Незнакомец в моей постели бесплатное чтение

Незнакомец в моей постели

01

Когда он появился на пороге моего дома, я сразу поняла, что этот мужчина разрушит меня до основания. Для меня он - Незнакомец. Сексуальный и опасный. Я всегда избегала таких. И мне не стоит ему доверять. Ведь я не знаю, тот ли он, за кого себя выдаёт. И что если моя прошлая жизнь оказалась обманом?

Но поддаться соблазну так легко. Особенно когда вы оказались под одной крышей.

Как только он появился на пороге моего дома, я сразу почувствовала, что этот мужчина особенный. В голове будто мелькнула не оформившаяся мысль, а подсознание уже шепнуло: это он. Тот самый. Кто разрушит тебя до основания. Взгляд его тёмно-зелёных глаз завораживал. А ещё я чувствовала себя под ним беспомощно и неуютно. Только по приятному неуютно. Так бывает, когда обжигающий песок южного пляжа, подхваченный порывом ветра, жалит твои обнажённые икры в полуденный зной. На меня прежде никогда не смотрели таким «раздевающим взглядом». Я даже и предположить не могла, что я вообще могу быть одной из тех, на кого так смотрят мужчины.

Могла ли я тогда представить, чем всё закончится, могла ли я тогда подумать, кем мы станем друг для друга? Я тонула в своём горе и жила, как механическая кукла с ослабевшей пружиной. Маленькие сонные городки с их устоявшимся укладом никогда не отличались бешенной энергетикой, как у мегаполисов. Но мой устоявшийся мир пошатнулся. А с приездом этого незнакомца и вовсе грозил рухнуть, развалиться до самого основания.

– Пожалуйста, проходите сюда, – я махнула рукой в приглашающем жесте и ступила на первую ступеньку лестницы. Старые половицы тоскливо заскрипели, когда мы потревожили их. – Дом не очень большой. Кухня на первом этаже, я покажу вам её чуть позже. Думаю, сначала вам хотелось бы отдохнуть, – я всё ещё поднималась, смотря прямо перед собой. Наверху я обернулась и заметила, что незнакомец застыл на середине лестницы, задумчиво разглядывая холл. – Эй, мистер Харлоу, – попыталась я привлечь его внимание.

Он медленно повернул голову в моём направлении. Словно опасный сексуальный хищник, изучающий территорию. Наши взгляды встретились. Было в его глазах что-то пугающее, заставляющее мои и так расшатанные за последние дни нервы, натянуться ещё сильнее.

– Алан. Я же просил называть меня Алан, – поправил он меня.

– Хорошо, – я запнулась, – Алан.

Он улыбнулся, но эта улыбка не нашла отражения в его глазах. Впрочем, сейчас я была готова всё списать на те обстоятельства, при которых мы познакомились. Дождавшись, когда незнакомец снова начал подниматься вслед за мной, я шагнула на второй этаж и повернула налево в сторону свободной спальни.

Алан… Видите ли… Незнакомец и точка. Я не знала его. Я даже никогда не слышала о нём. На что он вообще рассчитывал? Чудо, что я вообще согласилась пустить его в свой дом.

Коридор был небольшим. В одной стороне находилась хозяйская спальня и ванная комната, в другой – два пустующих помещения. Одну мы с Фрэнком хотели когда-нибудь переделать под детскую и даже неоднократно обсуждали это. Кто же тогда знал, что нашим мечтам не суждено было сбыться.

Я прошла по коридору, бездумно ведя рукой по светлым обоям с декоративным рисунком в виде небольших бельведеров, увитых виноградными лозами и, оказавшись перед дверью одной из спален, толкнула её.

– Сюда, пожалуйста.

Мягкий палас приглушил мои шаги, когда я направилась к широкому окну, чтобы отдёрнуть шторы, но так и не дошла до него.

– Спальней почти не пользовались, – сообщила я. – Я бы подготовила её к вашему приезду, мистер Харлоу. Конечно, если бы вы заранее меня предупредили.

Не знаю, откуда и с чего вообще во мне взялось это упрямство. Переходить с ним так быстро на дружеский уровень? Увольте. О новоявленном родственнике я и понятия не имела до недавнего времени. Теперь же…

Поток моих мыслей внезапно прервался, стоило мне вскинуть голову и поймать взгляд мистера Харлоу в большом зеркале. Он стоял за моей спиной и смотрел на меня через отражение: пристально, в своей «я-раздену-тебя-взглядом» манере.

Вот уж не знаю, что со мной случилось, но я снова на секунду замялась, пока губы против моей воли сами собой не приоткрылись и не исправились, произнося его имя.

– Алан, – медленно и протяжно.

Сила взгляда. Крепость характера. Молчаливый приказ словно бы перекроил моё упрямство. Поэтому я затараторила, чтобы скрыть неловкость

– Но ваш звонок, честно, застал меня врасплох. Я не знала, что у моего мужа был брат. Он никогда, знаете ли, не упоминал о вас, Алан.

Теперь мне хотелось поёрничать и называть его по имени как можно чаще. Сам будет не рад, «мистер-я-отдаю-приказы-взглядом».

Испугавшись собственных мыслей, я замолкла и метнулась к окну. Распахнув темно-изумрудные шторы, позволила солнечному свету затопить комнату. Затем, дёрнув за ручку окна, попыталась открыть его, но то ли рама заела, от того, что створку долго не открывали, то ли в свете последних событий я окончательно истощилась и эмоционально, и физически, – окно не поддавалось. Я предприняла ещё несколько попыток, прежде чем разочарованно выдохнула, сдаваясь.

– Позвольте мне, – прозвучало почти над самым моим ухом.

Я подпрыгнула от неожиданности, испуганно хватаясь рукой за горло, метнулась в промежуток между окнами и практически вжалась в стену.

– Простите, не хотел вас пугать, – уголок его губ поднялся в печальной полуулыбке.

Похоже, извинялся он совершенно искренне.

– Вы совсем бесшумно подошли, – наконец, я смогла выдохнуть и вернуть себе способность говорить.

– Мне так не показалось, – возразил Незнакомец, берясь за ручку окна и легко, без видимых усилий, открывая его.

Харлоу направился к кровати, бросая на стеганое покрывало свою небольшую дорожную сумку. Было видно, что прибыл он налегке, видимо, собирался по-быстрому и, скорее всего, не планировал задерживаться у меня надолго.

Но оно было и к лучшему. От его взгляда – озноб по коже. Но озноб отчасти приятный. И это внезапное открытие мне совсем не нравилось.

Мистер Харлоу был довольно высок, где-то около шести футов двух дюймов, прекрасно сложен, тёмные волосы – коротко острижены. Цепкий взгляд, пронзительный и холодный. Совсем непохожий на тёплый и добродушный взгляд небесных глаз моего покойного мужа.

Я заметила, как двигаются губы Незнакомца. Он что-то произносил, но поняла, что не расслышала ни слова.

– Что? – переспросила я.

– Почему вы так смотрите на меня? – повторил он свой вопрос без тени усмешки и недовольства, или любых других эмоций.

– Вы совсем не похожи на брата, – честно ответила я.

Эта мысль крутилась у меня с того момента, как он нарисовался на пороге моего дома. Я пыталась сопоставить и найти что-то общее в двух мужчинах, находящихся в тесном родстве. Но нет… ничего общего не было.

Даже моя реакция на Алана Харлоу была иной. И дело вовсе не в том, что я не видела его до этого дня ни разу. Напряжение никуда не ушло, тогда как рядом с Фрэнком я могла чувствовать себя спокойно с самого нашего первого дня. Он никогда не вызывал у меня этого непонятного волнения.

– У нас разные матери, – ответил Незнакомец, словно это всё объясняло.

– Я вообще не знала, что у Фрэнка есть брат, – кивнула я, вопросительно смотря на него.

На самом деле, за прошедшие сутки, я постоянно проговаривала это про себя, удивляясь, почему мой муж никогда не упоминал об Алане Харлоу. Если уж говорить честно, о семье он вспоминать не любил. Кажется, он всегда был одиноким. До встречи со мной, конечно.

– Мы уже несколько лет в ссоре. – Незнакомец повернул голову, задумчиво глядя в окно. Наверное, сожалея, что ему так и не удалось помириться с братом и наладить отношения до того, как того не стало.

Вот и сейчас, говоря о нём, он не употреблял прошедшего времени. Может, ещё не свыкся с мыслью. Впрочем, как и я…

Чтобы там не происходило между ними годы назад, я могла бы исправить ошибку. Всё же мы родственники. Как никак.

– Не знаю, что послужило причиной вашей ссоры, но думаю, Фрэнк давно уже отпустил прошлое. Он был лёгким человеком, вы знаете. Он просто не мог долго злиться или обижаться на кого-либо, – на моём лице непроизвольно расцвела улыбка от воспоминаний о доброте и открытой душе Фрэнка.

Но она тут же угасла, стоило мне перевести взгляд на всё ещё стоявшего у постели мужчину. Он не улыбался, лишь с лёгким интересом наблюдал за мной. В который раз я подумала про хищника, стерегущего жертву. В который раз повела плечом, отбрасывая это ощущение.

И вот между нами внезапно прозвучало:

– Вы любили моего брата.

И это не было вопросом.

– Очень, – с готовностью и некоторым вызовом подтвердила я.

– Он, наверняка, был счастлив с вами. Здесь.

Незнакомец кивнул, словно сам с собой соглашаясь. И имея в виду не только небольшой дом, в котором мы сейчас находились, но и сам заштатный городок Стентонвилль – спокойный и ленивый, как тысячи других, таких же маленьких американских городков, где жизнь течёт так неторопливо и размеренно, что совершенно не замечаешь бега времени.

– Думаю, да, – вновь закивала я.

И почувствовала, как к глазам начали подступать слёзы. Каким бы спокойным и безопасным не был наш город – это всё оказалось иллюзией. Что делать, когда привычный мир рушится, утягивая вслед за собой в бездну дорогих и близких тебе людей?

Разве знала я? Разве могла я предположить всего пару недель назад, что буду сидеть у постели раненого мужа, вцепившись в его руку, словно в саму душу, будто ведя безмолвную и бессмысленную борьбу с демонами, пришедшими забрать его у меня?

Но всё было тщетно. Он и я... мы оба проиграли...

И под конец мне хотелось лишь одного – чтобы он открыл глаза, зная, что я рядом, что я буду той, кого он увидит в последний раз, прежде чем покинет этот мир навсегда. Но Бог распорядился иначе, он не был милостив к нам и, видимо, последнее, что видел мой муж на этой земле был ствол пистолета, наведённый на него недрогнувшей рукой незнакомца.

Я сморгнула подступающие слёзы, не в силах смотреть на мужчину передо мной. Кажется, я всё уже выплакала. Кроме жалости к себе. Она возвращалась с завидной регулярностью.

– Что ж, я пойду. Располагайтесь, – удивительно, как мне удалось контролировать собственный голос.

– Спасибо, Уитни, – эти слова застигли меня у самого порога и вызвали непонятный трепет.

Моё имя было произнесено мягко и чуть вопросительно, будто Незнакомец просил посмотреть на него, и я не смогла противиться этому зову.

Вцепившись в круглую ручку двери, я обернулась и кивнула, почти прошептав:

– Не за что. Ужин будет через полтора часа.

Он кивнул в ответ, давая понять, что спустится.

Выйдя, я аккуратно затворила за собой дверь, оставляя позади пустующую до сегодняшнего дня комнату и этого незнакомого, странно действующего на меня мужчину в ней.

02

Ненадолго застыв в задумчивости у распахнутой дверцы холодильника, я решала, что приготовить сегодня на ужин. Есть абсолютно не хотелось. Точно так же не хотелось, ни спать, ни идти на улицу, ни устраиваться на большом диване в гостиной с пультом в руках, бессмысленно перепрыгивая с канала на канал, где час за часом крутили передачи одна глупее другой. Не хотелось абсолютно ничего.

Но жизнь продолжалась, а значит надо заставить себя сделать тысячу обыденных мелочей, чтобы чувствовать её течение, иначе я застыну вместе с Фрэнком, где-то на границе между жизнью и жизнью без него.

Ещё и внезапное появление мистера Харлоу на пороге сыграло свою роль. Кажется, дни сливались в невнятный ссюр. Потому что в реальности Уитни Хьюз не так давно потеряла мужа и никак уж не могла реагировать непонятным образом на малознакомого мужчину. Но она реагировала.

И это странное притяжение между мной и Аланом Харлоу было сложно игнорировать. Ведь он, наверняка, чувствовал что-то подобное…

Наконец, задвинув тревожащие мысли подальше и решив, что приготовить, я потянулась к полкам, доставая из холодильника куриное филе, тёртый сыр, грибы, лук и специи из шкафчика на стене. Подумав, что вполне в состоянии приготовить сносное мясо по-французски, я принялась за работу.

Рутина отвлекала и помогала забыть, что я в доме с Незнакомцем.

Через открытое окно на кухню залетал тёплый, знойный воздух, принося с собой ароматы благоухающий гардений, роз, цветущей жимолости и тонкий флёр магнолий, разросшихся на заднем дворе. Была середина лета, самый разгар жары. Короткая кружевная занавеска лениво трепетала над стеклом.

Кухня была небольшой, но уютной. Мебель светлого персикового оттенка, расставленная по периметру комнаты, приятно гармонировала с бледно салатовыми стенами. За деревянный стол, находившийся по середине, легко помещалось не меньше восьми человек. Но у нас с Фрэнком почти никогда не было гостей.

Несколько раз меня навещали родители, пару раз приезжала Карла, моя подруга по колледжу, а новые знакомые, которыми я обзавелась после переезда, практически не бывали у нас.

На самом деле, от города до нашего дома было около получаса езды. Жили мы довольно обособленно: дом с одной стороны огороженный лесом, с другой – широкой полосой открытого пространства. Пройдя через лес, можно было попасть к небольшому озеру, одному из трёх, соединённых между собой и питающихся от протекающей в этих местах небольшой реки.

Ниже по течению стоял небольшой двухэтажный особняк – дом ближайших соседей, Брэндонов. Его хозяин, Линдси Брэндон, держал несколько магазинчиков в городе. Виделись мы редко, но отношения поддерживали.

Выложив ингредиенты слоями, я засунула форму в духовой шкаф и завела таймер на сорок минут, поставив автоотключение.

Монотонная работа определённо спасала от грустных мыслей. Да и не только от них…

Перемыв всю грязную посуду, я стояла посреди кухни, думая, чем бы ещё заняться.

Наверху не было слышно шагов, наверное, этот странный молчаливый мужчина действительно устал с дороги и прилёг отдохнуть. Очередной раз задавшись вопросом, почему Фрэнк ничего не рассказывал мне о брате, я задумалась, что же послужило причиной их ссоры, если мой муж даже ни разу не удосужился упомянуть об Алане Харлоу.

У них не было ничего общего, а мне всегда казалось, что в любом из родственников возможно найти черты его родных, пусть даже самые мелкие и незначительные, самые отдалённые. Но Фрэнк и Алан – они были как день и ночь. Абсолютно разные, совершенно непохожие. Ни внешне, ни по характеру. Насколько Фрэнк был открыт и жизнерадостен, настолько же отстранённым и резковатым сразу показался мне Алан.

Впрочем, я решила не делать поспешных выводов и познакомиться с моим новым родственником поближе, в конце концов, он – единственная часть семьи моего мужа.

Поближе, – поправила я себя, – но не слишком близко.

Как рассказывал Фрэнк, родители его погибли в автокатастрофе, где-то на юге жила двоюродная сестра матери, но они совсем не общались, а о других родных мне не было ничего известно.

Думая, что приготовить на десерт, я достала готовое тесто и замороженные ягоды. Быстро соорудив пирог, я на время поставила его обратно в холодильник. Как только будет готово основное блюдо, наступит и его очередь. Испечётся он быстро, менее чем за полчаса. А мне чем тогда заняться?

Раньше я бы села за любимую работу и, наверняка, к чертям собачьим спалила обед. Но сейчас как-то вдохновение не приходило.

Взглянув на часы, я вздохнула. У меня оставалось в запасе чуть больше часа. Развязав фартук и кинув его на спинку одного из стульев, я вышла через заднюю дверь, ведущую прямо из кухни во внутренний дворик, где моими стараниями был разбит небольшой садик.

Попутно схватив с перилл крыльца рабочие перчатки и инструменты, я направилась к своим цветам. Фрэнк не понимал моей увлечённости садом. Да и я сама никогда даже не предполагала обнаружить в себе страсть к цветам. Абсолютно до мозга костей городской житель, я искренне считала, что цветы хороши только в вазе, купленные в магазине в красивой, шуршащей обёртке.

Но так было до моего переезда. Сначала я занялась благоустройством дворика от скуки, это потом уже, я накупила специальной литературы и просмотрела сотни страниц в интернете по уходу за садом, превратив это увлечение в такое же хобби, каким когда-то была моя будущая профессия. Думаю, если бы захотела, то могла бы найти себя на поприще ландшафтного дизайна.

Опустившись на колени, я принялась пропалывать землю под розовыми кустами. Всего неделю я не притрагивалась к саду, а живучие сорняки уже стали отвоёвывать пространство у благородных растений. Я уже прополола клумбы и кусты, когда горячий, тяжёлый воздух начал постепенно рассеиваться, вытесняясь еле заметной вечерней прохладой и свежестью, долетавшей к дому от озера. День клонился к закату.

Отлично, в голове была пустота – то, что надо.

Распрямив спину, я протёрла рукавом взмокший лоб, взгляд совершенно непроизвольно метнулся к окну спальни для гостей на втором этаже. На какую-то долю секунды мне показалось, что я уловила движение за полупрозрачным тюлем. Но сколько бы я не вглядывалась, за окном больше не было видно никакого движения. Наверное, показалось.

03

Стараясь не думать о мужчине наверху и игнорируя озноб, пробежавший по позвоночнику, я свалила выдранную траву в ведёрко и обильно полила иссохшую за день землю, наблюдая, как над распустившимися цветущими бутонами снуют, прилетевшие за последними перед ночью запасами, два огромных шмеля.

Я полюбила этот дом, эту землю, этот сад и эту тихую, размеренную жизнь.

Через пятнадцать минут, приведя себя в порядок, я уже спускалась из спальни на кухню.

Сервируя на стол, задумалась, с какой стороны посадить мистера Харлоу. Мне не хотелось, чтобы он занимал место Фрэнка. Тупое неприятное чувство коснулось меня. "Это мелочно, Уитни", – укорила я саму себя, но всё же накрыла ему место напротив своего.

Когда таймер щелкнул, и духовка автоматически выключилась, обозначая готовность, с порога раздался спокойный, слегка хриплый, словно после сна голос.

– Пахнет... очень вкусно.

Вилки из ослабевших пальцев с грохотом упали на пол. Он снова подошёл так тихо, что я совершенно не расслышала его шагов. И причиной вовсе не было то, что я выбита из колеи, замучена бессонницей и раздавлена навалившимся горем. Напротив, последние дни я если и спала, то чутко, как никогда, и была чувствительная к любому шороху. Где этот Незнакомец научился так бесшумно передвигаться?

– Простите, я не хотел вас пугать.

Приблизившись ко мне, всё ещё жавшейся к дверце шкафчика, он наклонился, поднимая упавшие предметы и бросая их в раковину. Я посмотрела на его склонённую голову и старалась не дышать слишком часто, потому что боялась выдать собственное состояние. Дрожь от его близости снова вернулась. И грозила перерасти в настоящий эмоциональный шторм.

– Ничего страшного, давайте ужинать, – я постаралась непринуждённо махнуть в сторону стола. – Ужин не Бог весть какой. Обычно, мне удаётся приготовить что-нибудь поинтереснее...

– Всё чудесно. Знаете, живя в большом городе, обычно или перекусываешь в каких-то сомнительных местах, или заказываешь на дом еду из ресторанов. Сто лет ничего домашнего не ел. – Он стоял совсем рядом и улыбался мне совершенно другой улыбкой, вмиг преобразившей его лицо. Эта улыбка коснулась и его зелёных глаз, теперь вовсе не казавшихся мне холодными.

Последние лучи солнца проникли на кухню и скользнули по нашим лицам. Он был так близко, что я могла разглядеть его длинные ресницы, обрамляющие глаза.

Ощутив какую-то неловкость, я передёрнула плечами. Видимо, он тоже почувствовал себя не очень комфортно, так как улыбка его померкла.

Меня никак не оставлял вопрос: наблюдал ли он за мной сегодня, пока я была в саду или нет?

Алан отвернулся к столу, и я последовала его примеру, буквально рухнув на свой стул. Я уже собралась разложить еду по тарелкам и потянулась к лопатке, но он опередил меня. В итоге – еды у меня оказалось несколько больше, чем я могла съесть.

– Воды или чего-нибудь ещё? – поинтересовалась я.

– Воды. – Последовал его короткий ответ.

Некоторое время мы ели в молчании. Назвать его неловким или гнетущим я не могла, но мне определённо было комфортнее не смотреть на Незнакомца. Поэтому, уставившись в свою тарелку, я пыталась уговорить саму себя съесть хоть немного пищи.

А вот Алан наблюдал за мной. Я кожей чувствовала его тяжёлый взгляд. Возможно, раньше я бы вскинула голову и в ответ уставилась на наглеца, позволяющего себе так пристально пялиться на меня. Но по каким-то причинам я робела перед этим мужчиной. Робела, но не боялась.

– Мы можем поговорить об Фрэнке? – внезапно спросил он. – Я подумал, что ничего не знаю ни о вас, ни о последних годах жизни брата.

Опустив взгляд в свою почти полную тарелку, я медленно отложила вилку и, схватив в руки салфетку, лежащую на коленях, крепко сжала её. Что ж… вопрос вроде как был вполне логичным.

– Ну, даже не знаю, с чего начать, – смутившись, пробормотала я.

– Расскажите, как вы познакомились, – подсказал мне он.

Глубоко вздохнув, я вернулась в памяти на два года назад.

– Где вы встретились?

– Во Флориде, – ответила я, наконец, так же явственно ощущая на губах солёный жаркий ветер с Атлантики, как будто это было вчера. – Мы с подругой решили устроить себе выходные после окончания колледжа.

– Что вы закончили? – уточнил он.

– Университет Джексонвиля, – почти на автопилоте ответила я. – У меня диплом по современному искусству. Но на самом деле, я уже давно увлечена дизайном ювелирных изделий. Если интересно, могу показать наброски. Мои эскизы, кстати, пользуются популярностью, ну, не то чтобы бешенной, неплохой… да, иногда я встречаю в магазинах свои работы. Да, и за это неплохо платят. К тому же работать удобно, не обязательно жить в большом городе, чтобы делать себе карьеру, то есть имя, – последняя фраза прозвучала так, будто я оправдывалась за то, что похоронила себя в этой глуши. Но мне хотелось быть рядом с мужем, поэтому я последовала за ним и не настаивала на переезде.

– Конечно, – сдержанно кивнул Харлоу и, поймав мой взгляд, добавил. – Я с удовольствием посмотрю на ваши эскизы. Уверен, они – великолепны.

– Спасибо, но предпочту, если вы оцените сами, а не с моих слов, – попыталась пошутить я, допивая воду в своём стакане. – Я могу быть необъективной.

– Ещё? – спросил мужчина, кивая на графин с водой, я, соглашаясь, кивнула в ответ, и он наполнил мой бокал. – Значит, вы поехали во Флориду, – ненавязчиво вернул он меня к началу моего рассказа.

– Да, на несколько дней, полежать на пляже, походить по магазинчикам и заняться миллионами других вещей, которыми занимаются две подружки. Но, в первый же вечер, в небольшом баре на Майами-бич, я встретила Фрэнка, – моё лицо просветлело, когда я вспомнила, как мы с ним в тот вечер почти в течение часа, ещё до фактического знакомства обменивались долгими взглядами через всё пространство бара. И только потом он решился подойти и заговорить со мной.

Он был один, а моя подруга, к тому времени уже с кем-то познакомилась, но не желала оставлять меня одну. Уверив подругу, что всё будет в порядке, я отпустила Карлу. До гостиницы, где мы остановились, меня уже провожал Фрэнк.

Я не пригласила его в номер, распрощавшись на пороге и ругая себя за неопытность.

Абсолютно уверенная в том, что он не позвонит по телефону, нацарапанному мной на обрывке салфетки. Но он позвонил на следующее утро и, приехав к обеду в отель, уже ни на минуту не отпускал меня. Остаток отпуска мы провели вместе.

Рассказывать Незнакомцу об этом я не стала. Это было слишком личное, касающееся только меня и Фрэнка. Да и вообще этот разговор несколько отвлёк меня от дурной реакции на Харлоу. Позволил забыть про его близость и окунуться в прошлое.

– В последний день перед моим отъездом, он сделал мне предложение, – улыбнулась я своим воспоминаниям.

– От которого вы не могли отказаться? – выгнув бровь, спросил Алан.

– О-о... Фрэнку вообще невозможно было отказать, – вспоминая его очаровательные ямочки, ответила я. – Через две недели он приехал за мной к отцу в Сиэтл, убедил его в серьёзности своих намерений и ещё через неделю увёз с собой.

– Сюда? – уточнил Незнакомец. – Вы поехали прямо сюда?

Снова взяв вилку в руки, я подцепила кусочек гриба с сыром.

– Да, сразу из городской мэрии он увёз меня в Стентонвилль. Этот дом ещё не был обжит, он только-только купил его.

– Значит, у вас не было пышной свадьбы на пятьсот гостей? – казалось, это действительно удивило его.

Я в ужасе округлила глаза.

– У меня знакомых-то столько нет. Я бы с большим удовольствием улетела в Вегас, – призналась я. – Моя скромная свадьба меня вполне устроила.

Я действительно была абсолютно честна с мистером Харлоу. Идея грандиозного празднества с кучей друзей и родственников, которых в принципе у меня было совсем немного, совершенно не привлекала меня.

На самом деле, я хоть и была вполне общительным человеком, в своей жизни придерживалась определённого правила. Одна мать, один отец, одна близкая подруга, один близкий друг, один мужчина. Вот почему я не воспринимала Джона, своего отчима даже в качестве номинального отца, хотя он с пяти лет пытался воспитывать меня. У меня был Брэд, и он действительно являлся для меня отцом, пусть и виделись мы нечасто, но я каждый раз ждала поездки к нему или совместного отпуска.

Мой блуждающий, рассеянный взгляд сфокусировался на уже пустой тарелке Алана.

Отбросив вилку на салфетку на столе, я вскочила, намереваясь налить ему чаю и подать десерт, но тёплая, слегка шершавая от мозолей ладонь, накрыла тыльную сторону моей руки.

Ладонь мужчины, привыкшего к грубой работе. Он слегка сжал пальцы, удерживая на месте. От его давления меня будто бы пронзил электроток. В кожу словно бы впились сотни маленьких иголочек, тут же разнёсших тепло по всему телу. Я старалась не смотреть ему в глаза, иначе знала, на какой взгляд наткнусь. И этот чёртов взгляд перекроит всю мою тщательную работу по контролю собственных взбесившихся эмоций.

А я ведь уже мысленно хвалила себя и гладила по голове за великолепную сдержанность за ужином.

– Вы ещё сами не доели, куда вы собрались? – слегка хриплый голос коснулся моего сознания, заставляя отвлечься от невнятных ощущений.

– Ну, – я кивнула на его опустевшую тарелку, – вы, вроде как, всё.

– Я подожду вас. Ешьте спокойно.

Словно по команде я плюхнулась обратно на стул и, схватив вилку с ножом, принялась резать на куски почти остывшую курицу.

– А вы, мистер Харлоу, то есть… Алан, чем вы занимаетесь? – задала я встречный вопрос.

Затянувшаяся пауза заставила меня всё-таки вскинуть на него взгляд.

Он сидел, облокотившись на стол, и хмуро разглядывал свои переплетённые пальцы, пока я ждала его ответа.

– Я – музыкант, – наконец, соизволил ответить он.

Непроизвольно я фыркнула, а он встрепенулся, озадаченный моей реакцией.

– Что такое?

– У вас руки не похожи на руки музыканта. Я бы сказала, что вы занимаетесь физическим трудом.

Наверное, в этот момент он мог бы уточнить, когда это я успела оценить его руки, но вместо этого выдал:

– А вы наблюдательная, – я смотрела за тем, как приподнимается правый уголок его рта, изгибая губы в притягательной полуулыбке. – На самом деле последний год я прожил на яхте в Сан-Диего. И за этот год не притрагивался к инструменту.

– А на чём вы играете?

– На пианино.

– О, – я оживилась. – У нас есть пианино в гостиной. Если хотите, вы можете...

– Может быть, – прервал он меня и, наградив тяжёлым взглядом, отвёл глаза к окну.

Отругав себя за бестактность, я пыталась подобрать какую-то новую тему для разговора. Наверняка, у него что-то случилось в жизни, раз он уже столько времени не занимался любимым делом. А то, что играть ему нравилось – это было заметно по тем интонациям, которые окрасили его голос до бархатного звучания, когда он заговорил о своём занятии.

