Цифровой призрак 2. Доппельгангер бесплатное чтение

Пролог

Вдох. Выдох. Вдох.

Выдох…

Я стоял, зажмурившись, боясь пошевелиться. Когда раскрою глаза, все станет реальным и придется принять последствия. Придется разложить все факты и понять, что теперь с этим делать.

Гадство!

Неужели все тренировки пошли по звезде, только потому, что мне не сиделось на месте? Мне нужно было скрываться, пока не научусь основательно заметать следы, а не тащиться в офис к «костюмам», чтобы все закончилось так…

Я еще раз глубоко вдохнул и выдохнул. Как учил сэнсэй: контроль над дыханием – контроль над собой. Если бы еще кровь не стекала по рукам, оставляя холодные липкие узоры на коже…

Вдох. Выдох.

Я во всем разберусь, как разбирался всегда.

Внимание! Код 91-16

Режим поглощения. Впитать энергию вышедших душ?

Энергия умирающих позволит вам быстрее осваивать навыки в течение некоторого времени.

«Да»/«Нет».

«Нет. Заглохни!» – мысленно заорал я, и уведомление исчезло. Мне больше не хотелось называть свой интерфейс Джарвисом, это перестало быть смешным в момент, когда мой внутренний помощник обрел новые интонации. Словно настройки у навигатора сбились, и ровный спокойный голос стал искажаться дьявольскими хитрыми нотками, когда речь заходила о «темной стороне».

Как сэнсэй сказал обо мне тогда? «Предрасположенный». Не только к темной стороне, но и к способностям в целом. Поэтому и инициировать меня тогда на дороге не составило труда. Мужик даже не пытался, просто его вмешательство активировало мои внутренние резервы, и я увидел мир другим. Увидел себя другим. Интерфейс, квесты, шкалы прокачки.

А затем открывшаяся мне темная сторона тоже проявила себя нетипично: прокачка началась не с нулевого уровня, а сразу с получения нескольких вкусных плюшек. Горели бы они синим пламенем!

Мужик, лежащий в углу слева от меня, зашевелился, захрипел и сплюнул кровь, наполнявшую горло, а затем сделал надрывный отчаянный вдох (если я все правильно понял – последний в своей жизни). Это, наконец, вывело меня из оцепенения и подхлестнуло. Надо сваливать, и как можно скорее. Отбросив все эмоции, мешавшие сконцентрироваться, я открыл глаза и скептически посмотрел в монитор.

На широком плоском экране отчетливо просматривалось мое лицо. Борода отросла, как и патлы, клочьями выбивающиеся из-под кепки. Встреть меня Алена – не узнала бы. Да и сам я с трудом себя узнавал. С того момента, как мне на хвост упал «фрилансер», прошло сколько? Около двух месяцев? Больше? Меньше? Мне уже кажется, что целая жизнь. Прошлое стало выглядеть таким далеким: и Вовка, и потеря памяти, и Юрка, и даже Алена. Неизменным осталось одно – я продолжал притягивать неприятности как проклятый. Может, я именно такой и есть, ведь суперспособности всегда и дар, и проклятье.

Нажал на кнопку воспроизведения, и мое лицо на экране почти тут же сменилось рябью, а затем и вовсе исчезло, сожранное помехами. Сами помехи сменились непроглядной чернотой – запись прервалась.

Все было очевидно. Я пришел и устроил кровавую бойню, но было одно но – не совпадали тайминги.

Отмотал запись назад и опять просмотрел кадры побоища. Вот я спокойно прошу у охранника пистолет, вот хладнокровно стреляю ему в лоб, а затем методично зачищаю небольшое офисное помещение. Никто даже пискнуть не успел. Как итог – пять тел. Четыре на полу, один в кресле. Тот, что сидел за столом, умер, пока кресло делало оборот вокруг своей оси. Когда оно развернулось в мою сторону, тело уже свисало через подлокотник, из простреленного черепа на ковролин стекала кровь.

Я еще раз посмотрела на него, но уже не через монитор, а в реальности, ища внутри себя сожаление или нечто похожее на него. К прискорбию, не нашел ничего кроме тревоги. Затем пробежался взглядом по всей комнате. Если не считать тел, то даже не скажешь, что произошло что-то ужасное. Все было на своих местах, ничего не свалено, никаких признаков драки. Но теперь нужно избавиться от улик. Не просто удалить все, но и перестраховаться, повредить жесткие. Как учил Юрка – пламенем, чтобы наверняка.

Взглянул на тела.

Состояние: мертв.

Состояние: мертв.

Состояние: мертв.

Состояние: мертв.

Состояние: мертв.

Даже тот кряхтящий с пробитым легким, на мгновение пришедший в себя, действительно испустил дух.

Я вынул зажигалку, опрокинул санитайзер с одного из столов, и докинул туда же аэрозоль из уборной. Ноутбуки и телефоны свалил в ту же кучу, кинул сверху пачку печатной бумаги из принтера, заклейменной россыпью красных капель, расчертивших причудливый узор на белоснежном холсте.

Поджог.

Не хотелось, чтобы кроме «фрилансера» на хвост подсела еще и наша доблестная полиция.

Глава 1

Через 2 недели после принятия квеста «Беги, Артемка, беги» и первой встречи с «фрилансером».

Если меня чему-то и научило внезапное вторжение костюмов, Вовки и моей прекрасной подружки Алены (да, ее по-прежнему считал «своей», даже отпустив – вот такой я собственник), так это тому, что всегда нужно иметь «тревожный рюкзак». Ожидая нашествие зомби, загрузил бы в него аптечку, флягу с водой, ИРП1, мачете, пистолет с кучей патронов и, конечно же, веревку, куда ж без нее. Ну и запасные трусы, никогда ведь не знаешь, как и отчего обосрешься, и в прямом, и в переносном смысле.

Мне даже зажигалка, по сути, не нужна, потому что я самовоспламеняюсь от коньяка (как в тот раз на скамейке с дедом, обрабатывая рану на руке) и от злости (как в случае с Вовкой, когда поджарил ему лицо и повредил мозг). Пусть это было всего два раза, но думаю, если прижмет, смогу повторить. Но зомби на горизонте не наблюдалось, а вот надоедливый мужик с дробовиком был. И останавливаться не собирался.

Подготовился я хорошо, без мачете и фляги, зато с левыми документами, мотоциклом и рюкзаком, полным денег. Минимальный набор, максимальный комфорт. Хрен догонишь, хрен прижмешь. Однако «фрилансеру» это как-то все же удавалось.

Он шел за мной по пятам, и я уже даже научился распознавать его приближение, поэтому сейчас, сидя в кафешке и попивая кофе с блинчиками, настороженно прислушивался и поглядывал в окно.

Люди никогда меня особо не радовали, и скопления народа не вызывали восторга, однако теперь ни орущие резвящиеся на площадке дети, ни склочные тетки, сбивающие меня тележками в магазинах, ни борзые студенты на скейтах нисколечко не бесили. Я был им искренне рад и даже благодарен! Благодарен до глубины души и обратно лишь за то, что они служили верными индикаторами «его» приближения. Если они рядом – «он» далеко.

Отхлебнув кофе, продолжил листать ленту на планшете с выкорчеванной камерой. Можно было залепить ее синей изолентой, как это делают все нормальные люди, но решил перестраховаться. Алена меня искать не станет, а вот цепной пес «костюмов» только и ждет, чтобы я облажался. А я, как мне казалось, все делал правильно. Из Питера свалил, мордой особенно не свечу, нигде надолго не задерживаюсь, но он все равно идет по пятам. Дважды уже чуть не прищучил, а мне до сих пор непонятно, на чем палюсь.

Ну и ладно, побегаем. А пока попробуем во всем разобраться.

В очередной раз набрал в поисковике «розовый дождь в Питере», но ничего кроме салонов красоты для дам и чьих-то стихов не нашел. Ни одного видео, ни одной статьи, поста или фотки. Ни-че-го. Как горела Юркина квартира – попалось сразу две записи, кто-то из зевак все-таки слил их в сеть. Но ни о перестрелке, ни о дожде, ни о клининговой компании «Альфа и Омега» не было ровным счетом ни шиша.

Зато о Вовке трубили из каждого утюга. «Технодыр» закрыли, продукцию отозвали, часть сотрудников взяли под следствие, часть – как свидетелей, а Анжелику, разочаровавшуюся во мне на собеседовании, объявили в розыск. Непростая оказалась баба. Мало того что ее обозначили, как причастную к событиям в торговом центре, так, по некоторым данным, она лично координировала узкий круг личного состава Вовкиной свиты, кто был посвящен в самые темные делишки компании. И либо так оно и было, либо из нее решили сделать «козу» отпущения, потому что Вовка лежал в коме, и отыграться на нем было сложно. А Анжелика была в сознании, замарана, да к тому же в бегах.

Вовкину жену Лариса, как и обещала, вытащила из больницы. Девушка находится под присмотром частных врачей, но теперь с ней работают не психиатры, а психологи, помогающие вернуться к нормальной жизни и переварить случившееся.

Я был рад за нее, но больше меня интересовали совсем другие люди, на связь с которыми выйти не получалось. Ни Юрку, ни Алену просто так не загуглишь. Вот как их найти, если нет ни телефона, ни почты, ни адреса? Единственный след – «школа супергероев», как я про себя ее окрестил. Хотя, если судить по их сайту – никакими сверхспособностями там и близко не пахло. Они даже на показательных выступлениях иногда так лажали, что мне, сидящему в третьесортной кафешке и попивавшему самый бездарно заваренный кофе на свете, приходилось испытывать испанский стыд, глядя на них. Детские группы еще могли дать жару, а взрослые как-то не очень. Лысеющие, толстеющие мужики в пижамах валяли друг друга по татами, спотыкаясь, смущаясь камеры и неловко замахиваясь друг на друга деревянными палками.

Вот девочки были ничего. Хотя, может, для видео специально выпустили самых красивых. А когда в ход пошли фокусы самообороны, что творила кудесница со скованными наручниками лапками, чтобы хоть как-то оживить выступление, я без преувеличения залюбовался.

Закралась у меня мысль, что они так специально прикидываются, чтобы внимание не привлекать. Не трубить же им на каждом углу, что они сверхлюди и право имеют.

Нужно будет посмотреть все вживую, чтобы разобраться, но сначала сбросить с хвоста «фрилансера». Не везти же его к единственной ниточке, которая может вывести на Юрку или действительно помочь мне нормально прокачаться.

Я поправил кепку и распахнул перед глазами окошко с картой событий – чертогами моей памяти. В забегаловке, которую выбрал для завтрака, можно укрыться от любопытных глаз и спокойно заняться своими делами. До меня никому нет дела, пока оплачиваю счета и не доставляю неприятностей. Еще пару недель назад на меня могли поглядывать девушки, потому что выглядел довольно привлекательно и загадочно, не то что сейчас. Юрка назвал бы это эксцентричным образом, а я зову просто – стиль бомжа. Но это даже на руку, потому что вместо того, чтобы строить глазки, официантка просто залипала в телефон. Я же на всякий случай уже просмотрел ее профиль – вроде как, обычная студентка-заочница на подработке. Соцсети дали бы больше информации, но решил ограничиться своими суперспособностями, не зря ж их приобрел, в конце концов. Помимо профиля девушки заценил и анфас, и вырез кофточки, и в целом округлости. Ну а что? Смотреть так смотреть!

Но теперь нужно было посмотреть в карту, прокрутить еще раз события того дня и понять, с чего хата загорелась – и в прямом, и в переносном смысле. Я уже замозолил эти воспоминания, но хотя бы с пользой.

В первый раз, точнее, в тот самый день, когда стоял под окнами горящей квартиры, даже не заметил, как методично рассосалась толпа. Я подумал, что это все из-за дождя, но прокрутив это воспоминание в памяти, раз на третий понял, что расходиться начали раньше. И не потому, что квартиру потушили, дым еще валил, просто их что-то разогнало. Когда сопоставил свои воспоминания со своей второй попыткой сбежать от «фрилансера», дошло – перед его появлением я слышал свист. Какую-то мелодию, вроде бы даже знакомую. Он разгонял людей, воздействуя звуком. Но как так получалось, что его никто не помнил, не видел и не снимал на камеру – не знаю. Видимо, были еще какие-то козыри в рукаве, наподобие моего «Цифрошума», только мощнее и круче.

– Вам кофе долить? – как ударом кувалды вырвала меня из раздумий девушка с подносом. – Это бесплатно, идет бонусом к пирогу.

Она поставила передо мной кусок разогретого в микроволновке пирога и даже не попыталась вымучить из себя улыбку.

– Спасибо, – поблагодарил я, а она, словно продолжая общаться сама с собой, произнесла:

– Ну и погода. Сейчас бы домой, в плед завернуться, а не вот это вот все.

Мы оба посмотрели в окно, в серую морось пасмурного утра. Кто-то шел на работу, кто-то выгуливал собак в сквере напротив.

– У вас все время так пусто? – спросил, чтобы поддержать беседу.

