга.

– Как она? Колики прошли? – переживала Надя.

– Вроде прошли, но теперь на спине и шее появилась какая-то сыпь.

– Лер, ты если что-то не знаешь, то спрашивай у тети Гали. Помнишь, у тебя начало пропадать молоко? Так она ж быстро сказала, что нужно сделать. В общем, за сыпь не переживай, и вообще сейчас лучше присядь, ладно? А я тебе такое расскажу, – с интригой протянула Надя и тут за спиной внезапно появился Дамир.

Он взял из ее руки телефон, хмуро посмотрел на экран и скинул вызов.

– Это та самая Лера? – изменившись в лице, спросил он.

– Да…

– Ты же сказала, что вы давно не виделись и не общались, – прищурился Дамир.

– Мы иногда… – растерялась Надя, – иногда созваниваемся.

– У нее есть ребенок?

Надя, поняв, что Дамир слышал их разговор, опустила взгляд.

– Есть…

– От моего брата?

Надя промолчала.

– Скажи, она родила от моего брата?! – настойчивее спросил он и, впившись пальцами в ее плечи, наклонил голову к лицу.

– Дамир, – вздохнула Надя, – я не должна тебе об этом рассказывать. Это опасно для Леры. Ее кто-то искал, понимаешь? Как только она рассталась с Артуром, ее по всему городу разыскивали какие-то странные люди. Она догадывается, что они были от Артура, но до сих пор не понимает, зачем она им понадобилась. Сейчас она уехала и живет у моей тети. Она очень боится твоего брата. Может, ты скажешь, что он хотел от нее? Что он задумал?

– Затащить ее под венец, – хмыкнул Дамир. – Лера нужна ему ради наследства.

Он рассказал ей про условие, поставленное отцом, и Надя пришла в ужас.

– Так вот почему Артур так торопился жениться на ней? Они ж были вместе всего пару месяцев! – возмущалась Надя.

– Да, именно для этого… – присев на кровать, подтвердил Дамир. – И если твоя Лера не дура, то будет сидеть и не высовываться. Потому что как только мой брат узнает про рождение ребенка, сделает все, чтобы она стала его женой. А потом за руку приведет ее вместе с дочкой к отцу, получит долгожданное наследство и пошлет твою Леру на все четыре стороны. Провинциалки не в его вкусе, чтобы ты понимала. Она ему нужна только ради денег и недвижимости.

Надя схватила с кровати мобильник и принялась набирать Лере.

– Я должна ей обо всем рассказать!

– Не торопись. – Дамир потянул ее за руку и усадил на колени. – Подружка никуда не денется. Она же боится сюда возвращаться, не так ли? Думает, ее здесь ищут, а значит, будет тихо сидеть у твоей тетушки. Вот и пусть пока посидит.

– Но как же…

– Ты плохо знаешь моего брата, – перебил Дамир. – Ради отцовских миллионов он навешает ей на уши столько лапши, что она будет объедаться ей до конца жизни. Артур поклянется ей в большой любви и скажет, что наследство ему по барабану. Так и будет, я в этом уверен, – усмехнулся он. – А твоя Лера растечется перед ним лужицей и побежит покупать свадебное платье.

Прильнув горячими губами к Надиной шее, Дамир прошептал:

– Побереги нервы своей подружки. А не то у нее снова пропадет мо-ло-ко…

Поцеловав ее в шею, настоятельно попросил:

– И обо мне пока ничего не рассказывай. А не то поймет, что Артур ей не изменял и примчится в Москву первым поездом.

Дамир провел рукой по Надиным густым волосам и пристально посмотрел в глаза.

– А нам же это не нужно, да, красавица? – улыбнулся он. – Мы должны спасти ее от моего брата.

– А может, спасти тебя? – зачарованная его голосом, промурлыкала Надя. – Ведь ты не получишь наследство, если твой брат на ней женится, верно?

– Какая ты догадливая, – понизил голос Дамир. – А еще ты мне очень нравишься. И мне кажется, что у нас может получиться неплохой союз.

Его пальцы заскользили по ее возбужденному телу, желанные губы впились в шею, в подбородок, языки сплелись воедино и Наде окончательно снесло голову.

Несколько месяцев она скрывала Дамира от всех.

В номерах отелей наслаждалась мужчиной, в которого была по уши влюблена. Принимала от него дорогие подарки, слушала его рассказы про нелюбимую Киру и грезила поскорее занять ее место.

Теперь на чаше весов стояли двое: Лера и Дамир.

Надя прекрасно понимала: как только Лера узнает о том, что у Артура есть брат-близнец, и о том, что Артур ей не изменял, то их отношения возобновятся.

Конечно, она могла рассказать ей про наследство. Наговорить, что она нужна была Артуру ради получения отцовских денег и все такое. Но где гарантия, что она поверит? Где гарантия, что Артур не убедит Леру в обратном?

Нигде…

Тогда Лерка возьмет и выйдет за него.

А Надина любовь – мужчина, который дарил ей страстные ночи, ласкал, шептал нежные слова – останется ни с чем.

Надя не могла этого допустить. Наоборот, теперь она хотела помочь Дамиру в достижении цели.

Вот только, чтобы прийти к этой цели ему нужен ребенок, которого она не могла подарить…

Надю пугала мысль, что Дамир, узнав о том, что она бесплодна, незамедлительно исчезнет из ее жизни и найдет другую.

Второй раз упустить свое счастье она не могла. Решила: сделает все, чтобы быть с ним рядом. И чтобы Лера как можно дольше не узнала про существование брата-близнеца.

Но когда Ане было полгода, Лера вернулась в Одинцово.

Ее приезд был для Нади настоящим ударом. Она настойчиво советовала подруге нигде не отсвечивать и неустанно напоминала ей о людях на джипах.

– Мы до сих пор не знаем, зачем ты нужна была Астахову, – говорила она. – Так что лучше тебе не попадаться ему на глаза. А не то узнает про Анечку и не дай бог что-то задумает.

А потом на Надину голову свалилась Жукова с этим долбанным миллионом. Надя всячески пыталась отговорить Леру ехать к Астахову. Знала: там, в доме, не он, а Дамир.

Но подруга была в настолько безвыходном положении, что отговаривать было бесполезно.

Надя повезла Леру в коттеджный поселок и долго кружила по одним и тем же дорожкам, нарочно не заезжая на ту, где располагался нужный им особняк.

«Мы просто не отыщем этот дом и все, – решила Надя. – А Лерке ничего не останется делать, как искать деньги в другом месте».

Но тут на дорогу выехал черный «Крайслер».

Надя прекрасно знала, что за рулем был Дамир. А вот Лера приняла его за Артура. Его машина ехала к его дому – все совпадало.

Ведь Лера не знала, что Артур, перед переездом в Дубай, все продал брату.

Как только Лера вышла из машины, Надя написала Дамиру СМС.

«К тебе идет Лера. Думает, что ты Артур».

И тогда Дамир разыграл весь этот спектакль. Притворился братом, для убедительности потребовал ДНК экспертизу, а дальше должен был дать ей миллион и попросить больше не лезть в его жизнь.

А Наде оставалось бы только накрутить Леру словами, что-то вроде: «скажи ему спасибо, что уберег от тюрьмы и забудь его. Видишь же, он женат. У него своя жизнь, у тебя – своя».

Надя даже подумать не могла, что их с Дамиром план с треском провалится. Что помощник Артура передаст ему, что его разыскивает Лера из Одинцово, после чего Артур сам позвонит ей и приедет к дому.

Тогда Надя театрально удивлялась, изумленно вытягивала лицо, делая вид, что точно так же, как и Лера, не понимала, что происходит. Откуда взялся брат? Что это вообще за шутки?

Надя пыталась вставить свои пять копеек: продолжала вызывать в Лере подозрение к Артуру, но Лера пропускала ее слова сквозь уши.

А потом и вовсе исчезла на целую неделю и отключила мобильник.

Они, видите ли, сняли домик в Подмосковье и решили забыть обо всем на свете.

Сказать про наследство не могла. Сразу начались бы вопросы: откуда ты это узнала? Кто тебе такое сказал? Начались бы расспросы, подозрения.

Но и отпустить ее с Артуром в Дубай – тоже не могла.

Улетит.

Сойдет с ума от счастья.

Окончательно перестанет его бояться.

Нютка к нему привыкнет.

И… всё…

А потом, даже когда узнает про историю с наследством, будет пылинки сдувать со своего Артура. Разве она захочет возвращаться к прошлой жизни после Дубайских хором?

Нет.

Ей только покажи красивую жизнь, и ее съемная квартирка будет казаться для нее страшным сном. Наверняка ей будет даром, зачем она на самом деле нужна была Артуру. Главное, занять место под солнцем.

Пока Дамир думал, что делать, Надя всячески старалась задержать Леру в России.

История о том, что они с Аней проспали, не прокатила – на рейс Лера и Артур все же успели. Тогда Надя решила позвонить ей и сказать, что узнала про криминальное прошлое Артура. Это должно было напугать подругу. Надя надеялась, что Лера выскочит из самолета как ошпаренная, но бог телефонных разговоров счел нужным оборвать связь…

– Улетела… – вздохнула Надя. – И уже, скорее всего, распаковывает чемоданы…

Встав с кровати, Надя подошла к зеркалу и, повернувшись боком, посмотрела на свой плоский живот.

– Ляпнула про эту беременность, дура… – вздохнула она. – И что я потом скажу Дамиру?

Она соврала ему про беременность, чтобы ускорить его развод с Кирой. И у нее это почти получилось. Сегодня он должен сообщить Кире новость о разводе, та освободит его дом, а Надя наконец-то перевезет в него свои вещи.

Но ведь очень скоро Дамир захочет представить отцу свою новую беременную невесту. И всё бы ничего: до трех-четырех месяцев Надя могла бы смело водить за нос Дамира и его богатенького папочку. А потом у нее неожиданно случился бы выкидыш.

Надя была уверена: Дамир в нее по уши влюблен, а значит, проникнется ее горем и точно уж не бросит.

Но было одно «но»…

Лера прекрасно знала, что Надя не могла иметь детей. И она навряд ли станет держать язык за зубами, когда отношения Нади и Дамира вскроются.

А когда Дамир поймет, что Надя его обманула – пошлет куда подальше.

– Ну, зачем я соврала Дамиру? – ругала себя Надя. – Лучше бы оставалась в роли любовницы, чем рисковать потерять его навсегда.

И тут она вспомнила про свою коллегу, у которой одалживала на денек положительный тест, чтобы показать его Дамиру.

«Мне ставили бесплодие, представляешь? – возмущалась девушка. – А я взяла и забеременела спустя два года».

– Взяла и забеременела, – задумчиво проговорила Надя. – А что, если я тоже вот так просто взяла и забеременела? Лерка ж ко мне в живот не залезет, верно? И чего я вообще переживаю? Разве такие чудеса не случаются? Да на каждом шагу! С другими не могла зачать ребенка, а с Дамиром все получилось. Она ж не мой гинеколог, что б ставить диагнозы, так что.

Взяв телефон, набрала Лере.

– Алло? – ответила она счастливым голосом.

– Лер, как долетели?

– Все отлично! Нюта спала почти весь полет, проснулась только во время посадки. Надь! Надька-а-а! – радостно щебетала Лера. – Я сейчас пришлю тебе фотографию с видом из окна дома. Это… – всхлипнула она, – короче, у меня слезы текут и текут. Здесь так красиво, ты даже не представляешь!

– Ты ж моя сентиментальная, – рассмеялась Надя. – Шли фото. Жду.

– А ты, кстати, зачем звонила, когда мы сели в самолет?

– А-а, – Надя быстро придумывала что бы такое соврать. Говорить про криминальное прошлое Артура теперь не было никакого смысла. Навряд ли она побежит от него обратно в аэропорт. – В общем, ты представляешь, я беременна! – выпалила Надя.