К тому же для людей творческих было практически смерти подобно оторваться от их призвания, дающего стимул к жизни, воздух для полёта и свободу для души. Не могу представить, что я брошу рисовать эскизы или возиться с садом. Это то, в чём я находила успокоение, мою тихую гавань. Тем более сейчас.

Мне никак не удавалось определиться с безопасной темой для разговора, и когда я совсем отчаялась, он снова заговорил.

– Я несколько лет играл джаз и классическую обработку современных хитов в нескольких ресторанах при высококлассных отелях. Какое-то время это меня устраивало, – он снова замолчал, и я поняла, что это максимум информации, который он готов выдать мне.

Следующий вопрос для меня был подобен выстрелу в сердце, которое принялось наращивать обороты с неимоверной скоростью. Ладони похолодели, желудок скрутился в тугой узел, грозя вытеснить съеденный ужин, перед глазами всё поплыло. Его чёткие слова, произнесённые холодным, безэмоциональным голосом, будто бы отзываясь эхом, долетали до сознания сквозь пелену опустившегося на глаза тумана.

– Расскажите мне, как убили Фрэнка.

04

"Расскажите мне, как убили Фрэнка", – эти слова пульсировали в моей голове, словно яркая неоновая вывеска, над каким-то второразрядным магазином.

Невероятным усилием я вырвалась из лап окутавшего меня тумана, постепенно из белого становившегося чёрным. Мне было знакомо это состояние, предобморочное, когда слабость и бессилие накатывается на тебя и ложится на грудь, как многотонная плита, и тебе не сдвинуться, не пошевелиться.

Впившись ногтями в свою ладонь, я надавила, одновременно глубоко вздохнув и медленно, как будто пространство вокруг было наполнено вакуумом, поднесла руку к лицу и сжала переносицу.

– Воды? – сквозь звон в ушах донёсся до меня мужской голос.

Наверное, Незнакомец не ожидал, что я так бурно отреагирую.

И тут же, не дожидаясь ответа, он впихнул мне в руки наполненный водой стакан. Я немного отпила, ощущая, как охлаждённая ледяной жидкостью кровь разбегается по моим венам.

Мир постепенно переставал вращаться. Я снова сидела на собственной кухне, с незнакомцем напротив, так опрометчиво задавшим мне этот болезненный вопрос.

Но Алан имел право знать, да, и потом, скрывать мне нечего, – напомнила я себе.

– О каком именно выстреле вы хотите узнать? О том, который отправил его на больничную койку или о том, который оборвал его жизнь? – Я поразилась собственному тону: холодному, чужому, отстранённому.

– Я хочу знать обо всём, – он нарочно подчеркнул последнее слово.

Глубоко вздохнув, я поняла, что не способна издать ни звука. Мешали слёзы, горло сдавила удушливая боль. Переведя взгляд на настенные часы, довольно большие, круглые, одетые в резную деревянную раму, прекрасно вписывающиеся в интерьер, я сосредоточилась на их громком монотонном тиканье, заполняющим, повисшее между нами молчание.

– Рассказывать особо не о чем, – наконец, произнесла я, справившись с комком, прочно застрявшим посредине горла. – Две недели назад мне позвонили из больницы Стентонвилля, сказали, что к ним поступил мой муж с огнестрельным ранением в голову, – мой голос звучал безэмоционально и обыденно, словно бы я рассказывала о ком-то постороннем или о совершенно обычных вещах, о походе в магазин или об услышанной в новостях истории, случившейся с кем-то другим, а не со мной. – Сообщили, что надежды мало. Глубокая кома.

– А стрелявший?

Я мотнула головой.

– Не обнаружен. Свидетелей тоже нет.

– Кто нашёл вашего мужа? Кто позвонил в больницу и участок?

– Миссис Саммер, владелица "Черри". Это местный кафетерий. Симпатичное место, семейное, там всегда много народу, большинство с детьми, – ну, что я вдаюсь в какие-то не нужные подробности? – одёрнула я сама себя, – Она выносила пакеты с мусором, вышла с чёрного входа в проулок позади здания. Вот там он и...

Заканчивать мысль, я не стала, лишь очередной раз глубоко вздохнула и уставилась на стол перед собой, пристально разглядывая прожилки на деревянной поверхности, сплетающиеся в волнообразный узор.

С головой уйдя в это бесполезное, но отвлекающее от вообще каких-либо мыслей занятие, я почти подскочила, когда Алан задал очередной вопрос.

– Он так и не пришёл в себя?

– Нет, – я отрицательно замотала головой в подтверждении своих слов. – Несколько дней я не отходила от него. Почти не отходила. Всё-таки мне надо было иногда спать, а на стуле в больничной палате, это не особо удобно делать. Ну, вот когда я очередной раз и ушла, его убили. На этот раз убийца не промахнулся, сделал всё, чтобы третья попытка не понадобилась, – с вызовом закончила я и посмотрела на сидящего напротив мужчину.

Он задумчиво смотрел на меня. У меня опять появилось это странное чувство, что меня оценивают.

– Что вы имеет в виду под "сделал всё"? – Незнакомец вопросительно приподнял брови.

Качнув головой, я спрятала лицо в ладонях, но слёз не было. Удивительно, теперь глаза оставались абсолютно сухими. Неужто всё выплакала?

– Если я скажу, что хоронила его в закрытом гробу, этого будет достаточно? – даже для моих ушей, голос прозвучал приглушённо, еле слышно, но Алан разобрал меня, коротко и без эмоционально кинув односложное "да". – Вопросы закончились? – с надрывом спросила я.

Почему-то во мне поднималась волна возмущения. Так и хотелось крикнуть ему в лицо, что полная информация – в полицейских отчётах, всё остальное – мои эмоции, нервы, слёзы, страхи, которые вырывались в реальный мир через ночные кошмары, начавшие мучить меня, – не подлежит разглашению.

Но ведь это странно, ещё неделю назад я испытывала потребность выговориться. Одной, в этом огромном доме мне было так одиноко и неуютно. И тогда, осознав, что горе в слезах не утопишь, я чувствовала надобность делиться с кем-то, говорить о случившемся снова и снова, не переставая.

Карла смогла приехать буквально лишь на один день, на сами похороны и, переночевав, снова улетела, очередной раз, качая головой и утверждая, что я живу вдали от цивилизации, на прощанье, посоветовав выбираться из этой глуши. Может, она была права? Может, в большом городе, в его ритме, среди скопления народа, мне будет легче перенести потерю, и у меня совершенно не останется времени на то, чем я сейчас занимаюсь – лелею свою утрату. Но я не хотела никуда уезжать. И я не готова бросить дом, Стентонвилль... Фрэнка…

С Карлой мы проговорили полночи, но только о добром, светлом, счастливом. Говорят, когда человек уходит, надо смириться и вспоминать лишь хорошее. А вот мне эти воспоминания добавили лишь новой боли и сожаления, что нет возврата к прошлому. Да, и человек мой не ушёл, его совершенно немыслимым образом насильно отняли у меня.

– У меня есть ещё пара, – прервал ход моих мыслей ровный, наполненный богатыми интонациями голос. Голос мужчины, сильного и уверенного.

– Пара чего? – не понимающе переспросила я, уже и, забыв, на чём мы закончили.

– Вопросов, – коротко бросил он.

– Да? – самое сложное я уже проговорила в слух, и теперь, по сути, мне было всё равно, о чём он ещё может спросить меня. Вгонять нож глубже было уже некуда.

– Что говорит полиция об убийце?

Это был один из самых болезненных вопросов.

– Ничего, банальное ограбление. У Фрэнка пропало все ценное, бумажник... обручальное кольцо, папка с документами, хотя Бог его знает, что они могут найти там ценного, одни бумаги.

– Бумаги? – переспросил Алан.

– Да, рукописи, которые ему присылали из редакции. Он работал на «Рэндом хауз паблишинг», вы не знали?

– Не знал, – бросил он в ответ. – Я же говорил, мы давно не общались.

Я очередной раз я задумалась, давно – это насколько? Что разъединило их, раз Фрэнк ни разу не упомянул о брате, а Алан даже не знал, чем тот занимался?

– Какая версия у полиции? Почему преступник вернулся?

Крепко, до боли сцепив руки, я не без удовольствия заметила, что могу ещё реагировать на внешние раздражители. Боль я чувствовала, а ведь казалось, что окаменела.

– Испугался, что поймают, что Фрэнк очнётся и начнёт говорить. Поэтому легче было прийти и добить, – с горьким смешком закончила я. – Думаю, дело постепенно переместиться в архив нераскрытых преступлений.

– А вы не хотели перевести мужа в другую больницу, покрупнее. Не думаю, что местный госпиталь оснащён необходимым для лечения оборудованием, – спросил он, почему-то снова возвращаясь к началу нашего разговора.

– Хотела и даже договорилась о переводе в Арлингтон, впрочем, сомневаюсь, что там помогли бы, но этого уже не узнать.

Алан нахмурился и, откинувшись на спинку стула, взглянул на часы. Я проследила за его взглядом.

– Хотите спать? – неуверенно спросила я. Время было не позднее, но, возможно, он устал после перелёта, к тому же с Сан-Диего у нас была разница, хоть и небольшая, но я знала, как утомляет смена часовых поясов.

– Нет, пока не хочу, – он снова, словно бы что-то обдумывая, посмотрел на меня. – Я бы прогулялся. Вы составите мне компанию? Если это возможно.

05

Меня разбудил телефонный звонок. Ворвавшийся в мой недобрый сон, на этот раз он послужил спасителем. Почему на этот раз? Просто я помню тот роковой звонок, и холодный, безразличный к моей боли голос, сообщающий, что мой муж поступил в больницу с огнестрельным ранением, что он до сих пор не пришёл в себя и, скорее всего, погрузился в глубокую кому.

Сегодня ночью мне опять снился Фрэнк, но на этот раз всё было как-то иначе. Что-то изменилось, но что? Я никогда не помнила, что именно мне снилось: ни лиц, ни действий, ни событий, ни слов, – просто я знала, что там, во сне был Фрэнк. И каждый раз, с чего бы ни начинался сон, заканчивался он всегда одинакового недобро.

Пусть даже я не помнила сути кошмара, но тяжёлое послевкусие, страх и горечь, вяжущиеся на языке, каждое утро преследовали меня.

Но что же изменилось? Осознание пришло резко и внезапно. Алан Харлоу. Каким-то образом этот Незнакомец пробрался ко мне в голову и тёмной тенью преследовал меня во снах. Я помнила, как он стоял в тёмном проулке, где обнаружили Фрэнка, и качал головой, словно хотел что-то донести до меня.

«Что?!» – крикнула я.

И в следующий момент оказалась прижата к глухой кирпичной стене его телом. Он врезался в меня на полном ходу и вышиб весь воздух из лёгких.

«Уитни… – голос его был грубым, как гравий на пыльной дороге, – ты ещё не устала от одиночества?»

Его рука взметнулась к моему лицу, и пальцы сжали подбородок, разворачивая прямо к нему.

«Я люблю…» – начала я, но он прижал палец к моим губам и тихонько выдохнул:

«Шшш…»

Большой палец скользнул по моим губам, я почувствовала тонкой кожей, насколько он грубый. Ни черта не руки пианиста.

«Кто ты?» – всё же шепнула я.

Он тихо рассмеялся, но руки не отнял. Ему нравилась эта власть надо мной, а мне казалось, что ноги подкосятся, если он меня отпустит. Мне нужен был якорь, опора, чтобы удержать равновесие, а ещё сила, исходящая от его крепкого жёсткого тела.

«Ты сама всё прекрасно знаешь».

Успел сказать Харлоу из моего сна, прежде чем телефонный звонок вырвал меня из забытьи в реальный мир.

– Алло, – хрипловатым после сна голосом произнесла я в трубку.

– Миссис Хьюз? – раздался на другом конце уверенный мужской голос.

– Да, – я приподнялась на локте, потянувшись к прикроватной тумбочке, и перевернула к себе электронные часы. Два часа! Это ж сколько я проспала? Полдня прошло. Я в ужасе подскочила на кровати.

То-то голова раскалывалась, хотя измотанный чередой бессонных ночей организм брал своё.

– Меня зовут Джонатан Пайк, я из "Рэндом хауз паблишинг", – тем временем продолжал мужчина. – Приношу свои соболезнования с безвременной кончиной вашего мужа, – теперь в его голосе звучало смущение. – Сожалею, что тревожу вас, но мистер Хьюз должен был переслать нам часть рукописей по электронной почте. Увы, мы так ничего не получили. Не затруднит ли вас...

– Нет-нет, конечно, я всё сделаю, – перебила я его. – Скажите мне названия, чтобы было проще разобраться. Только секунду, я возьму ручку.

Аккуратно положив трубку на край кровати, я соскользнула на пол и помчалась к столу. Найдя бумагу и карандаш, вернулась и записала всё, что продиктовал мне мужчина.

– Спасибо, мы будем очень благодарны, – было заметно, что он расслабился, выполнив эту, по его мнению, неприятную миссию.

Ещё раз, заверив, что он нисколько не побеспокоил меня, я распрощалась и положила трубку.

Спрятав лицо в ладонях, я потёрла усталые глаза. Они опять горели, значит, я снова плакала во сне. Эти эмоции не поддавались моему контролю. Откинув волосы, я поднялась с кровати и направилась в ванную, намереваясь привести себя в порядок. Мой гость уже, наверное, давно встал. Надеюсь, он нашел, чем позавтракать. Мне было очень неудобно, что я так долго провалялась в постели, совершенно забыв об элементарном гостеприимстве. Но мне почему-то казалось, что мистер Харлоу не обидится, и его совершенно не смутит отсутствие свежеприготовленного завтрака на столе.

В то время как Фрэнк, в этом смысле отличался от брата. Каждое утро я готовила ему небольшие кулинарные шедевры, но мне не было это в тяжесть, и совсем не в обязанность.

Побрызгав на лицо ледяной водой, я посмотрела на себя в зеркало. Измученная и осунувшаяся. Родная мать не узнает. Пора прекращать думать и жить прошлым, – решила я. – Иначе я сама себя скоро не узнаю.

Скинув ночную рубашку, я включила душ и шагнула под успокаивающий горячий поток воды, моментально смывший следы слёз с моих щёк. Зажмурилась и подставила лицо под струи, фигура мистера Харлоу тут же возникла в моём воображении. Он не трогал меня, просто стоял у стены и смотрел. Таким же пристальным изучающим взглядом, как вчера вечером в сумерках.

06

Нахмурившись, я взирала на абсолютно пустую раковину на кухне. Из неё куда-то исчезла вся вчерашняя гора использованной посуды, да и обеденный стол сверкал чистотой. Кроме как Незнакомцу, навести порядок на кухне, было некому. Мне стало вдвойне неудобно. Ведь он был гостем в моём доме.

В голове всё ещё проносились отголоски сна, но я гнала их подальше. Эти фантазии никуда и ни к чему не приведут. А ещё мне почему-то казалось, дай я мистеру Харлоу понять, как он действует на меня, он бы сдерживаться не стал.

Есть совершенно не хотелось, поэтому, заварив себе чашку земляничного чая, я, прислонившись к стене возле окна, наблюдала за пустой дорогой, потягивая горячий ароматный напиток.

Прожив два года на юге, я поняла, что пить в жару разумнее что-то тёплое или горячее, чем ледяное. Срабатывал какой-то принцип обратного эффекта, к тому же меньше шансов простудиться, а я никогда не отличалась крепким здоровьем.

Донёсшийся до меня еле слышный скрип не смазанных петель, сообщил, что мой гость сейчас на веранде. Я вышла на улицу. Алан сидел в шезлонге, подвешенном за массивные железные крюки. Фрэнк смазывал их несколько раз, но из-за постоянной влажности, железо настойчиво ржавело, словно бы хотело побыстрее закончить свой век на этой земле, и побороть этот процесс не представлялось возможным.

Мой Незнакомец медленно раскачивал шезлонг, ногой касаясь пола, но, не убирая её, чтобы сохранить небольшую амплитуду. Его лица касался солнечный свет, робко проникающий на веранду сквозь заросли обвивающего её опоры и перилла винограда.

Я рассматривала профиль Незнакомца: серьёзный и сосредоточенный. Он читал книгу. Вдумчиво и медленно.

– Доброе… ммм… добрый день. И спасибо, что убрали на кухне, – вежливо нарушила я наше молчание.

Пока я была в ванной, решила, что лучше мне избегать его, но потом поняла, что свести встречи к минимуму совсем не получится. Это будет и грубо, и нереально. Мы под одной крышей. Он мой гость, как ни крути.

Незнакомец даже не вздрогнул от звука моего голоса. Конечно, он уже давно понял, что я вышла к нему, просто, по каким-то своим причинам решил предоставить мне право решать начать разговор или скрыться в доме.

– Добрый день. И мне совсем не сложно, – его ответ был коротким. Он поднял голову, задумчиво глядя вперёд, словно представляя что-то, – образы или звуки, – затем снова опустил глаза на текст.

Обхватив себя руками, я сделала бездумный поступок – шагнула к нему. А после совсем голову потеряла. Алан подвинулся, освобождая место рядом. И я села. Ощущая его близость, его силу, его природный магнитизм. Мне хотелось черпнуть от него жизни, почувствовать себя живой. А сделать это я могла лишь поддавшись будоражащим эмоциям и неуместным желаниям, возникавшим у меня в его присутствии.

– Не помешаю? – уточнила я, хотя уже опустилась на мягкие, разбросанные по шезлонгу подушки.

– Нисколько. Ведь это я в вашем доме. И надеюсь, вы не возражаете, что я взял книгу из вашей библиотеки?

– Нисколько, – вернула я ему слова, и он улыбнулся мне краешком губ. – Что читаете?

– Хемингуэя "По ком звонит колокол", – он медленно развернул голову в моём направлении, вглядываясь в мои глаза.

Я заморгала, слегка удивлённая.

Необычный выбор. Мне стало немного неуютно под таким взглядом, но стоило ему снова улыбнуться, как скованность и неудобство куда-то пропали. Это улыбка преображала его лицо. Знает ли он, что ему стоит улыбаться почаще? Тогда он не будет казаться таким отстранённым и далёким, и непонятным.

– Читали? – спросил он.

– Да, конечно, серьёзная литература, – решила я развить эту мысль, или мне попросту хотелось поговорить, а он своим вопросом дал мне шанс вступить в беседу. – Я очень люблю Хемингуэя, у него лёгкий слог, и его приятно читать. Но после прочтения, не могу найти себе места. Такое ощущение, что душу вывернули, понимаете?

– Понимаю. Когда-то и я чувствовал подобное, но сейчас воспринимаю всё более спокойно.

– А что изменилось? – полюбопытствовала я.

Алан глубоко вздохнул и снова посмотрел куда-то вдаль. Я проследила за его взглядом, но кроме уходящей вдаль дороги и частого леса, идущего по её кромке, ничего не заметила.

– Многое, – был его ответ.

Проведя рукой по волосам, я откинула отросшую чёлку, начавшую настойчиво лезть мне в глаза.

– Вы, например? – в лоб спросила я. Меня немного раздражала эта его привычка отвечать немногословно.

Он тихо рассмеялся и проговорил по памяти:

– Нет человека, который был бы как Остров, сам по себе, каждый человек есть часть Материка, часть Суши; и если Волной снесет в море береговой Утес, меньше станет Европа, и также, если смоет край Мыса или разрушит Замок твой или Друга твоего; смерть каждого Человека умаляет и меня, ибо я един со всем Человечеством, а потому не спрашивай никогда, по ком звонит Колокол: он звонит по Тебе.

Алан глубоко вздохнул.

– Никогда не задумывались о смысле этих слов? Да, я изменился. А вы? Разве вы не изменились, Уитни?

Мне нравилось, как он произносил моё имя. С ласковой властью.

– В какой-то степени, – после небольшой паузы ответила я, немного ошарашенная его внезапным цитированием. – Но не думаю, что слишком сильно. Сколько себя помню, всегда была такой.

– Разве вас не изменил колледж? Встреча с Фрэнком? Ваша свадьба? Жизнь вдали от больших городов? Работа? Убийство мужа?

На последних словах я вздрогнула. Про себя я не называла это убийством, предпочитая более мягкий термин – кончина или даже смерть, но это слово, озвученное им, повисло в воздухе.

– Да, конечно, изменили, – отрывисто бросила я. – Не слишком ли много вопросов, вам не кажется? И, по-моему, кто-то вчера обещал ответить на мои.

Я выгнула бровь, и хоть он не смотрел на меня, пассаж не остался не замеченным.

– Задавайте, – чуть погодя кинул он.

– Почему вы поссорились?

– Вот так в лоб с самого главного, – он, наконец, перевёл на меня взгляд. Я вгляделась в серьёзную глубину его глаз, но там не было никаких эмоций.

– Да, я тоже любопытная.

Теперь он вскинул брови и покачал головой.

– Любопытство – не всегда хорошо.

– Вы мне угрожаете? – хмыкнула я.

– Я – нет.

«А кто?», – хотелось мне спросить, но я промолчала, не желая выставлять себя последней идиоткой.

Повисла недолгая пауза, после которой он соизволил ответить на мой вопрос. Но складывалось такое ощущение, что каждое, произнесённое им слово, было по своей ценности на вес золота. Отвечал он избирательно, и я не могла не отметить этого.

– У нас возникли недопонимания... на определённой почве.

Так и подмывало спросить: На какой? Но что-то в его изменившемся взгляде, удержало меня от вопроса.

– Мы тогда сильно разругались, он уехал, и я больше не видел его, – продолжил Алан.

– Вы не пытались связаться с ним?

– Нет, в этом не было необходимости, – он снова опустил взгляд на книгу и через несколько секунд перевернул страницу.

Что же это, он умудряется читать параллельно с нашим разговором?

– Почему вы позвонили мне? Как узнали, что Фрэнка... не стало? – на последних словах я поколебалась, но всё же предпочла использовать более мягкое словосочетание.

Он заметил мою заминку.

– Видите ли, Уитни, – я невольно вздрогнула от звука собственного имени, слетевшего с его губ, – если я не пытался связаться с ним, это не значит, что я не был в курсе, где он и что с ним.

Удивлённо я взирала на него, но он снова углубился в книгу. Выходит, он всё же следил за жизнью брата? Правда, каким образом, если они не общались, и тут в Стентонвилле никаких общих знакомых у нас не было. Но тогда непонятно, знал ли он обо мне, о нашей с Фрэнком свадьбе?

– Сколько вам лет? – спросила я.

– Двадцать семь.

– Получается, вы старше Фрэнка…

– На два года, – закончил он.

– Почему вы прожили последний год в Сан-Диего?

– Взял отпуск. Он немного затянулся.

– Затянулся на год? – удивлённо переспросила я. – Но почему?

– Были свои причины. У нас допрос? – он, наконец, оторвался от книги

Некоторое время мы сверлили друг друга взглядами. Мне не хотелось отводить глаза первой, но и он не сдавался. Складывалось такое ощущение, что подобная игра в гляделки для него не внове. Мне казалось, что я падаю в тёмную пропасть его зелёных глаз, постепенно приобретающих какое-то животное выражение. Было в этом застывшем взгляде что-то хищное и предупреждающее о том, чтобы я не переходила невидимую черту, которую он провёл между дозволенным и запрещённым.

В итоге, я первая отвела взгляд, не выдержав напряжения.

Алан, словно бы достиг какой-то неизвестной мне цели. Я даже расслышала его короткую усмешку. И вспыхнула от неловкости и ощущения, что меня считали.

Незнакомец оттолкнулся ногой, и шезлонг легко качнулся. Еле ощутимый ветер, взметнул мою уже начавшую подвиваться от жары чёлку. И я замерла, когда пальцы Харлоу, совсем как в моём недавнем сне, легли мне на подбородок. Разворачивая к нему и заставляя посмотреть в глаза.

Там, где он касался меня, кожу покалывало от напряжения, грудь сдавило, и я поняла, что не могу дышать.

Он убрал руку также быстро, как коснулся меня, но взгляда не отвёл.

– Мне бы хотелось съездить в город. Составите мне компанию? – предложил он, словно бы извиняясь.

Переведя дыхание, я ответила:

– С удовольствием.

07

Я не лукавила, мне отчего-то безумно хотелось уехать из дома. А к присутствию в доме мистера Харлоу я как-то невообразимым образом по-быстрому привыкала, несмотря на все его странности. Но стоило давно понять, что все люди разные, кому-то проще открыться, кому-то сложнее, кто-то может выложить малознакомому человеку, чуть ли не историю всей своей жизни, другой, напротив, так скрытен, что не скажет даже мало-мальски значимого слова, наполненного смыслом, и от всех вопросов будет стараться уходить.

Незнакомцу я решила дать время. Возможно, через несколько дней нам будет проще общаться, и тогда, он расскажет мне что-нибудь о себе, уже сам, без моего, как он сам предпочёл это называть, допроса.

Алан задрал голову, смотря на железные крюки качели, некоторое время назад они снова начали покрываться неприятным красно-коричневой патиной.

– Я могу сделать так, чтобы они больше не ржавели, – он перевёл взгляд на меня.

– Мы пытались... – начала я, но он отмахнулся от моих слов.

– Даю стопроцентную гарантию, поверьте мне, я год прожил на солёной воде, а там этот процесс происходит ещё быстрее. Надо будет только заглянуть в супермаркет.

Мне даже стало немного неудобно оттого, что я усомнилась в нём и в его знаниях.

– Надеюсь, в нашей глуши найдётся всё необходимое, – попыталась пошутить я, и он поддержал меня своей редкой улыбкой.

– Тогда пойду, захвачу кое-что из комнаты, – сказал он, вставая и захлопывая книгу.

Я поднялась следом.

– Хорошо, я буду в кабинете, – уточнила я, внезапно вспомнив об утреннем звонке мужчины из издательства. – Мне надо кое-что отправить в компанию, где работал Фрэнк, с его рабочей почты. А кабинет – это на первом этаже справа.

Харлоу кивнул.

– Знаю, я же был там сегодня, брал книгу.

– А, да, точно. Кстати, можете оставить себе, если хотите почитать.

– Спасибо, так и сделаю, – он развернулся, чтобы уйти в дом, но, чуть помедлив, бросил через плечо. – Как соберусь, зайду за вами.

Кивнув в ответ, я наблюдала за тем, как он скрылся за дверью и пыталась игнорировать не проходящее ощущение его пальцев на своей коже.

Подождав пару минут, я последовала за ним.

В просторном кабинете было светло. Лёгкие зелёные портьеры на окнах приятно гармонировали с тёмным натуральным деревом, из которого была сделана стоящая в комнате мебель. Комната действительно напоминала убежище редактора. Широкий массивный стол с компьютером стоял развёрнутым к окну. На столешнице царил беспорядок. У меня так и не дошли руки прибраться на нём.

Я села в удобное кожаное кресло с высокой спинкой и смахнула со стола налетевшую за прошедшие недели пыль. Рука сама по себе потянулась к стоявшей возле монитора фотографии. Взявшись за край простой металлической рамки, я провела пальцами по улыбающемуся и такому родному лицу Фрэнка. Голубые глаза сияли, светлые кудри растрепал ветер; подбородок он положил на мою макушку, и я, задрав вверх голову, с широкой улыбкой смотрела на него. Этот снимок был сделан ещё до свадьбы Карлой. Сколько мы тогда были знакомы: три-четыре дня? Как быстро всё у нас случилось. Но я ни капли не жалела, это были чудесные два года моей жизни.

Все стены от пола до потолка занимали книжные шкафы, заставленные различными изданиями, здесь были и современные глянцевые обложки, и более старые, добротно сшитые и напечатанные на плотной бумаге.

Фрэнк постоянно сетовал на то, что книжный бизнес затухает. Конечно, переиздавать классику было беспроигрышным вариантом, чем многие издательства, кстати, и занимались. А популярные авторы современных бестселлеров требовали внушительных гонораров. Искать новые дарования и свежие имена – дело трудное, похожее на игру в рулетку, вот этим он и занимался. Читал рукописи, ставил свою резолюцию, иногда довольный исходом, иногда возмущённо вздыхающий. Однажды я просила о причинах его недовольства, и он ответил:

«Понимаешь, по художественному содержанию книга никакая – бессмысленная и нелепая, она не несёт ничего нового, но и прописным истинам не учит. Но она станет популярной, а автор прославится. Потому, как это – лёгкое чтиво. Проходное... но я вижу его будущий успех. И меня гнетёт, что я должен пропускать подобные книги в печать. Но иначе не могу, издательству нужна прибыль. А на этой ерунде можно хорошо заработать».

Тогда я обозвала его снобом, но ведь он действительно был прав. Кто сейчас читал Хемингуэя по собственному желанию? Единицы. Время мудрых книг отходило куда-то в прошлое, и оставалось надеяться, что, следуя законам истории, оно всё же когда-нибудь вернётся.

