Туарег. Серебряный мираж бесплатное чтение

Глава 1

Касабланка, Марокко

– Уважаемые студенты, у нас осталось не так много времени. Не хотелось бы задерживать нашего многоуважаемого лектора. Лекция и так продлилась уже на час дольше обозначенного времени. Вижу лес ваших рук, но все вопросы, очевидно, задать мы уже не успеем. Так что давайте, последние два –  и отпустим почетную гостью,–  твердым голосом обратилась к аудитории модератор, крепко сжимая в руках слегка фонивший микрофон.

Иштар понимающе улыбнулась залу, кивнув студентам, что все нормально, и она готова стоять здесь перед ними столько, сколько потребуется. К ажиотажу вокруг себя она привыкла. Красавица королевских кровей, дочь одного из правителей Объединенных Арабских Эмиратов, при этом платиновая блондинка… Этот уникальный цвет волос, как и точеную фигуру, она унаследовала от матери, русской девушки, некогда встретившейся на пути жесткого и мужественного, а в то время еще и до невозможности опасного Нуреддина ибн Шерифа Макдиси, впоследствии ставшего правителем созданного в результате политической сделки с Йеменом нового эмирата Химьярита[1]. Зато свою смуглую кожу, словно подсвеченную изнутри бронзовато– серебряным сиянием, и высокий рост она забрала от отца… Ее глаза–  необычного, светло– песчаного цвета–  были удивительной, экзотичной деталью, придававшей лицу еще больше загадочности и даже некой инопланетности. Сама Иштар говорила, что это древний джинн вдохнул в нее при рождении душу пустыни… Те, кто знал характер и пристрастия девушки, не смели с этим поспорить.

Пустыня влекла юную принцессу с раннего детства. Конечно, сказывался зов крови, проведенные в динамично развивающемся, но все же довольно традиционном Химьярите детские годы. Но все– таки в их семье особая связь с пустыней была именно у нее. Братья и сестры Иштар, тоже безмерно почитающие свои корни, способные, подобно предкам, уходить на верблюдах навстречу золотистым дюнам и вести по сути первобытный образ жизни, словно они не пресыщенные роскошью шейхи, окруженные всеми благами цивилизации, а суровые и выносливые аскеты– бедуины, все же не испытывали этой дикой тяги к песчаному морю, а просто отдавали дань традициям…

Иштар обожала не только свою родную, Аравийскую пустыню, в пески которой уходили раскидистые корни рода ее отца… Еще больше ее завораживала Сахара… Царица пустынь, подобно золотой короне, венчающая голову Африканского континента, легендарного арабского «Магриба»–  волшебного края золотого заката[2]… Самая большая, самая беспощадная и щедрая одновременно…

Поэтому когда пять лет назад девушка, только окончившая элитный английский колледж Бадминтон на отлично и поставленная перед жизненным выбором своей профессии, за семейным ужином твердо озвучила, что хотела бы посвятить себя научной деятельности, связанной с изучением феномена пустынь, ее флоры и фауны, никто даже не удивился и уж тем более не посмел хихикнуть или посмотреть в ее сторону скептически. Только не в их семье. Мать Иштар, Валерия, познакомилась с ее отцом, являясь членом экологической экспедиции, занимавшейся защитой синих китов в пределах маршрутов их естественной миграции. Став законной и единственной супругой шейха нового эмирата, Валерия продолжила свое дело. Более того, муж сам подарил своей королеве природоохранный центр, равного которому по значимости и оснащению не было во всем регионе. Поэтому даже вечно подтрунивающий над младшей сестрой Адам посмотрел на Иштар с уважением и пониманием. Кто– то в их семье должен был продолжить уважаемое дело матери. В свое время Валерия выбрала синее море. Что ж, Иштар предпочла море песчаное.

Отец выслушал решение дочери и молча кивнул. В отношении детей он был безотказным, но сдержанным… Старался проявлять нежность только в присутствии «своих людей»–  членов семьи. Даже если рядом была прислуга, его лицо становилось непроницаемым, хоть горячие глаза и продолжали источать жар безграничного обожания и преданности их домашнему очагу и его обитателям.

Так Иштар начала осваивать удивительную, захватывающую профессию, дарящую ей столько нового… Она чувствовала себя то отважной Гертрудой Белл[3], то смелым Лоуренсом Аравийским[4], то даже Ларой Крофт[5]… Казалось, древний, малоизученный мир открывает перед ней свои непостижимые тайны, иногда она наивно уверялась в том, что уже так хорошо узнала секреты древних песков, что они ей теперь по колено, но… стоило только в очередной раз оказаться лицом к лицу перед бесконечностью извилистых хребтов дюн, все прочие эмоции отступали, оставляя место лишь одной–  преклонению, восторгу и смирению… Ибо загадочная сущность пустыни не позволяла испытывать что– то другое всякому, кто осмеливался вступить на ее песчаный ковер… А если глупец по наивности и пытался восставать против этой затаившейся в многотысячелетнем грозном молчании стихии, то встречал самый решительный, безжалостный прием…

В свои двадцать три с небольшим Иштар достигла высот, немыслимых для научного сообщества. Завистники поговаривали, что за ее успехом стоит происхождение, деньги семьи и красивая, экзотическая внешность, но девушку мало интересовали кривотолки за спиной. Она давно привыкла к ним и воспринимала их как часть своей жизни… Сама она знала ответ на этот вопрос–  постигать смысл пустыни она начала давно, еще в детстве, поэтому образование служило лишь инструментом, который обликал в форму то, что миражом еще тогда витало и клубилось в ее голове… «Выбери себе работу по душе–  и тебе не придется работать»,–  нетленные слова великого Конфуция, которого так любил ее дед, прославленный правитель Дубая Шериф Макдиси, основатель современного, процветающего государства, с детства отпечатались в ее разуме несмываемой татуировкой. Так и получилось. Иштар лавировала по изменчивым хребтам желтых песков, погружаясь в мир удивительных знаний и ярких открытий, росла профессионально, созидала–  и наслаждалась… Британский и эмиратский физический географ, сверхштатный член Колледжа Св.Анны в Оксфорде, уникальный специалист по опустыниванию, песчаным бурям и редким подвидам флоры и фауны пустынь, она ездила по миру с лекциями и семинарами, издавала монографии и статьи. Слава Иштар была узкопрофильной. Ее знали в научных кругах, прежде всего, как специалиста, а не как принцессу. Мир науки был исключительно ее собственным пространством, созданным и завоеванным ею как личностью, а не как дочерью одного из самых влиятельных людей в регионе.

Иштар все еще была не замужем, что в глубине души ее, конечно же, радовало… Брак неизбежно внес бы существенные коррективы в ее жизнь, а ее пока все устраивало. Отец не настаивал на выборе достойного спутника для дочери, но все же тактично прорабатывал возможные выгодные партии. Она спокойно и терпеливо относилась к этому, потому что так была воспитана… Потому что всецело доверяла воле мудрых родителей, понимала, что они помогут сделать лучший выбор, прислушиваясь к ее мнению и симпатиям, но все же в рамках традиций, обычаев и положения своей семьи, которым она по– человечески, без снобизма и заносчивости, гордилась, отдавая дань уважения предкам, сумевшим так многого добиться и так многое дать своей родине. Иштар относилась к своему будущему династическому браку как к ответственности, которую на нее налагает происхождение. И пусть ее характер часто напоминал бурю в пустыне, а душа внутри молила об анархии и свободе, она с лихвой выплескивала эти эмоции в своих опасных увлечениях и интересной, захватывающей работе.

– Итак, последний вопрос, из зала,–  громко проскандировал модератор,–  пожалуйста, девушка в первом ряду. Вы давно тянете руку.

«Госпожа Иштар, скажите пожалуйста, видели ли Вы когда– нибудь миражи в пустыне? Вы научный человек, но не было ли у Вас ощущения, что такое странное, сюрреалистичное явление–  это все– таки потусторонняя сила, не подвластная нашему пониманию»?

Девушка улыбнулась своей идеальной улыбкой, понимающе кивнула.

– Пустыня–  слишком сложный, загадочный и таинственный организм, чтобы пытаться объяснить его лишь законами физики и географии… Как и все в нашем мире, она пропитана своей энергетикой, столь сильной и древней, что едва ли человеческий разум может это постигнуть. Мы можем знакомиться с этим миром, можем пытаться стать его частью, подружиться со стихией, попроситься в ее сподвижники и союзники, но никогда не сможем постичь всех ее тайн… Наука не стоит на месте, туманы, застилающие Сахару, рассеиваются, завесы, скрывающие действительность, снимаются… И мы, современные ученые, уже отнюдь не так слепы и безоружны, как наши предшественники–  Калье, Ленг, Барт, Дювери[6],–  но стоит только хотя бы раз в жизни увидеть на танцующей линии горизонта, отделяющей голубое бескрайнее небо от вечных песков, мираж, все твои знания уступают место первобытным страху и восторгу. Вмиг появляется лишь одна истина–  все мы–  лишь творения Аллаха, весь наш путь–  линия хребта дюны, прочерченная перстом Всевышнего, тот самый «мактуб», а пустыня–  это вселенная, откуда все появляется и куда все уходит… Это начало и конец. Это пустота и наполненность. Это мы все… Вы, я… Это истина нашего бытия… Я горда выйти корнями из пустыни. Туда я и вернусь… Прах к праху… Частица к частице…Вот что для меня есть пустыня, а отнюдь не предмет научного изучения…

______________________

[1] Химьяритское царство–  одно из древних государственных образований, существовавших на территории современного Йемена. Его создание и появление в составе современного ОАЭ–  художественный вымысел.

[2] Магриб–  арабское название Северной Африки. Дословный перевод слова–  «место, где садится солнце, край заката».

[3] Гертруда Белл–  британская писательница, путешественница, археолог и политик, посвятившая свою жизнь Ближнему Востоку.

[4] Лоуренс Томас Эдвард (Аравийский)–  британский археолог, путешественник, военный, писатель и дипломат. Внес значительный вклад в победу арабского восстания, направленного против Османской империи

[5] Лара Крофт–  главная героиня серии компьютерных игр, популярный персонаж комиксов, фильмов и мультсериала

[6] Знаменитые исследователи пустыни

Глава 2

Туарег вышел из палатки, поправляя черную экипировку, на ходу натягивая перчатки и балаклаву на густые, непослушные волосы цвета темного меда. Вдохнул полной грудью все еще пока свежий после холодной ночи воздух пустыни, который всего через пару часов накалится до палящего зноя. Поднял голову к небу–  здесь оно всегда такое безукоризненно синее, лишь иногда украшенное белыми перьями облаков.

Люди не из этих мест часто сравнивают пустыню с морем, но Туарег всегда знал, что это сравнение неправильное… Только не для Сахары… Коренные обитатели этих древних земель–  люди его народа–  никогда не видели голубой глади большой воды, необъятной для человеческого взора и понимания. Единственной бесконечностью, с которой они могли сравнить пустыню, было небо… Так и мыслили они свое существование–  между двух великих начал природы…

Никто не знал тайну появления племени туарегов среди древних песков Сахары. Часто голубоглазые, всегда светлокожие и высокие… Кто– то утверждал, что они есть потомки великих атлантов, оказавшихся волею случая в Африке тогда, когда их цивилизация ушла под воду. Кто– то искренне верил, что Аллах не нашел этому свободолюбивому, своенравному, не признающему ни чью власть и не преклонившему ни перед кем колено народу другого места, кроме безжизненной пустыни… Ибо туареги не видели в гордыне ни порока, ни греха… Так и отправил их сюда Всевышний вместе с таким же упертым, отверженным всеми животным–  верблюдом… Сами имошаги–  «вольный народ», как называли себя туареги на своем языке– тамашеке, были убеждены, что корни их идут от великой праматери и правительницы, царицы Сахары – Тин– Хинан, легендарной амазонки. Так или иначе, прасыны отважной воительницы не знали и не знают ни запретов, ни границ, ни смирения, ни покорности. Ни одному захватчику не покорились гордые сердца этого племени. Даже европейские колонизаторы, загнавшие под пяту рабства и колониализма всю Африку, не смогли подчинить «синих людей» или «людей покрывала», как еще называли туарегов, отдавая дань древней традиции мужчин этого народа закрывать лицо тагельсмутом цвета индиго–  хлопковой тканью, пропитанной естественным красителем, который часто так глубоко проникал в кожные покровы его носящих, что придавал и коже синеватое сияние…

Туарег отогнал назойливую муху, нагло прилипшую к единственному небольшому открытому участку его тела–  вырезу балаклавы вокруг глаз. Дернул рукой, пытаясь поправить концы тагельсмута, и только потом вспомнил, что его на нем нет… Эта привычка была машинальной. А он уже отвык ходить без покрывала на лице… Даже забавно… Умел он, конечно, растворяться в жизни пустыни.. Для него она была не безжизненным прибежищем небытия, а самой жизнью… Ее пульсом, ее энергией… Хотелось быстрее сесть на мотоцикл и улететь вперед, навстречу танцующим дюнам, рассекая их мягкие, вечно движущиеся хребты и оставляя позади себя клубы песка, а с ними и тяжесть его реальной жизни, ее прозу и скуку. Он любил движение в пустыне, неважно, было ли оно на верблюде– мегари, самом быстроходном из всех разновидностей верблюдов, вороном скакуне, багги, квадроциклах, джипах или двухколесном транспорте.

– Туарег, начинаем через пятнадцать минут, ты готов?– обратился к задумавшемуся мужчине помощник Махмуд,–  твой железный конь рычит, как зверь… Ждет своего наездника,–  его глаза озарились озорным огоньком.

– Еще минуту. Сейчас приду,–  ответил Туарег спокойно, не поворачивая лица к помощнику.

Его взгляд был все еще прикован к убегающей на линии горизонта желтой дали. Здесь и сейчас он был весь там, мыслями и сердцем. Перед тем, как кидать себя в жаркие объятия песков, Туарег всегда мысленно обращался к пустыне, разговаривал с ней, пытался понять ее настроение… Так учила его мать… Так делали его предки… Пустыня не терпела неуважения. И сейчас, перед лицом предстоящей схватки, он делал то, что всегда.

Туарег… Он получил это имя не по праву происхождения, а по праву силы. Заслужил его, выцарапал у судьбы. Рожденный недостойным «дага»–  полукровкой, полуизгоем в среде племени, он сумел заставить себя уважать, ценить, любить, бояться… Он не стеснялся этого самого «дага». «Кровь не вода, ее нельзя разбавить…»–  говорил Туарег, когда старейшина племени запретил другим обращаться к своему самому отважному войну и наезднику этой презрительной кличкой. «Меня не оскорбляет то, что я полукровка. Это моя природа. Мне с ней жить, но… отныне вы будете называть меня «дага», вкладывая в это слово другой смысл. Не прозвище красит человека, а человек прозвище. Запомните это. И расскажите своим детям»…

– Туарег, пора,– снова отвлекший его голос со стороны, на этот раз одного из организаторов марокканского этапа гонки «Дезерт челлендж» (англ.–  вызов пустыни).

Мужчина решительным шагом направился к своему мотоциклу, быстро надел на голову висевший на руле шлем, опустил стекло на глаза и газанул, подъезжая к старту…

Пять участников, пять отчаянных смельчаков, решивших бросить вызов не только непредсказуемому коварству барханов, но и ему, неофициальному правителю пустыни… Про загадочного Туарега, пустынного джинна с вечно закрытым покрывалом лицом, склоняли легенды. Мужчина, сумевший обуздать самую жестокую стихию в мире. Отважный потомок поводырей песчаных маршрутов, негласный король «синих людей». Стоило ему появиться в поле зрения, между присутствовавшими пробежал раболепный шепоток. Туарег усмехнулся себе под нос. Очередные глупцы, считающие, что они способны бросить ему вызов, смогут его обставить… Каждый раз одно и то же. Ничего нового. Скучно.

Он уже давно соревновался только с самим собой. Сегодняшний день тоже не станет исключением. Зато он с удовольствием объездит свой новый мотоцикл, испытает его, опробует, достоин ли он тревожить покой великих, древних песков.

День занимался по мере того, как солнце вызревало в небе ярко– желтым яблоком, все больше и больше нагревая песок.

Сопровождавшие спортсменов притихли. Сверху жирным насекомым жужжал дрон. Моторы выстроившихся в ряд мотоциклов заревели. Раздался голос комментатора.

– На старт… Внимание… Марш…

Глава 3

– Таша, ты просто сумасшедшая,–  с многозначительной усмешкой покачала головой Кейт,–  ты вообще понимаешь, что будет, если твой отец узнает?

– Не узнает,–  твердо ответила Иштар, собирая густые платиновые волосы в жгут,–  не нагнетай обстановку и не притворяйся невинной овечкой, словно тебя что– то страшит…

Кейтлин хихикнула.

– Я и не притворяюсь, речь ведь сейчас не обо мне… Это ты у нас неприступная арабская принцесса, пай– девочка, светоч научного мира и завидная невеста… Фу, аж оскомину набили все твои приторные титулы,–  съязвила подружка– британка.

С Кейтлин Иштар стала близка еще во время учебы в английском колледже. Страшная и беспощадная женская вражда, война двух начал и двух лидеров, которая сразу вспыхнула между этими сильными девушками, в конечном итоге переросла во взаимное уважение, а потом и в крепкую дружбу. Кейт была родом из влиятельной семьи промышленников Йоркшира. Сделавшие свое состояние собственным трудом миллионеры, не имеющие за душой аристократических регалий, родители англичанки с радостью поощряли дружбу дочери с представительницей арабской элиты. Девушки были почти неразлучны. И пусть сейчас их разделяли тысячи километров–  Кейтлин работала в Нью– Йорке на Волл– Стрит, окончив Оксфорд по специальности «экономист– международник», они использовали любую возможность пообщаться и побыть вместе. Выходные в романтичном и загадочном Марокко не стали исключением.

– Не боишься рано или поздно попасться?–  продолжала Кейт, потягиваясь в постели,–  быстрая экстремальная езда–  сомнительное хобби для такой, как ты, крошка…

Иштар допивала свой утренний терпкий кофе, сваренный в электротурке. Конечно, не так вкусно, как дома в старинной серебряной джезве, но для походных условий летучей базы ралли «Дезерт челлендж» вполне себе сносно. Иштар, хоть и привычная с детства к роскоши и удобствам, спокойно относилась в аскезе походного образа жизни–  и отец к этому их с детства приучал, и мать не грешила «изнеженностью», и частая работа «в песке», как между собой, на жаргонизме, называли выезды в научные экспедиции ее специалисты– коллеги, способствовали закалению ее характера.

– Хватит валяться, пойди, растормоши механика, чтобы все перепроверил. А я пока напялю эту чертову амуницию, а то того и гляди, кто– то меня нечаянно увидит. Вот тогда точно начнутся неприятности… Не хочется залезать в этот черный панцирь, но надо. Представляю реакцию этих глупых мужиков, если догадаются, что я женщина…

Кейт снова усмехнулась.

– Сейчас пойду. Как раз осмотрюсь хорошенько… Может повезет–  и я увижу того самого Туарега…–  мечтательно откинулась на подушках,–  интересно, какой он… Никто не видел его лица… Зато тело… Господи праведный, Таша, я бы его трахнула… Что за мужчина… От одного этого странного, загадочного, царапающего горло слова «Туарег» между ног простреливает…

Иштар устало выдохнула, закатив глаза.

– Кейт, может угомонишься? Ты как самец… У тебя все мысли только о сексе… Слово «Туарег»–  это всего лишь представитель определенного кочевого берберского народа. Нет в этом слове ничего сексуального или экстраординарного… Может он вообще урод… Как можно вот так говорить, даже не зная человека…

– Ох, Иштар, много ты понимаешь,–  шикнула в ответ подруга,–  это я не представляю вообще, как ты можешь так жить… Тебе двадцать три, почти двадцать четыре–  а ты даже не знаешь, как мужчина пахнет… И что у вас за культура за такая странная? Как можно в твоем возрасте оставаться нецелованной– небалованной девственницей… Ты хоть понимаешь, сколького себя лишаешь? Тебя смущает то, что я хочу Туарега, даже не видя его лица, а ничего, что ты замуж собралась за того, кого не знаешь?

– Я еще ни за кого не собралась, тебе это прекрасно известно…

– Ну, пока не собралась… А завтра соберешься… Вернее, тебя соберут… Ты ж понимаешь, с вашими арабскими заморочками и условностями максимум, что тебе светит–  пару раз увидеть будущего мужа на пафосных мероприятиях или семейных ужинах… А тебе с ним спать… Детей рожать… То есть задумайся… Ты два раза улыбнешься какому– то белозубому арабу, а потом сразу разденешься перед ним и раздвинешь ноги… Разве это не варварство? Да вообще, Таша, как можно связывать свою жизнь с мужчиной, если ты даже не знаешь, какой он в постели… Это как заказать десерт вслепую… А вдруг будет шоколадный мусс, а ты любишь чиз– кейк? И тебе придется всю жизнь его уплетать, не имея возможности исключить из основного меню…

– Брак, Кейтлин, не про постель… Брак–  про союз силы и влияния… Вот тогда он будет крепким, взаимовыгодным… Стоит подключить к этому процессу страсть, все сразу пойдет прахом… Страсть– самый ненадежный союзник… Она заставляет разум действовать иррационально… Это как жажда в пустыне… Так что угомонись уже… Я тебе бы тоже советовала подумать на тему рационального подхода к своему семейному будущему… Ты единственная наследница… Очевидно, родители тоже хотели бы, чтобы ты распорядилась своей судьбой рассудительно и грамотно, и на пользу вашему семейному бизнесу…

– А я бы с удовольствием хоть сейчас распорядилась бы ею, если бы твой братец согласился взять меня в жены,–  снова хохотнула Кейт, теперь отправляя в рот сладкую макадамию (Прим. разновидность ореха) с подноса у матраса.

Иштар усмехнулась.

– Да уж… Возможно, и взял бы, если бы ты не набросилась на него при первой возможности… Адам охотник. Он любит завоевывать добычу… А ты сама протянула ему себя на блюдечке с голубой каемочкой. Вот и пожинай плоды…

– Ох, остается только найти утешение в искусных ручищах Туарега… Он такой высокий и большой, судя по фото… Интересно, там он тоже такой большой?

– Все, Кейт, это уже не смешно,–  раздраженно осекла подругу Иштар,–  я просила тебя пойти найти этого олуха Мурада. Уверена, что он даже не проверял с ночи мой мотоцикл… вот уж точно тогда будет риск так риск… Если расшибу голову в этой гонке, тяжело будет скрыть от отца, что его доченька– паинька промышляет в пустыне не только изучением редких видов рептилий…

– Ладно, к делу,–  подруга деловито хлопнула руками и поднялась, наконец, с постели. День предстоял крайне насыщенным и ярким… И что бы ни говорила Иштар, сегодня он закончится для Кейт далеко не в женской компании в холодной палатке лагеря…

Глава 4

Иштар сжала подрагивающими пальцами клипоны[1] мотоцикла, готовя себя к выкручиванию гашетки[2]. Она хорошо знала своего железного друга. Знала его мощь, знала его особенности. Каждый мотоцикл, а тем более спортбайк–  это зверь со своим характером. Не проще живого коня или верблюда. У каждого свой нрав, к каждому нужен свой подход…Время открытия газа нужно чувствовать и понимать, сколько нужно подавать горючее топливо, так, чтобы не упустить мотоцикл. Резкое открытие нагружает заднюю подвеску, разгружает переднюю вилку. Байк проседает, тем более в зыбких почвах пустыни. Новичок в такие минуты попросту вжимается в руль, каменея, упуская контроль. Истинный же пилот, а иначе и не назовешь тех, кто осмеливается оседлать такую зверюгу, какая сейчас была под Иштар, становится с железом единым целым, играет телом так, словно байк есть продолжение его конечностей…

До последнего обходившее ее стороной волнение, наконец, захватило разум и дух. Вот только это самое волнение не имело никакого отношения к страху. Адреналин, эйфория, внутренняя ярость, которые были готовы вырваться наружу, как ураган–  вот что сейчас правило в ее крови. Еще мгновение–  и она отдастся стихии скорости и песка, забыв обо всем. Ради этого ощущения стоило жить. Это ощущение и было ее всем–  душой, свободой, счастьем… Разве можно было его променять на какие– то другие, приземленные и тривиальные радости в виде мелких страстей человека, похоти, алчности…

Она была третьей в ряду из их пятерки. Справа–  устрашающего вида, слегка полноватый, мужчина весь в красном одеянии, предоставленном одним из спонсоров мероприятия–  известным спортивным брендом. «Красный вихрь»–  так он назвал себя в заявленном списке конкурентов, предпочитая, как и она, сохранять свое инкогнито, в его случае, скорее всего, ради образа. За ним в ряд стояли его противоположности, как раз выступавшие под своими настоящими–  европейскими–  именами. Типичные спортивные наездники –  поджарые, хорошо, но не вычурно экипированные. Про таких говорили «коммерческие спортсмены». Наверное, из тех, кто участвовал в соревнованиях за деньги, а в перерывах между заездами водил в пустыню туристов в качестве сопровождающих экстремальных туров. Никакого излишнего пафоса и эксцентричности. Чисто работа. Слева от нее–  Туарег. Она узнала его сразу. Не только за счет роста под два метра, скорее по исходящей от него энергетике, харизме, силе, которую он в буквальном смысле источал, хоть и был облачен с ног до головы в черную экипировку без лейблов и логотипов. Эта непроницаемая темная оболочка придавала ему одновременно манящий и устрашающий вид. Иштар ощущала себя по левую руку от него словно в радиусе действия магнитного поля… Удивительно… Невольно засмотрелась, сама не заметила, как с интересом повернула на него голову и разглядывала уже в открытую, не таясь… И он почувствовал ее взгляд. Тоже посмотрел в ответ. Даже сквозь непроницаемое стекло шлема она ощутила жар его глаз. На секунду стушевалась и даже испытала липкое прикосновение страха и растерянности к горлу… Мог ли он догадаться, почувствовать, что перед ним женщина? Тут же сама себя успокоила. Исключено. Ее серебряный наряд был пошит так, что скрывал любой намек на женские очертания фигуры, а шлем являл собой единый, слитный, скорее похожий на нечто космическое, объект. И пусть женскую аппетитную грудь с силой сжимал специальный бандаж, сдавливающий полные полушария, она готова была потерпеть ради конспирации…

Удар по перепонкам резвым голосом диктора вернул ее к реальности. «На старт, внимание, марш»… Рев движков мотоциклов заглушил гулкое сердцебиение, отдающее громкими басами внутри мозга. Иштар слилась со своим байком воедино и понеслась вперед, навстречу свободе и бесконечности, отдавая себя всецело скорости и драйву. Острые песчинки взметались ввысь под ее колесами, словно она сама была не человеком, а самумом[3], созданным тревожить священный покой великой пустыни. Девушка чувствовала их хлесткие прикосновения даже через мембрану костюма, но это сейчас волновало ее меньше всего… Все, чего она хотела –  победить… Доказать самой себе, что она не просто слабая женщина, роль которой ей была уготована и прописана с детства. Она сама стихия… Необузданная и непокорная… Пусть там, в реальном мире, она несет на себе бремя ответственности за свой род и высокое происхождение, пусть в ее настоящей жизни нет места сумасшествию и безрассудству… Во вселенной пустыни она свободна и вольна, подобно джинну… И это чувство у нее не отнимет никто и никогда… Только сама пустыня… Только ей покорится истинная Иштар…

Она не смотрела назад. Уверенно газовала вперед и вперед, меняя очертания барханов, под колесами своего байка так, как не могла менять очертания своей заранее прописанной Аллахом и собственным отцом судьбы. Непредсказуемая трасса заставляла ее то и дело взмывать по неровным вершинам вверх и тут же слетать в песчаную бездну вниз, утягивая тяжелое железо в манящие и коварные объятия зыбучих песков. Руки все сильнее сжимали руль мотоцикла, голова кружилась от свободного полета и постоянной концентрации в пространстве. Тело было одновременно напряжено и расслаблено. Сказочное, фантастическое чувство. Она видела, как двое соперников сошли с дистанции в самом начале–  один не вписался в дюну, опрокинувшись. Другой съехал с маршрута, потеряв управление. Где– то позади остался и «Красный вихрь», мощность агрегата которого уступала техническим характеристикам мотоциклов других участников. Черным бельмом сбоку мелькал только Он. Услышала совсем близко рев чужого мотоцикла, направо –  почти вровень с ней был Туарег. Слухи, которыми был окружен этот мужчина, легендарный песчаный наездник, умевший в равной степени искусно обращаться и с верблюдом, и с конем, и с мотоциклом, оказались правдивы. Здесь и сейчас Он действительно напоминал короля пустыни. Так органично и естественно смотрелся на своем железном коне, впору было снова залюбоваться, как на старте… Иштар очнулась от внезапно накрывшего её ступора только тогда, когда увидела его устремляющимся вперед, оставляя закашливаться позади, в клубе яростно взметнувшегося под его колесами песка. Потеряла было на секунду ориентацию, но тут же восстановила баланс и еще сильнее слилась со своим мотоциклом. Рванула вперед, выжимая газ что есть мочи, снова его догоняя. Адреналин бил по вискам. Они остались на дистанции только вдвоем, соревновались сейчас только друг с другом. Еще вираж, она совершает обманчивый бросок вправо, словно немного отступает, словно теряет ориентацию. И ей в этот момент даже кажется, что там, под своим непроницаемым шлемом, он снисходительно– победоносно хмыкает. Не тут– то было… Иштар слишком хорошо знает нрав рыхлой мягкости дюн, они ее верные подруги, они на ее стороне… Снова жмет на газ, поднимает передние колеса и буквально взлетает с вершины бархана вперед, обставляя его, оставляя позади. Дрон сверху фиксирует ее успех. Иштар успевает облегченно выдохнуть, завидев заветные красные плашки на песке. Облегчение сменяется внезапно заполняющим все естество кайфом победы. Она сделала это, она победила! Она обставила самого Туарега!