– Э-э… – послышалось в трубке. – К-как это возможно? Ты же…

– Да-да, Лер! – расчесывая волосы, широко улыбнулась Надя. – Мне ставили бесплодие, а тут случилось такое чудо.

– Чудо, конечно, бесспорно. Но… от кого?

– От одного невероятно привлекательного мужчины, – загадочно проговорила Надя.

– Ты мне о нем ничего не рассказывала? – в Лерином �

Глава 1

Город Одинцово

Парикмахерская «Причёскин»

11-45

Отпустив довольную клиентку, Лера прибрала свое рабочее место и взволнованно взглянула на подругу.

– Готова? – спросила Надя, и провела машинкой по голове клиента.

– Кажется, да. – Лера сжала в кармане рабочего халата упаковку с тестом и отправилась в уборную.

А через несколько минут выпорхнула оттуда и кинулась подруге на шею.

– Две! – радостно взвизгнула она. – Две полоски, Надька! Две полоски!

– Ура-а! – Надя бросила савок, на который заметала волосы и прижала Леру к себе. – Боже мой, как же я за тебя рада, а!

Лера и сама едва не расплакалась от радости. Она была готова расцеловать всех своих коллег и кричать на весь мир о том, как она счастлива.

Артур, он же мужчина ее мечты, скоро станет ей мужем! Лера была на сто процентов уверена: он очень обрадуется новости о беременности. Ведь буквально вчера, встречая рассвет на балконе ее маленькой съемной квартирки, они мечтали о детях и свадьбе.

«Мечты сбываются», – просияла Лера и принялась набирать Артуру.

– Лер! – вскинула брови Надя. – Ты серьезно собираешься по телефону ему об этом сообщить?

– А что в этом такого? – нахмурилась Лера.

– Еще в СМС напиши, – посмеялась Надя и закатила глаза. – Ну, вообще-то, такие новости по телефону не сообщают. А ну, давай-ка, иди сюда, – и, потянув ее за руку, усадила в парикмахерское кресло. – Сейчас наведем тебе марафет, а потом встретишься с ним и лично порадуешь новостью! – решительно заявила подруга.

И эта идея Лере понравилась.

«И правда, зачем я тороплю события? Хочу увидеть, как он обрадуется», – улыбалась она, наблюдая, как Надя колдовала над ее длинными каштановыми волосами.

Они с Артуром были вместе всего ничего, каких-то два с половиной месяца. Но и этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы понять, что они словно созданы друг для друга.

Артур успешный владелец московской строительной компании «Триа», названной в честь его инициалов: Астахов Артур Алексеевич. Лера – простой стилист-парикмахер, которая даже подумать не могла, что такой статный и видный мужчина как Астахов обратит на нее внимание.

И уж тем более не ожидала однажды увидеть его в качестве своего клиента. Ведь такие как Артур наверняка посещают престижные салоны красоты.

Так и было. Но в один дождливый апрельский вечер Артура совершенно случайно занесло в маленькую парикмахерскую на окраине Одинцово.

Лера до сих пор помнила каждую минуту их первой встречи.

– Девушки, добрый вечер! – раздался в дверях уверенный голос. – Есть кто свободный?

Не скрывая удивления, Лера смотрела на высокого брюнета с аккуратной бородкой и до чертиков привлекательной внешностью. Его широкие плечи и крепкий торс обтягивала черная рубашка, на узких бедрах отлично сидели темные брюки.

– Лер! – Надя толкнула ее локтем и кивнула в сторону мужчины. – Чего стоишь? Бери клиента! – И, подмигнув, продолжила красить волосы своей клиентке.

– Вы на стрижку? – уточнила Лера, а сама подумала: либо он спросит, нет ли у них зарядки для «Айфона», так как его зарядка сломалась, либо поинтересуется, есть ли в этом городе аэропорт, из которого можно улететь в теплые страны.

Но она ошиблась.

– Мне нужно вымыть голову и уложить волосы, – неожиданно заявил мужчина.

Находясь в легком замешательстве, Лера проводила его в парикмахерское кресло, застегнула на жилистой загорелой шее замочек от накидки и коснулась пальцами темных густых волос.

– Как обычно укладываете? На пробор?

– Сначала нужно вымыть голову, – приподняв широкую черную бровь, напомнил мужчина.

– Ой, точно! Простите, – покраснела Лера.

Совсем неудивительно потерять память рядом с таким красавцем. Надя, вон, так засмотрелась на него, что измазала краской все лицо своей клиентке. Еще немного и точно бы угодила кисточкой прямо ей в глаз.

Вымыв голову мужчине, Лера приступила к укладке.

Из двадцати восьми лет своей жизни она почти семь проработала парикмахером. Дело свое знала на отлично, и была в себе полностью уверена. Да и волнение было, скорее всего, напрасным. Раз уж он стрижется в таких парикмахерских, как «Причёскин», значит, не такой уж и крутой.

И она снова ошиблась.

– Алло? – заговорил он по телефону. – Да-да, скоро буду. Почти на месте. Слушай, я два часа назад прилетел, понимаешь?! – прикрикнул мужчина. – Даже домой не успел заскочить, чтобы душ принять. Сейчас голову в порядок приведу и приеду. Да, я понимаю, что без меня не начнете. Подождите немного.

И, скинув вызов, тяжело вздохнул.

– Ну и денёк выдался… – устало проговорил мужчина. – Как будто я колдуна на три буквы послал.

Лера улыбнулась и не удержалась от вопроса.

– Вы, наверное, неместный?

– Из Москвы, – ответил мужчина. – Сюда приехал на открытие аквапарка, который строила моя компания.

– О, уже отрылся? – округлила глаза Лера. – Здорово! А он большой?

– С московскими, конечно, не сравнится. Вы были в московских аквапарках?

– Нет, – ответила Лера и про себя добавила:

«Я за всю жизнь и в самой Москве-то была три раза: на экскурсии, на юбилее у одногруппницы, и в торговом центре, из которого вышла с одним лишь новым шарфиком».

Через пятнадцать минут работа была выполнена.

Лера сняла с клиента накидку, он встал с кресла, обдав ее обалденным ароматом одеколона, и, подойдя ближе к зеркалу, оценил укладку.

По его взгляду было понятно: доволен!

– Спасибо! – развернувшись к Лере, поблагодарил мужчина и достал из бумажника карточку. – Где оплатить?

– Эм… а у нас пока только наличные, – развела руками Лера и кивнула на входную дверь. – Там при входе написано, что терминал не работает.

– Наличные… – задумчиво проговорил мужчина и достал из бумажника несколько стодолларовых купюр. – Так… А переводом можно? Просто я только вернулся из Италии и не успел снять рубли.

– Переводом у нас нельзя. Только наличные! – раздался из-за стойки строгий голос администратора.

Лера понимала: клиент и так опаздывал. Ну не заставлять же его бежать к банкомату, верно?

– Вы можете завезти деньги позже. Я работаю до семи, – предложила она.

– Спасибо, девушка! Вы меня правда очень выручите, – улыбнулся мужчина и взглянул на золотые наручные часы. – Я освобожусь часов в пять-шесть, и сразу к вам, – обещали темные глаза напротив. Красивые. Обрамленные густыми черными ресницами.

Но ни в пять, ни в шесть, ни в семь, он так и не приехал.

И Лере пришлось положить в кассу свои кровные…

– М-да, Лерка-а… – выходя из парикмахерской, протянула Надя. – Нам надо бы поучиться таким приёмам. Думаешь, почему он приехал на этом, как его… – щелкала пальцами подруга, – ну, ты ж видела в окно его тачку.

– Крайслер, – буркнула Лера. – Загуглила, когда он отъезжал от парикмахерской.

– Ну так вот, думаешь, почему этот кент ездить на Крайслере? Не знаешь? А я тебе скажу! – выставила она указательный палец. – Да потому что он всю жизнь экономит на таких, как мы! Козел!

Действительно, тогда Артур показался Лере самым настоящим неблагодарным козлом, по-другому было и не назвать.

Она, значит, голову ему намыла, волосы уложила, затем выручила по-человечески, а он взял и кинул?! На шестьсот рублей, между прочим! А ничего, что это больше десяти поездок на трамвае?

«Видимо, человечность давно вышла из моды», – идя домой пешком, злилась Лера.

Она кипятилась до самого вечера. А уже на следующий день ей пришлось резко изменить мнение о богатом москвиче.

Глава 2

– Простите, пожалуйста, а девушка… такая темненькая, худенькая, сегодня не работает? – послышалось из парикмахерского зала.

В это время Лера вместе с Надей обедали в подсобке.

– Кажется, вчерашний москвич пришел, – прошептала Надя.

– Лера! – раздался скрипучий голос администратора. – Выйди!

Лера быстро дожевала булочку, запила чаем и, поправив синий рабочий халат, вышла в зал.

– Здравствуйте! – виновато произнес вчерашний клиент. – Лера, да? – уточнил он и приложил руку к груди. – Лер, вы простите меня ради бога. Вчера замотался. Приехал, а тут уже было закрыто. Сколько я вам должен? – И открыл бумажник.

– Шестьсот рублей, – ответила Лера и покосилась на Надю, которая тоже вышла в зал.

«Приезжал все-таки!» – улыбнулась она.

Мужчина достал из бумажника пятитысячную купюру и протянул ей.

– Подождите секунду! – Лера подошла к администратору и положила купюру на стойку. – Кать, разменяй.

– Сдачи не надо, – послышалось за спиной. – Это в качестве извинения.

Лера только открыла рот, чтобы сказать мужчине, что не может взять за стрижку так много, как в кармане ее халата запиликал телефон.

Стоило ей только взглянуть на экран, и сердце тут же пропустило пару ударов.

Соседка ее отца могла звонить только в двух случаях: требовать деньги, которые он занимал и не отдал, или сообщить что-то страшное. Как было два года назад.

– Алло? – испуганно ответила Лера.

– Лер, отца только что увезли на скорой, – сообщила соседка. – Кажется, что-то с сердцем.

– О, господи… – Лера вмиг побелела, из ее руки едва не выпал мобильник.

А уже через пару минут москвич, который представился Артуром, вез Леру на своем Крайслере в больницу.

Услышав, что с ее отцом случилась беда, он тут же вызвался помочь. Доставил ее до места, потом еще и подождал полчаса, пока она беседовала с доктором.

А когда Лера вернулась в машину, Артур внезапно предложил ей поехать перекусить.

И был очень удивлен ее отказу.

У него на лице было так и написано: «вообще-то мне никто никогда не отказывает».

Лера отчетливо понимала: ему просто нужна была компания. Так сказать, чтобы нескучно было обедать.

Но Лере сполна хватило таких спонтанных свиданий.

Два месяца назад сходила на встречу с парнем, с которым познакомилась в соцсети, так до сих пор злилась. Она, значит, вырядилась, назавивалась, а он ей:

– К нам в команду требуются такие как ты! Красивые, целеустремленные, желающие хорошо зарабатывать. Вот смотри, это каталог швейцарской косметики, которую мы продаем…

А дальше Лера и слушать не стала. Ушла со злополучного свидания и строго настрого запретила себе знакомиться по интернету.

Ей хотелось семью, детей, надежного мужчину рядом, а не вот этих, которые заманят якобы на свидание, а потом предлагают распространять косметику.

Или еще хуже: окажется женатым и с двумя детьми, что тоже было в ее скромном опыте свиданий с мужчинами.

Поэтому и Артуру отказала не думая. Понимала: посидит с ним полчасика в ресторане, а после у нее останутся лишь грустные воспоминания.

«Ах, какой мужчина! Ах вот бы…» – и так далее, и тому подобное.

Лера решила: «Нет уж, дудки! Лучше даже не начинать».

И поехала на работу, а он – в свою белокаменную.