Отставив в сторону фотографию, я включила компьютер, словно загипнотизированная, наблюдая за тем, как мелькают на экране монитора буквы и цифры. Наконец, система загрузилась. Я нажала на значок входа, тут же передо мной выскочило окно, запрашивающее пароль.

Нахмурившись, я взирала на мигающий курсор в белом поле. Ну, хорошо, сколько времени я не включала компьютер Фрэнка? Несколько месяцев? Полгода? Год? У меня был свой лэптоп в спальне, поэтому никакой нужды пользоваться компьютером мужа, я не испытывала. Но почему он поставил на него пароль? И главное – от кого? От меня? Бред. Гостей в доме у нас почти не было.

– Хорошо, – успокоила я сама себя, хотя неприятное чувство от такого вот посмертного недоверия росло во мне, прогрессируя с каждой секундой. – Пароль не может быть сложным.

Испробовав несколько комбинаций, таких как дни его и моего рождений, имена, номер машины, дату нашего знакомства и ещё каких-то незначительных мелочей, я сдалась.

Откинувшись на спинку кресла, устало потёрла лоб. Почти неощутимая, но уже начавшаяся зарождаться головная боль, робко пульсировала в висках. Утомление, слёзы и бессонница не прошли даром. Теперь к вечеру у меня частенько болела голова, хотя прежде я мигренями не страдала.

Набрав ещё несколько слов наугад, я сдалась. Иррациональное чувство обиды на Фрэнка полностью захватило меня.

– Какие-то проблемы? – заглянул в кабинет Незнакомец.

Его появление было неожиданным. Я с головой ушла в подбор пароля и не следила за временем.

Я посмотрела на него, уже готового отправиться в город. На нём были тёмные джинсы и однотонная бледно-голубая рубашка. Выглядел он очень привлекательно. И я покраснела, наткнувшись на его задумчивый взгляд. Кажется, мой осмотр не остался без внимания.

Отвлекаясь от созерцания, я кивнула:

– Проблемы, ммм? Похоже, что да, – выдохнула я, и он вошёл в комнату.

Продолжение

* * *

– Что случилось? – спросил Харлоу. В его голосе не было особой заинтересованности, скорее, он звучал практически равнодушно. Однако, войдя в кабинет, он всё же неспешно направился ко мне.

Я сидела, опустив локти на стол и указательным пальцем задумчиво постукивала по подбородку.

Нахмурившись, я всё смотрела на мигающий курсор в окошечке.

– Небольшое затруднение, – наконец, произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Краем глаза я наблюдала, как Незнакомец с грацией хищника приближается ко мне. – Тут надо отослать часть электронных рукописей в агентство, – внезапно севшим голосом, зачастила я, – а Фрэнк, как оказалось, поставил пароль. И я… не знаю, какой.

Секреты… секреты… кругом были одни секреты. Пароли. Пропавшие братья.

Харлоу подошёл и встал справа от меня, затем опустил ладонь на стол и наклонился так, что наши лица оказались на одном уровне. Я рассматривала его выразительный профиль. Край воротника у рубашки слегка загибался вверх, словно был плохо отутюжен. Подавив порыв протянуть руку и поправить его, я глубоко вздохнула и тут же попала во власть терпкого, чисто мужского аромата, приправленного нотками солнца и запахом свежевыстиранной и отглаженной одежды. Мне хотелось перестать так реагировать на него и в то же время я не могла надышаться. Он словно привносил что-то новое в мою жизнь, которая, надо признать, превратилась в сельское болото за целых два года. Но в то же время часть меня нашёптывала: «Ты не имеешь права так реагировать на него. Ни черта ты не имеешь на это права! Не на него! Ни так быстро!»

– Не знаю, что делать, – сбивчиво произнесла я, с трудом отводя взгляд, – перепробовала разные комбинации. По правде сказать, все простые.

– В этом деле я плохой советчик, не знаю, чем жил Фрэнк последние несколько лет, поэтому вариантов – ноль, – протянул Алан, не отрывая взгляда от горящего экрана, затем моргнул и развернулся в мою сторону, посмотрев поверх моего плеча в окно. – Может, поедем в город, пока ещё не слишком поздно?

Поздно было задерживать дыхание. Потому что лица наши оказались ещё ближе прежнего. Не знаю, чего он ждал, но будто бы провоцировал меня… разводил на эмоции. Наши взгляды встретились: мой карий и его зелёный, и пришлось опустить ресницы, чтобы не демонстрировать своё состояние слишком явно.

– Едем? – повторил он своё приглашение.

– Конечно, – кивнула я и, отодвинув кресло от стола, встала и на дрожащих ногах первой пошла к выходу.

08

Дорога до Стентонвилля не заняла много времени. Мои настоятельные просьбы самой сесть за руль были отклонены, Незнакомец мягко, но в то же время настойчиво усадил меня на пассажирское сиденье. Видимо, я пребывала совсем в растрепанных чувствах, потому как забыла пристегнуть ремень безопасности. Перед тем как нажать на газ и тронуться, Харлоу, потянувшись к ремню, пристегнул меня. Его нечаянное прикосновение к моему колену, выдернуло меня из тумана мыслей, в который я погрузилась, обнаружив эту своеобразную подножку от Фрэнка. Что он скрывал от меня? Зачем ему понадобилась ставить пароль?

Поход в супермаркет не занял у нас много времени. Я закупила необходимые продукты, нам должно хватить их на неделю, при условии, что Алан останется. Мы ещё не говорили с ним, надолго ли он приехал, но, говоря по правде, мне бы не хотелось, чтобы он уезжал. Не хотелось оставаться одной. Когда ко мне сможет приехать Карла, я не знала. Она обещала позвонить и сообщить точнее, о том, как со временем станет посвободнее. У неё своя жизнь, своя работа, и забираться ко мне в глушь надолго она не могла. Три, максимум четыре дня её компании, вот и всё на что я могу рассчитывать.

Оставался ещё Джо, наш общий с Карлой друг. Не знаю, сможет ли он вообще приехать. Он постоянно в делах, в вечных командировках. Да и к тому же гостил у нас всего раз. Та неделя выдалась напряжённой. Казалось, все выдохнули с облегчением, когда он уехал. Как-то так вышло, что у них с Фрэнком сложилась друг к другу почти моментальная и почти фатальная антипатия. Было больно осознавать, что двое из троих дорогих мне мужчин, не могут поладить. Находиться между двух огней было невыносимо. Да, как оказалось, мой муж не одобрял наличия у меня в друзьях привлекательного мужчины. Поэтому с его стороны списать негативное отношение на банальную ревность я ещё могла, но позиция Джо мне была непонятна.

Он ничего не говорил, никак не комментировал происходящее, не предупреждал меня, как раньше, в Университете, отгонял нежелательных поклонников с мутной, на его взгляд, репутацией. И это меня радовало, ведь выскажи он мне что-нибудь открыто, я бы приняла единственно возможную для меня сторону – сторону мужа, и о годах нашей дружбы с Джо пришлось бы забыть.

Я на полном автоматизме кидала продукты в корзинку. Алан скрылся в строительном отделе, но вскоре появился, с тюбиком какого-то неизвестного средства в руках. Вероятно, для ржавеющих по южной привычке петель.

– Уитни, есть ли здесь поблизости место, где мы можем перекусить? – спросил он, размещая пакеты с покупками в багажнике.

Собственное имя, произнесённое слегка нараспев, мягким низким баритоном, показалось мне чудесной музыкой.

Я подумала о кафетерии и с трудом проглотила застрявший в горле комок. Приезжать туда мне не очень хотелось, но это место казалось мне самым подходящим, даже каким-то правильным. В двух других ресторанчиках – Андалусии и Каталонии, мне было неуютно. Их владельцы соревновались друг с другом во всём, начиная от названий, заканчивая цветом салфеток и количеством бра на стенах. Ещё одна закусочная в Стентонвилле вовсе не располагала к беседе, если, конечно, Харлоу настроен на разговор, в чём я глубоко сомневалась.

– Мы можем заехать в Черри, – пожала я плечами, пытаясь показать, что мне всё равно.

Алан искоса посмотрел на меня. Этот взгляд дал мне понять, что он не забыл название и помнил, что именно в переулке за кафе после первого нападения и был обнаружен Фрэнк.

– Будет замечательно, – наконец, кивнул он и опустил дверцу багажника.

В каждом небольшом городке есть место, куда стекаются все сплетни и люди, разносящие их. Кто-то заходит туда по утру выпить чашечку кофе и съесть горячих блинчиков. Кто-то предпочитает забегать туда днём, во время ланча или, если ты моложе, после занятий в школе. Другим нравится коротать вечера в кафе за горячим фруктовым чаем с яблочным пирогом, к которому обязательно подадут свежие сплетни, собранные за день у других посетителей. И в Стентонвилле таким местом был кафетерий миссис Саммерс, "Черри".

Сегодня мне казалось, что внимание всех присутствующих в зале приковано к нашему с Незнакомцем столику. Появление нового человека в городе всегда вызывало интерес. Появление нового мужчины рядом со свежей вдовушкой обладало эффектом разорвавшейся бомбы.

Харлоу словно бы не замечал косо бросаемых взглядов, любопытно-вежливых улыбок или откровенного разглядывания и перешептывания.

По каким-то своим каналам половина собравшихся в кафе уже знали, кто он такой, кем он приходился Фрэнку и почему оказался сегодня в городе со мной. Но наглая любовь к сплетням имеет свои пределы, куда важнее на юге проявить вежливость, поэтому меня сегодня никто не беспокоил, обходя наш с Незнакомцем столик стороной.

Возможно, этому была ещё одна причина. Я была для них чужой, такой же каким был и Фрэнк. С одной стороны, я любила этот сонный городок, с его южным, неспешным течением жизни, и окружающую местность, опутанную лентой рек, нечастым лесом и бескрайней равниной. Но с другой стороны, здешние люди никогда не примут тебя, если они не знали твою семью десятилетиями, и это значит: ты никогда не станешь для них "своим".

– Вы слишком задумчивы сегодня, Уитни, – ворвался в мои мысли голос Незнакомца, садящегося за стол. Он отходил ненадолго.

Я слегка встрепенулась и, улыбнувшись, погоняла по тарелке остатки своего салата.

– Всё ещё волнуетесь о пароле? Завтра я попробую подобрать его, обещаю, – его темно-зеленые глаза вкрадчиво смотрели на меня.

Я качнула головой и опустила взгляд на тарелку, прерывая этот обмен взглядами.

– Нет, не волнуюсь, но буду благодарна, если посмотрите, – отложив вилку в сторону, я потянулась к стакану с водой. Сделав глоток, я вздохнула и, наконец, решила задать тревожащий меня вопрос. – Вы надолго останетесь?

Он тихо рассмеялся, откинулся на высокую спинку диванчика и огладил пальцами подбородок.

– Уже мечтаете меня прогнать?

Я с удивлением заметила, что в его взгляде появились какие-то новые, игривые искорки.

– Нет, – я отрицательно затрясла головой, – на самом деле, я рада вашей компании, – немного смутившись, закончила я, и, подумав, добавила. – Мне сейчас одиноко.

– Понимаю, – протянул он и отодвинул от себя пустую тарелку.

Я с удивлением подумала, что не имею ни малейшего понятия, что он ел. Как-то так вышло, что я даже не обратила внимания на его заказ.

– Скажите, вас не смутил мой звонок? – поинтересовался он. – Честно, я сначала колебался, стоит ли вообще вас тревожить.

– Не смутил, – осторожно ответила я.

На самом деле, в тот день, когда тяжёлая трель телефонного звонка разорвала сгустившуюся тишину дома, я была словно в тумане. Сейчас с трудом припоминаю, о чём мы говорили с Харлоу. Но он сказал, что Фрэнк его брат и что, узнав, о постигшей меня... нас трагедии, он хотел бы приехать. Алан упомянул, что они с братом давно не общались, и что, если для меня его присутствие в доме нежелательно, он всё поймёт и не станет настаивать. Но я пригласила его к себе. И уже вскоре, заверив, что встречать его не надо, он приехал.

– Сейчас я не связан никакими обязательствами или работой. Как я уже говорил, у меня её пока попросту нет. Поэтому, я могу остаться у вас, пока вы меня не выпроводите.

– И оставайтесь, – быстро добавила я. – Одной, в пустом доме, не так уж весело.

Вот, это был мой шанс, а я его упустила. Шанс сказать, что я почти в порядке и он может уезжать. Шанс избежать странных желаний, которые будил во мне этот мужчина. Он сам дал мне его. Шанс на отступление. Но в эту секунду я ещё не была готова его отпустить.

Алан снова одарил меня задумчивым взглядом.

– Может, вам все-таки стоит уехать. Хотя бы на время.

– Нет, я пока не готова. Возможно, позже.

Краем глаза я заметила, как миссис Розуэл, продавщица из книжного, находившегося чуть ниже по улице, уставилась на наш столик. Алан тоже почувствовал её взгляд, и, развернувшись, пристально посмотрел на неё. Та, не выдержав тяжести его взгляда, отвела глаза.

– Маленькие провинциальные городки, – в пол голоса произнёс Алан.

Я, усмехнувшись, кивнула.

– Всё как на ладони, – добавил он, поднимаясь и вынимая из кармана несколько банкнот.

– Вы выросли в таком? – спросила я.

– Что-то наподобие, – Алан улыбнулся мне краешком губ.

Я задумалась, Фрэнк определенно упоминал, что большую часть жизни провёл в Сиэтле. Назвать его чем-то наподобие Стентонвилля было бы глупо.

Поднявшись следом, я собралась оплатить свой заказ, но удивленный взгляд Алана остановил меня. Я немного повозражала, но он пресёк все мои попытки даже просто достать кошелёк из сумочки.

Мы вышли на улицу, и он без лишних слов завернул в переулок. В то самое место, где Фрэнка…

Сглотнув скопившуюся во рту горечь, я на негнущихся ногах пошла за Харлоу, но не решилась слишком углубляться в темноту проулка.

Всё было как в моём сне. Он, задумчиво склонив голову к плечу, стоял у кирпичной стены и смотрел… в никуда. Ветер подхватил сухие листья и мелкий мусор, прогнав их по земле, и закрутил мелким смерчем. Харлоу был спокоен и, словно бы решал сложное уравнение в уме.

Почему-то в этот момент мне показалось, что стоит мне пойти за ним, и всё закончится так, как ночью. Стена. Алан. Его тело, прижимающее моё к твёрдой кладке.

Будто прочитав мои мысли, Незнакомец посмотрел на меня, и уголок его губ дрогнул в усмешке.

Сбросив наваждение, я отвернулась и вышла на Т-образный перекрёсток.

– Мне бы хотелось заехать ещё в одно место, – раздалось за моей спиной, и я почувствовала, как он провел пальцами между моих лопаток, но быстро убрал руку.

Невольно я встала прямее и постаралась не насочинять себе лишнего, ещё ощущая эффект от его короткого прикосновения.

В этот предвечерний час народа на улице было немного. Двухэтажные домики лепились один к одному. Это улица была практически нежилой, в основном тут располагались административные здания, магазинчики, кафе и два конкурирующих ресторана.

– Куда именно? – бросила я через плечо, намереваясь пойти к припаркованной на стоянке машине.

Но меня снова остановило его прикосновение. Я застыла. Его ладонь, обхватила мою руку чуть повыше запястья. Через соприкосновение нашей обнаженной кожи в меня будто переливалось его напряжение, которое ощущала я с того самого момента, как вышла к нему на веранду, а может, даже и раньше.

– Если вы откажетесь я пойму, – приглушённым голосом сказал он. – Мы можем вернуться домой, а завтра я снова съезжу в город, уже один.

Мне кажется, я начала догадываться, куда именно он клонит. На самом деле, меня даже удивило, что он только сейчас спрашивает об этом. На его месте я бы помчалась туда в первый же день.

– Вы… вы хотите съездить на кладбище?

Он кивнул, внимательно наблюдая за мной, ожидая то ли слёз, то ли непонятно чего. Но я была спокойна, как никогда. Поэтому просто сказав "хорошо", направилась к машине, и он последовал за мной.

______

Следующая глава будет от Алана. Дорогие мои, если вам нравится история, поддержите меня звёздочками и комментариями. Мне всегда интересно слышать ваше мнение о героях и сюжете.

09

Алан

Она спала. Я слышал её ровное дыхание. Вторая ночь в этом доме, а я уже знаю, как она дышит, когда ей снится спокойный сон, или наоборот, что-то не совсем приятное. Я знаю, как она пахнет, что она предпочитает из одежды, какие книги читает. О чём она думает, пытаясь нацепить непроницаемую, без эмоциональную маску на лицо, хотя ей бы следовало обратить внимание на свои глаза, – бездонные, яркие и живые, – они выдают её с головой, все мысли, все эмоции.

Мне нравится бледность её кожи, и то, что на неё не ложится загар. Мне нравится, как упрямо загибаются вверх самые кончики её длинных ресниц. Она практически не пользуется косметикой, но самое странное, не понимает всего шарма собственной, естественной красоты, которую, как истинный художник, подчёркивает лёгкими, изящными штрихами, просто так, по привычке. Мне нравятся её тёмные густые волосы, аромат исходящий от них, и то, как они завиваются от висящей в воздухе влажности. Мне нравится, что она невысокая и прекрасно сложена, ростом чуть выше моего плеча. Но её внутренняя сила совершенно не соотносится с её внешней хрупкостью.

Мне многое нравится в ней. Я уже хорошо успел изучить и Уитни, и её жизнь.

Я успел изучить каждый сантиметр этого дома, даже её спальню. Я могу прекрасно и беспрепятственно передвигаться по нему в полной темноте. Как сейчас. Это совершенно не смущает меня. За долгие годы практики я научился обходить острые углы. Абсолютно во всём.

Приоткрыв дверь её комнаты, я недолго постоял на пороге, наблюдая за тем, как она отчаянно обнимает подушку. Луна сегодня скрылась за плотной сеткой облаков, поэтому я не мог разглядеть выражение её лица, но надеялся, что оно было мирным и спокойным.

Похоже, в её идеальном мирке, который для неё создал Фрэнк что-то надломилось. Я немного рассердился на него за то, что он посмел тронуть Уитни. Не уверен, что он был готов зажить той жизнью, которую усердно имитировал. Ему стоило остаться одиночкой, как и мне. Тем более после того, что он сделал.

Но, видимо, не зря за ним наблюдали, ожидая, что рано или поздно, он проколется. Что и произошло.

Сегодня я видел его могилу. Почему на кладбищах всегда так ветрено? Когда-то давно мне казалось, что лишь в фильмах, для создания красивой картинки, пропитанной скорбью и горем, для пущей убедительности в подобных сценах создают ветер.

Но, чёрт, когда над всем городом повисла иссушающая жара без единого дуновения ветерка, это, по крайней мере, было странно. Волей, неволей, поверишь в существования потусторонних сил и наличие врат в другое измерение.

Земля на могиле была ещё свежей, и хоть сверху успели пристроить аккуратный газон, трава всё же как-то выбивалась из общей идеальной картины.

Уитни стояла чуть поодаль, чтобы не мешать моей "скорби" и не расчувствоваться самой. Она думала, что держалась, но на самом деле – просто всё выплакала. Уж, я то знаю, каково это. Отчаяние проходит и наступает время равнодушия, когда острая боль перерастает в тупую, а потом и вовсе заглушается.

Если бы я мог развеять её страдания, я бы попытался получить разрешение на эксгумацию тела. Тогда бы горе на её лице сменилось шоком и непониманием. В этом я был практически уверен. Но всегда оставался вариант, что я мог ошибаться.

Мне удалось осмотреть место преступления, переулок за кафе. Но ничего нового, что не было бы мне известно из отчётов, я не обнаружил.

Надо действовать тщательнее и аккуратнее. Ничего не пропустить, ни одной детали.

Девушка в кровати всхлипнула и тяжело вздохнула, зарываясь лицом в подушку. На небольшом столике, справа от кровати стоял лэптоп, переведённый в спящий режим, рядом лежал планшет. Видимо, Уитни пыталась рисовать, создать что-то новое, заняться привычной работой. Я видел её экскизы, хоть она и не знала об этом. Она действительно обладала хорошей фантазией и занималась интересным делом. Это всегда счастье – найти своё место в жизни и дело по душе.

А я не любил свою работу, но другой у меня не было.

Оттолкнувшись от косяка, я вышел в коридор, беззвучно прикрывая за собой дверь. Это глупо вторую ночь приходить и наблюдать за её сном. Но что-то словно магнитом тянуло меня в эту спальню, вернее к её хозяйке. Уверен, она тоже чувствовала это, но пока, под грузом навалившихся на её хрупкие плечи проблем, не замечала тех искр, что проскакивали между нами. Хотя нет… иногда замечала. Я видел в её глазах интересах вперемешку со стыдом. Она считала, что эмоции, нахлынувшие на неё, запретны и табуированы.

Но что я мог ей сказать? Отпусти и забудь? Она сама всё должна решить. Сама.

Я догадывался, что рано или поздно, это притяжение приведёт нас к одному, к постели.

Бесшумно спустившись на первый этаж, я вошёл в кабинет. Стол с компьютером просто манил меня к себе. Как всегда я чувствовал азарт и предвкушение от того, на что могу наткнуться в своих поисках. Компьютерным гением я не был, но моих знаний вполне было достаточно, чтобы пробить элементарную защиту Фрэнка. Он никогда не отличался изобретательностью, и, наверняка, ставил пароль только от жены, а не от незваных гостей. Поэтому, обнаружить дополнительные препятствия мне не грозило.

Я нажал вставил флэшку в слот и, запустив ее, уткнулся взглядом в монитор. Мне оставалось только ждать, пока программа выполнит свою работу.

10

Уитни

На столе лежала записка, написанная аккуратным, ровным почерком, мужским, прямолинейным и чётким. Я несколько раз прочитала её содержание, прежде чем поняла, что её автор отправился прогуляться к озеру. Он просил не волноваться по поводу его отсутствия.

Сегодня я опять проспала до обеда. Ужасно, я не привыкла так лениться, но, видимо мой изрядно вымотанный стрессом организм брал своё. А вот Алан, как, оказывается, привык вставать ни свет, ни заря. Хоть с момента его приезда в мой дом и прошло совсем немного времени, он неизменно поднимался раньше меня, и к тому времени, как мы встречались за завтраком или, вернее, уже обедом, был бодр без каких-либо признаков сонливости.

Деятельный мужчина. И скрытный.

Или осторожный.

Конечно, мы слишком мало знакомы, вернее, не знакомы абсолютно, чтобы он откровенничал со мной. Но я честно отвечала на его вопросы, в то время как он большую часть умалчивал. Что я вообще узнала о нём за это время? У них с Фрэнком были разные матери. Они абсолютно не похожи. Ничего в его внешности не указывало на родство с моим мужем, но я знала, что в этом нет ничего удивительного. Они не первые родственники, так различающиеся внешне, которых я встречаю. Алан аккуратен и деятелен. Я заглядывала к нему в комнату, чтобы прибраться, но, как оказалось, этого не потребовалось. В спальне был идеальный порядок и чистота. Уитни-хозяйка мысленно поставила ему огромный плюс. Фрэнк такой аккуратностью не отличался; нет, он любил чистоту и порядок, но сам поддерживал его с трудом. Ещё одно отличие Алана от брата.

Значит, они не общались несколько лет, и последний год Алан прожил на яхте в Сан-Диего. По его словам, он играет на пианино, правда давно уже не прикасался к инструменту, и любит Хэммингуэя. Ах, да, а ещё он хорошо готовит.

Я кинула взгляд на стол, где меня дожидался почти остывший завтрак от Алана.

Совсем неожиданно он испёк мне блинчики, сделал тосты и отжал апельсинового сока. В Незнакомце, надо признать, раскрывались потаённые таланты.

Почувствовав, как мои щёки начинают пылать, я прижала ладони к лицу, пытаясь унять этот жар, но, по-моему, добилась обратного эффекта. Лицо просто горело.

Решив, что не стоит его трудам пропадать зря, я вынула из ящика столовые приборы и принялась за еду.

Да, объём моих знаний об Алане сводился к минимуму.

Впрочем, он пока никуда не собирался уезжать, а, значит, у меня будет шанс узнать его получше.

Но к чему мне это? – спросила я саму себя. – Неужели только из-за того, что он единственная ниточка, связующая меня с Фрэнком?

Я не привыкла врать самой себе, поэтому и на этот раз не стала. Если отбросить в сторону его безусловную притягательность и непозволительное влечение с моей стороны, что-то в Алане будило моё любопытство. И чем упорнее он сопротивлялся моим расспросам, тем больше мне хотелось выудить из него информации, которую он, по каким-то своим причинам, чётко дозировал.

И это немного возмущало меня.

Я привыкла отвечать откровенностью на откровенность. А вот он, видимо, не считал нужным откровенничать со мной.

Загрузив использованную посуду в посудомоечную машину, я включила её и застыла в нерешительности, не зная, чем бы занять себя.

Под ложечкой неприятно засосало. Я чётко осознала, на что будут похожи мои дни в этом пустом доме после отъезда Алана.

На это утро.

С одной лишь разницей, никто не оставит мне записки на столе и не приготовит завтрак.

Из моих печальных раздумий меня вырвал телефонный звонок. Мелодия долетала из гостиной. Разве я оставляла там свой сотовый накануне? Как странно… И я ушла на поиски телефона.

Я нашла трезвонящий телефон на полке с книгами, удивлённо пождала плечами и ответила на звонок.

– Эй, привет, ты там как? – раздался в трубке знакомый голос.

– Привет, Джо, – мои губы медленно растянулись в улыбке. Он был тем самым одним единственным, близким другом, с которым я общалась совершенно свободно. – Рада тебя слышать.

– Взаимно. – Я почувствовала, как на другом конце провода он так же улыбается мне в ответ. – Как ты?

– Хорошо. Насколько это возможно.

Он продолжительно выдохнул, и тон его голоса изменился на более глубокий и серьёзный.

– Я не буду тебе говорить заученных фраз, Уитни, но... держись что ли. Всё в конце-то концов будет хорошо.

– Угу, это самообман, Джо, – опустившись на диван, закивала я.

– Скорее самовнушение, – перефразировал он.

– Пусть будет так. Как сам? Ты приедешь ко мне? – Немного заискивающе спросила я. – Мне бы очень хотелось тебя видеть. Тебя и Карлу. Собрались бы втроём, как в старые добрые времена.

– Мне бы тоже, Уитни, но я сейчас в Европе. Как минимум ещё на месяц, – вздохнув, разочарованно ответил он. Думаю, ему действительно было жаль. – Не представляю, как ты там одна.

– Ну, вообще-то я не одна, – водя кончиком пальца по обивке дивана, сказала я и, предвосхищая вопрос Джо, добавила. – Алан Харлоу, ну… брат Фрэнка остался. Не знаю, правда, надолго ли.

Вместо того чтобы порадовать тому, что хоть кто-то скрашивает моё одиночество, Джо на другом конце провода возмущённо и даже как-то немного устало вздохнул.

– Уитни, – с нажимом начал он, и я уже поняла, что ничего приятного не услышу, – ты знаешь, мы с Фрэнком ладили... не особо хорошо. Он не выносил меня. Я не выносил его. Но он был твоим выбором, и это не обсуждалось. – Я кивнула в пустоту, закрывая глаза. Мне было больнее в несколько раз, когда кто-то произносил имя Фрэнка, чем, если бы я просто вспоминала о нём. – Я не доверял ему. Это не поддаётся описанию, Уитни. Это просто мужское… чутьё, – он невесело рассмеялся. – Я знаю, что ты сердилась, но я пробивал его по своим каналам, он был чист, как белый лист, и невинен, как младенец. А это невозможно… Нельзя прожить больше четверти жизни и не наследить. Даже грёбанного штрафа за превышение скорости или неправильную парковку не было. Так что… Ты не подумай, я не играю в предсказателя или прочую ерунду. Уверен, у вас, женщин, тоже так случается… у нас чутьё, у вас интуиция или что-то вроде.

– Да, бывает, – пробормотала я, стараясь не сердиться на Джо, который всегда желал мне только добра.

– К тому же, он был человеком, как говорят, без прошлого, а теперь, после... всего этого, оказалось, что его прошлое само пришло к тебе на порог.

Я нервно хихикнула над тем, как Джо обозначил статус Незнакомца.

– Джо, но не у всех такие большие семьи как у тебя, – попыталась защититься я. Джо был единственным ребёнком у своих родителей, но зато каждый семейный праздник, – а их было немало, – их дом переживал настоящее нашествие двоюродных братьев и сестёр, тётушек и дядей и прочей седьмой воды на киселе. Он как-то сам признался, что до сих пор путается в именах, но их семья держалась друг за друга. В этом была их сила.

– Уитни, кто такой Алан? Почему Фрэнк никогда не упоминал, о том, что у него есть брат?

– Я не знаю, – устало выдохнула я. – Он говорил, что его родители умерли, и у него больше никого не осталось. Всё. Точка. Никаких родственников. – Я откинулась на подушки дивана.

– И тебе не показалось подозрительным, когда этот Алан нарисовался на твоём пороге?