Там, впереди, победителя в свои объятия ждет база, но ей нет смысла сейчас ехать туда… Меньше всего сейчас ей хочется собирать похвалы и признания. Свою победу она одержала, и еще успеет ее отпраздновать… Один на один с закатом в пустыне… Вот ее главное удовольствие и награда, вот ее триумф… Иштар не может противостоять внезапному порыву, невольно оборачивается на черную фигуру мужчины, сбавившего обороты и тем самым демонстрирующего признание победы соперника. Его величественный образ навсегда останется в ее памяти как составная этого сладкого безрассудства, оазиса ее жизни…

Не останавливается. Дает вправо и отъезжает подальше от базы, но тут понимает, что рядом снова все активнее нарастает рев мотора другого мотоцикла. Оглядывается. Туарег. Он не оставляет ее… Преследует. Это почему– то вызывает улыбку… Внутри зреет странное чувство, незнакомое. Чувство азарта и… чего– то еще… Впервые ей хочется посмотреть противнику в глаза без спасительного покрова шлема, подразнить… Открыть если не всю себя, то хотя бы факт того, что она девушка… Что он только что проиграл ей…

Останавливается, давая ему возможность объехать ее и тоже остановиться. Моторы глохнут, они двое теперь остаются один на один с пустотой и тишиной пустыни. Такой безразличной и серьезной одновременно.

Иштар сама не понимает, что делает. Снимает с головы шлем, открывая ему свои глаза в прорезе балаклавы и пучок собранных наверх белых волос. Кто– то скажет, что это совсем немного, но для нее–  это как шаг в обрыв… Никогда еще ее разоблачение не было так близко…

– Женщина,–  то ли с улыбкой, то ли с досадой выдает Туарег. Он теперь тоже снял шлем. Тоже только в балаклаве. И она тоже видит его глаза. Прожигающие, испепеляющие. Иссушивающие, как жар пустыни.

– Кто ты, женщина?– спрашивает хрипло… Этот голос тоже словно из пустыни, словно сам шепот ее барханов. Он царапает ее слух. Его английский уверенный, беглый, но не избавлен от типичного акцента жителей Севера Африки. Наверное, именно таким она его и представляла… Сама себе усмехается–  зачем она вообще представляла его голос… Это все похотливая Кейт виновата. Накрутила ее… Вот же она обрадуется, узнав, что Иштар уделала героя ее отнюдь не романтических грез…

– Я, Туарег, твое поражение,–  сама не понимает, как произносит это, не своим, каким– то женственно– утробным, влекущим голосом, – серебряный мираж в пустыне, который тебе никогда не постигнуть и не догнать…

Она не дожидается его ответа. Быстро надевает обратно на голову шлем и стартует. Рев мотора снова заполняет ее уши, но она почему– то уверена, что слышит позади его заливистый смех. Сердце колотится так сильно, что вот– вот выпрыгнет, освободив ее жаждущую вырваться из тисков бандажа грудь. Адреналин. Свобода. Безрассудтво. Они разливаются по ее венам, насыщая кровь подобно тому, как это делает кислород… Еще немного наслаждения этим чувством–  и она будет готова снова вернуться в свою привычную, размеренную жизнь…

Иштар не спешила возвращаться в лагерь. Быстро отписала по спутниковому телефону Кейтлин, что все в порядке, скинула свою геолокацию. У нее было не больше часа, чтобы побыть один на один с самым красивым закатом в мире. А потом покои древних песков нарушит навязчивый гул джипа, который приедет за ней… заберет обратно, в ее реальность…

Почему– то сердце сковали тоска и печаль… Сегодняшний день принес ей не только небывалое счастье, но и что– то изменил внутри… Только сейчас Иштар отчетливо поняла, как несвободна она была, как ограничена… До последнего она умела сдерживать отчаянно рвущуюся наружу стихию анархии. Ей казалось, что ее нрав можно обуздывать вот такими секретными сумасшествиями, подобными катарсису, но именно сегодня грань между вымыслом и реальностью, между миражом и правдой пустыни проявила себя особенно отчетливо, заставив понять, что параллельно, совсем рядом–  протяни и возьми–  может быть совсем иная жизнь… Наполненная приключениями, вольностями, сумасшествиями… И эта жизнь была реальной… Она не ограничивалась лишь краткими минутами соревнования, выцарапанными у судьбы… Она думала об этом параллельном мире, а перед глазами у нее стоял Его взгляд…

Солнце все сильнее наливалось ярко– красными оттенками, окрашивая степенные очертания барханов в багрово– оранжевые тона. Иштар вглядывалась в эту красоту и пыталась надышаться пылью пустыни, которая была для нее приятнее и целебнее, чем самый чистый, наполненный озоном воздух…

Зажмурилась, услышав вдали неприятный, похожий на жужжание докучающего насекомого, гул мотора… Ну вот и все… Вот и закончился ее маленький бунт, о котором будут знать только она и Кейтлин. Даже механик Мурад пребывал в блаженном неведении, что его работодатель–  женщина. Иштар в последний раз вдохнула душный, перегретый воздух пустыни и напялила шлем.

Джип подъехал и резко затормозил, обдав ее облаком песка, застелив на мгновение обзор. Когда видимость восстановилась, девушка невольно охнула. Вместо подруги с помощником она увидела перед собой странных мужчин с закрытыми арафатками[4] лицами и ружьями наперевес… Это какая– то шутка? Это отец что– то прознал и сейчас гневается, прислав за ней грозных охранников? Начала нервно оглядываться по сторонам, неуверенно отступая к мотоциклу. А потом почувствовала, как чьи– то руки ее хватают сзади, а глаза застилает темнота. Последнее, что она помнила, как с нее резко сорвали шлем и балаклаву, чтобы тут же приложить к носу и рту грязную тряпку, пропитанную какой– то вонючей жидкостью.

________________________

[1] Клипоны мотоцикла–  комплект руля мотоцикла, состоящий из двух кронштейнов и двух трубок руля.

[2] Здесь–  устройство для приведение в действие спускового механизма.

[3] Сухой, знойный ветер в пустынях Аравии и Северной Африки

[4] Мужской головной убор, популярный в арабских странах.

Глава 5

Иштар долго и мучительно приходила в себя, пытаясь избавиться от ощущения пыльного морока в тяжелой голове. Пересохшее ощущение во рту с привкусом химической горечи, удушающий запах ацетона… Последний запах она узнала. Так пахли неухоженные конюшни, заброшенные фермы и вольеры в плохих зоопарках… Насилу разлепила глаза–  очертила ими обрывчатые круги–  угадала. Место, где ее держали, напоминало старый хлев–  наскоро сколоченный сарай, засыпанный внутри соломой. Только животных тут почему– то не было. Иштар попыталась пошевелиться, но не смогла, ее руки были крепко связаны бечевкой между собой и примотаны к стойлу, да так, что при малейшем ее движении мышцы сводило болезненными спазмами.

– Не стоит трепыхаться, птичка,–  раздался рядом шершавый, возрастной женский голос, говорящий на довольно сносном английском.

Девушка испуганно подняла глаза, чтобы встретиться с морщинистым, уродливым лицом. Таким некрасивым его делали отнюдь не природные черты, а смесь похоти, порока и чего– то еще низменного, что недвусмысленно читалось в глазах старухи. Потом Иштар отчетливо смогла определить то самое третье чувство–  жажда наживы…

Она подошла и распустила все еще собранные в тугой пучок волосы девушки.

– Какая сладкая хазаль (араб.– лань),–  хихикнула, разглядывая экзотическую красоту Иштар, –  молодцы ребята, отменно отработали… Ты станешь главным лотом на торгах… Ну и деньжищи я за тебя выручу!

– Где я? И кто Вы?

– Ты все еще в пустыне, красотка… Считай, у меня в гостях…– ее тон, ее гадкие улыбки сейчас доводили до отчаяния и ярости одновременно.

Иштар что есть мочи сжала зубы… Если бы только знала эта мразь, кто был перед ней… Что бы сделали с этой амебой, узнав, как она разговаривает с принцессой Макдиси… Вот только сама Иштар с горечью понимала, что самым глупым сейчас было бы козырять громкими фамилиями и угрозами… Она была не в том положении… Ужаснее и обиднее всего было признавать то, что сохранять свое инкогнито было необходимо прежде всего самой девушке… Ни при каком раскладе, даже перед лицом ужасающих картин того, что с ней могут сделать, она бы не созналась, кто такая… Не в их мире. Не в их обществе… Тогда бы она сразу поставила жирную кляксу позора на всей своей семье… А то и огромный черный крест… Скандал был бы немыслимых масштабов… Что делала дочь Нуреддина Макдиси одна в песках Сахары, если в это время, согласно официальной версии, уже должна была греться на пляжах Тенерифе? Как попала на гонки? Как оказалась в таком унизительном положении? Так поступить с родителями она не могла… Не этой правды они заслуживали…

Сглотнула, пытаясь вернуть самообладание. Должен же был быть какой– то выход… Кейтлин… Вот кто сейчас могла бы помочь выпутаться из ситуации с минимальным ущербом для репутации…

– Я могу сама Вам заплатить… Сколько скажете…–  дрожащим голосом предприняла отчаянную попытку уговорить старуху на сделку.

Та лишь презрительно хмыкнула.

– Сереброволосая шармута (араб.–  шлюха), думает, что может предложить мне денег больше, чем самые богатые и влиятельные мужчины этой страны? Ты из какой сказки, куколка? Может, инопланетянка? У тебя нет и не может быть таких денег…

– Откуда Вам знать,–  не унималась Иштар,–  скажите Вашу сумму… К утру ее привезут…

Теперь старуха уже хохотала в голос…

– Глупышка… Милая глупышка… Может, еще предложишь, чтобы мне на карту перевели? Деньги мне нужны здесь и сейчас… Наличными… Чтобы как только покупатель забрал твою аппетитную тушку из лагеря, тебя и след простыл, оставив за собой лишь щекочущий нос запах зеленой наличности… А ты мне про «к утру»… Здесь и сейчас… Могли бы поговорить, будь у тебя наличные при себе, но мы все тщательно проверили, везде… – оскалила свой кривой рот с золотыми зубами в гаденькой усмешке,–  кроме нелепого костюма мотоциклистки ничего не нашли…

Значит, спутниковый телефон они не заметили…–  подумала про себя Иштар… В ее глазах пробежала призрачная надежда… А вдруг ее вещи где– то здесь, в лагере… Они же не могли просто бросить в песках ее дорогущий мотоцикл с вещами… Но вере в чудо было не дано прожить и мгновение, потому что старуха, в очередной раз оголив пожелтевшие зубы, вытащила из кармана тот самый телефон и демонстративно покрутила им перед носом девушки.

– Нашли твой хитрый прибамбасик, хазаль… Предусмотрительно его отключили… Чтобы никто не помешал нам сделать то, что запланировано.

– Послушайте, Вы совершаете ошибку,–  дернулась Иштар, не обращая внимание на очередной болезненный спазм в мышцах,–  я не та, кого стоит выставлять на торги, поверьте…

– Замолчи, птичка,–  резко осекла ее старуха,–  не знаю, кто ты… пусть и правда собственность какого– то важного и большого дяди… Возможно, чья– то дочь… Здесь и сейчас ты никто… Просто молодая тугая вагина, которую сегодня выставят на торги, разденут, покажут во всех ракурсах и срубят за тебя максимально высокую стоимость… Что будет потом и как ты будешь выкручиваться–  мне не интересно… Меня волнует только сиюминутная нажива… Для этого мы и рисковали, пася тебя начиная с базы, как только один из наших людей увидел цвет твоих волос в щели шатра, в котором ты жила с подружкой… Мы всегда бродим неподалеку от прибежищ иностранных туристов в пустыне… Самый лакомый улов…–  плотоядно облизнулась.

Иштар внезапно почувствовала пробежавший заморозком по коже страх. Кейтлин… Если они видели ее, то видели и подружку… Видимо, немой вопрос застыл на ее лице, потому что старуха тут же поспешила на него ответить.

– Нет, подружки твоей здесь нет. Для нас она представляет гораздо меньшую ценность. Обычная европейка с крашенными волосами и несвежим после бурной ночки лицом… Аль– Минна торгует только лучшими девочками… Редко, но метко… В этом моя уникальность… Твоя подружка сейчас в отделении полиции… Знаешь ли, иногда приходится подключать дополнительные ресурсы, если дичь того стоит… Пришлось на время нейтрализовать твоих спутников, создав им собственные проблемы, чтобы можно было решить наши с тобой вопросы… Они пробудут в кутузке еще пару дней–  нарушение режима въезда в страну, знаешь ли, вопрос далеко не шуточный… И не надо на меня так смотреть, очевидно, нас опекают важные шишки… Без ведома местных властей такие дела не провернуть… Так что выдохни, красотка… И получай удовольствие…–  подошла близко, коснувшись грязными полами своего халата тела Иштар, дотянулась мозолистой рукой до головы девушки, резко дернула за волосы.

– Пока ты была в отключке, я хорошенько тебя рассмотрела и изучила, красотка,–  снова эта гадкая, плотоядная улыбка на губах,–  вот уж подарок пустыни… Надо бы завтра зарезать барашка в благодарность за такой сюрприз… Когда гости узнают твой сладкий секрет, они впадут в неистовство… Основательно вывернут карманы наизнанку в схватке за тебя…

Гадкий смех мерзкой старухи все еще стоял в ушах Иштар, когда ее отвязали от стойла, выволокли на улицу к столбу, закрепили у его основания и начали безжалостно поливать из обычного садового шланга мощными струями холодной воды под огромным напором…

– Вот тааак, вот тааак, – приговаривала старуха,–  хорошенько смоем с тебя дорожную пыль, а потом приоденем… Конфетке нужна красивая обёртка…

На улице уже была ночь. Температура с заходом солнца в пустыне падает стремительно, поэтому Иштар в буквальном смысле чувствовала, как холодеет ее сердце, пропуская удары от пробирающего озноба.

Когда эти же цепкие руки накинули на ее большое полотенце и стали грубо вытирать насухо, сил сопротивляться уже не было. Да и смысл? Куда бы она бежала? На что надеялась? Никто здесь ей не поможет… Люди, которые делали с ней это, не собирались идти ни на компромиссы, ни на уговоры… Угрозы ее тоже сейчас звучали бы как минимум смехотворно… Она попыталась отключить мозг, абстрагироваться, как учили их на специальных курсах выживания в суровых условиях пустыни, где нужно быть готовым ко всему… Не помогало. Каждое прикосновение к коже отдавало болью в душе и сердце… Словно ее святыню расхищают, валяют ее человеческое достоинство в луже с помоями…

На нее насилу напялили до невозможности вульгарный и открытый комплект нижнего белья и снова заперли, на этот раз в маленьком затхлом помещении какой– то хижины, тоже расположенной на территории этого проклятого места, как Иштар поняла, когда ее, наконец, вывели из сарая в направлении соседнего строения. Она слышала мужские голоса, смешки и присвистывания, слышала жалобные женские всхлипы и мольбу, слащаво–  приторный голос старухи, чувствовала забегающий к ней в коморку через щели удушающий запах сигарет…

Когда дышать было уже совершенно нечем, а реальность начала расплываться перед глазами серой пеленой, за ней, наконец, пришли… Иштар в который раз за вечер что есть мочи сжала зубы. Ее трясло одновременно от страха и отвращения… Никогда в жизни ее не подвергали такому унижению… Стоять почти обнаженной перед вальяжно рассевшимися на удобных диванах мужчинами, словно она товар… Вещь… Ничто… Еще пару часов назад она чувствовала свою неограниченную власть над стихией, свою свободу и всесильность, а сейчас… Сейчас снова была возвращена на бренную землю…

Ее буквально втолкнули в специально оборудованное помещение. Снова одиноко стоящий столб по центру, к которому ее снова тут же привязали. Тот, кто организовал эти проклятые торги, продумал все до мелочей… Интимный приглушённый свет, направленный на нее, почти лишал возможности рассмотреть собравшихся ее купить, зато давал возможность им ее прекрасно рассмотреть… Она не видела, но чувствовала похотливые, тяжелые взгляды прикованные к ней. Хриплое дыхание, смешки… Комната была наполнена запахом тестостерона, порока и голода… Страшное место… Явно не то, где стоило бы оказаться невинной любимой дочери шейха Макдиси…

Она почувствовала сзади прикосновения шершавых рук и дернулась.

– Ну, ну, хазаль, успокойся. Я не сделаю тебе ничего плохого, если будешь хорошей девочкой… –  раздался на ухо неприятный голос. Всякий раз, слыша его, девушка дергалась,–  дай господам полюбоваться на твою красоту…

Руки Аль– Минны заскользили по телу Иштар, проворно сдергивая с груди тоненькую повязку. Она отчаянно дернулась в своих путах, но ее тело было слишком умело, слишком искусно привязано, чтобы дать ей хоть какую–  то свободу манёвра. –  Не нужно лишних движений, красавица, они не придают тебе грации… –  Смотрите, сада (араб.– господа), какая грудь у этой прелестницы… Налита сладким соком, высокая и тугая… Провела по ней, чуть надавливая и специально задевая соски так, что они дернулись, как на упругом мячике. – И это на фоне осиной талии… –  руки старухи сместились ниже, очертив контуры фигуры девушки. Там, за лучами ослепляющего света, было оживленное движение, переброска скабрёзными шутками на арабском и еще более накалившийся градус голодного напряжения, –  Но самый большой подарок скрыт вот здесь… между шелковых лепестков ее плоти,–  просунула пальцы между ног, вызвав у Иштар сдавленный вскрик–  знак ярости и беспомощности одновременно,–  красавица невинна… Кто бы мог подумать… Сереброволосая шармута, вольная и дерзкая, отловленная среди диких песков Сахары, как песчаная кошка, оказалась нетронутым ангелочком…

Теперь уже в полную силу, во весь голос, среди мужчин прокатился возбужденно– взбудораженный возглас. Все они заметно оживились и зашевелились. Тот, кто сидел в центре, придвинулся ближе, наклонившись туловищем вперед, чтобы, как казалось, лучше рассмотреть красивую пленницу. Луч света по касательной тронул лицо мужчины, закрытое синим тагельсмустом (тафинанг.–  мужской головной убор из хлопка), виднелись только его глаза. Хищные, цепкие, ироничные… Но Иштар было достаточно одного взгляда на него, чтобы узнать мужчину перед собой… По ее телу пробежала волна отчаяния, стыда и жара одновременно…

А потом она услышала первую ставку… Они торговались за нее в лучших традициях рынка, забрасывая друг друга словами с баснословными суммами. Он молчал. Продолжал смотреть, вальяжно и нагло гуляя по ее предоставленному на всеобщее обозрение телу. Она чувствовала исходящие от него флюиды насмешки и триумфа. Он словно говорил ей–  «ну что, серебряный мираж, попалась? Всего лишь слабая обычная девка, ничто в жестоком мире мужчин…» Ей бы разорвать этот зрительный контакт, отвернуться, но она продолжала в ответ буравить его глазами, словно бы боялась, что отвернись она, сразу упадет в пустоту отчаяния и безумия своего небывалого унижения и разрушительного бесчестия… Когда из десятка собравшихся ставками продолжали сыпать только двое, ведя игру теперь лишь между собой, Иштар все же не выдержала. Обреченно закрыла глаза. За все это время он даже нарочно не предложил за нее ни дирхама (прим.– национальная валюта Марокко)… Просто пришел посмотреть на ее падение, унижение, беспомощность…

– Поверни ее задом, Аль– Минна, покажи товар со всех ракурсов,–  вдруг раздался знакомый хрипловатый голос, впечатавшийся в ее сознание…

У Иштар даже не было времени пропустить через себя очередную горячую волну унижения. Она лишь вскрикнула, когда ее быстро и умело снова отвязали, заставили повернуться и тут же с силой наклонили в талии.

Она думала, что унизительнее быть не может… Как же она ошибалась, знал только шайтан. С силой зажмурила глаза, ненавидя природу за то, что не может сделать то же самое с ушами. Она слышала возбужденный смех обезумевших от похоти мужчин, грязные предложения к Аль– Минне «потрогать ее спелый персик и сочные ягодицы». В голове отбивала одна мысль–  это он предложил поставить ее в такую унизительную позу… Не будь его команды, возможно, она бы не оказалась сейчас на самом дне…

– Три миллиона долларов,–  раздался снова его голос. Иштар дернулась, пытаясь высвободиться от захвата и хотя бы выпрямиться. Замешательство от произнесенной суммы, видимо, ввело всех присутствовавших в ступор. Это и позволило ей приобрести более приличную позу. В комнате повисло изумленное молчание. Его ставка многократно превышала все озвученные ранее. Никто не спешил ее оспорить и перебить…

– Тяжело соревноваться с королем пустыни, –  раздался еще один голос. Она слышала его в течение вечера… Этот второй вел за нее активный торг все это время. – Ты победил без боя, Туарег… Впрочем, как всегда…

– Она твоя, господин,–  торжественно ответила Аль– Минна, не в силах скрыть своей радости от суммы, какую удалось срубить за девочку…

Иштар выдохнула. Не то с обреченностью, не то с облегчением… Сама она пока не знала, что ждет ее в руках этого мужчины–  спасения или, напротив, погибель… Знала бы она, что впереди она не раз будет задаваться этим самым вопросом…

Глава 6

Иштар была благодарна ему хотя бы за то, что ей швырнули черную абайю, дав возможность, наконец, прикрыться. Он забрал с торгов ее сразу, хотя Аль– Минна услужливо и заискивающе предлагала дорогому гостю помыть и приготовить для него «покупку», выделяла лучшую комнату в этом гадюшнике, чтобы была возможность воспользоваться приобретенной девушкой сразу… Он не стал даже слушать старуху. Не глядя, пренебрежительно осек ее и сказал, что сейчас же уезжает.

Пару мгновений–  и Иштар уже быстро семенила за ним, склонив голову от тяжести стыда и с новой силой охватившего ее страха… Из одного плена в другой… Что ожидало ее теперь? Почему она вообще решила, что с ним ей будет безопасно? Что вообще она про него знала? Туарег держался величественно и отстраненно. А еще он был высоким, широкоплечим и очень устрашающим. Только сейчас, стоя возле него, она ощутила, какой крошечной была на его фоне–  с разницей в росте между ними почти в две головы…

– Быстрее, что так медленно?–  недовольно произнес он, садясь в запыленный внедорожник и небрежно распахивая дверь ей, уже сидя за рулем, перекинувшись корпусом через коробку передач, –  или хочешь вернуться к своей новой подружке?– усмехнулся, намекая на Аль– Минну.

Иштар словно опомнилась, одернула себя, быстрее забираясь в высокую неудобную машину. Почему– то вид поджидавшего их снаружи джипа ее удивил, заставив на пару мгновений застыть на месте… Что она надеялась увидеть? Верблюда или злосчастный мотоцикл? Смешная…

– Пей,–  не глядя на нее, протянул железную флягу с водой, предварительно сам из нее отпив. Иштар жадно припала к заветной влаге, только сейчас чувствуя, как же сильно она была обезвожена после всех проведенных с ней экзекуций. Скажи ей еще день назад, что она будет преспокойно пить с того же горла, что и чужой, посторонний человек, она бы неверяще и брезгливо рассмеялась… Наши принципы и «красные линии» – , пожалуй, самое переменчивое из всех «нет», которые только может произнести человек… Никогда не зарекайся… То, что сегодня для тебя позор и бесчестие–  завтра станет неизбежным, вынужденным и даже желанным…

Они ехали чуть больше часа, то и дело подбрасываемые на пиках барханов, больно ударяясь всеми возможными частями тела о железный каркас джипа, специально армированного изнутри для езды по песчаному бездорожью–  в случае, если машина бы перевернулась, ее металлический каркас не позволил бы расплющиться внутренней начинке… но если безопасность эта конструкция может и гарантировала, то удобства уж точно не прибавляла… И даже в таком удручающем положении Иштар все равно каким– то чудом удалось провалиться в полусон. Или это она просто была уже настолько измотана морально и физически длинным днем, что природа победила…

Туарег небрежно растолкал ее. Девушка разлепила глаза и увидела перед собой традиционную палатку пустынных жителей Севера Африки, которых встречала превеликое множество, путешествуя по этим краям по работе и из праздного любопытства. Натянутые на тонкие, но крепкие и гибкие, и потому устойчивые перед самумами, гибкие палки, полотна из верблюжьей кожи создавали стены этого архаичного, но практичного жилья бедуинов… И все же это была не типичная палатка в пустыне, к которой она привыкла с детства… Более хлюпкая, более временная что ли… Стало даже как– то не по себе… Это место едва ли можно было назвать надежным прибежищем… А сейчас ей так отчаянно хотелось безопасности… И это жилье человека, который только что отдал за нее три миллиона долларов наличными? Кстати, и вообще, откуда при нем такая наличность? Странно… Нелепо… Сюрреалистично… На секунду в сознание прокралась неприятная догадка, что все произошедшее было подстроено самим им, но… Почему– то Иштар была уверена, что это не так… Туарег производил впечатление кого угодно, но только не подонка, измывающегося над женщинами против их воли…

– Проходи, чего встала,–  сказал снова все так же раздраженно– отстраненно, отодвигая полог шатра. Все это время, за исключением периода, когда она спала–  про этот промежуток она ничего сказать не могла,–  он ни разу даже не посмотрел на нее… Вел себя отстраненно, холодно, пренебрежительно… Ну и пусть… Лучше так, чем терпеть сейчас его подкаты… Ей ведь еще предстояло поговорить с ним, упросить отпустить… Что– то придумать, как– то выкрутиться… Разумеется, правду о себе она ни за что ему не расскажет…

Внутри шатра все оказалось не так плачевно, как выглядело снаружи. Женская и мужская просторные половины, удобные матрасы, застеленные на удивление чистыми простынями. Гигиеническая зона в виде душа–  пусть резервуаром для воды и служила белая канистра сверху, сам он был вполне себе сносно оборудован. Имелась даже зона для приготовления еды, газовый баллон и портативная плита… На ней к изумлению девушки уже дымилась разогретая к их приходу еда в виде лепешек и горячего марокканского чая в ажурном чайнике. Иштар почувствовала и узнала его по ни с чем не сравнимому запаху, создаваемому уникальным набором трав и специй–  мяте, гвоздике, корице и цитрусовой нотки апельсина. И опять странность… До их прихода здесь явно кто– то похозяйничал… Но кто? Как? Ей казалось, на много километров они были одни в пустыне…

– В сундуке справа найдешь полотенца и удобную одежду. Прими душ, а потом поедим,–  он стоял к ней спиной, расстегивая кобуру на поясе. Только сейчас Иштар увидела, что на нем висел пистолет и устрашающего вида нож… Стало не по себе…

Туарег внезапно обернулся на девушку, быстро посмотрел в ее глаза. Словно что–  то почувствовал… Заметил ее выражение лица, словно считал его.

– Вода в канистре горячая, не волнуйся. Солнце за день хорошенько ее нагрело, а ночь еще не успела остудить…–  а потом добавил, как будто немного смягчившись,–  Аль–  Минна мыла тебя под струей шланга с холодной проточной водой?

Девушка молча кивнула, сглотнула образовавшийся ком волнения и отвела глаза. Туарег знал о произошедшем с ней сегодня больше, чем требовалось… Не стала задаваться вопросом, почему…

Сделала все так, как он велел. И только когда убедилась, что плотная белая клеенка закрывает ее тело от его обозрения, а первые капли теплой воды приятно защекотали ее изможденную кожу, блаженно выдохнула, автоматически отключая режим тревоги и настороженности хотя бы на эти недолгие секунды блаженства под теплыми струями воды…

Переодеться в свободный этнический кафтан из мягкого щелка, ласкающего кожу, оказалось вдвойне приятным. Иштар почувствовала себя отдохнувшей, расслабившейся. И только поймав это состояние осознала, насколько голодна. Стресс отступал все дальше, открывая дорогу основным инстинктам. Хороший знак для психики… И не очень для бдительности–  Туарег все еще оставался для нее загадкой… На прекрасного– принца освободителя при всех своих антураже и харизме он не тянул…

К тому времени он уже сидел на ковре и не спеша поглощал пищу. Его лицо все еще было закрыто тагельсмустом. Руки проворно отодвигали синюю ткань в районе губ всякий раз, когда он подносил к ним новый кусок пищи, но лица своего девушке он так и не открыл.

– Говори,–  обратился к ней,–  что тебя гложет?

Как он понял, что она хочет спросить? Как опять считал ее эмоции? Ее отец тоже был очень проницательным человеком. Одного его взгляда в глаза было достаточно, чтобы он раз и навсегда раскусил стоявшего перед ним человека, но Туарег…

Его глаза все еще избегали ее…

– Много чего,–  честно выдохнула Иштар, отвечая на его вопрос….– Могу представить целый список вопросов…

– Ялла (араб.– здесь–  валяй)…

– Начнем с того, что я хочу прояснить, что со мной будет… Что… Что Вы собрались со мной делать и…

Туарег поднял, наконец, на девушку свой коронный ироничный взгляд… Словно марокканский чай, он был словно приправлен щепоткой пренебрежения, парой ложек раздражения и несколькими веточками усталости…

– На, ешь…–  протянул ей темного цвета лепешку, еще горячую и аппетитно пахнущую.

Теперь его глаза все же были на ней. Изучали, испытывали…

Иштар с удовольствием откусила щедрый ломоть, хоть и понимала, что ест… А еще понимала его ход мыслей… Она уже неоднократно угощалась этим сытным и непритязательным блюдом берберских племен Африки, рассчитанным на то, чтобы как можно быстрее утолить голод и напитать организм.

– Знаешь, что это?–  спросил он со скрытой издевкой, явно предвкушая, что девушка сейчас с отвращением дернется и выплюнет, а то и вывернет наружу содержимое своего желудка, как только услышит правду.

– Знаю,–  ответила Иштар невозмутимо, с аппетитом прожевывая очередной кусок,–  белок… питательнейшее блюдо… самое то, что сейчас мне и нужно для восполнения сил…

Туарег усмехнулся, посмотрев теперь на нее как– то иначе. С интересом что ли, не любовным… Именно человеческим… А еще с искренним удивлением. Почему– то именно эта последняя его эмоция была ей приятнее всего…

Иштар засунула в рот последний кусок своего ужина и удовлетворенно выдохнула. Веками туарегские племена, обреченные на жизнь в суровых условиях беспощадной пустыни, придумывали способы пропитания… Одним из них стал отлов саранчи в период ее массовой миграции… Когда даже животные в ужасе расступались перед облаком гадких, сжирающих все на своем пути насекомых, туареги предприимчиво натягивали огромные сетки– снасти и, подобно рыбакам на море, вели охоту на этих мелких гадов. Их тушки сушили, перемалывали в муку и с добавлением яиц и тхины–  молотого толокна–  делали чрезвычайно питательные и вполне себе вкусные, словно мясные, лепешки. Чуждый ко всему самобытному европеец сейчас бы брезгливо сложил губы, вот только это лишний раз проявило бы его невежество в глазах детей пустыни… «Все, что Она дает, надо принимать»… Вот главный принцип тех, кто родился здесь и пытается выжить среди песков… Не будешь следовать этому непреложному правилу–  твои часы сочтены…

– Так уж и быть, заслужила ответ,–  усмехнулся Туарег, что Иштар заметила по проявившимся на секунду огонькам в его глазах.–  Только налей для начала нам чаю.