Но, видимо, отказ Леры от совместного обеда не на шутку зацепил московского бизнесмена. И на следующий день он снова появился в «Причёскин».

Лера сразу догадалась в чем дело: отказа не потерпел. Ну-ну. А сейчас получит свое и ручкой помашет?

Надя подбивала:

– Иди, Лерка, иди! Не видишь, что ли, как он на тебя смотрит? Ну точно же приглянулась!

А ведь и правда приглянулась. Причём с первой встречи, как позже признался Артур. Мало того, что симпатичная и фигуристая, так еще и попробуй-ка ее добейся.

Раз отказала, два отказала, и на третий раз не согласилась, чтобы он просто подбросил ее до дома.

Тогда Артур пустил в ход тяжелую артиллерию: выпытал у Лериных коллег адрес ее съемной квартиры, купил огроменный букетище роз и приехал к ней с очень серьезными намерениями.

– Если думаешь, что это какая-то шутка, то здорово ошибаешься. Ты правда мне симпатична, и я хочу узнать тебя поближе, – заявил Артур.

В сказку про Золушку она давно не верила, но героине фильма «50 оттенков серого» честно – завидовала. Если закрыть глаза на все эти плетки и прочие пошлости, то Анастейша прям-таки везунчик. Такого мужчину себе отхватила! А главное любил ее, вот что важно.

Лера тоже хотела любви. Только настоящей. Чтоб выйти замуж и прожить со своим любимым до седых волос.

Ей очень хотелось изменить свою жизнь. Надоело с утра до вечера слушать рассказы клиенток об их мужьях и детях, прятаться от одиночества в книгах, по выходным смотреть мелодрамы и засыпать в обнимку с котом.

Как будто в ее возрасте больше нечем было заняться.

Было чем! Выходить замуж, растить детей. Вот только где найти того самого?

– Идеальные мужчины встречаются лишь в любовных романах… – вздыхала Лера.

И она снова ошиблась.

Всего лишь за каких-то пару месяцев Артур превратил ее жизнь в настоящую сказку. Он никогда не приезжал к ней без цветов, дарил дорогие подарки, забирал с работы и вез на ужин в ресторан. Несколько раз в неделю мотался из Москвы в Одинцово как влюбленный мальчишка.

И спустя полтора месяца таких свиданий, она впервые позволила ему остаться у себя на ночь.

А сегодня узнала, что ждет от него ребенка.

– Ну, всё, принимай работу! – довольным голосом сказала Надя и развернула к зеркалу кресло.

– Ва-а-ау, – протянула Лера, разглядывая крупные блестящие локоны. – Спасибо, Надюш. Очень здорово!

18-00

– Давай еще немного зафиксируем. – Надя пшыкнула на Лерины волосы лак и поправила локоны. – Так… Вот так… Угу… Отлично! – подмигнула подруга.

– Слушай, а может, все-таки предупредить, что приеду? – покусала губу Лера.

– Зачем? Весь сюрприз обломаешь! – возразила подруга. – Езжай сразу в ресторан. Он же хотел познакомить тебя с друзьями, верно?

– Хотел, но я же отказалась… А сейчас возьму и припрусь в разгар праздника?

– Блин, Лер, ну я тебя умоляю! – закатила глаза Надя. – Он же сам звал тебя на день рождения друга. Хотел представить друзьям, все дела. Прикинь, как обрадуется, что ты все-таки приехала. Да еще и с такой новостью.

Еще немного помешкав, Лера решила:

– Ладно, вызываю такси!

Накинув на плечи белую ветровку, Лера взволнованно улыбнулась.

– Пожелай мне удачи, Надь.

– Удачи, милая, – обняла ее подруга. – Следи, чтобы он там в обморок не упал от счастья.

– Обязательно! – посмеялась Лера и, резко изменившись в лице, хлопнула себя по лбу. – Блин, Надь! Мы ж сегодня хотели устроить прощальный вечер.

– Ой, перестань, – отмахнулась подруга. – Посидим завтра, какая нам разница.

Лера набрала полную грудь воздуха и с тоской взглянула на свое рабочее место.

– Эх… столько лет здесь проработала, – на выдохе сказала она. – Даже не верится, что больше сюда не приду.

Здание, в котором была расположена парикмахерская, выкупил местный бизнесмен и запланировал там открыть кафе. Еще недавно Лера очень переживала по этому поводу. Ведь найти работу в Одинцово не так уж и просто. Все приличные места были заняты, а чтобы снять помещение и работать на себя – как всегда не хватало денег.

– Зато теперь тебе точно не придется искать работу, – провожая Леру до двери, подмигнула Надя. – Твой прынц посадит тебя в черную отполированную карету и увезет в свой московский замок.

– Думаешь? – взволнованно улыбнулась Лера.

– Сто процентов!

Всю дорогу до ресторана Лера теребила ремешок сумки, дергала ногой и прерывисто вздыхала.

Артур уже несколько раз пытался познакомить ее со своим близким окружением, но Лера все время отказывала. Боялась, что среди богатых друзей Артура и их расфуфыренных жен будет чувствовать себя не в своей тарелке. Но сегодня отчетливо поняла: раз у них с Артуром начинает зарождаться семья, значит, пора вылезать из тени.

Выйдя из такси, достала из сумочки зеркальце, оценила легкий макияж и прическу, затем расправила подол светло-зеленого легкого сарафана и вошла в ресторан.

– Добрый вечер! – приветливо улыбнулась девушка-хостес. – У вас заказан столик?

– Да… Правда я не знаю на какую фамилию… – растерялась Лера и достала из сумочки мобильник. – Здесь отмечают день рождения. Сейчас я позвоню и меня встретят.

– День рождения? – уточнила девушка. – Идемте, я вас провожу в вип-зал. Просто сегодня только одна компания отмечает день рождения, – добавила она.

Лера сделала несколько глубоких вдохов, сняла ветровку и, откинув за плечо волосы, последовала за девушкой.

– Прошу, – улыбнулась она, открыла дверь в зал и приглашающе кивнула внутрь.

Лера вошла туда со смущенной улыбкой и принялась выискивать среди кучи людей Артура. В зале был приглушен свет, мигали разноцветные огни, играла музыка, на танцполе кружились парочки.

«А я точно попала по адресу?» – подумала Лера, еще раз всмотрелась в лица незнакомых людей и снова достала из сумочки мобильник.

Заткнув пальцем одно ухо, она секунд двадцать слушала гудки.

«Наверное не слышит…» – сокрушилась Лера, затем переместила взгляд на парочку, танцующую в дальнем углу зала и в следующую секунду перестала дышать.

Вокруг все побелело, словно она долго смотрела на яркую лампочку, ноги стали ватными.

Артур не просто не слышал ее звонка – ему явно было совсем не до этого.

Пока вокруг Леры рушился мир, он лапал за задницу высокую стройную блондинку, затем медленно провел руками по ее спине, запустил пальцы в волосы и впился в ее губы страстным поцелуем.

Глава 3

Одинцово

Квартира Леры

6-00

– У тебя должна быть очень веская причина звонить мне в шесть утра, – послышалось в трубке ворчание Нади. – И желательно, чтобы ты сообщила, что нашла мне мужа.

– Можешь приехать? – сухими губами вымолвила Лера. – Мне очень плохо, Надь…

– Детка, что такое? – испуганно заговорила подруга. – Что-то случилось? Ты где?

– Я дома. Приезжай, пожалуйста. Больше не могу находиться одна, – всхлипнула Лера.

– Буду через полчаса! – пообещала подруга и скинула вызов.

Лера положила телефон рядом с собой на кровать и вытерла с лица слезы.

Ее глаза были красными и опухшими, лицо – белее простыни. Со вчерашнего дня сохранилась укладка, и красивый сарафан, в котором она собиралась порадовать Артура радостной новостью, тоже был до сих пор на ней.

Как вчера приехала домой, как села на эту кровать, так и просидела на ней всю ночь, варясь в мучительных мыслях, рыдая, и проклиная судьбу за то, что однажды свела ее с Астаховым.

Память как на блюдечке преподносила ей картинки вчерашнего вечера. Как Артур страстно целовал высокую стройную блондинку, как вел ее за руку к столику, и как они выпили на брудершафт.

Всё остальное в зале было окутано густым туманом. Лера стояла словно неживая и смотрела на мужчину, который еще вчера клялся ей в любви, а теперь с трепетом целовал в губы другую женщину.

– Заче-е-е-ем?! – прокричала Лера на всю квартиру и снова разрыдалась. – Зачем ты… ты… – болезненно поджав губы, она несколько раз ударила рукой по подушке. – Зачем ты обещал жениться на мне? Зачем говорил о детях? Чтобы потом дать мне мощную пощечину?!

Подняв голову к потолку, Лера зажмурила глаза, из которых тут же вырвались слезы и прерывисто выдохнула.

– И что мне теперь делать? – положила она руку на живот.

Лера отчетливо понимала: с Артуром отношения разорваны раз и навсегда. Она не потерпит рядом с собой лживого, лицемерного мужчину, который утром будил ее ласковыми поцелуями, а вечером лапал грудастую блондинку и целовал ее на глазах у всех.

Видимо, ему было абсолютно без разницы кого именно привести на день рождения друга. Главное быть в обществе красивой спутницы, как положено по статусу мужчинам его уровня.

В последние две недели Леру настораживали редкие встречи с Артуром и его частые командировки в другие города. Но стоило только подумать, что любимый начал к ней остывать, как он тут же доказывал обратное: признавался в любви, строил планы на их совместное будущее и всячески проявлял к ней заботу.

Неделю назад у Леры умер старый и очень любимый кот. Артур видел ее тоску по пушистому члену семьи и, недолго думая, подарил ей трехмесячного щенка мальтийской болонки. Так сказать, чтобы могла отвлечься.

И действительно – отвлеклась. Белоснежное чудо по паспорту звали Жозефина. Эту кличку дал ей друг Артура, он же и заводчик. Но Лера ласково звала ее Жуся.

– Вот так, Жусь, – шмыгнула носом Лера, – он ведь… Он просто использовал меня, понимаешь? Получил что хотел и успокоился. Я для него как трофей, как очередная звездочка на погонах.

Лера отпила из стакана воды и погладила Жусю.

– А после себя оставил мне тебя и… – Она снова прерывисто вздохнула и посмотрела на живот.

Лера пока не знала, что делать с ребенком. Но одно понимала наверняка: она повторяла судьбу матери, которую бросил муж на пятом месяце беременности. И с тех пор ни Лера, ни мама о нем ничего не знали.

Однако матери в жизни повезло. Когда Лере было три года она вышла замуж за мужчину, который ради нее был готов на все. Любил, на руках носил, пылинки с нее сдувал. И Леру воспитал как родную дочь.

А теперь стал сам на себя не похож…

Прошло пять лет со дня смерти матери, а он все еще не мог с этим смириться.

Отсюда и его частые запои, и сердечные приступы.

Лера понимала: от отца не стоит ждать поддержки. Что с него взять? Жил на мизерную пенсию в коммунальной квартире, из которой Лера уехала после смерти матери и дала себе слово, что больше никогда туда не вернется.

Слава богу, у нее были золотые руки, как считали ее клиентки, и запись на стрижки аж на месяц вперед.

Вот только много ли она заработает с маленьким ребенком на руках?..

8:00

– Видали мы таких породистых! – злобно выплюнула Надя и поставила перед Лерой чашку с кофе. – Помнишь Стрельникова? – садясь за стол, спросила подруга. – Как красиво ухаживал, как обещал на мне жениться пока был простым менеджером в страховой компании. А как только открыл свое дело и начал грести деньги лопатой, так я сразу и на фиг не сдалась.

Надя вздохнула и бросила в свою чашку два кубика сахара.

– Совсем перестал меня замечать… Если б не сворачивал голову в сторону других женщин, подумала бы что ослеп.

Подруга горько усмехнулась и подперла рукой подбородок.

