Настя. Книга вторая бесплатное чтение

ГЛАВА 1.

Первый шаг по шаткому мосту удалось сделать лишь при помощи Лукаса, который заметив мой страх, отвлекал забавными историями. В итоге с опаской, на полусогнутых и подрагивающих от напряжения ногах, справилась с препятствием. Благодарно посмотрела на парня, решив, что можно перевести дух, но не тут-то было. Едва шагнула на территорию академии, как внезапно стало тихо и темно. Все инстинкты завопили о притаившейся опасности.

– Лукас, ты здесь? – без особой надежды позвала парня. Как и ожидала, ответа не услышала.

Надеюсь, что собрали магически одаренных демонов со всех уголков империи не для того, чтобы уничтожить. Совсем некстати всплыли слова Варлиана о жесткости обучения в академии тёмных. А может всё ещё печальней, чем он предполагал, и далеко не всем удается приступить к этой самой учёбе, с учетом того, что отбор начинается с жуткого подвесного моста, путь по которому мне удалось одолеть лишь благодаря Лукасу. Теперь на помощь никто не придет, остается рассчитывать лишь на свои более чем скромные силы.

Чувства обострились, донеслось отдаленное рычание и повизгивание, показавшееся мне громовым. Перед глазами возникла картинка двуглавой собаки, именно такие звуки издавали питомцы Каррия, но даже у его чудовищ они были намного приятнее, чем те, которые слышны сейчас. Что же такое ко мне приближается, причём не одно? Вовремя вспомнила, что я без малого маг, а это самое малое – учёба в академии, до которой неплохо было бы для начала дожить, и призвала огонь. Вышла жалкая искорка, от которой вокруг даже светлее не стало, но зато появился огонек веры в свои силы. К сожалению, я не Каррий, у которого обращение к магии происходит мгновенно, мне на это нужно время. Но вот есть ли оно у меня?

– Не паниковать, – приказала себе и погрузилась в транс. Вот он, алый огненный цветок, мысленно потянулась к нему, и огонь послушно заструился по рукам. Окружила себя стеной огня, заодно осматриваясь, куда меня в очередной раз забросило. Что ж, я в низкой пещере, стены буквально нависают надо мной, а от затхлого воздуха закружилась голова. Но вновь донесшееся зловещее рычание придало мне нужное ускорение. Убрала огонь, оставив лишь небольшой факел, и побежала вперед, подальше от приближающихся зверей, впервые радуясь своему невысокому для демона росту.

За очередным поворотом увидела Дариэлла, в окружении трёх огромных двуглавых собак. Не ошиблась, рычащие звуки издавали они. С ностальгией вспомнила зверушек Каррия, они были именно зверушками по сравнению с этими монстрами. Самый крупный зверь, по всей видимости вожак, внимательно посмотрел на что-то за спиной парня. Там, бледные от ужаса, стояли друзья Дариэлла, не делая ни малейших попыток помочь уже порядком обессилевшему демону. Псина грозно рыкнула в их сторону, и они наконец-то ожили, но, вопреки моим ожиданиям, не так, как я думала. Вместо помощи парню, припустили со всех ног вглубь пещеры, туда, куда до этого лежал и мой путь. Я неуверенно потопталась на месте, и двинулась было вслед за уже скрывшейся из вида компанией. Раз уж друзья не пожелали помогать товарищу, то мне тем более не стоит встревать. К тому же не стоит забывать, что это именно он подстрекал демонов сжечь Неяну, да и меня вряд ли пощадил.

Приняв столь мудрое решение, я потихоньку, не желая привлечь внимание зверей, стала отступать, и всё бы удалось, если бы не услышанный вскрик и последовавший за ним болезненный стон. Повернувшись, увидела, что вожак повалил парня и пытается дотянуться до его горла, а тот, в попытке этому помешать, выставил руку, которую и терзает пес. Два других чудовища прильнули к полу пещеры перед прыжком, готовясь присоединиться к вожаку. Вид крови и перекошенное от боли лицо парня лишили меня остатков разума, иначе не объяснить мой поступок, ибо, поливая животных огнём, я оказалась рядом с ним. Не ожидавшие такого неадекватного поведения с моей стороны твари опешили и отступили, что дало мне возможность приблизиться к демону.

– Давай, вставай, племянничек. Ну и тяжелый же ты, не зря звери набросились, – перемешивая земные и демоновские слова пыталась поднять парня. Тот неверующе смотрел на меня, ну, да, я и сама не в восторге от собственного поступка, да что я, даже твари офигели. Поморгав пару раз, убедился, что я глюком не являюсь, и тут же на его лице возникло пренебрежительно-высокомерное выражение. В ответ до зуда в пальцах захотелось приготовленный флаер запустить не в собак, а в него. Сдержал лишь вид крови, фонтаном бьющей из раны на руке. Шатаясь, парень поднялся, прислонился к стене пещеры и присоединился к битве. Бледный, со страшной рваной раной, весь в крови, он стоял со скучающим выражением на лице и отшвыривал водой неумолимо приближающихся к нам собак. Двоих мы общими усилиями смогли вывести из строя, но к атакующим тварям присоединилось подкрепление. За мной действительно бежало не одно животное, а три, которые с упоением бросились на двух потенциальных жертв.

Невыносимо воняло горелым мясом и паленой шерстью, но собаки, казалось, совершенно не чувствовали боли, и снова, и снова атаковали. Поняла, что мои силы на исходе, на Дариэлла вообще страшно смотреть. Невольно возникло чувство восхищения парнем, жаль, но похоже на то, что это мои последние эмоции. Зашатавшись, едва не упала прямо в жадно распахнутые пасти с двойными рядами зубов, но парень успел меня подхватить и прислонил к своей груди.

– Откуда ты взялся, задохлик? – впервые за время нашего противостояния с тварями, обратился ко мне демон.

– Тебя спасаю, Геракл, – не удержалась и я. Ну и что из того, что он смысла не поймет, зато на душе полегчало.

Хотела сформировать очередное огненное ядро, но в руках возник лишь маленький огонёк и тотчас погас. Резерв я исчерпала, с волнением перевела взгляд на сотоварища и поняла, что нам осталось недолго друг на друга злиться. Его водяная бомба была малюсенькой, этих двуглавых только пощекотать ею можно. Неосознанно крепко вцепилась в руку демона, вероятно от страха померещилось, что он сжал её в ответ. Зажмурила глаза, чтобы ничего не видеть, и услышала свист, причем не только громкий, но и вызвавший неконтролируемый ужас. Кажется, даже монстро-собак я так не боялась, как стало жутко сейчас. А им тоже приходилось не сладко, звери закрыли уши лапами и, визжа, пытались уползти вглубь пещеры. Но повторный свист лишил их этой возможности, тела их вздрагивали в конвульсиях, а глаза стекленели. Жуткое зрелище.

– Менталист, – поведал более осведомленный Дариэлло, разумеется, отбросив мою руку. И минут через пять появился мужчина средних лет с холодными карими глазами и серебристыми висками.

– Дариэлло из рода Фовирдер, Вы прошли испытание, – обратился он к истекающему кровью демону. Они что здесь, из ума выжили? Этот кошмар был всего лишь испытанием? Да, не нужна мне их академия, домой-домой и поскорее. – Можете пройти в лазарет, а затем к коменданту, – спокойно закончил с ним общение и повернулся в мою сторону. Вопреки приказу парень сделал лишь шаг в направлении выхода и остановился.

– А вот на ваш счет у меня другое мнение. Если бы я принимал решение единолично, то уже вашей ноги бы не было в академии, – впервые проявил эмоции мужчина. Да я только за, совершенно согласно с таким поворотом, однако изрядно напрягло его «если бы». Нет уж, гнать меня надо отсюда и как можно быстрее.

Решив, что пора проявить активность, несмело сообщила:

– Ну, что ж, тогда я пошел,

и едва не присела от грозного окрика.

– Стоять. Не сметь меня перебивать, и будь добр слушать до конца все, что я говорю.

Эх, чувствую не понравятся мне последующие слова. Так и получилось.

– Более глупого поступка, чем ты совершил, сложно представить. У тебя были все шансы пройти незамеченным, но ты, несмотря на недостаточно развитый магический потенциал, предпочел вмешаться. На что ты рассчитывал? На благодарность от рода Фовирдер, что не дал погибнуть их единственному наследнику? Но для этого тебе надо было изначально выжить, а шансы у вас обоих были невысоки. Или может ты глуп и самонадеян, но тогда ты надолго в академии не задержишься. И я за этим лично прослежу.

Закончив с отповедью, мужчина окинул меня очередным холодным взглядом, в котором застыло ледяное презрение и испарился в появившемся портале.

Вот уж, мало мне было врага в лице Дариэлло, так еще и с ходу заимела недруга среди преподавателей.

Понуро опустила голову и поплелась вслед за идущим впереди парнем. Интересно, что он услышал из речи менталиста? Потрясенная несправедливыми обвинениями я в какой-то момент перестала обращать внимание на племянника наставника.

Выйдя из темноты пещеры, зажмурилась от яркого света, а когда обернулась назад, то все исчезло без следа. Позади со скрипом опускались ворота, виднелся мост, но не единого следа от пещеры. Неужели это была всего лишь иллюзия? Однако вид идущего впереди пошатывающегося Дариэлло в окровавленной рубашке являлся красноречивым подтверждением того, что пещерный ужас мне не отнюдь не померещился.

Так, практически вместе, мы подошли к трёхэтажному зданию, учебному корпусу академии. Огромные сияющие буквы над внушительными дверями сообщали, что здесь расположена Центральная академия Темных демонов под покровительством императора Сержиналло третьего. Вот уж ирония, убегала-скрывалась и для чего? Чтобы в итоге жить под его покровительством.

Успела прошмыгнуть в открывшиеся огромные, тяжелые двери вслед за парнем, и еще раз поразилась его выносливости. Он категорично отверг предложение подскочившего демона в белом халате отправиться в лазарет, и упрямо пошел вперед. В холле было многолюдно, точнее многодемоновски, повсюду слышались приветственные голоса, раздавались тут и там дружественные похлопывания. Большая часть поступивших была знакома между собой, вон и к Дариэлло подошло несколько парней, стукнули его по плечу, от чего парень еще сильнее побледнел и заскрежетал зубами.

Тоскливо окинула глазами адептов, не особо рассчитывая на то, что среди них мелькнет светлая голова Лукаса. Парень был слишком мягким по характеру для этого заведения, поэтому ему здесь не место, впрочем, как и мне. И действительно, повсюду были сплошные брюнеты, рассматривая парней заметила, что мы с Дариэлло выглядели самыми потрепанными из всех. Интересно, у всех ли было такое суровое испытание, или это только нам так крупно повезло?

Неожиданно кто-то дернул меня за руку, повернувшись потрясенно уставилась в лицо улыбающегося Лукаса.

– Анастас, где тебя носит? Я думал, что ты не прошел, это место тебе совсем не подходит, – поведал вслух мои недавние мысли.

Тут он заметил заляпанную кровью, в подпалинах и мокрую от залпов водника одежду на мне, и с тревогой в голосе спросил:

– Ты не ранен? Что произошло в пещере, почему у тебя такой вид?