Девушка проворно справилась с поставленной задачей, снова почувствав на себе его удивленный взгляд. Традиционный марокканский чайник был с длинным и узким носиком. Чтобы налить из него напиток в узкие и высокие армуды (прим.–  специальные стеклянные чашки для чая без ручек), нужно было проворно поднять руку почти над головой и направить горлышко так, словно ты стреляешь из лука, только вниз… Иштар мастерски овладела этим приемом уже много лет назад, когда впервые попробовала терпко– освежающий вкус горячего напитка этих краев и с тех пор пила его в не меньших объемах, чем любимый у нее на родине кофе.

Поблагодарил. Отпил приятно обжигающей горло ароматной жидкости.

– Первое и самое главное, девочка. Уясни себе, что как женщина ты мне не нужна. Так что расслабься. У меня нет совершенно никакого желания лишать тебя невинности… Самое бессмысленное и неблагодарное занятие… Ты слишком неопытна и зажата, чтобы произвести на меня впечатление… Столько хлопот и возни–  и ради чего? Секундного секса с корчащейся от боли девицей? Зачем мне это? Так что завтра же отправлю тебя восвояси… Туда, откуда ты там приехала… Сделал бы это уже сегодня, но уже ночь. Все равно до города ехать и ехать… Это отвечая на твой вопрос. Вот какие у меня на тебя планы…

Иштар, признаться, даже немного опешила… Она ожидала чего угодно… Угроз, уговоров, мольбы, обмана… А он, оказывается, даже не хотел того, за что она вознамерилась так активно с ним сражаться…

– Вы… Вы были в курсе, что они меня будут продавать?– внезапно в голосе Иштар проявились нотки смущения… Она невольно начала обращаться к нему на «Вы»… В этот момент он почему– то показался ей таким взрослым, умудренным опытом… А сколько, интересно, ему было лет…. Значит, ее он не захотел, вопреки ее догадкам… Что ж, была бы на ее месте опытная и искусная Кейтлин, ситуация явно развивалась бы иначе. Ну да ладно… Это ведь наоборот небывалася радость в ее положении!

– Если ты о том, что я специально это устроил, то, конечно, нет… Я видел, что ты уехала в пустыню одна после гонки… Не исключил такого развития событий, так как шакалы Аль– Минны как раз промышляют вблизи лагерей иностранцев в пустыне. Хотел было тебя предупредить, но ты не дала мне никакой возможности, сорвавшись вперед, а догонять тебя в третий раз у меня не было совершенно никакого желания…

– И тем не менее, Вы там были… Приехали на торги…

– Я часто бываю там… Почему нет?– пожал плечами,–  хотеть новую красивую женщину не порок в нашем мире…

– Там насильно продают девушек… Как товар…–  прошипела Иштар, закипая от возмущения…–  Вы любите насилие? Не можете получить женщину по доброй воле?

На секунду его взгляд полоснул ее сильнее самого острого ножа.

– Уверена, что только насильно? Много ты знаешь, малолетка… Дело Аль–  Минны–  это целая империя… Это огромный бизнес, и участвуют в нем не только продавцы и покупатели, но и, как ты говоришь, товар… Девушки сами ищут с ней встречи, чтобы выставить себя на продажу и тем самым решить финансовые вопросы… Так что… Твой случай–  исключение. Хотя… Может ты и блефуешь… Мне вообще не совсем понятно, что в этой стране забыла такая, как ты… Европейка… Блондинка… Страдающая очевидным самолюбованием… Бьюсь об заклад, сама ищешь спонсора побогаче, чтобы продать себя подороже… Девственность искусственная? Ты зашитая? Приехала обвести вокруг пальца богатенького арабского дурака? Ну так и пытала бы счастье в городе–  в Марракеше, Рабате или Касабланке. Зачем пустыня? Для этого и соревнования на байках? Знала, что в них участвуют особенные люди?

– Если Вы не заметили, я не открывала факта того, что женщина на соревнованиях! И вообще–  то катаюсь не хуже Вашего!

– Заметил, что ты открыла его только мне… Наверное, это должно мне льстить. Но нет. Что бы ты ни преследовала, ты мне неинтересна…

– Откуда такие деньги в наличности? Не жаль было трех миллионов?– продолжала она накидывать ему вопросы с вызовом.

– У меня свои счеты с Аль– Минной. И это уже не твое дело. Свободна–  радуйся…

– Еще не свободна…–  возразила Иштар.

Туарег промолчал. С минуту они буравили друг друга глазами. Иштар что есть мочи пыталась справиться с волнением и раздирающим грудную клетку возмущением…

– Ну так что… И много Вы таких купили? На торгах Аль–  Минны…

– Не твое дело… Если хочешь, скажу тебе твердо, что туареги не берут женщин насильно… Они видят в этом стыд и позор… А еще мужскую несостоятельность…

Иштар задумалась, отведя глаза. Отпила глоток уже остывшей жидкости в стакане.

– Зачем Вы заставляли их унижать меня, ставя в ужасные позы?– спросила тихо… Внутри нее все больше и больше скапливался комок обиды. И она никак не могла понять природу происходившего с ней… Почему она так сильно сейчас обижалась на этого мужчину напротив… Он был чужаком, мнение которого ее едва ли должно было беспокоить… Внутри нее билась женщина, которая отчаянно что–  то хотела ему доказать… Но что?

Снова этот небрежный жест пожимания плечами от него.

– Хотел проучить… Слишком высокомерна и самонадеянна… Пустыня не прощает этих качеств… Считай, что ты легко отделалась.

– Вы не пустыня, а лишь мужчина… Которого я обыграла… И нет… Мне плевать на Вас… Я открыла свою личину лишь для того, чтобы показать, что Вас уделала женщина…

Усмехнулся.

– Если тебе так комфортнее думать, думай…

Между ними снова повисло молчание.. У Иштар было еще море вопросов, но они так и остались невысказанными на губах. Как этому человеку получалось своими односложными ответами низводить ее до уровня саранчи, которую она сейчас только что так аппетитно ела…

Туарег закончил трапезу и вальяжно потянулся. Показал пальцем на другую половину шатра за палантином.

– Иди спать. Завтра отправишься в дальнюю дорогу и забудешь обо всем сегодня произошедшем как о страшном сне.

Иштар не стала спорить. Их разговор все равно сводился к его хлестким комментариям, которые жалили сильнее укуса диких ос. Почему–  то их разговор сильно ее дезориентировал, удивил… Девушка был незнаком такой тон и пренебрежительная манера общения… Привыкшая к восторгу и обожанию, она словно стушевалась. Постаралась направить свои мысли на то, что совсем скоро, уже завтра, она будет свободна… будет в спасительном спокойствии цивилизации и своего благополучия… И больше никогда… никогда не увидит этого человека, лицо которого так и осталось для нее неведомым.

Ночь все сильнее насыщала воздух своими темными красками, в небе светили яркие звёзды, а сон к ней все не шел… там, за ширмой, спал он, хозяин пустыни… Человек, чье лицо не видел и не знал никто… Любопытство все сильнее било азартом по венам девушки, разливая по телу адреналин… Заглянула в мужскую половину, отодвинув полог ткани. Он был глубоко погружен в сон, мирно посапывая. Его грудь вздымалась в такт размеренному дыханию. Иштар бесшумно подошла к мужчине и склонилась над ним… Ничто и никогда не вызывало у нее такого любопытства… Всего одно движение–  она отодвинет край тагельсмуста и посмотрит на его лицо… и всё…

Ее пальцы почти невесомо коснулись кончиков ткани. Начали было аккуратно отодвигать ткань, но тут она почувствовала, как на ее запястье стальной хваткой сжались его пальцы.

– Что ты здесь делаешь?–  прохрипел он грубо, спросонья.

Их горящие взгляды пересеклись. А потом Иштар почувствовала, как от резкого ее движения случайно распахнулись края халата, оголив грудь. Взгляд Туарега спустился с ее лица ниже и потемнел…

Глава 7

Его влекло к ней… С дикой силой, подобной налетевшему на пустыню самуму, влекло… Сначала он хотел увидеть то, что скрыто под балаклавой и бесформенной амуницией… А когда увидел… Больше, чем хотел увидел в сарае старухи Аль– Минны, голову задурманило… Юная… Дерзкая… Смелая… Отчаянная… И такая трогательно беззащитная… Туарег и сам не мог понять, почему, но интуиция подсказывала ему, что нужно держаться от этой девушки– загадки подальше… Нужно выпустить ее на волю, подобно рыбке в большую воду, в ее стихию… Туда, где безопасно и спокойно для таких невинных красавиц, как она… Вот только темный жаждущий мужчина, признающий лишь власть инстинктов, в нем говорил другое… Туарег пытался бороться с этим вторым внутренним Я… Не смотреть, не провоцировать себя… Не думать о ней… Не вожделеть… Не получалось…

Эта девочка– загадка удивляла… Ожидаемо сразу же навел о ней справки у организаторов гонки… Ничего… Пустота… Заявлена под псевдонимом «Серебряный Мираж». Нигде раньше не участвовала и нигде не засветилась… И правда, мираж… Организаторы вообще не знали, что под личиной пятого участника гонки женщина…

Ее платиновый цвет волос слепил его, как яркое солнце… Кто она? Русская? Северная европейка? Очередная сумасшедшая молодая девчонка из западного мира, двинутая на романтике… Что она искала в жестокой пустыне? Реально только лишь адреналин и приключения? Или же, правда, приехала в Марокко, чтобы охомутать какого– нибудь богатого араба… Молодые девчонки с Севера все еще продолжают верить в арабскую сказку и арабских принцев… А может это арабские принцы здорово покупаются на сказки волооких светловолосых сирен, подкупающих своей беззащитностью и вседозволенностью… Возможно ли было, чтобы та, кто рискнул бороздить дикие пески пустыни, при этом оставалась невинной, как нераспустившийся бутон? Что– то с чем– то не билось, не клеилось… За этой девчонкой стояла какая– то более сложная загадка…

Ему одновременно и хотелось ее разгадывать, и нет… Сердце подсказывало, что ему не нужно лезть в ее тайны… Что ее следует отпустить…. Дать спокойно скрыться за горизонтом… В пустыне так всегда… Иногда охотник бывает милостив и дает добыче уйти… И он почти смог уговорить себя в правильности этого шага… Но карты снова спутали обстоятельства…

Он не успел предвосхитить действия людей Аль– Минны. Чувствовал свою досаду по этому поводу, пришел в этот проклятый лагерь к старухе, зная, что она сразу же выставит такой драгоценный товар на продажу богатым извращенцам… Каждого из них Туарег знал лично… Старых, молодых, наделенных деньгами по праву рождения или заработавших их своим трудом или удачей… Неважно, каким было их происхождение и статус, сколько в них было скрыто достоинства и чести, главное, что ими двигало здесь и сейчас –  похоть… В каждом мужчине живет грязное, первобытное животное… И только женщине дано это благословение и проклятие разбудить его…

После того, как он увидел ее испуганный, как у дикого зверька, умоляющий взгляд, знал точно –  какой бы ни была цена, он заплатит ее за нее… Освободит… Вытащит отсюда…

И в то же время, внутри зрело другое чувство… Раздражения и злости на эту глупую девицу, сознательно затащившую себя в жестокий мир, в котором ей было не место… Хотелось проучить ее, наказать, как нашкодившего котенка… Поэтому и разрешил с ней проделывать все то, чем грешила Аль– Минна, демонстрируя «товар» покупателям… Пусть это будет для нее уроком. В следующий раз будет думать головой… А в итоге голову потерял он… Туарег не был готов к тому, что она оказалась невинна… Так идеальна… Так красива везде…Она была совершенством… Упавшей с неба звездой или ангелом… А может и джинном, созданным самим иблисом[1], чтобы вселять безумие одержимости и желания в сердца черствых ко всему мужчин…

Стоило им только оказаться в пространстве небольшого автомобиля, его мужские гормоны ударили в кровь так сильно, что голова кружилась… У него… У Туарега, готового похвастаться небывалой железной выдержкой и выносливостью… Который, казалось, был столь пресыщен женщинами, что едва ли в его теле можно было спровоцировать нечто большее, чем темную, примитивную похоть. Он любил женское тело. Умел им пользоваться. Но уже давно оно не было для него источником такого богатого спектра эмоций… Уже давно он так сильно и так стремительно не падал в пропасть горящего в крови желания. Когда она заснула, несмотря на жуткую тряску на барханах, а он то и дело впивался в нее своим голодным взглядом, твердо наказал себе отступить… Не тронуть… Уйти в сторону… Всё. Теперь уж точно. Окончательно. Он же не тряпка, а Туарег… А даже если увидит ответный огонь в ее глазах, тут же сделает все, чтобы затушить его… Пусть грубостью, пусть напускным равнодушием, главное, чтобы эффективно… Ему почти удалось усмирить в себе голодного зверя… И даже несмотря на то, что своей реакцией и поведением–  тем, как без свойственных изнеженным и пресыщенным городским жителям жеманств ела лепешку из саранчи, как умело разливала чай в чашки, как храбро и отчаянно держала его вызов и отражала грубость – вызывала в нем еще более странный, богатый спектр чувств, он нашел в себе силы отойти в сторону… Спрятался от нее, закрылся… В хамстве и напускной презрительности… Всего одна ночь под одной крышей… Он вытерпит… А завтра он ее уже больше никогда не увидит… Сам не повезет, это тоже риск сорваться… На рассвете вызовет кого– то из помощников и отправит с ней в город… Туда, где ей и место…

Тяжелый, вымученный сон все– таки завладел его сознанием, хоть и не сразу, переведя отчаянную жажду тела в подсознательное… Он видел в неге дремы ее соблазнительное и такое молодое тело… Влекущее, провоцирующее… Видел струящийся между его пальцев шелк платиновых волос… Видел дерзкий взгляд, подобный тому, каким смотрит на случайного встречного песчаная кошка… А потом почувствовал ее порывистое дыхание совсем рядом. Порхание пальцев в миллиметре от шипящей в жажде ее прикосновений кожи… Открыл глаза и больше не контролировал себя…

– Что ты здесь делаешь?– вырвался его хриплый гортанный рык, еще более грубый спросонья, который разорвал тягучую тишину ночи. Она дрогнула, отчего нечаянно распахнулись полы ее халата… Зря… Влекущие розовые острые соски дразняще смотрели на него, приглашая их попробовать… Ее грудь была полной, сочной… На фоне осиной талии и хрупкого туловища она срывала крышу… У любого бы сорвала… А у такого, как Туарег, искушенного, испорченного, тем более… Видит Аллах, он не хотел думать о ней в таком ключе, но теперь остановить себя не мог… Сколько всего хотелось сделать с ее телом… Застрявшая на подсознании мысль о том, что она невинна пульсировала набатом в висках… Она вся может быть только его… Это опьяняло, что бы он себе ни внушал и что бы ни говорил ей вслух…

Сам не понял, как перевернул ее и подмял под себя, распахивая халат теперь полностью. Голодно пробежался теперь по полностью открытому под ним телу.

– Повторяю вопрос, что ты здесь делаешь?– навис над ней угрожающе. Она видела только его глаза… Лицо так и оставалось закрытым от нее тагельсмустом. Только его горячий взгляд был оголен для нее…

– Я… Простите… Хотела…– начала она испуганно заикаться… И в то же время, от его близости голова предательски кружилась, а внизу живота пульсировали незнакомые спазмы, то и дело скручивая ее естество спиралью.

– Хотела?– усмехнулся хрипло…–  Знаешь, что бывает с любопытными девочками, которые «хотят»?

Издевался… То ли над собой, то ли над ней… Почему– то сейчас Иштар подумала, что если бы она видела его рот, он бы исказился в капризной гримасе…

Иштар облизала губы… Он жадно поглотил взглядом ее действия и свистяще выдохнул.

– Хочешь, чтобы я открыл свое лицо перед тобой, любопытная девочка?– спросил лающе,–  зачем это тебе?

– Да, хочу…–  она выдохнула, сама не понимая, что ей сейчас двигало, порывисто, решительно…. Почему– то страх уступил… Снова вернулась эта отчаянная жажда увидеть его… Почувствовать его кожу на ощупь… Посмотреть на его губы… Иштар с изумлением ловила эти свои чувства и эмоции, словно не узнавая себя…–  мне интересно то, как выглядит легендарный Туарег…

Хмыкнул.

– Ты знаешь, что туареги открывают свое лицо только перед теми женщинами, которых собираются делать своими?

Иштар с вызовом впилась в его глаза.

– Я не женщина туарегов… Мне неведомы их законы и обычаи…

– Кто ты?– снова повторил вопрос, который уже озвучивал ей… Одержимость и интерес, которые она видела в самом начале их знакомства там, посреди песков, когда она в порыве эйфории от победы открыла ему свою женскую личину, снова, казалось вернулись… Он больше не вел себя надменно и отстраненно… Он горел… Как и она… Только его пожар был понятным и осмысленным… А ее только разгорался–  и последствия его только предстояло еще оценить…

– А кем ты хочешь, чтобы я была? Сам ответь на свой вопрос для себя, Туарег, кто я?

– Ты та, кого я хочу…–  ответил он тихо и совсем сипло.

А потом тут же сорвал с головы синюю материю и под ее отчаянно– удивленный всхлип припал к ее губам…

Иштар чуть не задохнулась от переполнивших ее эмоций… Никто и никогда не касался ее губ… Их поцелуй не был похож на то, что она читала в книгах… Не был похож на нелепые обжимания в кино… Это были жажда, голод… Он поглощал ее… Ударяясь зубами о ее зубы, сплетая их языки, вгрызаясь в губы. Иштар не знала, как отвечать ему. И в этот момент ей было дико стыдно, что она не умеет… Что опыта нет… Ее сердце было готово вот– вот вырваться наружу.

Туарег хрипло засмеялся, не отрываясь от нее…

– Ты правда настолько невинна…–  его слова растворились в сладости ее порывистого дыхания,–  расслабься… Я тебе все покажу и научу… Просто доверься своим эмоциям и ощущениям…

Иштар молча кивнула… Это было форменное сумасшествие… Она лежала полностью голой под совершенно чужим мужчиной, которого узнала менее суток назад. И он порочно целовал ее… Так порочно, что внутри все скручивало… Почему– то ей казалось, что поцелуи бывают другими… Более сдержанными, культурными, спокойными… Такими, какие она себе представляла в своей спокойной семейной жизни… Вот только он перевернул все с ног на голову…

Отстранился, посмотрел в глаза сосредоточенно, немного нахмурившись. А потом умело проскользил шершавыми пальцами прямиком ей между ног…

Мокрая… Она была такой мокрой. Узкая… Ароматная… Он чуял запах ее желания, как зверь… Хотел его вкусить… Во всех смыслах.

– А теперь слушай меня внимательно, «не женщина туарегов»… Я говорю первый и последний раз. Твое решение станет окончательным… Больше выбора я тебе не предоставлю… Я хочу тебя здесь и сейчас, Серебряный Мираж… Хочу войти в тебя. Хочу попробовать тебя… Я вижу, что тело твое тоже этого хочет. Теперь я спрашиваю твою голову… Ты готова стать моей? Готова стать «женщиной Туарега»?

Его пальцы продолжали умело ласкать ее возбужденное лоно.

Иштар отчаянно хватала воздух ртом, прислушиваясь к новым ощущениям своего тела…

Вся ее скучная жизнь, расписанная на годы вперед, пролетела перед глазами. И ярким пятном свободы и безрассудства сверкала только эта ночь… Рядом с ним… Пусть завтра она пожалеет об этом… Пройдут года–  и сожаление уйдет, останется светлая память о том, что все– таки были в ее жизни несколько часов, которые дали ей почувствовать себя частью свободной и дикой пустыни… Иштар зажмурилась, а потом широко распахнула глаза и тихо прошептала «да»…

___________________

[1] Ибли́с (араб. إبليس) – в исламе: имя джинна, который благодаря своему усердию достиг того, что был приближен Богом и пребывал среди ангелов, но из– за своей гордыни был низвергнут с небес. После своего низвержения Иблис стал врагом людей, сбивая верующих с верного пути. Иблис имеет много других имён. Его также называют аш– Шайтан.

Глава 8

Теперь он не спешил… Разглядывал ее так тщательно, так горячо, так умело… От этого взгляда Иштар плавилась… Растекалась растаявшим воском по лежанке, не в силах даже пошевелиться. Внутри Туарега бушевало пламя. И он намеренно его сдерживал… Чтобы сладость обладания была еще ярче, еще более запоминающейся… Иногда нужно было поиграть в охотника и с самим собой… Побегать за собственной внутренней жертвой… И этой жертвой сейчас было его алчное нетерпение… Чем сильнее он его испытает, тем сладостнее будут ощущения после… Туарег знал это, как никто другой…

Разделся не спеша, не разрывая их взглядов. Поймал ее лицо пальцами, которое она автоматически отвела, стоило ему обнажить свой пах.

– Не надо стесняться, девочка… Посмотри на него… Он такой из– за тебя… Потрогай… Поласкай…

Иштар нерешительно протянула руку к вздыбленному огромному члену мужчины. Взяла его в руки и невольно охнула. Он жил своей жизнью… Напрягался в ее кисти еще сильнее, дергался… Толстый, твердый, с мраморными узорами налитых кровью вен…

Туарег опустил большой палец на ее губы, заставил их приоткрыть.

– Соси….– повелительно произнес, просовывая фалангу все дальше,–  глубже… Так… Не сопротивляйся…– осек ее, когда увидела зарождающуюся в глаза панику, смешанную с протестом,–  повторяю в первый и последний раз, девочка… Выбор ты свой сделала… Назад пути нет… Ты станешь сегодня моей… Я говорю–  ты подчиняешься, поняла? Кивни головой.

Иштар сглотнула и кивнула, хоть было видно, это дается ей это непросто… Она не привыкла вот так… исполнять безропотно волю мужчин… Хоть ее культура, видимо, от нее этого только и ждала…

К большому пальцу присоединился указательный.

– Смажь их слюной как следует,–  прохрипел Туарег, явно возбуждаясь все сильнее…–  это в твоих же интересах…

Его пальцы, наконец, покинули ее рот, оставив после себя тоненькую ниточку слюны. Иштар снова стало дико неудобно, но он одобрительно улыбнулся, накрыв ее губы своими.

– Глупышка… Знала бы ты, как сейчас соблазнительна… Сотни куртизанок Касабланки не стоят одного твоего возбужденного вздоха… Умопомрачительная…

Его слова смешались в ее голове с очередным ярким спазмом, когда влажные от ее слюны пальцы накрыли ее лоно. Туарег бесцеремонно просунул в нее указательный и безымянный пальцы, а большим начал мучительно приятно ласкать клитор.

– Твое тело очень отзывчиво, красавица… Даже не знаю, как ты могла столько лет сдерживать своих джиннов… Но ничего…–  надавил как– то умело, послав по телу табун мурашек экстаза и предвкушения чего– то неизвестного,–  сейчас мы всех их, наконец, выпустим наружу… Это будет феерия… Просто сумасшествие…–  сколько надрывного хрипа было в его голосе, сколько нетерпения, которое сдерживалось толстыми цепями самообладания…

Иштар готова была взлетать от одного его шепота с таким удивительно подходящим ему английским акцентом… Ей так хотелось услышать, как он говорит на арабском… Но она не могла себе это позволить… Он не должен иметь возможность даже для малейшей догадки… Эта ночь–  исключение, единственная слабость, которую она могла себе позволить… Вернее, конечно же, не могла… Но сумасшедше безалаберно позволяла…

Его действия стали более настырными, язык–  более наглым… Он жадно исследовал ее лицо, шею, спустился на соски.

– Никогда не видел такой совершенной груди, девочка…–  продолжал он свою искушающую тираду,–  Всевышний создал совершенство…

Пусть он говорит, пусть… Его слова словно патока на ее сознание. Эфир… Как же сладко, как приятно… Она забывает обо всем… Улетает в мир эйфории, опьянения…

Иштар непроизвольно все рьянее открывалась ему, распахивала ноги, отдаваясь умелым пальцам… Сладкое напряжение все сильнее собиралось в центре ее живота, пока не взорвалось диким, сокрушительным чувством… Тепла, эйфории, диких судорог… Только теперь она понимала, что такое оргазм, о котором было столько разговоров… На несколько мгновений мир вокруг перестал существовать… Была только она, пустыня, звезды, свобода… И его хриплое дыхание, его искусные руки. Его твердость, упирающаяся ей в бедро, чтобы уже через мгновение упереться и в лоно…

Девушка еще шире развела ноги, и Туарег знающе хмыкнул. Секунда–  и он уже был в миллиметре от того, чтобы заполнить ее собой.

– Сейчас будет больно, Мираж… Но эта боль быстро уйдет, если будешь послушной, умной девочкой… Ты готова?

– Да…– в полузабытии ответила она и зажмурилась.

– Нет,–  осек он ее,–  открой глаза и смотри на меня, быстро…

Очередная команда, которая легла на ее ухо естественным порывом подчинения. Она молча слушала его, не осмеливалась перечить…

Боль действительно была резкой, агонизирующей, незнакомой. И он не церемонился. Вошел разом, решительно… Заполнил ее, чувствуя, как рвется преграда девственной плевы, замер, порывисто дыша…

– Ганна (прим. арабы Северной Африки вместо звука «дж» произносят «г»),–  прошептал он на арабском, но Иштар его поняла… Рай… Вот что он говорил. Он был в ней… И называл это «раем»… Одна мысль об этом заставила отступить всю боль…

А потом он начала двигаться… И девушка в изумлении открыла глаза, понимая и чувствуя, что ощущает свое тело совсем иначе, с ракурсов и углов, которые и не знала, что существуют… Когда скорость его порывов стала асторономической, он быстро покинул ее и, не отрывая взгляда от извивающегося под ним покрытого испариной тела, кончал на ее живот, доводя себя уже рукой. Иштар ошалело опустила глаза вниз и увидела, как белёсая сперма смешалась с красными подтеками ее потерянной девственности… Животное зрелище… Какое– то роковое, фатальное… То, что навсегда застывает в памяти… Она будет помнить об этих минутах до конца своих дней…

Он лег, расслабленный и разморенный рядом. Оба смотрели в испещренный мелкими сеточками естественного рельефа шкуры верблюда потолок. Восстанавливали дыхание. Пытались понять, что сейчас между ними было.

Первым встал Туарег. Даже не думая прикрывать свою идеальную атлетическую наготу, проследовал в другой конец шалаша, чтобы тут же вернуться обратно с миской воды и тряпкой.

Опустился на одно колено и стал нежно обтирать ее… Иштар смотрела на это зрелище, как зачарованная… Тело все еще гудело от моря эмоций и ощущений… Она все еще не могла понять, что испытывает в этот момент…

– Как ты?– тихо спросил. И она невольно поймала нежность в его интонации.

– Жива…–  ответила, чуть улыбнувшись.

Их взгляды встретились и он ответил ей на улыбку… Легко, непринужденно, открыто… Впервые он так улыбался… Без подтекста и издевки. Она чувствовала эти его эмоции даже через преграду тагельсмуста… По прищуру его выразительных миндалевидных глаз. Даже во время их соития его улыбка была другой… Скорее триумфально– жадной… Сейчас все было иначе… Без знающего превосходства… В этот момент на нее смотрел мужчина, который уже не казался таким взрослым и грозным… В его глазах играл озорной блеск…

– Сколько тебе лет?– спросила Иштар, переворачиваясь на бок и подпирая рукой голову.

– Постарше тебя… Это явно…– снова усмехнулся,–  сколько дашь?

Иштар задумчиво положила руку на его голову… Провела пальцами по заросшей щетиной щеке. Ей было приятно его трогать. И ему приятно получать ее прикосновения…

– Не знаю… Не могу понять…

– Мне тридцать шесть,–  откинулся снова на подушки,–  а тебе?

– Правда, старше,–  улыбнулась,–  мне двадцать четыре.

Сказала, а потом осеклась… Дура… Зачем эти откровенности… Нельзя было терять бдительность… Он не должен о ней ничего знать. Ровным счетом ничего…

– Как тебя зовут, Мираж?– спросил, принимая ту же позу, что и она.

Иштар улыбнулась..

– Мне нравится… Мираж… Называй меня так, Туарег…

Он больше ничего не говорил. Смотрел, вглядывался, изучал и запоминал… И Иштар видела, как его взгляд на глазах темнеет.

Не прошло и минуты, как он перевернул ее, поставив на колени, сильно шлепнув по заднице.

– Ай,–  возмутилась было она, но тут же ее болезненное «ай» сменилось на аналогичное восклицание, только сладострастное… Иштар почувствовала сначала его горячее дыхание между бедер, которое тут же сменилось его еще более горячим, шершавым языком…

Попыталась отстраниться в шоке и смущении, но он не дал, резко притянув ее к себе обратно за бедра.

– Я же сказал. Я говорю, ты подчиняешься… Так что теперь слушай меня внимательно–  ты стоишь на коленях и принимаешь все, что я тебе даю…

– Это так… Так…– Иштар захлебывалась в своих словах и эмоциях, ощущая его смелые, бессовестные движения по ее плоти… Она не знала, что бывает так… Что ласкать можно так порочно… Так грязно… И так правильно… То, что он сейчас с ней делал, было правильным… Вот оно, верное слово для их состояния…

– Отпусти себя… Просто отпусти… Мне дико захотелось тебя вылизать в такой позе с того самого момента, как увидел сзади у Аль– Минны… С ума схожу от твоего вкуса и вида, сладкая девочка…–  опять этот хриплый голос, который сводил ее с ума.