– Для них купить новую машину, как для нас сходить в магазин за хлебом. И ребенка заделать – раз плюнуть! А мы потом дуры бежим на аборт и губим жизнь не только нерожденному ребенку, но и себе…

Глаза Нади наполнились слезами, подбородок задрожал.

Лера прекрасно помнила, как три года назад она встречалась с Одинцовским предпринимателем. И как потом терзала себя после аборта.

– Ты только не повторяй моих ошибок, Лер. – Надя смахнула с щеки слезы и взяла ее за руку. – Я из-за этого аборта теперь родить не могу. Сама знаешь, сколько мы с Лешкой пытались зачать ребеночка. Так долго пытались, что он в итоге бросил меня и нашел другую. Рожай для себя, милая, – вымученно улыбнулась подруга. – Пусть рядом и не будет того самого, зато будет самое дорогое, самое ценное на всем белом свете. Это же такое счастье быть мамочкой, согласись? – И Глаза Нади снова заслезились.

– Конечно это счастье, – согласилась Лера. – Ты ж знаешь, как я мечтала о ребенке. Вот только не представляю, как справлюсь одна.

– Почему это одна? – возразила подруга. – Пусть папаша помогает! Ишь ты, ребенка заделал и в кусты? Нет уж, милая! На нем точно такая же ответственность, как и на тебе. Езжай к нему и прямо в лоб говори, что видела его с другой, и что больше не хочешь иметь с ним никаких дел, кроме финансовых. На содержание ребенка, имею в виду.

– Легко тебе говорить, – фыркнула, Лера.

– Теперь легко, Лер! – прикрикнула Надя. – Потому что я так и должна была поступить три года назад, а не жить с душевными терзаниями и бесплодием, ясно?!

Надя долбанула кулаком по столу и сердито посмотрела на Леру.

– Ты вовсе не обязана выходить за него, но имеешь полное право потребовать финансовую помощь. Тем более с его-то возможностями выделять по двадцать-тридцать тысяч в месяц – да раз плюнуть! Сама же знаешь, что одна не потянешь ребенка. Напомни-ка, сколько ты за эту квартирку платишь? – прищурилась подруга.

– Десять плюс коммуналка, – вздохнула Лера.

– А теперь прибавь сюда кроватку, коляску, одежду, подгузники, – загибала пальцы Надя, – мне продолжать? Или и так понятно, что на одни декретные не проживешь?

Надя закатила глаза и помотала головой.

– Ну, в конце концов, съезди и поговори с ним. Вот если откажет или начнет отнекиваться, тогда и будешь рассчитывать только на свои силы. А я если что всегда помогу, – улыбнулась Надя и ободряюще потрепала Леру по руке. – Не переживай, одна ты точно не останешься.

Лера быстро покусала губу и с тревогой посмотрела на подругу.

– А если он выдвинет мне какое-нибудь условие? Ну, например, скажет, что раз ребенок его, то и воспитывать будем вместе. А я не смогу с ним, понимаешь? – всхлипнула Лера. – Знать его не желаю. И уж тем более не хочу быть домашней собачкой для богатого мужа, и верно ждать его дома, пока он развлекается с грудастыми моделями.

– Насильно быть с ним все равно не заставит, – парировала подруга. – Но решать тебе, Лер, – хмыкнула Надя и развела руками. – Кто знает, может, он вчера напился до чертиков, встретил на этом дне рождении какую-нибудь старую знакомую, бывшую, или неважно кого, потанцевал с ней, поцеловался, а сегодня об этом сильно жалеет. Может, начнет вымаливать у тебя прощение. А может, узнав, что ты беременна, забудет про всех своих баб и кроме тебя ему никто не будет нужен. Может, он станет самым лучшим отцом и мужем, и ты никогда не пожалеешь, что дала ему этот шанс, а не пресекла эти отношения на корню. А может, он пошлет тебя куда подальше. Все может быть, Лер! Но ты помни, что теперь не только свою судьбу решаешь, но и судьбу ребенка. Поэтому как минимум нужно поехать и поговорить с ним. А дальше уже видно будет.

Через полчаса Надя везла Леру в Москву.

Они знали, что сегодня Артур будет на открытие фитнес-центра, который строила его компания. Там-то Лера и поговорит с ним. Все ему выскажет и расставить все точки над «i».

Она была настроена очень решительно. И когда вышла из машины, и когда подошла к фитнес-центру, и когда протиснулась среди людей и увидела, как Артур разрезал красную ленточку.

«Вчера я была в ресторане, – проговаривала про себя Лера. – Приехала сообщить тебе, что беременна, но вместо этого стояла и наблюдала, как ты целуешься с другой девушкой. Сразу хочу сказать, что я не буду избавляться от ребенка… Блин, не так! – проворчала мысленно Лера и попробовала еще раз: – Хочу, чтобы ты знал, что я не собираюсь делать аборт. Рожу ребенка и буду его воспитывать. Просто ставлю тебя перед фактом. Да, так и скажу ему, – согласившись с собой, кивнула Лера. – Просто ставлю тебя перед фактом, а ты решай: будешь помогать нам финансово или нет».

Лера выдохнула и, пристально глядя на Артура, ждала, когда он ее заметит.

«Я не должна плакать и закатывать скандал. Буду выше всего этого», – твердила она себе.

А уже в следующую секунду все слова, которые она собиралась сказать Артуру, застряли в горле.

– Лер, ты только держись, ладно? – глядя на происходящее, прошептала Надя и, взяв Леру под руку, повела к выходу.

Глава 4

Одинцово

Женская консультация

16 июня

11-00

– Фа-ми-ли-я имя отчество! – второй раз повторила пожилая врач-гинеколог и сердито взглянула на Леру поверх очков. – У меня там очередь во весь коридор! Побыстрее, пожалуйста!

– Ковалёва Валерия Андреевна, – едва слышно вымолвила Лера.

– Сколько полных лет? – стуча по клавиатуре, спросила женщина.

– Двадцать восемь.

– В браке состоите?

– Нет.

– Какие жалобы?

– Жалобы? – моргнула Лера. – Жалоб нет. У меня положительный тест на беременность.

– Раздевайтесь за ширмой и проходите в кресло, – устало вздохнула доктор и, встав со стула, принялась надевать перчатки.

Лера, не находя себе места от страха и мучительных мыслей в голове, на ватных ногах подошла к креслу и приготовилась к осмотру.

– Срок четыре-пять недель, – заключила доктор спустя несколько минут. – Можете одеваться, а я пока запишу вас на УЗИ. Очередь большая, так что лучше сразу.

Она сняла перчатки, отошла от кресла, а Лера в этот момент отчаянно всхлипнула на весь кабинет.

– Не надо на УЗИ. Я… я… – поджала она губы, не в силах озвучить свое решение.

– Будете прерывать беременность? – не оборачиваясь, равнодушно спросила врач и, сев за стол, уставилась в экран монитора. – Так… что там у нас есть? – постучала она пальцами по столу. – Есть на двадцать третье июня на десять утра и на двенадцать тридцать. Ой, подождите, – нахмурилась женщина и пододвинулась к экрану, – сбой какой-то что ли? Что-то у меня всё зависло.

Она кликнула на крестик, затем снова зашла в программу, но вместо таблицы на экране появилась рябь.

– Не компьютер, а какое-то издевательство! – рявкнула женщина. – Старьё понаставят, а нам потом бегай по всем кабинетам и ищи программистов. Как будто мне здесь больше нечем заняться!

Встав со стула, она хмуро взглянула на Леру.

– В коридоре подождите!

Лера несколько минут сидела на стуле возле кабинета и безжизненным взглядом смотрела в стену напротив. Ее бледное лицо, впалые глаза, растрепанный хвост и вытянутый спортивный костюм явно говорили о ее подавленном состоянии.

Решение сделать аборт далось ей с большим трудом, и она прекрасно понимала, что после этого ее жизнь никогда не будет прежней.

Но разве был выбор?

Ведь вчера в Москве, на открытии фитнес-центра, она сама лично видела, как фотограф попросил блондинку встать рядом с Артуром для совместного фото. Он так и предложил ему: «Давайте сделаем пару фото с вашей будущей супругой?»

Будущей супругой оказалась та самая пышногрудая блондинка, которую Артур целовал в ресторане. На ее руках были перстни размером с орех, сама была затянута в вечернее платье, волосы красиво уложены и…

И она держала на руках мальтийскую болонку, точную копию Лериной Жуси.

Лера до сих пор не могла понять: зачем он обещал на ней жениться, и зачем вообще появился в ее тихой спокойной жизни?

«Заберу тебя в Москву, поженимся, родим сына и дочь», – говорил почти окольцованный московский бизнесмен.

Для чего всё это?

Этот вопрос мучил Леру двадцать четыре часа в сутки.

Получается, все его обещания, поцелуи и красивые слова были фальшью? Или глупой игрой богатого мужчины с простой провинциалкой?

Чего он хотел добиться?

От неизвестности Леру атаковали страшные мысли о том, что Артуру и его будущей жене нужна была суррогатная мать. Возможно, не зря Артур расспрашивал Леру про ее родню и в ее биографии он тоже покопался на славу.

Его интересовало абсолютно всё: как она училась в школе, не было ли серьезных заболеваний, курила ли, как относилась к алкоголю. И он был очень рад услышать, что Лера окончила школу с серебряной медалью и поступила на бесплатное отделение. Потом он, конечно же, задал вопрос, почему девушка, окончившая школу с серебряной медалью, работает парикмахером?

– Болезнь матери, дорогостоящие лекарства и большие долги за квартиру вынудили меня бросить учебу и много работать, – честно ответила Лера и этот ответ Артура более чем устроил.

– Добрая ты, – сказал он, целуя ее в висок. – Добрая, умная и красивая. Значит, и дети у нас будут такими же.

«У нас ли?» – рассуждала теперь Лера, все больше и больше склоняясь к тому, что Артур хотел использовать ее в качестве суррогатной матери.

Сначала обаял, потом задобрил подарками, показал красивую жизнь, пообещал золотые горы, а следующим этапом что?

«Знакомься, это моя будущая жена и мы хотим, чтобы ты стала суррогатной матерью?»

А затем, зная плачевное финансовое положение Леры, они предложили бы ей хорошие деньги?

Лера не знала на что и думать. Но в одном она была точно уверена: такого человека, как Артур Астахов больше в ее жизни не существует.

– Ох… – устало вздохнула рядом сидящая девушка с большим животом и покосилась на дверь кабинета. – Долго она будет там ковыряться?

– У нее компьютер завис, – подсказала Лера, – ремонтируют, наверное.

– Не гинеколог, а ходячая катастрофа! – закатила глаза девушка. – Ставила мне бесплодие, представляешь? От меня из-за этого муж ушел, а через неделю я узнала, что беременна.

Она улыбнулась и погладила живот.

– Вот-вот на свет появится моя девочка, моя доченька сладенькая.

– Здорово, – вымученно улыбнулась Лера. – Муж, надеюсь, вернулся?

– Ага, как же! – фыркнула девушка. – Так я его и приняла обратно. Пусть катится колбаской! С предателями у меня разговор короткий: ушел, когда я нуждалась в его поддержке, значит всё – до свидания! А мы и без него справимся, да, Ксюшенька? – снова улыбнулась она животу и посмотрела на плоский живот Леры. – А ты тоже ребеночка ждешь?

– Да, – сдавленно ответила Лера.

– Смотрю, не в браке? – кивнула она на ее правую руку.

– Нет, я не замужем.

– Залетела что ли? – шепнула девушка.

– Можно и так сказать, – судорожно вздохнула Лера.

– Помогать-то хоть будет? Или тоже – в кусты?

– Извини, я не в настроении это обсуждать, – натянуто улыбнулась Лера и нарочно уставилась в телефон.