– Он позвонил.

– Ладно, позвонил и представился братом твоего покойного мужа.

– Ну, я удивилась... немного, что ничего не знала...

– И предложила ему приехать?

Я нахмурилась, вспоминая тот разговор. Всё было как в тумане. О чём мы вообще разговаривали?

– Эм, он вроде как сам сказал, что приедет... – растерянно произнесла я.

– Отлично, Уитни, отлично… и это не вызвало у тебя никаких подозрений? Ты сейчас в доме с абсолютно незнакомым тебе человеком! – воскликнул он. – О котором даже твой собственный муж ни разу не упоминал.

– Эй, Джо, не нагнетай обстановку, – я выпрямилась, вновь принимая вертикальное положение. – Тебе везде мерещатся заговоры.

– Скажи мне его полное имя, возраст и адрес, – он словно бы и не слушал меня, – я попрошу своих ребят проверить его.

– Джо, – протянула я. – Ты излишне подозрителен.

– Нет, я просто волнуюсь. Если уж я каким-то образом допустил, что ты выскочила замуж за этого мутного типа, это не значит, что я впредь буду столь же безалаберен. И, кстати, я всё ещё жду, пока ты мне ответишь, – его интонация не терпела возражений.

Скорее, чтобы успокоить его, я тихо пересказала, всё, что знала об Алане. Я слышала, как на том конце провода зашуршала бумага, по которой заскользил карандаш, когда Джо записал ту скудную информацию, что была мне известна.

Мы поговорили ещё минут пять и распрощались.

Не зная, чем занять себя, я вышла на веранду, приблизилась к шезлонгу и качнула его. Он плавно отъехал назад и вернулся на место. Совершенно беззвучно и без скрипа.

Улыбнувшись, я задрала голову и посмотрела на железные крепления. Харлоу выполнил своё обещание, петли уже не стонали, весь налёт ржавчины куда-то бесследно исчез, они опять были как новенькие – серебристые и блестящие.

Раздумывая над словами Джо, я совершенно не заметила, как сошла с крыльца, обошла дом и пошла по тропинке к озеру. Ноги словно бы сами собой несли меня к Незнакомцу. Мне не хотелось верить словам друга, хотя отчасти он был прав. Я пустила к себе в дом совершенно незнакомого человека. Но, с другой стороны, он всегда вёл себя со мной подчёркнуто вежливо, да и если бы он был плохим человеком, то я бы... хм... даже думать об этом не хотелось.

Пока же я видела от него сочувствие и желание помочь. Абсолютно точно, чтобы не развело их с Фрэнком, Алан не был плохим человеком. На самом деле причина могла бы быть любой, вполне тривиальной, но как сильно надо поссориться, чтобы не общаться годами? Чтобы не упомянуть о существовании брата даже собственной жене?

Тропинка закончилась как всегда внезапно, выводя на более широкое, но небольшое пространство перед озером. Почти у самой кромки воды на поваленном бревне сидел Алан. Мне был отчётливо виден его задумчивый профиль. В руках он вертел иссушенную под солнцем травинку. Лёгкий ветер, по обыкновению дующий после полудня с востока, играл с зарослями осоки.

– Уитни, – тихо поприветствовал он меня, даже не поворачивая головы. Видимо, краем глаза уловив движение, безошибочно определив, что это я. А, может быть, ждал, что я приду.

Не знаю, почему, но мне бы хотелось, чтобы ответом на мой вопрос было именно последнее предположение. Может быть, он и рассчитывал на мою компанию, оставляя записку на столе?

Слишком много предположений. Я уже начинала уставать от них, хотелось откровенности и спокойствия. Как ни удивительно, последнее я чувствовала рядом с Аланом. Первого же мне катастрофически не хватало от него.

– Спасибо за завтрак... хм... или обед. Очень мило с вашей стороны, – поблагодарила я.

– Не за что, я рад, что тебе понравилось, – он улыбнулся краешком губ и подвинулся в сторону, освобождая мне место рядом с собой.

Я приняла его молчаливое приглашение, так же как от меня не ускользнуло, что он плавно и ненавязчиво перевёл наше общение в менее формальный тон. Ну, как я могла поверить в надуманные подозрения Джо? Когда я смотрела на Алана, всё внутри меня просто кричало о надёжности и комфорте, но это-то и было странным. Ещё пару дней назад он беспокоил меня и настораживал, а теперь, каким-то таинственным, неизвестным образом, я ощущала его частью своего маленького мира, здесь, в Стентонвилле. Он был так же привычен, как вид из окна или полуденный зной. И ещё страннее было то, что за мной не наблюдалось склонности быстро сходиться с людьми. Обычно этот процесс был болезнен для меня и занимал много времени.

Но я отбросила свои колебания и сделала несколько шагов вперёд, приближаясь к Алану, и опустилась на импровизированную скамейку рядом с ним.

– Понравилось, ты хорошо готовишь.

– Когда живёшь один, приходится, – он закрыл глаза и наклонил голову.

Я наблюдала за тем, как опускаются его ресницы.

– А у тебя кто-нибудь есть? – Прежде чем я успела сдержаться, эти слова сами по себе вылетели из моего рта.

Боже, я чувствовала, что начинаю краснеть второй раз за день. Не в моих правилах начинать разговор с расспросов о личной жизни, это явный признак дурного тона. Я всегда стараюсь обуздывать своё любопытство.

– В смысле? – Уточнил Харлоу. Хвала Небесам, он не смотрел на меня. Поэтому я смогла выдавить из себя следующие слова.

– Ну, ты с кем-то встречаешься? Может, тебя кто-нибудь ждёт в Сан-Диего? А я тебя задерживаю своими проблемами, – аккуратненько подвела я.

– Нет, у меня сейчас никого не нет. Ни постоянной девушки, ни жены у меня тоже нет. Это на тот случай, если ты хочешь, но стесняешься спросить, – вот теперь он повернулся и смотрел прямо на меня.

– А была? – брякнула я.

– Кто?

– Жена, – произнесла я чуть громче, чем следовало.

Он глубоко вздохнул, прежде чем ответить, и снова посмотрел на воду.

– Была.

Мои глаза удивлённо распахнулись. Хотя, чему я удивляюсь? Ему двадцать семь, он мог уже раз десять быть женатым и столько же раз развестись. Но почему-то наличие в его прошлом жены как-то неприятно кольнуло меня.

– Давно была? – тихо уточнила я, чувствуя, что всё же лезу не туда.

– Давно, чтобы о ней больше не вспоминать, – отрезал он, и я поняла, что на эту тему, как и на другие автоматически накладывается табу.

Между нами повисла неловкость, тяжёлая и физически ощущаемая. Алан провёл рукой по волосам, его взгляд снова сфокусировался на озере.

– Мы постоянно ссорились, – от звука его голоса я вздрогнула и резко повернулась в его сторону, – взаимные претензии накапливались одна за другой, её не устраивала моя работа, в конце концов, она просто собрала вещи и ушла. Мы развелись, я стараюсь о ней больше не вспоминать. Конец истории. Ничего выдающегося. Всё, как у всех. Прозаично, – подвёл он черту в своём рассказе.

– Понятно, – тихо пробормотала я, на самом деле не понимая, какая женщина в здравом уме может собрать вещи и уйти от такого мужчины, как Алан Харлоу.

Видимо, мои мысли спроецировали улыбку на моё лицо, так как Алан непонимающе посмотрел на меня и спросил:

– Что такое? Мой рассказ тебя повеселил?

– Неееет, – слегка заикаясь, произнесла я, чувствуя, как уже в третий раз за день начинаю краснеть. – Просто хорошее настроение, – в конце концов, пробормотала я, опуская глаза.

– Что ж рад, что поднял тебе его своим печальным рассказом, – пошутил он, и я тут же начала оправдываться, но он покачал головой, прерывая меня на полуслове.

Мы ненадолго замолчали, но на этот раз тишина почему-то вовсе не показалась мне гнетущей. Нас окутали привычные звуки леса и мерный плеск воды. И еле слышное дыхание: моё и Алана.

Мне вдруг стало так спокойно и хорошо рядом с этим мужчиной. Своим молчаливым присутствием и той лёгкостью, с которой за эти несколько дней он вошёл в мою жизнь, Алан каким-то непонятным образом снял часть тяжести с моей души.

Права была Карла – одиночество гнетёт сильнее скорби.

И даже молчаливое участие и поддержка вкупе с небольшими знаками внимания и заботы, что проявлял этот Незнакомец, сделали для меня больше, чем самые длинные и искренние речи сочувствия.

Через некоторое время, уже сама не помню как, разговор между нами возобновился. Алан довольно легко поддерживал его, как оказалось, он мог быть вполне милым и в некоторой степени откровенным, когда хотел этого. Несколько раз ему с успехом удавалось рассмешить меня. В какой-то момент мне показалось, что мы находимся вовсе не в лесу, а дома, в гостиной с чаем или бокальчиком чего покрепче, или гуляем по Речной улице в Скотсдейле, или сидим в одном из полюбившихся мне ресторанчиков Флориды.

Удивительно, как легко Алану удалось ненадолго вырвать меня из реальности, в то же самое время, не давая мне потеряться. 

11

Мы немало разговаривали, но я заметила, что стоило мне попытаться перевести разговор в сторону семейных отношений его и Фрэнка, Незнакомец тут же ненавязчиво, словно бы совершенно случайно, уводил беседу обратно, менял тему или задавал встречный вопрос так, что уже через несколько секунд я забывала, а о чём собственно я спрашивала его.

Мы обсудили миллион разных тем, от политики до искусства, от кинематографа до литературы, он хорошо разбирался во многих вещах, был начитанным и интересным собеседником.

Вся подозрительность Джо сейчас казалась мне нелепой и несущественной. Отчасти, они с Аланом были даже в чём-то похожи, и думаю, если бы их знакомство когда-нибудь состоялось, они бы понравились друг другу. Вот уж не знаю, почему я так решила, но это чувство меня не покидало.

Алан отличался от Фрэнка, и я внезапно поняла, что безмерно рада этому. Изначально, я почувствовала разочарование, не обнаружив в них ни внешнего семейного, ни внутреннего сходства темпераментов, но сейчас это перестало иметь для меня значение.

Что-то изменилось.

– Какие планы на вечер? – спросил Алан, закончив рассказывать мне о своём посещении Европы.

Как оказалось, несколько лет назад он исколесил её практически всю. А вот я, увы, там до сих пор так и не побывала. Но сочла нужным упомянуть, что сейчас мой друг находится в Англии по работе.

Алан, в свою очередь, поинтересовался родом занятия Джо, и я рассказала про юридическую фирму его родителей.

– Может быть, порисую немного, – задумавшись, ответила я. – Я сейчас работаю над новой коллекцией янтаря в золоте. Это для осени, – пояснила я. – Люблю янтарь, на уровне ощущений – он мягкий и тёплый. – Незаметно, мой голос сам по себе приобрёл мечтательные интонации. – Мне нравится работать с ним. Всегда получаются интересные эскизы, и я никогда не повторяюсь. Он уникален, чтобы его можно было заключить в шаблоны и рамки. Это сто процентов творческий камень. Его популярно вставлять в серебро, но мне хочется в золото, хоть и цена для такой безделушки выйдет приличная. Я уверена, найдутся те, кто оценит.

Алан улыбнулся моему воодушевлению.

– К тому же говорят, что янтарь даёт надежду и облегчение людям пережившим горе.

На секунду, закрыв глаза, я кивнула.

– Да, я тоже это слышала.

Алан подхватил серый плоский камень, валяющийся у его ног, и, встав, отошёл в сторону. Нешироко размахнувшись, он легко послал его скакать по волнам. Не менее двенадцати раз тот коснулся поверхности озера, прежде чем воды сомкнулись над ним.

– Тебе ещё нужна помощь с компьютером или ты подобрала пароль? – заложив руки в карманы, спросил Алан.

Хлопнув себя по лбу, я досадливо застонала.

– Боже, совершенно вылетело из головы. Конечно, нужна. Мне всё ещё необходимо отправить в издательство их рукописи с пометками Фрэнка.

– Тогда пойдём, я посмотрю, что можно сделать? – предложил он, и я, легко поднявшись, зашагала рядом с ним по тропинке к дому.

Мы шли, периодически соприкасаясь то локтями, то плечами, когда итак не особо широкая тропа сужалась ещё больше. Это было несколько волнительно. Мне самой мы напоминали два магнита, которые крутились и поворачивались друг к другу то одним, то разными полюсами: притягиваясь и в следующий миг отталкиваясь.

А ещё мне бы хотелось игнорировать эти искры между нами, но сделать это было довольно-таки сложно.

Через несколько минут мы были уже дома, в кабинете.

Я опустилась за стол и включила компьютер. Техника еле слышно заработала, привычно и монотонно. Значки на мониторе вновь сменились окошечком для входа в систему, которое, как и вчера запрашивало пароль.

– Вот, я, по-моему, уже перебрала все возможные варианты, – посетовала я, возмущённо уставившись на экран.

Алан перевёл задумчивый взгляд на меня, уголок его рта пополз вверх.

– Дни рождения, даты знакомства, события и места, имена, названия, ты всё перепробовала?

– Да, – кивнула я.

– Попробуй ещё раз, – кивнул он.

Я пожала плечами и послушно набрала сначала дату нашего с Фрэнком знакомства, потом своё, затем его и мой дни рождения, и по отдельности, и вместе, а также ещё несколько комбинаций и слов, которые я пыталась вводить в поле для пароля.

Разочарованно выдохнув, я откинулась на спинку кресла.

– Ни-че-го, – протянула я. – Как и вчера.

Алан хмыкнул, задумавшись.

– Вы же познакомились во Флориде, так? – Я кивнула. – Попробуй, набери "Флорида".

– Я набирала вчера, – резонно заметила я.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

– Может, ты и пробовала, но могла опечататься.

– Ничего подобного, – возразила я. – Я ещё в здравом уме, чтобы помнить, что я набирала, а что нет.

Алан как-то странно посмотрел на меня, словно я была упрямым ребёнком, не желающим слушать взрослого.

– Никто и не ставит твой ум под сомнение, но, безусловно, за последние дни на тебя слишком много навалилось, ты могла в чём-то ошибиться.

– Даже если так, я по нескольку раз перепробовала различные варианты, – наши взгляды на несколько секунд сошлись в молчаливой борьбе, наконец, я сдалась и, развернувшись к монитору, набрала "Флорида". Как же велико было моё удивление, когда с тихим согласием система приняла это слово, как верное и через пару мгновений передо мной раскрылся рабочий стол с каким-то экзотическим морским пейзажем на всё пространство экрана.

Я перевела взгляд на Харлоу. На его лице читалось выражение из разряда «я же говорил».

Выпрямившись, он сложил руки на груди.

– Набирала… Хорошо, тогда, как ты это объяснишь? – Он кивнул в сторону монитора.

– Не знаю, – пробормотала я, мне уже было стыдно за вспышку своего беспричинного упрямства. Если во многих вещах Фрэнк приучил меня быть идеальной, это ещё не значит, что я не могу совершать промахов.

– У тебя патологический страх ошибок. – Я резко вскинула голову, когда Алан практически озвучил мои собственные мысли. – Так не должно быть, Уитни, – наклонившись ко мне, он накрыл своей ладонью мою руку, лежащую на столе. От этого лёгкого прикосновения моей обнажённой кожи с его обнажённой кожей, по телу словно бы забегали электрические разряды. Я резко выдернула свою руку, прерывая этот щекочущий ток, заряжающий меня непонятными, непривычными, неправильными в моём положении чувствами.

Нахмурившись, я посмотрела на Алана. Может, этот разговор, что произошёл между нами на берегу полуденного озера, который по истине можно считать самой откровенной беседой, что мы имели друг с другом за последние дни, подтолкнул его к тому, что он решился выразить свои мысли столь открыто?

Но ответить я так ничего и не успела. Телефон в гостиной затрезвонил как нельзя кстати. Извинившись, я поднялась, собираясь выйти из кабинета. Мы с Харлоу неловко столкнулись. Он не успел отойти, а я уже встала и впечаталась прямо в его твёрдую фигуру.

– Прости, – пробормотала я, ладонями утыкаясь ему в грудь и пытаясь отвоевать часть личного пространства.

Алан отступил, пропуская меня. Оказавшись в холле, я медленно выдохнула. Оказывается, не дышала всё это время. Затем быстро направилась в комнату и поспешила к дивану, в многочисленных подушках которого затерялась пресловутый телефон.

– Алло, – ответила я, наконец, чиркнув по экрану.

– Уитни, – это снова был Джо, в его голосе на этот раз слышалась лёгкая паника. – Ты там как? В порядке?

– Да-а-а, а что есть причины думать обратное? – пошутила я.

Мы слышались с утра, и если Джо думал, что что-то изменилось за несколько часов, то он глубоко ошибался. Нет, что-то определённо изменилось, но оно не было никоим образом связано с его вопросом. Да и с нашими разговорами в целом.

– Уитни, я буду краток как никогда: собирай вещи, уезжай подальше от Стентонвилля, – приказным тоном скомандовал он и замолчал, видимо, ожидая моего полного согласия.

– Я никуда не уеду, почему все так настойчиво советуют мне убраться из собственного дома? – с некой долей усталости выдохнула я, мне же казалось, что этот вопрос мы с другом уже обсуждали. Я не была намерена бросать свой дом. По крайней мере, не так сразу.

– Кто ещё тебе советовал уехать?

– Карла, но правда она всегда была против моей жизни в глуши. Ну, и Алан...

– Алан, – перебил меня Джо, – он всё ещё в доме? Прямо сейчас с тобой? Рядом?

– Да, но не то чтобы рядом…

– Плохо.

Ничего не понимая, я поднесла ладонь ко лбу и потёрла его тыльной стороной.

– Что за глупости? – Теперь я уже хмурилась всерьёз.

– На твоём месте я бы не доверял ему.

– Джо, я... – начала я в ответ, но он прервал меня.

– Послушай, Уитни, это очень важно, – он выдержал небольшую паузу, прежде чем перевести дыхание и продолжить. – Майк, мой хороший приятель, по моей просьбе проверил кое-что. Дело в том, что никакого Алана Харлоу двадцати семи лет живущего в Сан-Диего не существует...

12

– Уитни, Уитни? Ты меня слышишь? Ты поняла, что я тебе сказал? Собирай вещи и уезжай, – продолжал увещевать Джо. – Нет никакого Алана Харлоу двадцати семи лет отроду из Сан-Диего.

– А кто существует?

– В смысле?

– Сколько лет от роду?

– Нисколько.

– Тогда может быть, не из Сан-Диего? Я не уверена, что это его родной город. Потом он может значиться совсем в другом месте.

Кажется, я люто не хотела верить Джо и искала любые отговорки, чтобы обесценить его слова и предупреждения. А Харлоу…

Я застыла, невольно оглядываясь через плечо на дверь в гостиную, ожидая, сама не зная чего. Может быть, Алана, стоящего в дверях и слушающего весь этот бред. Так как Джо говорил громко и с нажимом, уверена, его голос был отчётливо слышен в комнате. Да и я сама что-то разболталась.

Решение пришло как всегда само собой. Я часто полагалась на интуицию. Это не значит, что она не подводила меня. Напротив, я ни раз оказывалась, ни в лучшем положении, но принимала решения я самостоятельно. И запаниковавший Джо, не мог никак повлиять на меня.

– Я тебя слышу. Не обязательно так орать, – наконец, слегка раздражённо сказала я.

– Извини, – буркнул он в ответ.

– Это ты меня извини, Джо, и спасибо, что побеспокоился, но я никуда не поеду, – выдохнула я и непроизвольно зажмурилась, ожидая потока обвинений в глупости и не желании слушать.

Я оказалась права, Джо пытался убедить меня уехать, но, чем больше настаивал он, тем сильнее упиралась я.

– Прости, но нет. Это мой дом. И я не могу доверять твоим сведениям на сто процентов. Я приму во внимание то, что... ммм... ты мне сообщил. Я буду осторожна, обещаю, но нет, я никуда не уеду, – удалось мне вставить в его пламенную речь. Я понизила голос до шёпота и прикрыла трубку рукой, поглядывая на дверь. – Он хороший человек, Джо. Я это чувствую. Он не причинит мне вреда, что бы ни было с его документами.

– Господи, да при чём тут документы! – Взвился Джо. – Его нет даже в базе эмигрантов с истёкшими визами, я, было, подумал, что он может быть, откуда-нибудь из Европы или из любого другого места, но его в принципе нет. Не существует Аланов Харлоу, подходящих под твоё описание. Я не знаю, с кем ты сейчас в доме.

– Мне абсолютно ничего не угрожает. Не включай параноика, Джо.

– Я приеду.

– Не надо, – твёрдо произнесла я. – Оставайся в Европе, у тебя дела... проект... – махнула я рукой, рассекая воздух.

– К чёрту проект, – почти выкрикнул друг на том конце провода. – Я приеду и заберу тебя оттуда. Если будешь сопротивляться, проделаешь путь до аэропорта связанной и в багажнике с кляпом во рту.

С этими словами он положил трубку.

Я застыла, решая, что же мне делать. Позвонить Карле? Нет. Тогда они заявятся сюда вместе. Или Джо прибьёт меня, что я впутала её в эту историю. Но, может быть, она успокоит его. А что если наоборот – он накрутит Карлу?

– Какие-то проблемы? – донеслось от двери.

Я подпрыгнула от неожиданности, осознавая, что всё ещё стою в центре гостиной с трубкой в руке. Алан спокойно смотрел на меня. На его губах играла дружелюбная улыбка. Все предупреждения Джо тут же вылетели из моей головы. Или, вернее, я отбросила их, как абсурдные.

– Да, – тихо произнесла я и, понимая, что голос сел, откашлялась.

– Плохие новости? – он кивнул на трубку.

– Нет, – отрицательно помотала я головой.

– А кто звонил?

– Джо, – ответила я и аккуратно опустила телефон на журнальный столик перед диваном. – Это мой…

– Это твой друг с колледжа?

– Да.

– Тот, который встречается с твоей подругой? С Карлой, кажется?

– Да, – снова кивнула я, разглядывая Алана и не зная, верить словам Джо или нет.

Безусловно, он посеял во мне подозрение, и может быть, не за горами тот день, когда я поддамся панике, но я чувствовала, всеми фибрами души, что могу доверять Алану, что он не причинит мне зла. Меня можно было обругать в наивности и беспечности, но я привыкла доверять своей интуиции. А она сейчас мне в том числе говорила – не дёргайся. Стой и наблюдай. Замри, Уитни.

А какие ещё варианты были?

Сообщить Незнакомцу о том, что Джо рассказал мне? Бред. Я тут же откинула эту идею. Он сочтёт меня сумасшедшей или подумает, что я шпионю за ним. Поговорить на чистоту? Лучший вариант, но что-то останавливало меня. А вдруг Джо прав. Это глупо, но всё же. Что в таком случае ожидает меня. Но, если бы Алан был опасен, я бы здесь не стояла. А если бы завела разговор об информации от Джо, то чем, кто знает, всё бы закончилось.

Я нахожусь с ним наедине, в одном пустом доме, далеко от города...

Пока не буду паниковать, постараюсь узнать, кто же такой Алан и зачем он сюда пожаловал.

– А ты никогда не чувствовала себя третий лишней в вашей дружбе? – прервал мои размышления Незнакомец.

Я сначала не поняла, о чём он спрашивает, но, осмыслив вопрос, отрицательно покачала головой.

– Нет.

– Что-то случилось? Плохие новости? – нахмурившись, внезапно спросил он.

– Нет, – слишком поспешно ответила я. – С чего ты взял?

– Ты рассеянная и отвечаешь односложно, словно думаешь о своём.

Я неопределённо хмыкнула.

– Я просто… устала. И, пожалуй, поднимусь к себе в комнату.

– Хорошо. Конечно, отдохни, – он посторонился, пропуская меня.

Я слегка напряглась, проходя мимо, ожидая... чего? Того, что он кинется на меня? Схватит? Приставит нож к горлу?

Но я спокойно вышла из комнаты в холл и начала подниматься по лестнице, спиной чувствуя его пристальный, тяжёлый взгляд, врезающий мне прямо между лопаток.

Сама не знаю от чего, но я просидела в своей комнате до тех пор, пока вечером не услышала, как Алан поднимается по лестнице, чтобы через несколько секунд скрыться за дверьми своей спальни. Моё добровольное отшельничество даже не было вызвано страхом или подозрениями, которые во мне всё-таки сумел вызвать Джо своими словами. Мне просто не хотелось попадать под проницательный взгляд Алана, который обязательно бы понял, что что-то не так, он уже стал догадываться о том, что телефонный звонок Джо не был простым дружеским разговором.

О, Господи, а что если он всё слышал?

Я испугалась, но тут же принялась успокаивать себя. Я бы наверняка поняла, что он рядом, или увидела, как Алан вышел в холл, ведь я стояла лицом к двери, передо мной был прекрасный обзор.

Сколько бы я не пыталась представить Алана подслушивающим мою путаную болтовню с Джо, у меня ничего не получалось.

Мысленно отругав друга, я, выждав некоторое время, встала с кровати и, тихо ступив в темноту коридора, направилась на первый этаж, в кабинет. В издательстве, всё ещё ждали моего письма с нужными работами. Список по рукописям по-прежнему лежал на столе, а компьютер почти бесшумно работал. Спасибо Алану, что не выключил его.

Я снова ввела злосчастную "Флориду" и щёлкнула по ярлыку "Рукописи для издательства" на рабочем столе. Найдя нужные, я сформировала архив и открыла почтовую программу.

Передо мной возникло пустое белое поле.

Я непонимающе поморгала. Фрэнк что, вообще не писал писем?

Пощёлкав по почтовым папкам, я обнаружила, что все они пустые. Вздохнув, набрала новое письмо, указала е-мэйл редакции и, приложив архив с рукописями, отправила. Что ж, одно дело сделано.

Закрыв почту, я замерла, решая, стоит или не стоит углубляться в изучение содержимого. Что такого мог скрывать от меня Фрэнк, что он решил установить пароль? Глубоко вздохнув, я решилась и... наткнулась на очередное "ничего".

Такое ощущение, что Фрэнк вообще не пользовался компьютером, кроме как для изучения тех рукописей, которые улетели на редакционный адрес. Иначе говоря, никакой информации, никаких документов, ни фотографий, ни файлов, ничего. Пусто.

Устало, проведя рукой по лицу, я выключила компьютер.

13

Не хочу об этом думать. Я измотана и у меня слишком много вопросов, ответы на которые я не знаю.

Фрэнк что-то скрывал от меня, и с каждым новым днём, прошедшим после его смерти, я узнавала новые подробности. Теперь же Джо посеял сумятицу в мой, было, начавший успокаиваться мир. Я отказывалась верить ему, хотя небольшая часть меня тихо нашёптывала, уговаривая расценить его предупреждения, как здравые. Я сойду с ума, если буду постоянно думать об этом. Решительно встав из-за стола, я направилась обратно к себе.

В эту ночь сон долго не шёл ко мне, но постепенно мигающие на небе звёзды и ровный, бледный диск луны за окном, куда я смотрела, как заворожённая, убаюкали меня. Закрыв глаза, я погрузилась в неровный, обрывчатый сон. Мне уже давно не снилось ничего связанного. Наверняка, если бы каждый из нас оказался в реальности собственных сновидений, он бы подумал, что попал в сумасшедший дом. Мысли, сцены и картины скакали как на взбесившейся киноплёнке, перелетая из одной крайности в другую. Один сумбур сменял другой, нарастающая паника давила на грудь до той поры, пока я с криком не проснулась и не села на кровати, обхватив себя руками.

Вздрагивая, я смахнула холодный пот со лба и, плотно сжав губы, проглотила горький нервный комок, вставший поперёк горла.

Не знаю, насколько громко я кричала, но через несколько секунд раздался лёгкий стук в мою дверь.

– Уитни? – спокойный голос Алана с отчётливо различимой вопросительной интонацией коснулся моих ушей.

Я потрясённо вздохнула. Как он мог настолько бесшумно передвигаться по дому? Я не слышала, как открылась дверь его комнаты, ни шагов, ни скрипа половиц, ни любых других звуков, указывающих на его появление. Он вырос у моей двери, словно бы из ниоткуда и сейчас стоял по другую сторону, ожидая моего ответа.

Но я молчала.

– Уитни? Всё в порядке? – чуть настойчивее переспросил он.

Мой взгляд опустился на круглую ручку двери, освещённую струящимся через окно лунным светом. Она задвигалась, совсем слегка, словно бы мужчина, стоящий по ту сторону, не решался, открывать или нет.

Не моргая, я следила за тем, как он передумал, и ручка вернулась в прежнее положение.

Затем наступила абсолютная тишина. Я не знала, ушёл ли он или всё ещё стоит в коридоре. И чем сильнее я старалась прислушаться к этому, тем больше эта гробовая тишина давила мне на уши. Казалось, я уже могла различать звуки, не доступные человеческому уху, будь то отдалённый плеск вод озера или шуршащий звук, с которым по крыльцу скользнула полевая змейка и скрылась в зарослях травы на заднем дворе.