Сам парень переоделся и очевидно принял душ, волосы мокрыми прядями падали на лоб и от него одуряюще хорошо пахло. Представила какой видок у меня, а про запах вообще молчу. Вон стоящие рядом демоны уже начали втягивать воздух и осматриваться в поисках источника зловония.

Лукас уловил, что мне сейчас не до расспросов и потащил меня через толпу на выход. Выйдя из корпуса, он уверенно направился к стоящему неподалеку четырехэтажному общежитию. По крутой лестнице поднялись на второй этаж.

– Лукас, мне надо узнать у коменданта какая комната моя, – разумеется, если меня не выгнали.

– Анастас, не переживай, я уже обо всем договорился.

Ну что ж, это хорошо, по мере подъема все больше ощущала насколько выбилась из сил, и последние ступеньки с трудом преодолела. И как здорово, что далеко ползти не пришлось, во вторую дверь по коридору Лукас зарулил, ну и я следом за ним завалилась. Комната оказалась из разряда что б я так жил. На полу белоснежный ковер, на который страшно и наступать, две большие кровати, два вместительных шкафа, два стола и два кресла. Обнаружилась и дверь, ведущая, скорее всего, в ванную комнату. Неужели все адепты живут в таких условиях или что-то здесь нечисто?

– Анастас, располагайся, – Лукас указал на одну из кроватей, покрытую изящным пледом. Да он один стоит целое состояние, из зачарованной ткани, которая согревает в прохладную погоду и охлаждает жаркой ночью. Несмотря на то, что в буквальном смысле валилась с ног, падать на чистое белье, пусть даже и зачарованное от загрязнения, не стала.

Увидев на своей кровати большой полотенец, подхватила его и чистую одежду, благо моя сумка оказалась в комнате, и толкнула дверь. Не ошиблась, это действительно оказался санузел, совмещенный с душем. С ностальгией дотронулась до крана, открыла его и сверху полилась теплая вода. Нет, собственный бассейн-ванна – это хорошо, но душ – это здорово, ощущение как будто дома. Но нет, опустив голову увидела, что все по-прежнему, увы, но я мужчина. Выйдя из ванной, едва не врезалась в нервно шагающего из угла в угол Лукасом.

– Анастас, так все-таки расскажи, что произошло с тобой в пещере? И, кстати, ты ведь не против проживания со мной? Эти хоромы через чур велики для одного. Правда, до встречи с тобой, не планировал их с кем-нибудь делить, но пока ты пропадал в пещере, изменил решение и приказал обставить здесь все на двоих.

Это с кем же меня свела судьба, что он может распоряжаться в самой крутой академии страны как у себя дома? Заметив мой внимательный взгляд, парень протестующе поднял руку и пояснил:

– Я на особом положении лишь в том, что касается условий проживания. По всем другим пунктам с меня будут спрашивать, и требовать гораздо жестче, чем со всех остальных.

Перед глазами возникло суровое лицо менталиста, со вздохом посмотрела на Лукаса и подумала, что он ошибается. Во всяком случае в отношении одного преподавателя совершенно точно. И чувствую, что лиха беда начало, в академии лишь несколько часов, а уже успела попасть в «любимчики» и, чувствую, что список будет только расширяться. Поэтому компенсировать это лучшей комнатой в общежитии, на мой взгляд, вполне справедливо.

– Лукас, а зачем тебе это надо? – не смогла не уточнить у парня. – Я ведь тебе не ровня. Как ты уже и сам понял, я из глухой деревни, из бедного рода, в магии несилен и ничем выдающимся не наделен. Так что дружба со мной не принесет тебе ничего, – решила быть максимально откровенной с Лукасом. Будет обидно посчитать его другом, довериться, а потом увидеть, как он от тебя отвернется, если решит, что ты не оправдала его тайных надежд.

Лукас сел в кресло, подпер лицо руками и заявил:

– Понимаешь, я всю жизнь лишь младший брат. Обо мне заботятся, но на свой лад, предпочитая все решать за меня, вплоть до того, с кем общаться и дружить. Единственный мой самостоятельный поступок– это спасение щенка. Я его вылечил и добился, чтобы собаку оставили дома. Не обижайся, но ты мне напомнил того щенка.

Мило, со щенком меня еще не сравнивали, а упоминание о собаках, очевидно, придало мне блеклый вид, ибо Лукас испуганно воскликнул:

– Анастас, что с тобой, тебе плохо? Давай пойдем к лекарю.

Отрицательно помотала головой, куда-куда, а к лекарю мне попадать никак нельзя. Мало ли, что он сможет рассмотреть при тщательном осмотре. Пора исправлять ситуацию, а то меня могут и насильно туда отбуксировать, судя по упрямому выражению, возникшему на лице парня.

– Нет, ты просто упомянул собак. А у меня к ним с недавнего времени стойкая антипатия. Так уж получилось

И я поведала ему во всех подробностях обо всем, что произошло к пещере.

Обидно, что со стороны Лукаса не нашла поддержки.

– Анастас, ты действительно зря ввязался в это дело. Понимаешь, в иллюзорной пещере для каждого предполагается свое испытание. Твое заключалось лишь в быстроте, требовалось всего лишь убежать от собак и все. Тебя ведь не обучали магии с пеленок, твой магический потенциал совершенно не развит. Хотя он у тебя есть, и весьма существенный, но то, что много времени упущено, абсолютно понятно.

Стало слегка обидно, что как мага меня в расчет не берут, а принимают в качестве потенциального бегуна.

Лукас заметил мой расстройство, но продолжил с невозмутимым видом. Эх, Настя, не стоит забывать о том, что он темный демон, а я не девушка, чтобы мне потакать.

– Задачей Дариэлло было справиться с собаками, и ему это было под силу, ведь он наследник одной из самых влиятельных и магически одаренных семей в империи. Только вот его потенциал существенно упал, раз не сумел совладать с собаками. Такое чувство, что его водную стихию что-то тушит, словно на нее плеснули огня.

Вспомнила про огненную пощечину, до сих пор не сошедшую с лица Дариэлло, но вряд ли именно она гасит его способности. А если все-таки дело в ней, то тогда мне не жить. Нанести то я ее смогла, а вот убрать не получится, и, стало быть, племянничек меня пришибет.

Не успела присесть на кровать, оказавшуюся настолько удобной, что не грех бы и прилечь, как Лукас обрадовал известием, что пора в столовую, а затем в библиотеку за книгами, и не забыть заскочить еще к кастелянше за формой. И да, ещё надо узнать расписание в деканате занятий на завтра.

– Жаль, что мы с тобой не на одном факультете будем? Ты ведь на портальный? – Я согласно кивнула. – А я на боевика. Кстати, твой подзащитный, – не смог удержаться от укола Лукас, – тоже на боевой. Может и ты с нами? – явно издеваясь, закончил парень.

Поджала недовольно губы, многозначительно окинув взглядом мощную фигуру парня, рядом с которым я и правда выглядела задохликом.

– Лукас, а какое испытание выпало тебе? – спросила у него, трусцой следуя за парнем. Мысленно приплюсовала в копилку сведений о новом соседе его сверхдемоническую скорость, даже Каррий передвигался медленнее. Демон резко затормозил, и я впечаталась в его спину. Блин, больно то как, он что, из железа сделан? И это с учетом того, что я не прежняя изнеженная барышня, а прошедшая жесткие спарринги с не делающим поблажек для слабого пола наставником, и все равно чувствительно.

Синие глаза парня опасно засверкали, странно, что в моем вопросе вызвало столько сильный гнев. Не стала и дальше любоваться рассерженным видом парня, и потопала в сторону одноэтажного здания, куда спешили и остальные адепты. В столовой питание было организовано по системе шведский стол. Демоны набирали еду на подносы и садились за столы, рассчитанные на четверых. До того момента, пока не видела еды и не чувствовала ее запаха, не подозревала насколько голодная. Вспомнила наказ Каррия не отличаться от других, набрала гору мясных блюд, но не удержалась и от десерта.

– Спалюсь, – подумала, но, посмотрев на подносы парней, поняла, что сладкоежек хватает, и я не выгляжу белой вороной. Очевидно, еще не все пришли, потому что были свободные столы, за один из них я и присела. Через минуту рядом приземлился и Лукас.

– Анастас, извини. Просто испытание мне выдалось несколько специфичное, до сих пор зол на того, кто его придумал. Впрочем, догадываюсь, кто именно, – он невесело усмехнулся.

– Если тебе неприятно об этом говорить, не рассказывай, – признала и я свою ошибку. Ну, не буду знать, в чем заключалось его испытание, мне то что.

Но парень уже принял решение, и отступать не собирался.

– Понимаешь, несколько лет назад моя жизнь круто изменилась. Из настоящих трущоб я попал, скажем образно, во дворец. Если бы не это, то я мог стать кем угодно, начиная от вора и заканчивая наемником. И вот я в академии, а мои друзья из прошлого стали наемниками и получили задание проверить меня на прочность в пещере. Но вместо того, чтобы лишь припугнуть меня, из-за скудности ума перестарались. Я знаю, что он не мог отдать приказ убить меня, – на лице демона отразилась такая гамма чувств из сомнений и веры, что я не рискнула узнавать кто этот таинственный и могущественный Он.

– Так вот, мне пришлось сделать выбор: погибнуть самому или же нанести тяжкие увечья бывшим товарищам. Я выбрал второй вариант, – он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

– А сколько их было? – вырвался вопрос прежде, чем успела подумать. Вряд ли парню приятно подсчитывать количество пострадавших от его рук соратников по детским играм.

– Четверо, – коротко ответил Лукас и приступил к еде, показывая, что с разговором покончено.

Не знаю, что за дворец такой, в котором он рос, но явно нетепличные условия ему создавали. Справиться с четырьмя наемниками не каждому опытному боевику под силу, даже Каррий с уважением отзывался об их подготовке. Зато теперь мое невольное испытание показалось детской игрой, и вообще, будь я умнее, то просто побегала наперегонки с собачками и все. А то, что влезла туда, куда не просили, это уж исключительно дурной головы заслуга. Дался же мне этот Дариэлло!

Едва засунула в рот кусок мяса и стала с аппетитом жевать, как чуть не подавилась от злого взгляда, буравившего макушку. Повернувшись, встретилась с глазами не к добру упомянутого племянника. Нет, ну что опять не так! У него только что пар из ушей не идет. Пар-то не идет, а вот он решительно направляется в мою сторону. Слегка успокаивало воспоминание о четверых поверженных наемниках, гляди, Лукас не отдаст меня на растерзание этому ненормальному. А как по-другому можно назвать демона, который вместо благодарности к спасавшему его шкуру, проникнется, чует моя душа, желанием убить. Дариэлло грохнул своим подносом о наш стол так, что подскочила не только я, но и половина демонов в столовой. Лукас же и ухом не повел, а продолжал спокойно есть, не одарив Дариэлло и взглядом. Я подобной стойкостью похвастаться не могла и смотрела на парня, как кролик на удава.

– Так это ты? – интересный вопрос. И что он означает, если и сама не в курсе, кто я такая. На землю откуда-то свалилась, сюда перенеслась, сейчас вон вообще темным демоном мужского пола являюсь. Думаю, не стоит вываливать всю подноготную, благоразумнее дождаться разъяснения от злющего Дариэлло.