– Ну, ничего, – потрепала по плечу девушка. – У меня знаешь, как было? Пока живот не выкатился, устроилась работать в страховую компанию, сейчас ушла в декрет, потом буду работать на удаленке, так что, – пожала она плечами, – все прекрасно складывается. И у тебя все обязательно сложится, – подмигнула она.

Ее слова словно ножом полоснули по измученному сердцу. Лера только все для себя решила и тут она – девушка, которая собралась в одиночку воспитывать ребенка.

Себя Лера никак не могла представить в роли матери-одиночки. Послезавтра нужно заплатить за квартиру, потом за коммуналку, за газ, интернет вообще уже не в счет. А в кошельке всего тринадцать тысяч рублей…

И работы нет, и своего угла нет, и родственников кроме отца – тоже нет.

Она очень хотела оставить малыша, родить для себя и наконец-то отдавать всю свою безграничную любовь не кошке, не собаке, а своей кровиночке.

И одновременно подписать ему приговор: жить в квартире с тараканами и пьющим дедушкой.

Больше вариантов не было.

И помощи тоже ждать не от кого.

Лера обо всем успела подумать: не дай бог заболеет, или с ней что-то случится, тогда на кого она оставит ребенка? На отца пьяницу, которого стабильно раз в два года увозят в больницу с сердечными приступом? А если не будет денег на еду, на одежду, на лекарства?

Все это очень пугало ее.

В конце концов, одна она еще как-то протянет, а маленький… Ведь ему столько всего нужно купить. И жилье необходимо нормальное.

Надя вчера предложила:

– Слушай, а ты спроси у хозяйки квартиры, может, разрешит тебе принимать клиенток на дому? Будешь работать вплоть до родов. Всё купишь за это время, и коляску, и кроватку, и одежду. А потом сможешь работать пока мелкий будет спать.

И Лера сегодня утром спросила на свою голову.

– Еще чего не хватало! – возмутилась Любовь Павловна. – Выдумала – таскать в мою квартиру всех подряд! Я тебе ее не для этих целей сдавала!

Из кабинета вышел молодой парень, а через секунду послышался голос доктора:

– Ковалева, заходите!

Лера набрала полную грудь воздуха, открыла дверь и в этот момент в ее памяти всплыли слова девушки:

«Пока живот не выкатился, устроилась работать в страховую компанию, сейчас ушла в декрет, потом буду работать на удалёнке, так что все прекрасно складывается. И у тебя все обязательно сложится».

Затем с троекратным эхом прозвучали слова Нади:

«Ты только не повторяй моих ошибок, Лер. Я из-за этого аборта теперь родить не могу. Пусть рядом не будет того самого, зато будет самое дорогое, самое ценное. Это же такое счастье быть мамочкой».

И что-то внутри резко переклинило. По венам хлынула кровь, дыхание участилось.

– Дайте мне направление на анализы и запишите на УЗИ! – решительно заявила Лера.

Три дня спустя

– Много там вещей? – спросила Надя, по пути к бывшей съемной квартире Леры.

– Одна сумка с моими зимними вещами.

– Одна? – округлила глаза Надя. – Ну так надо было сразу ее забрать.

– Так не влезала же! – посмеялась Лера. – Багажник и сиденья были забиты до потолка.

– Ничего, привязали бы на крышу машины.

Три дня назад Надя предложила Лере пожить у них с матерью.

– Зачем платить за съем, когда ты с трудом сводишь концы с концами? – сказала тогда подруга. – Поживешь у нас пока ищешь квартиру, в которой разрешат принимать клиенток на дому. Зато потом заживешь как в сказке! Будешь работать, не выходя из дома, и никому не надо отдавать процент. Ну, круто же, согласись?

Лера не стала отказываться от предложения пожить у Нади. Во-первых, ей пришлось бы отдать последние деньги хозяйке ее съемной квартиры, а во-вторых, туда в любое время мог заявиться Артур, которого она не желала ни видеть, ни слышать.

Сменив номер телефона и адрес, она была готова начать жизнь с чистого листа. Сдала все необходимые анализы и в скором времени планировала встать на учет в женской консультации.

– Алло? – ответила она на звонок.

– Лерочка, добрый день! – послышался знакомый женский голос. – Можно записаться на окрашивание?

– Пока не записываю, – с сожалением ответила Лера. – Как только найду помещение, так сразу.

– Очень жаль… – вздохнула девушка. – Ну, что ж, придется подождать. Вы же знаете, что я кроме вас никому не доверю свои волосы.

Попрощавшись с клиенткой, Лера покусала губу.

– Блин, я так всех клиенток растеряю. Надо срочно что-то искать.

– Ну вот сегодня и прокатимся по адресам, – хмыкнула Надя. – Тоже мне – проблема. Ты, кстати, выписала себе куда именно поедем?

– Да что там выписывать? – усмехнулась Лера. – Только три человека согласились устроить из квартиры парикмахерскую. Так что выбор у нас невелик.

Машина остановилась у дома, Лера вышла на улицу, обошла здоровенный черный джип, который загородил вход к подъезду, набрала код на домофоне и вошла внутрь.

– …Эта девушка мне очень срочно нужна! – послышался со второго этажа грубый мужской голос. – Если вы знаете, где сейчас находится Валерия, то я вам очень советую сообщить мне об этом.

– Я же говорю вам, она отсюда съехала, – ответил испуганный женский голос. – Я ее даже в глаза ни разу не видела. Сама въехала в эту квартиру только два дня назад. Честное слово ничего о ней не знаю.

– Скажите телефон хозяйки квартиры, – потребовал мужчина. – Может она знает, где ее искать.

Лера на цыпочках подошла к периллам и, подняв голову, увидела незнакомого мужчину в строгом черном костюме. Он сунул руку в карман брюк, немного отодвинув край пиджака, из-под которого торчала кобура, затем достал телефон.

– Диктуйте!

«Боже мой, кто это?» – с колотящимся сердцем подумала Лера, попятилась к двери, надела на голову капюшон, выскочила на улицу и, прыгнув в машину Нади, закричала:

– Быстрее уезжай отсюда! Быстрее!

Глава 5

– Лер, ну всё, хватит, – погладила по плечу Надя, – иди уже спать ложись. Время полночь.

– Да какое там спать, – прерывисто вздохнула Лера и ледяными пальцами убрала с лица прилипшие волосы. – Я теперь ни спать, ни есть, и ни о чем другом не могу думать.

Лера еще раз вздохнула и устало посмотрела в окно.

– Кто может искать меня, Надь? Ну, кто? – горько усмехнулась она. – Меня, парикмахера из маленького городка, разыскивает вооруженный человек. И это сразу после того, как я оборвала с Артуром все связи… Мы же обе догадываемся, откуда растут ноги? – обратилась она к подруге.

– Ну, это понятно, – хмыкнула Надя, – сто процентов этот человек приходил от Астахова. Господи, и во что же он тебя ввязал, а? Что от тебя нужно этому гаду?

– Мне надо съезжать от вас, – тихо вымолвила Лера и ее глаза наполнились слезами.

– Куда собралась съезжать-то? – выпучила глаза Надя. – К отцу? Так туда первым делом придут.

– А если сюда заявятся?

– А кто их на порог пустит? – посмеялась Надя. – Моя квартира – частная собственность, и никто не имеет права сюда врываться.

– Даже если и так, то все равно нужно куда-нибудь уехать хотя бы на время. Сама знаешь, что в нашем городе найти человека – раз плюнуть.

– Слушай, Лер, – Надя взяла ее за руку и улыбнулась, – ты никому не переходила дорогу, законов не нарушала, никого не убила, не обокрала, чего тебе бояться? Если будут преследовать или угрожать, то смело пиши заявление в полицию, тогда точно быстро отстанут.

Надя вышла из-за стола и потянула Леру за руку.

– Давай-давай, спать пошли! Ты не только о себе думай, но и о ребенке не забывай. И лишние нервы сейчас ни к чему, ясно?! – сердито нахмурилась подруга и отвела Леру в комнату.

* * *

Варясь в бесконечном потоке мыслей, Лера смога уснуть только под утро. А уже через пару часов ее разбудил настойчивый звонок в дверь.

– Надя, – шепнула она, подойдя к дивану, на котором спала подруга, – Надь, – потрясла ее за плечи, – там кто-то в дверь звонит.

– У-у-у, – сонно промычала Надя и вытянулась в постели звездой, – сейчас открою, минутку. – И, повернувшись на другой бок, накрыла голову одеялом, а в этот момент по коридору прошла ее мама, зевая и завязывая поясок на махровом халате.

– И кого там принесло в такую рань? – проворчала она.

– Тётя Таня! – громким шепотом позвала ее Лера. – Умоляю, только не говорите, что я здесь!

Лера прикрыла дверь в комнату Нади и наблюдала за входной дверью в узкую щелку.

Это был Артур собственной персоной.

Одет как всегда с иголочки, волосы уложены, свеж и красив, несмотря на то, что время всего семь утра.

– Доброе утро! Надежда Ерёмина живет в этой квартире? – решительно спросил Артур.

– В этой, – кивнула Надина мать.

– Она сейчас дома?

– Нет, уехала, – соврала она.

– И куда она уехала? – выгнув бровь, пониженным тоном спросил Артур.

– В-в отпуск, – неуверенно проговорила тетя Таня.

– То есть она сейчас не в городе? – подозрительно прищурился он.

– Н-нет, на море.

– Вам что-нибудь известно о ее подруге Лере Ковалевой? – выстрелил он следующим вопросом. – Вы знаете, где ее можно найти?

– Про Леру вообще ничего не знаю, – пожала плечами тётя Таня. – Она вроде на съемной квартире живет.

– Понятно, – спустя несколько секунд вздохнул Артур и достал из бумажника какую-то карточку. – Вот моя визитка. Если вы или ваша дочь что-нибудь узнаете о Лере, наберите, пожалуйста. Мне очень нужно ее отыскать.

– Зашибись, мам! – всплеснула руками Надя, как только Артур исчез за дверью. – На море, значит?! То есть мне теперь тоже на улицу не высовываться, раз я на море?!

– Говорила же, что и сюда придет, – испуганно изрекла Лера и, почувствовав аромат до боли знакомого одеколона, покрылась мурашками.

Сколько раз она вдыхала в себя этот головокружительный запах, сколько раз им пахло ее постельное белье, ее одежда и волосы.

На подкошенных ногах подошла к окну и мокрым взглядом проводила до машины мужчину, в объятьях которого просыпалась еще несколько дней назад.

– Что же ты задумал, Артур? – сухими губами шепнула она, глядя на его широкую спину, обтянутую темно-синей рубашкой.

Артур обернулся на окно Надиной комнаты и Лера тут же перестала дышать.

Штора была плотной, он точно ее не видел, но у Леры появилось явное ощущение, будто бы Артур смотрел прямо ей в глаза.

Пристально, не моргая.

Затем прищурился, провел рукой по гладковыбритой щеке и сел в свой «Крайслер».

– Надо было меня позвать! – возмущалась Надя. – Зачем наплела ему, что я в отпуске?! Я бы сама с ним поговорила, сказала бы, что Лерку не видела и не слышала после закрытия парикмахерской и всё! А теперь стоит мне только выйти на улицу, и он сразу поймет, что здесь что-то нечисто!

– Да я что-то ляпнула не подумав, – виновато ответила тетя Таня. – Я смотрю на него, а перед глазами все плывет от страха. Двухметровый шкафина, еще и голос такой, – пощелкала она пальцами, – не грубый, а как это…

– Повелительный у него голос, – подсказала Лера, отойдя от окна, – и взгляд у него проницательный. Смотришь в его темные глаза и сама того не желая выкладываешь ему всю свою жизнь. А потом об этом оччень сильно жалеешь… – отрешенно глядя сквозь Надю, тихо проговорила Лера и вздрогнула от громкого хлопка в ладоши.