Но ничего, никакого шума, указывающего на перемещения этого мужчины, я не улавливала.

Выждав некоторое время, я, наконец, выдохнула. Оказывается, я не дышала, не моргала и не двигалась всё это время. Звук собственного дыхания показался мне слишком громким.

Часы на тумбочке показывали три ночи. Отлично, до рассвета ещё далеко. И как мне уснуть?

В горле пересохло, я перевела взгляд на столик, где подмигивал мой включённый лэптоп, рядом с которым стоял стакан с водой, и нахмурилась. Я всегда приносила в комнату воду, бывало, я просыпалась ночью от жажды, тем более, здесь, на юге, где от ночной влажности порой было никак не спастись. Но я не помнила, чтобы сегодня вечером я захватывала стакан воды с кухни. Каким же образом он оказался в моей комнате?

Сжав голову в руках, я надавила на виски, пытаясь прогнать внезапно навалившуюся тяжесть.

Алан?

Взгляд снова метнулся к стакану с водой. Я покачала головой, еле слышно посмеявшись над своими мыслями. Если бы Алан хотел причинить мне боль, он бы давно уже сделал это, возможностей предостаточно. Мы оставались с ним наедине, мы сейчас совершенно одни, я ела, приготовленную им пищу, к чему теперь искать яд на дне стакана?

Проклятый Джо со своими подозрениями. Он не общался с Аланом, а я уже прожила с ним несколько дней. Он не был опасным. По крайней мере, не для меня. Да, в нём были странности, но не больше.

Откинув одеяло, я встала с кровати, стараясь не производить лишнего шума, и сделала шаг по направлению к столу. Но всё оказалось напрасным. Каким-то непонятным образом я зацепилась за край ковра и валяющееся на нём покрывало, которое просто сдёрнула вечером на пол. Взмахнув руками и не найдя за что зацепиться, я с громким звуком шмякнулась плашмя на пол. Боль от соприкосновения с твёрдой поверхностью эхом отозвалась во всём теле. Я еле слышно выругалась. Потом, улыбнувшись сама себе, выругалась ещё раз.

Как хорошо-то...

Фрэнк всегда неодобрительно посматривал на меня, стоило мне просто чертыхнуться. Он считал это выражением агрессии, не достойной его нежной и покорной жены. По крайней мере, он так говорил.

Я приподнялась на локтях, отрывая щёку от мягкого ворса ковра в тот самый момент, когда дверь в мою комнату распахнулась.

– Уитни?

14

– Я здесь, – автоматически ответила я и, оттолкнувшись ладонями от пола, села. Голова кружилась, и в ушах еле слышно гудело, словно от резкого перепада давления.

Я смотрела, как медленно и бесшумно приближается Алан. Ни одна половица не скрипнула под его ногами, словно бы он знал, как обойти все каверзные места или вовсе двигался, не касаясь пола.

Опустившись на одно колено, он обхватил мои предплечья своими широкими, сильными ладонями и аккуратно потёр вспыхнувшую от его прикосновений кожу.

– Ты кричала во сне, – еле слышно, но, тем не менее, чётко сказал он.

– Мне иногда снятся кошмары, – словно оправдываясь, ответила я.

– О чём они?

– Я не помню, – я действительно не помнила, но, как правило, после пробуждения давящее чувство в груди задерживалось на несколько долгих часов.

Может быть, мне снился Фрэнк, может быть, больница, или плотная чернота и густая темень, сквозь которые я брела без единой надежды на просвет.

Проведя кончиком языка по пересохшим губам, я вдруг вспомнила, зачем встала. – Пить, – скупо вырвалось из моего обожжённого жаждой горла.

– Сейчас, – ответил Алан, потянув меня вверх.

Мы оба поднялись на ноги и с полминуты вглядывались в глаза друг друга. Я – взбудораженная его близостью, звонком и предупреждениями Джо, он – чувствующий ту еле заметную разницу, что появилась в моём отношении к нему после сегодняшнего вечера.

Наконец, он деликатно подтолкнул меня к кровати, и я села, обхватив себя руками, теперь особенно остро ощущая свою незащищённость и беспомощность в тонкой хлопковой сорочке, едва прикрывавшей моё тело.

Алан отвернулся, чтобы подойти к столу и забрать стакан с водой, передвигаясь всё так же бесшумно, словно это было в естественном порядке вещей, настолько привычно, что он сам не замечал этой странности.

Я нахмурилась.

– Почему ты одет?

На секунду окаменев, он, словно опомнившись, опустил плечи и расслабился, затем без лишних слов взял воду и передал её мне. Странно, но сейчас он выглядел каким–то удивлённым или даже вернее растерянным, будто я поймала его на чём–то, чего он сам не ожидал.

– Я ещё не ложился, – наконец, ответил он, наблюдая, как я подношу стакан к губам и делаю короткий глоток.

– Тёплая, – поморщилась я.

– Принести лимонад? Из холодильника?

– Нет, лучше горячего чаю, – я улыбнулась.

– Горячего? Хорошо. Сейчас, – если его и удивили мои привычки, он никак не выказал этого.

– Уже три часа ночи, – повторно взглянув на часы, сказала я.

Дойдя до двери, Алан обернулся, прекрасно понимая, к чему была моя реплика. Я ждала его ответа, и он не стал тянуть, но объяснение вышло каким–то коротким и не совсем логичным.

– Я вышел прогуляться к озёрам, а когда вернулся, услышал твой крик, думал, что–то случилось.

Я попыталась ухватить его взгляд сквозь полумрак комнаты, и, как ни странно, мне это удалось, ведь Алан не отводил глаз и не увиливал от моих попыток поймать его на откровенной лжи.

– Здесь опасно одному гулять по ночам, – тихо произнесла я. – Звери.

– Зверей я не боюсь.

А чего ты боишься? – хотелось спросить мне. – Людей?

Улыбка скользнула по его идеальным губам, и он скрылся в темноте коридора.

И только тогда я расслабилась, ощущая непреодолимое желание лечь и сжаться в маленький беззащитный комочек.

Просто я не стала сообщать ему ни намёком, ни взглядом, что почувствовала под своей ладонью оружие, заткнутое за пояс джинс, когда, поднимаясь с пола, для опоры обхватила его рукой за талию.

* * *

Лишь чашка недопитого остывшего чая служила напоминанием, что всё произошедшее ночью вовсе не приснилось мне. Алан действительно был здесь, в моей комнате, он поднял меня с пола и принес, как я и хотела, горячего крепкого чаю. Он словно был знаком со всеми моими привычками, но откуда? Как он мог изучить меня за такой короткий срок?

Я совсем не знала его, а теперь и вовсе не доверяла. И даже не звонок Джо подтолкнул меня к этому решению, а сам Алан – его странная бессонница и остававшийся неизменно холодным металл короткого ствола, по которому случайно скользнула моя ладонь в поисках опоры.

Поёжившись, я вылезла из кровати в новый солнечный день, пребывающий в самом разгаре. Опять я спала дольше обычного, уже далеко за полдень. Накинув халатик и захватив одежду, я вышла в коридор. Дом хранил тишину.

Где Алан, я не знала. Возможно, он был дома, а, может быть, уехал куда–нибудь или ушёл прогуляться. Список дел, которыми можно занять себя в нашей глуши был довольно коротким.

Быстро шмыгнув в ванную, я закрылась на защёлку, а затем, поколебавшись, забаррикадировала входную дверь стулом. По крайней мере, я услышу шум, если... если что? Если он войдёт? Всё, я точно превращаюсь в параноика.

Сухо усмехнувшись самой себе и забравшись в душ, я подумала, что это действительно глупо – не отводить взгляда от двери, когда потоки тёплой воды плотной стеной бегут по стеклянным стенам кабины.

Наспех вытершись, я оделась и, раскидав по плечам влажные волосы, направилась на кухню, где на столе меня ждала записка. На удивление чётким для мужчины почерком на ней было написано три коротких, ничего не выражающих слова: Буду к четырём.

На часах мигало всего лишь три. Значит, у меня есть час... на что? Я растерянно оглядела взглядом чистую, прибранную кухню, а затем, выйдя в холл, прошла к кабинету, где, замерев на пороге, посмотрела на монитор абсолютно пустого компьютера, словно бы за ним никогда и не работал живой человек, не так давно бывший моим мужем.

Сам того не ведая, Джо своими звонками разбудил во мне подозрительность ко всему – к этому дому, к городу, к Алану, даже к Фрэнку, которого, как мне казалось, я знала даже слишком хорошо, а теперь выходило, что я вроде как не знала его вовсе.

Пройдясь по кабинету, я подошла к высокому стеллажу и провела кончиками пальцев по шершавым корешкам книг: место Хемингуэя всё ещё пустовало. Кто же ты Алан – друг или враг? Что верно – бояться тебя или стоит довериться?

Внезапно в моей голове запульсировала совершенно дурная, но крайне навязчивая мысль, она настойчиво подталкивала меня к выходу из кабинета. Часть меня кричала: нет, не надо, остановись, – другая со знанием дела спокойно говорила: а что в этом такого?

Я так и не приняла окончательного решения, верно ли я поступаю или нет, но было уже поздно – я стояла на пороге спальни Алана, перед неплотно закрытой дверью, на которой, словно как на той злополучной рости–булке из "Алисы в Стране Чудес" было написано: открой меня.

Никогда прежде я не позволяла себе нарушать чьё–то личное пространство, вторгаться в спальни или рыться в вещах, но как иначе мне обезопасить себя, как иначе понять – кто он такой, и чего ожидать от него – помощи или угрозы? До этого момента я не видела от Алана ничего кроме участия, неподдельного беспокойства и интереса к моим проблемам, к моему горю – но было ли это искренне, или он умело играл со мной, а я наивно принимала всё за чистую монету?

15

В моей жизни никогда не было места предательству, подлости или расчёту. Нет, я вовсе не была наивной и знала, что такие вещи имеют право на существование, мы все разные, но когда–то я оградила себя от "не моих" людей, оставив лишь ближний, доверительный круг и всегда считала это единственно правильным. Но Алан, он так внезапно ворвался в мою жизнь и занял какую–то, до сей поры пустующую нишу, которая, казалось, ждала именно его.

Толкнув дверь, я всё же вошла в спальню и очутилась в просторной гостевой комнате – пустой и безликой, абсолютно такой же, как и несколько дней назад. Всё стояло на своих местах, и, если бы не светло–серая куртка, перекинутая через подлокотник кресла, можно было подумать, что помещение пустовало.

Я вышла на середину и огляделась, весь мой запал что–то выяснять исчез, стало как–то неловко и совсем не по себе. Я не имела права здесь находиться, пусть комната и была частью моего дома, моей собственности, доставшейся от мужа.

На столике возле кровати обложкой кверху лежала всё та же книга. Приблизившись, я взяла её в руки и открыла на том месте, где он остановился. Закладкой служила какая–то смешная реклама пиццерии в Сан–Диего с толстым усатым дядькой в высоком поварском колпаке. Было так неожиданно и отчасти неуместно обнаружить её в книге. Это было каким–то напоминанием о реальной жизни за стенами дома, и что он, вроде, как и не врал мне, хотя Джо пытался убедить меня в обратном. Выходило, Алан действительно жил в Сан–Диего и даже, возможно, не раз ходил на обед в это заведение, расположенное в районе Мишэн Бэй Парка и обещавшее прекрасный ужин с видом на морскую пристань города и Тихий океан. Было так просто представить Алана посреди большого мегаполиса с его неизменными огнями и бешено подсвеченными вывесками, гуляющего по улицам или сидящим на корме яхты и наблюдающим, как ночь вступает в свои права, почти так же легко, как представить его здесь, у озера, или на ступенях веранды, обдуваемого жарким вечерним воздухом, иногда становящимся таким безумно влажным, плотным и почти непригодным для дыхания.

Взгляд скользнул по строчкам и задержался на одной: "Больше ничего нет, кроме сейчас. Нет ни вчера, ни завтра. Сколько времени тебе потребуется на то, чтобы уразуметь это? Есть только сейчас, и если сейчас — это для тебя два дня, значит, два дня — это вся твоя жизнь, и все должно быть сообразно этому".

Я моргнула, возвращаясь в реальный мир и быстро захлопнула книгу, уносясь прочь из комнаты и чувствуя непонятный стыд и неловкость просто из–за того, что я переступила её порог. Узнает ли он, что я была в его спальне, что я трогала эту книгу, подходила к кровати? Очень хотелось надеяться, что нет.

Мне нужно было отвлечься, и я занялась тем единственным, что всегда спасало меня. Взяв простой альбом и несколько карандашей, я вышла на веранду и опустилась в шезлонг. Мне хотелось рисовать, но крутящийся в голове эскиз никак не желал обретать нужную форму, я несколько раз начинала и отвергала то, что выводила моя рука, в раздражении перелистывала страницы и предпринимала новые попытки. Я давно не рисовала от руки, было так приятно сжимать тонкий деревянный карандаш, беспрекословно повинующийся движениям моих пальцев. Плотная бумага, впитывающая грифель, пахла так особенно, совсем по родному, я словно бы вернулась на первый курс Университета, когда электронный планшет был чем–то чуждым и недопустимым.

Есть только сейчас, и если сейчас — это для тебя два дня, значит, два дня — это вся твоя жизнь. Эта фраза плотно засела и словно заевшая пластинка крутилась в моей голове. Но я не Мария, а Алан – не Джордан.

Хоть у меня было и немногим больше двух дней, но эти странные чувства, перемешанные с болью, казалось навечно поселившейся в открытой ране, что зияла на месте моего сердца, беспокоили и сбивали с толку.

Тоска по Фрэнку никуда не делась, но я ожидала, что с каждым прожитым днём мне будет всё тяжелее и тяжелее, как это было в самом начале, но на деле всё выходило несколько иначе. Скорбь быстро вытеснялась злостью – неприятной и скверной. Джаспер говорил, что никакого Алана Харлоу не существует, но я чувствовала, что и никакого Фрэнка Хьюза не существует тоже. Словно бы имя моего мужа так и оставалось всего лишь именем, словно я была замужем только за именем и любила просто имя, а не реального человека, который оставил после своего ухода лишь пустоту и какой–то набор ничего не значащих вещей, одежды, немногочисленных фотографий и брата, вдруг появившегося на моём пороге, словно бы их ниоткуда.

Закрыв лицо руками, я заплакала – тихо и беззвучно, сотрясаясь от сухих, рвущихся наружу рыданий. Я ничего не могла поделать. И не хотела думать. У меня не получалось облечь свои мысли в рисунок, а опасения в слова, и признаться самой себе, что мне страшно, что незнакомец в доме и пугает, и влечёт меня.

Я не знала, что происходит, и не замечала ничего вокруг, пока не оказалась в крепких уверенных объятьях. Шезлонг покачнулся, когда Алан опустился рядом и притянул меня к себе, вроде как успокаивая, а на самом деле заставляя разрыдаться пуще прежнего.

Уткнувшись ему в шею, я плакала, уже не сдерживаясь и не беспокоясь, совершенно не задумываясь, когда он успел вернуться или о том – с собой ли у него оружие. Я не знала его и теперь боялась, но было так уютно находиться в его объятьях, прижиматься к твёрдому, как скала, мужскому телу и черпать его силу, которой он с готовностью делился.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Жёсткие, непреклонные губы прижались к моим – мягким и податливым, а потом, словно бы опомнившись, смягчились, и с безмерной, поразительной нежностью накрыли мои. Ахнув, я приоткрыла губы, он тут же воспользовался моментом, углубляя и усиливая поцелуй. Его вкус смешался с моим, тепло кожи под моими ладонями, скользнувшими ему на шею и зарывшимися в мягкие локоны, потрясло меня. Каждой клеточкой, каждым отдельным нервным окончанием я чувствовала его, я следовала за ним.

Не знаю, сколько мы целовались, пока тёплая, надёжная ладонь не коснулась моей щеки, пальцы скользнули к подбородку, прошлись по ключице и накрыли грудь. Это моментально вывело меня из того состояния нереальности, в котором я пребывала.

С тихим вскриком я отстранилась, быстро вскакивая на ноги. Блокнот упал на деревянный пол веранды, карандаши разбежались кто куда, пошатнувшись, я схватилась за перила.

– Прости, – быстро зашептала я, стараясь спрятаться от его всё понимающего взгляда. – Я... я не могу... только не так... мне... мне очень жаль.

Нет ни вчера, ни завтра. Сколько времени тебе потребуется на то, чтобы уразуметь это?

Развернувшись, я вбежала в дом и буквально взлетела по ступенькам лестницы к своей комнате. Закрывшись изнутри, я стояла и прислушивалась к каждому шороху, звуку, скрипу, но ничего не происходило. И тогда, забравшись с ногами на кровать, я уставилась на дверь и приготовилась ждать, сама не зная чего.

16

Я куда–то бежала в абсолютной, бесконечной темноте. Мне не было страшно, лишь слегка боязно от того, что я не знала – окажется ли при следующем шаге под моими ногами земля, или я провалюсь в чёрную бездну. Ведь я ничего не видела: ни окружающей обстановки, ни даже собственных рук, когда подносила их к глазам.

И когда я устала идти, я буквально приказала себя проснуться, неимоверным усилием воли, выдёргивая себя из лап сна.

Глаза распахнулись, взгляд поймал темноту комнаты – но не такую густую, как в моём кошмаре. Я видела узор обоев, необычайно бледный в лунном свете, привычную обстановку – удобные кресла и большой шкаф, стол и неизменно включённый лэптоп.

Оглянувшись через плечо, я посмотрела на ясное звёздное небо за стёклами окон. Была глубокая южная ночь. Ни облачка. Звёзды подмигивали мне, будто знали ответы на все вопросы, что мучили меня.

Я что заснула?

Последнее, что я помнила – себя на кровати, сжавшуюся в нервный дрожащий комочек. Отчего это я вдруг плакала?

Стоило мне задать себе этот вопрос, как события вчерашнего вечера, словно снежная лавина накрыли меня с головой.

Алан, появляющийся в моей спальне. Алан, заботливо приносящий мне чай. Алан – неизменно опасный и совсем далёкий. А потом вдруг – Алан, целующий меня.

Рука невольно поднялась и коснулась губ, словно на них ещё оставался его вкус, а на одежде, которую я так и сняла – его запах.

Я вспомнила и устыдилась. В первую очередь – своей реакции, а потом уже – своего бегства.

Чувствуя, как подкрадываются нежеланные слёзы, я закрыла глаза, стараясь зажмуриться как можно сильнее, чтобы не дать им пролиться.

Наверное, я плохой человек, плохая жена... была... Я потеряла мужа; не прошло и пары недель, а я чувствую влечение к другому мужчине, даже больше – позволяю ему себя целовать. Почему я не оттолкнула его сразу же? Почему поддалась? От одиночества ли? Нет... это абсурд!

Я энергично затрясла головой, но ощущения не исчезли. Я вспомнила и, наверное, не желала забывать, ведь как бы я не корила себя, как бы не ругала – в объятьях Незнакомца мне было спокойно и хорошо, – такие, казалось, давно позабытые чувства, – а его поцелуй, наполненный сдерживаемой страстью, увлёк меня, и я забыла на секунду, что мы никто друг другу. Но, даже просто находясь на расстоянии нескольких сантиметров, даже не соприкасаясь, мы чувствовали тонкие потоки энергии, связующие нас – это напряжение, это некое влечение, и если я чувствовала его, то почему бы и Алану не ощущать что–то подобное. Знаю, такое просто не может быть односторонним, для этого нужны двое и... взаимность.

Проблем прибавилось. Я теперь не просто была наедине в одиноко стоящем доме с посторонним мужчиной, которого, как сказал мой друг, не существует. Теперь я была в нескольких шагах от незнакомца, который привлекал меня, а я... я привлекала его. Не верю, что за его поцелуем стояла простая жалость или сочувствие. Так не сочувствуют вдове умершего брата.

Стыд снова нахлынул на меня.

Только бы не начать сравнивать!

Но это уже происходило, правда, пока не оформилось в здравую, чёткую мысль. Так, какие-то сумбурные намёки.

Откинув одеяло, я встала с кровати. Надо сходить вниз за водой. К тому же я так ничего и не поела. Мне и не хотелось, но умом я понимала – надо питаться, ведь мне нужны силы, чтобы пройти через всё это. Голодный обморок – последнее, что мне сейчас нужно.

Подойдя к двери, я обхватила пальцами ручку замка и повернула. Что–то тихо щёлкнуло, и дверь отворилась. Тёмный коридор на удачу оказался пустым. Я тихо рассмеялась про себя: раньше такие мысли не пришли бы мне в голову, а теперь я не исключала варианта, что где–то поблизости мог быть Алан, бесшумный и быстрый, словно горный кугуар.

Аккуратно ступая, я пыталась не шуметь по мере возможности, но половицы то и дело недовольно поскрипывали под моими ногами. То, что легко удавалось Алану, пробывшему в моём доме меньше недели, не поддавалось мне, хотя казалось, я знаю каждый сантиметр своей картонной крепости.

Спускаясь по ступенькам, я была особенно осторожна – не хватало ещё навернуться по пути и кубарем слететь вниз. Нелепо ломать шею – вовсе не входило в мои планы.

Я настолько погрузилась в свои невесёлые мысли, что ни сразу поняла – что–то не так.

Из–под двери кабинета то появлялся, то исчезал пляшущий лучик света.

Я нахмурилась. Почему бы Алану просто не включить верхнее освещение? В конце концов, своим нелогичным поведением он пугает меня ещё больше.

Сделав ещё один шаг, я ступила на деревянный пол прихожей и, недолго поколебавшись, направилась в сторону кабинета. Может, пришло время расставить все точки над "i"?

Но не успела я сделать и нескольких шагов, как сильные руки крепко обхватили меня: одна обвилась вокруг талии, другая зажала мне рот, сдерживая рвущийся наружу крик на полпути. Сердце заработало со скоростью и тяжестью парового двигателя. Я принялась извиваться, пытаясь высвободиться из стальной хватки, но меня слегка встряхнули и прижали к каменной груди, утаскивая в темноту под лестницей.

– Тихо, – выдохнули мне в ухо, и я замерла, узнав голос Алана.

Его рука по-прежнему закрывала мой рот, он вроде как и не собирался отпускать меня.

Поначалу я запаниковала, страх сделался совсем животным и необузданным, но какой–то необъяснимый ступор напал на меня. Мне хотелось биться, как птице о прутья клетки, но я не могла пошевелить даже пальцем, полностью обездвиженная от испытываемого ужаса.

Я тут же вспомнила разом все предупреждения Джо. Потом непонятно откуда я нашла силы на рывок, но вышло лишь жалкое трепетание. Алан был чертовски силён.

– Замри, – прошептал он. – Я не причиню тебе вреда.

Я задышала чаще, не веря ему. Пульс давил на уши, моё сбивчивое дыхание, вырывающееся сквозь пальцы руки, прижимающейся к моему рту, казалось оглушительно громким.

Взгляд заметался и остановился на двери кабинета. Отсюда, из–под лестницы был неплохой обзор, и я по–прежнему видела пляшущую полоску света под дверью.

Но если Алан здесь, со мной, то кто же тогда там?

Словно в ответ на мой вопрос, дверь стремительно распахнулась. Человек, вторгшийся в мой дом, чувствовал себя вольготно и совершенно не заботился о посторонних шумах, которые он производил своим присутствием.

Почувствовав спиной напряжение Алана, я притихла, повинуясь его безмолвному призыву – молчать.

Но стоило незваному ночному гостю переступить порог кабинета, как я ощутила холодный острый озноб, пробежавший по позвоночнику. Крик застыл где–то посреди горла, так и не найдя выхода, а потом я обмякла, повиснув на руках Алана, чувствуя, как мир затягивает в чёрную бесконечную воронку с бездной вместо земли под ногами.

17

Алан

Тихий, еле слышный вскрик заставил меня вернуться обратно в спальню, но прежде я бросил последний взгляд в окно на чистое свободное пространство и посеребрённую лунным светом ленту серой дороги, уходящую вдаль, к городу.

Он давно уже ушёл и, навряд ли бы стал возвращаться сегодня, но профессиональная привычка – контролировать ситуацию, брала своё.

Уитни сидела на кровати, растерянно и дезориентировано глядя по сторонам. Хрупкая фигура в центре огромной постели. Она была сбита с толку, раздавлена, ошарашена и пока не понимала смысла того, что послужило причиной её обморока.

Мне не сложно было держать её на своих руках: безвольную и бессознательную, пока он уходил из дома через входную дверь. Держать и не издавать ни звука.

Знал ли он, что я в доме? Наверное, нет. Иначе не заявился бы так спокойно посреди ночи. Хотя это было странно и непохоже на него – не проверить. Фрэнк всегда отличался повышенной бдительностью. Что же такого важного произошло, что он вмиг растерял её, да ещё так нелепо сдал себя нашим? Многому я научился у него и теперь видел каждую ошибку, каждый малейший промах, о которых он когда–то предупреждал меня.

Уитни отыскала меня взглядом и посмотрела на меня, словно на приведение.

– Это... – её голос дрожал.

– Был не сон, – закончил я за неё.

Проклятая дрожь в её нежном голосе раздражала меня, как до этого раздражала её наивная доверчивость, ведь она впустила меня в свою жизнь. Но разве не этого я добивался? Тогда откуда эта злость на Уитни, на её легковерие? Скорее тут что-то другое… Может, я злился на самого себя?

– Он ушёл, – добавил я, видя, что никакой реакции от Уитни не последовало.

Тонкая морщинка пролегла между её бровями, Уитни была необычайно тиха для человека, всего каких–то пятнадцать минут назад столкнувшегося с умершим для неё мужем. По сути с призраком.

Я мог ожидать от неё любой реакции. Она была способна вырваться и потребовать объяснений, я понимал, что эта женщина не робкого десятка и вполне знает себе цену, и, если бы последние события не подкосили её, черта с два бы она грохнулась в обморок.

Я также мог ожидать криков, истерик, слёз. Но ничего не было. Абсолютная пустота. Абсолютная слабость. Когда сил не остаётся ни на крики, ни на слёзы, ни на требования ответов.

Присев рядом с ней на кровать, я попытался взять её за руки, но она отдернула запястья. Затем переплела пальцы и будто бы ушла в себя на какое-то время.

– Кто ты? – её голос был тих, но необычайно твёрд.

– Друг, – просто ответил я, и это не было ложью.

Уитни, не поднимая головы, еле слышно усмехнулась. Этот неуместный звук, сорвавшийся с её губ, привлёк моё внимание к ним. Я не жалел о поцелуе, я сделал бы это ещё раз, не задумываясь. Меня и сейчас влекло к ней. Я запомнил мягкость и сладость её рта, её жар и нежность, её податливость и покорность... и страсть, пока ещё сдерживаемую, но готовую прорваться за оковы ненужной скорби и предрассудков.

Ведь для неё это было именно предрассудком – поцеловать другого мужчину, едва похоронив мужа. Может, во мне играл цинизм, а может, я просто знал, что Фрэнк объявится. Теперь это знала и она. Увы.

Мне хотелось уберечь её, спасти от боли, оттянуть этот момент, когда она узнала бы о предательстве, ведь она действительно узнала бы о нём рано или поздно. Но судьба распорядилась по–своему.

Ещё прошлой ночью я ждал его. Интуиция, шестое чувство, профессиональное чутьё – это можно назвать как угодно – обострилось до передела. И я ждал. Я знал, что это случится. Просто чувствовал.

Но он пришёл с опозданием на один день. И Уитни выбрала именно этот момент, чтобы помешать сделать то, зачем меня сюда отправили.

– Есть надежда, что завтра я проснусь, и всё будет как прежде? – тихий голос прервал мои мысли.

Наивно, по-детски, но, впрочем, тоже ожидаемо.

– Не хочу тебя огорчать, но нет.

Она моргнула и задумалась.

– Мне хочется кричать, – внезапно призналась Уитни, – но я не могу. Сама не знаю почему, – она тяжело вздохнула, а затем перевернулась, утыкаясь лицом в подушку. Её пальцы сгребли простынь, сжимая и скручивая её с необычайно силой для этого хрупкого тела.

Кулачки забили по кровати, Уитни дрожала. Не сдержавшись, я протянул руку и опустил ладонь ей на спину. Она тут же замерла, и я отнял руку. Её напряжённые плечи моментально расслабились.

Рано, – одёрнул я сам себя. – Слишком много контакта для одного дня.

Она была сплошным комком нервов и принимать мои прикосновения пока что не собиралась.

– Почему? – сдавленно спросила она.

Её красивый, мелодичный голос звучал приглушённо.

Что мне ей ответить? Потому что он нехороший человек? Потому что он обманывал тебя? Потому что он был не тем, за кого себя выдавал? Тогда чем я лучше его?

Уитни перевернулась и долго смотрела на меня, будто видела первый раз.

– Кто он? – внезапно спросила она.

– Не друг, – перевернул я.

