Невеста для Дракона бесплатное чтение

Невеста для Дракона
Берг Александра

Глава 1

—  Нет!  –  хрустальный  графин  полетел  в  стену.  –  Никогда!  –  за  графином  полетел  бокал,  тоже,  кстати,  из  хрусталя.  Между  прочим,  весь  сервиз  был  отменного  качества  (ключевое  слово  здесь  «был»).  Доставленный  гномами  из  самого  Карта, сервиз  являлся  последним  предметом  роскоши  нашего  обветшалого  дома.  Я с  грустью  смотрела  на  осколки,  которые  переливались  всеми  цветами  радуги  на  ярком  летнем  солнце.  Да,  если  бы  я  затеяла  такую  истерику,  то  давно  бы  уже  собирала  вещи  для  переезда  в  самый  далёкий  пансион.

—  Роза,  пожалуйста,  успокойся,  –  запричитала  тётка,  шурша  юбками  и  вскидывая  руки,  –  ты  ведь  знаешь,  в  каком  бедственном  положении  мы  находимся. 

—  А  я  что,  виновата  в  этом?  Пусть  отец  разбирается…

—  Роза!  –  вскрикнул  глава  рода.  Дядя  был  на  пределе,  по  глазам  видно.

—  Это  твой  долг  как  дочери  великого  князя,  –  вмешалась  леди  Велемира,  взглянув  на  своего  мужа.  –  Мы  должны  благодарить  небеса,  что  они  дали  нам  такую  возможность.  Даже  если  тобой  не  заинтересуется  король,  то  могут  заинтересоваться  лорды.

—  Я  не  поеду  на  отбор!  –  визгливый  писк  в  который  раз  заложил  нам  уши.  –  Пусть  Ари  едет!

—  Что?  –  я  резко  встрепенулась,  посмотрев  в  разъярённые  глаза  своей  кузины.  Ехать  на  отбор  к  драконам?  Нет  уж,  увольте…

—  Роза,  не  говори  глупостей,  –  тётя  пренебрежительно  махнула  веером  в  мою  сторону.  –  Только  старшим  дочерям  князей  Юнкаста  дозволено  участвовать  в  отборе  невест.  И  тем  более,  посмотри  на  неё.  Хочешь,  чтобы  наш  род  окончательно  упал  в  глазах  короля? 

Ну  спасибо,  тётушка.  Деликатна  как  всегда.

—  Роза,  –  голос  дяди  заскрипел,  –  Аридея  не  может  поехать…

—  Почему?  Потому  что  она  чародейка?  Так  она  может  скрыть  свой  дар.  Даже  стараться  не  нужно,  ведь  он  у  неё  такой  крохотный,  что  никто  и  не  заметит,  –  едкий  смешок  всколыхнул  во  мне  обиду.

Я  прекрасно  знала,  что  кузина  меня  терпеть  не  могла.  Всякий  раз,  когда  она  язвила  в  мой  адрес,  старалась  не  замечать  её  противные  высказывания  –  много  чести  обращать  внимания  на  каких-то  взбалмошных  девиц.  Но  сейчас  в  душе  что-то  треснуло  и  надломилось,  захотелось  сказать  этой  стерве  всё,  что  у  меня  накипело.  Даже  встала  и  открыла  рот,  чтобы  высказать  какую-нибудь  гадость,  но  остановил  суровый  взгляд  дяди.  Он  единственный,  кто  меня  любил  в  этом  доме  и  понимал,  поэтому  промолчала.

—  Мать  права,  только  старшие  дочери  могут  участвовать  в  отборе.

—  Старшие-младшие,  да  кто  будет  в  этом  разбираться?  Что,  поедут  в  наше  захолустье,  чтобы  посмотреть  в  домовую  книгу?

—  Тем  не  менее,  ты  поедешь!  –  голос  главы  рода  Кай  надломился,  он  сделал  шаг  в  сторону  дочери,  чтобы  забрать  из  её  рук  последний  хрустальный  бокал.

—  Нет,  –  кузина  не  унималась,  на  глазах  выступили  слёзы.  Она  захлёбывалась  ими,  –  я  не  могу  поехать.

—  Да  почему  же?  –  вскрикнула  леди  Велемира.  Похоже,  её  нервы  так  же  не  выдерживали.

—  Я  беременна.

Очередной  звон  хрусталя  перебил  протяжные  хрипы  и  стоны  тёти.  Тело  её  обессилено  повалилось  на  диван,  рука  дрогнула,  уронив  широкий  веер  на  ковёр.

Да-а,  такого  поворота  событий  в  нашей  семье  не  ожидал  никто,  даже  я…

Глава 2

—  Ты  поедешь  вместо  сестры,  –  отчеканила  тётя,  смотря  на  меня  так,  как  хищник  смотрит  на  жертву  перед  броском.

—  Простите,  –  не  поняла,  это  что,  шутка  такая?  Я  не  старшая  в  семье,  не  её  дочь.  И  вообще,  если  все  узнают,  что  я  чародейка,  то  пиши  пропало.  Повесят,  четвертуют,  ну  или  сожгут  в  драконьем  пламени.

—  И  как  вы  хотите  это  провернуть?  –  продолжила,  внимательно  смотря  на  родственницу.  –  По  правилам  в  отборе  может  участвовать  только  старшая  дочь  в  роду,    это  незыблемое  требование  драконов.