– Задохлик, меня просканировал все-таки доставучий лекарь и выяснил, что утечка магии происходит вот по этой причине, – и он указал на мою – свою пощечину. Приехали, не успела недавно об этом подумать, как это оказывается правдой, но плохо даже не это, а то, что совершенно не знаю, как её убрать. Понимала, что зря надеюсь на то, чтобы он об этом не попросил, и наполовину мои желания сбылись. Ибо его гневный приказ на просьбу никоим образом не тянул:

– Убери это сейчас же, – и так на меня посмотрел, что поняла, насколько гигантские усилия он прикладывает, чтобы не размазать меня на стуле. Поэтому даже если бы и могла, то не стала бы делать. Чует душа, что от расправы его сдерживает лишь желание с моей помощью избавиться от метки.

Лукас перестал жевать и с философским интересом наблюдал за разворачивающимися событиями. Зажмурив от страха глаза, произнесла чистую правду:

– Я не могу это сделать.

– Не можешь или не хочешь? – свистящим шепотом поинтересовался меченый. Втянула голову в плечи и покаялась:

– Не могу.

И тут же на автомате продолжила:

– И, честно говоря, и не стала бы, учитывая, что ты чуть не спалил заживо девушку.

У Дариэлло от моих слов глаза на лоб полезли.

– Девушку? Ты что, совсем не в себе! Ладно, дядька с этой сущностью носится, у него после гибели жены и сына крыша поехала, так и ты туда же.

ГЛАВА 2.

Не слушала, что дальше говорил и чем грозил парень, шокированная его последними словами. Стало понятно почему две комнаты в доме постоянно закрыты, и откуда в доме уют и со вкусом подобранная обстановка. Перед глазами возникла картинка: счастливый Каррий с сыном на руках, нежно обнимает демоницу с синими глазами.

– Расскажи, как это произошло, – потребовала у Дариэлло. И тот, очевидно опешив от подобной наглости, стал вспоминать.

– В то время я был ребенком, поэтому могу что-то путать, – вспоминал парень, нахмурив лоб. – Да, это случилось лет шестнадцать назад. Сын Каррия, Саррий, был ненамного старше меня, около шести лет. До его рождения семья дяди жила в столице, неподалеку от нас. Но затем жена захотела, чтобы ребенок жил подальше от городской суеты, и дядя построил дом в самой глуши, подальше не только от городов, но и от деревень. Поскольку моя мать и Каррий родные брат и сестра и дружны между собой, мы часто были у них в гостях. Мать не раз уговаривала брата перебраться в город, особенно когда участились случаи прорывов грани.

Каррий был не против, тем более что сыну пора было учиться в школе, он уже пропустил год учебы, но тетя всячески оттягивала переезд. Однако со временем и она пришла к мысли, что пора. Тут как раз случился крупный прорыв Грани, низшие напали на город Эсперо, Каррий, как и многие другие маги, отправился на помощь его жителям.

До сих пор неизвестно, что подвигло его жену именно в тот момент решиться на переезд, но факт остается фактом. Она в сопровождении всего пяти охранников, остальные с Каррием отправились в Эсперо, собралась в столицу и не воспользовалась безопасными порталами, а поехала на автомобиле. Впрочем, это было в ее стиле, она любила ездить за рулем.

Странно, я считала, что у Каррия нет машины, он все время отправляется по делам либо порталами, либо на своем мерине. Дариэлло верно истолковал мою задумчивость и пояснил:

– После случившегося дядя испепелил все оставшиеся автомобили, и никогда больше не покупал.

Вспомнила утомительное путешествие на Скотинке при наличии отличных дорог, но обвинять демона и в голову не пришло, ведь именно поездка на автомобиле привела к роковым последствиям.

– Две машины едва успели отъехать от дома, как на них напали существа. Стражники погибли первыми, они до последнего пытались защитить жену и сына высшего демона, одного из сильнейших в империи. Но тварей было много, по иронии судьбы это были именно те, которые смогли вырваться из рук отряда Каррия в Эсперо. Обозленные провалившимся нападением и потерями, они по полной отыгрались на повстречавшихся на пути их отхода за Грань демонах. Не пощадили и жену Каррия, ее останки были разбросаны на сотни метров, а вот от Саррия не нашлось ни следа. Дядя перерыл все вокруг, но ничего не обнаружил.

К поискам присоединился и отец нынешнего императора, мы с императорской ветвью в достаточно близком родстве, но и ему с помощью сильнейших магов империи не удалось ничего прояснить. Если бы не знали совершенно точно, что сущности никогда и никого не забирают с собой за Грань, то можно было предположить, что они взяли мальчика с собой.

Дариэлло на мгновение задумался, словно в очередной раз прокручивал в голове эту идею, и решительно мотнул головой

– Нет, это невозможно. Все, принимавшие участие в поиске, пришли к выводу, что если что и осталось от мальчика после низших, то эти останки растащили мелкие звери. Только вот Каррий до сих пор не смирился с потерей сына, поэтому не только не переезжает, но и покидает свое логово лишь по большой нужде.

Демон пренебрежительно фыркнул после последних слов. И все-таки моя отметина ему к лицу, мстительно решила. Подумать только, после случая в пещере едва ли не уважать его стала, а он всего лишь бесчувственный чурбан.

Аппетит исчез без следа, отодвинув поднос с едой стала вставать из-за стола, но не тут-то было. Дариэлло своей, на минуту, раненной конечностью, припечатал мой стул так, что я и шевельнуться не могла. Единственным доступным вариантом покинуть его общество было пролезть под столом. Приберегу это на самый крайний случай, а пока молча, вопросительно вздернув брови, смотрела в немигающие глаза парня.

– Ты, кажется, не понял, что я тебе сказал? Убери с меня эту гадость, – устрашающим тоном вновь потребовал меченый. Доходит до него туговато, я ведь внятно объяснила, что не имею ни малейшего понятия о том, как это сделать. Парень резко рванул на себя стул вместе со мной, развернул его и схватил меня за руку. Поняла, что добром не закончится, сейчас убедится, что не вру, и неизвестно, чего ожидать следом от этого психопата. На мое счастье, узнать не довелось, в наши разборки наконец решил вмешаться Лукас.

– Дариэлло, оставь Анастаса в покое, – потребовал он. Тиски пальцев немного ослабли, но отпускать меня без боя никто не собирался. Черты лица Дариэллло заострились, глаза начинали загораться, парень переходил в боевую ипостась, тоже самое происходило и с Лукасом. А вот мне боевая трансформация, ясное дело, не доступна, тут бы эта иллюзия не слетела, а чтобы она еще и менялась! Надо срочно что-то предпринять, на фоне демонов в боевом обличье я буду выглядеть по меньшей мере странно, а скорее всего подозрительно, вряд ли виновник конфликта должен остаться в стороне.

– Дариэлло, перестань, – ухитрилась вывернуться из его рук и встать напротив парня. – Обещаю, что постараюсь снять отметину. Вряд ли сам смогу, но с помощью преподавателей у меня должно получиться, – с уверенностью, которую не ощущала, воззвала к разуму парня. Похоже дар убеждения у меня имеется, демон стал принимать обычный вид. Облегченно вздохнула и заметила, насколько тихо в столовой, все внимание студентов привлекла наша троица. И, к сожалению, не только студентов, ибо вновь услышала ужасающий голос менталиста.

– Вы, трое, немедленно в мой кабинет, – одарив всех ледяным взглядом, мужчина исчез в дымке портала.

За все время учебы в школе ни разу не довелось заработать не то, чтобы выговор, а даже получить замечание по поводу поведению. Что ж, похоже здесь наверстаю упущенное, раз в первый день плетусь на ковер.

– Лукас, это тот самый менталист из пещеры, – поведала парню о своем знакомстве с грозным демоном, пока топали в учебный корпус. Он оказался более осведомленным и сообщил, что к великому сожалению для меня, менталист не просто преподаватель, а заместитель ректора. Неутешительно, что пришлась не ко двору одному из самых главных лиц этого заведения.

Хотя, с другой стороны, не все так плохо, похоже и впрямь надолго в академии не задержусь, раз на меня имеет зуб начальство. А пока не выгнали, осмотрюсь, где довелось побывать, и с любопытством принялась читать надписи на дверях кабинетов, мимо которых проходили и в которых не довелось учиться. В первой аудитории изучали основы воздушной магии, в следующей адепты постигали азы водной, а надпись на третьей двери заставила сердце учащенно забиться, в аудитории обучались портальщики.

Неужели придется распрощаться с мечтой о возвращении домой? Нет уж, мне необходимо учиться, не зря ведь столько перетерпела как в физическом, так и в моральном плане. Одно только привыкание к иллюзии чего стоило, и ведь почти сроднилась с обликом демона, и неужели зря.

Тем временем Лукас постучал в дверь, на которой золотыми вензелями была выведена надпись «Проректор Авриелло Дэссеранд», и мы втроем зашли в просторный кабинет, который полностью отражал характер хозяина, такой же сумрачный и подавляющий. В центре помещения стол из красной древесины с кожаным креслом темного цвета, на столе массивный канцелярский набор, среди которого выделялась изящная ручка с золотым пером. Слева аккуратной стопкой возвышаются несколько папок в кожаных переплетах, с другой стороны стола лежит толстая книга на незнакомом языке.

Вдоль всей стены установлен шкаф, забитый книгами, задвинутые тяжелые портьеры на окне еле пропускают свет, и ни единого стула для посетителей. Гостеприимством демон не блещет, сразу понятно, что сюда не на чай приходят, а получать нагоняй. Ради чего, собственно говоря, и нас сюда позвали. Демон окинул грозным взглядом Лукаса и Дариэлло, когда его глаза остановились на мне, то на лице отразилось презрение. Ну, да, рядом с парнями, которые и среди демонов выделяются отменной статью, я откровенно выгляжу заморышем. Но тут уж, если что, то все претензии к Каррию.

– Вы только первые часы в академии и уже едва не устроили драку в столовой. И это представитель древнего и уважаемого рода, – взгляд застыл на меченом. Дариэлло то ли проникся его словами, то ли сделал вид, но опустил голову в знак раскаяния. Вот только перед этим он так на меня посмотрел, что стало ясно, с кого взыщется за унижение.

А проректор перешел к следующему виновнику.

– От вас, Лукас, тем более не ожидал подобного поведения. Даже не знаю, что и сказать, и стоит ли говорить об этом Ему, – он нервно застучал пальцами по столу. В оглушающей тишине звук вышел громким и неприятным, даже сам демон с удивлением посмотрел на свою руку. Ого, перед кем же он испытывает такой мандраж, что сдержаться не смог. А это явно происходит с ним не часто, раз и сам поразился подобному.

И тут взгляд Авриелло Дэссерандо добрался до меня. И он перестал сдерживаться:

– Вот единственно от кого предполагал смуту, так это от тебя, правда не столь скоро. Думаю, и сам понимаешь, что после случившегося время пребывания в стенах столь престижного заведения для тебя закончилось.

Не знаю, стоит ли просить демона о втором шансе, полагаю, что смысла нет. Но неожиданно пришла поддержка с двух сторон, парни одновременно произнесли:

– Не отчисляйте его, – и, обалдев от неожиданной слаженности, уставились друг на друга.