– Почти. Дальнобойщики были, но они раньше приезжают, сейчас мертвый час, обычно несколько человек набирается, но погода не летная. Так что вы один. Но скоро ещё кто-нибудь появится, – добавила, настороженно взглянув на меня, видимо, чтобы я не думал чудить. Выглядел все-таки не очень благонадежно, и чтобы разрядить обстановку сменил тему:

– Скучная у тебя работа? Или больше запарная?

– Да нормальная, но не так, чтоб интересная, – пожала плечами она. – Утром скучновато. Жаль, телефон сел. Почти всю ленту пролистала, а он отрубился, когда нашла фотку бывшего с какой-то бабой. Теперь ждать, пока хоть немного зарядится. Так вам кофе лить?

Я кивнул и подумал, что ей должно быть действительно очень скучно, раз она делится с посторонним личной информацией. Еще раз, уже по привычке, раскрыл ее профиль, проверяя основную информацию. Ее стало больше – девушка сама стирала границы.

– А у нас с ним так хорошо все начиналось, – доверительно пожаловалась она. – Теперь любопытно, что за курицу он завел. Я не ревную, просто хочу покопаться, – и не меняя тона, спросила: – Еще что-нибудь принести?

– Не надо, спасибо, – отказался я и уткнулся в планшет, намекая, что разговор окончен.

Девушка, сама того не ведая, натолкнула меня на мысль своей болтовней. Я раскрыл карту событий и отдали ее, чтобы охватить больше дат. Передо мной запестрело желто-оранжево-красное поле. Крутанул, отматывая события назад. Карта окрасилась в те же цвета, но узор сменился. Крутанул еще раз, красных пятен стало больше – я приблизился к моменту своей случайной инициации. Увеличил. Все это была первичная прокачка и восторг от обретения способностей. Увеличил. На цветастых кубиках проявилось что-то вроде превьюшек воспоминаний. Начал листать. Не то чтобы собирался пролистать все, но отгадка могла крыться не в конце моего пути, который привел меня к ситуации, где я вынужден убегать от головореза с пушкой, а в самом его начале.

– Вот оно! – сказал вслух и осмотрелся. В кафе не было никого, и официантка скрылась из виду, видимо, в поисках зарядки.

Машинально окинул взглядом улицу и прислушался. Только звук редких падающих с крыши на подоконник капель, скопившихся от мелкой гаденькой мороси за окном. Никакого свиста, редкие силуэты продолжали сновать по улочкам, а значит, у меня еще есть время, и бежать пока не нужно.

Увеличил несколько замыленных красных квадратов без превью.

Ошибка! Отказано в доступе.

Отлично! Как это понимать? Карта, некогда заблокированная для меня по причине потери памяти, сейчас была доступна вся целиком. Каждое воспоминание, что отложилось в голове и при этом имело эмоциональную окраску, было структурировано и доступно для просмотра – по блокам, датам и цветам. Я не мог прокрутить воспоминание о том, что ел вчера на завтрак, так как эта информация была абсолютно бесполезной, но мог раскрыть все остальное. Для меня не осталось закрытых зон.

Но эти красные кубики, неотличимые на общем фоне – стали для меня загадкой. Я прокрутил превью остальных воспоминаний (предшествующих и последующий), пытаясь выстроить в памяти картинку событий. Выходило не очень.

Попытался влезть в системную информацию.

Код 31-62

Ошибка! Системная информация недоступна. Источник – неизвестно.

– Блин! – ругнулась официантка, глядя в смартфон, и тут же испуганно огляделась, видимо, вспомнив, что находится на рабочем месте. Затем расслабилась, поняв, что народу в зале не прибавилось. – А она ничего, – нехотя признала девушка, скорчив раздосадованную мину, и пояснила то, что я и сам уже понял: – Новая подружка…

– Не переживай, у тебя еще все наладится, – сказал я и опять уткнулся в выключенный планшет, пролистывая перед собой пестрые картинки памяти одну за другой.

– Блин… – теперь уже я пробубнел раздосадованно, стараясь не привлекать внимание официантки.

До меня, наконец, дошло. Красные квадратики без превью не открывались по одной простой причине – эти воспоминания принадлежали не мне.

Глава 2

Как любил говаривать Юрка: «Дорога ведет тебя, друг мой, из пункта «А» в пункт «Б», но почему-то всегда через Ж». Собственно, ничего не изменилось. Две ночи подряд я гнал на моте по прямой, но плохо освещенной дороге. Пока не было дождя, пришлось ловить момент. Пересаживаться на четырехколесного зверя пока не хотел: меньше маневренность, меньше скорость. Несмотря на то что и у коня недостатки тоже имелись неслабые, я планировал обойти их при помощи своих особых умений. Немного обуздав «облако тегов» (статическую информацию, которая один раз накрыла меня нефильтруемым потоком среди бела дня), научился вызывать организованно и упорядоченно.

В езде по темной дороге мне помогала функция «распознавания» предметов, при котором подсвечивался контур, а при концентрации взгляда выводилась надпись, что оно такое и с чем его едят. Не то чтобы это было очень удобно, но так я мог видеть очертания изгородей, деревьев и даже выбегающих на дорогу зверей. Это, с одной стороны, отвлекало лишней информаций, с другой – помогало понять, не впилюсь ли во что-нибудь, что укрылось от моего взора.

После двух ночей переездов решил порадовать себя короткой передышкой. Выспавшись днем, направился в ближайший кабак. Хотелось расслабиться, послушать музыку, слиться с толпой. Возможно, у «фрилансера» были припасены козыри в рукаве, и он мог выкурить меня из заполненного людьми бара, но пока его нападения объединяло одно: кругом становилось тихо, техника переставала снимать, а люди рассасывались кто по какой причине. Это вселяло надежду, что его приближение точно не останется незамеченным.

Пить не стал. Да и в целом теперь не так и хотелось. Я глушил «Печаль», потому что ничего умнее, чем нажраться и позаигрывать с девчонками, придумать не мог. А теперь, ведя жизнь в бегах и не имея никаких дебаффов вроде «Печали», тяги затуманить сознание проявлялось далеко не так резко.

Хотя пива, конечно, хотелось.

Холодненького, пенного, смывающего усталость с натруженных мышц и затекшей от сидения в седле жопы. Но я ограничился газировкой. Бармен посмотрел на меня не то с сожалением, не то с неодобрением, но стакан со льдом и бутылку подал.

Я расположился в конце барной стойки, в углу, куда вела дверь в кухню. Отсюда открывался хороший вид – на ряд эстетично расставленных бутылок, да и в целом – место было стратегически правильное. К тому же хотелось света, красок, а не прятаться за тускло освещенными столиками рядом с веселой молодежью.

Ехать куда-то еще пока не планировал. Та самая «школа супергероев», в которую собирался запихнуть меня Юрка, находилась неподалеку отсюда. И так как она была единственной ниточкой – ее обязательно следовало проверить. Напрягало лишь то, что на меня могли напасть в совершенно любой момент, а ехать ночью на моте пьяным можно только на кладбище. Причем исключительно на ПМЖ. Поэтому, посещая злачнее места трезвым, прокачивал Волю. Ну, или утешал себя тем, что прокачиваю.

Когда по соседству со мной уселась разгневанная барышня, сразу понял, что вечер выдастся интересным. От нее исходили вибрации трепещущей птицы в клетке. Я машинально раскрыл ее профиль.

ФИО: ??? ??? ???

Пол: женский.

Возраст: ???

Состояние: гнев, азарт.

Хо-хо! Замкнутая мадам, такого давно не встречал.

Я продолжил пить свою газировку, потому что после дневного сна в пыльном номере дешевой гостиницы больше всего меня мучила жажда. И когда бармен поставил перед моей соседкой высокий бокал темного пива, я испытал прилив раздирающей зависти.

Девушка подняла бокал и начала опустошать его с такой жадностью, что я чуть не подавился слюной. Пялиться было невежливо, но и не смотреть не смог.

Осушив половину бокала, она остановилась, протерла ладонью губы и подбородок, и статус ее состояния изменился.

Состояние: азарт.

Она, заметив мой интерес, тоже пробежалась оценивающим взглядом. Через мгновение, что-то про себя решив, спросила:

– Как думаешь, парню сегодня что-то обломится? – и указала наманикюренным пальчиком на парочку, сидящую за угловым столиком: девушка улыбалась, парень что-то увлеченно рассказывал.

Я принял вызов и просканировал обоих.

Пол: женский.

Состояние: любопытство, веселье.

Пол: мужской.

Состояние: кураж, влюбленность.

– Ну-у-у, – ответил, делая вид, что присматриваюсь, – она увлечена, улыбается тому, что он говорит. Шансы, кажется, неплохие.

– Вообще не показатель, – отмахнулась девушка и принялась за фисташку, ловко выхваченную из миниатюрной вазочки. – Иногда улыбка это щит, чтобы сделать вид, что все «ок» и свалить при первой возможности.

– Не думаю, – не сдавался я, почему-то начав болеть за парня.

– Она пришла на встречу, и перед этим выбирала нижнее белье, которое наденет. Из-под кофты видна красная лямочка, значит, остается понять, какой она выбрала низ – и ответ будет очевиден.

– Интересная теория. Не уверен в ее правдивости, но интересная.

Незнакомка протянула мне руку.

– Вероника. У меня был тяжелый день, поэтому пришла сюда, доставать глупыми разговорами незнакомцев.

– Артем. И теперь я не незнакомец, а разговоры не глупые, значит, можешь придумать другую причину.

Она слегка покраснела, и я понял, что случайно ляпнул что-то, что заставляет ее нервничать.

– Вообще-то… я здесь по работе, – доверительно созналась она.

Кристальный поток: преувеличивает.

Абилка, наконец, начала работать в пассивном режиме, хоть и с намного более пониженной интенсивностью, чем когда я включал ее преднамеренно.

– На официантку ты совершенно не похожа, на тайного покупателя тоже… – произнес многозначительно и протяжно, отчего она смутилась, решив, что я заподозрил ее в принадлежности к одной из древних ночных профессий.

Секунду колеблясь, наклонилась ко мне и прошептала.

– Я владею баром и изучаю конкурентов.

Кристальный поток: подменяет правду.

Вот это уже интересно! Мало того что «Кристальный поток» начал выстреливать как из пушки, когда его даже не просили, так и дамочка начала привирать в первые пару минут знакомства. Сказать, что это меня насторожило, ничего не сказать. Мне хватило печального опыта с Ларисой.

Я еще раз раскрыл профиль.

ФИО: ??? ??? ???

Пол: женский.

Возраст: ???

Состояние: интерес, азарт.

Информации больше не стало, но и агрессивной барышня не выглядела. Я попытался считать место работы, и информация открылась.

Место работы: бар «Сырная луна».

Вроде и не врет. Хотя у Ларисы тоже место работы было указано неверно в силу того, что Вовка предусмотрительно устроил ее официально работать в сеть гостиниц, чтобы у меня не возникло никаких подозрений. Я допил газировку и еще больше пожалел, что не мог позволить себе ничего покрепче. Одна головная боль от этих женщин. Пришел, называется, расслабиться.

Применена способность «Сыворотка правды».

– Так ты, значит, в баре работаешь? – спросил, решив прояснить все сразу, и отбросить возникшее параноидальное чувство тревоги.

– Тише ты! – прошипела она. – Я же сказала, что изучаю конкурентов, не пали меня.

– Что за место? – перейдя на шепот, продолжил допрос.

– «Сырная луна», на окраине города.

– И на самом деле пришла, чтобы изучить конкурентов?

Она кивнула и добавила:

– И чтобы познакомиться… – и опять смутилась, взяла бокал, и словно чтобы не наболтать лишнего, сделала еще один долгий глоток.

– А что за увалень косится на тебя с другого конца стойки? – спросил, не выключая «сыворотку» и кивнув в сторону парня, который то и дело бросал на нас косые взгляды.

Она обернулась, и, пожав плечами, спросила:

– Это важно?

– Не то чтобы… Но я хочу понимать, проткнут ли мне колесо сегодня ночью.

– Можешь не сомневаться, проткнут все четыре, – рассмеялась она.

Я немного расслабился. Под действием сыворотки врать она не могла, и если пришла сюда знакомиться с парнями под предлогом изучения конкурентов, то я ничего не имел против. Может, пришла, чтобы позлить этого ревнивца, вцепившегося в бутылку так, что костяшки пальцев побелели. В любом случае ее личные отношения не особо меня интересовали.

– Два, – поправил я. – Два колеса… – И в ответ на удивленный взгляд пояснил: – Я на коне.

– Ммм, – протянула она, опустошая бокал. – Р-рыцарь.

И от того, как она это произнесла, что-то внутри защемило. Алена часто звала меня не просто «Артем», а именно «Ар-р-ртем», протягивая «р», и как будто мурча. Ника произнесла «рыцарь» до боли похоже.

– Едва ли… – среагировал я, но не стал углубляться.

– Он тоже на коне, – беззаботно добавила девушка. – Кавасаки Вулкан. Значит, скорее всего, пощадит.

Парень выглядел все напряженнее, и меня это начало напрягать. Чего мне не хватало, так это драки с ревнивым поклонником из-за женщины, к которой даже не собирался подкатывать.

– А у тебя что? – поинтересовалась она.

– Гусь. Временный вариант. А ты, значит, любишь наездников?