– Так, Лерка! – воскликнула Надя. – Кажется, я придумала, как спасти ситуацию!

Глава 6

Спустя год и два месяца

На станциях было свежо и прохладно, однако в вагоне поезда Мурманск-Москва, забитым под завязку, чувствовалась нехватка кислорода.

– Сколько ей? – спросила пожилая женщина, которая села в поезд на предыдущей станции.

– Полгода, – шепнула Лера и с улыбкой посмотрела на спящую дочь.

– Какая лапушка, – тихо произнесла женщина и, задвинув сумки под сиденье, села напротив Леры. – Моей внучке Варе тоже полгодика. А вашу как звать?

– Анечка, – прошептала Лера, – назвала в честь своей мамы.

– Вы из самого Мурманска едете? – поинтересовалась женщина.

– Нет, из области.

– Ох, какие же красивые там края! Живете там или в гости ездили?

– В гости, – ответила Лера и, прижав к себе дочь, с грустью посмотрела в окно на мелькающие деревья.

«Если б моя воля, то осталась бы там навсегда…» – вздохнула она.

Прошлым летом Надя предложила ей пожить некоторое время у своей тети.

– У нее дом прямо на берегу озера, из окна вид на горы, свежий воздух, летом не жарко, – говорила подруга, – идеальное место для беременной! А самое главное Астахов точно не найдет тебя за полторы тысячи километров. Спокойно доходишь беременность, родишь. А когда здесь все утрясётся, вернешься. Если захочешь, конечно, – посмеялась тогда подруга.

После того как Надина тетя с радостью согласилась принять беременную гостью, Лера с Жусей отправились в путь.

Галина Антоновна отнеслась к Лере как с собственной дочери. Выделила ей отдельную комнату с потрясающим видом на озеро, каждый вечер выгуливала ее по живописным местам и кормила за двоих.

Лера никогда не была нахлебницей, не привыкла пользоваться чужой добротой и чужими деньгами, поэтому попросила женщину помочь ей найти работу парикмахером.

– А ты не хочешь работать на дому? – предложила Галина Антоновна. – Перевесим зеркало на стену рядом с комодом, поставим напротив стул и стриги себе на здоровье.

– Для этого нужны постоянные клиенты, – вздохнула Лера, – а все мои клиентки остались в Одинцово. Так что лучше поискать работу в парикмахерских.

– Тьфу, – махнула рукой Галина Антоновна, – клиенток тебе в два счета найдем! У меня ж зять занимается рекламой услуг. Я как-то утром попросила его подать объявление о продаже рассады, а уже к вечеру все подоконники опустели. Сейчас ему позвоню.

И спустя пару недель после этого звонка Лера работала не покладая рук.

День за днем к ней приходили новые клиентки и уходили очень довольными. Молниеносно заработало сарафанное радио, приводя к ней новых людей, клиентки стали постоянными, а карточка пополнялась и пополнялась деньгами.

Леру не мучили ни токсикоз, ни жуткие ночные кошмары, ни мания преследования. Отныне она была с головой погружена в работу и в ожидание своей доченьки.

Надя за это время устроилась в Одинцовскую парикмахерскую и умудрилась подгадать отпуск поближе к Лериным родам. Она приехала к ним в середине февраля, сопроводила Леру в роддом и была первой, кто увидел новорожденную Анечку.

А через неделю Надя уехала, забрав с собой Жусю.

Лера не переставала благодарить подругу за помощь. Если б не Надя и ее родственники, то страшно было подумать, что могло бы случиться. Ведь Артур и его люди искали Леру на протяжении нескольких месяцев. Приходили к ее отцу, снова и снова заявлялись к Наде, искали Леру по школьным подругам.

Черные тонированные иномарки с вооруженными людьми в строгих черных костюмах колесили по маленькому городу в поисках Леры, и это явно не сулило ничего хорошего.

Но после Нового года всё резко затихло.

Видимо, Артур успокоился. А может, за это время он нашел для своих целей другую девушку из провинциального городка, кто знает.

Лера очень надеялась, что он больше никогда не появится в ее жизни. Но ее по-прежнему мучили одни и те же вопросы: зачем же все-таки она так сильно нужна была Астахову, и какие планы имел на нее влиятельный московский бизнесмен?..

Лера удалилась из всех соцсетей, держала связь только с отцом и Надей, старалась лишний раз нигде не светиться и, чтобы поменьше нервничать, отталкивала от себя абсолютно все пугающие мысли.

Утро следующего

– Через десять минут приедем! – сказала попутчица, сворачивая постельное белье.

Лера судорожно вздохнула.

Москва…

Как давно она здесь не была.

Столица встречала их моросящим дождем, за окном от ветра качались деревья, а в груди резко сдавило от одной только мысли, что в этом городе находился Астахов.

– Ну вот мы почти и дома. – Она поцеловала мягкую щечку Ани и, пересадив ее на полку, стала собираться.

А уже через десять минут они с Нютой махали в окно Наде.

– Кто это тут у нас приехал? – просюсюкала подруга и приняла у Леры Анюту. – Как выросла наша красавица! – поцеловала она ее в щеку. – Как поправилась наша девочка! Бабушка Галя откормила тебя, да?

Лера спустилась по ступенькам, поставила на землю сумку и тепло обняла Надю.

– Привет, моя дорогая! – прослезилась она.

– Как я по вам соскучилась, – прижала ее к себе Надя. – Идемте скорее в машину, а не то вымокнем.

И девушки быстро пошагали к парковке.

– С одной сумкой уехала, и с одной сумкой приехала, – посмеялась Надя, закрывая багажник.

– Коляску я продала, чтобы не тащить сюда, – ответила Лера, садясь в машину, – и кроватку, и игрушки, и одежду, из которой Анютка выросла – тоже все продала. Куплю новое! – бодро улыбнулась она.

– Вот и правильно! – поддержала подруга. – Куда едем? К отцу, к нам, или сразу к тебе?

– Давай сначала ко мне. Хочу посмотреть на наше новое жилье, принять душ и разобрать вещи.

Когда Лера узнала, что ей вскоре придется вернуться в Одинцово, она попросила Надю подыскать ей квартиру. Подруга несколько недель каталась по адресам и нашла то, что нужно.

– Квартира обалденная! – в который раз сказала Надя и тронулась места. – Намного лучше той, которую ты снимала раньше. Я когда забирала у хозяйки ключи, всё там обследовала. Техника новенькая, ванная комната выложена плиткой, ремонт чистенький. Вид из окон, конечно, не на горы, но парк тоже сойдет, – посмеялась подруга.

– Эх, – вздохнула Лера, – если бы тете Гале не пришлось продавать дом и переезжать в другой город, то я бы, наверное, так и осталась жить у нее, – с грустью сказала она и положила руку на Надино плечо. – Спасибо тебе за всё! И за спокойную беременность, и за это чудесное время, проведенное у твоей тети. Ах да, – выставила она указательный палец, – и за то, что нашла мне квартиру, в которой можно принимать клиенток.

– Ты точно уверена, что потянешь съём? – подозрительно посмотрела на нее Надя. – Если что, можете и у нас какое-то время пожить.

– Я справлюсь! – решительно заявила Лера. – Ты же знаешь как много я работала. А тетя Галя ведь ни копеечки не взяла с меня за всё это время. Сколько раз я предлагала ей денег, а она всё равно ни в какую. Не возьму и всё тут!

* * *

Новая квартира Лере очень понравилась. Просторная, светлая, красивый вид на парк с высоты седьмого этажа. В доме есть колясочная, два лифта, рядом садик и много детских площадок. Одним словом – идеальное место для мамы с ребенком.

– Недельку отдохнем, а затем приступлю к работе, – раздвигая цветастые шторы, улыбнулась Лера и рассмеялась, наблюдая, как Нюта, ползая по полу, исследовала их новое жилье.

Лера приняла душ, разобрала вещи, потом они отправились навестить ее отца, а затем – за Жусей.

Лера не видела любимую собаку почти полгода. Она мечтала поскорее забрать Жуську в их новую квартиру и выдохнуть – наконец-то все дома! Ура! А теперь можно смело начать новый жизненный этап.

* * *

Утром Лера с Надей проехались по магазинам, купили новую коляску и сразу же решили испробовать ее в городском парке.

– Блин, после дождя духота такая. – Надя помахала рукой у лица и расстегнула пару пуговиц на шелковой блузке. – Может, сходить за мороженым?

– А давай! – согласилась Лера. – Ты иди, а мы тебя там в теньке подождем, – кивнула она на скамейку возле пруда.

Лера неспеша шагала по парку, тихонько напевая колыбельную. Анюта уже зевала и тёрла глазки, вот-вот должна уснуть.

– Засыпай, зайка, – улыбнулась Лера, наклонившись к коляске, поправила легкое одеяльце и, подняв взгляд, остолбенела от шока.

Буквально в нескольких метрах от Леры стоял главный герой ее ночных кошмаров. Эмоционально разговаривая по телефону, он бегло взглянул в ее сторону, затем потряс рукой и раздраженно прокричал в трубку:

– У меня сроки выходят, мать твою! Разберись со своими проблемами и закончи дело! Даю тебе ровно два дня!

Резко развернув коляску, Лера быстро пошагала к выходу из парка.

«Хоть бы не заметил. Господи, только бы он нас не заметил», – молилась она.

Сердце барабанило как бешеное, в горле пересохло, ладони от волнения стали влажными, а голос Артура резко стих.

Лера знала: он быстро сложит два плюс два, догадается, что это его дочь, и на этом ее тихая, спокойная жизнь тут же закончится.

– Лера? – послышалось за спиной.

Побелев от испуга, она остановилась, а в следующую секунду рядом с ней поравнялась внушительная фигура в строгом черном костюме.

Не поздоровавшись с Лерой, Артур впился взглядом в лицо малышки, затем – в нее.

– Сколько ей? – хрипло произнес он, карие глаза прищурились, на скулах заиграли желваки.

– Полгода, – тихо обронила Лера. И по взгляду Артура с ужасом поняла: она только что подписала себе приговор.

Глава 7

Лера смотрела на Артура как мышка на здоровенного и очень опасного питона, а он не сводил взгляда с дочери.

– Полгода, значит… – тихо и хрипло проговорил Артур и, подозрительно взглянув на Леру, задал самый пугающий вопрос. – Кто ее отец?

В горле Леры намоталась колючая проволока, под ребрами болезненно кольнуло.

Ей придется сознаться. Другого выхода не было.

Опустив взгляд, Лера прерывисто выдохнула.

– Артур, я…

– Ну что, уснула моя звезда? – вдруг послышался голос Нади. – Спасибо, что присмотрела, – улыбнулась подруга, подала Лере мороженое и, взявшись за ручку коляски, медленно покатила ее вперед.

Артур проводил Надю озадаченным взглядом и, сведя широки черные брови к переносице, уставился на Леру.

– Так это не твой ребенок?

– Нет, – пожала плечами Лера, почувствовав, как от страха по спине стекла капля пота.

Артур набрал полную грудь воздуха, запустил пальцы в волосы, затем быстро растер лицо, словно пытаясь привести себя в чувство.

– Просто я подумал… – Он ослабил синий галстук и прочистил горло. – Ладно, проехали, – внезапно сказал он и, сощурив темные глаза, проницательно посмотрел на Леру.

– Куда ты пропала год назад?

Лера даже не успела придумать причину, как к Артуру подбежал мужчина в строгом костюме и сунул ему телефон.

– Артур Алексеевич, – запыхавшись, сказал он, – звонят сверху! – И, наклонившись к его уху, тихо проговорил: – Это насчет строительства в Лужниках.

– Черт! – стиснув зубы, ругнулся Артур и прижал к уху мобильник. – Астахов слушает!

– Мне надо бежать, – пользуясь случаем, прошептала ему Лера и, развернувшись, поторопилась к Наде.