В глубине души надеялась на защиту Лукаса, но племянник меня удивил. Однако украдкой посмотрев в его сторону, поняла, что помощью тут и не пахнет, он спасает лишь себя. Без моего содействия не избавиться от отметины и не привести в порядок магический резерв. Проректор о нашем с Дариэлло секрете не знал и поэтому озадаченно рассматривал парней.

– А может что-то из этого и выйдет, – согласился он с понятным только ему предположением, и добавил уже для нас:

– Хорошо, пока остаешься. Но только под вашу ответственность, Лукас.

Парень, ни секунды не сомневаясь, согласно кивнул, и Авриелло указал нам на выход. Дважды просить нас не надо, с радостью оставили проректора в одиночестве.

Едва отошли на несколько шагов, как Дариэлло заступил мне дорогу.

– Ты ведь понял, задохлик, что я вступился отнюдь не из-за дружеских чувств.

Дурой никогда не была, да и на лице парня можно прочесть целую гамму чувств, но ни одно из них и рядом не стоит не то, что с дружбой, но даже с терпимостью.

Однако его слова дали отсрочку от отчисления, поэтому пришлось пообещать:

– Если найдешь того, кто может научить меня убрать след, то я сделаю это.

Дариэлло согласно кивнул и оставил нас.

– Да, Анастас, чувствую, с тобой скучно не будет, – внимательно рассматривая меня, словно впервые увидел, поведал о своих предположениях Лукас.

– Ладно, пошли, определимся с факультетами, а потом уж в библиотеку. А то я что-то устал за день, – парень вальяжно потянулся, продемонстрировав развитую мускулатуру. – Надо закончить с делами и пораньше сегодня лечь. Завтра первый день учебы.

Тут и на меня навалилась дикая усталость. Опасность отчисления временно скрылась с горизонта, и организм затребовал отдыха. Но увидев, что Лукас скрывается за дверью в конце коридора, устало поплелась вслед.

В кабинете, намного скромнее, но гораздо уютней, чем тот, в котором мы имели несчастье отметиться, за столом восседал демон преклонных лет. Подняв на нас глаза, он кивком головы указал на ряд стульев и доброжелательно добавил:

– Присаживайтесь. Вы по вопросу зачисления на факультеты? – Лукас ответил «да» за нас двоих.

– Льеры, подождите минутку, – и профессор довольно резво для своих лет выскочил из помещения и через несколько минут вернулся, держа в руках груду кристаллов. Автоматически убрала руки за спину, едва в памяти всплыло воспоминание об обжигающей клятве ученика.

– Итак, дети, каковы ваши предпочтения? – демон пытливо посмотрел сначала на Лукаса, а потом с доброй улыбкой на меня. Ощутила, что в этом кабинете мне ничего плохого не грозит и расслабилась.

Профессор не спеша раскладывал на столе переливающиеся разными оттенками булыжники. Черный камень засиял в его руках ярким цветом, остальные активности не проявили. Всего же камней я насчитала пять. Профессор еще раз с нежностью дотронулся до черного камня и пытливо посмотрел на откинувшегося на стуле парня.

– Полагаю для тебя это испытание не впервые, – больше утверждая, чем спрашивая, обратился к парню. Тот не стал отрицать.

– Да, мой камень красный, основная – огненная магия и значит боевой факультет.

После этого утверждения Лукас по очереди клал кристаллы на открытую ладонь, и преподаватель с восторгом ребенка наблюдал за яркостью цвета. Заметив, что я не в курсе происходящего, начал разъяснять.

– На всякого, кто обладает магией, отзывается определенный кристалл силы. Голубой засияет в руках демона– воздушника, красный отзовется на носителя огненной магии, черный определит мага земли, а синий – водника. Серый кристалл озарится только перед адептом, наделенным портальной магией. Отсутствует один камень, зеленый, – демон, заметно волнуясь, завертел в руках ручку.

– Но беда в том, что он уже давно ни на кого особо не реагирует, носителей ментальных способностей, увы, сейчас рождается слишком мало.

Значит, это только в Империи красных менталистов боятся, а здесь вон «увы», на тот факт, что их мало.

Профессор продолжил:

– Преподаватель Юкос с отделения менталистов, – я удивленно подняла брови, странно, почему отделение, а не факультет. – Да, адепт, вы верно подметили, осталось лишь отделение, на котором на всех четырех курсах обучается лишь двадцать шесть демонов.

– Поэтому преподаватели с кристаллом объезжают все города, деревни и самые отдаленные и глухие места нашей страны. Тех, у которых обнаружат малейшую искорку этого дара, отправляют порталами в академию. Надеемся, что даже из таких крупиц, при должном старании ученика и преподавателей, может получиться что-то стоящее.

– Впрочем, я отвлекся. Вы тоже пройдете испытание этим кристаллом, как только он прибудет в академию. Думаю, что самое большее через месяц Юкос вернется.

Надеюсь, мой дар хорошенько запечатали, не к чему привлекать внимание и выделяться на общем фоне.

– А сейчас приступим к проверке ваших способностей, – профессор указал Лукасу на стол.

Я, не отрываясь и не дыша, наблюдала за парнем. Голубой и синий камни в его руках совершенно не поменяли цвет, черный слегка озарился, серый запульсировал. Но это был не сильный отклик, по сравнению с тем, который произошел едва демон коснулся красного кристалла. Камень тут же засиял настолько ярко, что невольно зажмурила глаза, а потом еще некоторое время моргала, чтобы обрести зрение.

Профессор захлопал в ладоши и размашисто вывел Боевик напротив фамилии Лукаса. Кстати, по ней он безо всякого «Де», которая отличает представителей родовитых и знатных семей от простых демонов, таких как я. Но, чтобы неродовитого знал проректор, плюс еще настоящие апартаменты в общежитии. Впрочем, не мне судить.

Лукас не спеша отошел, уступив мне место. Руки ощутимо дрожали, черный камень буквально подпрыгивал на моей ладони и не планировал признавать во мне своего. Облегчено вздохнула, оно мне и не надо. А надо во чтобы- то не стало, подружиться лишь с одним кристаллом, вон тем, самым маленьким, серого цвета. Приготовилась поскорее его ухватить, но профессор шустро вручил голубой, а затем и синий камни. Ни тот, ни другой не стали откликаться, правда в центре голубого кристалла я заметила формирующийся вихрь, но смогла быстро вернуть камушек на стол до того, как на это явление обратил внимание распределитель по факультетам. Красный в руке засветился, но это и рядом не стояло с его реакцией на Лукаса. С трепетом взяла в руки серый камень и, ура, первое везение на этой планете, ибо камень засиял ярким цветом. Заметила, что Лукас и профессор зажмурились, как я при свечении красного камня, мне же свет не доставлял ни малейшего дискомфорта.

– Значит, вы льер, портальщик. Как звать-величать будущего именитого мага? – с неохотой расставшись с кристаллом, бережно положила его на стол и обернулась к профессору, рассчитывая заметить усмешку. Но он был абсолютно серьезен, и с нетерпением посматривал на меня.

Представилась, но профессор не отводил от меня взгляда.

– Из простого рода, которому, полагаю, придется залезть в большие долги, чтобы оплатить обучение сына. Вы ведь на платном, – закончил он утвердительно. Я кивнула.

Демон счастливо заулыбался, очевидно планируя меня обрадовать. Внутренне напряглась, до сих пор понятие радости у меня с демонами диаметрально разнилось.

– Сегодня же подам прошение нашему императору, Сержиналло третьему. Попрошу, чтобы он не только оплатил ваше обучение, но и предоставил стипендию. Ваши показатели этого заслуживают, – ожидая бурной реакции профессор потирал руки. Не дождавшись, решил ещё сильнее «порадовать»:

– И мало того, вы удостоитесь чести личной аудиенции у повелителя, чем может похвастаться лишь горстка счастливчиков во всей стране.

Вот что называется контрольным выстрелом, я завалилась на стул, ибо ноги держать отказались, едва вспомнила о нашей последней «аудиенции».

Извини, Каррий, но расходы на мое обучение придется все-таки взвалить на тебя. Конечно, неудобно, но постараюсь рассчитаться с наставником при первой же возможности.

– Спасибо большое за предложение и участие, но оплату моего обучения, которое действительно было бы не по карману моим родителям, взял на себя мой наставник Карий Де Морелло.

Имя профессору было знакомо и сомнений в платежеспособности его представителя не вызывало, поэтому со своим предложением профессор от меня отстал.

– Молодые люди, знаменитости вы в далеком будущем, а сейчас простые адепты. Расписываемся напротив фамилий и не задерживаем следующих адептов, уже выносящих мою дверь, – повысил он тон, и приоткрытая кем-то дверь с громким стуком захлопнулась.

С гордостью расписалась напротив фамилии и столь желаемого факультета «Портальщик». Попрощавшись с преподавателем, вышли из кабинета и еле протиснулись через толпу адептов, жаждущих распределения. Следующим пунктом плана значилось посещение библиотеки. На Земле я была в них завсегдатаем, все библиотекари, бабушки – божьи одуванчики, испытывали ко мне самые нежные чувства, ведь вместо того, чтобы встречаться с мальчиками и бегать на танцы, я это время проводила среди книг.

Но сейчас, услышав от огромного демона, которому гораздо больше подходит участие в сражениях, чем выдача литературы, вопрос, что нужно, растерялась. Отвечать за двоих пришлось Лукасу, и в течении пяти минут мы обзавелись горой учебников. Возмущаясь, что надо было сначала получить одежду, а потом только идти за учебниками, парень кидал на меня красноречивые взгляды. Ну, да, это я предложила изменить очередность, но никак не рассчитывала, что для обучения портальщиков необходима такая кипа книг. А уж для боевиков считала, что если и будет какая литература, то не более одного учебника.

Поделилась своим умозаключением с соседом и услышала обиженное хмыканье.

– Анастас, ты считаешь боевиков тупыми демонами с горой мышц и не более того?

Честно ответить, что да, считаю? Не зря ведь говорят, что сила есть, ума не надо. Но нарываться не стала и лишь пожала плечами, вроде бы не соглашаясь, но и не отрицая сказанное им. Лукас раздраженно развернулся от мне, но не выдержал и, блестя синими очами, начал разъяснять свою точку зрения.

– Боевик это не только сила, но и знание математики, географии, стратегии, этикета, законов и обычаев всех государств и народов, и прочего, прочего.

Немного подумав, вынуждена была согласиться. Идеальный боевик, а я думаю, что только такие отсюда и выходят, действительно должен знать все вышеперечисленное. Не стала интересоваться у парня, нужны ли знания этикета и обычаев портальщику, скоро на занятиях узнаю. Хотя, судя по всему, к нам еще жестче требования, учитывая, что книг выдали раза в полтора больше, чем Лукасу.

Отнеся поклажи в комнату, отправились на розыск кастеляна, уже поняла, что женщины в стенах этого заведения не в почете. Интересно, справедливо ли среди демонов утверждение, что лучшие повара – мужчины, надеюсь, что да, учитывая, что запахи в столовой царили изумительные, жаль только, что Дариэлло не дал попробовать еду на вкус.

С вожделением рассматривала встречающиеся на пути зеленые насаждения, в изобилии растущие по всей территории академии. К сожалению, садовники отдавали предпочтение эстетике, ничего такого, чтобы хотя бы отдаленно напоминало плоды и было на вид съедобным, обнаружить не удалось. Пока крутила головой в поисках пропитания, мой сосед выяснил нужное нам направление у второкурсника, на его кителе виднелись две нашивки красного цвета.