И она снова терялась… Снова растворялась в своих ощущениях, пока сознание опять не поплыло по пути похоти и дикого желания…

А потом Иштар снова почувствовала себя резко, одним размашистым толчком наполненной им. Охнула испуганно от неожиданности.

– Тихо, тихо… Уже так больно не будет… Будет хорошо…– шептал он, сам уже агонизируя от удовольствия–  какая ты узкая, девочка… С ума сводишь…

– Я… я думала… что сразу после… не бывает…– неловко зашептала Иштар, уже полностью дезориентированная разрастающимся удовольствием от его вторжения…

Туарег хрипло засмеялся…

– Глупышка… Бывает столько, сколько я захочу…–  резко ударил бедрами о ее бедра, Иштар всхлипнула от пробежавшего по телу кайфа,–  и как захочу…– снова шлепок и соприкосновение их плоти, сладкое, на грани болезненности трение,–  а я захочу с тобой многого… Всю тебя попробую…

С этими словами он опустил свои руки на ее ягодицы. Собственнически сжал, прочертил одним из пальцев линию между ее полушарий и надавил на круглое маленькое колечко.

Она лишь жалобно пискнула, понимая, что теперь вообще ничего не контролирует… Оставалось только отдаваться захватившим ее ощущениям… Снова срываясь в бездну очередного оргазма.

И лишь на задворках сознания, под его яростные, дикие толчки, заставляющие ее грудь качаться, рассекая острыми сосками прохладу воздуха, слышала его звериный рык, когда он устремился следом за ней…

– Моя… Ты будешь вся моя… Полностью… Вся…

Глава 9

Иштар проснулась на рассвете. В пустыне у нее так всегда… Неважно, какой уставшей она была, будь то после долгой, изнуряющей экспедиции по бескрайним барханам, переполненного адреналином сафари или непростого и длительного перехода на верблюдах, она никогда не пропускала восход красного диска над вечно равнодушным, непреклонным и безжалостным морем песка. Ей казалось, что только в это время, при зарождении нового дня, новой жизни, новых надежд, сердце пустыни смягчается и она даже улыбается нежным солнечным лучам блестящими искорками своих песчинок. Сколько таких рассветов она встретила в пустыне с самого детства, и не счесть, а сердце все равно всякий раз заходилось в сумасшедшей скачке при виде этого зрелища. Еще сильнее завернулась в черную абайю–  единственную свою одежду. От свежего воздуха вздрогнула и потянулась. Тело болело. И в то же время, по венам растекалась приятная нега удовлетворенности. Иштар снова бросила взгляд на все больше набирающей в насыщенности красок восходящий над головой диск и невольно зажмурилась… Сегодня все закончится… Сегодня она должна уйти… Раствориться на горизонте, словно ее никогда и не было…

– Сабаху (араб.–  сокращенный вариант на «доброе утро»), почему не спишь?–  услышала позади себя его хриплый голос.

Резко обернулась, почувствовала странный укол в районе сердца. Невольно залюбовалась. Туарег был красив дикой, необузданной красотой. Только эти суровые, неприветливые края моги вылепить такую –  смуглая кожа, плотная и всегда теплая, словно прогретая самой сущностью солнца, чуть отросшие, непослушные волосы цвета вороньего крыла и такие же неимоверно густые ресницы, обрамляющие черные сверкающие бриллианты глаз. Большие чувственные губы. Рельефная архитектура мускул, делающая его похожим на лучших породистых скакунов королевской конюшни ее прославленного деда, которой так сильно гордилась вся их семья и сходстве с которыми придавало ему какую– то животную привлекательность, от которой внизу живота сводило… На секунду она снова позволила себе поплыть в мечтаниях, окунаясь в воспоминания того, что было между ними этой ночью. Слишком чувственно, слишком интимно, слишком смело для первого раза… Но она с жаждой одержимого падала за своим опытным партнером, словно пыталась надышаться впрок, понимая, что их время ограничено…

– Иди сюда. В пустыне зябко на рассвете. Замерзнешь…–  Подошел сзади, обнял. Поцеловал в макушку. Как– то легко, непосредственно, без скрытого на подсознательном уровне соперничества, вызова, которые невольно электризовали пространство между ними всю предыдущую ночь….

– Ты так согрел меня ночью, что могу сама стать солнечной батарейкой, раздавать тепло…–  ее губы дрогнули в ответной нежности. Было странно вот так с ним разговаривать… Какая– то очередная новая, удивительная гамма чувств…

Хмыкнул.

– Дай мне две минуты. Оденусь и поедем.

– Куда?– Иштар вышла из расслабленного транса, посмотрев на него с чуть заметным волнением в глазах… Сказать бы ему сейчас, что ей пора. Что ему нужно ее отпустить… Не знала, как… Он вывалил за нее астрономическую сумму той гадкой старухе… Явно не для того, чтобы отпустить всего после одной ночи… Хотя… Он ведь обещал отпустить, когда они только приехали на ночевку в шатер… Или?

– Не знаю, как ты, но я зверски голоден… А обожаемых тобой лепешек из саранчи не осталось, так что поехали добывать себе что– то подкрепиться…

Иштар невольно прыснула.

– Добывать? Серьезно?

Губы Туарега, который уже успел одеться и на ходу зацеплял на лицо тагельсмуст, дрогнули в ответной улыбке.

– Абсолютно серьезно…

Не прошло и часу, как на укутанном желтой дымкой горизонте стал прорисовываться сюрреалистичного вида дом. Вернее, по своим масштабам и оформлению это было нечто среднее между дворцом и красивым особняком. Чем ближе они подъезжали к строению, тем сильнее удивлялась Иштар. Выполненный из желтого песчаника, он гармоничным образом сочетал в себе элементы современной лаконичной архитектура и классического мусульманского зодчества. Резные деревянные машрабии, узкие стрелы арчатых дверей, замысловатые светильники в классическом восточном стиле.

Они въехали на ухоженную территорию–  и Иштар только тогда поняла, что место расположения мини– дворца неслучайно. Обильная растительность и небольшое естественное озеро свидетельствовали о том, что они были в оазисе. Удивительно красивое зрелище…

Девушка продолжала изучать постройку, когда поймала на себе взгляд Туарега. Тот явно улыбался под тагельсмустом, приняв ее живой интерес за восторг.

– Нравится?

– А Туарег не так прост, как кажется, да? Аскетичные палатки и лепешки из саранчи–  только часть образа? Тяга к роскоши тебе не чужда?

Он снова улыбнулся, приглашая ее за собой.

– Что, в роли дикаря, который все– таки знаком с понятием современной цивилизации, начал нравиться больше?

Иштар лишь повела плечами, продолжая озираться по сторонам, по мере того, как они проходили дальше. Огромные двери пропустили их в уютный внутренний двор. Журчащий по центру фонтан сразу расслабил своим приятным звучанием… Девушка невольно вспомнила старинную бедуинскую пословицу– «Ничто так не ласкает уши уставшего путника, как звук убегающей от него воды»… Вот уж действительно истинная правда…

– Иди направо, там будет свободная комната. Прими душ и переоденься. А потом спускайся обратно, и для тебя найдутся «два темных и два прохладных».

Иштар с удивлением и восторгом вскинула глаза на Туарега…. Она с детства знала эту знаменитую фразу– загадку, так чтимую всеми кочевниками пустыни. Тут же взяла себя в руки, чтобы не показать своих эмоций… Его может насторожить ее погруженность в арабский колорит. Для европейки, за какую он ее принимал, было как минимум странно располагать такими знаниями.

– Что это значит?– деланно спросила она.

– «Два темных»–  финики и мед. Два прохладных–  вода и молоко верблюдиц. Последнее, правда, не обещаю. Но апельсиновый сок точно гарантирую…

Иштар облегченно выдохнула, когда оказалась в прохладе кондиционируемого просторного помещения. За время их переезда солнце уже вовсю вступило в свои права, оставив воспоминания о зябком рассвете только в памяти. Она только сейчас поняла, как отчаянно хотела почувствовать на себе теплые струи воды, вымыть из спутанных волос мелкий песок и пыль. После заветного душа накрыло и другое осознание–  дикого голода. Девушка нашла в гардеробе красивое шелковое свободное платье, тоже приятного песочного оттенка. Вышла к хозяину дома, не заставив себя ждать. Туарег к этому времени уже сидел за низким столом на огромной террасе с потрясающим видом на вади–  долину иссушенного устья реки, тоже одного из знаковых пейзажей разнообразной Сахары, которая представляет собой отнюдь не только бесконечные желтые насыпи песка, как думают многие. Иштар знала это, как никто другой.

Девушка невольно улыбнулась, увидев его в европейской одежде–  белая льняная рубашка, небрежно застегнутая всего на пару пуговиц, свободные черные штаны из той же легкой материи. Ему шел этот стиль. Невольно она представила его в таком образе, но в совсем иной среде–  на вечеринке или непринужденном ужине… Он бы точно захватил дух не одной девушки своей харизматичной, брутальной внешностью.

– Присаживайся,–  одобрительно осмотрел ее с ног до головы,–  традиционный марокканский завтрак–  теплые лепешки, на этот раз из пшеницы, оливки, масло, омлет с мясом…

Девушка с аппетитом поглощала пищу под его заинтересованно– лукавый взгляд. То и дело посылала ответную улыбку. Но голод оказался таким сильным, что даже не хотелось много говорить, пока не наступило насыщение. Иштар опять задумалась, кто так умело и незримо уже во второй раз накрывает им трапезу–  еще вчера там, в пустыне, и теперь… Никакой прислуги в доме она не заметила.

– Люблю, когда женщина не жеманничает и ест со здоровым аппетитом. Это намного сексуальнее всех этих выделываний о диетах и правильном питании.

– Надеюсь, ты уже понял, что жеманничанье –  в принципе не мое…–  ответила девушка, наконец, удовлетворенно откидываясь на подушки и допивая свой ароматный сладкий чай в армуде (прим.– специальная восточная чашка для чая).

– Как тебя зовут?–  повторил свой не первый раз заданный вопрос мужчина.

Иштар улыбнулась.

– Пусть останется Мираж и Туарег… Пусть в наших отношениях будет хотя бы немного романтики, а то животное сумасшествие, которое происходило ночью, едва ли тянет на нечто возвышенное и прекрасное… А я же все– таки девушка… Так что…

Туарег прищурился, задумчиво разглядывая ее.

– Часто животная страсть намного важнее и сильнее романтики… Что такое романтика? Воображение… А нам не нужно ничего придумывать в своем мозгу. Все и так перед нами, в памяти… Или на кончиках пальцев, чтобы вот– вот снова стать реальностью…

Он произнес это чувственно, посылая по телу разряды искр, одновременно скользя по видимым через тонкий щелк ткани очертаниям фигуры Иштар. Ее сердце невольно убыстрило ход, а взгляд стал более расфокусированным. Она ведь хотела с ним поговорить о том, чтобы уехать… И что, вместо этого опять на грани того, чтобы растечься лужей…

– Иди сюда,–  хрипло проговорил он, отодвигая с шумом маленький низкий столик, разделяющий их.

– Нет, Туарег… У меня все болит…–  попыталась отвертеться.

– Сюда иди, сказал,–  перебил тоном, не требующим возражений.

Иштар вынужденно выполнила команду, чувствуя, как по центру ее естества скручивается приятный болезненный спазм. Закусила губу.

Не дожидаясь ее дальнейших отговорок и раздумий, резко задрал халат, приспустил свои штаны и заполнил ее одним движением, усаживая на себя. Его руки впились в бедра Иштар. Она невольно охнула от первого его толчка. Несмотря на мнимое превосходство наездницы, девушка снова поймала себя на мысли, что ничего не контролирует. Снова вел он. Снова делал так, как хотел. Приспустил халат на плечах, оголив сочную грудь, которая теперь вздрагивала в такт его порывистым движениям. Подхватил зубами острую вершинку соска.

– Такая же дикая, как и я…–  прошептал, наслаждаясь ее телом,–  ненасытная… Жадная до удовольствия…Песчаная кошка…

Иштар простонала, откидывая голову назад от заполняющих ее эмоций.

– Идеальная девственница…– снова прохрипел, теперь уже скидывая ее на ворох подушек, нависая сверху и заполняя под новым углом, более яростно и быстро.

Они снова взорвались вместе. Он снова измазал ее всю своей насыщенной спермой. Долго восстанавливали дыхание, лежа рядом. Смеялись и просто молчали… Как– то осознанно, идиллически… Внутри Иштар захлебывалась в таком ярком спектре новых, странных эмоций… Никак не могла их понять до конца и совладать с ними….

– В шкафу в твоей комнате найдешь купальник. Надевай и спускайся обратно,–  произнес он, гладя ее по оголенному плечу.

– Я не надену купальник какой– то твоей бабы,–  вскинулась Иштар. Он примирительно улыбнулся.

– На нем этикетка. Успокойся.

Оставалось только догадываться, откуда он здесь появился… Но девушка снова не стала удручать себя лишними мыслями. Впервые в жизни она позволила себе не думать… Да будет так…

Спустя пару минут девушка уже направлялась навстречу Туарегу, наслаждающемуся расслабляющей теплотой пруда. Ступила в воду, зажмурившись от приятного ощущения мягкости артезианской воды.

– Говорят, любая влага в пустыне целительна…– проговорил, подплывая и снова впиваясь в ее губы.

– Боюсь, перед твоим натиском любая целительная сила беспомощна… Я едва ли могу шевелиться, Туарег.

Она говорила, а сама невольно обвивала его торс своими длинными ногами. Льнула к нему. Еще немного, еще чуть– чуть насладиться терпкой близостью с ним…

– Может ты гуль?– спросил Туарег с улыбкой,–  джинн, принимающий обличие прекрасных девушек в пустыне, чтобы потом выпить кровь попавшихся на их чары наивных путников?– подцепил ее подбородок пальцами, заглядывая в глаза.

Она улыбнулась в ответ, опустила губы на его шею и довольно ощутимо прикусила. Туарег утробно зарычал. Снова впился в ее губы. А потом словно что– то увидел на входе в дом, дернулся.

– Жди меня здесь, не выходи из воды,–  сказал совершенно другим, несколько отстраненным тоном.

Иштар растерянно оглянулась вслед тут же выбравшемуся из пруда Туарегу, чтобы увидеть мужскую фигуру на входе в дом. Смутилась и стушевалась. Чего– чего, а посторонних лиц сейчас она видеть не желала… Да и не готова была к этому, собственно…

Время шло, а мужчины все разговаривали, теперь заняв два кресла там, где они какое– то время назад с аппетитом поедали завтрак и друг друга. По телу Иштар снова невольно пробежала горячая волна. Вместе с тем, находиться в воде становилось все менее и менее комфортно. Сверху все настырнее палило солнце, грозя сжечь ее кожу, зато приятная прохлада парного молока воды теперь ощущалась все менее приятной и приветливой… Иштар чертыхнулась про себя, понимая, что не захватила ни полотенца, ни парео, которые бы позволили ей пройти мимо мужчин, что из– за расположения дома было неизбежно, не стесняясь откровенного купальника. Но страх заболеть или застудить придатки возобладал. Взяла себя в руки, вылезла из воды. Тут же распустила волосы, чтобы хоть немного скрыть под их густым каскадом грудь. Быстро пошла ко входу, оставляя за собой на полу мокрые следы ног.

Она почувствовала на себе взгляд второго мужчны почти сразу. Тот впился в очертания ее фигуры жадно, с интересом. Его губы невольно изогнулись в улыбке. Опустила голову, почувствовав теперь на себе и взгляд Туарега. Вынужденно подошла ближе, чуть ссутулившись, снова пересеклась глазами с незнакомцем, чье лицо ей почему– то показалось отдаленно знакомым. По телу пробежала неприятная волна страха. Девушка отвернулась и, не останавливаясь, устремилась в дом.

До заветной двери, которая бы скрыла ее от испытующих глаз мужчин, оставалось пару шагов, как она вдруг услышала у себя за спиной на арабском.

– Туарег, в твою скромную обитель с небес опустился малак (араб.– ангел)?

– Не малак, а шармута (араб.– шлюха),–  ответил тот своим привычным царапающе– хриплым голосом.

Оба мужчины гортанно засмеялись.

А тело Иштар словно сковали в железные тиски. Она зашла внутрь, чувствуя, как начинают гореть щеки и уши… Отрезвление накрыло ее ушатом холодной воды, ударившей по ее разморенному, сонному сознанию…

Глава 10

Подходит к зеркалу. Нервно кусает губы. Ей теперь беспокойно, тревожно, неприятно. Словно все эти часы гипноза развеялись, и она теперь очнулась в странной, пугающей реальности…

– А что ты ожидала, Иштар?–  сама себе задает вопрос с подковыркой, –  хочешь отношения как к принцессе, а сама ведешь себя как потоскуха… кувыркаешься в постели с малознакомым взрослым мужиком… Разве он не прав?

Прав, еще как прав. Она и сама прекрасно это знала… Даже хорошо, что она это услышала… Пора ей заканчивать сумасшествие. Возвращаться в свою реальность.

Поймала в отражении зеркала засосы на шее, посмотрела тут же на вспухшие от настырных, наглых поцелуев губы…

Она сейчас же поговорит с ним, потребует, чтобы вернул ее в цивилизацию. На худой конец, он ведь собирался это делать с самого начала…

Поежилась, только осознав, что от шока все еще стоит в одном мокром купальнике посреди комнаты. Решительно подошла к гардеробу, к своему облегчению обнаружила там футболку и джинсы, на удивление ее размера и тоже с этикетками. Хотя сейчас такое было состояние, что принципиально все равно, что напялить–  даже если бы эта одежда пахла другой женщиной, она все равно наденет ее, чтобы спрятаться…

Не успела натянуть джинсы, в комнату вошел Туарег. Его лицо было спокойным, даже непроницаемым. Словно высеченным из камня. Взгляд злым и поедающим…

Иштар взяла с тумбочки гребешок и начала причесывать волосы, делая вид, что не обращает на него никакого внимания. Однако поджатые губы, чрезмерно резкие, рвущие изумительно красивые волосы движения и демонстративно холодный взгляд ее выдавали…

– И как понимать твое поведение?–  спросил он лающе, относя свой вопрос то ли к тому, что она ослушалась его и вылезла из воды, то ли к ее показному пренебрежению сейчас…

– Туарег, я хотела бы уехать,–  сказала решительно, разворачиваясь к нему,–  сейчас же…

Он усмехнулся. Подошел ближе. Так, что своей массивной спиной закрыл ее, нависая, как отвесная скала. Иштар невольно попятилась назад. К горлу снова подступил ком страха и паники… Теперь она смотрела на все более реалистично… Куда она влезла? Чем вообще думала? Стало страшно, что она один на один посреди пустыни с большим сильным мужчиной…

– Не люблю повторять, девочка,–  грозные нотки теперь стали еще ниже на тон, еще более утробными, пугающими,–  А еще не люблю, чтобы мои вопросы оставались без ответа. Конкретизирую, если твоей красивой белой головке непонятно с первого раза… Зачем ты решила продефилировать почти голышом мимо моего гостя? И что это сейчас за кислое выражение лица?

Иштар злобно выдохнула.

– Любишь конкретику, получай. Я не собиралась морозить свои придатки из–  за того, что два напыщенных индюка собирались вести милые неспешные беседы. Это не мой гость, не мой дом, ты не мой мужчина, чтобы я думала о твоём авторитете в глазах других, ставя его выше своего здоровья… Ты не предупреждал, что ждешь гостя, в противном случае я, возможно, и не залезла бы в воду… К тому же, с чего бы мне вести себя прилично, если я всего лишь «шармута», –  вырвалось у нее на автомате. Не смогла она скрыть так и сочащуюся между строк обиду… Снова мысленно обругала себя за очередной прокол…

Туарег вскинул бровь.

– Знаешь арабский?

– Спроси, кто из светловолосых девушек, оказавшихся в арабской стране, не знает этого слова… то же мне, лингвистическое изыскание…– постаралась придать голосу максимальную небрежность и, в то же время, уверенность.

– Кто ты, шайтан возьми?–  снова пристально уставился на нее Туарег, –  ты ведь явно не так проста, как хочешь казаться… эти твои гонки на мотобайке… Ты хорошо управляешься с машиной в условиях пустыни, для этого нужна практика… для новичка и простой глупышки слишком хорошо… да, Таша Мейерсен?–  спросил он, вытаскивая из кармана и тряся перед ее носом подставным паспортом из ее рюкзака, по которому она проворачивала все свои секретные делишки с Кейт… Уже несколько лет Иштар использовала оформленные по васте (араб.– блат) документы в посольстве Швеции, всякий раз, когда пускалась в очередную авантюру с подругой… Вот только до этого ее приключения ограничивались весьма невинными по сравнению с масштабами текущей катастрофы делами–  уличные гонки в Токио под соусом турпоездки, чтобы посмотреть с подругой цветение сакуры, ралли в пустыне Монголии под прикрытием обмена опытом по борьбе с опустыниванием, банджи– прыжки у водопада Виктория вместо тихого пляжного отдыха в Танзании… Она выработала идеальную схему–  влетала по двум паспортам, проплачивая таможеннику изрядный куш, что всегда заранее тщательно прорабатывалось подругой. А потом жонглировала своими документами в зависимости от повестки дня–  сегодня паинька– дочка шейха одного из Эмиратов Иштар бинт–  Нуреддин Макдиси, завтра адреналинщица–  шведка Таша Мейерсен… Объединяла ее две стихии неизменно только одна вещь–  до последнего две ее личности знали, что есть грань, переходить которую нельзя… До последнего… Сегодня ночью она переступила все мыслимые и немыслимые табу… И теперь ей стыдно было прежде всего перед самой собой. Мало того, что Туарег считал ее шлюхой, она сама считала себя таковой…

Увидев документы, которые, как она думала, были утеряны вместе с ее честью где– то в прибежище Аль– Минны, Иштар воспряла духом. Если паспорт у него, значит и другие вещи тоже, в том числе и телефон… главное, чтобы копаясь в ее рюкзаке, он не признал за покоцанной и обветшалой мыльницей хорошо закамуфлированный спутниковый гаджет, работающий из любой точки мира…

– Где остальные мои вещи?–  спросила и потянулась к своему паспорту, но Туарег тут же поднял свою руку над головой, заставляя ее подпрыгнуть за ним, словно она собачонка.

– Давай поговорим как взрослые люди, Таша…– сказал менее эмоционально, явно прочувствовав, что сейчас превосходство на его стороне,–  А мне нравится твое имя, оно подходит тебе…–  попробовал его на язык, как изысканное вино, и улыбнулся этой своей проклятой искушающей улыбкой, от которой у нее ноги подкашивались…

– Не о чем говорить, Туарег. Мы развлеклись, было классно. А теперь мне пора.

– Ты забыла девочка, что я отдал за тебя три миллиона долларов?

– Я не просила. Это был твой собственный выбор… – продолжала она напирать, понимая, что больше всего боялась этого его аргумента…

– Неужели? Не купи я тебя, к сегодняшнему утру тебя бы поимели половина Касабланки или Марракеша… Я знаю людей, которые были на торгах в тот день…

Иштар поджала губу и попыталась быть максимально убедительной. Вложить в свои слова предельную искренность…

– Туарег, я благодарна тебе за помощь… Но… ты ведь вчера говорил, что отпустишь…

Он приблизился к ней вплотную. Подцепил за подбородок, заставил посмотреть в глаза.

– Тогда ты еще сама добровольно не запрыгнула на меня… И я еще не познал твое тело…– прошептал в губы.

Иштар попыталась вывернуться.

– Пусти…–  сказала в сердцах, все неизбежнее отступая перед желанием расплакаться от взрывной смеси эмоций… растерянности, страха, и в то же время, непроизвольного волнения от его близости…–  Если ты истинный туарег, истинный представитель своего народа, ты отпустишь… Туареги уважают желания своих женщин…

– Много ты знаешь про женщин туарегов,–  хмыкнул скептически он, срывая с нее футболку и вновь оголяя для своего похотливого взгляда ее грудь.– Хватит бабских истерик. Хочу тебя снова…– притянул к себе, но она яростно, применив все свои силы, выкрутилась из его объятий.

– Нет!– закричала, что есть мочи. Отошла к стене, вся дрожа, стыдливо прикрыла руками оголенные полушария.

– Я может и правда не знакома в туарегами, но общеизвестные истины знаю точно… Туареги уважают женщин… Единственные в патриархальном мире ислама, они ставят их на высшую ступень иерархии… Единственные разрешают не покрывать лицо, вступать в свободные отношения, уходить от нелюбимых мужей и находить себе новых… «Настоящий мужчина не тот, кто овладеет насильно женщиной. А тот, к кому она придет добровольно»… Вот главный завет туарегов… А ты? Что делаешь ты сейчас?

– Ты не учла одно, Мираж, – сказал он хрипло, снова наступая на нее,–  ты сама сказала, что не женщина туарега… Я не должен тебя уважать. Да даже если бы и хотел, то за что? Сначала сама мне себя предложила, теперь ершишься… К чему сейчас этот цирк? Цену себе набиваешь? Ждешь моих извинений за оскорбление? Глупая, женская логика… Оскорбление–  это неправда… А я назвал вещи своими именами…

– Урод…–  ответила горячо, замахиваясь на него, но он перехватил руку, вдавил ее в себя.

– Ты и есть маленькая шлюшка, испорченная похотливая девчонка… Которая только и думает о сексе, не успев даже толком его распробовать… Скажи, что это не так…–  улыбается порочно, трясь щетиной о ее лицо, царапая нежную кожу. Насильно отцепляет руки от груди, чтобы снова впиться в нее голодным взглядом.

– Вранье! Не хочу тебя,–  начала отчаянно трепыхаться и тут же пораженчески охнула, когда его цепкие пальцы ущипнули в унисон ее соски, послав острый спазм между ног.

Туарег хмыкнул. Бесцеремонно, не расстегивая джинсов, дернул их вниз так, что молния разошлась. Просунул сразу два пальца ей в промежность. А потом победоносно провел влажными от ее соков фалангами по щеке Иштар. Опустил кончики на губы. Порочно растер по ним ее же запах и вкус.

– Вот что меня так влечет в тебе, Таша… Ты настоящая самка… А самка движима инстинктами–  самой искренней из всех форм человеческого поведения, ибо все мы животные, хоть и претворяемся, что это не так…

Одним движением разорвал на ней джинсы до конца, приспустил свои штаны, оголив окаменевший член. Взял за талию, поднял, заставил обвить его торс ногами и, не давая времени на размышления, заполнил одни махом на весу.

Чавкающие влажные звуки не заставили себя долго ждать. Туарег со всей силы вколачивался в Иштар, а ей оставалось только кусать губы до крови, борясь с разливающимися одновременно по телу удовольствием и унижением. Опять она не чувствовала ни толики контроля над ситуацией… Ни толики контроля над самой собой…

– Вот и все, песчаная кошка… а сколько было возмущений… самка победила глупую гордую девчонку… Теперь выдохни и просто наслаждайся…

Снова сумасшедший оргазм. Снова потеря реальности и ориентации. Иштар очнулась спустя какое– то время, поняв, что они так и не успели добраться до кровати… Полусидят–  полулежат на полу, она на нем. Он привстал, не выпуская ее из объятий, вытащил из кармана валявшихся теперь на полу брюк сигареты. Прикурил.

– Я назвал тебя так, потому что мне не понравился его взгляд на тебе… Ты не должна была показывать свое тело другому… Моя оплошность в том, что я не предугадал его приход в то время, когда мы были вдвоем снаружи… Слуги тоже расслабились и не проконтролировали, воспользовавшись тем, что я не хотел, чтобы нам с тобой мешали, и отослал всех на кухню. Такое больше не повторится. Ни с моей, ни с твоей стороны…

– Что ты имеешь ввиду?

Туарег снова перевел на нее глаза. Посмотрел серьезно и откровенно.

– Я позабочусь о тебе, Таша. Тебе ведь нужны деньги? Спонсор? Ты для этого участвовала в этих безбашенных гонках, рискуя жизнью? Ради выигрыша? Или хотела привлечь внимание одного из нас, участников, зная, что там будут небедные люди… Что ж, привлекла… Ты нравишься мне. Мне нравится трахать тебя. Ты сама мне нравишься,–  подцепил ее подбородок, выдохнул клубок дыма прямо ей в рот,–  Как видишь, я далеко не беден… Я дам тебе всего с лихвой… Будь послушной девочкой–  и тебе не придется ни в чем нуждаться… Нам будет хорошо… Ты даже не представляешь, сколько всего я тебе покажу и чему научу твое тело…

Иштар молчала.

Туарег принял ее реакцию за согласие, удовлетворенно выдохнул. Собственнически провел по ее спине.

– Пойдем в душ. Там я еще раз тебя трахну, а потом будем спать… Ночь и день выдались изнурительными…

Спать не получилось. Они набрасывались друг на друга снова и снова. С большей или меньшей степенью ярости и страсти, но все никак не могли насытить свой голод. С каждым разом он предлагал ей нечто все более темное, запретное… И она соглашалась… Шла за ним… Снова и снова…

– Хочу твой рот…– шептал ей в шею, входя сзади,–  на своем члене… До горла… Которое так сладко вибрирует от стонов, Таша… С ума схожу от каждого твоего вздоха.

– Нет,–  отвечает, дергаясь,–  я не готова.

Он чувствует, как она напрягается под ним. Понимает, что правда не готова… Ничего… Он подождет. Даст ей время хотя бы в этом… Пойдет на небольшую уступку.

Переворачивает на спину и сам опускается сверху, лаская каждый сантиметр тела языком.

– Мираж… Мираж… Мираж…– шепчет, заходясь в очередном экстазе.

Иштар была так измотана, что лишь сквозь пелену дремы смутно помнила, как он зацепил на ее ноге какой– то тонкий серебряный браслет, что– то приговаривая. Не было сил спрашивать, что это, не было сил даже рассмотреть подарок…

– Серебро так красиво сочетается с твоей кожей,–  шептал ей на ухо, а потом запечатывал слова нежными поцелуями.–  я задарю тебя украшениями, Таша… Ты будешь чувствовать себя принцессой…

Она лишь снисходительно улыбалась сквозь сон. И он наивно принимал ее улыбку за капитуляцию…

Они проснулись лишь поздним утром. Туарег сам нежно разбудил ее очередным поцелуем.