– Да я и сама наездница, – ответила она, играя на публику, причем было отчетливо ясно, что спектакль, скорее всего, разыгрывается не для меня.

– И какой у тебя мотоцикл?

– А кто сказал, что я о мотоциклах… – Вероника хитро улыбнулась и стрельнула глазками.

«Та-ак, пора валить…»

Мысль пришла быстро и особенно четко, когда даже без применения «Соколиного глаза» стало видно, как вздувается венка у парня на лбу.

Девушка тем временем поднялась, и, наклонившись, прошептала мне на ухо: – Отлучусь на минутку…

Протискиваясь в сторону уборных, нежно провела рукой по моему плечу, затем по спине. Я допил газировку, с глухим стуком поставил бокал, вглядываясь, как поблескивают остатки льда, и решил, что пора возвращаться в гостиницу. Уже было поднялся, как тут же сел на место.

Растерянно похлопал по карманам дорожной куртки и просто не поверил в случившееся.

Девушка, так дерзко и легко заигрывавшая со мной, обчистила мои карманы.

***

Я вышиб дверь в женский туалет с одного удара, и в грохоте музыки этого почти никто не заметил. Пригладил щербатые обломки дверного косяка, выхватил из шкафчика табличку «Производится уборка, подождите 10 минут» и прикрыл за собой дверь, повесив табличку на ручку, чтобы нам не мешали.

Тусклый свет, темные стены, две кабинки, раковина напротив, зеркало, сушилка, окно… В три шага пересек периметр, чтобы убедиться, что через окно она сбежать не могла. Оно оказалось запертым, и я произнес:

– Сама выйдешь или мне тебя за шкирку вытаскивать.

Девушка не ответила, но обостренное чутье подсказало, что она здесь. Если прислушаться, мне казалось, услышу, как колотится ее сердце. Я подошел к крайней кабинке и начал настукивать незамысловатую мелодию.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук-тук…

Услышал шорох, она заерзала в соседней кабинке. Прошел дальше, постучал точно так же уже по другой дверце.

– Вероника, выходи, хватит дурить.

Она опять заерзала, и я не выдержал – дернул за ручку и произнес:

– У меня нет времени играть с тобой в игры. Я ничего тебе не сделаю, просто расскажи, что тебе нужно. Деньги?

Услышал щелчок по ту сторону двери, и тихий, уже не такой уверенный и дерзкий голос, каким она окручивала меня пару минут назад:

– Входи…

Легонько толкнул дверь и увидел ее, сидящей на бачке унитаза, опершуюся ногами о крышку и виновато перебиравшую мой хлам.

Отчасти даже восхитился ею! Она умудрилась запудрить мозги и незаметно стащить бумажник и документы. Фальшивые, к слову, но документы.

– И как это понимать? – беззлобно спросил я.

– Я сейчас все объясню, – гипнотизируя меня широко распахнутыми невинными глазами, произнесла она.

***

Подперев спиной дверь в уборную, чтобы никто точно не вломился, я слушал девушку и не мог поверить своим ушам.

– Клянусь, обещала себе не пробивать парней, которые мне нравятся, – тараторила она, – но он исчез! Просто испарился! Вжух – и нет никого! И что мне было делать? Конечно, сначала решила, что он просто слился, не захотел продолжать общение. Обиделась, разозлилась. Но потом поняла, что он бы так не поступил. У нас все было идеально! Вот прям как в сказке – и-де-аль-но! – произнесла по слогам, подчеркивая рукой в воздухе каждый из них. – И Юрка планировал встретиться со мной в реале, сам же позвал, сам настаивал! И даже пусть он немного сдрейфил, но это бы произошло. Это был наш следующий шаг! И да, – она не умолкала, – это похоже на то, что он передумал, но я чувствовала, что дело в другом. И тогда решила разыскать его. Нашла айпишник, пробила адрес, он оказался липой – дом престарелых в штате Вайоминг. И я знаю Юрку. Он за границей ни разу не был. Да что там… Он за пределы Питера даже не выезжал! Сам рассказывал, самая дальняя точка от дома – какой-то санаторий в Ленобласти.

– Не аргумент, – усмехнулся я. – Может, он купил билет, долетел и сидит теперь там себе, играет с пенсионерами в скраббл.

Она проигнорировала шутку, будто не услышала или просто не захотела до нее снисходить.

– Выследить было нелегко, он защитился, – увлеченно продолжила Вероника, сжимая в руках мой бумажник, который я пока не решался у нее отобрать, чтобы не сбить настрой. – Но потом, вспомнила, он присылал мне фотку, которую просил удалить, а я не смогла – он там маленький-маленький. Еще в детском саду. В костюме зайца, с пакетом конфет. Ты б его видел, – она расплылась в улыбке, а я поймал момент, что бы аккуратно выхватить свои вещички из ее цепких лапок. – Никак не могла удалить ее! Такая прелесть же! К тому же она же детская, его там и не узнать совсем. Но на ней остался след. Цифровой. И знакомые компьютерщики его пробили. Так я узнала, что квартира, в которой он жил – сгорела. Владелец исчез, и я почти отчаялась, решив, что след его теперь навсегда для меня потерян. Но потом вспомнила о тебе…

Она выдохнула, будто запал наконец иссяк, и говорить что-то еще больше не было сил.

– А на меня-то ты как вышла? – спросил, удивленный тем фактом, что Юркина мифическая Ника – это Вероника, хозяйка бара, обчистившая мои карманы.

– Это было еще сложнее, чем найти настоящий Юркин адрес, но у меня есть связи, и я упорная.

«И немного упоротая», – подумал, но вслух не сказал, а она продолжила:

– Но может быть, мы вернемся в зал, пока сюда кто-нибудь не вломился и не увидел, что ты сотворил с дверью? И я расскажу все, попивая пиво. Ты же теперь знаешь, что я не опасна, и у нас одна цель – найти Юрку.

– Хорошо, но при условии, что ты больше не будешь ничего у меня тырить. И не будешь мне врать. Это я отличу, я еще и не такое умею.

– Не буду! – она подняла руку, словно приносила клятву. – Тем более, там что-то и музыка стихла уже, как бы нас тут не застукали. Я же действительно владею баром, и меня многие в городе знают. Не хочу, чтобы поползли сплетни, что зажимаюсь по туалетам непонятно с кем. – И тут же добавила: – Без обид…

Но я уже почти не слушал, я прислушивался…

«Музыка стихла…» – сказала она, и это как молотом по башке ударило. Приложил ухо к двери и понял, что действительно не слышу ни веселого гомона, ни задорных мелодий. Это означало, что либо посетители бара решили, что устали от шума, и тишина – новый тренд, либо то, что «фрилансер» опять на меня вышел.

Легонько приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Отделка стен под темное дерево не отличалась особой оригинальностью и не давала почти никаких отражений, поэтому отследить что-то из укрытия не представлялось возможным.

– Что там? – спросила Ника, и я на нее цыкнул, давая понять, что сейчас нам обоим лучше бы помолчать. Она спорить не стала, но подошла ближе, пытаясь тоже выглянуть наружу. «Наружа», перекрываемая мной, не поддалась, и Ника отступила.

– Иди за мной. Начнется заваруха – беги со всех ног как можно дальше, поняла?

Она угукнула, и мы вышли в коридор.

Никогда еще не видел, чтобы бар выглядел так жутко и завораживающе одновременно. Все стояло на своих местах – недопитые бокалы, недоеденные закуски, светомузыка продолжала крутиться, но в самом помещении было неестественно тихо. На барной стойке стоял шейкер, рядом в креманке – растаявшее в жижу мороженое, часть которого пролилась на столешницу.

Я сделал шаг вперед, чтобы выйти из коридора в зал, но для этого потребовалось усилие. Ника, за что мне отдельно хотелось ее похвалить, держалась позади и не произносила ни слова.

Сердце екнуло, когда услышал тихий протяжный свист: «Фью-у-уть… Фью-у-у-у-уть».

Нас взяли за жопу. И самое обидное, что жопы теперь было две.

Глава 3

Включен боевой режим.

«Фью-у-уть».

Самый отвратительный звук на свете, знаменующий, что мне, скорее всего, надерут задницу.

«Фью-у-у-у-уть».

Я снял со стены небольшую картину, пытаясь определить, хватит ли ее веса для приличного удара. Ответ не порадовал, но больше ничего под руку не попалось.

Я шел медленно и тихо, Вероника не отставала. Ни вопросов, ни паники, ни мельтешения… Спокойная как удав.

Что-то все-таки она о себе не договаривала…

«Фью-у-у-у-уть».

«Фрилансер» продолжал посвистывать, и как мне показалось, угощался пивом, сидя на поскрипывающем кожаном диванчике.

Коридор все не заканчивался, а я двигался медленно, пытаясь заглянуть в зал, но при этом не спалиться. Нужно было оценить обстановку, и отбиться с минимальным уроном. Ближайшая дверь – та, что ведет в кухню, но чтобы пройти в нее, нужно завернуть в зал. Удирать через запертое окно в туалете – пустая затея. Если я пропихну Нику, на шум обязательно явится «фрилансер», а драться в замкнутом пространстве с человеком с дробовиком – идея не на пять с плюсом.

– Арте-емка… – почти пропел мой противник, не вставая с места, и, кажется, отхлебнул еще пива. – Выходи, подлый трус.

По тому, как шел звук, я смог примерно оценить положение. Свистун сидел за угловым столиком, чтобы просматривать весь зал, в ожидании, когда я в нем появлюсь.

Нужно было срочно что-то придумать, чтобы отвлечь его, но из головы не шли другие вопросы. Как он нашел меня? Я не попадал в новости, не воровал деньги, не угонял тачки. Вообще, делал все максимально тихо и неприметно. Но он четко идет по следу, хотя я, как мне казалось, совершенно не оставляю его. Любое ДТП, ограбление или даже заявление на странное поведение – и все, спалился. Но ничего такого не было! У меня получалось избегать по возможности камеры, использовать «Цифрошум» и маскироваться с помощью очков, кепки, бороды и капюшона.

«Может, он как-то отслеживает меня по способностям? – закралась в голову случайная догадка. – Вдруг, он как-то чувствует мои «вибрации». Не зря же «костюмчик» Андрей что-то говорил про колебания и прочую лабуду. Стоит обдумать, но не сейчас…»

– Арте-емка… выходи-и… – нараспев произнес «фрилансер», и по скрипу кожаной обивки стало понятно, что он встает. Пришла пора действовать.

Я бросил картину вперед, и она еще в полете разлетелась на куски – выстрел пришелся точно в цель. Ника позади меня завизжала! Я и сам с радостью завизжал бы, вот прям разорался бы во всю глотку противным писклявым ором, но, конечно же, не мог позволить себе паниковать.

– Пошел ты в жопу! – рявкнул я и, сорвав со стены еще одну картину, всучил Нике и шепнул: – Кинешь в проход, когда скажу.

Она кивнула.

– Выходи, поговорим, – произнес «фрилансер», и я хохотнул, понимая абсурдность этого приглашения. – И даму твою домой отправим, чтоб не мешала взрослым дядям разговаривать. Хорошо?

– За дебила меня держишь? – спросил, срывая со стены витиеватый двойной светильник, который больше походил на новомодное коромысло. – Дробовик выкинь, тогда поговорим.

– Не дури, куда ж я его выкину?

Когда «фрилансер» во второй раз нашел меня, стало ясно, что убивать он не собирается, но потрепать вполне может. Раненого вести проще, к тому же он явно ловит кайф от того, что делает. Уверен, если бы у него была задача меня убить, он сделал бы это со смаком еще в первую нашу встречу.

– Я не веду переговоров с террористами! – выкрикнул, пытаясь заговорить зубы, чтобы правильно все разыграть.

«Фрилансер» крут, но и он не железный. Мне бы только подобраться к нему, пробить защиту, переиграть в поединке воли – и он будет мне не страшен. Даже его дробовик – всего лишь инструмент. Воля – вот что решает.

Ника, жавшаяся ко мне и прижимавшая к груди картину, выглядела напуганной, но вполне вменяемой. С учетом обстоятельств – просто отличный напарник.

– Кидай подальше, – шепнул ей.

Она неловко выпустила картину из объятий и, потянувшись вперед, кинула в изящном крученом полете. Кинула, надо сказать, действительно далеко – почти до середины барной стойки.

Послышался звук поставленного на стол бокала.

Прогремел выстрел.

В это же мгновение я бросился вперед и выстрелил сам.

Из-за того что попытки сбросить «фрилансера» с хвоста оказались безуспешными, в какой-то момент, поддавшись порыву, я зашел в оружейный. Покупка пушки не входила в мои планы, но постоянное преследование уже изрядно измотало. Взяв в руки охотничье ружье, я почувствовал, как по коже побежали мурашки.

Власть, контроль, сила. Темной стороне определенно понравилось.

Не знаю, какие плюшки она бы мне предложила, но в любом случае не стал поддаваться. Еще одно убийство могло запустить необратимые процессы и во мне, и во всей этой ситуации.

Не знаю, сколько псов числилось в компании «Альфа и Омега», но не сомневаюсь, что всех их пустят по моему следу. А пока я играю в кошки-мышки с любителем пустить пыль в глаза, у меня есть возможность во всем разобраться.