Я  не  знала,  почему  они  берут  в  жены  именно  первых,  никогда  особо  не  интересовалась  ни  их  традицией,  ни  их  правилами. 

—  Об  этом  можешь  не  переживать!  Как  только  прибудешь  в  столицу,  для  всех  ты  будешь  Аридеей  рода  Кай,  свою  настоящую  фамилию  даже  в  мыслях  не  говори!  Поняла?  –  строгость  её  голоса  и  уверенное  выражение  лица  только  сбили  меня  с  толку.  Они  что  же,  в  самом  деле  решили  пойти  на  подделку  документов?

—  Но…  –  открыла  было  рот,  но  мне  его  быстро  закрыли.

—  Никаких  "НО"!  –  прикрикнула  леди  Велемира,  –  мы  не  просим  в  этом  отборе  побеждать,  что  уж  говорить,  у  тебя  даже  не  получится  этого  сделать!  –  тётушка  усмехнулась  и  села  на  тахту,  которая  стояла  возле  её  кровати.  –  Побудешь  некоторое  время  в  качестве  невесты  дракона…  Это  лучше,  чем  вовсе  никого  не  посылать,  так  мы  хоть  сохраним  честь  нашего  рода.   

—  А  если  они  узнают,  что  я  чародейка?  Вы  об  этом  подумали,  если  узнают,  кто  мой  настоящий  отец?  Тогда  вам  точно  не  будет  смешно!  Гнев  драконов  распространится  не  только  на  меня,  но  и  на  вас,  и  на  Розу.

—  Вот  это  уже  зависит  полностью  от  тебя!  Решишься  ли  ты  так  подставить  себя?  –  леди  Велемира  вновь  ехидно  улыбнулась.

—  Это  опасно… 

—  Слушай,  –  тётя  встала  и  подошла  к  ростовому  зеркалу  в  белоснежной  как  снег  раме.  –  Давай  заключим  сделку,  –  рука  её  потянулась  к  волосам,  и  она  начала  укладывать  прядки,  которые  выбились  из  пышной  причёски.  –  Ты  ведь  наследница  Зелёных  троп.  Только  вот  не  можешь  ими  распоряжаться  до  того  момента,  пока  не  выйдешь  замуж,  так  ведь?

—  К  чему  вы  клоните?

—  А  вот  к  чему.  Хочешь  стать  его  полноправной  хозяйкой,  не  дожидаясь  замужества?  Я  могу  это  устроить.  Поговорю  с  твоим  дядей,  он  меня  послушает  –  передаст  тебе  все  бумаги. 

—  Вы  это  серьёзно?  –  я  слегка  опешила.  Получить  поместье,  в  котором  провела  почти  всё  своё  детство,  и  стать  его  полноправной  хозяйкой?  Очень  заманчиво!

—  Более  чем.  Побудь  на  отборе  хотя  бы  месяц.  Тебя  всё  равно  никто  не  выберет.  А  потом  сможешь  покинуть  Изрэит  и  поселиться  в  Зелёных  тропах.  Княжество  довольно  отдалённое  от  столицы,  почти  у  самой  границы,  так  что  чародейке  там  самое  место,  –  я  уже  не  замечала  того  пренебрежительного  тона,  с  которым  она  ко  мне  обращалась.  Все  мысли  были  сосредоточены  на  том,  что  могу  уехать  из  этого  места.  Могу  больше  никогда  не  видеть  ни  её,  ни  кузины.  Единственный,  с  кем  мне  не  хотелось  расставаться  –  дядя. 

—  Ладно,  я  согласна.

—  Ну,  вот  и  хорошо,  –  глаза  тёти  загорелись,  и  она  хлопнула  в  ладоши.  –  Подготовку  к  отъезду  начнём  сегодня  же!

Может,  таким  образом  она  насмехается  надо  мной?  Я  до  конца  не  могла  поверить  в  их  с  дядей  решение.  Хотя  подозреваю,  что  он  роли  никакой  не  играл.  Всё  решила  она…  Я  ещё  раз  взглянула  в  тётино  лицо,  почти  идеальное,  все  портили  только  мелкие  мимические  морщинки.  Маленький  нос,  большие  глаза  с  чётко  очерченными  тёмными  бровями,  которые  играли  в  контрасте  с  пепельными  волосами.  Все  знали,  что  леди  Велемира  заказывает  у  чародеев  специальные  мази  для  продления  молодости.  Разумеется,  за  баснословные  деньги.  Как  это  допускал  дядя,  до  сих  пор  не  понимаю.

—  Могу  ли  идти?  –  на  всякий  случай  поинтересовалась,  подойдя  к  двери.

—  Да,  я  пришлю  к  тебе  служанку.  Вместе  соберите  вещи.

—  Я  могла  бы  сама,  –  пожала  плечами,  про  себя  подумав:

“У  меня-то  вещей  всё  равно...  раз-два.”

—  Нет-нет-нет,  никаких  сама!  –  запротестовала  тётя,  снова  вскинув  руками.    –  Будет  намного  быстрее,  если  Мария  тебе  поможет.

Я  закатила  глаза  и  развернувшись  тихонько,  чтобы  меня  не  слышала  леди,  выругалась.