– Боевик, второй курс, – разъяснил мне Лукас, сомневаясь, что я сама способна сделать даже столь очевидный вывод. Забросили бы его к нам на Землю, посмотрела, был бы таким умным.

Кастелян действительно оказался мужчиной, причем в прямом смысле этого слова, по виду точь- в- точь земным мужчиной. С восторгом разглядывала его лицо, руки, голову без оленьих рогов, утрирую, конечно, они у демонов выглядят мужественно и грозно. Но как же я отвыкла по обычным, пусть даже, как в данном случае, весьма непривлекательным представителям рода человеческого. Мой ступор не прошел незамеченным, но благо, вывод был сделан без моего участия.

– Он из глубинки, – пояснил демон человеку. – Никогда людей не видел, потому и в шоке.

Мужичок понятливо кивнул, повернулся спиной и пошел за нашей формой. Я смотрела на его спину, из которой не торчали крылья. Красивый какой, убедилась еще раз, когда он, выдавая форму, встал рядом с Лукасом. Вот уж красота вещь субъективная. Лукас высокого роста, стройного телосложения, с классическими чертами лица и синими глазами, с темной кожей без единого изъяна и рядом с ним маленький, тщедушный, но с пивным животом, и блеклыми небольшими глазками, мужичок. И кто мне был милее? Разумеется, мужичок.

Но эйфория долго не продлилась, и виной тому стал только что вознесенный мною на пьедестал сородич.

– Это где ж такого задохлика нашли? – вот уж радости бы он доставил Дариэлло, если бы тот оказался здесь. Мечты сбываются, поняла, услышав громкий смех за спиной. Дариэлло в компании улепетывающих из пещеры дружков, в полном составе.

– А ты или смелый, или глупый, – не удержалась от общения с меченым. Тот аж побагровел на мое заявление.

– Раз продолжил дружбу с бегунами, – количество красных резко возросло. Лукас, громко чертыхаясь, схватил, не глядя, наши формы и потащил меня за собой. Возмущаясь что оставил меня без примерки, следовала за соседом, хотя понимала, что скорее всего он спас меня от многочисленных травм и переломов.

В молчании добрались до комнаты, но едва за нами захлопнулась дверь, терпению парня пришел конец.

–Анастас, давай будешь думать, прежде чем что-то говорить.

Ух, ты, кажется, обрела новую няньку, слова один в один Светкины.

ГЛАВА 3.

Не стала давать ложных обещаний соседу и принялась рассматривать выданную форму, оставив книги на потом. Все-таки я девочка или кто. Но радоваться оказалось нечему, вещи были велики минимум размера на три, а я, к сожалению, отнюдь не мастерица, шитье не мое. Вот Неяна из этого безобразия, мешком висящей на мне рубашки и волочившихся брюк, за считанные часы сделала бы конфетку. Подкатывать и подворачивать оказалось бесполезно, а на большее моего умения не хватало. Мое мельтешение не осталось незамеченным Лукасом.

– Анастас, прекрати страдать из-за каких- то там тряпок, – проворчал парень, стаскивая с широких плеч форменную рубашку.

Посмотрела на соседа и поняла, что нам друг друга не понять, на нем- то форма сидит идеально, словно сшита на заказ. А завтра так выглядеть будут все, за исключением меня, подумала я и понуро вздохнула, готовясь к новому публичному унижению.

Очевидно, переживания отчетливо отразились у меня на лице, потому что демон обреченно застонал и облачился в одежду, которая на нем была до этого.

– Хорошо, пошли со мной, – дойдя до двери, повернулся и добавил:

– Захвати с собой форму, – и хлопнул со всей силы дверью. Мне дважды повторять не надо, ну и что из того, что злится, зато поможет, и помчалась вслед за парнем.

Поплутав немного по территории, подошли к отдельно стоящему, сокрытому в кроне деревьев, небольшому дому. Если бы не Лукас, никогда бы не обнаружила это жилище. Тем временем он уверенно постучал в дверь и не дожидаясь ответа вошел в дом. Я растерянно переминалась перед входом, не решаясь пройти следом.

– Анастас, тебе что, отдельное приглашение требуется? – покончил с моими метаниями демон.

В доме уютно и чисто, под ногами расстилались яркие самотканые дорожки, на стенах висели полотна, расшитые вручную, стол покрывала скатерть тончайшего плетения.

– Иду, иду – прозвучал звонкий голос, и вышла пожилая демонесса, которая просияла от радости, едва увидев Лукаса.

– Мой мальчик, дай тебя обнять, – она прижала к себе засмущавшегося парня.

– Сколько же времени я тебя не видела, дай вспомнить? Года три, не меньше. Как ты вырос, возмужал, – невысокая демонесса, как ураганчик, восторженно кружила вокруг улыбающегося демона,

– Ой, что же я держу вас на пороге, сестричка не видит, а то устроила бы мне разнос, – женщина решительно подталкивала нас к столу. На нем появились кастрюлька с дымящейся картошкой, запеченное мясо, нарезанный толстыми ломтями ароматный сыр и свежеиспеченный хлеб.

– Садитесь, перекусите, а то голодные небось, – она попыталась найти в безупречной фигуре парня какие-нибудь следы недоедания, но безуспешно. И тут ее взгляд упал на меня и просиял от счастья, я представляла собой лакомый кусок для сердобольной женщины.

– Ну, надо же, до чего ребенка довели своей едой, да учебой, – принялась она хлопотать надо мной.

– Ты ешь, мальчик, не стесняйся.

Я приступила к нежданному, но такому желанному ужину, а Лукас не согласился с оскорблениями в адрес прославленной академии.

– Никто его не доводил, мы только сегодня в академии появились. Он просто молодой, еще все нарастет.

Ну да, конечно, нарастет, и не мечтай. Это максимальная иллюзия, не выше, не крепче мне не выглядеть.

– Розалита, – продолжил Лукас, – мы с просьбой. Понимаю, что уже поздно, – за окном и на самом деле потемнело, – но не могла бы ты подогнать форму под Анастаса?

Парень забрал у меня сверток и передал женщине.

– Лукас, не обижай, разве может быть поздно для воспитанника моей сестры? Как там она поживает?

Странно, чему может учить парня женщина – демонесса? Думала, что наставниками могут быть лишь мужчины, а оказывается женщины тоже способны.

Лукас с неохотой пояснил, что сестра Розалиты его няня. Та услышала и невзначай добавила.

– Да, он в ее руки попал, когда ему было… Кстати, Лукас, тебе одиннадцать или двенадцать лет было?

Парень побагровел от смущения, а я наклонила голову над столом и нарочито закашлялась, пытаясь скрыть смех. Ничего себе малыш, которому необходима нянька. Поймала взгляд соседа и попробовала сделать невозмутимый вид, которому тот ни капли не поверил. Вот почему он тянул до последнего, не желая сюда меня вести. Очередная интересная подробность о нем.

Лукас перевел взгляд на женщину и она, поняв, что сболтнула лишнее, ретировалась с одеждой в другую комнату. На мое предложение отправиться с ней для замеров, последовал ответ, что у нее глаз-алмаз и никаких примерок не требуется.

– Ты понимаешь, что тебе лучше держать язык за зубами, – напряженно предупредил парень. Согласно кивнула, во-первых, мне и делиться то не с кем, а во-вторых, я неболтлива, да и не враг себе. Предположению, что он отнюдь непрост, нашлось очередное подтверждение.

В молчании провели минут двадцать, а как только Розалита вышла с одеждой, сосед, сославшись на ранний подъем, быстро покинул дом. Стараясь поспеть за парнем, на ходу поблагодарила женщину, выслушала от нее просьбу приходить в любое время, и необязательно с Лукасом, и побежала догонять демона.

На этаже дежурил старшекурсник, который назидательным тоном поведал, что сегодня нам крупно повезло, а вот с завтрашнего дня за соблюдением порядка будут следить преподаватели. Вечерние, а тем более ночные прогулки строго наказываются. Пришлось выслушать его нотацию и дать обещание изучить Устав академии от корки до корки, и лишь после этого смогла попасть в комнату.

Из душа слышался звук льющейся воды, через несколько минут вышел сосед с полотенцем, накинутым на голую грудь, но, слава богу, в пижамных штанах. Последовав его примеру, поплелась в душ, а выйдя, услышала еле слышное спокойное сопение, и под этот звук мгновенно вырубилась.

Проснулась от колокольного набата, словно неожиданно наступила Пасха, и об этом решили сообщить звоном десятков колоколов.

– Это что такое? – испуганно спросила у невозмутимого парня, который проделывал отжимания на одной руке.

– Будильник, – словно о чем-то обыденном сообщил сосед. Да от такого звона полдня шум в ушах слышится будет.

Оккупировав душ примерила форму и не сдержала довольной улыбки. Я теперь выгляжу не хуже Лукаса, любовно погладила серую эмблемку, подчеркивающую, что движусь в верном направлении. Первый этап одолела, поступила, теперь пора переходить ко второму.

Лукас неодобрительно покачал головой, оказывается, я слишком долго занимала ванную комнату.

– Необязательно одеваться в ванной, – предъявил претензию демон. Что ж, придется вставать пораньше и собираться до его пробуждения. Ссориться на этой почве не хотелось, да и комната, собственно говоря, его.

Покидала в магическую сумку учебники, еще раз произнеся оду благодарности магии. Расписание вчера не удосужилась узнать, поэтому пришлось взять все книги, а их вес не чувствуется.

Столовая оказалась забитой полусонными парнями, свободных столов не наблюдалось. Лукас набрал полный поднос еды и никуда не торопясь ожидал, пока освободится стол. С сомнением отнеслась к его затее и, поставив на широкий подоконник тарелку и стакан, быстро позавтракала чаем с двумя блинчиками, мне этого было сверх достаточно. Вкусно!

Лукас предположил, что портальщики обучаются на втором этаже, где большинство кафедр портального факультета, да и кабинет куратора расположен на нем. Действительно, поднявшись увидела возле одной аудитории столпившихся демонов, по нашивкам определила, что это мои сокурсники. Но на всякий случай решила уточнить у доброжелательного на вид парня.

– Ты с первого курса, портальщик? – получила утвердительный кивок и посмотрела на окружающих демонов. Утешило, что я хоть и ниже и субтильней всех, но столь значительной разницы, как при сравнении с Лукасом или Дариэлло, нет.

Дверь распахнулась, и все ринулись в кабинет, на дверях которого значилось «Основы построения порталов. Куратор факультета портальной магии профессор – математик Де Перинолл».

Парень, с которым только что общалась, оказался проворнее зазевавшейся меня, он занял место в середине аудитории и призывно махал рукой. Особо не рассчитывая, что это мне, повертела головой, но никто на его призыв не откликался. Более не раздумывая, поспешила присесть рядом, тем более что свободных мест становилось все меньше.

– Я Орис, – представился одногруппник.

– Анастас, – ударив рукой в грудь, сообщила свое имя. С трудом усвоила своеобразное приветствие демонов, никаких рукопожатий в здешнем мире не принято. Сначала было дико стучать кулаком в грудь, а сейчас ничего, привыкла. Женщины-демонессы ограничиваются прикладыванием руки к груди, ну, а мужчинам этого недостаточно, вот и лупят себя почем зря.