– Чёрт тебя побери, я не ребёнок, не надо делить мир на чёрное и белое, на друзей и врагов, на хороших и плохих.

Если бы она выкрикнула эту фразу мне в лицо, она бы не была так нелепа, но сказанная почти шёпотом, звучала как вопрос.

– Ты хоть понимаешь, что я чувствую? – чуть плаксиво спросила Уитни.

– Нет, – честно ответил я, – но могу предположить.

Её глаза мерцали, словно от невыплаканных слёз, но я знал, что это всего лишь игра лунного света и теней дома. Она неподвижно глядела на меня. Возможно, слёзы и истерики будут позже, пока что же всё её внутреннее пространство занимал шок.

– Я тебе не доверяю, – тихо прошептала Уитни.

– Знаю, – я улыбнулся одним уголком рта. – И имеешь на это полное право. А теперь спи. Завтра поговорим.

– Ты не можешь диктовать мне, чем заниматься. Тем более, я не хочу спать.

– А ты попытайся.

– Не помню, чтобы вообще когда-нибудь падала в обморок. Кажется, я так глубоко вырубилась, что и отдохнула заодно на сутки вперёд.

– Это обманчивое впечатление. Спи. Я не командую. Прими, как совет.

Уитни вздохнула и покорно закрыла глаза. Она покусывала нижнюю губу, словно бы что–то хотела, но не решалась сказать. Наконец, Уитни, видимо, переборола себя.

– Ты уедешь?

В её голосе слышалось еле сдерживаемое волнение, хотя она и пыталась задать вопрос каким–то несообразным будничным тоном.

Я снова улыбнулся, на этот раз как–то печально и обречённо.

– Нет, я не уеду.

По крайней мере, пока, – мысленно добавил я.

18

Алан

Мне было интересно, как она поступит. Я знал, что она проснулась, долго лежала в кровати, видимо, размышляя, что делать дальше, но сейчас, поднявшись, тихой поступью направилась ко мне, затем опустилась на пол на одно колено.

Чего же медлила? Да… я чувствовал её взгляд. То ли не решалась заговорить, то ли изучала. Скорее, второе.

– Ты спишь? – её сладкое дыхание коснулось моего лица. Она всё же оказалась ближе, чем я ожидал.

Я улыбнулся, а она быстро учится... у меня?

Открыв глаза, я поморгал, чтобы привыкнуть к яркому дневному свету, заливающему комнату.

– Нет. Как видишь…

Я сидел на полу, прислонившись спиной к двери, одна нога согнута в колене, другая вытянута вперёд, руки сложены на груди. Удобная поза – можно и подремать, и бдительность не растерять.

Её лицо... Я ещё ни разу не видел у неё подобного выражения: хмурое, серьёзное, вся мягкость вмиг испарилась. Мне безумно хотелось протянуть руку и стереть своим пальцем эту пресловутую морщинку между её идеальными бровями.

И я не стал противиться желанию.

Но Уитни отпрянула так, словно бы простое прикосновение могло навредить ей. И я не успел пережить то потрясение, которое охватывало меня каждый раз от соприкосновения с её мягкой, бархатной кожей.

Я опустил руку, Уитни снова придвинулась ближе. Она была похожа на любопытного, но осторожного котёнка, который хотел подойти к заинтересовавшему его предмету, но каждый раз отскакивал, стоило сомнениям закрасться в голову.

Впрочем, у Уитни был чертовски веский повод не доверять мне... или, вернее, не доверять никому. Может быть, даже самой себе.

– Зачем ты сидишь у двери? Охраняешь меня? Он вернётся? – Три простых вопроса.

– Так лучше, да, не знаю, – ответил я сразу на все.

Она вздохнула и поморщилась. Интересно, о чём она думала? Может, собиралась заплакать, но слёз не было видно.

Уитни несколько раз открыла и закрыла рот, собираясь что-то сказать и не решаясь сделать это.

– Говори, – подбодрил я и заработал очередной хмурый взгляд.

Ей не нравилось, когда её торопили. Не ощущала себя хозяйкой положения? Что ж… прости… но это действительно было так.

– У тебя есть оружие, я видела, – произнесла она с некоторым обвинением в голосе, потом снова немного отодвинулась.

– У каждого пятого в этой стране есть оружие, а судя по его количеству, которое почти на семьдесят миллионов превышает население страны, даже у младенцев есть по пистолету.

Уитни покачала головой.

– Не надо играть со мной в статистику, пожалуйста. Мне и так не просто осознать происходящее.

– Я никогда не играл с тобой, – мне очень хотелось прикоснуться к ней, но я уже знал: она не позволит.

Очень медленно Уитни поднялась, и я встал вслед за нею. Она поёжилась, будто бы от холода, хотя в комнате было довольно жарко. Всё пространство вокруг, казалось, уменьшилось, были только я и она, и множество вопросов, которые, как я уверен, вертелись на её языке. Эти вопросы летали между нами, словно заряженные частицы в чёртовом коллайдере, и микро-взрыв был готов грянуть в любую секунду

– Я хочу, чтобы ты рассказал мне правду, – озвучила она мои мысли.

– Не могу, – я действительно сожалел об этом, мне кажется, она заслуживала правды уже тем, что не билась в истерике у моих ног.

Она была напугана, неимоверно, я чувствовал это всем своим телом. И растеряна до невозможности. А ещё доведена до предела.

Я никогда не обладал повышенным уровнем эмпатии, меня лишь учили считывать чужие эмоции, но Уитни я чувствовал, и это порядком сбивало меня с толку.

Уитни сглотнула и перевела дыхание, затем бросила короткий взгляд на меня.

– Тогда расскажи, что можешь.

Подумав, я кивнул, так ничего и не ответив.

Она попыталась обойти меня, но я шагнул вслед за ней, и Уитни отпрянула от двери.

– Могу я выйти? – спросила она.

– Конечно, – мы снова изучали друг друга глазами, – это твой дом, а я не тюремщик.

– Я не знаю, кто ты, но даже если спрошу, ты всё равно не скажешь, ведь так?

– Так.

Она снова направилась к двери, на этот раз я не стал препятствовать ей. Взявшись за ручку, она обернулась.

– Я не могу попросить тебя убраться из моего дома? – храбро поинтересовалась она, и я улыбнулся.

Кажется, кто-то переспал с некими мыслями и проснулся с новыми выводами, но нет, девочка, так быстро ты от меня не избавишься. Даже не надейся.

– Почему же, можешь. Но это не значит, что я уберусь, – не сдержавшись, я снова улыбнулся.

Ещё несколько часов назад она спрашивала, останусь ли я, а теперь желала моего отъезда? Какие мы противоречивые!

Уитни просто кивнула в ответ и вышла в коридор.

Хлопнула дверь ванной.

И через пару минут сквозь шум льющейся воды до меня долетели её сухие, сдавленные рыдания.

19

Я ждал её в гостиной с двумя чашками свежезаваренного крепкого чая. Такого, как она любила. Я слышал, как она ходит наверху, долго не решаясь спуститься. Ей и хотелось поговорить со мной, и в то же время было боязно.

Честно, я не знаю, как и почему она ещё держалась. Любая другая на её месте сдалась бы. Может, она выплакала всё? Может, сил реагировать на что-либо не осталось? Или она просто была храброй, смелой, необычной. Особенной. Такой, какой она показалась мне с самого начала.

Наконец, ступеньки лестницы тихо заскрипели. Еле слышная, мягкая поступь. И Уитни появилась на пороге. Волосы собраны в высокий хвостик. Как обычно, ни грамма косметики. На лице сомнения.

Я кивнул в сторону дивана. Она всё также молча подошла и опустилась напротив меня. Я сидел в кресле, упираясь локтями в колени и опустив подбородок на сложенные руки.

Уитни неуверенно посмотрела на чашки, над которыми поднимались облачка пара.

– Пей, не отравлено, – прервал я наше молчание и тут же поморщился от того, как грубо это прозвучало.

Она фыркнула и как-то раздражённо посмотрела на меня.

– Назови мне хотя бы несколько причин, по которым я должна тебе доверять?

– Я не могу заставить тебя доверять себе. Я прошу... наверное... поверить, – я неопределённо пожал плечами.

Уитни подняла чай со столика и теперь сидела, водя кончиком пальца по краю чашки.

– Ты можешь быть честен со мной? – немного робко спросила она.

– До определённого момента, – честно ответил я.

Она поднесла чашку к губам, и наши взгляды встретились поверх кромки. По-моему, она не отпила ни грамма, просто использовала этот момент, чтобы посмотреть на меня. Я улыбнулся краешком губ, но это не вызвало ответной улыбки у Уитни.

– Что из сказанного тобой было правдой? – твёрдо спросила она. Я не ожидал услышать эту скрытую силу в её слабом голосе.

– Всё, – сразу же ответил я, но, подумав, заколебался, – за исключением...

– За исключением? – она хмурилась, видимо, перебирая в памяти наши малосодержательные разговоры, где основным рассказчиком выступала она сама. Жалела ли Уитни, что настолько открылась мне?

– За исключением... – снова начал я и запнулся. Не знаю, с чего вдруг проснулось это желание уберечь её от разочарования во мне. Я не привык лгать. Вернее, я уже давно не лгу. Легко запутаться. А полуправда, пусть даже меньшая, чем половина правды, будет надёжнее, чем откровенная ложь.

– Родства? – подсказала мне сама Уитни.

Я кивнул, пристально смотря на неё и оценивая реакцию. Она приподняла и опустила брови. Не похоже, что этот факт как-то особенно удивил или разочаровал её.

– Я пыталась найти в вас что-то общее... – кивала она.

– Что-то общее в нас было... когда-то, – я задумался о том времени, когда мы работали с Фрэнком бок о бок, а потом оказалось, что всё то, во что я верил, было лишь обманом. Поэтому и по ряду других причин я просто ушёл.

Уитни замерла и притихла, видимо, ожидая, что я продолжу, но я не собирался ничего ей говорить. Хотя, видит Бог, она, как никто, заслуживала знать правду. И, как никто, заслуживала находиться в безопасности. Я знал: то, что я сейчас скажу, может вызвать бурю. Но иначе не мог.

– Тебе надо уехать, – я поймал растерянный взгляд её тёмных глубоких глаз. – Здесь небезопасно.

– А ты?

– А я останусь... А ты уедешь.

– Нет, я не уеду, – как и несколько дней назад заупрямилась она. – Я хочу... я, чёрт побери, имею право знать!

Чашка с нетронутым и уже остывшим чаем с грохотом опустилась на стеклянный столик.

– Мой мир разрушен. Всё, во что я верила – иллюзия. Моя скорбь поругана. Мой брак – фикция, – её голос становился всё громче и громче, – я не знаю тебя. Может быть, ты врёшь. Почему я должна слушать тебя? Верить?

Я молчал. Мне, правда, нечего было ей ответить.

Фыркнув, Уитни отвела взгляд, а затем внезапно, словно пуля, слетела с дивана, бросившись к телефону.

– Я звоню в полицию.

Через долю секунды я был рядом с ней, вырывая телефон из руки и толкая её обратно на диван. Уитни сжалась в комочек, выставив руки перед собой, и с испугом смотря на меня.

А я возвышался над нею с отобранной трубкой в руке.

– Ты убьешь меня? – спросила она.

– Господи, нет, – я запустил пятёрню в волосы, проводя по ним. – Послушай, – я опустился на пол возле дивана. Уитни, подобрав ноги, вжалась в спинку. Её огромные растерянные глаза в упор смотрели на меня. – Я, правда, не причиню тебе вреда. У меня своя миссия, и я прошу тебя уехать. Фрэнк опасен. Ему нечего терять. Он не нашёл то, зачем приходил, и, я думаю, он ещё вернётся, – не сдержавшись, я протянул руку и коснулся её холодной ладони. Уитни ее не отдёрнула, просто перевела взгляд и, нахмурившись, уставилась на наши переплетённые пальцы. – Я не знаю, ожидает ли он встретить кого-то здесь... – я перевёл дыхание, понимая, что ступаю на тонкий лёд и говорю те вещи – пусть даже и не напрямую – которые знать ей не обязательно, – может, ожидает, но, по крайней мере, не меня.

Да, моё присутствие в этом заштатном городке будет для Фрэнка настоящим сюрпризом.

Уитни вздрогнула и быстро вскинула взгляд на меня.

– Ты хочешь сказать, что, возможно, кто-то ещё придёт в мой дом?

Я кивнул, бессознательно поглаживая большим пальцем бархатную нежную кожу на её руке.

Мне нравилось ощущение её хрупкой ладони в своей руке. Между нами будто протянулась невидимая нить, окутывая наши запястья и связывая воедино. Да, мы были связаны. Пока лишь одной тайной, даже о десятой части которой Уитни не имела представление.

– Кто же это может быть… – пробормотала она. – Кто ещё появится на моём пороге?

– Если поведение Фрэнка я ещё как-то могу предсказать, то другие... я не знаю, чего ожидать от них.

Она вздохнула и выдернула руку из моей ладони. Это было так неожиданно, что я не удержался и вздохнул от разочарования. Быть может, в какой-то другой жизни, я бы просто взял и дёрнул её на себя. Заключил в объятья, целовал до одури, чтобы из её головы вылетели все мысли: здравые и не очень. Но здесь и сейчас её реакция могла остаться для меня тайной. Сейчас она могла бы быть любой. Я был способен напугать Уитни. И не имел на это права.

– А почему ты раньше, зная о подобной опасности, не настоял на моём отъезде?

Я моргнул, решая, говорить ей или нет.

– Меня бы предупредили, если бы что-то пошло не так.

– Кто? – Пришлось оставлять этот вопрос без ответа.

Уитни долго смотрела на меня, затем закрыла лицо ладонями и потёрла глаза.

– Кто такой Фрэнк? – сдавленно спросила она. – Почему? Почему я?

Вот это правильный вопрос, милая.

– Я не знаю, – и я действительно не знал, чем она заслужила всё это. – Дело совсем не в тебе. И если от этого будет легче, я тоже однажды ошибся в Фрэнке, – Уитни притихла, ловя каждое моё слово, собирая информация по крупицам. Закрыв глаза, я покачал головой. Я не должен, не должен ей ничего говорить, но слова против воли вырвались сами собой. – Я когда-то доверял ему, как самому себе... если не больше. Просто он вытянул меня из реального дерьма, в котором я жил... долгое время...

«А потом оказалось, что он сам дерьмо», – добавил я уже про себя и невольно поморщился от воспоминаний, которые нахлынули волей-неволей.

Уитни опустила взгляд на свои сцепленные на коленях пальцы. Мягкий, персиковый цвет её лица сменился на пепельно-серый. Мне не нравилась эта перемена. Я хотел, чтобы она улыбнулась. Снова своей светлой, лучезарной улыбкой. Такой редкой и от этого особенно бесценной.

Я коснулся пальцем её подбородка, приподнимая лицо, ожидая, пока она посмотрит на меня. Взгляд её заплаканных глаз был потерянным.

– Эй, печальные мысли, как туман. Взошло солнце – и они рассеялись...

Её глаза округлились, конечно, она узнала, откуда эти слова.

– Перестань цитировать Хемингуэя, – принялась отчитывать она меня.

Это было произнесено таким поучительным, таким непреклонным тоном, словно цитирование было самым страшным преступлением в данную минуту, словно бы большие проблемы и более страшные открытия не висели над нами.

Не сдержавшись, я рассмеялся, и Уитни, уткнувшись лбом в колени, хихикнула. И такой смех был ужасно кощунственным и вовсе не к месту.

После этой непонятной вспышки веселья мы успокоились. Давящая тишина окутала нас... полностью

– Почему... – так и не отрывая лица от коленей, начала Уитни. Её голос был приглушённым. – Почему ты... поцеловал меня? Играешься?

Она не могла или не хотела смотреть на меня, задавая этот вопрос. А я, честно говоря, ожидал чего угодно, но не этого. Уитни в очередной раз удивила меня.

– Уитни, я... – начал я, но так и не закончил.

Резкий звонок, а затем настойчивый стук во входную дверь заставили нас вскочить на ноги.

Мы переглянулись.

Ни я, ни она не представляли, кто бы это мог быть.

Приложив палец к губам, я попросил её помолчать, а затем, вытащив заложенное за пояс оружие, качнул головой в сторону выхода из гостиной, предлагая ей следовать за собой.

20

Уитни

Алан вёл меня за собой к двери, но единственное, о чём я могла думать – вопрос, на который он не успел ответить. Почему он поцеловал меня?

Но я так же спрашивала и себя: "Почему я ответила?"

Мой разум в полном смущении: за последние сутки произошло столько событий, что я, не успев тщательно продумать и проанализировать каждое, просто воспринимала происходящее, как должное.

Возможно, позже у меня будет время оплакать свою наивность, задаться вопросом об Фрэнке и жизни с ним, попытаться понять и выяснить, кто такой Алан и, что его удерживает в моём доме, но сейчас мне казалось, что я исполняю главную роль в собственном ночном кошмаре. И по всем законом кошмара – сопротивление бесполезно. Пусть всё идёт своим чередом, по заранее написанному сценарию.

В дверь снова позвонили. На этот раз настойчивее. Я вздрогнула, когда мы вышли в прохладу холла. Работающий под потолком кондиционер посылал поток холодного воздуха прямо к входной двери, и я поёжилась то ли от внезапного вторжения в собственный дом, то ли от контраста. Кожа всё ещё помнила тепло ладоней Алана. Вот и сейчас он коснулся меня, словно проверяя всё ли в порядке.

Взглядом попросив меня оставаться на месте, он заскользил в сторону кухни, но голос, раздавшийся по ту сторону двери, заставил его замереть в паре метров от порога.

– Уитни, открой или я, чёрт возьми, выломаю эту грёбанную дверь.

Мои глаза удивлённо расширились, пока я пыталась прикинуть, сколько времени может занять дорога от Европы до нашего захолустья.

Алан нахмурился, переводя взгляд с двери на меня и обратно.

Джо, – беззвучно, одними губами произнесла я.

Мой Незнакомец наклонил голову к плечу и приподнял бровь, словно спрашивая, уверена ли я, что моему другу можно доверять. Я кивнула. Мне хотелось наплевать на все предупреждения, броситься к двери и, распахнув её, кинуться на руки другу, единственному доказательству, что я не сошла с ума, и всё происходящее не плод моей больной фантазии.

Но Алан приложил палец к губам, призывая молчать и не двигаться, а сам скрылся на кухне. Через одно из окон можно было разглядеть, кто стоит на крыльце. Видимо, Алан посчитал нужным оценить обстановку. Секунды до его возвращения показались вечностью. Звонок сменился стуком в дверь, довольно сильным и настойчивым, казалось, Джо уже готов исполнить свою угрозу.

Наконец, Алан вернулся. Пистолета в его руке уже не было, зато на бесстрастном, всегда спокойном лице застыло странное, я бы

Глава 1

Как только он появился на пороге моего дома, я сразу почувствовала, что этот мужчина особенный. В голове будто мелькнула не оформившаяся мысль, а подсознание уже шепнуло: это он. Тот самый. Кто разрушит тебя до основания. Взгляд его тёмно-зелёных глаз завораживал. А ещё я чувствовала себя под ним беспомощно и неуютно. Только по приятному неуютно. Так бывает, когда обжигающий песок южного пляжа, подхваченный порывом ветра, жалит твои обнажённые икры в полуденный зной. На меня прежде никогда не смотрели таким «раздевающим взглядом». Я даже и предположить не могла, что я вообще могу быть одной из тех, на кого так смотрят мужчины.

Могла ли я тогда представить, чем всё закончится, могла ли я тогда подумать, кем мы станем друг для друга? Я тонула в своём горе и жила, как механическая кукла с ослабевшей пружиной. Маленькие сонные городки с их устоявшимся укладом никогда не отличались бешенной энергетикой, как у мегаполисов. Но мой устоявшийся мир пошатнулся. А с приездом этого незнакомца и вовсе грозил рухнуть, развалиться до самого основания.

– Пожалуйста, проходите сюда, – я махнула рукой в приглашающем жесте и ступила на первую ступеньку лестницы. Старые половицы тоскливо заскрипели, когда мы потревожили их. – Дом не очень большой. Кухня на первом этаже, я покажу вам её чуть позже. Думаю, сначала вам хотелось бы отдохнуть, – я всё ещё поднималась, смотря прямо перед собой. Наверху я обернулась и заметила, что незнакомец застыл на середине лестницы, задумчиво разглядывая холл. – Эй, мистер Харлоу, – попыталась я привлечь его внимание.

Он медленно повернул голову в моём направлении. Словно опасный сексуальный хищник, изучающий территорию. Наши взгляды встретились. Было в его глазах что-то пугающее, заставляющее мои и так расшатанные за последние дни нервы, натянуться ещё сильнее.

– Алан. Я же просил называть меня Алан, – поправил он меня.

– Хорошо, – я запнулась, – Алан.

Он улыбнулся, но эта улыбка не нашла отражения в его глазах. Впрочем, сейчас я была готова всё списать на те обстоятельства, при которых мы познакомились. Дождавшись, когда незнакомец снова начал подниматься вслед за мной, я шагнула на второй этаж и повернула налево в сторону свободной спальни.

Алан… Видите ли… Незнакомец и точка. Я не знала его. Я даже никогда не слышала о нём. На что он вообще рассчитывал? Чудо, что я вообще согласилась пустить его в свой дом.

Коридор был небольшим. В одной стороне находилась хозяйская спальня и ванная комната, в другой – два пустующих помещения. Одну мы с Фрэнком хотели когда-нибудь переделать под детскую и даже неоднократно обсуждали это. Кто же тогда знал, что нашим мечтам не суждено было сбыться.

Я прошла по коридору, бездумно ведя рукой по светлым обоям с декоративным рисунком в виде небольших бельведеров, увитых виноградными лозами и, оказавшись перед дверью одной из спален, толкнула её.

– Сюда, пожалуйста.

Мягкий палас приглушил мои шаги, когда я направилась к широкому окну, чтобы отдёрнуть шторы, но так и не дошла до него.

– Спальней почти не пользовались, – сообщила я. – Я бы подготовила её к вашему приезду, мистер Харлоу. Конечно, если бы вы заранее меня предупредили.

Не знаю, откуда и с чего вообще во мне взялось это упрямство. Переходить с ним так быстро на дружеский уровень? Увольте. О новоявленном родственнике я и понятия не имела до недавнего времени. Теперь же…

Поток моих мыслей внезапно прервался, стоило мне вскинуть голову и поймать взгляд мистера Харлоу в большом зеркале. Он стоял за моей спиной и смотрел на меня через отражение: пристально, в своей «я-раздену-тебя-взглядом» манере.

Вот уж не знаю, что со мной случилось, но я снова на секунду замялась, пока губы против моей воли сами собой не приоткрылись и не исправились, произнося его имя.

– Алан, – медленно и протяжно.

Сила взгляда. Крепость характера. Молчаливый приказ словно бы перекроил моё упрямство. Поэтому я затараторила, чтобы скрыть неловкость

– Но ваш звонок, честно, застал меня врасплох. Я не знала, что у моего мужа был брат. Он никогда, знаете ли, не упоминал о вас, Алан.

Теперь мне хотелось поёрничать и называть его по имени как можно чаще. Сам будет не рад, «мистер-я-отдаю-приказы-взглядом».

Испугавшись собственных мыслей, я замолкла и метнулась к окну. Распахнув темно-изумрудные шторы, позволила солнечному свету затопить комнату. Затем, дёрнув за ручку окна, попыталась открыть его, но то ли рама заела, от того, что створку долго не открывали, то ли в свете последних событий я окончательно истощилась и эмоционально, и физически, – окно не поддавалось. Я предприняла ещё несколько попыток, прежде чем разочарованно выдохнула, сдаваясь.

– Позвольте мне, – прозвучало почти над самым моим ухом.

Я подпрыгнула от неожиданности, испуганно хватаясь рукой за горло, метнулась в промежуток между окнами и практически вжалась в стену.

– Простите, не хотел вас пугать, – уголок его губ поднялся в печальной полуулыбке.

Похоже, извинялся он совершенно искренне.

– Вы совсем бесшумно подошли, – наконец, я смогла выдохнуть и вернуть себе способность говорить.

– Мне так не показалось, – возразил Незнакомец, берясь за ручку окна и легко, без видимых усилий, открывая его.

Харлоу направился к кровати, бросая на стеганое покрывало свою небольшую дорожную сумку. Было видно, что прибыл он налегке, видимо, собирался по-быстрому и, скорее всего, не планировал задерживаться у меня надолго.

Но оно было и к лучшему. От его взгляда – озноб по коже. Но озноб отчасти приятный. И это внезапное открытие мне совсем не нравилось.

Мистер Харлоу был довольно высок, где-то около шести футов двух дюймов, прекрасно сложен, тёмные волосы – коротко острижены. Цепкий взгляд, пронзительный и холодный. Совсем непохожий на тёплый и добродушный взгляд небесных глаз моего покойного мужа.

Я заметила, как двигаются губы Незнакомца. Он что-то произносил, но поняла, что не расслышала ни слова.

– Что? – переспросила я.

– Почему вы так смотрите на меня? – повторил он свой вопрос без тени усмешки и недовольства, или любых других эмоций.

– Вы совсем не похожи на брата, – честно ответила я.

Эта мысль крутилась у меня с того момента, как он нарисовался на пороге моего дома. Я пыталась сопоставить и найти что-то общее в двух мужчинах, находящихся в тесном родстве. Но нет… ничего общего не было.

Даже моя реакция на Алана Харлоу была иной. И дело вовсе не в том, что я не видела его до этого дня ни разу. Напряжение никуда не ушло, тогда как рядом с Фрэнком я могла чувствовать себя спокойно с самого нашего первого дня. Он никогда не вызывал у меня этого непонятного волнения.

– У нас разные матери, – ответил Незнакомец, словно это всё объясняло.

– Я вообще не знала, что у Фрэнка есть брат, – кивнула я, вопросительно смотря на него.

На самом деле, за прошедшие сутки, я постоянно проговаривала это про себя, удивляясь, почему мой муж никогда не упоминал об Алане Харлоу. Если уж говорить честно, о семье он вспоминать не любил. Кажется, он всегда был одиноким. До встречи со мной, конечно.

– Мы уже несколько лет в ссоре. – Незнакомец повернул голову, задумчиво глядя в окно. Наверное, сожалея, что ему так и не удалось помириться с братом и наладить отношения до того, как того не стало.

Вот и сейчас, говоря о нём, он не употреблял прошедшего времени. Может, ещё не свыкся с мыслью. Впрочем, как и я…

Чтобы там не происходило между ними годы назад, я могла бы исправить ошибку. Всё же мы родственники. Как никак.

– Не знаю, что послужило причиной вашей ссоры, но думаю, Фрэнк давно уже отпустил прошлое. Он был лёгким человеком, вы знаете. Он просто не мог долго злиться или обижаться на кого-либо, – на моём лице непроизвольно расцвела улыбка от воспоминаний о доброте и открытой душе Фрэнка.

Но она тут же угасла, стоило мне перевести взгляд на всё ещё стоявшего у постели мужчину. Он не улыбался, лишь с лёгким интересом наблюдал за мной. В который раз я подумала про хищника, стерегущего жертву. В который раз повела плечом, отбрасывая это ощущение.

И вот между нами внезапно прозвучало:

– Вы любили моего брата.

И это не было вопросом.

– Очень, – с готовностью и некоторым вызовом подтвердила я.

– Он, наверняка, был счастлив с вами. Здесь.

Незнакомец кивнул, словно сам с собой соглашаясь. И имея в виду не только небольшой дом, в котором мы сейчас находились, но и сам заштатный городок Стентонвилль – спокойный и ленивый, как тысячи других, таких же маленьких американских городков, где жизнь течёт так неторопливо и размеренно, что совершенно не замечаешь бега времени.

– Думаю, да, – вновь закивала я.

И почувствовала, как к глазам начали подступать слёзы. Каким бы спокойным и безопасным не был наш город – это всё оказалось иллюзией. Что делать, когда привычный мир рушится, утягивая вслед за собой в бездну дорогих и близких тебе людей?

Разве знала я? Разве могла я предположить всего пару недель назад, что буду сидеть у постели раненого мужа, вцепившись в его руку, словно в саму душу, будто ведя безмолвную и бессмысленную борьбу с демонами, пришедшими забрать его у меня?

Но всё было тщетно. Он и я… мы оба проиграли…

И под конец мне хотелось лишь одного – чтобы он открыл глаза, зная, что я рядом, что я буду той, кого он увидит в последний раз, прежде чем покинет этот мир навсегда. Но Бог распорядился иначе, он не был милостив к нам и, видимо, последнее, что видел мой муж на этой земле был ствол пистолета, наведённый на него недрогнувшей рукой незнакомца.

Я сморгнула подступающие слёзы, не в силах смотреть на мужчину передо мной. Кажется, я всё уже выплакала. Кроме жалости к себе. Она возвращалась с завидной регулярностью.

– Что ж, я пойду. Располагайтесь, – удивительно, как мне удалось контролировать собственный голос.