Мария  была  личной  служанкой  леди  Велемиры,  с  таким  же  надменным  лицом  как  у  своей  хозяйки  и    склочным  характером.  Мне  она  никогда  не  нравилась,  с  первого  дня  моего  появления  тут  после  смерти  отца,  всегда  находила  чем  меня  зацепить.  То  у  меня  талия  недостаточно  тонкая  и  я  не  влезаю  в  платье,  то  волосы  не  такие  густые  как  у  Розы.  Дошло  до  того,  что  она  сделала  мне  замечание  по  поводу  излишнего  загара  на  лице. 

—  Приличной  девушке  нельзя  так  много  времени  проводить  на  солнце,  –  сказала  она  тогда.  Ну  правильно,  я  же  не  Роза,  которая  целыми  днями  сидит  в  поместье  и  носу  не  кажет,  чтобы  хоть  немного  пройтись.

Я  очень  любила  гулять.  Изрэит,  правда,  был  довольно  суровым  регионом  королевства  с  сильными  ветрами,  которые  дули  с  Северного  моря.  Но  я  обычно  укрывалась  от  них  в  лесу  под  сенью  могучих  столетних  дубов.  Летом,  когда  ветра  утихали  и  из-за  туч  выглядывало  солнце,  много  времени  проводила  в  полях  или  на  тренировочном  полигоне.  Тётушка  не  подозревала  о  моём  занятии,  да  и  никто  не  знал,  кроме  мастера  по  оружию  сира  Эрмира  Вар’Рита,  чародея  средней  руки,  с  которым  и  прибыла  в  Изрэит  из  Зелёных  троп.  Он  учил  меня  владеть  магией  и  самоконтролю.  После  того  как  к  власти  пришли  драконы,  для  таких  чародеек  как  я  это,  пожалуй,  было  первоочередной  задачей.  Зря  Роза  говорила,  что  магии  во  мне  с  рисовое  зёрнышко,    знала  бы  что  могу  на  самом  деле,  может,  держала  свой  язык  за  зубами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍—  Миледи!  –  меня  отвлёк  противный  голос  служанки.  Мария  стояла  в  проёме  двери,  поставив  руки  на  свои  располневшие  бока.  Честно,  она  всегда  напоминала  мне  упитанного  поросёнка  с  маленькими  глазками,  толстой  шеей  и  мощными  руками.  Вдобавок  к  этому  на  правой  щеке  красовалось  большое  родимое  пятно  неприятно  коричневого  цвета. 

—  Да?  В  чём  дело?  –  состроив  невинное  лицо,  поинтересовалась  у  служанки. 

—  Меня  послали  помочь  с  вашими  вещами.

—  В  этом  нет  необходимости,  собраться  я  могу  сама.

—  Я  выполняю  поручение  госпожи,  а  не  ваши,  –  деловито  вскинув  подбородок,  проговорила  она  и  зашла  в  комнату  и  совершенно  не  церемонясь,  начала  складывать  платья  в  дорожные  чемоданы.  –  Вы  можете  пока  принять  ванну,  дорога  до  столицы  долгая.

Махнула  рукой.  Да  ладно,  пусть  собирает,  жалко  что  ли,  а  мне  действительно  нужно  освежиться. 

Когда  вышла  из  ванны,  вещи  были  собраны,  а  чемоданы  аккуратно  сложены  в  ряд. 

—  Кучер  вас  ожидает,  –  криво  улыбнулась  служанка.

—  Что,  уже?  –  опешила.  Да  уж,  тётка  подсуетилась  знатно.  Похоже,  леди  Вилимира  полагала,  что  чем  раньше  я  уеду,  тем  лучше.   

—  Желаем  тебе  удачи,  –  щебетала  она.  –  И  не  забывай  о  чём  мы  с  тобой  договорились. 

—  Может  мне  поехать  с  ней?  Всё-таки  столица.  Как  она  там  будет  одна?  –  вмешался  дядя,  строго  смотря  на  свою  жену.

—  Ой!  Какие  могут  быть  трудности.  Кучер  довезёт  её  прямо  до  замка.  А  ты  нужен  здесь,  необходимо  же  подумать  о  свадьбе  Розы.

Лорд  Кай  закатил  глаза.  Да  уж,  она  из  него  все  соки  выжмет… 

—  Ничего  со  мной  не  случится,  –  улыбнулась  и  поцеловала  дядю  в  щеку  на  прощание,  а  про  себя  подумала:

“Надеюсь,  когда  весь  этот  цирк  закончится,  смогу  уехать  в  Зелёные  тропы  и  стать  их  полноправной  хозяйкой”.

Глава 3

Боги, и зачем я согласилась? Захотела получить поместье? Даже толком не подумала, как это может быть опасно. Ведь чародеи  как бельмо на глазу у драконов. Бунтовщики и вечно всем недовольны (опять же по мнению, все тех же драконов).

— Ваш род и имя! – проговорил жуткий голос из будки, отвлекая меня от упаднического настроения.

— Ари… э-э-э... Аридея из рода Кай, – пришлось наклониться, чтобы меня услышали.

— Цель визита?

“А то не знаете?!” – хотела поворчать, но вместо этого сунула в окошко письмо.

— А почему без сопровождающих? – через минуту поинтересовались из будки, голос стал менее жутким и пугающим, к нему даже прибавились лёгкие нотки сожаления.

— Родители приболели, поэтому не смогли явиться.

“Точнее, побоялись оставлять свою драгоценною Розу одну”– пробубнила я про себя.

— Постойте, сейчас обо всём доложу.