Аудитория быстро заполнялась, нас оказалось никак не меньше шестидесяти, и как только за последним студентом закрылась дверь, возле доски возник преподаватель. Ну, что ж, появление было зрелищным, даже у некоторых демонов вырвался восторженный вздох, что говорить про меня, от удивления даже рот приоткрыла. Сколько раз видела портальное перемещение, но такого еще не доводилось. Никакой дымки или тумана, демон просто появился в мгновение ока из ниоткуда. По восторженному шепоту поняла, что это действительно высший пилотаж, который оценили все присутствующие, не зря этот демон курирует факультет.

Мужчина черными, как ночь, глазами обвел притихших студентов, когда его взгляд прошелся по нашему ряду, у меня мурашки от волнения побежали. Перевела взгляд на застывшего Ориса, поняла, что я не одна такая.

Профессор поправил серую мантию, и его громкий голос разнесся по помещению:

– Приветствую вас в стенах нашей академии. Вам посчастливилось родиться носителями портальной магии. Но пока вы, как я и сказал, всего лишь носители. И мы постараемся сделать из вас магов – портальщиков. Для этого предстоит четыре года обучения, и начинаем его с сегодняшнего дня. Объясняю, как будет проходить процесс, – мужчина на несколько секунд замолчал, словно требуя от нас еще большей внимательности. Хотя куда уж более, мы и так слушали не дыша.

– На лекциях собирается весь факультет, практические занятия будут проходить в группах по двадцать демонов. Списки, кто из вас в какой группе, найдете после лекции на доске объявлений.

Де Перинолл приступил к введению нас в мир портальщиков, начиная от истории создания первого портала протяженностью несколько шагов и до современных порталов, которые, благодаря слаженным действиям магов, опутывают все уголки империи.

Узнала, что объединенная карта порталов всей империи существует в единственном экземпляре и находится у императора. У каждого района или, как их здесь называют киара, есть карты с имеющимися портальными маршрутами, проложенными по их территории. Оказалось, что за порталами неусыпно следят, время от времени подпитывая их магией и корректируя.

Маги-портальщики, в зависимости от силы и способностей, работают в трех направлениях. Демоны, обладающие самым высоким магическим потенциалом, занимаются прокладкой новых порталов.

Во второй области трудятся настройщики, их миссия – подпитывать магически источившиеся точки порталов и корректировать сбившиеся координаты.

Третьи – аналитики, демоны, не наделенные в должной степени магическим потенциалом, но обладающие незаурядными математическим способностями. Они просчитывают необходимость той или иной местности в прокладке новых порталов, их будущую загруженность и магические затраты на их создание и поддержание в рабочем состоянии. На них возложена и задача по расчету основных точек вливания портальной магии, построение медитационного маршрута мага-портальщика и многое другое.

Из услышанного за три часа лекции материала поняла, что мне придется стать не только аккумулятором силы, именно такая роль отводится прокладчикам, но и научиться самостоятельно рассчитывать порталы, то есть быть еще и аналитиком. Иначе на Землю не попасть. А вот совместить два в одном будет сложно, ибо деление на подклассы произойдет уже после первого года обучения и каждого будут обучать углубленно по тем предметам, которые пригодятся в дальнейшем. Утешало, что до этого у меня еще год, надеюсь, за это время что-нибудь придумаю.

Пока что передо мной возникла другая проблема, я не могла писать так быстро, чтобы успевать конспектировать за преподавателем. В конце занятия понуро полюбовалась на единственное записанное предложение в тетради, но на помощь пришел Орис, который заглянув мне через плечо сначала присвистнул от лаконичности записей, а потом неожиданно пододвинул ко мне свою тетрадь.

– Возьми, Анастас, перепишешь, а потом вернешь. У нас по расписанию теория только послезавтра. Успеешь?

– Конечно, – с благодарностью посмотрев на парня, схватила свою и его тетради и отправила их в безразмерную сумку. Ну вот и первое занятие на предстоящую ночь, боюсь только, что не последнее.

Орис оказался кладезем информации и поведал расписание пар. Заметив, что я не слишком уяснила даже названия предметов, не то, что их последовательность, не говоря про номера аудиторий, дал заветный листок, на который я поглядывала с вожделением.

– А как же ты? – спросила удивленно.

Парень немного замялся, но ответил:

– У меня это расписание со вчерашнего вечера.

От этого заявления понятней не стало. Пришлось ему пояснить:

– Я все запомнил. У меня феноменальная память, – и парень пошел на выход из аудитории. В принципе мне тоже на нее грех жаловаться, за месяц пребывания на планете научилась говорить на местном языке, читать и писать, пусть и медленно, однако запоминать на лету я не способна.

– А зачем тогда записывал, если у тебя такая память, – догнав Ориса, задала очередной вопрос. Думала, пошлет, но демон лишь поморщился, и удивил ответом:

– Не хочу, чтобы об этом кто-то знал, у меня достаточно потенциала, чтобы прокладывать порталы, а не стать кабинетным аналитиком. А стоит только преподавателям узнать о моей особенности, – оскорбил Орис свою уникальность, – сразу определят туда.

Ни одна я что-то скрываю, у каждого из тех, с кем я пересекалась в академии, есть свои секреты. За разговором не заметила, как оказались в другой аудитории, посмотрев в подаренное расписание, узнала, что предстоит лекция по древней истории государства.

Зашел демон, настолько пожилой, что, учитывая продолжительность их жизни, предположила, что он является непосредственным участником излагаемых событий. Предмет, в отличии от предыдущего, не впечатлил, в основном из-за того, что не считала его нужным или полезным. Убедившись, что Орис успевает записывать за лектором все даты и события, являющиеся для демонов судьбоносными, узнала, что и в их истории не обошлось без войн.

Изначально существовало единое государство демонов, которое занимало половину территории планеты. Потом, как в сказке, родилось у царя два сына, и ни один из них после смерти батюшки не готов был отказаться от трона в пользу другого. Часть войск стала горой за старшего принца, который должен был стать императором, другие не были с этим согласны и стали защитниками прав младшего. Так и произошел раскол былого единого государства.

Разумеется, старший сын является пра -пра- и прочее пра нынешнего императора Сержиналло, а вот те, кто нарушил порядок наследования – основали Империю Красных демонов. Захотелось услышать эту же историю в академии, где сейчас обучается Анатолий. Стопроцентно она изложена по аналогичному сценарию, и нарушителем являются темные демоны. Тут и сказке конец, а точнее прозвенел звонок, означающий окончание лекций на сегодняшний день.

Посмотрела на количество исписанных мелким почерком Ориса листов и поняла, что ночью спать не придется.

– Анастас, извини, но хоть я и помню все написанное, – демон, замявшись, кивнул на тетрадь, – наизусть, но отдать тебе тетради не могу. Лекции должны быть в наличии у каждого адепта, это требование преподавателей в академии.

Даже не думала о том, что сокурсник обязан подарить свои записи мне, поэтому клятвенно заверила, что обижаться не собираюсь. Демоны кто поодиночке, кто компанией потянулись в столовую, я с новым приятелем присоединилась к толпе.

В столовой обнаружился Лукас, занявший стол и восседавший за ним с таким мрачным видом, что нарушить его уединение желающих не находилось. Наполнив поднос, направилась к соседу, надеюсь, потеснится. И тут увидела Ориса, который безуспешно пытался повторить мой утренний номер -пристроиться на подоконнике. Но то, что удалось мне с чашкой чая и тарелочкой с блинами, стало невыполнимой задачей для подноса, заставленного множеством чашек и тарелок.

Негромко спросила у Лукаса:

– Можно к нам присоединится мой однокурсник?

Особой радости не заметила, но раз отказа не прозвучало, приняла молчание за согласие. Обед прошел тягостно, Орис смущался Лукаса, а тот упорно не высказывал ни малейшего дружелюбия. Когда с трапезой было закончено, все вздохнули с облегчением и разошлись по комнатам, вернее Орис пошел в свою, а мы отправились к себе.

ГЛАВА 4.

Через два часа был запланирован общий сбор для всех студентов на полигоне. Попыталась выяснить подробности у Лукаса, но тот предпочел сделать занятой вид, погрузившись в чтение учебников. Вспомнила, что мне тоже есть чем заняться и приступила к переписыванию конспектов.

Полностью погрузившись в это занятие, очнулась от сигнала, протрубившего общий сбор.

– Анастас, давай быстрее, если мы не окажемся на месте до третьего сигнала заработаем выговор.

В этом вопросе меня просветил Орис, четко уяснила, что после трех полученных в течении года нарушений следует отчисление. В дверях оказалась раньше соседа, и оттуда взирала на него с укоризной за нерасторопность.

Полигон найти оказалось несложно, надо было всего лишь присоединиться к спешившим в едином направлении парням. На огромном поле демоны распределялись по факультетам, по серым мантиям отыскала портальщиков и поспешила занять место в их рядах. Появившийся куратор объяснил суть так называемой игры.

– У всех вас кроме портального дара присутствует второй вид магии. Сейчас пройдет мини-соревнование между вами именно по сопутствующей магии. Начинает первый курс, два финальных победителя этого курса продолжают соревнования уже со вторым, затем те, кто окажется сильнее на втором круге переходят на третий, и так до четвертого, в котором и определится победитель.

Адепты – первокурсники взволновались, для старших это не впервые, судя по относительному спокойствию в их рядах. Желающих выйти на полигон среди поступивших не находилось, поэтому куратор сам объявил первых участников.

Парней развели на расстояние около ста метров, и началось состязание. Первый адепт, обладатель огненной магии, отправил небольшой шар в расслабленно стоящего напротив демона. От испуга ойкнула, но оказалось переживала зря, парень легко загасил летящий файербол мощной струей воды. Победитель пошел в одну сторону, проигравший, опустив голову, в другую. Посочувствовала огневику, не очень приятно быть первым выбывшим.

Де Перинолл подозвал к себе одного из старшекурсников, отдал ему приказ и сразу после этого исчез. Парень взял бразды правления в свои руки и объявил очевидное: победа присуждается воднику.

– Следующими на полигон приглашаются Де Сонорине и Мельтере, – зачитал он из списка следующую пару бойцов, один из которых также оказался огневиком, а второй магом воздуха. Победа во второй раз обошла стороной огневика, который поспешил уйти и присоединиться к первому проигравшему. Довольный воздушник покидал поле битвы под одобрительные возгласы товарищей. Пока что победить огневикам не удавалось, интересно, кто переломит ситуацию? Я объективно сильней потерпевших поражение парней, но не факт, что не присоединюсь к ним, все зависит от потенциала соперника.

Внимание привлекли всполохи огня и крики, доносящиеся с соседнего полигона, на котором состязались боевики. Он находился от нашего на приличном расстоянии, поэтому разглядеть соревнующихся не удавалось, сколько не вытягивала шею. На секунду показалось, что один из них Лукас, сердце тревожно застучало, уж очень их соревнование отличалось от нашего и больше походило на настоящий бой. Как только в рядах выдержанных боевиков вновь послышались тревожные возгласы, я сорвалась с места. Нас вызывают по списку, своеобразный спарринг длится не менее пяти минут, я в списке одна из последних. Успею!