– Вставай, соня. Я собираюсь в город. Поедешь со мной? Купишь все, что нужно на первое время.

Иштар сразу проснулась, сон как рукой сняло. Вот она, лазейка… Но виду не подала, что заинтересована в поездке больше, чем он сам…

– В город? Да… Знаешь, мне бы в аптеку съездить как минимум… потом действительно пару вещей купить… Поеду с тобой… Можно мне мой рюкзак?

Через час, позавтракав и одевшись, они оба были готовы выезжать. Чудом нашлись еще одни джинсы и футболка. Иштар собрала волосы в привычный жгут. Крепко вцепилась в свой рюкзак, села рядом с Туарегом в машину–  внедорожник.

Они ехали часа два. Иштар была убеждена, что дорога займет больше времени, но когда увидела в песчаной дымке на горизонте очертания населенных пунктов, расслабилась, обрадовалась…

Они остановились у обочины на въезде в Марракеш, подъехав к какой– то машине.

– Это Мариам, Таша,–  Туарег кивнул головой в сторону стоявшего автомобиля, и девушка к своему удивлению увидела за его рулем женщину.

– Я доверяю ей. Она отвезет тебя везде, куда нужно. Купи все, что хочешь… У тебя три часа. Я заберу тебя на этом же месте из ее машины…

Иштар кивнула.

Повернулась к Туарегу, отодвинула синий тагельсмуст, как всегда закрывающий лицо, и поцеловала его нежно в губы.

– Спасибо,–  прошептала тихо, ловя на ходу его горячий взгляд и участившееся дыхание. Выпорхнула из его авто, чтобы пересесть к женщине и…

Глава 11

Иштар как будто со стороны смотрела на происходящее с ней… Словно зритель в кинотеатре, пришедший на непонятную новинку на середине сеанса… Пустота, скрипящая отчаянием на сердце, давящая на ушные перепонки похлеще перепада высот… Нарастающая с каждой минутой тоска не просто наносила царапины на сердце и душе кошачьими когтями, а разрывала что– то там внутри струна за струной, как вандал ломал ценный инструмент…

Ей хотелось плакать, но она держалась… Не сейчас… Потерпит… Девушка ее происхождения не могла позволить себе роскошь демонстрировать чувства на людях… Может ее и отпустит, как только она окажется дома… В привычной среде, в своем настоящем мире… Уши снова болезненно заложило –самолет резко тряхнуло, так, что даже приторно услужливые стюардессы дернулись, утратив было контроль над вечно натянутыми дежурными улыбками, но тут же его вернув. Зато Иштар, наоборот, всего на секунду, но стало как– то легче… Всего на секунду, потому что когда снова опустила глаза вниз, на пейзаж по другую сторону иллюминатора, сердце снова болезненно сжалось… Пустыня с воздуха еще больше напоминала бескрайнее море… Спокойное и величественное… Безмятежное… Смотрящее на нее со знанием ее тайны, и в то же время, совершенно без сочувствия… Подобно Сфинксу египетской пустыни…

Ее Сахара… Ее стихия… Теперь она больше никогда не будет для нее прежней… Всего одни сутки перевернули в ее судьбе все… Иштар наблюдала за отдаляющейся от нее с каждой секундой все быстрее землей с обреченным пониманием, что на этот раз оставила слишком много Сахаре, слишком много ей отдала… Всю себя…

Ее тело все еще хранило его запах. Болезненные ощущения между ног–  его присутствие в ней. И она пока не понимала, как жить дальше… Без этих черных глаз, без тепла его кожи, без его хриплого голоса с обжигающим шепотом прямо ей в ухо, без полных губ, обещающих удовольствие и порок… Стоило ее глазам упасть на что– то синее, неважно, платочек на шее стюардессы или фото в журнале, сердце пронзала боль… Цвет индиго… Цвет знойного неба… Цвет прохладной воды… Цвет ее невинности, которую она так бездумно и так отчаянно отдала ему… И не жалела об этом…

Еще пару часов назад она касалась его губ, и даже подумать не могла, что осознание того, что расставание с ним–  это теперь навсегда, с такой оглушительной силой ударит по ней… Ей бы хотелось снова ощутить его рядом… Еще на минутку, еще на мгновение… В последний раз провести по жестким непослушным волосам, заглянуть в пряный миндаль горящих глаз, почувствовать крепкий, страстный захват горячих рук… Когда он успел проникнуть в ее кровь? Разве такое возможно за столь короткий промежуток времени? В пустыне возможно… Отец с детства говорил, что в пустыне не действуют законы времени… Оно здесь плавится, как часы на знаменитом полотне Сальвадора Дали… Минута–  как вечность, годы–  как мгновение… Пустыня играла со временем, с лихвой наслаждаясь своей властью над ним… Просто потому, что кочевнику не нужно время… Оно для него не роскошь, не потребность и не дефицит… Иштар помнила слова своего первого лектора на первом курсе университета, пожилого маленького бургундца, больше напоминающего алхимика из средневековых рукописей, чем влиятельного ученого двадцать первого века. Это он пролил ей первый научный свет на тайны великих и древних песков, к которым ее всегда так влекло… Когда– то великий французский писатель Антуан де– Сент Экзюпери в бытности военным летчиком похвастался перед туарегами в Сахаре, что его самолет за час пролетает такое же расстояние, какое они на своих верблюдах не пройдут и за месяц… Те в ответ лишь засмеялись… Прекрасно, а что делать с оставшимся временем?–  сказали они. «Узрите эту истину, друзья, и тогда сможете постигнуть величайшую тайну мироздания…» Иштар болезненно прикусила губу, снова отгоняя желание зарыдать… Сердце кипятком обожгло осознание, что только Он мог понять и разделить эту ее страсть, эти ее чувства… Родственная душа… Самум, настигший ее посреди пустыни и заполнивший песком легкие… Так, что теперь невозможно было дышать полной грудью…

Снова взяла себя в руки. Снова попыталась отогнать эти мысли… Нет, нельзя… Забудь, Иштар… Просто забудь… Просто отнесись к этому так же, как относилась к другим своим приключениям, будь то гонки, сумасшедше опасные поездки или другие авантюры… Оборачивала их в яркую пленку и прятала в камеру хранения своей памяти… Не получалось… С ним–  никак…

– Шейха Иштар, Вам что– то принести?–  слышит рядом голос бортпроводницы,–  напитки, закуски…

– Что? Нет, спасибо,–  возвращается к реальности. Еще сильнее закутывается в плед. Зябко. Без него зябко… Раскладывает кресло, пристраивается, чтобы поспать. Но стоит закрыть глаза–  перед ней он. Слезы сами накатывают. Волна за волной. Их уже не сдержать… Они дерут горло, щиплют глаза. Заставляют захлебываться… Иштар пользуется тем, что стюардессы ушли в передний отсек и не видят ее, дает волю чувствам… Рыдает, остервенело сжимая зубами краешек пледа. И понимает минут через пять, что полегчало… Стало лучше… Боль отступила… Не зря ведь говорят–  не держи в себе… Она пытается уцепиться за яркие флажки своей привычной жизни… Но почему– то ничего ее не радует, все в ее реальности выглядит каким– то бесцветным, безжизненным…

Иштар не думала, что будет так больно, когда говорила ему «спасибо», смотря в глаза… Целовала его, зная, что в последний раз в жизни прикасается к этим сочным, дерзким губам… Она уходила из его жизни… А он тогда еще этого не знал… Он был путником в пустыне, который видит мираж, верит в то, что он реальность, а это только иллюзия…

Она жмурится, смаргивая спрятавшиеся в уголках глаз и на ресницах слезы, сглатывает тяжелый ком в горле. Снова погружается в воспоминания… Вот, она пересаживается в машину к молчаливой, серьезной женщине лет на десять старше ее самой. Та совершенно отстраненная, сосредоточенная, не задающая лишних вопросов, беспрекословно выполняющая поручение вверившего ей только что Иштар на попечение мужчины… Она говорит с ней на ломанном английском, и только когда девушка сама переходит на французский, популярный здесь как второй официальный после арабского, немного расслабляется… Но это все равно не делает их подругами. Все равно сохраняет большую дистанцию. Иштар, в сущности, и не нужна ее помощь…

– Давайте в аптеку для начала,–  говорит тихо.

– Господин распорядился, чтобы Вы приобрели таблетки от зачатия… Сказал, если для этого нужно к доктору, то чтобы я завезла. Я готова,–  говорит спокойно, как в порядке вещей. Ее не смущают неудобные темы… Словно она уже далеко не первый раз вот так возит девушек по его поручению… Невольно сердце Иштар болезненно колет ревностью… Сколько их было? Миражей на его кочевом пути…

– Спасибо, к доктору не надо. Только в аптеку…

Она действительно заходит в аптеку и через пять минут возвращается с пакетом, демонстративно показывая, как бы невзначай, его содержимое, дабы не вызвать сомнений. Взгляд хитрой, но немногословной Марьям рыскает по содержимому. Увидев заветную коробочку с противозачаточными, она заметно расслабляется.

– Куда дальше?

– Давайте в магазин. Здесь есть крупный молл? У нас как раз часа два… Погуляю немного… Мне нужно… Разное… Вещи, белье, косметика… А Вы отдохните, посидите в автомобиле. Я справлюсь…

– Я пойду с Вами,–  невозмутимо выдает женщина.

– Я люблю ходить по магазинам одна,–  максимально честно возражает Иштар.–  Бросьте, Вы не производите впечатление той, кто наслаждается шоппингом, особенно не собственным… Я справлюсь и никуда не денусь…

Мариям с секунду колеблется, а потом все– таки нерешительно кивает.

– Хорошо. Я высажу Вас сверху на въезде. Там же буду ждать спустя полтора часа. Прошу, не опаздывайте… Чтобы не злить Его…

Иштар снова ощущает укол в сердце, как только слышит упоминание о нем. Но пока не задумывается о своих эмоциях… В висках колотит адреналин… Благодарит помощницу. Выпрыгивает из машины. Проходит внутрь довольно немаленького торгового центра, залезает в рюкзак, достает свою псевдомыльницу, активирует ее и набирает первым делом подруге.

Та подходит к телефону после третьего звонка.

– Иштар, боже мой, ты куда пропала?! Я уже не знала, что и думать…

– Все хорошо, ты где? Ты была в тюрьме? Все уже нормально?

– Да, слушай, какая– то темная история… Прицепились к нам, якобы, проблемы с документами… Пришлось посидеть два дня в кутузке, пока разбирались. Я так никогда не трусила, подружка… Чуть не обделалась… Перед глазами сразу все самое ужасное пронеслось–  пытки, насилие, боль и кровище… Но все закончилось прозаично… Даже не пофлиртовала толком ни с одним симпатичным полицейским…

Иштар закатила глаза. Подруга была неисправима…

– Если серьезно, только вышли как полчаса назад,–  продолжила Кейт,–  Ты вовремя позвонила… Я уже было собиралась поднимать на уши всех твоих родственников, сознаваться во всех грехах… Решила, что с тобой что– то стряслось, раз тебя и след простыл…

Стряслось… Подруга была чертовски права…

– Кейт, дорогая… У меня как всегда будет сто просьб к тебе… Но сейчас первоочередная… Отследите с Мурадом мою локацию и срочно вышлите за мной машину… Мне нужна помощь…

Через двадцать минут она уже взбиралась на пассажирское сидение высокого внедорожника, ждущего ее на подземной парковке. Стоило тяжелой двери захлопнуться, машина с визгом тормозов и пробуксовкой покрышек стартанула с места, унося Иштар прочь от ее сумасшествия… От ее греха… От ее секрета…

Самолет снова тряхануло в очередной воздушной яме. Перелет через Средиземноморье всегда был таким–  переменчивые атмосферные фронты не давали небу нежно убаюкивать воздушных гостей в перине своих объятий. Иштар вернулась к реальности… Сжала кулаки что есть мочи. Она найдет в себе силы, забудет… Ее сердце перестанет заходиться в агонии при одной только мысли о нем, а живот скручивать спиралью пробужденного им женского естества… Она сможет… Она переступит… Она пойдет дальше… Все будет, как раньше… И к этому «раньше» она сейчас и держала курс…

Глава 12

Первое, что увидела Иштар, как открыла глаза после наркоза, белый потолок палаты с неоновыми лампами, от трупно– холодного света которых хотелось вывернуть желудок наизнанку. Вздохнула, пошевелила затекшими конечностями, ощутив между ног онемение. Странное чувство, пугающее и в то же время, очень даже соответствующее ее нынешнему мироощущению. Вот так бы и с сердцем… Чтобы онемело…

– Привет, подруга, очухалась? – слышит рядом бодрый голос Кейт, переводит на нее еще пока слегка расфокусированный взгляд. Голова ватная. Оно и хорошо. Меньше дурных мыслей лезет…

– Ну, как ощущения? Больно?– спрашивает участливо Кейтлин, садится рядом на краешек кровати.

– Пока не поняла,–  тихо отвечает Иштар. Ее голос сиплый. То ли после наркоза, то ли от настроения…– Наверное, больно будет, когда анестезия отпустит, раз врач сказал, что сутки придется лежать, не вставая, а потом месяц восстановление… Я ж пошла более серьезным путем,–  усмехнулась печально,–  чтоб надолго и наверняка…Сшивание тканей входа во влагалище… Аллах, это даже звучит издевательски чудовищно…

Кейт в очередной раз закатывает глаза, демонстрируя недовольное непонимание.

– Я, конечно, удивляюсь вам, арабам… Вот объясни мне, приезжаешь в Эмираты– ощущение, что попал в будущее… Эти ваши навороченные тачки, лучшие рестораны, самые дорогие брендовые бутики, дома из будущего… Как в этом современном мире роскоши, изобилия и передовых технологий, где все компьютеризировано, адаптировано под нужды людей, где даже есть Министерство, мать его, счастья, женщина должна иметь всего одного– единственного сексуального партнера, которым должен стать ее муж?! И это при том, что ваши мужики трахают самых красивых баб со всего света, ни в чем себе сами не отказывают… Это что вообще за средневековые пережитки с кровью на простынях после первой брачной ночи? Таша, ну просто объясни мне!

– Что ты хочешь услышать, Кейт?– устало выдыхает Иштар,–  одно другого не отменяет… У нас так… Не я придумывала эту систему, не мне ее менять… Более того, глобально она кажется мне правильной… Каждая женщина с детства мечтает об одном– единственном… Никакая девочка не рождается с мыслью переиметь полмира… Разве только ты…–  усмехается краешком губ. На самом деле, ей не смешно… Наркоз потихоньку стал отпускать, теперь каждое мало– мальски ощутимое движение тела отдавало резью между ног.

– Вот ты, красивая, умная, богатая, профессор университета, между прочим, доктор наук… Лежишь под анонимным именем в частной британской клинике после гимнеопластики… Разве это приемлемо в наше время? Чем ты хуже своего братца, который ни дня не отказывал себе в женском внимании? Это дичь, понимаешь? В наше время это дичь… Ладно, я не призываю тебя пускаться во все тяжкие и спать со всеми подряд, но зачем это долбанное восстановление девственности…. Это ведь унизительно…

– Может и унизительно… Зато не сделай я этого, то было бы катастрофично… Я не могу, понимаешь? Не могу допустить, чтобы дома узнали о том, что было… Что я натворила… Добровольно… Кстати, это все твое тлетворное влияние,–  накидывается тут же на подружку,–  все уши мне прожужжала об этом гребанном сексе… Вот меня и повело в сторону…

– Ну– ну, теперь давай, скинь все на меня… Хорошая отмазка, Иштар…

Девушка устало прикрыла глаза.

– Не хочу ругаться сейчас, Кейт… Закрыли тему… К чему сейчас этот разговор? Мне и так плохо… В физическом смысле… Зачем ты задаешь мне неудобные вопросы? Сама прекрасно знаешь, что я не могу и не хочу подводить своего отца… То, что я вытворила,–  отвернулась, неодобрительно покачала головой,–  как подумаю об этом, так стыдно становится… Не понимаю, что на меня нашло… Это какое– то наваждение… Так потерять голову…

– Хоть понравилось?– спросила подруга после небольшой паузы.

– Понравилось…–  на последнем слоге голос Иштар дрогнул. Резко отвела глаза и заморгала…

– Ох, подруга…–  приобняла утешительно Кейт девушку,–  это как же он крут, что с первого раза понравилось… Обычно сначала бывает больно и неприятно… Я вошла во вкус после третьего любовника… С первыми двумя никак не могла расслабиться, зажималась, а оттого даже возбудиться не получалось, всякий раз было прям по– сухому… А тут… И зачем от такого было бежать…

– Заткнись, Кейтлин,–  уже не могла сдерживать себя Иштар, горячие слезы обжигали щеки,–  просто заткнись… Сама– то подумай… Единственная дочь шейха Нуреддина Макдиси и дикарь Туарег, занимающийся сомнительными делами? Что мы вообще о нем знаем кроме того, что он заядлый экстремал? Я вообще поняла, что у него за душой есть что– то большее палатки из верблюжьей шерсти, только когда он привез меня в свой дом в оазисе… Представляю лицо моего отца, если я скажу, что он мой избранник…

Усмехнулась, задумавшись.

– И что дальше, Таша?– продолжала упирать Кейт,–  будешь, как овца, сидеть и ждать, когда папочка приведет тебе достойного жеребца для спаривания? Ой, прости, барана… Лошади с овцами–  не очень хороший тандем…

– Не утрируй,–  осекла ее Иштар,–  никого мне не приведут. Предполагается, что я выберу сама… Но… Из своего круга… И не надо на меня так скептически смотреть… Почему нет, Кейт? Посмотри на тетю Амаль и дядю Фахда–  они из именитых родов арабского мира, а поженились по огромной любви… Почему и у меня так быть не может?

– Ну– ну, жди с моря погоды… Вернее, с пустыни…–  отвернулась Кейт,– я только просто представить не могу, что какие– то сраные традиции и нормы приличия заставят меня до конца моих дней ложиться в постель с малознакомым нелюбимым мужиком, пусть и очень родовитым… Вот извини…

– Почему же… С моим братцем ты бы очень даже с большим удовольствием ложилась, вот только такие, как он, женятся на тех, кто как минимум понимает, почему операция по гимнеопластике до сих пор так востребована в нашем супер– прогрессивном, современном мире…

Кейтлин хмыкнула.

– Да уж, женятся… Чтобы в первую же брачную ночь сбежать к такой, как я… И сбегать впоследствии всю жизнь… Благопристойная мораль, милочка, отбивает желание… Никто не хочет трахаться под зорким оком родителей, а ваши дикие традиции вас чуть ли не это заставляют делать… Ты ж должна позвать родственников мужа после первой брачной ночи, показать свою девственную кровь… Треш….–  презрительно сплюнула, – я с большей охотой покажу всему миру свой голый зад, чем пройду через такое унижение…

– Я не буду пуританкой в сексе со своим мужем, Кейтлин,–  снова попыталась парировать Иштар,–  я сделаю так, что он будет от меня без ума… Но… он должен будет знать, что я только для него… Ладно, давай закроем тему… Ты не из нашего мира, Кейт, тебе и не нужно вникать в эти нюансы…… И я больше не хочу обсуждать Туарега… Ни плохо, ни хорошо… Не дави на больное… Мне и так непросто…

– Как скажешь,–  развела руки подруга, капитулируя,–  говорят, чтобы забыть мужчину, нужно, чтобы прошло вдвое больше времени, чем было проведено с ним вместе… С учетом того, что вы потусили от силы два дня, то уже к грядущей пятнице ты преспокойно будешь наслаждаться своим былым существованием синего чулка, пусть и сексуального, с поясом и кружавчиками…

Сама засмеялась своему остроумию. Зато Иштар было не до смеха. Она прекрасно знала, что ни к грядущей пятнице, ни к следующей, она Его не забудет…

Глава 13

Следующие полгода в жизни Иштар проходили в режиме черно– белой фотосъемки без звука… Каким– то чудом ей удалось притупить свои чувства, эмоции, ощущения, настолько, что все краски вокруг померкли… Но пусть лучше так, чем с насквозь пропитанной слезами подушкой долгими одинокими ночами. Она не жила, она существовала. Просто машинально выполняла все, что от нее просили–  нужно было читать лекции–  читала, нужно было присутствовать на семейных мероприятиях– присутствовала. Вернее, на месте была ее внешняя оболочка, а сама она… Сама она зависла где– то в небытие, в личном чистилище…

Она снова представляла себя пустыней… И на этот раз, пустыней, покрытой толстым морозным настом… Для чужака тяжело осознать и поверить, что палящий зной песка–  это далеко не вся жестокость, которую могут явить неугодному древние грозные пески… Холод пустынной ночи бывает столь сильным, что посоперничал бы с самой суровой, снежной зимой. Снег прячет землю, укутывает. Пустыню некому прятать. Иштар чувствовала себя сейчас зимней пустыней… Без эмоций, без надежд, без целей и мечтаний… Привычный энтузиазм и энергетика сменились апатией и пассивностью. Впервые в жизни девушка отказывалась от интересных экспедиций и новых проектов, впервые не пыталась придумать логичный и хорошо продуманный повод, чтобы сбежать с подругой в очередную секретную авантюру. Ее взгляд отныне не светился вызовом и житейским азартом… Он отныне вообще ничем не светился, словно покрылся пеплом или пылью…

Причиной ее состояния была не только физическая, на грани животной, тоска по Туарегу. Все– таки время–  удивительная вещь… Через пару месяцев ее чувства несколько притупились. Теперь она смотрела на все, что с ней происходило в те сумасшедшие сутки, как на какую– то странную, далекую и происходившую не с ней историю… Она все еще будоражила, все еще заставляла кровь бурлить, но уже не была так реальна, так ярка в воспоминаниях… Ее очертания теперь несколько размылись, действительно, стали миражом… Теперь уже и ее миражом, не только его… Иштар часто пыталась ущипнуть себя, чтобы лишний раз напомнить самой себе, что и она сама–  все же не мираж… Но тело как будто атрофировалось… То ощущение онемения после анестезии словно теперь все время жило с ней… После душа, поймав в запотевшем зеркале отражение своего обнаженного тела, она иногда разглядывала себя, трогала… Пыталась вспомнить его прикосновения, его взгляд… А тело молчало… Женщина, так жадно, так яростно бросившаяся в омут Его страсти, теперь, казалось, заснула в ней навсегда… И Иштар была этому рада… Легче так… Правильнее так… Пусть так и будет… Человек обязан контролировать свои низменные инстинкты, быть повелителем над своими эмоциями… Иначе, как любили говорить арабы, его душой и правда завладели джинны…

Но не фригидность ее тела сейчас более всего волновала девушку. То, что как ничто другое дезориентировало Иштар, было связано со внутренними изменениями в ее душе… Что– то там выключилось, перестало гореть, как лампочка после перегорания… И ей страшно было заглядывать внутрь себя и разбираться, что именно произошло, в чем же дело… Потому что в глубине души она знала ответ… С ней случилось самое страшное… Она перестала себя уважать… Не потому, что пошла против традиций и отдалась Туарегу… Потому, что решила малодушно и низко скрыть факт своей слабины… Да, внешне Иштар снова была идеальной… Полностью «упакованной» для традиционного арабского мужа куклой–  невестой без брака и изъяна, но внутри… Внутри она знала, что была порченной… И эта ее порченность была отнюдь не в том, что ее лишили девственности, а в том, что она оказалась малодушной, трусливой и слабой… Какой бы ни была ее дальнейшая жизнь, кого бы она ни встретила, как бы сильно и искренне ни полюбила, с ней всегда теперь будет жить эта ложь, которой она попыталась прикрыть свой низкий поступок…

Когда– то ее любимая тетя Амаль сказала ей фразу, ставшую девизом их любви с мужем… «Я полюбила твоего дядю не только за красоту, обходительность и харизму, дорогая… Он оказался величайшим из достойнейших… Это качество не прибавить и не убавить ни властью, ни деньгами, ни тяготами судьбы… Когда– то он сказал мне, что самое ценное, что есть у человека–  это его честь… Честь– это не то, что можно потерять, как многие говорят, наивно и примитивно почему– то ассоциируя ее с девственностью. Честь либо есть, либо нет… С этим рождаются и проносят сквозь всю жизнь. Или же появляются на свет без нее и так и живут до самой смерти…» Как бы горько ни было это признавать, Иштар все отчетливее понимала, что в ее случае была потеряна именно честь… А может быть, и правда, чести в ней, несмотря на именитое происхождение, никогда вовсе и не было…

Близкие неизбежно начали замечать перемены в состоянии раньше вечно горящей яркими идеями Иштар. Хмурился отец, внимательно и озабоченно наблюдая за дочерью, печалилась мать. На разговор ее пыталась вывести и тетя Амаль, с которой они так любили до этого проводить время за болтовней обо всем на свете.

– Таша, что с тобой происходит? Твоя мама места себе не находит,–  беспокойно говорила Амаль,–  ты избегаешь меня, избегаешь нашего общения… Может быть, есть что– то, что я должна знать, чтобы помочь тебе?

– Все хорошо, нет никакого повода для беспокойства, тетя,–  пыталась успокоить ее Иштар, отводя глаза.–  Мама явно перегибает палку со своими волнениями…

– Девочка моя,–  нежно гладила ее по платиновым волосам тетя,–  она справедливо имеет право волноваться… Все мамы волнуются… Пойми, твоей маме иногда бывает непросто… Она считает, что не всегда способна правильно и адекватно давать тебе советы по жизни… Вы с ней люди, выросшие в принципиально разных реальностях… Она стала частью восточного мира только после замужества за твоим папой. Их история сложная и выстраданная[1]… Ты же–  часть этого мира, пусть и воспитанная в самых лучших, прогрессивных его традициях, его архаика и косность будут все время тебя тормозить, пытаясь вообще утянуть назад, в прошлое… Это нормально, я тоже это проходила, во мне тоже боролись разные течения… Моя мама тоже русская, она тоже вышла замуж за отца, войдя в его мир с совершенно другим менталитетом[2]. Я же родилась твердо стоящей обеими ногами в мире Востока, но это не мешало мне любить, чувствовать, переживать, протестовать… Это нормально, Таша, если тебя что– то гложет, если ты влюблена, подавлена, испытываешь прессинг по поводу своего положения, скажи… Я поделюсь своим опытом, своими мыслями…

– Вам повезло, тетя Амаль… Вы правда так любите Фахда. А он так любит Вас… это счастье, наверное…. Встретить своего человека… Так рядом, не противостоять всему миру, чтобы быть вместе…

– Нам повезло, это правда, Таша… Но не думай, что наша любовь далась нам очень уж легко… Каждый из нас пришел к ней своим путем, и не без совершения ошибок, подчас на грани фатальности… Так что не бойся, девочка… Не бойся ошибок… Без них нет жизни… Не ошибаются только покойники… Но и они платят на том свете за ошибки, совершенные ими в мире живых…

Иштар и сама уже почти ощущала себя покойником, а потом произошло то, к чему мы никогда не готовимся, но всегда ждем… Она отчетливо помнила тот день, когда краски и вкусы снова вернулись в ее жизнь… Это случилось нежным, солнечным утром, красоты которого она сначала вовсе и не заметила… Это чувство нагрянуло внезапно, алогично, не спрашивая… Достаточно было одного взгляда, одной улыбки, одного движения руки, чтобы ее сердце снова забилось… Она думала, этот стук будет отныне отбивать только ритм счастья и любви. Как же она ошибалась…

_____________________

[1] Подробнее об этом в двухтомнике «Сто дней с пиратом»

[2] История Амаль можно прочитать в трилогии «Одержимые наследники». История ее родителей–  в трилогии «Она моя…»

Глава 14

Дубай

– Ладно, тётя, я поехала,–  произнесла Иштар, натягивая на себя поверх джинсов в обтяжку и маленького топика черную абайю. Все– таки странный, архаичный обычай… Зачем они продолжали закрываться на публике, словно жили в Средние века… Это при том, что абсолютным большинством населения Эмиратов были иностранцы, женщины которых могли позволить напяливать на себя самые фривольные наряды на свете… Более того, на территории собственных домовладений в богатых арабских семьях тоже носили совершенно обычную европейскую одежду. Хотя нет, «совершенно обычную»–  далеко не то определение, которое стоило использовать в данном контексте… Богатые арабские дома были главными клиентами ведущих кутюрье мира. Стоит ли говорить, что это они скупали роскошь нарядов шоу– коллекций каждой недели моды…

Амаль сегодня была как раз в одном из таких творений «от кутюр»–  шикарном брючном костюме изумительного синего цвета, выгодно подчеркивающем ее идеальную фигуру. В нем и вышла проводить племянницу на крыльцо. С улыбкой посмотрела на футуристичного вида серебряный суперкар, стоящий у входа.

– Вся в своих сумасшедших отца и дядю, как можно ездить на этих циклопах?– деланно начала она журить Иштар.

– Обожаю скорость… Обожаю спортивные машины, тетя… Меня удивляет, что Вы не разделяете этой страсти, Ваш брат, дядя Микаэл, ведь заядлый гонщик…

Амаль еще сильнее улыбнулась, вспомнив про брата. Да, в их семейке со всех сторон хватало любителей экстрима…

Иштар выругалась чуть слышно, в который раз выворачивая черную ткань и пытаясь понять, в чем дело и почему никак не получается ее на себя натянуть…

Амаль понимающе вздохнула.

– Всякий раз, когда я возвращаюсь в Дубай после долгого отсутствия, испытываю такие же проблемы… Так же быстро отвыкаю от удушающей черной материи, навязанной женщинам суровой патриархальной историей этих земель…

– Все нормально,–  кротко ответила Иштар… Она не любила абайю… Но и не сказать, чтобы испытывала сильный дискомфорт от ее ношения… Для нее она была частью ее жизни… Неизбежной…

– Мне нравится, Таша, что ты так понимающе относишься к вещам, которые обычно вызывают даже у местных, не особо образованных и до безумия консервативных женщин внутренний протест… Из тебя выйдет идеальная супруга правителя… Мы все это видим… В тебе искрится благородство и аристократизм… Ты– словно само воплощение этой страны, ты ее кровь, ее сердце, ее суть… В твоих жилах течет кровь основателей великого государства… Мы до конца еще не осознаем тех масштабов политической мысли, какими живут твой отец и дядя, продолжая дело предков…

Девушка во всем была согласна с тетей… Понимала ее слова и разумом, и сердцем… Но все равно, ощущение пустоты и бесцветности бытия с недавних пор ее не покидало… Оно теперь было ее постоянным спутником… Вне зависимости от того, что она делала…

– Ладно, пока… Сегодня должен прилететь из Англии Адам. Завтра мы вместе летим на Сокотру (прим.–  остров в Индийском океане, подробнее о нем в романе «Сто дней с пиратом»). Мама и папа сейчас там.