— Спаси-ибо,– протянула я улыбнувшись. Хотя зачем вообще улыбаюсь, будто стражнику есть какое-то дело.

Пока ждала, решила немного пройтись и размять затёкшие от долгой езды в карете ноги. Издалека город напоминал огромный сказочный замок — окружённое высокой крепостной стеной тесное нагромождение построек, башен и флигелей друг над другом. Шпили самых верхних из них пронзали небеса, исчезая в голубовато-белой перине облаков. По сравнению с северными землями Изрэита столица жила полной жизнью. Легко одетые люди шныряли то туда, то сюда. Экипажи, запряжённые двойками вороных лошадей, быстро проезжали по мостовой, оставляя после себя тучи пыли. Летнее полуденное солнце раскалило чёрный камень, и внутренний двор, окружённый высокими стенами, напоминал печь.

“Надеюсь, в комнатах есть где освежиться” – подумала, поставив небольшой чемоданчик на вымощенную булыжником дорогу. Сняв перчатки, хотела уже достать веер, чтобы хоть немного отогнать от себя палящий зной, но меня остановил голос. Неприятный и грубый.

— Похоже, род Кай решил окончательно опозорить себя?

Я обернулась, встретившись со светло-карими глазами. Высокий черноволосый мужчина смотрел на меня надменно, с высокомерием. Сразу же узнала в нём дракона – по глазам, а точнее, по вытянутым звериным зрачкам.

“Если встретилась врагом – не беги. Прими бой и посмотри на что вы оба способны” – вспомнились слова Эрмира. Поэтому я не стала отступать и паниковать. Встала прямо как натянутая струна, с гордо поднятой головой.

— И чем же он опозорил себя? – выдала, смерив мужчину придирчивым взглядом.

— Прислал девицу на королевский отбор без сопровождающих, как какую-то селянку.

Неужели, все драконы такие?

— Знаете,  не собираюсь отчитываться перед неизвестно кем, – я могла бы рассказать придуманную легенду, но после того как мужчина высказался обо мне, желание исчезло. – Вас наверняка прислали сопроводить меня до дворца?

Дракон молчал, ехидно скалясь.

— Мои вещи в карете, была бы благодарна, если бы...

— Идёмте, – зарычал он, не дав договорить и резко развернувшись, направился к внутренним дворцовым воротам.

Ух-х, какой обидчивый. Возможно, я чуть перегнула палку. Так он тоже хорош!

— Вы прибыли последней, – заворчал мужчина, остановившись на первой ступеньке парадной лестницы, когда вошли в холл.

— Изрэит, сами знаете, находится неблизко.

— Север – край неотёсанных мужиков и сварливых баб.

— Простите?! – я выпучила глаза.

— Что слышали! И вы, похоже, такая же.

Нет, это уже верх наглости! Я глубоко вздохнула, набирая в лёгкие побольше воздуха, чтобы высказать  то, что с леди  так себя не ведут, но тут же выдохнула, услышав тоненький голосок откуда-то сверху.

— Мой лорд!

К нам бежала хрупкая девушка в ярко-розовом платье. Пайетки, блёстки, кружева – от всего этого рябило в глазах.

— Я ищу вас по всему дворцу.

— Леди Харт, – учтиво поклонился мужчина. – Что случилось?

Хах! А со мной он не так галантен.

— В нашей спальне не работает водопровод, вы можете кого-нибудь прислать, чтобы его починили? – пропищала девушка, и так слащаво-сахарно, что у меня зубы свело.

— Не беспокойтесь, я передам мастеру, и он всё сделает.

— Ох, вы так любезны. Как мне отблагодарить вас?

Дракон дёрнул плечом и покосился на меня. Едкий смеющийся взгляд, не предвещал ничего хорошего.

— Проводите леди Кай в свободную спальню, на третьем этаже, - произнёс он, и уже не смотря на меня, развернулся и спустился обратно в холл.

— Так откуда вы? – спросила леди Харт, когда мы с ней шли по коридору третьего этажа. При общении со мной тон ее несколько изменился, стал чуть грубее. Может она драконица? Я взглянула ей в глаза. Нет, обычные человеческие. Значит, принадлежит в высшему сословию.

— Изрэит, – коротко ответила я и отвернулась. Дворец был роскошным, уж точно не сравнить с нашим обветшалым поместьем: ковры, расстеленные по всему коридору, были вышиты вручную, лепнина на потолке, на стенах шёлковые обои с золотыми рисунками, на столиках с мраморными столешницами возвышались вазы из хрусталя, фарфора и цветного стекла. Слуги, мелькавшие по коридорам, учтиво склоняли головы. Нужно было видеть лицо девушки в этот момент: гордое, высокомерное, заносчивое. Знаете, если бы на моём месте была бы Роза, то эти двое точно стали бы лучшими подружками. Очень много общего в характере и поведении.

— Север? – фыркнула она, недовольно сморщив свой маленький вздёрнутый носик. – Так и думала, по вашей одежде заметно.

— По моей одежде?– удивилась, чуть сбавив шаг.

— Такие кружева, – девушка остановилась и обвела пальцем мой корсет, – давно никто не носит. Сразу видно, мода у вас запаздывает.

Я оглядела себя в отражении зеркал, которые были расположены на дверном полотне. Ну да, может платье и старомодное, но самое удобное из всех. А я, между прочим, добиралась до столицы не меньше недели. Да и за модой, честно признаться, я не следила, одевала только то, что нравится. Даже тётя не смогла на меня повлиять.  