Тянуть время – лучшая тактика. И я буду ее придерживаться.

Выбор пистолета с запасом транквилизаторов для крупных животных – отличная подстраховка моей тушки, позволяющая не сходить с пути наименьшего зла.

И кажется, не ошибся.

«Фрилансер» удивленно рыкнул, пальнул в мою сторону, когда мне уже удалось скрыться за спинкой углового диванчика, и начал медленно оседать. Очередной выстрел из дробовика не достиг цели, и «фрилансер» применил то, что было доступно без прицеливания – засвистел. Уже не привычный мне «фью-у-уть», а скрежещущий, бьющий по ушам свист.

Вы подвержены воздействию «Дезориентирующая свиристель».

Картинка перед глазами начала расслаиваться, и даже когда свистун замолчал, потеряв сознание, эффект от его абилки не отпускал. Я повалился на пол, сжимая виски, чтобы унять этот дребезжащий шум в ушах, не позволяющий сфокусировать взгляд ни на одном предмете. Все двоилось и троилось, я терялся в пространстве, прижимаясь спиной к задней стенке диванчика, чтобы хоть как-то сохранять равновесие.

Мотнул головой, попробовал сконцентрироваться на ощущениях, не связанных с плывущим перед глазами миром.

Применена способность «Снятие похмельного синдрома».

Применил наудачу, не особо рассчитывая, что сработает. Хотя один раз прокатило же, правда там была удачная комбинация, а тут…

Узнать, сработала ли моя хитрость, не довелось. Меня вышибло в реальность, но скорее потому, что Ника отвесила мне смачную пощечину и облила холодным пивом, чтобы точно пришел в себя.

– Ты как? – обеспокоенно спросил она. – Он засвистел, и ты начал падать. Я так испугалась!

– На тебя не подействовало? – удивился я, а она лишь пожала плечами.

– Может, потому что уши заткнула, еще когда он стрелять начал. Валим отсюда, а? – предложила она, и я кивнул соглашаясь.

Опершись на содранное со стены «коромысло» и подхватив оставленный на полу возле барного стула рюкзак, махнул Нике, чтобы следовала за мной. Выходить решил через кухню, с заднего хода, где выносят мусор и заносят поставки. Ника подхватила сумочку с курткой и замерла, уставившись на фрилансера. Тот, покряхтывая, шевелился.

Непробиваемый какой, скотина!

Не теряя ни мгновения, замахнулся «коромыслом» и отбил лежащий на полу дробовик. Он отлетел куда-то под столики, а «фрилансер», задрав голову, взглянул на меня с усмешкой.

Ждать, что он оглушит меня очередной «свиристелью», не стал. Замахнулся еще раз и двинул ему по челюсти.

– Вот шущеныш! – промямлил он, сплевывая кровь и, возможно, зубы. – Щаш ты у меня попляшешь… – он попытался применить что-то еще, но я ударил еще раз. И теперь он окончательно вырубился.

«Еще одна удачная комбинация», – подумал я.

Транквилизатор и коромысло – лучшие друзья человека в бегах.

В голове еще сохранялся легкий туман, но уже можно было ехать.

– Вон мой мот, махнул я. У меня, правда, шлема второго нет. Тебе придется взять мой.

Ника кивнула с очень серьезным видом. В прошлой жизни ни за что не поехал бы с пассажиром без шлема, и уж тем более, отдав пассажиру свой, но сейчас все изменилось. Помимо включения устойчивости к холоду, мог окутать себя неким подобием ореола, защищавшим меня при езде от мошек, мелких камешков и прочей дряни, которая могла влететь в рожу. В драке он был практически бесполезен, но в пути помогал на отлично.

– Почему на тебя не подействовало? – спросил я прямо, надеясь получить такой же прямой ответ. – Он распугал всех в пабе, а с тобой все нормально, и даже от его свиста мозги не вскипели как у меня. В чем твой секрет?

– Да не знаю я! – вдруг вспылила она. – На нас напал придурок с пушкой, а тебя волнует, почему я не слетела с катушек? Меня, знаешь ли, больше беспокоит, что от меня могло мокрого места не остаться!

Молча протянул шлем. Не могу сказать, что сразу ей поверил, но и тревога внутри не зашевелилась. В любом случае выяснять сейчас отношения казалось совершенно не к месту.

– Куда тебя подбросить?

Ника выхватила из моих рук шлем и, насупившись, натянула на голову, поправляя волосы, лезшие на глаза.

– Влево по той дороге. Дальше сориентирую, – сдержанно произнесла она и уселась за мной.

Гнать не стал, ночные улицы были почти пустынны. Вечер выдался теплым и на удивление благостным. Даже потасовка с «фрилансером» не подпортила настроение. Не то чтобы меня взял азарт или что-то подобное, но некий подъем чувствовался. Я встретил Нику, узнал что-то о поисках Юрки, в очередной раз избежал поимки и не словил ни одной пули. Кажется, жизнь в бегах стала для меня нормой, и даже почти перестала доставлять какой-либо дискомфорт.

Ника отлично справлялась с функциями навигатора, ведя меня к «Сырной луне». Бар действительно располагался на другом конце города, на окраине. Не самое лучшее место с коммерческой точки зрения, но с другой стороны – все, кто желал уединения, а не шумных торжеств, находили пристанище именно здесь.

– Что за черт… – прошептала она мне в шею.

– Где?

Девушка вытянула руку, указывая на парковку перед баром, и вцепилась в меня еще крепче, чтобы выглянуть из-за плеча.

– Что эти придурки себе удумали? Дверь мою вскрывают?!

Я кожей почувствовал ее возмущение и злость. Если ситуация с «фрилансером» немного расстроила и напугала ее, то теперь девушка была готова рвать и метать.

– Эй! Ушлепки! – проорала она возле самого уха, и я, поморщившись, начал притормаживать, чтобы мы не слетели с дороги. – Вы что творите?

Два лысых головореза тут же выпрямились. У одного в руках виднелась кувалда, у другого отмычки или что-то другое, мелкое, поблескивающее в свете неоновой вывески в форме луны.

– А вам че надо-то? – спросил один, и Ника, едва дождавшись полной остановки мотоцикла, тут же соскочила с него. Стащила шлем и направилась к взломщикам.

– Это мой бар! – взревела она. – Но вы наверняка и так это знаете! Кто послал? Чумной? Или Куцый? Кому на этот раз захотелось проблем огрести?

Ника шла так уверенно, что даже я растерялся. Выглядело так, будто она вообще никого и ничего не боится. Словно происходящее – обыденность. Зато теперь стало ясно, почему при нападении свистуна она не растерялась.

Девушка Юрке досталась с яйцами, как я его и предупреждал. Благо не в прямом, а в переносном смысле.

Ника прошла к пустующей будке охраны, открыла дверь и, пока я ставил мот на подножку и раздумывал, что делать дальше, появилась в зоне видимости с пистолетом в руках.

– Эй! – лысый с кувалдой поднял руки вверх. – Не чуди, мать. Нас Куцый послал. Не понравилось, что муж твой вчера принял его племянничка с партией дури.

– Бывший муж! – рявкнула Ника. – Быв-ший! – произнесла по слогам и пальнула в воздух.

– Да харош! – взъерепенился взломщик. – Мы просто весточку передать…

Но Ника не дала ему договорить. Пальнула под ноги, в кайму коврика у двери.

– Пошли вон, ублюдки долбанные! И весточки свои в задницы себе засуньте!

Бросив кувалду, лысый потянул приятеля за собой, уводя за угол здания.

– Быстрей! – рявкнула Ника и выстрелила еще раз. – Подобрали яйца и укатили по шустрому, а не то я их вам поотстреливаю и подам в качестве главной закуски к пиву!

Я стоял, любуюсь, как сверкают в свете фонарей их пятки, и не переставал умиляться.

– Еще раз увижу поблизости, поджарю ваши сосиски и скормлю собакам сутулым с помойки. Поняли меня? Скоты недоделанные!

Она ругалась как сапожник, и это выглядело в равной степени комично и устрашающе. Невысокая, фигуристая, с пушкой в руке и стальными… нервами – она смотрелась как ковбойша из вестерна. А когда сплюнула им вслед, пряча пистолет за поясом джинсов, я решил, что посвящу ее в планы. Была не была. Можно вечно подозревать всех после инцидента с Ларисой, а можно рискнуть и попробовать перетащить на свою сторону нового козырного союзника.

– А ты горячая, – не удержался от комплимента.

– Да я вообще огненная! Но на деле сама перепугалась до усрачки… – призналась она, смущенно поправляя волосы за ухо. – Просто адреналин в башку ударил, еще после встречи с твоим свистуном. Об этом, кстати, ты сейчас мне все подробненько расскажешь. Хочу понимать, во что вляпалась.

– Я бы тоже не отказался от объяснений, – кивнул на проулок, куда убежали горе-взломщики.

Но нас прервали. Откуда-то изнутри донесся звук бьющегося стекла.

– Кажется, мы не всех выкурили, – сказал я, решив перехватить инициативу. – Отопрешь дверь?

Она кивнула и скользнула передо мной. Рукоятка пистолета, торчавшая у нее из-за пояса, на долю секунды соприкоснулась с моей рукой. Знакомые мурашки пробежали по телу, даря знакомое приятное покалывание, словно от легкого воздействия тока на кожу.

Оружие, мощь, власть. Сила, несущая смерть. Это завораживало и манило.

Из оцепенения вышел, когда Ника потянула меня внутрь, вслед за собой. Я перехватил ее запястье возле выключателя, чтобы она не вздумала зажигать свет – темнота обеспечивала эффект неожиданности.

Шорохи, доносившиеся откуда-то изнутри, усилились. Видимо, третий взломщик зашел с черного входа и теперь рылся там, где ему не положено.

Мы пересекли центральный зал, прошли небольшой коридорчик и уперлись в глухую дубовую дверь.

– Там мой кабинет, – прошептала Ника из-за плеча.

Я кивнул, положил ладонь на дверную ручку, прислушался. Рванул на себя.

Возле стола стоял коротко стриженный мужик фонариком во рту и копался в бумажках.

– Какого хрена? – взревела Ника позади меня, пытаясь прорваться внутрь.

Я не пустил, оттеснил, перегораживая проход, и не пожалел, что так сделал. Мужик перехватил фонарик в руку, медленно поднялся и достал выкидной нож.

– Воу-воу. Тише. Если свалишь по-быстрому, претензий не будет, – спокойно произнес, не желая усугублять ситуацию.

Замахнувшись ножом, мужик бросился вперед. Ника взвизгнула и попятилась. Все-таки ожидать, что она хладнокровно отреагирует на прямую угрозу, было глупо. Она не солдат, и не супергерой. Она просто очень необычная девушка, о которой мне придется разузнать как можно больше, чтобы понять, как выкрутиться самому, и еще Юрку разыскать.

Без применения своих особых фишечек я увернулся от удара и выбил нож из рук нападавшего. Используя пространство кабинета и дверной косяк вместо оружия, придал мужику ускорения, и тот, влетев в косяк лбом, взвыл от боли. Но это не выбило его из равновесия – он извернулся и пнул меня в живот, оттолкнул Нику. Та со страху выронила пистолет и теперь шарилась в темноте в поисках оного. Стриженный бросился наутек, а я – вслед за ним.

Преимущество все еще сохранялось за мной, и я не спешил применять ничего из своих особых умений. Если «фрилансер» находит меня по тем колебаниям, что я произвожу, палить это место ни в коем случае нельзя. По крайней мере, больше, чем мы уже его спалили.

Мужик прорывался к выходу тем же путем, что и пришел – через задний ход, пролегавший сквозь кухню. Он сбрасывал со столов все что мог – кастрюли, сковородки, прочую утварь. Я, преодолевая преграды, не отставал. Подхватил одну сковороду и запустил в спину убегающему. Тот крякнул, запнулся и, кое-как сумев удержать равновесие, налетел на раковину. Там же он подхватил какой-то металлический тазик и зашвырнул в меня. Отбивая атаку, неслабо ушиб предплечье. То ли боль от удара, то ли злость Ники, которая выкрикивала какие-то ругательства вслед взломщику, подзадорили меня. Я подхватил терку, висевшую над одним из разделочных столов, и замахнулся. Мужик попытался отбиться, закрылся рукавом, но широкие заостренные металлические зубцы продрали ткань, а затем и кожу над запястьем.

Вы активировали бонусную способность «Невидимка». Время действия 1 минута. Продлевается автоматически при нанесении новых повреждений противнику.

Причина активации: азарт драки.

В очередной раз темная сторона припасла для меня печенек. И, как назло, они оказались довольно вкусными.

Невидимка. Вы можете применять именные способности или использовать влияние, зависимое от Воли, не создавая при этом никаких колебаний.

Моя догадка подтверждалась – применение способностей выдавало меня. Оставалось только разобраться, каких именно и почему. Но это позже…

Мужик, перехватив рану на руке, дернулся в моем направлении, но тут же получил ногой в живот. Налетел на мойку спиной и обложил меня матом, но совсем не так изящно, как это делала Ника.