– Обожаю вашу Сокотру.

Иштар вежливо улыбнулась тёте. Она тоже ее любила. Не так, как пустыню, конечно. Но первозданная, ошеломляющая красота тех мест влекла ее не меньше…

Открыла одним нажатием дверь авто, более похожую на вход в космический корабль, тут же стартанула, оставляя после себя рев мотора и громкие хлопки глушителя.

Дорога до резиденции Нура Макдиси в Дубае из дома правителя Эмирата, его брата шейха Фахда, занимала не больше пятнадцати минут. Идеальная, гладкая, как зеркало, она по сути и была частично зеркальной: из– за огромных температур летом обычный асфальт быстро начинал плавиться, в него специально замешивали битое, в мелкую крошку, стекло, которое красиво переливалось под солнечными лучами, делая облик Дубая еще более футуриститчным. Пронеслась на стремительной скорости до дворца, заехала на красивую, обустроенную заботливой рукой ее матери территорию, подъехала к въездной группе, где обычно парковались все автомобили их автопарка. Раздраженно стащила с себя абайю, пользуясь тем, что она на территории «своих»…

Уже подходя к крыльцу, увидела небрежно припаркованный прямо у входа Феррари своего брата. Приехал, значит… И как всегда, даже не удосужился поставить автомобиль как положено, бросил так, как было удобно только ему. Сжала челюсть, видя и его самого собственной персоной, уже выходящего из дома.

– Адам, ты так и не научился быть опрятным… Как носки в детстве разбрасывал по всему дому, так теперь машины…–  решила подковырнуть брата вместо приветствия, но все же радушно ему улыбаясь. Несмотря на постоянное задирание друг друга,

– И тебе не хворать, мисс Язва Макдиси. Ты откуда это и куда?

– У Фахда и Амаль была. Завтра летим к нашим?

– Летим…

– На этот раз не нужно будет проводить спецоперацию по конспирации твоих очередных пышногрудых гурий от родителей?

Адам прыснул в ответ.

– Обойдусь… Хотя… Если твоя сексапильная подружка Кейт вдруг захочет составить тебе компанию на Сокотре, я не буду против…

Иштар скривила рот скептически, собираясь было уже заходить в дом и прощаясь с братом до вылета, как вдруг помпезные двери снова отворились и на пороге, выходящим из дома, показался высокий молодой брюнет.

Девушка невольно смутилась, не признав нежданного гостя. Адам проследил за ее взглядом. Тоже обернулся.

– А, кстати, познакомься, это Луэй Кадаф, мой друг. Луэй, моя сестра Иштар.

Мужчина подошел ближе, приветливо улыбнувшись смущенной девушке белоснежным рядом зубов. Посмотрел с нескрываемым, живым интересом, который заиграл озорными огоньками в черном омуте его красивых глаз… Сердце Иштар невольно ёкнуло… Он был… Каким– то живым, влекущим… Не вызывал привычную тоску и скуку, как большинство напыщенных именитых дружков ее брата.

– Иштар… Какое красивое имя…–  произнес непринужденно. И в то же время, невольно скользнул знающим мужским взглядом по ее фигуре. Так, что щеки девушки зарделись,–  так ведь звали древнюю богиню любви у месопотамцев…

– Друзья называют меня Таша…– сама не поняла, зачем выпалила это, зависнув на его полных чувственных губах.

– А меня Лу…–  плохо скрываемый непроизвольный флирт был столь очевидными, что Адам раздраженно закашлял.

– Не знаю про «богиню любви», дружище, но «королевой всех стерв» нашу Иштар точно можно назвать… Все детство мне пакостничала,–  вмешался брат.

– Откуда Вы, Луэй?– задала теперь встречный вопрос Иштар, игнорируя подколки брата, –  вижу, Вы тоже арабской крови, но точно не из наших краев.

Снова эта обворожительная, обволакивающая улыбка.

– Я родом из Марокко…

Марокко…. Ее снова прошибло током… Снова томительная тень воспоминаний, которые, однако, вдруг сразу были вытеснены вниманием нового знакомого.

– Ничего себе тачка, сестренка,–  снова попытался отвлечь этих двоих друг от друга Адам, – это ты когда такую машинку прикупила? Кто вообще разрешил тебе сесть за руль такого зверя?

– Я уже взрослая девочка, Адам… Не забывай,–  вскинула бровь,–  сама себе купила. Подарила на день рождения, так сказать. Нравится? –не без гордости спросила, подспудно любуясь своей серебряной красавицей,–  разгон до сотни всего за три секунды, максимальная скорость–  325 км в час, монокок из углепластика, двухрычажные подвески с регулируемыми амортизаторами, ну и самое мое любимое–  открывающиеся вверх двери типа «крылья бабочки». Эта малышка идеальна…

– Как и ее хозяйка,–  вырвалось у продолжающего улыбаться пораженного мужчины,–  откуда такие познания в автомобилях?

Иштар хотела было что– то ответить, но решительный голос Адама ее прервал.

– Нам пора, Лу,–  раздраженно и многозначительно посмотрел на друга Адам.

Луэй явно не хотел так быстро прерывать разговор. Его притягательная, харизматичная аура буквально сочилась заинтересованностью в отношении Иштар. Настолько, что та невольно улыбалась в ответ. Впервые за долгое время мужчина не отталкивал, наоборот, его светлая и в то же время, яркая мужская энергетика цепляли…

– Рада была познакомиться с Вами, Лу Кадаф…

Намеренно назвала его сокращенным именем Иштар.

Он ответил встречной улыбкой.

– И мне чертовски приятно, Таша Макдиси…

***

– Таша, это уже восьмой букет за эту неделю… А ничего так, этот твой Лу, настырный,–  улыбается хитро Кейт, вальяжно пошатываясь в такт музыке, сидя на бортике бассейна в родовом имении Макдиси на Сокотре.

Иштар деланно закатывает глаза.

– Знаешь, это, конечно, может быть очень мило и приятно как девушке, но я отнюдь не одобряю эту нелепую расточительность–  он посылает самолет из Марокко с букетом каждый день! Ну что за идиотизм? Это дорого, вредно для экологии и как– то по– пижонски…

– Не начинай, Иштар,–  раздраженно перебивает ее Кейтлин,–  все тебя вечно не устраивает! Классный он! Может себе позволить! Ты ж не знала, когда глазки ему строила на крыльце, что он наследник марокканского престола! Классный куш, подружка… Смотрю, твои– то все как встрепенулись, воодушевились. Даже Адам, вечно отваживающий своих друганов от драгоценной сестрички, затух… Женишка тебе, судя по всему нашли…

Таша лишь фыркнула.

– Ничего они не нашли… Не знаю я, где ты увидела вселенское воодушевление. Все как всегда… Ну да, присылает цветы… Мало ли…

Кейт не выдерживает, заливается смехом.

– Да уж, мало ли… Ты лучше расскажи… Он прям симпа?

– Симпа,–  отвечает, улыбаясь Иштар.

– И прям секси?

– И прям секси,–  снова улыбается.

Глаза девушек загораются озорным блеском.

– А друг у него, интересно, такой же горячий, имеется?– не унимается Кейтлин.

– Ты ж здесь из– за Адама? Или все?– приподнимает бровь Иштар. Теперь она заливисто смеется.

– Твой Адам меня динамит… Что мне остается делать, как не мечтать теперь о принцах с другого континента?–  разводит деланно руками.

Удивительная, конечно, эта Кейтлин. Непробиваемая, неунывающая, наглая и в то же время, такая романтичная, подчас наивная и преданная… Иштар в тысячный раз ловит себя на мысли, что рада такой подруге…

– Конечно, это трагикомично, что он тоже из Марокко… Видимо, не зря тебя тянет к Сахаре… Что– то у тебя есть на сакральном уровне с этой землей, раз ее мужики так на тебя реагируют…– задумчиво философствует Кейт, а Иштар тут же злобно шикает на нее.

– Заткнись немедленно, Кейтлин. Не смей…–  она боится этих мыслей, боится напоминаний… Не только потому, что могут услышать… Потому, что она сама это слышит… А ей не следует…

– Таша,–  слышит голос мамы, выходящей из дома, вздрагивает… Вот как назло… –  Папа хочет тебя видеть. Он в течение часа будет у себя в кабинете. Можешь к нему зайти?

Девочки переглядываются. Вернее, это Кейт таким взглядом, еле подавляя очередной смешок, впивается в Иштар, что той невольно становится не по себе… Под ложечкой начинает сосать… Это правда как– то связано с ее недавним знакомым и его назойливым вниманием?

Продолжать безмятежно расслабляться, нежась под ласковыми сокотрийскими солнечными лучами, больше не получается. Иштар быстро направляется в дом, забегает в комнату, переодевается и буквально через пять минут уже стучит в дверь к отцу.

– Заходи, дочка,–  раздается его хрипловатый, властный голос,–  как дела? Как настроение? Последние месяцы ты была очень подавлена и замкнута… Мы с мамой очень волновались. Как сейчас обстоят дела?

– Все хорошо, пап, ты для этого меня позвал? О настроении моем поговорить?

Нур откидывается на стул, смотрит на дочь внимательно.

– Не за этим, Иштар. Как ты прекрасно понимаешь, внимание к тебе со стороны наследного принца Марокко Луэя Кадафа не осталось мною незамеченным. Около полутора часов назад он лично мне позвонил и попросил разрешения прилететь на остров и забрать тебя… на свидание.. Странная, конечно, просьба… Но… С учетом его поведения, происхождения и семьи, а также с учетом того, что мне говорят по поводу твоей реакции на него, а как я понял, он тебе понравился, то я должен все– таки спросить, ты хотела бы поехать на это свидание? Готова принимать его ухаживания, разумеется, с более глобальной, монолитной перспективой…

Сердце Иштар гулко ухнуло в районе груди. Отдало стуком по всем органам сразу. Этот разговор она годами прокручивала миллионы раз… Понимала, что рано или поздно его время наступит… И все равно, оказалась к нему не готова, хоть и ожидала…

– Не знаю, что ответить, папа… Луэй мне правда понравился, но… Ты же понимаешь, мы виделись от силы пять минут на входе в дом… Трудно составить впечатление о человеке за столь короткое время…

– Я не прошу тебя сейчас говорить мне, Таша, что ты готова выйти за него замуж. Я и сам еще не решил, достоин ли он тебя… О таком речи и идти не может пока. Да, с формальной точки зрения он замечательная партия во всех смыслах. Его отец хоть и относительно недавно воцарился на троне, но принадлежит к одному из самых именитых родов Марокко. Я знал Кадафа еще тогда, когда он не был правителем, но уже тогда мог похвастаться самым большим капиталом в стране, заработанным на золотых приисках. Это хорошо, что он смог взойти на престол. Его предшественник был идиотом, спровоцировавшим сильнейший экономический кризис в стране… Так что с точки зрения семьи меня все устраивает… Сам по себе парень, судя по отзывам, тоже хорош. Адекватно понимает, что должен вставать у руля рано или поздно… Так что дальше–  слово за тобой. Я готов дать добро на ваше общение. Готов отпускать тебя на встречи с ним, разумеется, в допустимых пределах, в присутствии моего человека во избежание нежелательных эксцессов и разговоров. Но все это я инициирую только после того, как услышу твое однозначное «да» на желание продолжить такое общение…

Иштар вздохнула, посмотрев задумчиво на отца.

– Луэй мне нравится, папа. Я бы хотела узнать его получше и пообщаться, если ты об этом.

– Замечательно. Значит ему дадут твой номер телефона и вы сможете договориться о ближайшей встрече.

Иштар молча кивнула головой. Хотелось быстрее выскочить из комнаты и проанализировать все выше сказанное… Ак

Глава 1

Касабланка, Марокко

– Уважаемые студенты, у нас осталось не так много времени. Не хотелось бы задерживать нашего многоуважаемого лектора. Лекция и так продлилась уже на час дольше обозначенного времени. Вижу лес ваших рук, но все вопросы, очевидно, задать мы уже не успеем. Так что давайте, последние два –  и отпустим почетную гостью,–  твердым голосом обратилась к аудитории модератор, крепко сжимая в руках слегка фонивший микрофон.

Иштар понимающе улыбнулась залу, кивнув студентам, что все нормально, и она готова стоять здесь перед ними столько, сколько потребуется. К ажиотажу вокруг себя она привыкла. Красавица королевских кровей, дочь одного из правителей Объединенных Арабских Эмиратов, при этом платиновая блондинка… Этот уникальный цвет волос, как и точеную фигуру, она унаследовала от матери, русской девушки, некогда встретившейся на пути жесткого и мужественного, а в то время еще и до невозможности опасного Нуреддина ибн Шерифа Макдиси, впоследствии ставшего правителем созданного в результате политической сделки с Йеменом нового эмирата Химьярита[1]. Зато свою смуглую кожу, словно подсвеченную изнутри бронзовато– серебряным сиянием, и высокий рост она забрала от отца… Ее глаза–  необычного, светло– песчаного цвета–  были удивительной, экзотичной деталью, придававшей лицу еще больше загадочности и даже некой инопланетности. Сама Иштар говорила, что это древний джинн вдохнул в нее при рождении душу пустыни… Те, кто знал характер и пристрастия девушки, не смели с этим поспорить.

Пустыня влекла юную принцессу с раннего детства. Конечно, сказывался зов крови, проведенные в динамично развивающемся, но все же довольно традиционном Химьярите детские годы. Но все– таки в их семье особая связь с пустыней была именно у нее. Братья и сестры Иштар, тоже безмерно почитающие свои корни, способные, подобно предкам, уходить на верблюдах навстречу золотистым дюнам и вести по сути первобытный образ жизни, словно они не пресыщенные роскошью шейхи, окруженные всеми благами цивилизации, а суровые и выносливые аскеты– бедуины, все же не испытывали этой дикой тяги к песчаному морю, а просто отдавали дань традициям…

Иштар обожала не только свою родную, Аравийскую пустыню, в пески которой уходили раскидистые корни рода ее отца… Еще больше ее завораживала Сахара… Царица пустынь, подобно золотой короне, венчающая голову Африканского континента, легендарного арабского «Магриба»–  волшебного края золотого заката[2]… Самая большая, самая беспощадная и щедрая одновременно…

Поэтому когда пять лет назад девушка, только окончившая элитный английский колледж Бадминтон на отлично и поставленная перед жизненным выбором своей профессии, за семейным ужином твердо озвучила, что хотела бы посвятить себя научной деятельности, связанной с изучением феномена пустынь, ее флоры и фауны, никто даже не удивился и уж тем более не посмел хихикнуть или посмотреть в ее сторону скептически. Только не в их семье. Мать Иштар, Валерия, познакомилась с ее отцом, являясь членом экологической экспедиции, занимавшейся защитой синих китов в пределах маршрутов их естественной миграции. Став законной и единственной супругой шейха нового эмирата, Валерия продолжила свое дело. Более того, муж сам подарил своей королеве природоохранный центр, равного которому по значимости и оснащению не было во всем регионе. Поэтому даже вечно подтрунивающий над младшей сестрой Адам посмотрел на Иштар с уважением и пониманием. Кто– то в их семье должен был продолжить уважаемое дело матери. В свое время Валерия выбрала синее море. Что ж, Иштар предпочла море песчаное.

Отец выслушал решение дочери и молча кивнул. В отношении детей он был безотказным, но сдержанным… Старался проявлять нежность только в присутствии «своих людей»–  членов семьи. Даже если рядом была прислуга, его лицо становилось непроницаемым, хоть горячие глаза и продолжали источать жар безграничного обожания и преданности их домашнему очагу и его обитателям.

Так Иштар начала осваивать удивительную, захватывающую профессию, дарящую ей столько нового… Она чувствовала себя то отважной Гертрудой Белл[3], то смелым Лоуренсом Аравийским[4], то даже Ларой Крофт[5]… Казалось, древний, малоизученный мир открывает перед ней свои непостижимые тайны, иногда она наивно уверялась в том, что уже так хорошо узнала секреты древних песков, что они ей теперь по колено, но… стоило только в очередной раз оказаться лицом к лицу перед бесконечностью извилистых хребтов дюн, все прочие эмоции отступали, оставляя место лишь одной–  преклонению, восторгу и смирению… Ибо загадочная сущность пустыни не позволяла испытывать что– то другое всякому, кто осмеливался вступить на ее песчаный ковер… А если глупец по наивности и пытался восставать против этой затаившейся в многотысячелетнем грозном молчании стихии, то встречал самый решительный, безжалостный прием…

В свои двадцать три с небольшим Иштар достигла высот, немыслимых для научного сообщества. Завистники поговаривали, что за ее успехом стоит происхождение, деньги семьи и красивая, экзотическая внешность, но девушку мало интересовали кривотолки за спиной. Она давно привыкла к ним и воспринимала их как часть своей жизни… Сама она знала ответ на этот вопрос–  постигать смысл пустыни она начала давно, еще в детстве, поэтому образование служило лишь инструментом, который обликал в форму то, что миражом еще тогда витало и клубилось в ее голове… «Выбери себе работу по душе–  и тебе не придется работать»,–  нетленные слова великого Конфуция, которого так любил ее дед, прославленный правитель Дубая Шериф Макдиси, основатель современного, процветающего государства, с детства отпечатались в ее разуме несмываемой татуировкой. Так и получилось. Иштар лавировала по изменчивым хребтам желтых песков, погружаясь в мир удивительных знаний и ярких открытий, росла профессионально, созидала–  и наслаждалась… Британский и эмиратский физический географ, сверхштатный член Колледжа Св.Анны в Оксфорде, уникальный специалист по опустыниванию, песчаным бурям и редким подвидам флоры и фауны пустынь, она ездила по миру с лекциями и семинарами, издавала монографии и статьи. Слава Иштар была узкопрофильной. Ее знали в научных кругах, прежде всего, как специалиста, а не как принцессу. Мир науки был исключительно ее собственным пространством, созданным и завоеванным ею как личностью, а не как дочерью одного из самых влиятельных людей в регионе.

Иштар все еще была не замужем, что в глубине души ее, конечно же, радовало… Брак неизбежно внес бы существенные коррективы в ее жизнь, а ее пока все устраивало. Отец не настаивал на выборе достойного спутника для дочери, но все же тактично прорабатывал возможные выгодные партии. Она спокойно и терпеливо относилась к этому, потому что так была воспитана… Потому что всецело доверяла воле мудрых родителей, понимала, что они помогут сделать лучший выбор, прислушиваясь к ее мнению и симпатиям, но все же в рамках традиций, обычаев и положения своей семьи, которым она по– человечески, без снобизма и заносчивости, гордилась, отдавая дань уважения предкам, сумевшим так многого добиться и так многое дать своей родине. Иштар относилась к своему будущему династическому браку как к ответственности, которую на нее налагает происхождение. И пусть ее характер часто напоминал бурю в пустыне, а душа внутри молила об анархии и свободе, она с лихвой выплескивала эти эмоции в своих опасных увлечениях и интересной, захватывающей работе.

– Итак, последний вопрос, из зала,–  громко проскандировал модератор,–  пожалуйста, девушка в первом ряду. Вы давно тянете руку.

«Госпожа Иштар, скажите пожалуйста, видели ли Вы когда– нибудь миражи в пустыне? Вы научный человек, но не было ли у Вас ощущения, что такое странное, сюрреалистичное явление–  это все– таки потусторонняя сила, не подвластная нашему пониманию»?

Девушка улыбнулась своей идеальной улыбкой, понимающе кивнула.

– Пустыня–  слишком сложный, загадочный и таинственный организм, чтобы пытаться объяснить его лишь законами физики и географии… Как и все в нашем мире, она пропитана своей энергетикой, столь сильной и древней, что едва ли человеческий разум может это постигнуть. Мы можем знакомиться с этим миром, можем пытаться стать его частью, подружиться со стихией, попроситься в ее сподвижники и союзники, но никогда не сможем постичь всех ее тайн… Наука не стоит на месте, туманы, застилающие Сахару, рассеиваются, завесы, скрывающие действительность, снимаются… И мы, современные ученые, уже отнюдь не так слепы и безоружны, как наши предшественники–  Калье, Ленг, Барт, Дювери[6],–  но стоит только хотя бы раз в жизни увидеть на танцующей линии горизонта, отделяющей голубое бескрайнее небо от вечных песков, мираж, все твои знания уступают место первобытным страху и восторгу. Вмиг появляется лишь одна истина–  все мы–  лишь творения Аллаха, весь наш путь–  линия хребта дюны, прочерченная перстом Всевышнего, тот самый «мактуб», а пустыня–  это вселенная, откуда все появляется и куда все уходит… Это начало и конец. Это пустота и наполненность. Это мы все… Вы, я… Это истина нашего бытия… Я горда выйти корнями из пустыни. Туда я и вернусь… Прах к праху… Частица к частице…Вот что для меня есть пустыня, а отнюдь не предмет научного изучения…

[1] Химьяритское царство–  одно из древних государственных образований, существовавших на территории современного Йемена. Его создание и появление в составе современного ОАЭ–  художественный вымысел.

[2] Магриб–  арабское название Северной Африки. Дословный перевод слова–  «место, где садится солнце, край заката».

[3] Гертруда Белл–  британская писательница, путешественница, археолог и политик, посвятившая свою жизнь Ближнему Востоку.

[4] Лоуренс Томас Эдвард (Аравийский)–  британский археолог, путешественник, военный, писатель и дипломат. Внес значительный вклад в победу арабского восстания, направленного против Османской империи

[5] Лара Крофт–  главная героиня серии компьютерных игр, популярный персонаж комиксов, фильмов и мультсериала

[6] Знаменитые исследователи пустыни

Глава 2

Туарег вышел из палатки, поправляя черную экипировку, на ходу натягивая перчатки и балаклаву на густые, непослушные волосы цвета темного меда. Вдохнул полной грудью все еще пока свежий после холодной ночи воздух пустыни, который всего через пару часов накалится до палящего зноя. Поднял голову к небу–  здесь оно всегда такое безукоризненно синее, лишь иногда украшенное белыми перьями облаков.

Люди не из этих мест часто сравнивают пустыню с морем, но Туарег всегда знал, что это сравнение неправильное… Только не для Сахары… Коренные обитатели этих древних земель–  люди его народа–  никогда не видели голубой глади большой воды, необъятной для человеческого взора и понимания. Единственной бесконечностью, с которой они могли сравнить пустыню, было небо… Так и мыслили они свое существование–  между двух великих начал природы…

Никто не знал тайну появления племени туарегов среди древних песков Сахары. Часто голубоглазые, всегда светлокожие и высокие… Кто– то утверждал, что они есть потомки великих атлантов, оказавшихся волею случая в Африке тогда, когда их цивилизация ушла под воду. Кто– то искренне верил, что Аллах не нашел этому свободолюбивому, своенравному, не признающему ни чью власть и не преклонившему ни перед кем колено народу другого места, кроме безжизненной пустыни… Ибо туареги не видели в гордыне ни порока, ни греха… Так и отправил их сюда Всевышний вместе с таким же упертым, отверженным всеми животным–  верблюдом… Сами имошаги–  «вольный народ», как называли себя туареги на своем языке– тамашеке, были убеждены, что корни их идут от великой праматери и правительницы, царицы Сахары – Тин– Хинан, легендарной амазонки. Так или иначе, прасыны отважной воительницы не знали и не знают ни запретов, ни границ, ни смирения, ни покорности. Ни одному захватчику не покорились гордые сердца этого племени. Даже европейские колонизаторы, загнавшие под пяту рабства и колониализма всю Африку, не смогли подчинить «синих людей» или «людей покрывала», как еще называли туарегов, отдавая дань древней традиции мужчин этого народа закрывать лицо тагельсмутом цвета индиго–  хлопковой тканью, пропитанной естественным красителем, который часто так глубоко проникал в кожные покровы его носящих, что придавал и коже синеватое сияние…

Туарег отогнал назойливую муху, нагло прилипшую к единственному небольшому открытому участку его тела–  вырезу балаклавы вокруг глаз. Дернул рукой, пытаясь поправить концы тагельсмута, и только потом вспомнил, что его на нем нет… Эта привычка была машинальной. А он уже отвык ходить без покрывала на лице… Даже забавно… Умел он, конечно, растворяться в жизни пустыни.. Для него она была не безжизненным прибежищем небытия, а самой жизнью… Ее пульсом, ее энергией… Хотелось быстрее сесть на мотоцикл и улететь вперед, навстречу танцующим дюнам, рассекая их мягкие, вечно движущиеся хребты и оставляя позади себя клубы песка, а с ними и тяжесть его реальной жизни, ее прозу и скуку. Он любил движение в пустыне, неважно, было ли оно на верблюде– мегари, самом быстроходном из всех разновидностей верблюдов, вороном скакуне, багги, квадроциклах, джипах или двухколесном транспорте.

– Туарег, начинаем через пятнадцать минут, ты готов?– обратился к задумавшемуся мужчине помощник Махмуд,–  твой железный конь рычит, как зверь… Ждет своего наездника,–  его глаза озарились озорным огоньком.

– Еще минуту. Сейчас приду,–  ответил Туарег спокойно, не поворачивая лица к помощнику.

Его взгляд был все еще прикован к убегающей на линии горизонта желтой дали. Здесь и сейчас он был весь там, мыслями и сердцем. Перед тем, как кидать себя в жаркие объятия песков, Туарег всегда мысленно обращался к пустыне, разговаривал с ней, пытался понять ее настроение… Так учила его мать… Так делали его предки… Пустыня не терпела неуважения. И сейчас, перед лицом предстоящей схватки, он делал то, что всегда.

Туарег… Он получил это имя не по праву происхождения, а по праву силы. Заслужил его, выцарапал у судьбы. Рожденный недостойным «дага»–  полукровкой, полуизгоем в среде племени, он сумел заставить себя уважать, ценить, любить, бояться… Он не стеснялся этого самого «дага». «Кровь не вода, ее нельзя разбавить…»–  говорил Туарег, когда старейшина племени запретил другим обращаться к своему самому отважному войну и наезднику этой презрительной кличкой. «Меня не оскорбляет то, что я полукровка. Это моя природа. Мне с ней жить, но… отныне вы будете называть меня «дага», вкладывая в это слово другой смысл. Не прозвище красит человека, а человек прозвище. Запомните это. И расскажите своим детям»…

– Туарег, пора,– снова отвлекший его голос со стороны, на этот раз одного из организаторов марокканского этапа гонки «Дезерт челлендж» (англ.–  вызов пустыни).

Мужчина решительным шагом направился к своему мотоциклу, быстро надел на голову висевший на руле шлем, опустил стекло на глаза и газанул, подъезжая к старту…

Пять участников, пять отчаянных смельчаков, решивших бросить вызов не только непредсказуемому коварству барханов, но и ему, неофициальному правителю пустыни… Про загадочного Туарега, пустынного джинна с вечно закрытым покрывалом лицом, склоняли легенды. Мужчина, сумевший обуздать самую жестокую стихию в мире. Отважный потомок поводырей песчаных маршрутов, негласный король «синих людей». Стоило ему появиться в поле зрения, между присутствовавшими пробежал раболепный шепоток. Туарег усмехнулся себе под нос. Очередные глупцы, считающие, что они способны бросить ему вызов, смогут его обставить… Каждый раз одно и то же. Ничего нового. Скучно.

Он уже давно соревновался только с самим собой. Сегодняшний день тоже не станет исключением. Зато он с удовольствием объездит свой новый мотоцикл, испытает его, опробует, достоин ли он тревожить покой великих, древних песков.

День занимался по мере того, как солнце вызревало в небе ярко– желтым яблоком, все больше и больше нагревая песок.

Сопровождавшие спортсменов притихли. Сверху жирным насекомым жужжал дрон. Моторы выстроившихся в ряд мотоциклов заревели. Раздался голос комментатора.

– На старт… Внимание… Марш…

Глава 3

– Таша, ты просто сумасшедшая,–  с многозначительной усмешкой покачала головой Кейт,–  ты вообще понимаешь, что будет, если твой отец узнает?

– Не узнает,–  твердо ответила Иштар, собирая густые платиновые волосы в жгут,–  не нагнетай обстановку и не притворяйся невинной овечкой, словно тебя что– то страшит…

Кейтлин хихикнула.

– Я и не притворяюсь, речь ведь сейчас не обо мне… Это ты у нас неприступная арабская принцесса, пай– девочка, светоч научного мира и завидная невеста… Фу, аж оскомину набили все твои приторные титулы,–  съязвила подружка– британка.

С Кейтлин Иштар стала близка еще во время учебы в английском колледже. Страшная и беспощадная женская вражда, война двух начал и двух лидеров, которая сразу вспыхнула между этими сильными девушками, в конечном итоге переросла во взаимное уважение, а потом и в крепкую дружбу. Кейт была родом из влиятельной семьи промышленников Йоркшира. Сделавшие свое состояние собственным трудом миллионеры, не имеющие за душой аристократических регалий, родители англичанки с радостью поощряли дружбу дочери с представительницей арабской элиты. Девушки были почти неразлучны. И пусть сейчас их разделяли тысячи километров–  Кейтлин работала в Нью– Йорке на Волл– Стрит, окончив Оксфорд по специальности «экономист– международник», они использовали любую возможность пообщаться и побыть вместе. Выходные в романтичном и загадочном Марокко не стали исключением.

– Не боишься рано или поздно попасться?–  продолжала Кейт, потягиваясь в постели,–  быстрая экстремальная езда–  сомнительное хобби для такой, как ты, крошка…

Иштар допивала свой утренний терпкий кофе, сваренный в электротурке. Конечно, не так вкусно, как дома в старинной серебряной джезве, но для походных условий летучей базы ралли «Дезерт челлендж» вполне себе сносно. Иштар, хоть и привычная с детства к роскоши и удобствам, спокойно относилась в аскезе походного образа жизни–  и отец к этому их с детства приучал, и мать не грешила «изнеженностью», и частая работа «в песке», как между собой, на жаргонизме, называли выезды в научные экспедиции ее специалисты– коллеги, способствовали закалению ее характера.