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ну и ладно, – махнула рукой, чем вызвала такую бурную реакцию леди Харт, что лучше бы помалкивала.

— Вы приехали на отбор! И не можете так пренебрежительно относиться к своему внешнему виду! Это не допустимо!

— И кто это сказал?

Девушка фыркнула как ездовая кобыла, но ничего на это говорить не стала. Ну и правильно, пусть молчит. Мне-то не нужно обескураживать короля, единственное, что требуется, продержаться хотя бы месяц. Такой был уговор с тетей, а потом я буду свободна. И для меня это самое главное! Так что нужно будет абстрагироваться и постараться не замечать едких замечаний.

Комната, в которую меня привела леди Харт, выходила на солнечную сторону, что меня очень обрадовало. На севере солнца довольно мало, и я была рада тому, что буду видеть его гораздо чаще.

Леди Харт стояла рядом, брезгливо разглядывая выделенное мне помещение. Интересно, что ей тут так не понравилось? Комната, по-моему, была очень хорошо обставлена. Широкая кровать с темно-синим балдахином из тонкой струящейся ткани, цветочные обои приятного нежно-голубого оттенка. На противоположной стороне от кровати стояло высокое ростове зеркало в деревянной резной раме, рядом стоял столик с различными баночками, пустые ли они или полные, отсюда не видела. Узкая простая дверь в комнате, похоже, вела в ванную. Два арочных окна украшали ламбрекены такого же нежно-голубого цвета, как и стены.

— Спасибо, что проводили, – мило улыбнулась я.

— Да ну что вы, – голос леди Харт снова стал приторно-слащавым, – выполнить личную просьбу милорда Эйдена… – девушка не договорила, просто криво улыбнулась и вышла из комнаты. Я же поскорей закрыла дверь, чтобы немного передохнуть.

— Эйден… Эйден, – шептала, подойдя к одному из окон. Где-то я слышала это имя, но вот где, вспомнить так и не смогла.

 Глава 4

Зря надеялась, что мне, после долгой дороги, позволят отдохнуть. Не успела оглядеться, как в дверь постучали. Очень настойчиво, будто хотели выломать вместе с косяком. Не став испытывать судьбу, поспешила открыть.

В коридоре стояла примилая барышня с подносом, а сзади неё рыжеволосый мальчуган с моими чемоданами.

— Госпожа,  – учтиво поклонилась девушка. – Меня прислал к вам первый советник. Теперь я буду вашей служанкой. Разрешите войти?

— Проходите, – я отошла от двери, пропустив девушку и мальчика.

— Поставь возле окон, – скомандовала она мальчонке. Когда дело было сделано и все чемоданы оказались в комнате, вновь проговорила: – Ступай прямиком на кухни и никуда не сворачивай, – голос её был столь серьёзен, что мне даже стало неловко.

— Это твой брат? – спросила, когда дверь закрылась.

— Как вы догадались? – удивлённо взглянула на меня девушка.

— Похожи, это сразу бросается в глаза.

— Да, мы работаем в основном на кухнях.

— А имя твоё как? – я улыбнулась, чтобы быть как можно более дружелюбнее. Хорошая служанка в незнакомом месте на вес золота, я прекрасно это понимала.

— Мэлани, можете звать меня просто Мэл.

— Аридея, – протянула ей руку в знак дружбы. Девушка явно не ожидала от меня такого жеста. Отпрянула, опустив голову. – Не нужно меня бояться, я не какая-нибудь горделивая злыдня, – даже засмеялась, чтобы сгладить и без того напряжённую атмосферу. 

— Вы явно не из здешних мест, – пробубнила она, слабо, но всё-таки улыбнувшись.

— Это так заметно? Неужели тут все напыщенные и самовлюблённые индюки?

Девушка прыснула в руку от смеха. Ну вот, другое дело, а то бы я точно не выдержала унылости.

— Тебе знаком Изрэит? – спросила, когда Мэлани начала разбирать чемоданы.

— Север? Никогда там не была, но слышала, что это очень суровый край.

— Ну да, с югом, конечно же, не сравнить.

По ходу нашего общения девушка рассказала, что я действительно прибыла на отбор невест самой последней. Остальные жили во дворце уже около месяца и смогли освоиться. Мне же такого не светило, и нужно было приспосабливаться быстрее.

— Сегодня вечером состоится первый званый ужин для всех невест, – предупредила Мэл.

— М-м-м, – не думала, что окунусь во всё это так быстро. Даже немного занервничала.

После того, как я приняла ванну, Мэлани выбрала для меня самое дорогое из всех платьев. Но я от него сознательно отказалась.

— Надену сегодня что-нибудь попроще.

— Но первое впечатление самое важное! – запротестовала девушка. – Как же…

— У меня красивых платьев не так много, давай оставим его на потом, – это было правдой лишь частично. На самом деле, я просто не хотела привлекать лишнего внимания. Поэтому выбрала платье попроще – тёмно-синее с атласной драпировкой. Волосы у меня были густыми, тёмно-каштанового оттенка, так что долго не думая попросила Мэл собрать их в самую простую причёску, какую она только знала. Подойдя к зеркалу, осталась довольна результатом. На меня смотрела эдакая серая мышка: минимум украшений, простое платье, унылое лицо. То что нужно! На такую точно никто не позарится. Я подмигнула сама себе и довольно улыбнулась.