– Спасибо, Уитни, – эти слова застигли меня у самого порога и вызвали непонятный трепет.

Моё имя было произнесено мягко и чуть вопросительно, будто Незнакомец просил посмотреть на него, и я не смогла противиться этому зову.

Вцепившись в круглую ручку двери, я обернулась и кивнула, почти прошептав:

– Не за что. Ужин будет через полтора часа.

Он кивнул в ответ, давая понять, что спустится.

Выйдя, я аккуратно затворила за собой дверь, оставляя позади пустующую до сегодняшнего дня комнату и этого незнакомого, странно действующего на меня мужчину в ней.

Глава 2

Ненадолго застыв в задумчивости у распахнутой дверцы холодильника, я решала, что приготовить сегодня на ужин. Есть абсолютно не хотелось. Точно так же не хотелось, ни спать, ни идти на улицу, ни устраиваться на большом диване в гостиной с пультом в руках, бессмысленно перепрыгивая с канала на канал, где час за часом крутили передачи одна глупее другой. Не хотелось абсолютно ничего.

Но жизнь продолжалась, а значит надо заставить себя сделать тысячу обыденных мелочей, чтобы чувствовать её течение, иначе я застыну вместе с Фрэнком, где-то на границе между жизнью и жизнью без него.

Ещё и внезапное появление мистера Харлоу на пороге сыграло свою роль. Кажется, дни сливались в невнятный ссюр. Потому что в реальности Уитни Хьюз не так давно потеряла мужа и никак уж не могла реагировать непонятным образом на малознакомого мужчину. Но она реагировала.

И это странное притяжение между мной и Аланом Харлоу было сложно игнорировать. Ведь он, наверняка, чувствовал что-то подобное…

Наконец, задвинув тревожащие мысли подальше и решив, что приготовить, я потянулась к полкам, доставая из холодильника куриное филе, тёртый сыр, грибы, лук и специи из шкафчика на стене. Подумав, что вполне в состоянии приготовить сносное мясо по-французски, я принялась за работу.

Рутина отвлекала и помогала забыть, что я в доме с Незнакомцем.

Через открытое окно на кухню залетал тёплый, знойный воздух, принося с собой ароматы благоухающий гардений, роз, цветущей жимолости и тонкий флёр магнолий, разросшихся на заднем дворе. Была середина лета, самый разгар жары. Короткая кружевная занавеска лениво трепетала над стеклом.

Кухня была небольшой, но уютной. Мебель светлого персикового оттенка, расставленная по периметру комнаты, приятно гармонировала с бледно салатовыми стенами. За деревянный стол, находившийся по середине, легко помещалось не меньше восьми человек. Но у нас с Фрэнком почти никогда не было гостей.

Несколько раз меня навещали родители, пару раз приезжала Карла, моя подруга по колледжу, а новые знакомые, которыми я обзавелась после переезда, практически не бывали у нас.

На самом деле, от города до нашего дома было около получаса езды. Жили мы довольно обособленно: дом с одной стороны огороженный лесом, с другой – широкой полосой открытого пространства. Пройдя через лес, можно было попасть к небольшому озеру, одному из трёх, соединённых между собой и питающихся от протекающей в этих местах небольшой реки.

Ниже по течению стоял небольшой двухэтажный особняк – дом ближайших соседей, Брэндонов. Его хозяин, Линдси Брэндон, держал несколько магазинчиков в городе. Виделись мы редко, но отношения поддерживали.

Выложив ингредиенты слоями, я засунула форму в духовой шкаф и завела таймер на сорок минут, поставив автоотключение.

Монотонная работа определённо спасала от грустных мыслей. Да и не только от них…

Перемыв всю грязную посуду, я стояла посреди кухни, думая, чем бы ещё заняться.

Наверху не было слышно шагов, наверное, этот странный молчаливый мужчина действительно устал с дороги и прилёг отдохнуть. Очередной раз задавшись вопросом, почему Фрэнк ничего не рассказывал мне о брате, я задумалась, что же послужило причиной их ссоры, если мой муж даже ни разу не удосужился упомянуть об Алане Харлоу.

У них не было ничего общего, а мне всегда казалось, что в любом из родственников возможно найти черты его родных, пусть даже самые мелкие и незначительные, самые отдалённые. Но Фрэнк и Алан – они были как день и ночь. Абсолютно разные, совершенно непохожие. Ни внешне, ни по характеру. Насколько Фрэнк был открыт и жизнерадостен, настолько же отстранённым и резковатым сразу показался мне Алан.

Впрочем, я решила не делать поспешных выводов и познакомиться с моим новым родственником поближе, в конце концов, он – единственная часть семьи моего мужа.

Поближе, – поправила я себя, – но не слишком близко.

Как рассказывал Фрэнк, родители его погибли в автокатастрофе, где-то на юге жила двоюродная сестра матери, но они совсем не общались, а о других родных мне не было ничего известно.

Думая, что приготовить на десерт, я достала готовое тесто и замороженные ягоды. Быстро соорудив пирог, я на время поставила его обратно в холодильник. Как только будет готово основное блюдо, наступит и его очередь. Испечётся он быстро, менее чем за полчаса. А мне чем тогда заняться?

Раньше я бы села за любимую работу и, наверняка, к чертям собачьим спалила обед. Но сейчас как-то вдохновение не приходило.

Взглянув на часы, я вздохнула. У меня оставалось в запасе чуть больше часа. Развязав фартук и кинув его на спинку одного из стульев, я вышла через заднюю дверь, ведущую прямо из кухни во внутренний дворик, где моими стараниями был разбит небольшой садик.

Попутно схватив с перилл крыльца рабочие перчатки и инструменты, я направилась к своим цветам. Фрэнк не понимал моей увлечённости садом. Да и я сама никогда даже не предполагала обнаружить в себе страсть к цветам. Абсолютно до мозга костей городской житель, я искренне считала, что цветы хороши только в вазе, купленные в магазине в красивой, шуршащей обёртке.

Но так было до моего переезда. Сначала я занялась благоустройством дворика от скуки, это потом уже, я накупила специальной литературы и просмотрела сотни страниц в интернете по уходу за садом, превратив это увлечение в такое же хобби, каким когда-то была моя будущая профессия. Думаю, если бы захотела, то могла бы найти себя на поприще ландшафтного дизайна.

Опустившись на колени, я принялась пропалывать землю под розовыми кустами. Всего неделю я не притрагивалась к саду, а живучие сорняки уже стали отвоёвывать пространство у благородных растений. Я уже прополола клумбы и кусты, когда горячий, тяжёлый воздух начал постепенно рассеиваться, вытесняясь еле заметной вечерней прохладой и свежестью, долетавшей к дому от озера. День клонился к закату.

Отлично, в голове была пустота – то, что надо.

Распрямив спину, я протёрла рукавом взмокший лоб, взгляд совершенно непроизвольно метнулся к окну спальни для гостей на втором этаже. На какую-то долю секунды мне показалось, что я уловила движение за полупрозрачным тюлем. Но сколько бы я не вглядывалась, за окном больше не было видно никакого движения. Наверное, показалось.

Стараясь не думать о мужчине наверху и игнорируя озноб, пробежавший по позвоночнику, я свалила выдранную траву в ведёрко и обильно полила иссохшую за день землю, наблюдая, как над распустившимися цветущими бутонами снуют, прилетевшие за последними перед ночью запасами, два огромных шмеля.

Я полюбила этот дом, эту землю, этот сад и эту тихую, размеренную жизнь.

Через пятнадцать минут, приведя себя в порядок, я уже спускалась из спальни на кухню.

Сервируя на стол, задумалась, с какой стороны посадить мистера Харлоу. Мне не хотелось, чтобы он занимал место Фрэнка. Тупое неприятное чувство коснулось меня. "Это мелочно, Уитни", – укорила я саму себя, но всё же накрыла ему место напротив своего.

Когда таймер щелкнул, и духовка автоматически выключилась, обозначая готовность, с порога раздался спокойный, слегка хриплый, словно после сна голос.

– Пахнет… очень вкусно.

Вилки из ослабевших пальцев с грохотом упали на пол. Он снова подошёл так тихо, что я совершенно не расслышала его шагов. И причиной вовсе не было то, что я выбита из колеи, замучена бессонницей и раздавлена навалившимся горем. Напротив, последние дни я если и спала, то чутко, как никогда, и была чувствительная к любому шороху. Где этот Незнакомец научился так бесшумно передвигаться?

– Простите, я не хотел вас пугать.

Приблизившись ко мне, всё ещё жавшейся к дверце шкафчика, он наклонился, поднимая упавшие предметы и бросая их в раковину. Я посмотрела на его склонённую голову и старалась не дышать слишком часто, потому что боялась выдать собственное состояние. Дрожь от его близости снова вернулась. И грозила перерасти в настоящий эмоциональный шторм.

– Ничего страшного, давайте ужинать, – я постаралась непринуждённо махнуть в сторону стола. – Ужин не Бог весть какой. Обычно, мне удаётся приготовить что-нибудь поинтереснее…

– Всё чудесно. Знаете, живя в большом городе, обычно или перекусываешь в каких-то сомнительных местах, или заказываешь на дом еду из ресторанов. Сто лет ничего домашнего не ел. – Он стоял совсем рядом и улыбался мне совершенно другой улыбкой, вмиг преобразившей его лицо. Эта улыбка коснулась и его зелёных глаз, теперь вовсе не казавшихся мне холодными.

Последние лучи солнца проникли на кухню и скользнули по нашим лицам. Он был так близко, что я могла разглядеть его длинные ресницы, обрамляющие глаза.

Ощутив какую-то неловкость, я передёрнула плечами. Видимо, он тоже почувствовал себя не очень комфортно, так как улыбка его померкла.

Меня никак не оставлял вопрос: наблюдал ли он за мной сегодня, пока я была в саду или нет?

Алан отвернулся к столу, и я последовала его примеру, буквально рухнув на свой стул. Я уже собралась разложить еду по тарелкам и потянулась к лопатке, но он опередил меня. В итоге – еды у меня оказалось несколько больше, чем я могла съесть.

– Воды или чего-нибудь ещё? – поинтересовалась я.

– Воды. – Последовал его короткий ответ.

Некоторое время мы ели в молчании. Назвать его неловким или гнетущим я не могла, но мне определённо было комфортнее не смотреть на Незнакомца. Поэтому, уставившись в свою тарелку, я пыталась уговорить саму себя съесть хоть немного пищи.

А вот Алан наблюдал за мной. Я кожей чувствовала его тяжёлый взгляд. Возможно, раньше я бы вскинула голову и в ответ уставилась на наглеца, позволяющего себе так пристально пялиться на меня. Но по каким-то причинам я робела перед этим мужчиной. Робела, но не боялась.

– Мы можем поговорить об Фрэнке? – внезапно спросил он. – Я подумал, что ничего не знаю ни о вас, ни о последних годах жизни брата.

Опустив взгляд в свою почти полную тарелку, я медленно отложила вилку и, схватив в руки салфетку, лежащую на коленях, крепко сжала её. Что ж… вопрос вроде как был вполне логичным.

– Ну, даже не знаю, с чего начать, – смутившись, пробормотала я.

– Расскажите, как вы познакомились, – подсказал мне он.

Глубоко вздохнув, я вернулась в памяти на два года назад.

– Где вы встретились?

– Во Флориде, – ответила я, наконец, так же явственно ощущая на губах солёный жаркий ветер с Атлантики, как будто это было вчера. – Мы с подругой решили устроить себе выходные после окончания колледжа.

– Что вы закончили? – уточнил он.

– Университет Джексонвиля, – почти на автопилоте ответила я. – У меня диплом по современному искусству. Но на самом деле, я уже давно увлечена дизайном ювелирных изделий. Если интересно, могу показать наброски. Мои эскизы, кстати, пользуются популярностью, ну, не то чтобы бешенной, неплохой… да, иногда я встречаю в магазинах свои работы. Да, и за это неплохо платят. К тому же работать удобно, не обязательно жить в большом городе, чтобы делать себе карьеру, то есть имя, – последняя фраза прозвучала так, будто я оправдывалась за то, что похоронила себя в этой глуши. Но мне хотелось быть рядом с мужем, поэтому я последовала за ним и не настаивала на переезде.

– Конечно, – сдержанно кивнул Харлоу и, поймав мой взгляд, добавил. – Я с удовольствием посмотрю на ваши эскизы. Уверен, они – великолепны.

– Спасибо, но предпочту, если вы оцените сами, а не с моих слов, – попыталась пошутить я, допивая воду в своём стакане. – Я могу быть необъективной.

– Ещё? – спросил мужчина, кивая на графин с водой, я, соглашаясь, кивнула в ответ, и он наполнил мой бокал. – Значит, вы поехали во Флориду, – ненавязчиво вернул он меня к началу моего рассказа.

– Да, на несколько дней, полежать на пляже, походить по магазинчикам и заняться миллионами других вещей, которыми занимаются две подружки. Но, в первый же вечер, в небольшом баре на Майами-бич, я встретила Фрэнка, – моё лицо просветлело, когда я вспомнила, как мы с ним в тот вечер почти в течение часа, ещё до фактического знакомства обменивались долгими взглядами через всё пространство бара. И только потом он решился подойти и заговорить со мной.

Он был один, а моя подруга, к тому времени уже с кем-то познакомилась, но не желала оставлять меня одну. Уверив подругу, что всё будет в порядке, я отпустила Карлу. До гостиницы, где мы остановились, меня уже провожал Фрэнк.

Я не пригласила его в номер, распрощавшись на пороге и ругая себя за неопытность.

Абсолютно уверенная в том, что он не позвонит по телефону, нацарапанному мной на обрывке салфетки. Но он позвонил на следующее утро и, приехав к обеду в отель, уже ни на минуту не отпускал меня. Остаток отпуска мы провели вместе.

Рассказывать Незнакомцу об этом я не стала. Это было слишком личное, касающееся только меня и Фрэнка. Да и вообще этот разговор несколько отвлёк меня от дурной реакции на Харлоу. Позволил забыть про его близость и окунуться в прошлое.

Глава 3

– В последний день перед моим отъездом, он сделал мне предложение, – улыбнулась я своим воспоминаниям.

– От которого вы не могли отказаться? – выгнув бровь, спросил Алан.

– О-о… Фрэнку вообще невозможно было отказать, – вспоминая его очаровательные ямочки, ответила я. – Через две недели он приехал за мной к отцу в Сиэтл, убедил его в серьёзности своих намерений и ещё через неделю увёз с собой.

– Сюда? – уточнил Незнакомец. – Вы поехали прямо сюда?

Снова взяв вилку в руки, я подцепила кусочек гриба с сыром.

– Да, сразу из городской мэрии он увёз меня в Стентонвилль. Этот дом ещё не был обжит, он только-только купил его.

– Значит, у вас не было пышной свадьбы на пятьсот гостей? – казалось, это действительно удивило его.

Я в ужасе округлила глаза.

– У меня знакомых-то столько нет. Я бы с большим удовольствием улетела в Вегас, – призналась я. – Моя скромная свадьба меня вполне устроила.

Я действительно была абсолютно честна с мистером Харлоу. Идея грандиозного празднества с кучей друзей и родственников, которых в принципе у меня было совсем немного, совершенно не привлекала меня.

На самом деле, я хоть и была вполне общительным человеком, в своей жизни придерживалась определённого правила. Одна мать, один отец, одна близкая подруга, один близкий друг, один мужчина. Вот почему я не воспринимала Джона, своего отчима даже в качестве номинального отца, хотя он с пяти лет пытался воспитывать меня. У меня был Брэд, и он действительно являлся для меня отцом, пусть и виделись мы нечасто, но я каждый раз ждала поездки к нему или совместного отпуска.

Мой блуждающий, рассеянный взгляд сфокусировался на уже пустой тарелке Алана.

Отбросив вилку на салфетку на столе, я вскочила, намереваясь налить ему чаю и подать десерт, но тёплая, слегка шершавая от мозолей ладонь, накрыла тыльную сторону моей руки.

Ладонь мужчины, привыкшего к грубой работе. Он слегка сжал пальцы, удерживая на месте. От его давления меня будто бы пронзил электроток. В кожу словно бы впились сотни маленьких иголочек, тут же разнёсших тепло по всему телу. Я старалась не смотреть ему в глаза, иначе знала, на какой взгляд наткнусь. И этот чёртов взгляд перекроит всю мою тщательную работу по контролю собственных взбесившихся эмоций.

А я ведь уже мысленно хвалила себя и гладила по голове за великолепную сдержанность за ужином.

– Вы ещё сами не доели, куда вы собрались? – слегка хриплый голос коснулся моего сознания, заставляя отвлечься от невнятных ощущений.

– Ну, – я кивнула на его опустевшую тарелку, – вы, вроде как, всё.

– Я подожду вас. Ешьте спокойно.

Словно по команде я плюхнулась обратно на стул и, схватив вилку с ножом, принялась резать на куски почти остывшую курицу.

– А вы, мистер Харлоу, то есть… Алан, чем вы занимаетесь? – задала я встречный вопрос.

Затянувшаяся пауза заставила меня всё-таки вскинуть на него взгляд.

Он сидел, облокотившись на стол, и хмуро разглядывал свои переплетённые пальцы, пока я ждала его ответа.

– Я – музыкант, – наконец, соизволил ответить он.

Непроизвольно я фыркнула, а он встрепенулся, озадаченный моей реакцией.

– Что такое?

– У вас руки не похожи на руки музыканта. Я бы сказала, что вы занимаетесь физическим трудом.

Наверное, в этот момент он мог бы уточнить, когда это я успела оценить его руки, но вместо этого выдал:

– А вы наблюдательная, – я смотрела за тем, как приподнимается правый уголок его рта, изгибая губы в притягательной полуулыбке. – На самом деле последний год я прожил на яхте в Сан-Диего. И за этот год не притрагивался к инструменту.

– А на чём вы играете?

– На пианино.

– О, – я оживилась. – У нас есть пианино в гостиной. Если хотите, вы можете…

– Может быть, – прервал он меня и, наградив тяжёлым взглядом, отвёл глаза к окну.

Отругав себя за бестактность, я пыталась подобрать какую-то новую тему для разговора. Наверняка, у него что-то случилось в жизни, раз он уже столько времени не занимался любимым делом. А то, что играть ему нравилось – это было заметно по тем интонациям, которые окрасили его голос до бархатного звучания, когда он заговорил о своём занятии.

К тому же для людей творческих было практически смерти подобно оторваться от их призвания, дающего стимул к жизни, воздух для полёта и свободу для души. Не могу представить, что я брошу рисовать эскизы или возиться с садом. Это то, в чём я находила успокоение, мою тихую гавань. Тем более сейчас.

Мне никак не удавалось определиться с безопасной темой для разговора, и когда я совсем отчаялась, он снова заговорил.

– Я несколько лет играл джаз и классическую обработку современных хитов в нескольких ресторанах при высококлассных отелях. Какое-то время это меня устраивало, – он снова замолчал, и я поняла, что это максимум информации, который он готов выдать мне.

Следующий вопрос для меня был подобен выстрелу в сердце, которое принялось наращивать обороты с неимоверной скоростью. Ладони похолодели, желудок скрутился в тугой узел, грозя вытеснить съеденный ужин, перед глазами всё поплыло. Его чёткие слова, произнесённые холодным, безэмоциональным голосом, будто бы отзываясь эхом, долетали до сознания сквозь пелену опустившегося на глаза тумана.

– Расскажите мне, как убили Фрэнка.

"Расскажите мне, как убили Фрэнка", – эти слова пульсировали в моей голове, словно яркая неоновая вывеска, над каким-то второразрядным магазином.

Невероятным усилием я вырвалась из лап окутавшего меня тумана, постепенно из белого становившегося чёрным. Мне было знакомо это состояние, предобморочное, когда слабость и бессилие накатывается на тебя и ложится на грудь, как многотонная плита, и тебе не сдвинуться, не пошевелиться.

Впившись ногтями в свою ладонь, я надавила, одновременно глубоко вздохнув и медленно, как будто пространство вокруг было наполнено вакуумом, поднесла руку к лицу и сжала переносицу.

– Воды? – сквозь звон в ушах донёсся до меня мужской голос.

Наверное, Незнакомец не ожидал, что я так бурно отреагирую.

И тут же, не дожидаясь ответа, он впихнул мне в руки наполненный водой стакан. Я немного отпила, ощущая, как охлаждённая ледяной жидкостью кровь разбегается по моим венам.

Мир постепенно переставал вращаться. Я снова сидела на собственной кухне, с незнакомцем напротив, так опрометчиво задавшим мне этот болезненный вопрос.

Но Алан имел право знать, да, и потом, скрывать мне нечего, – напомнила я себе.

– О каком именно выстреле вы хотите узнать? О том, который отправил его на больничную койку или о том, который оборвал его жизнь? – Я поразилась собственному тону: холодному, чужому, отстранённому.

– Я хочу знать обо всём, – он нарочно подчеркнул последнее слово.

Глубоко вздохнув, я поняла, что не способна издать ни звука. Мешали слёзы, горло сдавила удушливая боль. Переведя взгляд на настенные часы, довольно большие, круглые, одетые в резную деревянную раму, прекрасно вписывающиеся в интерьер, я сосредоточилась на их громком монотонном тиканье, заполняющим, повисшее между нами молчание.

– Рассказывать особо не о чем, – наконец, произнесла я, справившись с комком, прочно застрявшим посредине горла. – Две недели назад мне позвонили из больницы Стентонвилля, сказали, что к ним поступил мой муж с огнестрельным ранением в голову, – мой голос звучал безэмоционально и обыденно, словно бы я рассказывала о ком-то постороннем или о совершенно обычных вещах, о походе в магазин или об услышанной в новостях истории, случившейся с кем-то другим, а не со мной. – Сообщили, что надежды мало. Глубокая кома.

– А стрелявший?

Я мотнула головой.

– Не обнаружен. Свидетелей тоже нет.

– Кто нашёл вашего мужа? Кто позвонил в больницу и участок?

– Миссис Саммер, владелица "Черри". Это местный кафетерий. Симпатичное место, семейное, там всегда много народу, большинство с детьми, – ну, что я вдаюсь в какие-то не нужные подробности? – одёрнула я сама себя, – Она выносила пакеты с мусором, вышла с чёрного входа в проулок позади здания. Вот там он и…

Заканчивать мысль, я не стала, лишь очередной раз глубоко вздохнула и уставилась на стол перед собой, пристально разглядывая прожилки на деревянной поверхности, сплетающиеся в волнообразный узор.

С головой уйдя в это бесполезное, но отвлекающее от вообще каких-либо мыслей занятие, я почти подскочила, когда Алан задал очередной вопрос.

– Он так и не пришёл в себя?

– Нет, – я отрицательно замотала головой в подтверждении своих слов. – Несколько дней я не отходила от него. Почти не отходила. Всё-таки мне надо было иногда спать, а на стуле в больничной палате, это не особо удобно делать. Ну, вот когда я очередной раз и ушла, его убили. На этот раз убийца не промахнулся, сделал всё, чтобы третья попытка не понадобилась, – с вызовом закончила я и посмотрела на сидящего напротив мужчину.

Он задумчиво смотрел на меня. У меня опять появилось это странное чувство, что меня оценивают.

– Что вы имеет в виду под "сделал всё"? – Незнакомец вопросительно приподнял брови.

Качнув головой, я спрятала лицо в ладонях, но слёз не было. Удивительно, теперь глаза оставались абсолютно сухими. Неужто всё выплакала?

– Если я скажу, что хоронила его в закрытом гробу, этого будет достаточно? – даже для моих ушей, голос прозвучал приглушённо, еле слышно, но Алан разобрал меня, коротко и без эмоционально кинув односложное "да". – Вопросы закончились? – с надрывом спросила я.

Почему-то во мне поднималась волна возмущения. Так и хотелось крикнуть ему в лицо, что полная информация – в полицейских отчётах, всё остальное – мои эмоции, нервы, слёзы, страхи, которые вырывались в реальный мир через ночные кошмары, начавшие мучить меня, – не подлежит разглашению.

Но ведь это странно, ещё неделю назад я испытывала потребность выговориться. Одной, в этом огромном доме мне было так одиноко и неуютно. И тогда, осознав, что горе в слезах не утопишь, я чувствовала надобность делиться с кем-то, говорить о случившемся снова и снова, не переставая.

Карла смогла приехать буквально лишь на один день, на сами похороны и, переночевав, снова улетела, очередной раз, качая головой и утверждая, что я живу вдали от цивилизации, на прощанье, посоветовав выбираться из этой глуши. Может, она была права? Может, в большом городе, в его ритме, среди скопления народа, мне будет легче перенести потерю, и у меня совершенно не останется времени на то, чем я сейчас занимаюсь – лелею свою утрату. Но я не хотела никуда уезжать. И я не готова бросить дом, Стентонвилль… Фрэнка…

С Карлой мы проговорили полночи, но только о добром, светлом, счастливом. Говорят, когда человек уходит, надо смириться и вспоминать лишь хорошее. А вот мне эти воспоминания добавили лишь новой боли и сожаления, что нет возврата к прошлому. Да, и человек мой не ушёл, его совершенно немыслимым образом насильно отняли у меня.

– У меня есть ещё пара, – прервал ход моих мыслей ровный, наполненный богатыми интонациями голос. Голос мужчины, сильного и уверенного.

– Пара чего? – не понимающе переспросила я, уже и, забыв, на чём мы закончили.

– Вопросов, – коротко бросил он.

– Да? – самое сложное я уже проговорила в слух, и теперь, по сути, мне было всё равно, о чём он ещё может спросить меня. Вгонять нож глубже было уже некуда.

– Что говорит полиция об убийце?

Это был один из самых болезненных вопросов.

– Ничего, банальное ограбление. У Фрэнка пропало все ценное, бумажник… обручальное кольцо, папка с документами, хотя Бог его знает, что они могут найти там ценного, одни бумаги.

– Бумаги? – переспросил Алан.

– Да, рукописи, которые ему присылали из редакции. Он работал на «Рэндом хауз паблишинг», вы не знали?

– Не знал, – бросил он в ответ. – Я же говорил, мы давно не общались.

Я очередной раз я задумалась, давно – это насколько? Что разъединило их, раз Фрэнк ни разу не упомянул о брате, а Алан даже не знал, чем тот занимался?

– Какая версия у полиции? Почему преступник вернулся?

Крепко, до боли сцепив руки, я не без удовольствия заметила, что могу ещё реагировать на внешние раздражители. Боль я чувствовала, а ведь казалось, что окаменела.

– Испугался, что поймают, что Фрэнк очнётся и начнёт говорить. Поэтому легче было прийти и добить, – с горьким смешком закончила я. – Думаю, дело постепенно переместиться в архив нераскрытых преступлений.

– А вы не хотели перевести мужа в другую больницу, покрупнее. Не думаю, что местный госпиталь оснащён необходимым для лечения оборудованием, – спросил он, почему-то снова возвращаясь к началу нашего разговора.

– Хотела и даже договорилась о переводе в Арлингтон, впрочем, сомневаюсь, что там помогли бы, но этого уже не узнать.

Алан нахмурился и, откинувшись на спинку стула, взглянул на часы. Я проследила за его взглядом.

– Хотите спать? – неуверенно спросила я. Время было не позднее, но, возможно, он устал после перелёта, к тому же с Сан-Диего у нас была разница, хоть и небольшая, но я знала, как утомляет смена часовых поясов.

– Нет, пока не хочу, – он снова, словно бы что-то обдумывая, посмотрел на меня. – Я бы прогулялся. Вы составите мне компанию? Если это возможно.

Глава 4

Просьба несколько меня удивила, но я кивнула. Тут же проскочила мысль, что лучше не оставаться с ним наедине за пределами дома, но я от неё отмахнулась.

– Прогулка? Почему бы и нет.

Он мягко улыбнулся, и я в очередной раз удивилась, как меняет его лицо эта простая изогнутая полуулыбка. Он сразу становится каким-то более открытым. Более… земным?

Алан действительно был обаятельным, когда хотел этого. К сожалению, или к счастью, я уже давно вышла из полудетского, наивного возраста. Возможно, развод моих родителей способствовал этому, а может я, как часто любила говорить моя мать, уже родилась взрослой женщиной.

Поэтому мне не составило труда понять, что все последующие действия Алана были своеобразным извинением за ту боль, что он причинил мне ранее, заставив вытащить на свет все болезненные воспоминания. Мне правда было тяжело говорить о последних днях, и я сомневалась, что когда-либо станет легче.

Мы вышли на улицу, и я повела его по лесной тропинке к озеру. Вечерний лес постепенно успокаивался, но в то же время наполнялся и новыми ночными звуками. Всё было привычно, всё было, как всегда. Дорога оказалась недолгой, она быстро привела нас к прохладе водоёма. Широкая, спокойная гладь ничем не нарушалась. Ветра не было. На небе одна за другой зажигались звёзды, находящие своё отражение на поверхности воды.

Мне действительно нравилось это место, я не кривила душой, утверждая, что полюбила свой новый дом и эту землю.