Не показалось, на полигоне с царственным видом стоял мой сосед, а напротив него донельзя разъяренный четверокурсник-водник, курс определила по нашивкам, магию – по мантии. Лукас педантично отряхивал со своего кителя капли воды вместо того, чтобы подготовиться к отражению гигантской волны, летящей в его сторону. Хотелось громко закричать, но побоялась отвлечь парня, поэтому для большей надежности закрыла рот рукой. Наконец состояние одежды удовлетворило не к месту привередливого демона, он сделал пас рукой, и вокруг взметнулась стена ревущего огня. Я минуту назад считала себя практически крутым магом огня? Увы и ах, у меня лишь жалкая искорка по сравнению с его даром. С восторгом наблюдала как вода, столкнувшись с жарким пламенем на глазах испаряется, а затем облачко с кипятком обрушилось на голову водника. Тот завыл от боли, кожа на лице пошла пузырями, и, подняв обе руки вверх, парень признал свое поражение. Состязание тут же закончилось, появившиеся врачи подхватили его под руки и потащили в сторону лазарета. Лукас невозмутимо наблюдал за происходящим, не высказывая ни капли сострадания к проигравшему.

– Вот же, демон, – выругалась в адрес парня. – И я за него вздумала переживала, – злилась, наблюдая как сосед уверенно становится впереди всех победителей. Только собралась вернуться к своим, пока не обнаружили моего исчезновения, как произнесенное имя следующего участника, заставило притормозить.

– Дариэлло Де Фовирдер против Оркиса Де Серандо, – прокатилось по полигону. Все затихли в ожидании очередного поединка.

– Интересно, кто из них в этот раз одержит верх? – расталкивая окружающих локтями, желая подобраться поближе к месту предстоящего состязания, поинтересовался могучий, даже для боевиков, демон с золотым колечком в губе. Более тщедушный товарищ ушло следовал за ним. Пользуясь проложенными брешами в толпе, и я, ускорившись, успела протиснуться вслед.

– Думаю, как и всегда Дариэлло, с его потенциалом сложно проиграть, – высказался тщедушный.

Уже и не так сложно, тяжко вздохнула, вспомнив о метке, опустошающей его резерв. Со стороны казалось, что Дариэлло ни на минуту не сомневается в собственной победе, он повернулся к скандирующим его имя парням и приветственно отсалютовал рукой. И похоже никто, кроме меня, не заметил тревоги в глазах, нервно бьющейся жилки на виске и капли пота, появившейся над верхней губой.

Дариэлло – водник, его противник – маг огня, оценила на четыре с плюсом возведенную соперником меченого стену огня. Дариэлло загасил первый удар созданной водной волной, но за первым ударом огневика последовал второй, более сокрушительный. Часть пламени добралась до парня, приведя его одежду в негодность и оставив без волос и ресниц. С тревогой поняла, что следующего удара он не выдержит, чувство вины раздирало на части, происходило откровенное избиение гордого демона, и все из-за моей пощечины.

В последнее время у меня при сильном волнении или страхе слух и зрение многократно обостряются. Подобное происходило и сейчас, в мельчайших подробностях рассмотрела стоящих вдали за трибуной проректора академии и куратора боевиков, который явно нервничал. Увидев, как парень пошатнулся, он не выдержал и обратился к менталисту:

– Авриелло, мне кажется, что пора прекратить бой. Ты и сам видишь, что Де Фовирдер не в порядке.

Менталист равнодушно пожал плечами, создавалось ощущение, что ему абсолютно плевать не только на травмы, но и похоже на жизнь адептов.

– Ты случайно не забыл про правила соревнований боевиков? Так на всякий случай напомню, что никто не может прервать турнир, пока один из участников не признает поражения. Ну, или если кто-то другой не встанет на его место и не заменит в состязании, – после резкой отповеди он что-то увидел на полигоне и слегка оживился.

– И, судя по всему, ты прав. Посмотри, что происходит.

Перевела взгляд на поле и застыла от ужаса. На Дариэлло не осталось живого места, однако не слышалось ни единого стона. Судя по решительному взгляду, демон собрался стоять до последнего, но не признать поражения. Сердце упало в пятки, когда он попытался еще и беспечно улыбнуться кровавыми ошметками губ.

Дариэлло постоянно вызывал у меня двоякое чувство, не могла не восхищаться его мужеством и силой воли, но бесило его пренебрежительное отношение к окружающим. Отчетливо поняла, что он не сдастся, поэтому вскоре полюбуюсь, как он падет смертью храбрых или скорее безумных, и буду страдать угрызениями совести всю оставшуюся жизнь. Посмотрела с затаенной надеждой на его товарищей, но те громко подбадривали выкриками еле живого демона, понятное дело, что ожидать от них помощи не стоит. Словно в трансе делала шаги к полигону, коря себя на чем свет стоит, но понимала, что не могу по-другому. Чья-то рука легко остановила мое поступательное движение, и я увидела перед собой взбешенного Лукаса.

– Анастас, ты совсем идиот? Что ты собираешься делать? – прочитав ответ в моих глазах парень закрыл глаза, очевидно удерживаясь от желания спалить меня на месте.

– Ты понимаешь, что тебе против него не выстоять?

Обреченно кивнула головой, не дура, понимаю. Раздавшиеся следом слова я уже не единожды слышала от местных демонов в процессе общения со мной, но пояснять их смысл, поостыв, они отказывались.

Развернув и подтолкнув для верности меня в обратном направлении, хорошо хоть пинка под зад не дал, Лукас поднял руку и объявил:

– Я выражаю свое желание занять место Дариэлло и продолжить поединок.

Заметив, что меченый, а теперь уже скорее обугленный, собирается протестовать, зло добавил в его сторону

– Ты знаешь, что твоего согласия не требуется, когда величина поражений составляет 50 процентов. А у тебя уже все 90.

Дариэлло с неохотой подчинился и ушел с полигона. Проследив за ним пока еще орлиным зрением, увидела, как он рухнул без сил на землю, едва решил, что его никто не видит. К нему на помощь уже спешили медики, да плюс местная регенерация, дня через два с ним будет все хорошо. А Лукас хоть и попотеет, но сумеет противостоять Отису.

И стоило мне успокоиться, как оживился менталист.

– Замена не принимается, – разнёсся его голос по полигону.

– Почему? – вырвалось единым возгласом у присутствующих. Тот же вопрос задал и Лукас.

– Ты уже участвовал сегодня в состязании, дважды не разрешено, – категорически припечатал проректор. И тут же добавил в сторону декана боевиков:

– Вернуть участника на турнир, – тут возгласы возмущения прокатились по рядам боевиков. Как бы Дариэлло не держался, но все понимали, что следующего удара он не выдержит, а я, учитывая увиденное, не представляла, как он сможет элементарно удержаться на ногах. А вот в то, что он на них встанет, чтобы доказать всем, что не сдается, не сомневаюсь.

– Я буду заменой, – в моментально наступившей тишине мой голос прозвучал также громко, как и у менталиста. Ни разу не видела такого количества изумленных демонов, изначально все поразились, что нашелся еще один смельчак, а разглядев меня во всей красе, впали в ступор. Ну да, внешне я впечатления не произвожу, но они еще не в курсе, что и с магией огня у меня не так чтобы густо.

– А кто это? – пронесся эхом вопрос по внезапно ставшими дружными рядам в общем стремлении узнать кто я такой.

– Придурок, – отчетливо представил меня обществу Лукас.

– Все-таки тупой, – уточнил проректор.

Куратор огневиков внимательно посмотрел на меня и добавил:

– Магия есть, но ее недостаточно, чтобы выстоять против Отиса.

Вроде бы все высказались, но окончательное слово за Авриелло, его решения ожидали все присутствующие.

– Что ж, я соглашусь, ибо никаких нарушений в данном случае нет, – и потеряв интерес к происходящему, отвернулся.

Увидела, как Лукас побледнев выводит рукой какой-то неведомый знак, напоминающий знак вызова, о котором как-то упомянул Каррий. Но этот символ способны создать лишь единицы в империи, а уловить– еще меньше. Поэтому решила, что мне показалось, в конце концов, может и здесь молятся каким-то своим божествам, и он этим делом сейчас и занялся. В любом случае я благодарна ему за попытку спасти меня, но видно не судьба.

Встала напротив противника на отмеченной черте и нашла взлядом соседа, чтобы прошептать в его сторону «Прости». Однако он не заметил, погрузившись в транс: глаза Лукаса сияли синим цветом, а губы продолжали что-то шептать.

Ухмыляющийся Оркис Де Серандо, со стандартной фигурой для боевика, то есть выше меня на голову и шире раза в два, решил долго со мной не церемониться и обрушил на меня шквал огня. Несколько минут, пусть и с трудом, но удавалось его сдерживать и не позволить добраться до меня. К сожаленью, регенерацией демонов я не обладаю, да и неизвестно как поведет моя иллюзия. Вполне вероятно, что найдут обожженное тело не молодого демона, а человеческие останки. Мне то будет уже непринципиально, но подводить Каррия не хочется.

Чувствую, что резерв заканчивается, языки пламени опалили ресницы и волосы, одежда затлела. Поняла, что мне конец и зажмурила глаза. Ну, да, я не герой, чтобы встречать смерть с открытыми глазами. Однако ничего не происходило, более того, ощущение не то, что жара, а даже тепла исчезло.

Не выдержав, приоткрыла один глаз и лучше бы этого не делала, ибо мой взгляд неожиданно уперся в лицо разъяренного Сержиналло. Прости меня, Лукас, неважный я друг, но я была бесконечно счастлива, что объектом метания грома и молнии со стороны правителя был он, а не я. Нет, император не кричал, он даже не открывал рта, но этого и не требовалось. Адепты, я уверена, что впервые в истории академии, уравнялись с преподавателями. Все без исключения стояли, опустив головы и клацая зубами от страха, такой мощный шлейф негодования исходил от темного демона с голубыми глазами.

Наконец он отвлекся от созерцания моего соседа, его взгляд вскользь прошел по мне и уперся в именитых профессоров, которые казались мальчишками по сравнению с ним, несмотря на свои седины и заслуги.

– Вызвать ректора, – отдал приказ император. – Я жду всех через пять минут в его кабинете, – и исчез. Демоны постояли без движения и не издавая ни звука еще несколько минут, и затем в полнейшей тишине стали расходиться. Никаких обсуждений, вопросов или восклицаний.

Виновато посмотрела на Лукаса, но он обреченно махнул рукой и, не оборачиваясь, пошел в сторону общежития. Интересно, неужели мой загадочный сосед знаком с самим императором? Идти в комнату не хотелось, мне надо немного прийти в себя, а потом уж выслушивать упреки, пусть даже и справедливые. Вспомнила о приглашении Розалиты и решила навестить почтенную демонессу.

ГЛАВА 5.

Стою напротив Сержиналло и на ум приходит воспоминание семилетней давности, тогда впервые увидел императора и был также испуган. За прошедшее время ничего не изменилось, я по-прежнему мальчишка против могущественного брата, и все мои умения и способности гроша ломанного не стоят по сравнению с императорской мощью.

Молчание прервал правитель.

– Надеюсь, объяснишь, по какой причине выдернул меня с важного совещания. И почему я вынужден был бросить все и спешить к тебе на помощь.