Бросив взгляд на свою служанку, подметила, что она не очень довольна моим выбором –  сделала такое кислое лицо, будто только что съела лимон.

—  Не нравится? – усмехнулась, приблизившись к открытому окну. Воздух, нагретый палящем солнцем, разгорячил и без того красные щёки.

— Может, наденете какое-нибудь украшение? – практически взмолилась девушка.

Я помотала головой, на что Мэл уныло вздохнула и выговорила:

—  Тогда нам нужно идти…

Как только покинули комнату, мы тут же влетели в надушенную толпу народа. Человек сто, не меньше, шумной гурьбой шествовали по коридору в сторону парадной лестницы. Откуда все взялись? Ума не приложу. Нас словно втянуло в неё. Все толкались, пихались, а кое-кто и спотыкался. Один мужчина, вовсе наступил мне на подол платья. Хорошо, что не порвал.  Шум, смех, возня – всё смешалось в единую непонятную кучу. Я вертела головой то туда, то сюда, как маятник часов, пытаясь рассмотреть лица всевозможных леди и лордов. Но как бы ни старалась, картинка в голове получилась смазанной: лица мелькали с такой быстротой, что я попросту не смогла запомнить хотя бы одно из них.

—  И что, всегда тут так многолюдно? – поинтересовалась, взявшись за рукав служанки, чтобы не потеряться. Хотя была уверена, что у меня это не выйдет, даже если сама захочу. Так как, все следовали в направлении большой трапезной, где и должна была состояться встреча невест с Его Величеством.

—  На моей памяти впервые… – Мэл неожиданно остановилась и склонила голову. Я поначалу не поняла, что случилось. Только позднее до меня дошло: к нам навстречу шёл, тот самый дракон с которым я повстречалась сегодня утром. Лорд Эйден, кажется. Если, конечно, правильно запомнила его имя.

—  Какой-то дурдом! – свирепо рявкнул он, отчего по всему телу пробежали мурашки. И нужно заметить, не только у меня. Толпа замерла и время будто остановилось. Стало так тихо, что я услышала биение собственного сердца. Дракон с прищуром всматривался в окаменевший периметр вокруг себя, будто хотел кого-то найти. Только после того, как он кашлянул, толпа отмерла и, огибая мужчину, как вода обтекает камень, постаралась покинуть коридор как можно быстрее. А мы с Мэл так и остались стоять. Девушка ни в какую не желала отмирать. Даже когда я стала дергать её за рукав, она не шелохнулась. Лорд, заметив моё мельтешение, тут же подошёл к нам.

—  Какие люди?! – прошипел он. 

“Демоны тебя побери!” – выругалась и подняла глаза.

Мужчина был одет очень изысканно и элегантно. Чёрный двубортный сюртук, из дорогого материала с блестящими, как рыбья чешуя, пуговицами, белая рубашка, начищенные до блеска сапоги. Серебряные цепи, накинутые на правом плече, указывали на высокое положение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍—  Доброго вечера, – кисло улыбнулась, понадеявшись на то, что он не докопается до меня. Выяснять отношения как-то не хотелось. Мужчина оглядел меня с ног до головы. Дернув бровью, саркастически произнёс:

—  Куда же такая красивая?

—  На ужин к Его Величеству, – проговорила, гордо приподняв подбородок.

—  В самом деле? А я подумал на ужин к крестьянам.

—  Пф-ф-ф, – фыркнула, – вы в своём репертуаре! Учтивы и галантны…

Дракон резко дёрнулся, взял меня за руку и наклонился к уху.

—  Я не намерен быть учтивым с племянницей бунтовщика и самого последнего негодяя, – его шёпот был похож на шипение змеи, ну или ящерицы.

После его слов, во мне всколыхнула такая яростная буря эмоций, что магия едва не вырвалась на свободу.

— Даже не смейте ко мне приближаться! – зарычала.

Я была не намерена выслушивать мерзости о своей семье. Понятно, что дракон говорил не о дяде, а о моём отце – чародее высокой руки. Но он точно не был бунтовщиком и подлецом.

— Ещё как смею, красотка! – мужчина вытянулся, скрестил руки на груди. – И даю слово, что ты с позором вылетишь отсюда!

— Это мы ещё посмотрим, – не отводя взгляда, с гордо поднятой головой произнесла я. После чего, ещё раз дёрнув за рукав служанку, пошла дальше.

— Зря вы так, – пропищала Мэл, когда мы уже были возле входа в трапезную. — Милорда лучше не злить.

— Да ну его! Кто вообще позволил так пренебрежительно относиться ко мне и моей семье? Мой… – я чуть не сказала "отец", – дядя бунтовщиком не был!

Мэл промолчала. Открыв двери трапезной, пропустила меня внутрь. Сама же скрылась в коридоре.

Народу тут скопилось прилично. Глаза разбегались в разные стороны от обилия броских, ярких цветов и блеска драгоценных камней.

—  Невесты короля, выйдете вперёд! — по залу внезапно пронёсся звучный женский голос.

Я постаралась протиснуться через толпу так, чтобы никого не задеть. Получилось, мягко говоря, не очень: кто-то по неосмотрительности пихнул локтем, кто-то в очередной раз наступил на подол. Даже стала подмечать изумлённые взгляды. Начались перешёптывания:

—  Кто это?