Я же, смахнув капли крови с терки, усилием воли подавил желание воспользоваться бонусом. Темная сторона давала свои преимущества, но развиваться в этом направлении желания не было. В конце концов, напротив меня стоял не какой-нибудь терминатор, а обычный говнюк, работающий на еще большего говнюка.

Увернувшись, от очередного летящего в меня металлического таза, я услышал оглушительный выстрел. В замкнутом пространстве, где полным-полно отражающих звук поверхностей, хлопок вышел крайне мощным.

Этой заминки стриженному хлыщу хватило, чтобы броситься к выходу.

– Стой! – крикнула Ника и выстрелила снова.

Стриженный замер и, подняв руки, медленно развернулся.

– Куцый, значит, вас подослал? – спросила она.

– Кто бы ни подослал… – хриплым голосом произнес он и осклабился, блеснув золотым зубом, – задумайся над тем, с кем дружбу водишь.

Ника опустила пистолет, и мужик принял это как разрешение уйти. Я уже собрался побежать следом, но Ника остановила меня.

– На хрен его… Пускай катится, – сказала она, убирая пушку за пояс. – Пойдем лучше вискаря хлопнем.

– Уверена? – неуверенно спросил я.

– Почему бы и нет? Это, в конце концов, мой бар.

Спорить не стал. Вечер выдался долгим и изматывающим, а нам еще многое предстояло обсудить.

– Красные… – сказала она, усаживаясь на барный стул и стягивая клеенку со стойкий, на которой стояли не только бутылки, но и банки с краской.

– Что? – не поняв о чем она, спросил я и сел рядом, осматривая зал, подвергшийся недавно ремонту.

– Трусики, – отозвалась она. – На девчонке были красные трусики в тон. Я заметила, когда разминулась с ней в туалете.

«Какие трусики?» – уже собирался уточнить я, но вспомнил о парочке, о которой мы спорили только познакомившись. Создалось ощущение, что это было миллион лет назад.

– Ты оказался прав, – улыбнулась Ника, наливая нам первоклассный виски, вынутый из коробки у стойки. – Парню сегодня точно перепадет.

Глава 4

Разговаривали мы долго, я даже не заметил, как рассвело, и за окном начали сновать туда-сюда машины. Кто-то ехал за город на дачу, кто-то по делам в соседний город, но мне, в любом случае было не до чужих проблем. Мне нужно было разобраться со своими. Начали мы с того, что Ника в общих чертах обрисовала мне, кто она и чем занимается. К рядовым дамочкам мужики с выкидными ножиками с черного входа не влезают. Но рядовые дамочки обычно и питейными заведениями на окраине города не заведуют. И что Ника «не рядовая» было понятно еще первые минуты знакомства, оставалось только понять, кого я приобретаю в ее лице – друга или врага, который выжидает удобного момента.

Пока она делилась фрагментами своей биографии, я поглощал виски со льдом и колой и пытался уловить хотя бы малейшие признаки фальши.

Не удалось.

Она захмелела довольно быстро и все, что рассказывала мне, рассказывала эмоционально и искренне. И мне не нужен был кристальный поток, чтобы понять это. В последнее время меня часто посещало чувство, что я срастаюсь с некоторыми своими способностями. Они проникают в меня, пуская корни по венам и капиллярам.

«Ты цифровой насквозь, от тебя разит двоичным кодом», – как-то сказал Юрка.

А сегодня от меня будет разить еще и перегаром. Пить в бегах – роскошь, которую может позволить себе только идиот, а я никогда и не был умником. Все как в анекдоте: «Бросал пить. Не добросил». Но оставаться трезвым сегодня больше не мог. Ника, по всей видимости, тоже.

После первого же бокала она прошлась по бывшему мужу, с которым развелась как раз из-за темных делишек, в которые он влез сам и втянул ее. И по Юрке прошлась, который так долго оттягивал встречу в реале, что успел увязнуть в чем-то, отчего ей стоило бы бежать. И по себе самой, за то, что выбирала мужчин с секретами.

– Куда купить билет, чтобы убежать от себя? – усмехнулась она.

– Боюсь, таких мест не существует. Я уже не первый день живу в бегах, а от себя так и не убежал. Все мои заморочки следуют за мной по пятам вместе с последствиями ошибок, за которые придется, так или иначе, расплатиться.

– Только не в моем заведении! – она подняла указательный палец, не выпуская бокал из рук, и попыталась выглядеть серьезно. Не получилось. Локоть соскользнул с барной стойки, виски с колой выплеснулись через край и залили Нике рукав. Она выругалась заковыристой бранью, как она это умела, и уставилась на меня глазами полными разочарования. Я не раз ловил подобный взгляд у женщин, но, благо сейчас не я был тому виной.

– Кажется, мне пора на боковую, – хмуро произнесла она и встала, потирая намокший рукав. – И если ты не возражаешь… – замялась и не договорила.

– Не возражаю против чего? – подтолкнул я.

– Я бы хотела попросить тебя остаться.

Ника нырнула за край стойки к каким-то коробкам и выглянула оттуда, уже протягивая мне плед и подушку.

– Мне будет неспокойно одной после того, что произошло. Не думаю, что взломщики вернутся, но все-таки не хочу ночевать одна. А ты мог бы переночевать в моем кабинете, там есть диван. Сама сплю наверху, и если ты побудешь тут в ближайшие несколько часов, возможно, даже просплюсь. С меня потом кофе и завтрак.

Я молча принял из ее рук «снаряжение», и мысленно усмехнулся: «Ох, и надерет мне задницу Юрка, когда узнает, что я ночевал с его дамой в первый же день знакомства!»

Ника словно прочитав мои мысли хитро добавила:

– Ты только не обольщайся. Мы хоть и закрыты еще пару дней, но завтрак в постель я ношу только по любви или по прайсу, так что готовь наличку… – и, оценивающе взглянув на меня, произнесла: – призрачный гонщик…

Когда она скрылась на втором этаже, а я расположился в кабинете, появилось время подумать и все расставить по местам. Для пущего настроя прошелся по кабинету, разглядывая фотографии, корешки книг на полках, одежду на вешалке и бегло прошелся по бумагам, раскиданным стопками на столе. Никакой особой дополнительной информации я из этого не извлек, но смогу настроиться на правильный аналитический лад.

Нельзя сказать, что у Ники был бардак, но и сказать, что она педантична – сложно. Небольшой творческий беспорядок в аскетичном убранстве – как-то так можно было охарактеризовать то, что открывалось моему взору. Некоторый сумбур в вещах вполне соответствовала доле сумбура в речах и поведении. Она показалась увлекающейся личностью, и при этом – довольно прямой. В ней не было какой-то напускной загадки, которая была в Ларисе. Скорее всего, у Ники было полно демонов, которых она особо не прятала, но и не раздувала это в какой-то загадочный романтический флер.

Иными словами, если она и была опасна, то опасна не из-за ножа в рукаве, а просто потому, что эта женщина себе на уме, знает чего хочет, и будет играть по своим правилам, подстраиваясь под меня, только пока у нас одна цель. И цель сейчас – это Юрка, а значит, этого достаточно, чтобы играть на одной стороне. И для нее, и для меня.

С этим разобрались. Едем дальше.

Бывший муж Ники работает в полиции. Мутит какие-то свои схемы, втянул ее во что-то, из-за чего они и развелись. Последствия этих дел она до сих пор разгребает в виде таких вот ночных визитов со взломом. Сдается мне, в поиске меня и Юрки помог ей именно бывший. По паре оброненных Никой фраз сложилось впечатление, что хлыщ он тот еще.

Я прошел еще раз вдоль стола. Лунный свет выхватывал только часть рабочей поверхности, заваленной бумагами, поэтому не сразу заметил, что из-под них торчит край беленького ноутбука, сливающегося с разрозненными распечатками счетов, договоров и документов.

Не удержался от соблазна поднять крышку и пробудить его ото сна. Комната озарилась голубоватым светом, на экране появилось окно авторизации с просьбой ввести пароль. Естественно! У человека, с камерой, заклеенной изолентой, не может быть не запаролен комп. Рядом лежал и старенький мобильный без Джи Пи Эс.

«Если бы нашлась шапочка из фольги, был бы полный комплект», – усмехнулся я, но ситуация в целом была несмешная. Если бы шапочка действительно защищала, я был бы первым, кто стал ее носить, не снимая, двадцать четыре на семь. Может, так свистун, наконец, потерял бы мой след.

Кстати, о следе…

Помимо «Цифрошума» я использовал все доступные способы маскировки, но он все равно меня находил. Недавно всплывшее уведомление – «Вы можете применять именные способности или использовать влияние, зависимое от Воли, не создавая при этом никаких колебаний» – наводило на мысль, что след остается не цифровой, а какой-то… ментальный? Как это правильно обозвать, пока не мог придумать. Если применение именных способностей создает во вселенной какие-то колебания, и, допустим, «фрилансер» может их как-то улавливать, то ему не составит труда засечь меня.

Я закрыл ноутбук, вернул все на свои места и отошел к дивану, чтобы прилечь. Какая-то важная ниточка попала мне в руки, и нужно было потянуть за нее, чтобы распутать клубок. Расположившись и кое-как закинув ноги на подлокотник, принялся разбираться со своим интерфейсом.

«Именные способности»…

Если правильно понял, то все, что имеет в моей системе отдельные названия и есть именные способности. «Цифрошум», «Соколиный глаз», «Первая помощь» и так далее. В общем, все, что четко регламентировано, имеет кулдан и выписывается в, так сказать, логах под определенным именем. Понижение чувствительности к холоду или жаре, облако тегов и просмотр личной информации людей к именным способностям не относится, а значит, у меня уже не так крепко связаны руки. Но и подавлять чужую волю, используя кредиты, не могу. Это плохо, но не критично. Если научусь путать «фрилансеру» следы, то шансы обдурить его и найти Юрку значительно повышаются.

И значит, смогу собрать свою «дрим тим» из себя, Юрки и Ники и разыскать, наконец, Алену…

Перед глазами тут же появился ее образ в розовом купальнике. С доской для серфинга, каплями морской воды на упругой груди и лучезарной улыбкой.

Под этот образ я и заснул.

Когда проснулся, Ника еще спала. Если она и собиралась готовить обещанный завтрак, то явно переоценила свои силы. Не то чтобы по второму этажу, куда я поднялся, чтобы оценить обстановку, разносился храп, но хозяйка бара, скрутив и стиснув в объятьях одеяло, мерно посапывала, зарывшись в него лицом. И тогда я принял героическое решение взять завтрак на себя.

В кухне, через которую убегал взломщик, был бардак – после погони все опрокинутое так и лежало на полу. Не стал хозяйничать и прибираться, а вот кофеварку освоил вполне по-хозяйски. Шустро сварганив каких-то незамысловатых, но питательных бутербродов, полез искать посуду. Найдя тарелки, не смог сдержать смешок. Не знаю, что сподвигло барышню назвать заведение «Сырная луна», но к вопросу декора она подошла с полной степенью ответственности. Куглые тарелки с росписью под сыр, мелкие соусники в виде сырных уголков, подставки под пиво в точности повторяющие узор с тарелок – все это вписывалось в концепцию и выглядело одновременно и убого, и мило. Как будто мышонку Рокфору из старого доброго мультика доверили оформлять странное заведение на окраине города.

– Хозяйничаешь? – спросил женский голос из-за спины, и в дверях показалась заспанная Ника в футболке до середины бедра и едва заметно торчащими из-под нее шортиками. Я попытался убедить себя (и Юрку, неодобрительно глядящего на меня в моем воображении), что не пялюсь на ее ноги. Но обмануть мне не удалось даже Нику. Она смущенно дернула край футболки вниз, как будто это могло что-то исправить, и торопливо проследовала на кухню, небрежно поправляя собранные на макушке волосы.

– Спасибо, что остался, – поблагодарила она и сунула мне в руки кружки с кофе. – Неси в зал, а я разогрею бутерброды, так будет вкуснее.

– Сырные тарелки? – не удержавшись спросил я, кивая на шкафчик с посудой. – А ты, красавица, с придурью…

– Ото ж, – она расплылась в улыбке. – Ты даже не представляешь насколько.

Уже через пару минут мы сидели за одним из столиков и жадно поглощали пищу. Молча. Погруженные в свои мысли.

Я отвык от того, что не мог снять похмелье читерским образом, даже если проявлялось оно несильно. Навык был «именным», а значит, находился под запретом. Жадно влив в себя остатки кофе, понял, насколько кстати придется сейчас стакан апельсинового сока, заботливо принесенный хозяйкой бара вместе с едой. Навыки по устранению последствий избыточного приема алкоголя потеряны не были, судя по всему, не только у меня. Ника, расправившись с едой, тоже с аппетитом опустошила бокал, а затем, серьезно посмотрев на меня, не менее серьезно спросила:

– Что будем делать?

Деловая женщина. Сразу к делу.

– Пущу свистуна по ложному и вернусь. Будем проверять зацепки.

– Какие зацепки? – спросила она, вцепившись в меня деловым взглядом учительницы.

– Пока, чем меньше ты знаешь, тем лучше.