– Хватит валяться, пойди, растормоши механика, чтобы все перепроверил. А я пока напялю эту чертову амуницию, а то того и гляди, кто– то меня нечаянно увидит. Вот тогда точно начнутся неприятности… Не хочется залезать в этот черный панцирь, но надо. Представляю реакцию этих глупых мужиков, если догадаются, что я женщина…

Кейт снова усмехнулась.

– Сейчас пойду. Как раз осмотрюсь хорошенько… Может повезет–  и я увижу того самого Туарега…–  мечтательно откинулась на подушках,–  интересно, какой он… Никто не видел его лица… Зато тело… Господи праведный, Таша, я бы его трахнула… Что за мужчина… От одного этого странного, загадочного, царапающего горло слова «Туарег» между ног простреливает…

Иштар устало выдохнула, закатив глаза.

– Кейт, может угомонишься? Ты как самец… У тебя все мысли только о сексе… Слово «Туарег»–  это всего лишь представитель определенного кочевого берберского народа. Нет в этом слове ничего сексуального или экстраординарного… Может он вообще урод… Как можно вот так говорить, даже не зная человека…

– Ох, Иштар, много ты понимаешь,–  шикнула в ответ подруга,–  это я не представляю вообще, как ты можешь так жить… Тебе двадцать три, почти двадцать четыре–  а ты даже не знаешь, как мужчина пахнет… И что у вас за культура за такая странная? Как можно в твоем возрасте оставаться нецелованной– небалованной девственницей… Ты хоть понимаешь, сколького себя лишаешь? Тебя смущает то, что я хочу Туарега, даже не видя его лица, а ничего, что ты замуж собралась за того, кого не знаешь?

– Я еще ни за кого не собралась, тебе это прекрасно известно…

– Ну, пока не собралась… А завтра соберешься… Вернее, тебя соберут… Ты ж понимаешь, с вашими арабскими заморочками и условностями максимум, что тебе светит–  пару раз увидеть будущего мужа на пафосных мероприятиях или семейных ужинах… А тебе с ним спать… Детей рожать… То есть задумайся… Ты два раза улыбнешься какому– то белозубому арабу, а потом сразу разденешься перед ним и раздвинешь ноги… Разве это не варварство? Да вообще, Таша, как можно связывать свою жизнь с мужчиной, если ты даже не знаешь, какой он в постели… Это как заказать десерт вслепую… А вдруг будет шоколадный мусс, а ты любишь чиз– кейк? И тебе придется всю жизнь его уплетать, не имея возможности исключить из основного меню…

– Брак, Кейтлин, не про постель… Брак–  про союз силы и влияния… Вот тогда он будет крепким, взаимовыгодным… Стоит подключить к этому процессу страсть, все сразу пойдет прахом… Страсть– самый ненадежный союзник… Она заставляет разум действовать иррационально… Это как жажда в пустыне… Так что угомонись уже… Я тебе бы тоже советовала подумать на тему рационального подхода к своему семейному будущему… Ты единственная наследница… Очевидно, родители тоже хотели бы, чтобы ты распорядилась своей судьбой рассудительно и грамотно, и на пользу вашему семейному бизнесу…

– А я бы с удовольствием хоть сейчас распорядилась бы ею, если бы твой братец согласился взять меня в жены,–  снова хохотнула Кейт, теперь отправляя в рот сладкую макадамию (Прим. разновидность ореха) с подноса у матраса.

Иштар усмехнулась.

– Да уж… Возможно, и взял бы, если бы ты не набросилась на него при первой возможности… Адам охотник. Он любит завоевывать добычу… А ты сама протянула ему себя на блюдечке с голубой каемочкой. Вот и пожинай плоды…

– Ох, остается только найти утешение в искусных ручищах Туарега… Он такой высокий и большой, судя по фото… Интересно, там он тоже такой большой?

– Все, Кейт, это уже не смешно,–  раздраженно осекла подругу Иштар,–  я просила тебя пойти найти этого олуха Мурада. Уверена, что он даже не проверял с ночи мой мотоцикл… вот уж точно тогда будет риск так риск… Если расшибу голову в этой гонке, тяжело будет скрыть от отца, что его доченька– паинька промышляет в пустыне не только изучением редких видов рептилий…

– Ладно, к делу,–  подруга деловито хлопнула руками и поднялась, наконец, с постели. День предстоял крайне насыщенным и ярким… И что бы ни говорила Иштар, сегодня он закончится для Кейт далеко не в женской компании в холодной палатке лагеря…

Глава 4

Иштар сжала подрагивающими пальцами клипоны[1] мотоцикла, готовя себя к выкручиванию гашетки[2]. Она хорошо знала своего железного друга. Знала его мощь, знала его особенности. Каждый мотоцикл, а тем более спортбайк–  это зверь со своим характером. Не проще живого коня или верблюда. У каждого свой нрав, к каждому нужен свой подход…Время открытия газа нужно чувствовать и понимать, сколько нужно подавать горючее топливо, так, чтобы не упустить мотоцикл. Резкое открытие нагружает заднюю подвеску, разгружает переднюю вилку. Байк проседает, тем более в зыбких почвах пустыни. Новичок в такие минуты попросту вжимается в руль, каменея, упуская контроль. Истинный же пилот, а иначе и не назовешь тех, кто осмеливается оседлать такую зверюгу, какая сейчас была под Иштар, становится с железом единым целым, играет телом так, словно байк есть продолжение его конечностей…

До последнего обходившее ее стороной волнение, наконец, захватило разум и дух. Вот только это самое волнение не имело никакого отношения к страху. Адреналин, эйфория, внутренняя ярость, которые были готовы вырваться наружу, как ураган–  вот что сейчас правило в ее крови. Еще мгновение–  и она отдастся стихии скорости и песка, забыв обо всем. Ради этого ощущения стоило жить. Это ощущение и было ее всем–  душой, свободой, счастьем… Разве можно было его променять на какие– то другие, приземленные и тривиальные радости в виде мелких страстей человека, похоти, алчности…

Она была третьей в ряду из их пятерки. Справа–  устрашающего вида, слегка полноватый, мужчина весь в красном одеянии, предоставленном одним из спонсоров мероприятия–  известным спортивным брендом. «Красный вихрь»–  так он назвал себя в заявленном списке конкурентов, предпочитая, как и она, сохранять свое инкогнито, в его случае, скорее всего, ради образа. За ним в ряд стояли его противоположности, как раз выступавшие под своими настоящими–  европейскими–  именами. Типичные спортивные наездники –  поджарые, хорошо, но не вычурно экипированные. Про таких говорили «коммерческие спортсмены». Наверное, из тех, кто участвовал в соревнованиях за деньги, а в перерывах между заездами водил в пустыню туристов в качестве сопровождающих экстремальных туров. Никакого излишнего пафоса и эксцентричности. Чисто работа. Слева от нее–  Туарег. Она узнала его сразу. Не только за счет роста под два метра, скорее по исходящей от него энергетике, харизме, силе, которую он в буквальном смысле источал, хоть и был облачен с ног до головы в черную экипировку без лейблов и логотипов. Эта непроницаемая темная оболочка придавала ему одновременно манящий и устрашающий вид. Иштар ощущала себя по левую руку от него словно в радиусе действия магнитного поля… Удивительно… Невольно засмотрелась, сама не заметила, как с интересом повернула на него голову и разглядывала уже в открытую, не таясь… И он почувствовал ее взгляд. Тоже посмотрел в ответ. Даже сквозь непроницаемое стекло шлема она ощутила жар его глаз. На секунду стушевалась и даже испытала липкое прикосновение страха и растерянности к горлу… Мог ли он догадаться, почувствовать, что перед ним женщина? Тут же сама себя успокоила. Исключено. Ее серебряный наряд был пошит так, что скрывал любой намек на женские очертания фигуры, а шлем являл собой единый, слитный, скорее похожий на нечто космическое, объект. И пусть женскую аппетитную грудь с силой сжимал специальный бандаж, сдавливающий полные полушария, она готова была потерпеть ради конспирации…

Удар по перепонкам резвым голосом диктора вернул ее к реальности. «На старт, внимание, марш»… Рев движков мотоциклов заглушил гулкое сердцебиение, отдающее громкими басами внутри мозга. Иштар слилась со своим байком воедино и понеслась вперед, навстречу свободе и бесконечности, отдавая себя всецело скорости и драйву. Острые песчинки взметались ввысь под ее колесами, словно она сама была не человеком, а самумом[3], созданным тревожить священный покой великой пустыни. Девушка чувствовала их хлесткие прикосновения даже через мембрану костюма, но это сейчас волновало ее меньше всего… Все, чего она хотела –  победить… Доказать самой себе, что она не просто слабая женщина, роль которой ей была уготована и прописана с детства. Она сама стихия… Необузданная и непокорная… Пусть там, в реальном мире, она несет на себе бремя ответственности за свой род и высокое происхождение, пусть в ее настоящей жизни нет места сумасшествию и безрассудству… Во вселенной пустыни она свободна и вольна, подобно джинну… И это чувство у нее не отнимет никто и никогда… Только сама пустыня… Только ей покорится истинная Иштар…

Она не смотрела назад. Уверенно газовала вперед и вперед, меняя очертания барханов, под колесами своего байка так, как не могла менять очертания своей заранее прописанной Аллахом и собственным отцом судьбы. Непредсказуемая трасса заставляла ее то и дело взмывать по неровным вершинам вверх и тут же слетать в песчаную бездну вниз, утягивая тяжелое железо в манящие и коварные объятия зыбучих песков. Руки все сильнее сжимали руль мотоцикла, голова кружилась от свободного полета и постоянной концентрации в пространстве. Тело было одновременно напряжено и расслаблено. Сказочное, фантастическое чувство. Она видела, как двое соперников сошли с дистанции в самом начале–  один не вписался в дюну, опрокинувшись. Другой съехал с маршрута, потеряв управление. Где– то позади остался и «Красный вихрь», мощность агрегата которого уступала техническим характеристикам мотоциклов других участников. Черным бельмом сбоку мелькал только Он. Услышала совсем близко рев чужого мотоцикла, направо –  почти вровень с ней был Туарег. Слухи, которыми был окружен этот мужчина, легендарный песчаный наездник, умевший в равной степени искусно обращаться и с верблюдом, и с конем, и с мотоциклом, оказались правдивы. Здесь и сейчас Он действительно напоминал короля пустыни. Так органично и естественно смотрелся на своем железном коне, впору было снова залюбоваться, как на старте… Иштар очнулась от внезапно накрывшего её ступора только тогда, когда увидела его устремляющимся вперед, оставляя закашливаться позади, в клубе яростно взметнувшегося под его колесами песка. Потеряла было на секунду ориентацию, но тут же восстановила баланс и еще сильнее слилась со своим мотоциклом. Рванула вперед, выжимая газ что есть мочи, снова его догоняя. Адреналин бил по вискам. Они остались на дистанции только вдвоем, соревновались сейчас только друг с другом. Еще вираж, она совершает обманчивый бросок вправо, словно немного отступает, словно теряет ориентацию. И ей в этот момент даже кажется, что там, под своим непроницаемым шлемом, он снисходительно– победоносно хмыкает. Не тут– то было… Иштар слишком хорошо знает нрав рыхлой мягкости дюн, они ее верные подруги, они на ее стороне… Снова жмет на газ, поднимает передние колеса и буквально взлетает с вершины бархана вперед, обставляя его, оставляя позади. Дрон сверху фиксирует ее успех. Иштар успевает облегченно выдохнуть, завидев заветные красные плашки на песке. Облегчение сменяется внезапно заполняющим все естество кайфом победы. Она сделала это, она победила! Она обставила самого Туарега!

Там, впереди, победителя в свои объятия ждет база, но ей нет смысла сейчас ехать туда… Меньше всего сейчас ей хочется собирать похвалы и признания. Свою победу она одержала, и еще успеет ее отпраздновать… Один на один с закатом в пустыне… Вот ее главное удовольствие и награда, вот ее триумф… Иштар не может противостоять внезапному порыву, невольно оборачивается на черную фигуру мужчины, сбавившего обороты и тем самым демонстрирующего признание победы соперника. Его величественный образ навсегда останется в ее памяти как составная этого сладкого безрассудства, оазиса ее жизни…

Не останавливается. Дает вправо и отъезжает подальше от базы, но тут понимает, что рядом снова все активнее нарастает рев мотора другого мотоцикла. Оглядывается. Туарег. Он не оставляет ее… Преследует. Это почему– то вызывает улыбку… Внутри зреет странное чувство, незнакомое. Чувство азарта и… чего– то еще… Впервые ей хочется посмотреть противнику в глаза без спасительного покрова шлема, подразнить… Открыть если не всю себя, то хотя бы факт того, что она девушка… Что он только что проиграл ей…

Останавливается, давая ему возможность объехать ее и тоже остановиться. Моторы глохнут, они двое теперь остаются один на один с пустотой и тишиной пустыни. Такой безразличной и серьезной одновременно.

Иштар сама не понимает, что делает. Снимает с головы шлем, открывая ему свои глаза в прорезе балаклавы и пучок собранных наверх белых волос. Кто– то скажет, что это совсем немного, но для нее–  это как шаг в обрыв… Никогда еще ее разоблачение не было так близко…

– Женщина,–  то ли с улыбкой, то ли с досадой выдает Туарег. Он теперь тоже снял шлем. Тоже только в балаклаве. И она тоже видит его глаза. Прожигающие, испепеляющие. Иссушивающие, как жар пустыни.

– Кто ты, женщина?– спрашивает хрипло… Этот голос тоже словно из пустыни, словно сам шепот ее барханов. Он царапает ее слух. Его английский уверенный, беглый, но не избавлен от типичного акцента жителей Севера Африки. Наверное, именно таким она его и представляла… Сама себе усмехается–  зачем она вообще представляла его голос… Это все похотливая Кейт виновата. Накрутила ее… Вот же она обрадуется, узнав, что Иштар уделала героя ее отнюдь не романтических грез…

– Я, Туарег, твое поражение,–  сама не понимает, как произносит это, не своим, каким– то женственно– утробным, влекущим голосом, – серебряный мираж в пустыне, который тебе никогда не постигнуть и не догнать…

Она не дожидается его ответа. Быстро надевает обратно на голову шлем и стартует. Рев мотора снова заполняет ее уши, но она почему– то уверена, что слышит позади его заливистый смех. Сердце колотится так сильно, что вот– вот выпрыгнет, освободив ее жаждущую вырваться из тисков бандажа грудь. Адреналин. Свобода. Безрассудтво. Они разливаются по ее венам, насыщая кровь подобно тому, как это делает кислород… Еще немного наслаждения этим чувством–  и она будет готова снова вернуться в свою привычную, размеренную жизнь…

Иштар не спешила возвращаться в лагерь. Быстро отписала по спутниковому телефону Кейтлин, что все в порядке, скинула свою геолокацию. У нее было не больше часа, чтобы побыть один на один с самым красивым закатом в мире. А потом покои древних песков нарушит навязчивый гул джипа, который приедет за ней… заберет обратно, в ее реальность…

Почему– то сердце сковали тоска и печаль… Сегодняшний день принес ей не только небывалое счастье, но и что– то изменил внутри… Только сейчас Иштар отчетливо поняла, как несвободна она была, как ограничена… До последнего она умела сдерживать отчаянно рвущуюся наружу стихию анархии. Ей казалось, что ее нрав можно обуздывать вот такими секретными сумасшествиями, подобными катарсису, но именно сегодня грань между вымыслом и реальностью, между миражом и правдой пустыни проявила себя особенно отчетливо, заставив понять, что параллельно, совсем рядом–  протяни и возьми–  может быть совсем иная жизнь… Наполненная приключениями, вольностями, сумасшествиями… И эта жизнь была реальной… Она не ограничивалась лишь краткими минутами соревнования, выцарапанными у судьбы… Она думала об этом параллельном мире, а перед глазами у нее стоял Его взгляд…

Солнце все сильнее наливалось ярко– красными оттенками, окрашивая степенные очертания барханов в багрово– оранжевые тона. Иштар вглядывалась в эту красоту и пыталась надышаться пылью пустыни, которая была для нее приятнее и целебнее, чем самый чистый, наполненный озоном воздух…

Зажмурилась, услышав вдали неприятный, похожий на жужжание докучающего насекомого, гул мотора… Ну вот и все… Вот и закончился ее маленький бунт, о котором будут знать только она и Кейтлин. Даже механик Мурад пребывал в блаженном неведении, что его работодатель–  женщина. Иштар в последний раз вдохнула душный, перегретый воздух пустыни и напялила шлем.

Джип подъехал и резко затормозил, обдав ее облаком песка, застелив на мгновение обзор. Когда видимость восстановилась, девушка невольно охнула. Вместо подруги с помощником она увидела перед собой странных мужчин с закрытыми арафатками[4] лицами и ружьями наперевес… Это какая– то шутка? Это отец что– то прознал и сейчас гневается, прислав за ней грозных охранников? Начала нервно оглядываться по сторонам, неуверенно отступая к мотоциклу. А потом почувствовала, как чьи– то руки ее хватают сзади, а глаза застилает темнота. Последнее, что она помнила, как с нее резко сорвали шлем и балаклаву, чтобы тут же приложить к носу и рту грязную тряпку, пропитанную какой– то вонючей жидкостью.

[1] Клипоны мотоцикла–  комплект руля мотоцикла, состоящий из двух кронштейнов и двух трубок руля.

[2] Здесь–  устройство для приведение в действие спускового механизма.

[3] Сухой, знойный ветер в пустынях Аравии и Северной Африки

[4] Мужской головной убор, популярный в арабских странах.

Глава 5

Иштар долго и мучительно приходила в себя, пытаясь избавиться от ощущения пыльного морока в тяжелой голове. Пересохшее ощущение во рту с привкусом химической горечи, удушающий запах ацетона… Последний запах она узнала. Так пахли неухоженные конюшни, заброшенные фермы и вольеры в плохих зоопарках… Насилу разлепила глаза–  очертила ими обрывчатые круги–  угадала. Место, где ее держали, напоминало старый хлев–  наскоро сколоченный сарай, засыпанный внутри соломой. Только животных тут почему– то не было. Иштар попыталась пошевелиться, но не смогла, ее руки были крепко связаны бечевкой между собой и примотаны к стойлу, да так, что при малейшем ее движении мышцы сводило болезненными спазмами.

– Не стоит трепыхаться, птичка,–  раздался рядом шершавый, возрастной женский голос, говорящий на довольно сносном английском.

Девушка испуганно подняла глаза, чтобы встретиться с морщинистым, уродливым лицом. Таким некрасивым его делали отнюдь не природные черты, а смесь похоти, порока и чего– то еще низменного, что недвусмысленно читалось в глазах старухи. Потом Иштар отчетливо смогла определить то самое третье чувство–  жажда наживы…

Она подошла и распустила все еще собранные в тугой пучок волосы девушки.

– Какая сладкая хазаль (араб.– лань),–  хихикнула, разглядывая экзотическую красоту Иштар, –  молодцы ребята, отменно отработали… Ты станешь главным лотом на торгах… Ну и деньжищи я за тебя выручу!

– Где я? И кто Вы?

– Ты все еще в пустыне, красотка… Считай, у меня в гостях…– ее тон, ее гадкие улыбки сейчас доводили до отчаяния и ярости одновременно.

Иштар что есть мочи сжала зубы… Если бы только знала эта мразь, кто был перед ней… Что бы сделали с этой амебой, узнав, как она разговаривает с принцессой Макдиси… Вот только сама Иштар с горечью понимала, что самым глупым сейчас было бы козырять громкими фамилиями и угрозами… Она была не в том положении… Ужаснее и обиднее всего было признавать то, что сохранять свое инкогнито было необходимо прежде всего самой девушке… Ни при каком раскладе, даже перед лицом ужасающих картин того, что с ней могут сделать, она бы не созналась, кто такая… Не в их мире. Не в их обществе… Тогда бы она сразу поставила жирную кляксу позора на всей своей семье… А то и огромный черный крест… Скандал был бы немыслимых масштабов… Что делала дочь Нуреддина Макдиси одна в песках Сахары, если в это время, согласно официальной версии, уже должна была греться на пляжах Тенерифе? Как попала на гонки? Как оказалась в таком унизительном положении? Так поступить с родителями она не могла… Не этой правды они заслуживали…

Сглотнула, пытаясь вернуть самообладание. Должен же был быть какой– то выход… Кейтлин… Вот кто сейчас могла бы помочь выпутаться из ситуации с минимальным ущербом для репутации…

– Я могу сама Вам заплатить… Сколько скажете…–  дрожащим голосом предприняла отчаянную попытку уговорить старуху на сделку.

Та лишь презрительно хмыкнула.

– Сереброволосая шармута (араб.–  шлюха), думает, что может предложить мне денег больше, чем самые богатые и влиятельные мужчины этой страны? Ты из какой сказки, куколка? Может, инопланетянка? У тебя нет и не может быть таких денег…

– Откуда Вам знать,–  не унималась Иштар,–  скажите Вашу сумму… К утру ее привезут…

Теперь старуха уже хохотала в голос…

– Глупышка… Милая глупышка… Может, еще предложишь, чтобы мне на карту перевели? Деньги мне нужны здесь и сейчас… Наличными… Чтобы как только покупатель забрал твою аппетитную тушку из лагеря, тебя и след простыл, оставив за собой лишь щекочущий нос запах зеленой наличности… А ты мне про «к утру»… Здесь и сейчас… Могли бы поговорить, будь у тебя наличные при себе, но мы все тщательно проверили, везде… – оскалила свой кривой рот с золотыми зубами в гаденькой усмешке,–  кроме нелепого костюма мотоциклистки ничего не нашли…

Значит, спутниковый телефон они не заметили…–  подумала про себя Иштар… В ее глазах пробежала призрачная надежда… А вдруг ее вещи где– то здесь, в лагере… Они же не могли просто бросить в песках ее дорогущий мотоцикл с вещами… Но вере в чудо было не дано прожить и мгновение, потому что старуха, в очередной раз оголив пожелтевшие зубы, вытащила из кармана тот самый телефон и демонстративно покрутила им перед носом девушки.

– Нашли твой хитрый прибамбасик, хазаль… Предусмотрительно его отключили… Чтобы никто не помешал нам сделать то, что запланировано.

– Послушайте, Вы совершаете ошибку,–  дернулась Иштар, не обращая внимание на очередной болезненный спазм в мышцах,–  я не та, кого стоит выставлять на торги, поверьте…

– Замолчи, птичка,–  резко осекла ее старуха,–  не знаю, кто ты… пусть и правда собственность какого– то важного и большого дяди… Возможно, чья– то дочь… Здесь и сейчас ты никто… Просто молодая тугая вагина, которую сегодня выставят на торги, разденут, покажут во всех ракурсах и срубят за тебя максимально высокую стоимость… Что будет потом и как ты будешь выкручиваться–  мне не интересно… Меня волнует только сиюминутная нажива… Для этого мы и рисковали, пася тебя начиная с базы, как только один из наших людей увидел цвет твоих волос в щели шатра, в котором ты жила с подружкой… Мы всегда бродим неподалеку от прибежищ иностранных туристов в пустыне… Самый лакомый улов…–  плотоядно облизнулась.

Иштар внезапно почувствовала пробежавший заморозком по коже страх. Кейтлин… Если они видели ее, то видели и подружку… Видимо, немой вопрос застыл на ее лице, потому что старуха тут же поспешила на него ответить.

– Нет, подружки твоей здесь нет. Для нас она представляет гораздо меньшую ценность. Обычная европейка с крашенными волосами и несвежим после бурной ночки лицом… Аль– Минна торгует только лучшими девочками… Редко, но метко… В этом моя уникальность… Твоя подружка сейчас в отделении полиции… Знаешь ли, иногда приходится подключать дополнительные ресурсы, если дичь того стоит… Пришлось на время нейтрализовать твоих спутников, создав им собственные проблемы, чтобы можно было решить наши с тобой вопросы… Они пробудут в кутузке еще пару дней–  нарушение режима въезда в страну, знаешь ли, вопрос далеко не шуточный… И не надо на меня так смотреть, очевидно, нас опекают важные шишки… Без ведома местных властей такие дела не провернуть… Так что выдохни, красотка… И получай удовольствие…–  подошла близко, коснувшись грязными полами своего халата тела Иштар, дотянулась мозолистой рукой до головы девушки, резко дернула за волосы.

– Пока ты была в отключке, я хорошенько тебя рассмотрела и изучила, красотка,–  снова эта гадкая, плотоядная улыбка на губах,–  вот уж подарок пустыни… Надо бы завтра зарезать барашка в благодарность за такой сюрприз… Когда гости узнают твой сладкий секрет, они впадут в неистовство… Основательно вывернут карманы наизнанку в схватке за тебя…

Гадкий смех мерзкой старухи все еще стоял в ушах Иштар, когда ее отвязали от стойла, выволокли на улицу к столбу, закрепили у его основания и начали безжалостно поливать из обычного садового шланга мощными струями холодной воды под огромным напором…

– Вот тааак, вот тааак, – приговаривала старуха,–  хорошенько смоем с тебя дорожную пыль, а потом приоденем… Конфетке нужна красивая обёртка…

На улице уже была ночь. Температура с заходом солнца в пустыне падает стремительно, поэтому Иштар в буквальном смысле чувствовала, как холодеет ее сердце, пропуская удары от пробирающего озноба.

Когда эти же цепкие руки накинули на ее большое полотенце и стали грубо вытирать насухо, сил сопротивляться уже не было. Да и смысл? Куда бы она бежала? На что надеялась? Никто здесь ей не поможет… Люди, которые делали с ней это, не собирались идти ни на компромиссы, ни на уговоры… Угрозы ее тоже сейчас звучали бы как минимум смехотворно… Она попыталась отключить мозг, абстрагироваться, как учили их на специальных курсах выживания в суровых условиях пустыни, где нужно быть готовым ко всему… Не помогало. Каждое прикосновение к коже отдавало болью в душе и сердце… Словно ее святыню расхищают, валяют ее человеческое достоинство в луже с помоями…

На нее насилу напялили до невозможности вульгарный и открытый комплект нижнего белья и снова заперли, на этот раз в маленьком затхлом помещении какой– то хижины, тоже расположенной на территории этого проклятого места, как Иштар поняла, когда ее, наконец, вывели из сарая в направлении соседнего строения. Она слышала мужские голоса, смешки и присвистывания, слышала жалобные женские всхлипы и мольбу, слащаво–  приторный голос старухи, чувствовала забегающий к ней в коморку через щели удушающий запах сигарет…

Когда дышать было уже совершенно нечем, а реальность начала расплываться перед глазами серой пеленой, за ней, наконец, пришли… Иштар в который раз за вечер что есть мочи сжала зубы. Ее трясло одновременно от страха и отвращения… Никогда в жизни ее не подвергали такому унижению… Стоять почти обнаженной перед вальяжно рассевшимися на удобных диванах мужчинами, словно она товар… Вещь… Ничто… Еще пару часов назад она чувствовала свою неограниченную власть над стихией, свою свободу и всесильность, а сейчас… Сейчас снова была возвращена на бренную землю…

Ее буквально втолкнули в специально оборудованное помещение. Снова одиноко стоящий столб по центру, к которому ее снова тут же привязали. Тот, кто организовал эти проклятые торги, продумал все до мелочей… Интимный приглушённый свет, направленный на нее, почти лишал возможности рассмотреть собравшихся ее купить, зато давал возможность им ее прекрасно рассмотреть… Она не видела, но чувствовала похотливые, тяжелые взгляды прикованные к ней. Хриплое дыхание, смешки… Комната была наполнена запахом тестостерона, порока и голода… Страшное место… Явно не то, где стоило бы оказаться невинной любимой дочери шейха Макдиси…

Она почувствовала сзади прикосновения шершавых рук и дернулась.

– Ну, ну, хазаль, успокойся. Я не сделаю тебе ничего плохого, если будешь хорошей девочкой… –  раздался на ухо неприятный голос. Всякий раз, слыша его, девушка дергалась,–  дай господам полюбоваться на твою красоту…

Руки Аль– Минны заскользили по телу Иштар, проворно сдергивая с груди тоненькую повязку. Она отчаянно дернулась в своих путах, но ее тело было слишком умело, слишком искусно привязано, чтобы дать ей хоть какую–  то свободу манёвра. –  Не нужно лишних движений, красавица, они не придают тебе грации… –  Смотрите, сада (араб.– господа), какая грудь у этой прелестницы… Налита сладким соком, высокая и тугая… Провела по ней, чуть надавливая и специально задевая соски так, что они дернулись, как на упругом мячике. – И это на фоне осиной талии… –  руки старухи сместились ниже, очертив контуры фигуры девушки. Там, за лучами ослепляющего света, было оживленное движение, переброска скабрёзными шутками на арабском и еще более накалившийся градус голодного напряжения, –  Но самый большой подарок скрыт вот здесь… между шелковых лепестков ее плоти,–  просунула пальцы между ног, вызвав у Иштар сдавленный вскрик–  знак ярости и беспомощности одновременно,–  красавица невинна… Кто бы мог подумать… Сереброволосая шармута, вольная и дерзкая, отловленная среди диких песков Сахары, как песчаная кошка, оказалась нетронутым ангелочком…

Теперь уже в полную силу, во весь голос, среди мужчин прокатился возбужденно– взбудораженный возглас. Все они заметно оживились и зашевелились. Тот, кто сидел в центре, придвинулся ближе, наклонившись туловищем вперед, чтобы, как казалось, лучше рассмотреть красивую пленницу. Луч света по касательной тронул лицо мужчины, закрытое синим тагельсмустом (тафинанг.–  мужской головной убор из хлопка), виднелись только его глаза. Хищные, цепкие, ироничные… Но Иштар было достаточно одного взгляда на него, чтобы узнать мужчину перед собой… По ее телу пробежала волна отчаяния, стыда и жара одновременно…

А потом она услышала первую ставку… Они торговались за нее в лучших традициях рынка, забрасывая друг друга словами с баснословными суммами. Он молчал. Продолжал смотреть, вальяжно и нагло гуляя по ее предоставленному на всеобщее обозрение телу. Она чувствовала исходящие от него флюиды насмешки и триумфа. Он словно говорил ей–  «ну что, серебряный мираж, попалась? Всего лишь слабая обычная девка, ничто в жестоком мире мужчин…» Ей бы разорвать этот зрительный контакт, отвернуться, но она продолжала в ответ буравить его глазами, словно бы боялась, что отвернись она, сразу упадет в пустоту отчаяния и безумия своего небывалого унижения и разрушительного бесчестия… Когда из десятка собравшихся ставками продолжали сыпать только двое, ведя игру теперь лишь между собой, Иштар все же не выдержала. Обреченно закрыла глаза. За все это время он даже нарочно не предложил за нее ни дирхама (прим.– национальная валюта Марокко)… Просто пришел посмотреть на ее падение, унижение, беспомощность…

– Поверни ее задом, Аль– Минна, покажи товар со всех ракурсов,–  вдруг раздался знакомый хрипловатый голос, впечатавшийся в ее сознание…

У Иштар даже не было времени пропустить через себя очередную горячую волну унижения. Она лишь вскрикнула, когда ее быстро и умело снова отвязали, заставили повернуться и тут же с силой наклонили в талии.