– Подождите, пожалуйста, – раздался за спиной голос Артура, а через пару секунд он схватил Леру за предплечье. – Стой!

Резко развернув к себе, он наклонился к ее побелевшему от страха лицу.

– Я полгода искал тебя по всей московской области, – его пальцы сильнее сдавили предплечье, глаза стали еще темнее, – хотя бы сейчас я заслуживаю узнать, что с тогда произошло?

– Артур Алексеевич! – строго сказал мужчина и кивнул на мобильник, который Артур держал в опущенной руке, – не заставляйте их ждать.

– Постой тут одну минуту, – велел Лере Артур, отпустил ее руку и в очень возбужденном состоянии заговорил о делах.

Не зная, что делать дальше, Лера растерянно посмотрела на Надю, стоящую вдалеке, затем – на Артура.

«Сейчас он начнет докапываться почему я исчезла и сменила номер… – быстро кусала губу Лера. – Скажу, что видела его с блондинкой и после этого решила порвать с ним все отношения. Главное быть очень убедительной. Нет, даже лучше немного обиженной. Точно! – придумала Лера. – Буду говорить с небольшой обидой. А если вдруг начнет извиняться и намекать на продолжение общения, то совру, что собираюсь выходить замуж».

Лера обтерла мокрый лоб и приготовилась к разговору.

– …Да, я сейчас очень редко бываю в России, – внезапно сказал в трубку Артур, – но это не означает, что я не контролирую дела своей фирмы. Мы успеваем к сроку! – раздраженно рявкнул он. – Документы? Они у меня в машине. Могу прямо сейчас прислать фотографию своей подписи и печати.

Артур прикрыл ладонью трубку и обратился к Лере.

– Подожди буквально пару минут, ладно? – И быстрым шагом пошел к выходу из парка.

Лера обернулась на детский крик, заметила, как Надя достала из коляски плачущую Нюту и сломя голову бросилась к ним.

– Что случилось? – Лера взяла Нюту на руки и прижала к себе.

– Кажется, оса укусила, – скороговоркой выпалила подруга. – Я видела, как она вылетела из коляски.

Лера в панике осмотрела дочь и заметила рану на ее крохотной ножке.

– Скорее домой! – испуганно сказала она. – Нужно срочно обработать рану. – И девушки поспешили к другому выходу из парка.

Две недели спустя.

– Спасибо большое, Лерочка! – вставая со стула, поблагодарила клиентка, и покрутилась у зеркала, оценивая новую стрижку. – Как всегда на высоте!

Девушка надела ветровку и обвела взглядом коридор квартиры, в котором отныне располагалось Лерино рабочее место.

– Как хорошо придумали! – восхитилась она. – Здесь даже лучше, чем было в парикмахерской.

Лера долго думала, где можно в однокомнатной квартире выделить угол под ее рабочее место. Работать на кухне было не совсем гигиенично, в комнате – Нюта. И тогда они с Надей решили:

– Обувницу передвинем сюда, вместо нее поставим этажерку с твоими парикмахерскими штуковинами, – включила дизайнера подруга, – повесим зеркало, поставим напротив стул, и вуаля!

И получилось действительно нисколько не хуже, чем в салоне.

Повернувшись к Лере, девушка взяла ее за обе руки.

– Как я рада, что вы вывернулись, – искренне сказала она. – Обязательно сообщу об этом своим коллегам. А то ведь никто не в курсе. Я бы тоже не узнала, если б вы не прислали мне СМС.

– Еще не всем успела разослать, – улыбнулась Лера и, получив свои честно заработанные деньги, проводила клиентку за дверь.

После неожиданной встречи с Артуром, Лера поняла: он, скорее всего, жил не в России, и, как он сам же сказал, редко здесь бывал.

Это Леру очень порадовало.

А еще она убедилась, что Астахову больше не было до нее никакого дела. Иначе этих двух недель ему было бы вполне достаточно, чтобы разыскать ее в маленьком Одинцово. А тут – ни подозрительных звонков, ни черных машин, ни вооруженных людей.

Значит, можно выдохнуть и жить дальше?

Лера заглянула в комнату и, убедившись, что Нюта до сих пор крепко спала, принялась подметать в коридоре волосы.

«Так, у меня сегодня девушка на подравнивание кончиков, – рассуждала она, – и еще одна на челочку. И там, и там быстро, так что, думаю, Нютка без проблем посидит в стульчике».

В кармане домашних брюк завибрировал телефон.

– Алло? – тихо ответила Лера, закрывая за собой дверь на кухню.

– Лер, привет! – раздался отдаленно знакомый женский голос. – Это Света Жукова, помнишь такую?

– Света? – удивилась Лера, услышав голос своей одноклассницы. – Помню, конечно.

– Слушай, я тут не так давно Надюху встретила, она мне сказала, что ты работаешь парикмахером, так?

– Работаю, – кивнула Лера.

– А ты на дом выезжаешь?

– На дом нет, – с сожалением ответила Лера. – Работаю только у себя.

– Очень и очень жаль… – вздохнула девушка. – Просто я отцу тачку разбила и теперь до конца недели сижу под домашним арестом. А у меня днюха через три дня! – возмутилась Света. – Как я буду отмечать с такими отросшими корнями? Лер, – жалобно протянула она, – может, вырвешься ко мне, а? Умоляю, выручи! А я заплачу по двойному тарифу плюс за проезд.

«Предложение, конечно, заманчивое, – подумала Лера, – деньги точно не будут лишними, раз нужно покупать Анютке манеж…»

– Давай я наберу тебя через пару минут, – сказала она и, сбросив звонок, позвонила Наде.

– …А-а, Жукова нарисовалась? – посмеялась подруга и зашептала в трубку: – Короче, Лер, если эта доченька богатых родителей станет твоей постоянной клиенткой, то зуб даю – платить будет в два раза больше! – уверенно заявила Надя. – Я слышала, что она оставляет официантам по пять тысяч чаевых. Так что давай-ка езжай к ней завтра, а я посижу с Анютой.

И Лера поехала на свою голову…

Глава 8

Квартира Светы Жуковой

11-30

– Значит, ты тоже замуж еще не выскочила? – спросила Света.

– Нет, – равнодушно ответила Лера и провела кисточкой с краской по светлым волосам одноклассницы.

– А я вот думаю в Москву укатить, – решительно заявила девушка. – У меня там парень живет. Отец, конечно, его недолюбливает, но я уже устала всю жизнь плясать под его дудку. Думает, раз содержит меня, то может и управлять мной как хочет.

Света недовольно фыркнула.

– Пф! Подумаешь, тачку ему разбила! – закатила она большие серые глаза. – А он меня сразу под домашний арест!

Пока Света ворчливо рассказывала про отца, Лера закончила наносить краску и, сев в мягкое кожаное кресло, рассматривала интерьер в просторной гостиной с арочными окнами.

Она была заставлена дорогой мебелью, книжные полки прогибались от количества книг, а над головой Леры свисала огромная хрустальная люстра.

Семья Светы всегда была одной из самых богатых в Одинцово. Ее отец – владелец завода, а мать раньше работала директором в школе, в которой Лера и Света учились.

Так что у Светы была не только самая модная одежда и обувь, но и отличные оценки. Даже несмотря на то, что она никогда не блистала умом. А еще ее всегда считали наглой и избалованной дочкой богатых родителей.

Примерно через час Лера закончила укладку свежевыкрашенных волос и отошла в сторону.

– Ну, вот вроде бы и все, – улыбнулась она.

– Ва-а-а-у! – восторженно протянула Света и, глядя на свое отражение, покрутила головой. – Цвет вообще идеальный! Вот теперь мне точно нестыдно пойти на собственный день рождения, – хохотнула она.

Затем рассмотрела себя со всех сторон и вздохнула.

– Вот скажи мне, Ковалёва, и зачем я хожу по салонам красоты? – удивленно взглянула она на Леру. – Красят гораздо хуже, зато берут в десять раз больше! С этого дня я только к тебе, – подмигнула Света. – Да, кстати, о деньгах…

Она указала взглядом на сервант, попросила Леру достать из него деньги и самостоятельно принялась снимать с себя пеньюар.

Увидев толстую пачку купюр, Лера слегка обомлела.

– А здесь только пятитысячные, – сказала она, повернув голову к стулу, на котором только что сидела Света и заметила, что он уже пуст.

– Бери пятак! – послышался из коридора крик.

Взяв одну купюру, Лера закрыла сервант и вышла в коридор.

– Мне с пяти тысяч не сдать, – с досадой сказала она. – Может, переводом?

Света молча выдавила на палец крем, нанесла его на лицо и с улыбкой посмотрела на Леру.

– Сдачи не надо, Лер. Ты и правда заслужила.

Лера не стала спорить. От Светы точно не убыло, а ей можно было хоть сейчас ехать в магазин и покупать Анютке долгожданный манеж.

Всю дорогу до дома Лера аж светилась, глядя счастливыми глазами в окно автобуса.

У нее сбылось все задуманное: отличное жилье, работа на дому, которая отныне приносила не только деньги, но и удовольствие, и, конечно же, у нее был ее любимый ангелочек Анечка.

Лера была очень благодарна судьбе и своему внутреннему голосу. Если бы не послушала его в тот день, когда пришла записываться на аборт, то страшно даже подумать какое будущее ее ждало.

Она с утра бежала бы на работу и весь день слушала истории из жизни клиенток. От скуки начала бы заниматься рассадой, и по пять раз в месяц прибиралась бы в холодильнике. А по вечерам засыпала бы в обнимку с Жусей или под чтение очередного любовного романа.

Так и было бы.

Но самое главное, на ее сердце лежал бы тяжелый камень, а душу терзали мысли о том, что однажды она не дала появиться на свет собственной кровинушке.

Теперь же она часто представляла, как вскоре будет оттачивать на Анечке свое мастерство, заплетая ей красивые прически. Как они будут гулять сначала за ручку, затем – под ручку, и всегда будут самыми близкими и родными людьми во вселенной.

«Будем вместе наряжаться, – улыбалась Лера, представляя их с Нютой счастливое будущее, – а еще обсуждать мальчишек, подружек, моду. Да хоть котиков, хоть зайчиков, хоть единорогов. Нам девочкам можно болтать о чем угодно».

Спустя три часа

– Крутой манеж! – показала класс Надя.

– А Анютке как нравится, ты только посмотри! – посмеялась Лера, наблюдая, как дочь сидела в манеже и звонко бренчала погремушками. – Теперь работать будет еще проще: посадила сюда и точно знаешь, что она никуда не уползет.

Лера развернулась к Наде и широко улыбнулась.

– А теперь можно идти пить чай! – бодро сказала она, а через секунду подпрыгнула от настойчивого звонка в дверь. – Кто это? – испуганно прошептала Лера.

– Давай я посмотрю.

Надя крадучись вышла в коридор, а спустя пять секунд вернулась в комнату с округлившимися глазами.

– Там полицейские.

– Полицейские? – удивилась Лера и поспешила открыть дверь. – Скорее всего пришли по поводу буйных соседей, которые устроили гулянку в прошлые выходные, – предположила она.

– Добрый день! – сотрудник полиции сунул в лицо Леры удостоверение, затем очень невежливо представился. – Валерия Ковалева? – грубо спросил он.

Проглотив ком в горле, Лера кивнула.

– Вы подозреваетесь в хищении денежных средств в крупном размере.

Глава 9

17-20

Сидя в кабинете следователя, Лера со слезами на глазах дочитывала заявление Светы.

«…Затем я вышла в коридор, оставив Валерию одну в гостиной. Через несколько секунд Валерия тоже вышла оттуда, взяла у меня деньги за свою работу и уехала. А спустя пару часов, вернувшийся домой отец, обнаружил, что из серванта пропали деньги в размере одного миллиона рублей».