—  А ты её знаешь?

—  Взгляните, во что она одета!

—  А она точно попала по адресу?

М-да, хотела не выделяться, получилось наоборот. Может, нужно было всё-таки послушать Мэлани и одеться побогаче? Так хотя бы внимание не привлекла. Ну да ладно, что сделано, то сделано.

Кое-как протиснувшись через всю толпу, увидела, так сказать, своих соперниц. Я насчитала двенадцать девушек. Все они были одеты в самые дорогие шелка. С элегантными причёсками, напудренные и надушенные. Заметила среди них и леди Харт, по сравнению с другими она блистала в прямом смысле этого слова. Нежно-розовое платье украшала россыпь алмазов, в волосы вплетены жемчуга, огромные кольца оттягивали руки. По мне, это было слишком… Такое впечатление, что она нацепила на себя все драгоценности рода.

—  Девушки! – снова послышался чей-то звонкий голос. Теперь я могла увидеть, кому он принадлежал – чуть в стороне стояла молодая женщина. Наверное, лет тридцати от роду. Светлые волосы водопадом ниспадали на плечи. Тёмно-зелёные глаза смотрели на нас изучающе. Красивое, без единой морщинки лицо сияло свежестью, даже маленькая родинка возле верхней губы не портила её.  – Рада приветствовать вас! – женщина лёгкой походкой приблизилась к нам. – Меня зовут Артиния Улэт. Можете просто называть меня леди Улэт. Я королевская сваха. И именно я буду вести и направлять вас в этом отборе.

Девушки тут же зашептались между собой. Похоже, все неплохо друг друга знали или, может, познакомились в то время, пока жили в замке. Мэл же говорила, что невесты проживают тут почти месяц.

—  Пожалуйста, тише! – сваха подняла руку вверх. – Давайте поприветствуем Его Величество короля Юнкаста Вессиана рода Эльда.

Все тут же замолкли. Парадная дверь распахнулась, и в трапезный зал вошёл дракон. Высокий, статный. С белыми, как первый снег, длинными волосами, которые были собраны в низкий хвост. Золотая корона сверкала в свете магических огней, дополняя его величественный вид. Следом за ним в залу вошёл ещё один дракон. Я сразу состроила кислую мину.

—  Милорд, – продолжила женщина, указав на знакомую для меня фигуру. – Эйден рода Эльда. Первый советник и по совместительству младший брат короля вызвался помогать мне, и разумеется, вам в отборе.

Помогать? Ага, конечно!

Черноволосый весьма внимательно обвёл глазами девушек, остановившись на мне. Мурашка по телу пробежали. То, как он смотрел, невозможно передать словами. Дракон готов был прямо тут, у всех на глазах, придушить меня. Может, конечно, я утрирую, но по мне так и есть. 

—  Леди, – голос Его Величества был таким мягким, успокаивающим, без какой-либо агрессии, которую источал его брат.

Если бы нас сейчас не представили, я бы никогда не поверила, что они родственники. Слишком уж непохожи.

– Я, как и леди Улэт, рад приветствовать вас у себя во дворце. Мы благодарим, что согласились принять участие в этом отборе. Не могу не отметить, что все вы прекрасны и, без сомнения, достойны стать королевой. В ближайшие месяцы, уверяю, я найду время, чтобы пообщаться с каждой из вас. Слово короля! Но для начала, у моего брата есть одно небольшое дополнение.

В центр вышел Эйден.

—  Леди и лорды, – зарычал дракон. – В связи со сложной политической ситуацией в королевстве, в отбор внесены небольшие изменения.

Все опять зашептались, но встретившись с раздражённым взглядом лорда Эйдена, умолкли.

—  Так вот, – продолжил дракон, – все родственники, приехавшие с невестами, завтра же должны покинуть дворец!

—  Как же так? – недовольно крикнул кто-то из толпы. – Оставить свою дочь одну?

—  Да, как можно? – поддержали еще несколько человек.

—  Вы нам не доверяете? – рявкнул первый советник.

Тут сейчас могла бы произойти нешуточная перепалка, но в разговор вмешался король.

—  Будьте уверены, – спокойно произнёс он. – Вашим дочерям ничего не угрожает, леди Улэт позаботится о них и никого в обиду не даст.

Все были очень недовольны, что придётся оставить дворец. Меня же взволновало совсем другое:

— “Сложная политическая обстановка”? – пробубнила себе под нос, задержавшись на лице первого советника. Интересно, о чём он?

Постепенно гости и родственники начали покидать трапезный зал, после чего в помещении остались невесты, Артиния Улэт, король и его брат. Через какое-то время слуги внесли кресла и длинный стол. Накрыв его белоснежной скатертью, стали раскладывать угощения. У меня в желудке тут же заурчало. Изумительные ароматы приготовленных на пару блюд манили не только меня. Некоторые девушки смотрели на всё это великолепие, давясь слюной.

— Прошу, садитесь! – улыбнулась леди Артиния.

Я села почти в самом конце. Его Величество во главе стола, леди Улэт рядом, а лорд Эйден на противоположной стороне от брата. И так получилось, что черноволосый почти весь вечер смотрел только в мою сторону.