Не понимал, как брат осуществил немыслимое, ведь отправлял сигнал лишь надеясь на удачу, что правитель окажется поблизости. Но то, что он за пять минут преодолел расстояние от дворца до академии, не укладывалось в голове. По самым скромным подсчетам, пользуясь лишь скоростными порталами, на это ушло бы не меньше трех часов. Хотел было спросить, как ему удалось, но понял, что вопрос не ко времени.

– К чему такая срочность, почему послал тревожный вызов, если тебе ничего не грозило? Я ведь предупреждал, что им можно воспользоваться не чаще раза в год, и ты этот раз потратил. Зачем и на что?

Смотрел на брата и знал, что тот не поймет стремления защитить соседа. Я всю жизнь был одиночкой, и с момента появления во дворце держался обособленно, никогда ни к кому не привязывался и друзей не заводил. Но все это было прежде, сейчас же не мог отстраниться и перестать заботиться и защищать этого, как метко назвал его Дариэлло, задохлика.

У Анастаса доброе сердце и неуемная тяга влипать в неприятности, эти две составляющие ведут к тому, что без помощи ему не выжить в академии. Понял это еще при первой встрече, и с каждым днем все больше убеждался. И показную жестокость в состязании продемонстрировал, чтобы адепты осознали, что со мной связываться не стоит, чревато серьезными последствиями.

Ожоги у водника заживут быстро, я контролировал силу огня, поэтому хоть внешне раны и выглядели кошмарно, никаких серьезных повреждений демон не получил. Не переживал и не испытывал раскаяния, все перевешивала надежда на то, что Анастаса предпочтут обойти стороной, лишь бы не иметь дело со мной.

И тут эта абсурдная выходка Анастаса, внезапно воспылавшего жаркими чувствами к Дариэлло. И как бы не запылать ему в самом прямом смысле слова, потому что моя попытка занять его место с треском провалилась. Осознал, что не смогу спокойно смотреть на гибель парня, абсолютно уверен, что он не выживет в поединке, и не придумал ничего надежней, чем обратиться за помощью к Сержиналло.

Направлять магического вестника бессмысленно, тот доберется до дворца не ранее чем часов через пять, да и не факт, что брат окажется на месте. И пришлось, рискуя раскрыть свое инкогнито, столь тщательно мною оберегаемое, ведь воззвать к знаку способны лишь несколько родов в империи, начал рисовать его в воздухе.

Отчаянно надеялся, что Сержиналло успеет. Поглощенный происходящим на полигоне не заметил, как оказался окружен пятью боевиками, самыми одаренными демонами с четвёртого курса.

– Какие-то проблемы? – спросил миролюбиво, тем временем отыскивая слабые стороны у каждого. Вспомнил добрым словом наставников, без их уроков пришлось бы туго, особенно имея такого подопечного, которого сам себе отхватил.

– Приказано сопроводить тебя к кабинету куратора, – ответил старший пятёрки и кивком головы велел следовать в направлении корпуса.

Ага, бегу и спотыкаюсь. Однако понимал, что против всех не выстоял бы и прежде, а сейчас тем более, поединок и вызов метки существенно истрепали магический резерв. Собрав все силы воедино, окружил себя стеной огня и пошел на самого слабого боевика-водника.

Мне на руки сыграло два фактора: никто не ожидал нарушения приказа и того, что верно определил потенциал боевика. Созданная им волна не смогла затушить огонь, и у меня получилось вырваться из оцепления.

– Опоздал, – понял, увидев мощную лавину огня, летящую на Анастаса. Спасти парня не сможет никто, чтобы остановить такой поток надо быть ближе, чем находились в данный момент куратор и проректор, единственные, кому по силам это сделать. Преодолевая липкий страх, смотрел на поле и застывшего парня с закрытыми глазами. И тут огонь не просто затих, а застыл под толстым слоем льда. Изумленно смотрел на сверкающую на солнце ледяную глыбу, внутри которой ярко пылал огонь. Невероятно, две противоположные стихии оказывается могут мирно уживаться, не уничтожая друг друга.

От созерцания чуда отвлек разъяренный взгляд голубых глаз, конечно, только ему по силам подобное. Что ж, ожидает серьезная разборка и вряд ли он поймет, скорее в очередной раз выругает за глупость и непозволительную чуткость. Хотя в глубине души и потеплело от того, что Сержиналло пришел на помощь, и она далась ему непросто, судя по залегшим вокруг глаз теням усталости.

– Помнишь, я однажды спас щенка, – император удивленно кивнул, не понимая, к какому боку это воспоминание. – Так вот, в первый же день я встретил в академии парня, фактически еще ребенка, но с добрым сердцем и несгибаемым характером.

Сержиналло понуро закончил мою речь:

– И ты не смог пройти мимо.

Согласно кивнул, возразить тут нечего.

– Ясно, тебя не исправить. Но все-таки не перестану надеяться, что ты когда-нибудь поумнеешь, – император поправил рубашку, тряхнул волосами и направился к выходу. – Пойду пообщаюсь с твоими преподавателями, – на лице возникла предвкушающая улыбка, которая не сулила им ничего хорошего.

Я ощутимо напрягся, а он, словно почувствовав, обернулся и добавил:

– Не беспокойся, наша договоренность в силе. Никто, кроме тех преподавателей, что уже в курсе, по-прежнему не будет знать о нашем родстве. Как ты и хотел, – а я про себя добавил, что это и ему на руку, никаких послаблений мне как родственнику императора.

– Сержиналло, скажи как няня и Варлиан? – поморщился от прозвучавших тоскливых нот в вопросе.

Спина повелителя напряглась, но лишенный эмоций голос выдал:

– Они покинули дворец практически следом за тобой.

Интересно, что заставило их так спешно покинуть столицу, но выяснять не стал, решив не искушать судьбу.

ГЛАВА 6.

Сержиналло вышел в коридор и прислонился спиной к стене, предварительно просканировав пространство и убедившись, что поблизости никого нет. Он действительно чертовски сильно устал, но показывать временную слабость никому нельзя, даже собственному брату. И все же ему необходимо хотя бы на минуту перевести дух и лишь на секунду закрыть глаза.

Когда пришел срочный вызов от Лукаса, он только появился во дворце после очередной неудачной наводки и созвал внеочередное заседание, решив выслушать доклады министров. Весь предыдущий день потратил на поиски человечки, впервые не находя логики в собственном поступке: с чем связано неистовое желание найти девушку. Несомненно, она красива, плюс его сила её признала, но девчонка своенравна и непокорна, он до сих пор не может спокойно вспоминать о категорическом отказе стать наложницей. Да, любая другая об этом спит и видит, а она смотрела своими невероятными глазищами так, как будто он ее смертельно обидел.

Неделю после ее исчезновения держался, хотя, скорее всего, только он так считал, но отнюдь не все вокруг. Во дворце наступила оглушительная тишина, слуги боялись попасть ему на глаза, а с совещаний даже бывалые демоны выходили на дрожащих ногах и с посветлевшими от страха лицами.

Гарем не доставлял удовольствия, наложницы раздражали, раньше ему было достаточно лишь физической близости, но внезапно захотелось еще чего-то, кроме отличного секса. Если бы дело касалось кого-то другого, то он посчитал бы, что душевной теплоты и близости. Но у него давно нет души, он вырвал ее с корнями еще будучи подростком, совершив в собственный день рождения убийства. Первым был демон, пытающийся по приказу императрицы расправиться с няней, а затем и она сама.

Становиться мягкотелым или зависимым от кого-то в планы правителя не входило, поэтому он попытался вернуться к прежнему образу жизни. Догадливый Эминер подсуетился, и гарем существенно посветлел, появившиеся в огромном количестве белокурые человеческие и эльфийские девушки призывно смотрели на императора. И это вызвало приступ злости у Сержиналло.

– Ты что мне здесь устроил? – Эминер от ужаса втянул голову в плечи. Не такой реакции он ожидал, когда дни и ночи напролет прочесывал соседние государства и отыскивал девушек, похожих на увиденную в недобрый час Настю. Демон отнюдь не был пугливым, не раз за свою жизнь довелось смотреть смерти в лицо, сражаясь с сущностями, но он никогда не был от нее настолько близко, как в эту минуту. Глаза повелителя засверкали, и по руке Эминера заструился императорский огонь, в то время как Сержиналло невозмутимо наблюдал за тем, как сцепивший от жуткой боли зубы демон бесполезно пытается остановить пламя, разъедающее плоть до кости, не пытаясь, однако, воззвать к милости правителя. И лишь этот факт остановил Сержиналло от расправы над приятелем. Молча развернулся и покинул дворец, решив самостоятельно найти девицу и избавиться, наконец, от наваждения.

Призвав ветер и накинув на себя полог невидимости, он через несколько минут оказался в Империи Красных. Проверка Филиппино второго и Анатолия на камне Истины, которую он вынудил их пройти, подтвердила, что девушку отправили обучаться в академию. Именно с них и начал темный, негодуя, что целый штат ищеек не смог ее до сих пор отыскать.

Действовал он недоступным для других способом: невидимкой попадал на территорию женской академии и за час, максимум два, сканировал личности демонесс, находящихся на ее территории. Этот метод ему не нравился, он не был большим любителем подглядывать и играть втемную, поэтому и прибегал к нему лишь несколько раз в жизни. В конце первого дня мужчина был полон оптимизма, он успел посетить лишь несколько академий из двадцати трех, разбросанных по всей стране, и думал за два дня уложиться.

Спустя трое суток безуспешных поисков Сержиналло был в ярости, обследовав все заведения, он не обнаружил и следа девчонки. Полученная от завербованных во дворце Красных слуг информация ничего не проясняла, правнук усиленно готовился к поступлению, никуда не выезжал, в общении с женским полом замечен не был, несмотря на прилагающую для этого все усилия Израэллу.

Решил посетить все более-менее крупные города и обойти наставников, преподающих на дому. Нулевой результат подтолкнул Сержиналло облететь всю Империю демонов и заглянуть даже в отдаленные провинции и деревни. Кроме того, что теперь он знает Империю Красных не хуже, чем свою собственную страну, поиск ничего не принес.

Злой и раздраженный правитель вернулся во дворец, где экстренно собрал совещание. Не пытаясь скрывать раздражение переводил взгляд с одного чиновника на другого, чувствуя их страх и ужас, выслушивал доклады о проделанной работе за истекший месяц. Понимал, что никакого отношения министр земледелия к пропаже девушки не имеет, но заставил его пройти все ступени ада, когда по мере слушания доклада задавал сопутствующие вопросы и требовал ответы на них с горящими голубым светом глазами. Присутствующие были в курсе императорской силы и понимали, что стоит только ему шевельнуть пальцем и сидящего в кресле демона не станет. При этом совершенно неважно, какими заслугами он прежде отличился, какой пост занимал и каким весом в обществе обладал. Министры с ностальгией вспоминали прежнего императора, хотя не могли отрицать, что империя при его правлении никогда не достигала такого благополучия и развития, как сейчас. Сержиналло был в курсе всего, прекрасно разбирался в науке и искусстве, добыче полезных ископаемых и производстве, растениеводстве и животноводстве, поэтому министры работали на совесть, зная, что малейшую оплошность с их стороны правитель заметит и не оставит без внимания, а точнее наказания.