Она думала, что унизительнее быть не может… Как же она ошибалась, знал только шайтан. С силой зажмурила глаза, ненавидя природу за то, что не может сделать то же самое с ушами. Она слышала возбужденный смех обезумевших от похоти мужчин, грязные предложения к Аль– Минне «потрогать ее спелый персик и сочные ягодицы». В голове отбивала одна мысль–  это он предложил поставить ее в такую унизительную позу… Не будь его команды, возможно, она бы не оказалась сейчас на самом дне…

– Три миллиона долларов,–  раздался снова его голос. Иштар дернулась, пытаясь высвободиться от захвата и хотя бы выпрямиться. Замешательство от произнесенной суммы, видимо, ввело всех присутствовавших в ступор. Это и позволило ей приобрести более приличную позу. В комнате повисло изумленное молчание. Его ставка многократно превышала все озвученные ранее. Никто не спешил ее оспорить и перебить…

– Тяжело соревноваться с королем пустыни, –  раздался еще один голос. Она слышала его в течение вечера… Этот второй вел за нее активный торг все это время. – Ты победил без боя, Туарег… Впрочем, как всегда…

– Она твоя, господин,–  торжественно ответила Аль– Минна, не в силах скрыть своей радости от суммы, какую удалось срубить за девочку…

Иштар выдохнула. Не то с обреченностью, не то с облегчением… Сама она пока не знала, что ждет ее в руках этого мужчины–  спасения или, напротив, погибель… Знала бы она, что впереди она не раз будет задаваться этим самым вопросом…

Глава 6

Иштар была благодарна ему хотя бы за то, что ей швырнули черную абайю, дав возможность, наконец, прикрыться. Он забрал с торгов ее сразу, хотя Аль– Минна услужливо и заискивающе предлагала дорогому гостю помыть и приготовить для него «покупку», выделяла лучшую комнату в этом гадюшнике, чтобы была возможность воспользоваться приобретенной девушкой сразу… Он не стал даже слушать старуху. Не глядя, пренебрежительно осек ее и сказал, что сейчас же уезжает.

Пару мгновений–  и Иштар уже быстро семенила за ним, склонив голову от тяжести стыда и с новой силой охватившего ее страха… Из одного плена в другой… Что ожидало ее теперь? Почему она вообще решила, что с ним ей будет безопасно? Что вообще она про него знала? Туарег держался величественно и отстраненно. А еще он был высоким, широкоплечим и очень устрашающим. Только сейчас, стоя возле него, она ощутила, какой крошечной была на его фоне–  с разницей в росте между ними почти в две головы…

– Быстрее, что так медленно?–  недовольно произнес он, садясь в запыленный внедорожник и небрежно распахивая дверь ей, уже сидя за рулем, перекинувшись корпусом через коробку передач, –  или хочешь вернуться к своей новой подружке?– усмехнулся, намекая на Аль– Минну.

Иштар словно опомнилась, одернула себя, быстрее забираясь в высокую неудобную машину. Почему– то вид поджидавшего их снаружи джипа ее удивил, заставив на пару мгновений застыть на месте… Что она надеялась увидеть? Верблюда или злосчастный мотоцикл? Смешная…

– Пей,–  не глядя на нее, протянул железную флягу с водой, предварительно сам из нее отпив. Иштар жадно припала к заветной влаге, только сейчас чувствуя, как же сильно она была обезвожена после всех проведенных с ней экзекуций. Скажи ей еще день назад, что она будет преспокойно пить с того же горла, что и чужой, посторонний человек, она бы неверяще и брезгливо рассмеялась… Наши принципы и «красные линии» – , пожалуй, самое переменчивое из всех «нет», которые только может произнести человек… Никогда не зарекайся… То, что сегодня для тебя позор и бесчестие–  завтра станет неизбежным, вынужденным и даже желанным…

Они ехали чуть больше часа, то и дело подбрасываемые на пиках барханов, больно ударяясь всеми возможными частями тела о железный каркас джипа, специально армированного изнутри для езды по песчаному бездорожью–  в случае, если машина бы перевернулась, ее металлический каркас не позволил бы расплющиться внутренней начинке… но если безопасность эта конструкция может и гарантировала, то удобства уж точно не прибавляла… И даже в таком удручающем положении Иштар все равно каким– то чудом удалось провалиться в полусон. Или это она просто была уже настолько измотана морально и физически длинным днем, что природа победила…

Туарег небрежно растолкал ее. Девушка разлепила глаза и увидела перед собой традиционную палатку пустынных жителей Севера Африки, которых встречала превеликое множество, путешествуя по этим краям по работе и из праздного любопытства. Натянутые на тонкие, но крепкие и гибкие, и потому устойчивые перед самумами, гибкие палки, полотна из верблюжьей кожи создавали стены этого архаичного, но практичного жилья бедуинов… И все же это была не типичная палатка в пустыне, к которой она привыкла с детства… Более хлюпкая, более временная что ли… Стало даже как– то не по себе… Это место едва ли можно было назвать надежным прибежищем… А сейчас ей так отчаянно хотелось безопасности… И это жилье человека, который только что отдал за нее три миллиона долларов наличными? Кстати, и вообще, откуда при нем такая наличность? Странно… Нелепо… Сюрреалистично… На секунду в сознание прокралась неприятная догадка, что все произошедшее было подстроено самим им, но… Почему– то Иштар была уверена, что это не так… Туарег производил впечатление кого угодно, но только не подонка, измывающегося над женщинами против их воли…

– Проходи, чего встала,–  сказал снова все так же раздраженно– отстраненно, отодвигая полог шатра. Все это время, за исключением периода, когда она спала–  про этот промежуток она ничего сказать не могла,–  он ни разу даже не посмотрел на нее… Вел себя отстраненно, холодно, пренебрежительно… Ну и пусть… Лучше так, чем терпеть сейчас его подкаты… Ей ведь еще предстояло поговорить с ним, упросить отпустить… Что– то придумать, как– то выкрутиться… Разумеется, правду о себе она ни за что ему не расскажет…

Внутри шатра все оказалось не так плачевно, как выглядело снаружи. Женская и мужская просторные половины, удобные матрасы, застеленные на удивление чистыми простынями. Гигиеническая зона в виде душа–  пусть резервуаром для воды и служила белая канистра сверху, сам он был вполне себе сносно оборудован. Имелась даже зона для приготовления еды, газовый баллон и портативная плита… На ней к изумлению девушки уже дымилась разогретая к их приходу еда в виде лепешек и горячего марокканского чая в ажурном чайнике. Иштар почувствовала и узнала его по ни с чем не сравнимому запаху, создаваемому уникальным набором трав и специй–  мяте, гвоздике, корице и цитрусовой нотки апельсина. И опять странность… До их прихода здесь явно кто– то похозяйничал… Но кто? Как? Ей казалось, на много километров они были одни в пустыне…

– В сундуке справа найдешь полотенца и удобную одежду. Прими душ, а потом поедим,–  он стоял к ней спиной, расстегивая кобуру на поясе. Только сейчас Иштар увидела, что на нем висел пистолет и устрашающего вида нож… Стало не по себе…

Туарег внезапно обернулся на девушку, быстро посмотрел в ее глаза. Словно что–  то почувствовал… Заметил ее выражение лица, словно считал его.

– Вода в канистре горячая, не волнуйся. Солнце за день хорошенько ее нагрело, а ночь еще не успела остудить…–  а потом добавил, как будто немного смягчившись,–  Аль–  Минна мыла тебя под струей шланга с холодной проточной водой?

Девушка молча кивнула, сглотнула образовавшийся ком волнения и отвела глаза. Туарег знал о произошедшем с ней сегодня больше, чем требовалось… Не стала задаваться вопросом, почему…

Сделала все так, как он велел. И только когда убедилась, что плотная белая клеенка закрывает ее тело от его обозрения, а первые капли теплой воды приятно защекотали ее изможденную кожу, блаженно выдохнула, автоматически отключая режим тревоги и настороженности хотя бы на эти недолгие секунды блаженства под теплыми струями воды…

Переодеться в свободный этнический кафтан из мягкого щелка, ласкающего кожу, оказалось вдвойне приятным. Иштар почувствовала себя отдохнувшей, расслабившейся. И только поймав это состояние осознала, насколько голодна. Стресс отступал все дальше, открывая дорогу основным инстинктам. Хороший знак для психики… И не очень для бдительности–  Туарег все еще оставался для нее загадкой… На прекрасного– принца освободителя при всех своих антураже и харизме он не тянул…

К тому времени он уже сидел на ковре и не спеша поглощал пищу. Его лицо все еще было закрыто тагельсмустом. Руки проворно отодвигали синюю ткань в районе губ всякий раз, когда он подносил к ним новый кусок пищи, но лица своего девушке он так и не открыл.

– Говори,–  обратился к ней,–  что тебя гложет?

Как он понял, что она хочет спросить? Как опять считал ее эмоции? Ее отец тоже был очень проницательным человеком. Одного его взгляда в глаза было достаточно, чтобы он раз и навсегда раскусил стоявшего перед ним человека, но Туарег…

Его глаза все еще избегали ее…

– Много чего,–  честно выдохнула Иштар, отвечая на его вопрос….– Могу представить целый список вопросов…

– Ялла (араб.– здесь–  валяй)…

– Начнем с того, что я хочу прояснить, что со мной будет… Что… Что Вы собрались со мной делать и…

Туарег поднял, наконец, на девушку свой коронный ироничный взгляд… Словно марокканский чай, он был словно приправлен щепоткой пренебрежения, парой ложек раздражения и несколькими веточками усталости…

– На, ешь…–  протянул ей темного цвета лепешку, еще горячую и аппетитно пахнущую.

Теперь его глаза все же были на ней. Изучали, испытывали…

Иштар с удовольствием откусила щедрый ломоть, хоть и понимала, что ест… А еще понимала его ход мыслей… Она уже неоднократно угощалась этим сытным и непритязательным блюдом берберских племен Африки, рассчитанным на то, чтобы как можно быстрее утолить голод и напитать организм.

– Знаешь, что это?–  спросил он со скрытой издевкой, явно предвкушая, что девушка сейчас с отвращением дернется и выплюнет, а то и вывернет наружу содержимое своего желудка, как только услышит правду.

– Знаю,–  ответила Иштар невозмутимо, с аппетитом прожевывая очередной кусок,–  белок… питательнейшее блюдо… самое то, что сейчас мне и нужно для восполнения сил…

Туарег усмехнулся, посмотрев теперь на нее как– то иначе. С интересом что ли, не любовным… Именно человеческим… А еще с искренним удивлением. Почему– то именно эта последняя его эмоция была ей приятнее всего…

Иштар засунула в рот последний кусок своего ужина и удовлетворенно выдохнула. Веками туарегские племена, обреченные на жизнь в суровых условиях беспощадной пустыни, придумывали способы пропитания… Одним из них стал отлов саранчи в период ее массовой миграции… Когда даже животные в ужасе расступались перед облаком гадких, сжирающих все на своем пути насекомых, туареги предприимчиво натягивали огромные сетки– снасти и, подобно рыбакам на море, вели охоту на этих мелких гадов. Их тушки сушили, перемалывали в муку и с добавлением яиц и тхины–  молотого толокна–  делали чрезвычайно питательные и вполне себе вкусные, словно мясные, лепешки. Чуждый ко всему самобытному европеец сейчас бы брезгливо сложил губы, вот только это лишний раз проявило бы его невежество в глазах детей пустыни… «Все, что Она дает, надо принимать»… Вот главный принцип тех, кто родился здесь и пытается выжить среди песков… Не будешь следовать этому непреложному правилу–  твои часы сочтены…

– Так уж и быть, заслужила ответ,–  усмехнулся Туарег, что Иштар заметила по проявившимся на секунду огонькам в его глазах.–  Только налей для начала нам чаю.

Девушка проворно справилась с поставленной задачей, снова почувствав на себе его удивленный взгляд. Традиционный марокканский чайник был с длинным и узким носиком. Чтобы налить из него напиток в узкие и высокие армуды (прим.–  специальные стеклянные чашки для чая без ручек), нужно было проворно поднять руку почти над головой и направить горлышко так, словно ты стреляешь из лука, только вниз… Иштар мастерски овладела этим приемом уже много лет назад, когда впервые попробовала терпко– освежающий вкус горячего напитка этих краев и с тех пор пила его в не меньших объемах, чем любимый у нее на родине кофе.

Поблагодарил. Отпил приятно обжигающей горло ароматной жидкости.

– Первое и самое главное, девочка. Уясни себе, что как женщина ты мне не нужна. Так что расслабься. У меня нет совершенно никакого желания лишать тебя невинности… Самое бессмысленное и неблагодарное занятие… Ты слишком неопытна и зажата, чтобы произвести на меня впечатление… Столько хлопот и возни–  и ради чего? Секундного секса с корчащейся от боли девицей? Зачем мне это? Так что завтра же отправлю тебя восвояси… Туда, откуда ты там приехала… Сделал бы это уже сегодня, но уже ночь. Все равно до города ехать и ехать… Это отвечая на твой вопрос. Вот какие у меня на тебя планы…

Иштар, признаться, даже немного опешила… Она ожидала чего угодно… Угроз, уговоров, мольбы, обмана… А он, оказывается, даже не хотел того, за что она вознамерилась так активно с ним сражаться…

– Вы… Вы были в курсе, что они меня будут продавать?– внезапно в голосе Иштар проявились нотки смущения… Она невольно начала обращаться к нему на «Вы»… В этот момент он почему– то показался ей таким взрослым, умудренным опытом… А сколько, интересно, ему было лет…. Значит, ее он не захотел, вопреки ее догадкам… Что ж, была бы на ее месте опытная и искусная Кейтлин, ситуация явно развивалась бы иначе. Ну да ладно… Это ведь наоборот небывалася радость в ее положении!

– Если ты о том, что я специально это устроил, то, конечно, нет… Я видел, что ты уехала в пустыню одна после гонки… Не исключил такого развития событий, так как шакалы Аль– Минны как раз промышляют вблизи лагерей иностранцев в пустыне. Хотел было тебя предупредить, но ты не дала мне никакой возможности, сорвавшись вперед, а догонять тебя в третий раз у меня не было совершенно никакого желания…

– И тем не менее, Вы там были… Приехали на торги…

– Я часто бываю там… Почему нет?– пожал плечами,–  хотеть новую красивую женщину не порок в нашем мире…

– Там насильно продают девушек… Как товар…–  прошипела Иштар, закипая от возмущения…–  Вы любите насилие? Не можете получить женщину по доброй воле?

На секунду его взгляд полоснул ее сильнее самого острого ножа.

– Уверена, что только насильно? Много ты знаешь, малолетка… Дело Аль–  Минны–  это целая империя… Это огромный бизнес, и участвуют в нем не только продавцы и покупатели, но и, как ты говоришь, товар… Девушки сами ищут с ней встречи, чтобы выставить себя на продажу и тем самым решить финансовые вопросы… Так что… Твой случай–  исключение. Хотя… Может ты и блефуешь… Мне вообще не совсем понятно, что в этой стране забыла такая, как ты… Европейка… Блондинка… Страдающая очевидным самолюбованием… Бьюсь об заклад, сама ищешь спонсора побогаче, чтобы продать себя подороже… Девственность искусственная? Ты зашитая? Приехала обвести вокруг пальца богатенького арабского дурака? Ну так и пытала бы счастье в городе–  в Марракеше, Рабате или Касабланке. Зачем пустыня? Для этого и соревнования на байках? Знала, что в них участвуют особенные люди?

– Если Вы не заметили, я не открывала факта того, что женщина на соревнованиях! И вообще–  то катаюсь не хуже Вашего!

– Заметил, что ты открыла его только мне… Наверное, это должно мне льстить. Но нет. Что бы ты ни преследовала, ты мне неинтересна…

– Откуда такие деньги в наличности? Не жаль было трех миллионов?– продолжала она накидывать ему вопросы с вызовом.

– У меня свои счеты с Аль– Минной. И это уже не твое дело. Свободна–  радуйся…

– Еще не свободна…–  возразила Иштар.

Туарег промолчал. С минуту они буравили друг друга глазами. Иштар что есть мочи пыталась справиться с волнением и раздирающим грудную клетку возмущением…

– Ну так что… И много Вы таких купили? На торгах Аль–  Минны…

– Не твое дело… Если хочешь, скажу тебе твердо, что туареги не берут женщин насильно… Они видят в этом стыд и позор… А еще мужскую несостоятельность…

Иштар задумалась, отведя глаза. Отпила глоток уже остывшей жидкости в стакане.

– Зачем Вы заставляли их унижать меня, ставя в ужасные позы?– спросила тихо… Внутри нее все больше и больше скапливался комок обиды. И она никак не могла понять природу происходившего с ней… Почему она так сильно сейчас обижалась на этого мужчину напротив… Он был чужаком, мнение которого ее едва ли должно было беспокоить… Внутри нее билась женщина, которая отчаянно что–  то хотела ему доказать… Но что?

Снова этот небрежный жест пожимания плечами от него.

– Хотел проучить… Слишком высокомерна и самонадеянна… Пустыня не прощает этих качеств… Считай, что ты легко отделалась.

– Вы не пустыня, а лишь мужчина… Которого я обыграла… И нет… Мне плевать на Вас… Я открыла свою личину лишь для того, чтобы показать, что Вас уделала женщина…

Усмехнулся.

– Если тебе так комфортнее думать, думай…

Между ними снова повисло молчание.. У Иштар было еще море вопросов, но они так и остались невысказанными на губах. Как этому человеку получалось своими односложными ответами низводить ее до уровня саранчи, которую она сейчас только что так аппетитно ела…

Туарег закончил трапезу и вальяжно потянулся. Показал пальцем на другую половину шатра за палантином.

– Иди спать. Завтра отправишься в дальнюю дорогу и забудешь обо всем сегодня произошедшем как о страшном сне.

Иштар не стала спорить. Их разговор все равно сводился к его хлестким комментариям, которые жалили сильнее укуса диких ос. Почему–  то их разговор сильно ее дезориентировал, удивил… Девушка был незнаком такой тон и пренебрежительная манера общения… Привыкшая к восторгу и обожанию, она словно стушевалась. Постаралась направить свои мысли на то, что совсем скоро, уже завтра, она будет свободна… будет в спасительном спокойствии цивилизации и своего благополучия… И больше никогда… никогда не увидит этого человека, лицо которого так и осталось для нее неведомым.

Ночь все сильнее насыщала воздух своими темными красками, в небе светили яркие звёзды, а сон к ней все не шел… там, за ширмой, спал он, хозяин пустыни… Человек, чье лицо не видел и не знал никто… Любопытство все сильнее било азартом по венам девушки, разливая по телу адреналин… Заглянула в мужскую половину, отодвинув полог ткани. Он был глубоко погружен в сон, мирно посапывая. Его грудь вздымалась в такт размеренному дыханию. Иштар бесшумно подошла к мужчине и склонилась над ним… Ничто и никогда не вызывало у нее такого любопытства… Всего одно движение–  она отодвинет край тагельсмуста и посмотрит на его лицо… и всё…

Ее пальцы почти невесомо коснулись кончиков ткани. Начали было аккуратно отодвигать ткань, но тут она почувствовала, как на ее запястье стальной хваткой сжались его пальцы.

– Что ты здесь делаешь?–  прохрипел он грубо, спросонья.

Их горящие взгляды пересеклись. А потом Иштар почувствовала, как от резкого ее движения случайно распахнулись края халата, оголив грудь. Взгляд Туарега спустился с ее лица ниже и потемнел…

Глава 7

Его влекло к ней… С дикой силой, подобной налетевшему на пустыню самуму, влекло… Сначала он хотел увидеть то, что скрыто под балаклавой и бесформенной амуницией… А когда увидел… Больше, чем хотел увидел в сарае старухи Аль– Минны, голову задурманило… Юная… Дерзкая… Смелая… Отчаянная… И такая трогательно беззащитная… Туарег и сам не мог понять, почему, но интуиция подсказывала ему, что нужно держаться от этой девушки– загадки подальше… Нужно выпустить ее на волю, подобно рыбке в большую воду, в ее стихию… Туда, где безопасно и спокойно для таких невинных красавиц, как она… Вот только темный жаждущий мужчина, признающий лишь власть инстинктов, в нем говорил другое… Туарег пытался бороться с этим вторым внутренним Я… Не смотреть, не провоцировать себя… Не думать о ней… Не вожделеть… Не получалось…

Эта девочка– загадка удивляла… Ожидаемо сразу же навел о ней справки у организаторов гонки… Ничего… Пустота… Заявлена под псевдонимом «Серебряный Мираж». Нигде раньше не участвовала и нигде не засветилась… И правда, мираж… Организаторы вообще не знали, что под личиной пятого участника гонки женщина…

Ее платиновый цвет волос слепил его, как яркое солнце… Кто она? Русская? Северная европейка? Очередная сумасшедшая молодая девчонка из западного мира, двинутая на романтике… Что она искала в жестокой пустыне? Реально только лишь адреналин и приключения? Или же, правда, приехала в Марокко, чтобы охомутать какого– нибудь богатого араба… Молодые девчонки с Севера все еще продолжают верить в арабскую сказку и арабских принцев… А может это арабские принцы здорово покупаются на сказки волооких светловолосых сирен, подкупающих своей беззащитностью и вседозволенностью… Возможно ли было, чтобы та, кто рискнул бороздить дикие пески пустыни, при этом оставалась невинной, как нераспустившийся бутон? Что– то с чем– то не билось, не клеилось… За этой девчонкой стояла какая– то более сложная загадка…

Ему одновременно и хотелось ее разгадывать, и нет… Сердце подсказывало, что ему не нужно лезть в ее тайны… Что ее следует отпустить…. Дать спокойно скрыться за горизонтом… В пустыне так всегда… Иногда охотник бывает милостив и дает добыче уйти… И он почти смог уговорить себя в правильности этого шага… Но карты снова спутали обстоятельства…

Он не успел предвосхитить действия людей Аль– Минны. Чувствовал свою досаду по этому поводу, пришел в этот проклятый лагерь к старухе, зная, что она сразу же выставит такой драгоценный товар на продажу богатым извращенцам… Каждого из них Туарег знал лично… Старых, молодых, наделенных деньгами по праву рождения или заработавших их своим трудом или удачей… Неважно, каким было их происхождение и статус, сколько в них было скрыто достоинства и чести, главное, что ими двигало здесь и сейчас –  похоть… В каждом мужчине живет грязное, первобытное животное… И только женщине дано это благословение и проклятие разбудить его…

После того, как он увидел ее испуганный, как у дикого зверька, умоляющий взгляд, знал точно –  какой бы ни была цена, он заплатит ее за нее… Освободит… Вытащит отсюда…

И в то же время, внутри зрело другое чувство… Раздражения и злости на эту глупую девицу, сознательно затащившую себя в жестокий мир, в котором ей было не место… Хотелось проучить ее, наказать, как нашкодившего котенка… Поэтому и разрешил с ней проделывать все то, чем грешила Аль– Минна, демонстрируя «товар» покупателям… Пусть это будет для нее уроком. В следующий раз будет думать головой… А в итоге голову потерял он… Туарег не был готов к тому, что она оказалась невинна… Так идеальна… Так красива везде…Она была совершенством… Упавшей с неба звездой или ангелом… А может и джинном, созданным самим иблисом[1], чтобы вселять безумие одержимости и желания в сердца черствых ко всему мужчин…

Стоило им только оказаться в пространстве небольшого автомобиля, его мужские гормоны ударили в кровь так сильно, что голова кружилась… У него… У Туарега, готового похвастаться небывалой железной выдержкой и выносливостью… Который, казалось, был столь пресыщен женщинами, что едва ли в его теле можно было спровоцировать нечто большее, чем темную, примитивную похоть. Он любил женское тело. Умел им пользоваться. Но уже давно оно не было для него источником такого богатого спектра эмоций… Уже давно он так сильно и так стремительно не падал в пропасть горящего в крови желания. Когда она заснула, несмотря на жуткую тряску на барханах, а он то и дело впивался в нее своим голодным взглядом, твердо наказал себе отступить… Не тронуть… Уйти в сторону… Всё. Теперь уж точно. Окончательно. Он же не тряпка, а Туарег… А даже если увидит ответный огонь в ее глазах, тут же сделает все, чтобы затушить его… Пусть грубостью, пусть напускным равнодушием, главное, чтобы эффективно… Ему почти удалось усмирить в себе голодного зверя… И даже несмотря на то, что своей реакцией и поведением–  тем, как без свойственных изнеженным и пресыщенным городским жителям жеманств ела лепешку из саранчи, как умело разливала чай в чашки, как храбро и отчаянно держала его вызов и отражала грубость – вызывала в нем еще более странный, богатый спектр чувств, он нашел в себе силы отойти в сторону… Спрятался от нее, закрылся… В хамстве и напускной презрительности… Всего одна ночь под одной крышей… Он вытерпит… А завтра он ее уже больше никогда не увидит… Сам не повезет, это тоже риск сорваться… На рассвете вызовет кого– то из помощников и отправит с ней в город… Туда, где ей и место…

Тяжелый, вымученный сон все– таки завладел его сознанием, хоть и не сразу, переведя отчаянную жажду тела в подсознательное… Он видел в неге дремы ее соблазнительное и такое молодое тело… Влекущее, провоцирующее… Видел струящийся между его пальцев шелк платиновых волос… Видел дерзкий взгляд, подобный тому, каким смотрит на случайного встречного песчаная кошка… А потом почувствовал ее порывистое дыхание совсем рядом. Порхание пальцев в миллиметре от шипящей в жажде ее прикосновений кожи… Открыл глаза и больше не контролировал себя…

– Что ты здесь делаешь?– вырвался его хриплый гортанный рык, еще более грубый спросонья, который разорвал тягучую тишину ночи. Она дрогнула, отчего нечаянно распахнулись полы ее халата… Зря… Влекущие розовые острые соски дразняще смотрели на него, приглашая их попробовать… Ее грудь была полной, сочной… На фоне осиной талии и хрупкого туловища она срывала крышу… У любого бы сорвала… А у такого, как Туарег, искушенного, испорченного, тем более… Видит Аллах, он не хотел думать о ней в таком ключе, но теперь остановить себя не мог… Сколько всего хотелось сделать с ее телом… Застрявшая на подсознании мысль о том, что она невинна пульсировала набатом в висках… Она вся может быть только его… Это опьяняло, что бы он себе ни внушал и что бы ни говорил ей вслух…

Сам не понял, как перевернул ее и подмял под себя, распахивая халат теперь полностью. Голодно пробежался теперь по полностью открытому под ним телу.

– Повторяю вопрос, что ты здесь делаешь?– навис над ней угрожающе. Она видела только его глаза… Лицо так и оставалось закрытым от нее тагельсмустом. Только его горячий взгляд был оголен для нее…

– Я… Простите… Хотела…– начала она испуганно заикаться… И в то же время, от его близости голова предательски кружилась, а внизу живота пульсировали незнакомые спазмы, то и дело скручивая ее естество спиралью.

– Хотела?– усмехнулся хрипло…–  Знаешь, что бывает с любопытными девочками, которые «хотят»?

Издевался… То ли над собой, то ли над ней… Почему– то сейчас Иштар подумала, что если бы она видела его рот, он бы исказился в капризной гримасе…

Иштар облизала губы… Он жадно поглотил взглядом ее действия и свистяще выдохнул.

– Хочешь, чтобы я открыл свое лицо перед тобой, любопытная девочка?– спросил лающе,–  зачем это тебе?

– Да, хочу…–  она выдохнула, сама не понимая, что ей сейчас двигало, порывисто, решительно…. Почему– то страх уступил… Снова вернулась эта отчаянная жажда увидеть его… Почувствовать его кожу на ощупь… Посмотреть на его губы… Иштар с изумлением ловила эти свои чувства и эмоции, словно не узнавая себя…–  мне интересно то, как выглядит легендарный Туарег…

Хмыкнул.

– Ты знаешь, что туареги открывают свое лицо только перед теми женщинами, которых собираются делать своими?

Иштар с вызовом впилась в его глаза.

– Я не женщина туарегов… Мне неведомы их законы и обычаи…

– Кто ты?– снова повторил вопрос, который уже озвучивал ей… Одержимость и интерес, которые она видела в самом начале их знакомства там, посреди песков, когда она в порыве эйфории от победы открыла ему свою женскую личину, снова, казалось вернулись… Он больше не вел себя надменно и отстраненно… Он горел… Как и она… Только его пожар был понятным и осмысленным… А ее только разгорался–  и последствия его только предстояло еще оценить…

– А кем ты хочешь, чтобы я была? Сам ответь на свой вопрос для себя, Туарег, кто я?

– Ты та, кого я хочу…–  ответил он тихо и совсем сипло.

А потом тут же сорвал с головы синюю материю и под ее отчаянно– удивленный всхлип припал к ее губам…

Иштар чуть не задохнулась от переполнивших ее эмоций… Никто и никогда не касался ее губ… Их поцелуй не был похож на то, что она читала в книгах… Не был похож на нелепые обжимания в кино… Это были жажда, голод… Он поглощал ее… Ударяясь зубами о ее зубы, сплетая их языки, вгрызаясь в губы. Иштар не знала, как отвечать ему. И в этот момент ей было дико стыдно, что она не умеет… Что опыта нет… Ее сердце было готово вот– вот вырваться наружу.