В отличие от Фрэнка… Бог знает, зачем он привёз меня сюда, когда сам чувствовал себя в маленьком городке неуютно.

– Красивые здесь места, – тихо произнёс Алан.

– Спасибо.

– Спасибо природе, – усмехнулся он, заставляя меня хихикнуть в ответ.

Это немного сняло напряжение между нами.

– А вы ещё не устали от воды в Сан-Диего? Я не представляю, как это, жить на яхте. Вы явно не страдаете морской болезнью, – кинула я пробный вопрос, ожидая, что он поддержит беседу, но Алан предпочёл уйти от ответа.

– А вы не устали от этой жизни? От Стентонвилля? От небольшого города? От одиночества?

– Я не… – я хотела сказать "одинока", но тут же вспомнила, что это не так.

С ужасающей ясностью до меня доходило, что теперь я одна и по сути ничто, кроме воспоминаний не держит меня здесь. Мне двадцать четыре. И я снова свободна. Слово «свободна» в моих мыслях мне жутко не понравилось. Но Фрэнка больше не было. И смысла оставаться одной в одиноко стоящем доме тоже не было.

Алан всё верно прочёл по моему лицу.

– Да, Уитни, может быть, вам лучше уехать? Обратно к родным или к друзьям. Ведь эта жизнь, которую вы ведёте, она – не ваша.

Я нахмурилась, поглядывая на окутанное полумраком лицо Алана. Оборот, который принял наш разговор, мне что-то совсем не нравился.

– Не хочу, – сказала я, чувствуя, что мой ответ напоминает слова капризного ребёнка изо всех сил вцепившегося в понравившуюся игрушку в магазине, не желающего выпускать её из рук.

– Вы подумайте. Возможно, это будет наилучшим решением. Продать дом и уехать.

Хоть и говорил он невыразительным тоном, какая-то тонкая нотка настойчивости неприятно поразила меня.

– Я люблю этот дом.

Продолжать прогулку расхотелось, и я развернулась, желая оставить его одного. Дорогу обратно найти не составит труда. Всё элементарно. Но он ушёл вслед за мной.

Возвращались мы молча, так же молча зашли в дом через заднюю дверь. Кинув взгляд на оставленную на столе посуду, я подумала, что приберу всё завтра.

Усталость накатилась внезапно, хотелось лишь одного – быстрее добраться до спальни и рухнуть на кровать. Впрочем, не уверенна, что засну, вероятнее, опять пролежу без сна до самой зари. Но сейчас мне хотелось остаться одной, хотя с другой стороны, какая-то часть меня радовалась приезду Алана, заполнившему образовавшуюся в доме после "ухода" Фрэнка пустоту.

Мы стояли на самом верху лестницы. Я – уже в полушаге от коридора, ведущего к спальням, он – на пару ступенек ниже меня. Прежде чем уйти к себе в комнату, я обернулась.

– Завтра у меня тоже будут к вам вопросы, – сказав это, я тут же смутилась.

Звучало так, будто я намерена устраивать ему допрос с пристрастием. Видимо, я совершенно потерялась в себе, потерялась настолько, что из моего рта вылетают какие-то грубости вместо нормальных слов.

Мистер Харлоу удивленно приподнял брови, оценивая сказанную мной фразу, и я, смущённо опустив взгляд, была готова уже извиниться, но он ответил первым.

– Конечно, теперь ваша очередь спрашивать.

Я кивнула и отвернулась, направляясь к своей двери, слыша за спиной удаляющиеся в противоположном направлении шаги. Мне хотелось обернуться, но я сдерживала себя, приказывала не делать этого. Уже у двери, я замешкалась и посмотрела в сторону его спальни.

Вдали, в темноте коридора чётко выделялся застывший, высокий силуэт. Незнакомец молча смотрел на меня.

***

Меня разбудил телефонный звонок. Ворвавшийся в мой недобрый сон, на этот раз он послужил спасителем. Почему на этот раз? Просто я помню тот роковой звонок, и холодный, безразличный к моей боли голос, сообщающий, что мой муж поступил в больницу с огнестрельным ранением, что он до сих пор не пришёл в себя и, скорее всего, погрузился в глубокую кому.

Сегодня ночью мне опять снился Фрэнк, но на этот раз всё было как-то иначе. Что-то изменилось, но что? Я никогда не помнила, что именно мне снилось: ни лиц, ни действий, ни событий, ни слов, – просто я знала, что там, во сне был Фрэнк. И каждый раз, с чего бы ни начинался сон, заканчивался он всегда одинакового недобро.

Пусть даже я не помнила сути кошмара, но тяжёлое послевкусие, страх и горечь, вяжущиеся на языке, каждое утро преследовали меня.

Но что же изменилось? Осознание пришло резко и внезапно. Алан Харлоу. Каким-то образом этот Незнакомец пробрался ко мне в голову и тёмной тенью преследовал меня во снах. Я помнила, как он стоял в тёмном проулке, где обнаружили Фрэнка, и качал головой, словно хотел что-то донести до меня.

«Что?!» – крикнула я.

И в следующий момент оказалась прижата к глухой кирпичной стене его телом. Он врезался в меня на полном ходу и вышиб весь воздух из лёгких.

«Уитни… – голос его был грубым, как гравий на пыльной дороге, – ты ещё не устала от одиночества?»

Его рука взметнулась к моему лицу, и пальцы сжали подбородок, разворачивая прямо к нему.

«Я люблю…» – начала я, но он прижал палец к моим губам и тихонько выдохнул:

«Шшш…»

Большой палец скользнул по моим губам, я почувствовала тонкой кожей, насколько он грубый. Ни черта не руки пианиста.

«Кто ты?» – всё же шепнула я.

Он тихо рассмеялся, но руки не отнял. Ему нравилась эта власть надо мной, а мне казалось, что ноги подкосятся, если он меня отпустит. Мне нужен был якорь, опора, чтобы удержать равновесие, а ещё сила, исходящая от его крепкого жёсткого тела.

«Ты сама всё прекрасно знаешь».

Успел сказать Харлоу из моего сна, прежде чем телефонный звонок вырвал меня из забытьи и реальный мир.

– Алло, – хрипловатым после сна голосом произнесла я в трубку.

– Миссис Хьюз? – раздался на другом конце уверенный мужской голос.

– Да, – я приподнялась на локте, потянувшись к прикроватной тумбочке, и перевернула к себе электронные часы. Два часа! Это ж сколько я проспала? Полдня прошло. Я в ужасе подскочила на кровати.

То-то голова раскалывалась, хотя измотанный чередой бессонных ночей организм брал своё.

– Меня зовут Джонатан Пайк, я из "Рэндом хауз паблишинг", – тем временем продолжал мужчина. – Приношу свои соболезнования с безвременной кончиной вашего мужа, – теперь в его голосе звучало смущение. – Сожалею, что тревожу вас, но мистер Хьюз должен был переслать нам часть рукописей по электронной почте. Увы, мы так ничего не получили. Не затруднит ли вас…

– Нет-нет, конечно, я всё сделаю, – перебила я его. – Скажите мне названия, чтобы было проще разобраться. Только секунду, я возьму ручку.

Аккуратно положив трубку на край кровати, я соскользнула на пол и помчалась к столу. Найдя бумагу и карандаш, вернулась и записала всё, что продиктовал мне мужчина.

– Спасибо, мы будем очень благодарны, – было заметно, что он расслабился, выполнив эту, по его мнению, неприятную миссию.

Ещё раз, заверив, что он нисколько не побеспокоил меня, я распрощалась и положила трубку.

Спрятав лицо в ладонях, я потёрла усталые глаза. Они опять горели, значит, я снова плакала во сне. Эти эмоции не поддавались моему контролю. Откинув волосы, я поднялась с кровати и направилась в ванную, намереваясь привести себя в порядок. Мой гость уже, наверное, давно встал. Надеюсь, он нашел, чем позавтракать. Мне было очень неудобно, что я так долго провалялась в постели, совершенно забыв об элементарном гостеприимстве. Но мне почему-то казалось, что мистер Харлоу не обидится, и его совершенно не смутит отсутствие свежеприготовленного завтрака на столе.

В то время как Фрэнк, в этом смысле отличался от брата. Каждое утро я готовила ему небольшие кулинарные шедевры, но мне не было это в тяжесть, и совсем не в обязанность.

Побрызгав на лицо ледяной водой, я посмотрела на себя в зеркало. Измученная и осунувшаяся. Родная мать не узнает. Пора прекращать думать и жить прошлым, – решила я. – Иначе я сама себя скоро не узнаю.

Скинув ночную рубашку, я включила душ и шагнула под успокаивающий горячий поток воды, моментально смывший следы слёз с моих щёк. Зажмурилась и подставила лицо под струи, фигура мистера Харлоу тут же возникла в моём воображении. Он не трогал меня, просто стоял у стены и смотрел. Таким же пристальным изучающим взглядом, как вчера вечером в сумерках.

Глава 5

Нахмурившись, я взирала на абсолютно пустую раковину на кухне. Из неё куда-то исчезла вся вчерашняя гора использованной посуды, да и обеденный стол сверкал чистотой. Кроме как Незнакомцу, навести порядок на кухне, было некому. Мне стало вдвойне неудобно. Ведь он был гостем в моём доме.

В голове всё ещё проносились отголоски сна, но я гнала их подальше. Эти фантазии никуда и ни к чему не приведут. А ещё мне почему-то казалось, дай я мистеру Харлоу понять, как он действует на меня, он бы сдерживаться не стал.

Есть совершенно не хотелось, поэтому, заварив себе чашку земляничного чая, я, прислонившись к стене возле окна, наблюдала за пустой дорогой, потягивая горячий ароматный напиток.

Прожив два года на юге, я поняла, что пить в жару разумнее что-то тёплое или горячее, чем ледяное. Срабатывал какой-то принцип обратного эффекта, к тому же меньше шансов простудиться, а я никогда не отличалась крепким здоровьем.

Донёсшийся до меня еле слышный скрип не смазанных петель, сообщил, что мой гость сейчас на веранде. Я вышла на улицу. Алан сидел в шезлонге, подвешенном за массивные железные крюки. Фрэнк смазывал их несколько раз, но из-за постоянной влажности, железо настойчиво ржавело, словно бы хотело побыстрее закончить свой век на этой земле, и побороть этот процесс не представлялось возможным.

Мой Незнакомец медленно раскачивал шезлонг, ногой касаясь пола, но, не убирая её, чтобы сохранить небольшую амплитуду. Его лица касался солнечный свет, робко проникающий на веранду сквозь заросли обвивающего её опоры и перилла винограда.

Я рассматривала профиль Незнакомца: серьёзный и сосредоточенный. Он читал книгу. Вдумчиво и медленно.

– Доброе… ммм… добрый день. И спасибо, что убрали на кухне, – вежливо нарушила я наше молчание.

Пока я была в ванной, решила, что лучше мне избегать его, но потом поняла, что свести встречи к минимуму совсем не получится. Это будет и грубо, и нереально. Мы под одной крышей. Он мой гость, как ни крути.

Незнакомец даже не вздрогнул от звука моего голоса. Конечно, он уже давно понял, что я вышла к нему, просто, по каким-то своим причинам решил предоставить мне право решать начать разговор или скрыться в доме.

– Добрый день. И мне совсем не сложно, – его ответ был коротким. Он поднял голову, задумчиво глядя вперёд, словно представляя что-то, – образы или звуки, – затем снова опустил глаза на текст.

Обхватив себя руками, я сделала бездумный поступок – шагнула к нему. А после совсем голову потеряла. Алан подвинулся, освобождая место рядом. И я села. Ощущая его близость, его силу, его природный магнитизм. Мне хотелось черпнуть от него жизни, почувствовать себя живой. А сделать это я могла лишь поддавшись будоражащим эмоциям и неуместным желаниям, возникавшим у меня в его присутствии.

– Не помешаю? – уточнила я, хотя уже опустилась на мягкие, разбросанные по шезлонгу подушки.

– Нисколько. Ведь это я в вашем доме. И надеюсь, вы не возражаете, что я взял книгу из вашей библиотеки?

– Нисколько, – вернула я ему слова, и он улыбнулся мне краешком губ. – Что читаете?

– Хемингуэя "По ком звонит колокол", – он медленно развернул голову в моём направлении, вглядываясь в мои глаза.

Я заморгала, слегка удивлённая.

Необычный выбор. Мне стало немного неуютно под таким взглядом, но стоило ему снова улыбнуться, как скованность и неудобство куда-то пропали. Это улыбка преображала его лицо. Знает ли он, что ему стоит улыбаться почаще? Тогда он не будет казаться таким отстранённым и далёким, и непонятным.

– Читали? – спросил он.

– Да, конечно, серьёзная литература, – решила я развить эту мысль, или мне попросту хотелось поговорить, а он своим вопросом дал мне шанс вступить в беседу. – Я очень люблю Хемингуэя, у него лёгкий слог, и его приятно читать. Но после прочтения, не могу найти себе места. Такое ощущение, что душу вывернули, понимаете?

– Понимаю. Когда-то и я чувствовал подобное, но сейчас воспринимаю всё более спокойно.

– А что изменилось? – полюбопытствовала я.

Алан глубоко вздохнул и снова посмотрел куда-то вдаль. Я проследила за его взглядом, но кроме уходящей вдаль дороги и частого леса, идущего по её кромке, ничего не заметила.

– Многое, – был его ответ.

Проведя рукой по волосам, я откинула отросшую чёлку, начавшую настойчиво лезть мне в глаза.

– Вы, например? – в лоб спросила я. Меня немного раздражала эта его привычка отвечать немногословно.

Он тихо рассмеялся и проговорил по памяти:

– Нет человека, который был бы как Остров, сам по себе, каждый человек есть часть Материка, часть Суши; и если Волной снесет в море береговой Утес, меньше станет Европа, и также, если смоет край Мыса или разрушит Замок твой или Друга твоего; смерть каждого Человека умаляет и меня, ибо я един со всем Человечеством, а потому не спрашивай никогда, по ком звонит Колокол: он звонит по Тебе.

Алан глубоко вздохнул.

– Никогда не задумывались о смысле этих слов? Да, я изменился. А вы? Разве вы не изменились, Уитни?

Мне нравилось, как он произносил моё имя. С ласковой властью.

– В какой-то степени, – после небольшой паузы ответила я, немного ошарашенная его внезапным цитированием. – Но не думаю, что слишком сильно. Сколько себя помню, всегда была такой.

– Разве вас не изменил колледж? Встреча с Фрэнком? Ваша свадьба? Жизнь вдали от больших городов? Работа? Убийство мужа?

На последних словах я вздрогнула. Про себя я не называла это убийством, предпочитая более мягкий термин – кончина или даже смерть, но это слово, озвученное им, повисло в воздухе.

– Да, конечно, изменили, – отрывисто бросила я. – Не слишком ли много вопросов, вам не кажется? И, по-моему, кто-то вчера обещал ответить на мои.

Я выгнула бровь, и хоть он не смотрел на меня, пассаж не остался не замеченным.

– Задавайте, – чуть погодя кинул он.

– Почему вы поссорились?

– Вот так в лоб с самого главного, – он, наконец, перевёл на меня взгляд. Я вгляделась в серьёзную глубину его глаз, но там не было никаких эмоций.

– Да, я тоже любопытная.

Теперь он вскинул брови и покачал головой.

– Любопытство – не всегда хорошо.

– Вы мне угрожаете? – хмыкнула я.

– Я – нет.

«А кто?», – хотелось мне спросить, но я промолчала, не желая выставлять себя последней идиоткой.

Повисла недолгая пауза, после которой он соизволил ответить на мой вопрос. Но складывалось такое ощущение, что каждое, произнесённое им слово, было по своей ценности на вес золота. Отвечал он избирательно, и я не могла не отметить этого.

– У нас возникли недопонимания… на определённой почве.

Так и подмывало спросить: На какой? Но что-то в его изменившемся взгляде, удержало меня от вопроса.

– Мы тогда сильно разругались, он уехал, и я больше не видел его, – продолжил Алан.

– Вы не пытались связаться с ним?

– Нет, в этом не было необходимости, – он снова опустил взгляд на книгу и через несколько секунд перевернул страницу.

Что же это, он умудряется читать параллельно с нашим разговором?

– Почему вы позвонили мне? Как узнали, что Фрэнка… не стало? – на последних словах я поколебалась, но всё же предпочла использовать более мягкое словосочетание.

Он заметил мою заминку.

– Видите ли, Уитни, – я невольно вздрогнула от звука собственного имени, слетевшего с его губ, – если я не пытался связаться с ним, это не значит, что я не был в курсе, где он и что с ним.

Удивлённо я взирала на него, но он снова углубился в книгу. Выходит, он всё же следил за жизнью брата? Правда, каким образом, если они не общались, и тут в Стентонвилле никаких общих знакомых у нас не было. Но тогда непонятно, знал ли он обо мне, о нашей с Фрэнком свадьбе?

– Сколько вам лет? – спросила я.

– Двадцать семь.

– Получается, вы старше Фрэнка…

– На два года, – закончил он.

– Почему вы прожили последний год в Сан-Диего?

– Взял отпуск. Он немного затянулся.

– Затянулся на год? – удивлённо переспросила я. – Но почему?

– Были свои причины. У нас допрос? – он, наконец, оторвался от книги

Некоторое время мы сверлили друг друга взглядами. Мне не хотелось отводить глаза первой, но и он не сдавался. Складывалось такое ощущение, что подобная игра в гляделки для него не внове. Мне казалось, что я падаю в тёмную пропасть его зелёных глаз, постепенно приобретающих какое-то животное выражение. Было в этом застывшем взгляде что-то хищное и предупреждающее о том, чтобы я не переходила невидимую черту, которую он провёл между дозволенным и запрещённым.

В итоге, я первая отвела взгляд, не выдержав напряжения.

Алан, словно бы достиг какой-то неизвестной мне цели. Я даже расслышала его короткую усмешку. И вспыхнула от неловкости и ощущения, что меня считали.

Незнакомец оттолкнулся ногой, и шезлонг легко качнулся. Еле ощутимый ветер, взметнул мою уже начавшую подвиваться от жары чёлку. И я замерла, когда пальцы Харлоу, совсем как в моём недавнем сне, легли мне на подбородок. Разворачивая к нему и заставляя посмотреть в глаза.

Там, где он касался меня, кожу покалывало от напряжения, грудь сдавило, и я поняла, что не могу дышать.

Он убрал руку также быстро, как коснулся меня, но взгляда не отвёл.

– Мне бы хотелось съездить в город. Составите мне компанию? – предложил он, словно бы извиняясь.

Переведя дыхание, я ответила:

– С удовольствием.

Я не лукавила, мне отчего-то безумно хотелось уехать из дома. А к присутствию в доме мистера Харлоу я как-то невообразимым образом по-быстрому привыкала, несмотря на все его странности. Но стоило давно понять, что все люди разные, кому-то проще открыться, кому-то сложнее, кто-то может выложить малознакомому человеку, чуть ли не историю всей своей жизни, другой, напротив, так скрытен, что не скажет даже мало-мальски значимого слова, наполненного смыслом, и от всех вопросов будет стараться уходить.

Незнакомцу я решила дать время. Возможно, через несколько дней нам будет проще общаться, и тогда, он расскажет мне что-нибудь о себе, уже сам, без моего, как он сам предпочёл это называть, допроса.

Алан задрал голову, смотря на железные крюки качели, некоторое время назад они снова начали покрываться неприятным красно-коричневой патиной.

– Я могу сделать так, чтобы они больше не ржавели, – он перевёл взгляд на меня.

– Мы пытались… – начала я, но он отмахнулся от моих слов.

– Даю стопроцентную гарантию, поверьте мне, я год прожил на солёной воде, а там этот процесс происходит ещё быстрее. Надо будет только заглянуть в супермаркет.

Мне даже стало немного неудобно оттого, что я усомнилась в нём и в его знаниях.

– Надеюсь, в нашей глуши найдётся всё необходимое, – попыталась пошутить я, и он поддержал меня своей редкой улыбкой.

– Тогда пойду, захвачу кое-что из комнаты, – сказал он, вставая и захлопывая книгу.

Я поднялась следом.

– Хорошо, я буду в кабинете, – уточнила я, внезапно вспомнив об утреннем звонке мужчины из издательства. – Мне надо кое-что отправить в компанию, где работал Фрэнк, с его рабочей почты. А кабинет – это на первом этаже справа.

Харлоу кивнул.

– Знаю, я же был там сегодня, брал книгу.

– А, да, точно. Кстати, можете оставить себе, если хотите почитать.

– Спасибо, так и сделаю, – он развернулся, чтобы уйти в дом, но, чуть помедлив, бросил через плечо. – Как соберусь, зайду за вами.

Кивнув в ответ, я наблюдала за тем, как он скрылся за дверью и пыталась игнорировать не проходящее ощущение его пальцев на своей коже.

Подождав пару минут, я последовала за ним.

В просторном кабинете было светло. Лёгкие зелёные портьеры на окнах приятно гармонировали с тёмным натуральным деревом, из которого была сделана стоящая в комнате мебель. Комната действительно напоминала убежище редактора. Широкий массивный стол с компьютером стоял развёрнутым к окну. На столешнице царил беспорядок. У меня так и не дошли руки прибраться на нём.

Я села в удобное кожаное кресло с высокой спинкой и смахнула со стола налетевшую за прошедшие недели пыль. Рука сама по себе потянулась к стоявшей возле монитора фотографии. Взявшись за край простой металлической рамки, я провела пальцами по улыбающемуся и такому родному лицу Фрэнка. Голубые глаза сияли, светлые кудри растрепал ветер; подбородок он положил на мою макушку, и я, задрав вверх голову, с широкой улыбкой смотрела на него. Этот снимок был сделан ещё до свадьбы Карлой. Сколько мы тогда были знакомы: три-четыре дня? Как быстро всё у нас случилось. Но я ни капли не жалела, это были чудесные два года моей жизни.

Все стены от пола до потолка занимали книжные шкафы, заставленные различными изданиями, здесь были и современные глянцевые обложки, и более старые, добротно сшитые и напечатанные на плотной бумаге.

Фрэнк постоянно сетовал на то, что книжный бизнес затухает. Конечно, переиздавать классику было беспроигрышным вариантом, чем многие издательства, кстати, и занимались. А популярные авторы современных бестселлеров требовали внушительных гонораров. Искать новые дарования и свежие имена – дело трудное, похожее на игру в рулетку, вот этим он и занимался. Читал рукописи, ставил свою резолюцию, иногда довольный исходом, иногда возмущённо вздыхающий. Однажды я просила о причинах его недовольства, и он ответил:

«Понимаешь, по художественному содержанию книга никакая – бессмысленная и нелепая, она не несёт ничего нового, но и прописным истинам не учит. Но она станет популярной, а автор прославится. Потому, как это – лёгкое чтиво. Проходное… но я вижу его будущий успех. И меня гнетёт, что я должен пропускать подобные книги в печать. Но иначе не могу, издательству нужна прибыль. А на этой ерунде можно хорошо заработать».

Тогда я обозвала его снобом, но ведь он действительно был прав. Кто сейчас читал Хемингуэя по собственному желанию? Единицы. Время мудрых книг отходило куда-то в прошлое, и оставалось надеяться, что, следуя законам истории, оно всё же когда-нибудь вернётся.

Отставив в сторону фотографию, я включила компьютер, словно загипнотизированная, наблюдая за тем, как мелькают на экране монитора буквы и цифры. Наконец, система загрузилась. Я нажала на значок входа, тут же передо мной выскочило окно, запрашивающее пароль.

Нахмурившись, я взирала на мигающий курсор в белом поле. Ну, хорошо, сколько времени я не включала компьютер Фрэнка? Несколько месяцев? Полгода? Год? У меня был свой лэптоп в спальне, поэтому никакой нужды пользоваться компьютером мужа, я не испытывала. Но почему он поставил на него пароль? И главное – от кого? От меня? Бред. Гостей в доме у нас почти не было.

– Хорошо, – успокоила я сама себя, хотя неприятное чувство от такого вот посмертного недоверия росло во мне, прогрессируя с каждой секундой. – Пароль не может быть сложным.

Испробовав несколько комбинаций, таких как дни его и моего рождений, имена, номер машины, дату нашего знакомства и ещё каких-то незначительных мелочей, я сдалась.

Откинувшись на спинку кресла, устало потёрла лоб. Почти неощутимая, но уже начавшаяся зарождаться головная боль, робко пульсировала в висках. Утомление, слёзы и бессонница не прошли даром. Теперь к вечеру у меня частенько болела голова, хотя прежде я мигренями не страдала.

Набрав ещё несколько слов наугад, я сдалась. Иррациональное чувство обиды на Фрэнка полностью захватило меня.

– Какие-то проблемы? – заглянул в кабинет Незнакомец.

Его появление было неожиданным. Я с головой ушла в подбор пароля и не следила за временем.

Я посмотрела на него, уже готового отправиться в город. На нём были тёмные джинсы и однотонная бледно-голубая рубашка. Выглядел он очень привлекательно. И я покраснела, наткнувшись на его задумчивый взгляд. Кажется, мой осмотр не остался без внимания.

Отвлекаясь от созерцания, я кивнула:

– Проблемы, ммм? Похоже, что да, – выдохнула я, и он вошёл в комнату.

***

– Что случилось? – спросил Харлоу. В его голосе не было особой заинтересованности, скорее, он звучал практически равнодушно. Однако, войдя в кабинет, он всё же неспешно направился ко мне.

Я сидела, опустив локти на стол и указательным пальцем задумчиво постукивала по подбородку.

Нахмурившись, я всё смотрела на мигающий курсор в окошечке.

– Небольшое затруднение, – наконец, произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Краем глаза я наблюдала, как Незнакомец с грацией хищника приближается ко мне. – Тут надо отослать часть электронных рукописей в агентство, – внезапно севшим голосом, зачастила я, – а Фрэнк, как оказалось, поставил пароль. И я… не знаю, какой.

Секреты… секреты… кругом были одни секреты. Пароли. Пропавшие братья.

Харлоу подошёл и встал справа от меня, затем опустил ладонь на стол и наклонился так, что наши лица оказались на одном уровне. Я рассматривала его выразительный профиль. Край воротника у рубашки слегка загибался вверх, словно был плохо отутюжен. Подавив порыв протянуть руку и поправить его, я глубоко вздохнула и тут же попала во власть терпкого, чисто мужского аромата, приправленного нотками солнца и запахом свежевыстиранной и отглаженной одежды. Мне хотелось перестать так реагировать на него и в то же время я не могла надышаться. Он словно привносил что-то новое в мою жизнь, которая, надо признать, превратилась в сельское болото за целых два года. Но в то же время часть меня нашёптывала: «Ты не имеешь права так реагировать на него. Ни черта ты не имеешь на это права! Не на него! Ни так быстро!»

– Не знаю, что делать, – сбивчиво произнесла я, с трудом отводя взгляд, – перепробовала разные комбинации. По правде сказать, все простые.

– В этом деле я плохой советчик, не знаю, чем жил Фрэнк последние несколько лет, поэтому вариантов – ноль, – протянул Алан, не отрывая взгляда от горящего экрана, затем моргнул и развернулся в мою сторону, посмотрев поверх моего плеча в окно. – Может, поедем в город, пока ещё не слишком поздно?

Поздно было задерживать дыхание. Потому что лица наши оказались ещё ближе прежнего. Не знаю, чего он ждал, но будто бы провоцировал меня… разводил на эмоции. Наши взгляды встретились: мой карий и его зелёный, и пришлось опустить ресницы, чтобы не демонстрировать своё состояние слишком явно.

– Едем? – повторил он своё приглашение.

– Конечно, – кивнула я и, отодвинув кресло от стола, встала и на дрожащих ногах первой пошла к выходу.

Глава 6

Дорога до Стентонвилля не заняла много времени. Мои настоятельные просьбы самой сесть за руль были отклонены, Незнакомец мягко, но в то же время настойчиво усадил меня на пассажирское сиденье. Видимо, я пребывала совсем в растрепанных чувствах, потому как забыла пристегнуть ремень безопасности. Перед тем как нажать на газ и тронуться, Харлоу, потянувшись к ремню, пристегнул меня. Его нечаянное прикосновение к моему колену, выдернуло меня из тумана мыслей, в который я погрузилась, обнаружив эту своеобразную подножку от Фрэнка. Что он скрывал от меня? Зачем ему понадобилась ставить пароль?

Поход в супермаркет не занял у нас много времени. Я закупила необходимые продукты, нам должно хватить их на неделю, при условии, что Алан останется. Мы ещё не говорили с ним, надолго ли он приехал, но, говоря по правде, мне бы не хотелось, чтобы он уезжал. Не хотелось оставаться одной. Когда ко мне сможет приехать Карла, я не знала. Она обещала позвонить и сообщить точнее, о том, как со временем станет посвободнее. У неё своя жизнь, своя работа, и забираться ко мне в глушь надолго она не могла. Три, максимум четыре дня её компании, вот и всё на что я могу рассчитывать.