– Я не брала все деньги, – положив на стол заявление, в который раз сказала Лера и подняла мокрый взгляд на следователя. – Я же говорю вам, Света сама попросила меня взять деньги за мою работу из этого серванта. Я взяла всего пять тысяч, потом пошла к ней сказать, что у меня нет сдачи, и…

– Да-да, я уже это слышал, – устало вздохнул пожилой следователь и, откинувшись на спинку стула, скрестил на груди руки. – Насколько мне известно вы сейчас находитесь в затруднительном финансовом положении, верно?

– Почему вы так решили? – возмутилась Лера. – Я работаю, у меня есть деньги на продукты, на оплату квартиры и на содержание ребенка. Я…

– Вы сказали, что одна воспитываете ребенка, так? Значит, лишние деньги вам бы точно не помешали, – подозрительно посмотрел на нее мужчина.

– Не помешали бы! – отрезала Лера. – Но я никогда в жизни не возьму чужого! Я взяла только одну купюру! Одну! И Света сама меня об этом попросила! – пыталась донести Лера. – Почему ей вы верите, а мне – нет?

– Еще раз повторяю! – прогремел следователь. – После вашего визита в квартире Жуковых пропали деньги. На вас написано заявление, везде ваши отпечатки пальцев, а вы мне сидите тут и доказываете, что вас подставили?!

Ослабив галстук, мужчина передернул плечами и отпил из стакана воды.

– Я настоятельно советую вам пойти следующим путем: вернуть деньги, если, конечно, еще не успели их потратить, и попросить Жуковых забрать заявление. Подумайте о ребенке, – чуть тише заговорил он. – О нем есть кому позаботиться? Нет. А следовательно, куда его отправят? – наклонился он к Лере. – Думаю, вы все прекрасно понимаете. Так что возьмите себя в руки и еще раз все хорошенько обдумайте.

– Да не брала я эти деньги, как вы этого не понимаете?! – горько расплакалась Лера, и в этот момент в кабинет следователя вошел отец Светы.

Грузный мужчина с выкатившимся животом, на котором расходились пуговицы рубашки, поздоровался со следователем, и по их крепкому рукопожатию Лера сразу поняла: они хорошо знакомы. Затем Жуков, сведя седые брови к переносице, обвел Леру презренным взглядом.

– Ну что, Павел Сергеевич, не сознается? – грубо спросил он.

– Я ничего у вас не брала, – глядя на него снизу вверх, всхлипнула Лера.

Затем на одном дыхании снова повторила все как было и расплакалась еще больше.

– У меня маленькая дочка, понимаете? Если меня посадят, то ее отправят в детский дом!

– Верни деньги! – прокричал мужчина. – Тогда, так и быть, заберу заявление. Но так и знай, – погрозил он пальцем, – я сделаю это только потому что у тебя маленький ребенок, и ты, как-никак, одноклассница моей дочери! А если и дальше продолжишь красть чужое имущество, то никто тебя жалеть не будет! Загремишь в тюрьму на раз-два!

– Как я могу вернуть деньги, которые украла ваша дочь? – потрясла руками Лера. – Она сказала, что хочет поехать в Москву к своему парню, и…

– Поосторожней с выражениями! – сердитым тоном перебил Жуков и перевел взгляд на следователя. – Светка моя, конечно, далеко не подарок, но точно не станет воровать у собственного отца. Знает, что за такие дела я ее не только из дома выставлю, но и до конца жизни оставлю без гроша за душой!

– Тем более зачем же ей красть, если ты… Если вы, Сергей Константинович, – поправил себя следователь, – и так спонсируете все ее нужды.

Лера отчетливо понимала: она в западне.

Доказать, что она не воровка будет практически невозможно. Жуков явно был на короткой ноге со следователем и на сто процентов верил своей лживой дочери.

А еще эти отпечатки…

«Миллион рублей… – судорожно выдохнула Лера и вцепилась пальцами в голову. – Господи, где же я достану такую сумму?..»

– Я так понимаю вы отказываетесь возвращать деньги, – уставшим голосом подытожил следователь. – Вы осознаете, что вам грозит до пяти лет лишения свободы и все это время ваш ребенок будет находится с чужими людьми? Думаю, мне не нужно рассказывать вам о жизни в детском доме, о подорванной детской психике и других «прелестях» которые ждут вашего ребенка.

Следователь снял очки, потёр зажмуренные глаза и взглянул на наручные часы.

– Даю вам ровно минуту для того, чтобы всё как следует взвесить и принять правильное решение.

Лера безнадежно помотала головой и, закрыв глаза, подняла голову к потолку.

Она знала, кто способен дать ей такую сумму. Но пока что понятия не имела, как за это придется расплачиваться потом…

– Дайте мне несколько часов, – едва слышно вымолвила Лера и перевела взгляд на Жукова. – Я попробую найти вам эти деньги, хотя и не брала их! Не брала, слышите?! – процедила она сквозь зубы и смахнула с лица слезы. – Но я ни за что не сяду в тюрьму и не оставлю свою маленькую дочь!

– Ну вот и деньги сразу же нашлись, – победно ухмыльнулся Жуков и с одобрением кивнул следователю. – Отпусти ее под расписку.

Сунув руки в карманы брюк, Жуков наклонился к Лериному лицу.

– Даю тебе ровно три часа. Не принесешь мне мои деньги – сядешь! – обжигая взглядом, проговорил он, затем выпрямился, поправил галстук и вышел из кабинета.

18-15

– Вот сука! – свирепствовала Надя, меряя широкими шагами кухню. – Да я ей все крашеные пакли повыдергиваю! Ну, сейчас она у меня попляшет! Ох и устрою я этой заразе!

Подруга схватила со стола свой мобильник и, краснея от ярости, быстро заводила пальцами по экрану.

– Не вздумай звонить! – Лера вырвала из ее руки телефон и покрутила пальцем у виска. – С ума сошла?! Она же все равно не сознается, а мы только хуже сделаем! Быстро пожалуется своему отцу, что ей звонили с угрозами, а тот возьмет и передумает забирать заявление.

– Ее нужно поставить на место! – прокричала Надя. – Да как она только посмела подставить тебя, Лер?! Ведь знала, что ты одна воспитываешь ребенка и что у тебя нет никого, кроме больного отца.

– Про ребенка она не знала, – поправила Лера. – Я подробности о себе никому не рассказываю.

– И все равно эта избалованная дрянь должна во всем сознаться! Дала тебе пятак! – наигранно восхитилась подруга и всплеснула руками. – Посмотрите-ка, какие мы щедрые! А потом взяла и подставила на целый миллион! Глянь, как грамотно все обстряпала! Ну и сучка-а… – на вдохе протянула Надя, – ну и скотина-а…

Лера прерывисто вздохнула и, сев за стол, закрыла руками лицо.

– Целый миллион, Надь, ми-лли-он… – шокировано проговорила она огромную сумму. – Мне остается только одно… Пойти к Астахову.

– К кому-кому? – переспросила Надя. – Лер, ты хоть думай, о чем говоришь, а!

– А я и думаю, Надь! – всхлипнула Лера и безнадежно взглянула на подругу. – Если я через два часа не принесу Жукову деньги, то окажусь за решеткой. А как же Нютка? – пустилась в слезы Лера. – Надь, если меня посадят, то как она будет без меня? Скажи, ка-а-к? Как я оставлю свою девочку? За что мне все это, Надь? За что-о-о? – завыла от горя Лера. – Ну ведь у нас только всё стало налаживаться, наконец-то началась светлая полоса, а тут такое… Да у меня даже в голове не укладывается, что все это со мной сейчас происходит. Как будто… Как будто я нахожусь в страшном сне.

Надя подошла к Лере и, обняв ее за плечи, наклонилась к ее заплаканному лицу.

– Солнце мое, ты не представляешь, как у меня болит за тебя сердце. Что же это за напасть такая? На ровном месте так подставиться… И зачем я вообще сказала этой змее, что ты парикмахер? – вздохнула Надя. – Если б ты не поехала к ней, то ничего бы этого не случилось…

Надя погладила Леру по голове, убрала с ее лица прилипшие волосы и села за стол.

– Всё, Лер, давай мы сейчас перестанем плакать, возьмем себя в руки и хорошенько подумаем, где кроме Астахова можно взять такие огромные деньги.

Спустя полчаса

– Мы зря теряем время, – устало проговорила Лера и отложила в сторону телефон, на который только что пришло СМС с очередным отказом в выдаче кредита. – Банки мне и сто тысяч не одобряют, – отчаянно вздохнула она. – Так что даже с тобой на двоих мы не в силах собрать этот злополучный миллион.

– Мне тоже отказали… – сокрушилась Надя, ставя на блокировку мобильник. – Тетя Галя может дать только тридцать тысяч, моя мама двадцать, и у меня есть пятнадцать.

– Итого шестьдесят пять… – глядя на подругу красными глазами, проронила Лера. – А значит, остается только один выход.

На этот раз Надя промолчала.

Подруга, видимо, уже поняла, что кроме Астахова Лере действительно никто не поможет. Но ее не переставали пугать события прошлого лета.

– Бли-и-н, Лер, – отчаянно протянула Надя, – ты же почти ничего о нем не знаешь. Вот скажи, зачем почти женатый мужик вскружил тебе голову? Зачем тебя искали его вооруженные люди? И вообще, кто такой этот Астахов? Может, он бандит? Может, связан с какими-то криминальными делами? А ты к нему, совсем беззащитная, припрешься с Нютой?

Надя недовольно закатила глаза и добавила:

– Припрешься, а там, небось, женушка его ненаглядная. И что тогда? – подруга со вздохом помотала головой. – Не нравится мне все это, Лерка. О-очень не нравится…

– Предложи мне другой вариант, и я его с радостью приму, – бесцветным голосом ответила Лера. – В конце концов, он отец Ани и в первую очередь речь пойдет о ее спасении.

– Хорошо… – спустя несколько секунд, сдалась Надя. – И где нам его искать? Он же вроде не в России живет.

– Сейчас он, скорее всего, в Москве, – предположила Лера. – Утром по новостям видела его на открытии детского сада.

– Ну, что ж, – развела руками подруга, – время тикает, а других вариантов нет. – Она кивнула на Лерин мобильник. – Звони!

– Сначала нужно найти его номер.

Лера зашла на сайт строительной компании «ТриА» и кликнула на вкладку «Контакты».

– А у тебя разве нет его номера? – округлила глаза подруга.

– Давно удалён, – ответила Лера, затем скопировала с сайта номер телефона генерального директора и через пару секунд прижала трубку к уху.

– Слушаю! – раздался голос.

Лерино сердце сделало сальто и с бешеной скоростью пустилось в пляс.

– Артур, это Лера из Одинцово. Мне нужно с тобой встретиться.

Глав 10

– Добрый вечер! Это не Артур Алексеевич, а его заместитель, – послышалось в трубке.

– А как связаться с Артуром? – дико нервничая, спросила Лера.

– К сожалению, я не могу дать вам личный номер Артура Алексеевича. Подскажите, пожалуйста, какой у вас вопрос? Я ему обязательно передам завтра утром.

– Мне нужно лично поговорить с ним, это очень срочно! – повысила тон Лера и с ужасом посмотрела на время. – Умоляю, скажите, как я могу найти его прямо сейчас.

– Его личный номер сообщить не могу, – с досадой ответил мужчина.

– Но он сейчас в Москве, так?

– Да, он до понедельника будет в Москве.

– А вы не знаете где его найти? Он сейчас дома?

– Не могу подсказать, извините. Артур Алексеевич мне не докладывает.

– Понятно… – вздохнула Лера и скинула вызов.

– Ну, что там, что? – нетерпеливо спросила Надя.

– На работе его нет, номер дать не могут, где он – не знают…

– Капец! – хлопнула рукой по столу подруга. – И что нам теперь делать?

– Остается только поехать к нему, – судорожно вздохнула Лера и, выйдя из-за стола, отправилась в ванную.