– Не пойдет. – Она сцепила пальцы в замок и оперлась на столешницу. – Может быть, тебе подходят спонтанные решения, но мне хочется планировать на несколько шагов вперед. У меня заведение через два дня открывается после ремонта. – Она кивнула в сторону барной стойки. – Я хочу четко представлять риски.

«Мы все умрем», – захотелось пошутить, но каким-то чудом сдержался. Вздохнул, обдумывая, посвящать ее в планы или нет.

Была не была…

– Есть одна школа, неподалеку. Боевые искусства для мальчиков от восьми до шестидесяти.

Она хитро прищурилась и откинулась на спинку диванчика.

– Школа для «супергероев»? – с усмешкой произнесла Ника, впиваясь взглядом.

«Откуда ты…» – невысказанный вопрос оборвался, потому что девушка тут же продолжила сама:

– Мы с ним так и познакомились. С Юркой. В сети. Слово за слово, вопрос за вопросом, а потом сами не заметили, как играем в червячков, смотрим кино и скайпимся. Я бы даже с трудом вспомнила, с чего все началось, если бы ты сейчас про нее не сказал.

– Юрка расспрашивал тебя про школу?

– Не меня, – она пожала плечами, – просто спросил в сети, в надежде, что кто-то ответит. И я была одной из тех, кто отозвался. Мы потом еще пару раз обсуждали ее, но уже как-то вскользь. Эта школа – что-то вроде городской легенды. Конечно, там нет никаких супергероев, скорее всего. Ее основатель просто мужик с юмором, ведь плохого пиара не бывает, даже если он дурацкий. Ходят забавные истории про методы обучения, про то, что избранные могут окончить школу, постигнув тайные знания и раскрыв в себе необычные способности. Но по факту, ученики школы даже в соревнованиях далеко не всегда побеждают.

Несмотря на весь скептицизм Ники, во мне что-то щелкнуло. Я жил бок о бок с Юркой, а он начал вынюхивать про школу почти с самого начала нашего знакомства и ничего мне не говорил до тех пор, пока не запахло жареным. К тому же во время самой заварушки в «ТехноДрайве», проявил чудеса героизма и выдержки. Был ранен, но даже не вызвал скорую, а дождался меня. Не запаниковал, не взвыл от боли и не истек кровью. Я не подумал об этом тогда, но сейчас начал замечать все больше странностей. Похоже, знал Юрку хуже, чем думал.

И заблуждался даже по части его предпочтений в барышнях. Насколько помню, он всегда пускал слюни на невесомых хрупких нимф с бледной полупрозрачной кожей и печальным взором. Тощих, возвышенных, почти эфемерных. А передо мной сейчас сидела Ника – его подружка – фигуристая, пьющая вискарь, стреляющая из пушки и ругающаяся как сапожник. На нимфочку, прямо скажем, была мало похожа.

Да… Чего-то о Юрке я явно не знал и пообещал себе во всем разобраться. И не успев задать ни одного из назревших вопросов, припал к окну. Ника последовала моему примеру.

До боли знакомый рев моторов прорезал тишину, которой был окутан закрытый на ремонт паб на окраине города.

Глава 5

Я прислушался, пытаясь угадать марки ревевших на улице мотоциклов. Не потому, что такой уж знаток, просто попасть пальцем в небо (или точнее, хоть в один мот), когда на тебя движется такая свора, совсем несложно.

И один, действительно, угадал. «Харлеи» вообще несложно распознать по звуку. Девушка на «Дайне» возглавляла стайку, запарковавшись перед пабом. Несложно было догадаться, что она лидер: по моту, по позе, по уверенному выражению лица и сверлящим все вокруг глазам.

– Знаешь их? – кивнул в сторону девушек, которые уже спешивались и снимали одна за другой шлемы.

– О да-а, – отозвалась Ника. – Но лучше бы не знала. Хотя…

Она не договорила и сорвалась с места. Я последовал за ней.

Во дворе на парковке нас ждало шесть прекрасных наездниц. Не то чтобы я успел их всех разглядеть, но дамы на мотоциклах по умолчанию прекрасны, даже если не в полной мере соответствуют эстетическим и романтическим предпочтениям.

– Привет, Чупа! – раскинув руки в стороны, поздоровалась Ника.

– Привет, продажная! – Длинноногая харлеистка прижала предплечьем шлем и с холодом осмотрела меня, затем обратилась к Нике: – Что за хрен?

– Где твои манеры, Чупа?

– Где твой бывший?

– Что, сразу к делу? – Ника сцепила руки на груди и тоже приняла уверенную позу, давая понять, что на провокации она не поведется и оправдываться не станет.

– Где он?

– Мне-то почем знать? – отмахнулась она.

Это девчачье противостояние на парковке перед баром на отшибе города выглядело слегка киношным. Если бы одна из них сказала «Эта парковка слишком мала для нас обеих» я бы заржал в голос. Но девушки выглядели весьма серьезными.

Субтильная Чупа, ростом чуть ли не выше меня, являлась обладательницей выдающейся внешности, но не из-за божественной красоты, а скорее потому, что могла бы стать моделью, если бы захотела. Высокий рост и лицо без косметики, похожее на холст, наверняка вдохновляли бы визажистов и модельеров. Густые светло-русые стриженные по плечи волосы плотной гривой спадали на плечи. Она небрежно поправила их, перехватив шлем другой рукой, и надменно уставилась на Нику.

– Отвечать будешь? Или мне натравить рыбок?

На мой вопрошающий взгляд Ника ответила коротко и ясно:

– «Пираньи» – шайка оборванок, по которым плачет тюрьма.

– Зато мы не тремся с продажными говнюками.

– Да что ты? – возмутилась Ника. – Напомни-ка мне, кто помог твоему малолетнему братцу не сесть, когда тот с приятелями разбил витрину алкомаркета и спер пару бутылок дорогущего рома? – взъерепенилась Ника, и Чупа едва заметно дернулась назад, в порыве попятиться. – А кто помог Лизе, когда муж избил ее и сказал, что убьет, если она бросит его? – Ника повысила голос и указала на брюнетку с небольшим, но заметным шрамом на лице. – Кто засадил говнюка в тюрьму, чтобы его слова никогда не стали реальностью? Кто?

То, как она говорила про бывшего совсем недавно и как защищала теперь, выглядело противоречиво. Возможно, она делала это из обостренного чувства справедливости, а, может, чтобы приструнить Чупу. В любом случае смотрелось весьма убедительно.

– Кто же? Скажи нам? – не отступала она, цепко уставившись длинноногой красотке прямо в глаза.

Но и та была не промах – взгляда не отвела.

– Твой продажный…

– Кто? – Ника приставила руку к уху.

– Антон… – потупившись, наконец, сдалась Чупа. – Твой бывший…

– То-то же, – Ника прошлась суровым взглядом по всем участницам преставления, а потом грозно добавила: – И ещё раз назовешь меня продажной, плюну тебе в пиво.

Чупа состроила злобную гримасу, перехватила шлем за ремень, сделала шаг навстречу Нике, и мне показалось, что сейчас замахнется для удара, но девушка лишь протянула Нике руку, и когда та ответила на рукопожатие, притянула подругу к себе и приобняла.

– Не ворчи, старая мышь, – произнесла она наставительно, – морщин наживешь.

Видимо, с прелюдиями были покончены, потому что обе девушки в итоге рассмеялись.

– У тебя все еще подают острые сырные палочки?

– А как же? – усмехнулась Ника. – Лучшие в городе!

Сказать, что меня утомила их девчачья болтовня, ничего не сказать. И уйти я так просто не мог – у меня еще оставались вопросы к Нике. Но надо сказать, что острые сырные палочки были действительно лучшими, причем даже не в городе, а вообще из всех, что я ел в своей жизни. «Старая мышь» Ника знала толк в готовке.

Сытый, довольный, но чуть утомленный я старался держаться в стороне, не влезая их шумную трескотню. Порешав вопросы, которые накопились у «рыбешек» к бывшему мужу Ники, девушки расслабились. Меня в целом устраивало такое положение дел, пока меня кормили, поили и не донимали вопросами. И так могло бы продолжаться еще какое-то время, если бы Ника вдруг не подкралась сзади и не промяукала возле самого уха:

– Ты же все еще хочешь замести следы? – хитро улыбнулась она и уставилась на подруг.

– Да-а, – недоверчиво отозвался я, пытаясь понять, в чем подвох.

Ника хлопнула ладонью по столешнице.

– Чупа тебя отвезет!

– Что? – У меня от возмущения, что называется, шерсть стала дыбом. – Ехать с девчонкой? – Обернувшись к Чупе и подняв руки в мирном жесте, добавил: – Без обид. Просто ты довольно хрупкая леди, а я вешу раза в два больше тебя.

– Не сейчас, – перебила Ника, – на обратном пути. Съездишь в Москву, наведешь шороху, а потом прыг на хвост к Чупе, и погнал назад. И пока твой громила перерывает всю столицу в поисках тебя, уже доплывешь в стайке пираний назад. Как тебе такая уличная магия, Дэвид Блэйн?

Я даже дар речи потерял. С одной стороны, звучало логично, но с другой… Ехать с девчонками из Москвы казалось странной затеей. Длинноногая Чупа ловко управлялась с байком, и в теории могла довести такого здоровяка, как я, но все это казалось мне рискованным и безответственным. Подставлять девочек под удар было, по крайней мере, неловко.

Чупа, видя мое замешательство, поправила гриву пшеничных волос и, облокотившись о барную стойку, закинула ногу на ногу.

Надо сказать, что кожаные мотоциклетные штаны, которые часто довольно нелепо смотрятся на мужчине, на женщине сидят крайне привлекательно. Особенно когда обладательница штанов обладает еще и ногами, растущими от ушей.

– Но ведь это же полный… – начал я, но осекся на полуслове, потому что на меня смотрело с полдюжины пар внимательных глаз. – Хорошо… – продолжил, обращаясь уже именно к Чупе. – А если я тебя повезу, на твоем мотоцикле?

– Исключено! Никого за свой мот не пускаю.

– Но ты же меня не увезешь!

Она еще раз пробежалась по моей тушке зоркими глазками, и мне показалось, во взгляде мелькнули искорки сомнения.

– Справлюсь, – несмотря ни на что уверенно заявила она. – Если что, будем катать тебя по очереди.

По выражениям лиц прекрасных наездниц понял, что их такой расклад не смущает, и риски, что за мной может быть хвост – не пугают. Девушка со шрамом на лице смотрела на меня с бо’льшим пониманием, чем остальные, и от этого стало совсем не по себе.

– Слушайте! – вдруг подала голос изящная леди в ярко-красной кожаной куртке. – Брат как раз просил по возможности кирпич2 из Москвы перегнать. – Пускай на нем и едет. Ты же справишься?

Но слова мне не дали.

– Он справится, – ответила за меня Ника.

– Заметано! – поставив финальную точку в разговоре, Чупа щелкнула пальцами и, сложив их в импровизированный пистолет, наставила на меня, давая понять, что у нее под прицелом, а сама она начеку.

– Видишь, как удачно складывается, – беззаботно произнесла она и добавила: – А как вернемся – сочтемся.

– Можно только один вопрос? – наконец решился я. – Почему Чупа? Никак не могу взять в толк.

Ника злорадно хихикнула.

– Это я придумала, а оно приклеилось. Она ж длинная, как каланча, тощая. А голова в шлеме – круглая. Вот и похожа на Чупа-Чупс.

Чупа метнула в сторону Ники испепеляющий взгляд, но та аж хрюкнула от смеха.

Чтобы разрядить обстановку, пришлось попросить еще одну кружку пива и порцию сырных палочек. Нагнетать или спорить с барышнями по поводу поездки не хотелось.

В конце концов, если жизнь преподносит выход из ситуации, при котором я окажусь в компании прекрасных дам и достигну целей, то чего ерепениться? Тем более дамы красивые, пиво пенное, а сырные шарики – лучшие в городе.

Глава 6

Москва встретила яркими огнями и серьезными лицами вечно спешащих людей. Даже темным ранним утром, когда город пребывал в состоянии «вы еще не заснули, а кто-то уже проснулся», люди в метро заполняли значительную часть пространства.

Я начал разбрасывать хлебные крошки, приманивая «фрилансера», как только сошел с электрички. Засветился на камерах в метро, «кастанул» парочку «заклинаний», и отправился в туристический загул по достопримечательностям.

Постепенно город стал наполняться суетой, запахами кофе, шелестом голосов и гулом вечно снующего в разные концы столицы транспорта.

К полудню мы с ярким московским солнцем встречали Свистуна в сердце Москвы – на Красной площади. У нас с солнцем было два пакетика чипсов, десять таблеток от изжоги, бутылка Байкала, пистолет-транквилизатор для крупных животных и охапка воздушных шариков всех сортов и расцветок. Не то чтобы это был необходимый запас для встречи с «фрилансером», но если собираешься творить дичь, то становится трудно остановиться.

Выбор места пал на Красную площадь по нескольким причинам. Во-первых, это эпично. Никогда не был позером, но для «фрилансера» решил подготовиться. Это наше не первое «свидание», мы друг другу уже не чужие люди, так что хотелось произвести яркое впечатление. Во-вторых, так подкрасться незаметно он вряд ли сможет. Ни разу еще он не приближался ко мне, не освободив близлежащую территорию от свидетелей. Убивать меня он не собирался, а значит, получить пулю в лоб из снайперки мне не грозит. А после моего удачного комбо со «Снятием похмельного синдрома», «Первой помощи» и «Собачьей шкуры», успел качнуть навык, открыв способность «Поцелуй плюща», благодаря которому снотворное и легкие дурманящие яды стали мне нипочем. Так что и транквилизатором меня не проймешь. По крайней мере, первые два раза. Потом придется ждать новые сутки для восстановления. И хоть я не очень умный, но спрятаться после первого выстрела соображалки хватит.

В-третьих, когда Красная площадь начнет пустеть – точно замечу. И если у Свистуна хватит сил, ее очистить, есть шанс, что он вымотается, а это даст мне фору. В любом случае я буду понимать, насколько он силен.

Пока туристы радостно фоткались и снимали видосики, я хрустел чипсами, поглядывая на все это сквозь солнечные очки. По приколу сканировал профили людей, чтобы скоротать ожидание. Тратить Волю или использовать именные способности не хотелось, мало ли что мне пригодится, а кулдаун – вещь почти такая же беспощадная, как гравитация.

Закончив с чипсами и сверив время на своих и Кремлевских часах, направился в сторону мавзолея. Радовало одно, в стычке со Свистуном мне совершенно не нужно сдерживаться. Затаиться придется, когда я сбегу, раскидав фейковые хлебные крошки. И хоть меня все еще настораживала затея ехать в компании девушек, внутренне уже полностью с ней свыкся.

Хлопки от двух лопнувших шариков, вздернутых порывом ветра, почти слились со смехом школьников, фоткающихся на фоне храма Василия Блаженного. Я наугад переместил охапку шаров, и следующий хлопок опять потонул в смехе.

Свистун, как и предполагалось, попытался достать меня издалека. Прикинув траекторию выстрела и дальность полета дротика, просчитал, где он мог прятаться, и сделал еще несколько шагов в сторону. Елки, высаженные перед усыпальницей вождя, скрыли меня, и поэтому следующие несколько хлопков стали подтверждение моей теории. В меня «фрилансер» попасть не мог и теперь злился. Я привязал шарики к ограждению, вынул из-за пояса сложенную кепку, скинул рубашку на землю, достал цифровую «мыльницу» и скользнул в толпу туристов (не то итальянцев, не то испанцев). Рослые, молодые, увлеченные, фоткающие все подряд – они стали идеальным прикрытием. Поднес камеру к лицу и превратился в невидимку, растворился, словно шот водки в стакане с пивом. Незаметный, но смертоносный.

А шарики по мере моего отдаления от места так и продолжали яростно лопаться один за другим.

Один ноль, Свистун.

Я тебя отпеннивайзил.

Мне пришлось сменить аж три группы туристов, прежде чем площадь начала заметно пустеть, а значит, настало время, ввязаться в квест, на который я давненько поглядывал.

Вы приняли задание «Этому городу нужен герой».  Темную сторону силы чувствую я в тебе.

Как всегда описание квеста содержало шуточную ремарку. Моему внутреннему Джарвису удавалось смешать, но не взбалтывать разные элементы поп-культуры. Видимо, это он перенял от меня.

Отбившись от очередной группки, я направился к центру площади, на ходу просматривая пункты квеста.

Выберите сторону Силы.

Нанесите сопернику урон.

Бейтесь до первой капли крови / до последней капли крови (зависит от выбора стороны).

Разучите завершающий прием (зависит от выбора стороны).

Не знаю, сколько ресурса я выжал из Свистуна, но то, как люди рассасывались в закоулках и исчезали из зоны видимости, говорило в пользу колоссальных усилий. Да и чего таить, смотрелось завораживающе. Площадь опустела за каких-то пять-семь минут. Не хватало лишь перекати-поля, гонимого ветром от мавзолея до входа в ГУМ.

Я стоял в самом центре сердца Москвы, как одинокий рейнджер, ждущий своего противника перед дуэлью. Впереди сиял куполами Собор, справа метался на ветру последний оставшийся красный шарик, привязанный к ограде мавзолея, а слева поблескивала церковная мозаика над входом в ГУМ, вероятно, побуждая людей креститься еще до того, как они увидят ценники торговых рядов.

Только одного не учел – Свистун пришел не один. Не с кузнецом, конечно, но не один. Четверо сотрудников правопорядка озираясь шли за ним по пятам.

Включен боевой режим.

Применена способность «Соколиный глаз».

До меня не сразу дошло, что шли они не с «фрилансером», а за ним. Они, видать, не понимали, что за флешмоб такой, что площадь среди бела дня опустела, а «фрилансер» не собирался им объяснять. Мне было интересно наблюдать, как он будет выкручиваться. А в том, что он выкрутится, сомнений не было.

Его окликнули несколько раз, но он пер на меня, будто ничего не слыша. Но на деле – он слышал. Я понял это по тому, как следовавшие за ним крепкие мужики в какой-то момент одновременно дернулись. Едва заметно, но все-таки дернулись, словно их обдало невидимой волной. Тот, что шел позади всех, начал отставать еще больше, то и дело потирая лоб и виски. Со следующим порывом «волны» он развернулся и пошел назад. Его никто не окликнул.

«Четыре негритенка пошли купаться в море, один попался на приманку, их осталось трое».

Я стоял и наблюдал, как «фрилансер» испепеляя меня взглядом, неумолимо движется вперед, превращаясь из маленькой злобной точки в злобный силуэт, жаждущий крови.

Слив еще одного преследователя таким же образом, как и предыдущего, Свистун сбавил ход. Либо силы начали иссякать, либо на какие-то способности у него тоже, наконец, сработал кулдаун.

Понаблюдать за противником в действии со стороны – крайне полезно. Не зря говорят, что для того, чтобы понять человека, нужно увидеть его в бою. Я уже не раз сталкивался с ним и кое-какие выводы сделал. Но увидеть это вот так, как в кино – оказалось очень познавательным.

Многие назвали бы меня бессовестным – я подставлял ни в чем не виновных посторонних людей, но в данном случае цель оправдывала средства. К тому же на моей памяти Свистун еще ни разу никого не убил, и, скорее всего, не собирается делать этого и дальше. Баланс, колебания, равновесие и бал-бла-бла… В общем, даже у наемников есть кодекс, которому они должны подчиняться. Потому что иначе, на хвост такому наемнику белые воротнички направят других наемников, или по необходимости даже будут готовы сами замарать руки. Они же все это могут, просто предпочитают отдавать такие задачи на аутсорс, чтобы самим лишний раз не мараться.

Свистун был силен, но, вероятно, выбеси он того же Андрея, который разгуливал в торговом центре в футболке с эмблемой Бэтмена, получил бы неслабых люлей. Сдавалось мне, что офисная работа лишала его регулярной боевой практики, но опять же – я мало что знал об их рабочем графике, обязанностях и требованиям к кандидатам. Вряд ли на их работу брали кого попало.

Зато теперь можно оценить запас прочности «фрилансера» и прикинуть, каковы риски, если мне на хвост спустят всех цепных псов или псов мастью повыше. Свистун разогнал толпу с Красной площади и до сих пор стоял на ногах. «Соколиный глаз» позволял мне увидеть, как у виска вспухла пульсирующая венка.

Фрилансер развернулся к своим преследователям, и судя по их реакции, что-то им сказал. Один бросил оружие на землю и бросился наутек. Второй оказался морально покрепче – плотнее сжал оружие и наставил на «фрилансера».

Драки было не избежать.

Я замер в предвкушении. Свистун выставил руку вперед, в запрещающем жесте. Мужик не дрогнул. Свистун сделал шаг вперед, и ладонь с расставленными пальцами коснулась направленного на него дула. По движениям я понимал, что он что-то говорит, но ничего не слышал. Зато видел в деталях.

Пальцы на оружии сжались, и Свистун начал отводить его в сторону. Мужик не сопротивлялся, но через секунду, как будто включился – я понял это глазам. Дернулся, вырываясь, но было поздно. «Фрилансер» уже отбросил огнестрел на землю и выхватил дубинку у него из-за пояса. Одного меткого отрывистого удара хватило, чтобы рослый крепкий мужик рухнул на прогретую солнцем брусчатку как подкошенный.

Применена способность «Цифрошум».

Свистун обернулся ко мне с плотоядной улыбкой. Этот хмырь, кажется, даже не вспотел, хотя держать всю площадь неприступной, должно быть, стоило колоссальных усилий.

Теперь нас было только двое. Возможно, к нам уже направлялись люди с оружием, численностью побольше четырех человек, но особо полагаться на это не стоило. Сомнений в том, что площадь хорошо просматривается камерами видеонаблюдения, у меня не было. И если способности «фрилансера» отличаются от моих, то на камерах сейчас виднелся не белый шум, а все что угодно: от привычной глазу картинки, которую ожидает увидеть любой в нее смотрящий, до полного отвода от нее глаз. Он мог морочить чем-то вроде гипноза, а мог просто подменять изображение.

В любом случае рассчитывать, что ко мне прибегут на помощь или станут цацкаться, не приходилось.

Он вытащил пистолет и начал целиться на ходу. От первого выстрела я увернулся без потерь, от второго – тоже.

Началось…

Видимо, запрета на то, чтобы меня не калечить, он не получал. Третий выстрел порвал джинсы рядом с коленом. «Соколиного глаза» хватало, чтобы увидеть, куда и когда он собирается выстрелить, и дернуться в нужную сторону. Реакция мотоциклиста не раз спасала мне жизнь на дороге, а теперь, рефлексы, усиленные боевым режимом, помогли проделывать то, что в обычной жизни казалось бы невозможным. Хотелось бы мне сказать, что я чувствовал себя Нео, уворачивающимся от пуль, но со стороны это наверняка выглядело, словно в танцевальное шоу пригласили эпилептика, у которого от света софитов начался приступ.

Пустив еще несколько пуль в молоко, Свистун отбросил пистолет и вытащил недавно приватизированную дубинку. Он определенно был бойцом ближнего боя и неумолимо приближался ко мне, и уже без «соколиного глаза» можно было разглядеть нездоровую усмешку на его лице.

«Вспотел все-таки», – с гордостью подумал я, заметив капельку пота, стекавшую по лбу к брови.

Всклокоченные волосы, взгляд социопата и оскал хищника добавляли жути его образу. Но при всем при этом был в нем какой-то задор, которой мне импонировал.

Как только дубинка удобно расположилась в его руках, меня обдало «волной» наподобие той, что заставила сотрудников правопорядка покинуть площадь. Вот только эффекта он хотел добиться другого.

Отражена попытка атаки – «Дезориентирующая свиристель».

Видок у прущего на меня Свистуна был завораживающий: ярость, скорость, неотвратимость. Жаль только звуковой ряд у этого прекрасного представления был наложен искусственно. Я не слышал ни свиста, ни то, с каким звуком упал пистолет на брусчатку, ни яростного крика в мою сторону. Читать по губам так и не научился, поэтому ни фига не понял. Поправил наушники, в которых Ирма Отто заливисто напевала: «Соловей мой, соловей, голосистый соловей!»

Справа внизу появилась подсказка с двумя иконками способностей: «Ментальный удар» и «Жажда крови». Одна была обведена в белую рамку, другая – в черную.

Если «Ментальный удар» был мне знаком и «бил» противника, выявляя его уязвимости, то «Жаждой крови» я пока еще не пользовался и надеялся, что не придется.

Жажда крови . После нанесения противнику кровоточащей раны, весь последующий урон увеличивается в полтора раза. Время действия 1 минута.

Звучало заманчиво, но каким бы интересным ни было предложение темной стороны, мне хотелось продолжить оставаться светлым.

– Эй, Соловей-разбойник! – проорал я. – Уже не такой крутой, да?

Указал рукой на наушники, и увидел, как «фрилансер» крепче сжимает дубинку. Во взгляде читалось, что ею он планирует выбить их у меня из ушей, а заодно и всю дурь, а значит, нельзя дать ему подойти.

✔ Выбрана светлая сторона Силы.

Применена способность «Ментальный удар».

– Нравится быть цепной шавкой белых воротничков, которые боятся замарать руки? – проорал я, нисколько не удивившись, что именно этим можно задеть пафосного засранца. При всей его крутизне – он всего лишь мальчик на побегушках.

Свистун что-то выкрикнул в ответ, а я лишь пожал плечами и указал опять пальцами на уши, как бы говоря: «Я не слышу тебе, дурачок».

В ответ он сложил комбинацию из пальцев одной руки, для понимания которой не нужно знать язык жестов. Вытянутый средний палец, как бы Рик Санчес3 ни пытался нас убедить, не является жестом мира во всех мирах, он однозначно намекает на пешее эротическое путешествие.

В первый удар дубинкой он вложил всю свою злобу и раздражение, от этого тот получился сильным, но не четким, и поэтому цели своей не достиг.

Я не слышал свиста ветра, с которым дубинка рассекла воздух у самого моего уха, когда уворачивался, но зато заметил легкую дрожь в руках и то, насколько красными были глаза противника.

Все-таки я изрядно его измотал. Видимо, такого подвоха от меня, дурачка, Свистун никак не ожидал.

Первое правило войны: никогда не недооценивай противника.

Второй удар последовал за первым почти незамедлительно. Уворачиваясь, отступил на шаг, и это дало мне преимущество для маневра – пнул «фрилансера» в колено, отчего тот подался вперед и пропустил мой удар локтем в шею.

✔ Противнику нанесли урон.

Если вы когда-нибудь видели рассвирепевшего медведя в клетке, то даже он испугался бы того, что видел сейчас я. На мгновение даже через наушники до меня донеслись отголосок яростного вопля, потонувшего в заливистой мелодии очередного олдового трека в моем плейлисте, когда «фрилансер» занес дубинку для нового удара.

Я всегда был довольно крупным, но этот мужик превосходил меня в размерах: рост выше, плечи шире, кулачищи больше. Зато ловкость и скорость реакции были прокачаны у меня куда лучше. Все это давало мне преимущество теперь в схватке один на один без огнестрела и дротиков. И поэтому третий его удар также не достиг цели.

Пора было заканчивать. Я не собирался драться и не собирался побеждать в драке. Мне нужно было лишь одно – «выключить» соперника на время и подло обшарить карманы и память.

Схватил его за полы легкого тканевого плаща, который этот позер носил с задранным воротником, и применил единственную козырную способность, имевшуюся в данный момент в арсенале.

Применена способность «Каменная башка».

Шестидесяти пяти процентный шанс отправления противника в нокаут не подвел. Измотанный свистун еще мгновение недоуменно смотрел на меня, а потом в его сознании «погас свет».

✔ Вы дрались до первой капли крови.

При ударе разбил ему нос.

Получено достижение "Маменькин сынок".

Причина: в ы выбрали светлую сторону и нанесли противнику мало повреждений.

А вот сейчас обидно было! Обычно не обращаю внимания на такие уведомления, но это уже чересчур. Сгладило эффект только уведомление о награде.

Задание выполнено. Вам доступна новая способность – «Режим берсерка». Вы почти не чувствуете боли. Каждый удар по вам повышает силу, выносливость, ловкость и меткость.

Ну, хоть что-то приятное!

Наспех осмотрев карманы, я почти ничего не нашел, поэтому недолго думая, протянул руку ко лбу Свистуна. Меня многое интересовало в его памяти, но самым важным был один день – день, когда эти «вампиры» обратили меня в себе подобного.

Было неясно, какое воспоминание содержит нужную информацию, но два красных прямоугольника недвусмысленно намекали, что брать нужно что-то из них.

Я мог извлечь только одно за раз, и поэтому замешкался, пытаясь припомнить время моей встречи со «стертым» впоследствии мужиком. Оба квадрата оказались позже времени нашей встречи.

Первый или второй? Первый или… Доверившись инстинкту, раскрыл второй квадрат и, кажется, не прогадал. Наспех, словно в десятикратно ускоренной перемотке, просмотрел воспоминание и окинул взглядом площадь.

Гаденькое тревожное чувство, что чего-то не учел, накатило липкой неприятной волной. Я заманил «фрилансера» и испытывал его на прочность. Я тут победитель, чемпион и лишь на мизерную долю – маменькин сынок. Так чего волноваться?

Красная площадь по-прежнему пустовала, но народ начал скапливаться на подходе. Никто не спешил, так как пустующее сердце Москвы в теплый солнечный день вызывало только одну эмоцию – недоумение. Никто не мог понять, почему кругом не было ни души, кроме одинокой мужской фигуры, склонившейся над лежащим у его ног человеком. Это могло бы выглядеть как съемки фильма, но нигде не было техники, оператора, режиссера.

И тогда, наконец, запоздалая тревожная мысль догнала меня – «когда смотришь в бездну – бездна смотрит в тебя». Возможно, меня сейчас тоже кто-то испытывал. Да и не только сейчас.

Если меня так хотели поймать, то посадить мне на хвост лишь одного «фрилансера» – серьезный просчет. Но если цель на самом деле была другая, то все это могло оказаться чем-то более сложным, чем я мог предположить изначально.

Призвав облако тегов над головами людей, начавших расползаться по площади, и крутанувшись на триста шестьдесят градусов, я выбрал направление, в котором не всплыло ни одного уведомления о полицейских или охранниках, и помчал вперед.

Применена способность «Порыв ветра».

Аста ла виста, бейби. Меня ждут красотки на мотоциклах.

Глава 7

Красотки действительно ждали. Как и «летающий кирпич», который мне предстояло перегнать, не привлекая внимание ни стилем езды, ни каким-то отличительными признаками.

Оставив фейковый след из хлебных крошек, ведущий на просторы Ростовской области, я сменил одежду и обзавелся новым шлемом. Оставалось самое сложное – не использовать способности и раствориться в девчачьей компании. И что именно из этого дастся мне ценой наибольших усилий, пока не представлял.

Выехали мы почти сразу, пока не начало вечереть. Ехали девушки ровно, без выпендрежа и опасных маневров. Такая сбитая неторопливая стайка. В какой-то степени они действительно напоминали пираний, слаженно двигающихся по дороге. Ну и зубастых – им палец в рот не клади.

Щебетавшие на заправках о своих женских делишках, байкерши оказались очень приятными и симпатичными. За двадцатиминутный перерыв на горячий кофе они успели обсудить мотоциклы, цены на бензин, качество мотоэкипа и, конечно же, мужиков.

Старался помалкивать и не светить рожей, но даже при таком раскладе без подколов в мою сторону тоже не обошлось. И несмотря ни на что девушки уже были готовы принять меня в свое «сестринство». И то, что я не женщина и не трансгендер, их особо не волновало. Тут, видимо, работало правило «у всех свои недостатки4».

Самая крупная и зрелая байкерша, мать троих детей и главный бухгалтер прибыльной строительной фирмы, была готова усыновить меня и взять под опеку, притом, что разница в возрасте у нас была меньше десяти лет. Видимо, мой психологический возраст вполне позволял ей воспылать ко мне материнскими чувствами. Чупа же, несмотря на всю показную холодность, взяла надо мной шефство, как старшая сестра. Я не сопротивлялся. Давно понял, если женщины поделили роли, а ты ни одну из них не собираешься охмурять, лучше плыть по течению и ловить с этого бонусы в виде заботы и еды. В данной ситуации мне были отданы лишние наггетсы и картошка фри, на которые «рыбешки» не подрассчитали силенок.

К концу поездки твердо решил, что когда-нибудь мы этот заезд повторим. Возможно, даже куплю себе такой же мотоцикл. Кирпич действительно оказался вполне летающим. В какие-то моменты он будто парил над землей: шел ровно, маневрировал плавно и с легкостью выпущенной из ствола пули выстреливал на обгоне.

Отдавать его законному владельцу было даже жалко. Но завтра меня ждала школа супергероев, и в нее я планировал прийти под видом обычного среднестатистического мужика, которому не хватает активности из-за сидячей работы. В конце концов, кто я без своего мотоцикла и способностей? Увы, далеко не гений, не миллиардер, не плейбой и даже не филантроп.

Школа супергероев располагалась не в самом центре, но в районе с высокой проходимостью. Если бы я что-то прятал, то тоже прятал бы на видном месте. Кроме того, это была самая зеленая зона, насколько я мог судить, наспех прогулявшись по улочкам города. Взяв горячий хот-дог из лавки на углу, прошелся до скамейки, с которой открывался отличный обзор. Я не привлек бы здесь никакого внимания, растворяясь в потоке гуляющей молодежи, собачников, дам с детьми и бабулек, кормящими голубей.

Уселся на лавочку на почтительном расстоянии напротив группы детей, у которых сегодня, видимо, в силу хорошей погоды, занятие проходило на улице. На такой дистанции я не выглядел бы ни педофилом, ни маньяком, подглядывающим за детишками. Конечно, «соколиного глаза» не хватало, чтобы читать по губам указания их сэнсэя, но в целом оно и не требовалось. Чего такого я мог бы услышать от мужика, тренирующего детей махать палками на природе?

Детишки наверняка вызывали умиление у родителей, но я пока видел лишь спиногрызов не наделенных особыми талантами. Двигались они разлаженно, не очень ловко и больше заботясь о том, как бы не заехать стоящему впереди по башке деревяхой, чем качественно выполнить прием.

Я поглощал хот-дог, время от времени кидая взгляды на проходящих мимо девушек: и чтобы порадовать взор, и чтобы вызывать вообще никаких подозрений. С одной стороны такая конспирация может показаться излишней, но у меня давно вошло в привычку продумывать и то что делаю, и то как это может выглядеть. Не факт, что получалось, но привычка казалась довольно полезной.

Детская группа «на выгуле» продолжила забавлять меня неуклюжестью, и я даже почти к ним проникся. Юные супергерои подавали такие же надежды, как и я в свое время, учась в младших классах.

Главное, чтобы в будущем они действительно не стали единственной надеждой человечества на спасение, потому что в этом случае шансы у человечества невелики. На этой мысли я обжог пальцы левой руки соусом с хот-дога и шепотом выругался.

«Уж кто бы о геройстве говорил, называется! Сам тот еще герой во всей красе…»

Ища чистой рукой по карманам платок или салфетки, которых у меня отродясь не водилось, наклонился к мусорке в надежде, что кто-нибудь выкинул что-то, чем можно было бы вытереться.

– Как вам занятие? – ровный мягкий, но при этом глубокий и властный голос раздался над моей головой.

Мужчина в белоснежном кимоно навис надо мной словно скала, появившись из ниоткуда.

– Эээ, – только и промычал я – не говорить же правду.

– Не впечатляет, правда? Это новая группа. Еще ничего не умеют и не особо стараются, потому что предпочли бы сейчас играть в компьютерные игры, вместо тренировки, – буднично произнес он, протягивая мне бумажное полотенце и садясь рядом.

– Похоже на то. Спасибо! – я протер руку и протянул правую для рукопожатия. – Артем.

– Александр. – Рукопожатие оказалось крепким, но мягким. Наверное, таким оно и должно быть у Учителя.

– Хотите ребенка в секцию отдать? – спросил он и тут же добавил: – Не похоже на то. Сами хотите записаться? – Он оценивающе на меня посмотрел. – Тоже не очень похоже. Вы с большей вероятностью занялись бы чем-то вроде триатлона, бобслея или… – очередной пронзительный взгляд, – мотоспорта. Угадал?

– Впечатлен! Как быстро вы меня раскусили. Поэтому ваша школа считается супергеройской?

Он рассмеялся. Мягко, но гулко.

– И вы туда же? Сколько же сплетен ходит о нашем заведении. С другой стороны, плохой рекламы не бывает. Но в этом нет никакой мистики, я просто хорошо разбираюсь в людях. Подмечаю детали. Например, брелок с ключом, торчащий из вашего кармана. Пока вы искали салфетки, он чуть не выпал.

– Хитро-о, – рассмеялся я, убирая ключ.

– Так зачем вы здесь? – спросил он в лоб. – Вы же не просто случайно тут сели.

– Если вы опасаетесь, что я могу быть…

– Вы не опасны, отрезал он. Не для детей. Но у меня действительно развита интуиция, и чувствуется, что пришли вы поговорить со мной. Так о чем?

Что ж, значит, сразу к делу.

– Мой друг настаивал, чтобы посетил ваши занятия. Он уверен, что мне это необходимо. Что у вас я смогу… эм… раскрыть свой потенциал, взять какие-то свои порывы под контроль.

Он покивал, не поворачиваясь ко мне. Наблюдал за тренировкой, а потом, что-то про себя решив, произнес:

– Давайте так. Сегодня вы понаблюдаете за детьми, за мной. Подумаете, нужно ли оно именно вам, а не вашему другу, который уверен, что «нужно». И если решите, то придете в следующий раз уже готовым слушать, слышать и воспринимать. Идет?

Почему нет? Условие показалось здравым.

– По рукам.

– Но если соберетесь, наденьте что-то легкое и комфортное. Джинсы не подойдут.

– А палку мне на занятии выдадут?

Он опять негромко рассмеялся.

– Бокен выдадим, но на первом занятии он вам вряд ли потребуется. Мне кажется, вам вообще подойдет немного другой тип тренировок.

– Какой же это?

– Всему свое время, – уклончиво ответил он. – Видите вон того мальчика с краю, который прежде чем выполнить очередной взмах, смотрит на соседа?

Я покивал.

– Он очень впечатлительный и не очень уверенный в себе ребенок. Благодаря ему вся группа придет потом на следующее занятие, а мы закрепим статут супергеройской школы.

Видя мой удивленный взгляд, он пояснил:

– Дождитесь конца занятия, и все поймете.

Степенно пройдясь вдоль шеренги своих маленьких воинов, сэнсэй прокомментировал работу каждого, дал наставления и попросил неуверенного мальчика остаться. Я, не представляя, что за шоу меня ждет, уже предвкушал все что угодно: и летающие сами по себе кинжалы, и левитацию, и телекинез, и все что угодно, кроме того, что учитель предложит мальчику сыграть в догонялки с мальчишкой постарше.