— Тринадцать великих родов, – громко произнёс король, встав со своего места с бокалом в руке, – объединяет многолетняя дружба. Все мы трудимся на благо королевства, укрепляя его.  И я еще раз повторюсь, что для нас огромная честь, приветствовать всех! За вас, милые дамы, – король лучезарно улыбнулся и пригубил вино. Все, последовав его примеру, встали и подняли бокалы вверх. Я сделала один глоток. Вино было приятным на вкус, сладким, с лёгкой кислинкой.

— Мне кажется, не все присутствующие невесты были достойны приглашения, – голос Эйдена всколыхнул волну негодования. Все тут же зашушукались, соображая, кого же он имеет в виду. Мне же было понятно и без объяснений.

— Ты неправ, – вступился король, грозно зыркнув на брата.

— Неужели? – вскинув бровью, проворчал первый советник. – А что ты скажешь на то, что среди присутствующих есть представительница магической семьи?

— Это уже обсуждалось! Род Дей присягнул нам, и нет причин снова поднимать вопрос. 

Оу, так это значит сейчас не обо мне речь, а я-то думала… Осмотревшись, увидела, как одна из девушек опустила голову, похоже, они говорили именно о ней.

—  А что ты скажешь насчет неё? – Эйден бесцеремонно ткнул пальцем в мою сторону.

— Ваше Высочество, – вмешалась леди Улэт, – мне кажется, за столом такие вопросы не обсуждают. И сами подумайте, – женщина развела руками, – девушкам неприятно слушать подобные разговоры. Все приглашения обсуждались на королевском совете, и вам хорошо об этом известно. Так что оставим ваше неприятие хотя бы до завтра.

— Что касается рода Кай, – правитель привстал с кресла, окатив меня добродушной улыбкой, – то они уже давно зарекомендовали себя верными вассалами. Нельзя обвинять род в том, что один из их родственников поддержал заговор против короны. Тем более, было проведено расследование, и лорд Дэрил чист перед законом, собственно, как и его дочь, – Его Величество ещё раз улыбнулся мне, успокоив.

Я слабо кивнула в знак благодарности и также улыбнулась. Только вот мысли у меня улетели очень далеко. Нет, я знала, что у отца был конфликт с короной, но даже предположить не могла, что он был замешан в заговоре.

Всё произошло лет десять назад, мне и восьми не было, когда против драконов выступили чародеи. Даже успели убить королья, но заговор удалось подавить, после чего начались зачистки. Помню, как солдаты ворвались в наше поместье в Зелёных тропах, схватив моего отца и мать. Меня тогда не нашли, так как я спряталась за гобеленом в большом зале.

Тогда не понимала, что происходит, но сейчас… сейчас, похоже, всё встало на свои места. Мой отец, оказывается, преступник, а я выдаю себя за совершенно другого человека. Да уж, нажила проблем. Нет, если бы знала, что произошло на самом деле, может, и не согласилась на предложение тётки.

Я чародейка, да ещё, оказывается, дочь государственного преступника!

Даже не представляю, что сейчас делать. Может сослаться на какую-нибудь болезнь и уехать? Не думаю, что это сочтут за оскорбление. А что скажу леди Велемире? Могу ли надеяться на то, что она передаст мне бумаги на поместье?

— Ну что ж, – пробубнил Эйден, сгоняя мои мысли и воспоминания в кучу, – тогда прошу меня простить за излишние подозрения. Не хотел никого обидеть. Моя служба первого советника заключается в охране интересов короны.

Я заметила, что тон его несколько переменился, стал более спокойным и сдержанным. Хотя лицо оставалось хмурым и недовольным. И он всё время смотрел то на меня, то на леди Дей, о которой драконы говорили минуту назад. Мне даже показалось, что лорд Эйден строит у себя в голове какой-то план.

Интересно, что он задумал? Может, размышляет, как меня побыстрее вышвырнуть отсюда? Да я собственно и не против, слишком опасно мне тут находиться. Главное, чтобы тётка выполнила то, что обещала...

 Глава 5

Эйден

— И кто тебя за язык тянул? Видел лица девушек? Сидели как перепуганные воробьи.

—  Вообще не понимаю, зачем ты затеял весь этот цирк с отбором! Выбрал бы себе жену из наших. Вивьен, Астра…

—  И чтобы потом их отцы совали мне палки в колёса? Ну уж нет. Мне они и в совете порядком поднадоели, не хочу заполучить одного из них себе в тести.

—   А что тогда хочешь? – я недоумённо посмотрел на своего брата.

Он по обыкновению, стоял возле открытого окна, всматриваясь в небо. Дракон, не умеющий превращаться… Тяжело ему. Хорошо, что никто не знает об этом, иначе трон не сохранить. Нет, он прав. Жениться на драконице не вариант. Нужно выбрать какую-нибудь дурочку из обедневшего рода, и чтобы держала язык за зубами.

—  Пока не знаю, – честно ответил Вессиан, так и не повернувшись ко мне. – Посмотрим, как пойдёт. Кстати, как насчёт того дела с отравлением?

—  Тайная полиция схватила предполагаемого преступника, но…

—  “Но?”

—  Ему удалось скрыться.

—  Удалось скрыться? От твоих псов? – брат всё же обернулся. Заметно уставший он сел в кресло, полностью откинувшись на спинку и запрокинув ноги на стол.

—  Сам не знаю, как так получилось. Народу во дворце в последний месяц прибавилось. Будем надеяться, что после того, как все уедут, у нас появится возможность…

—  Когда все уедут, – рявкнул брат, – все следы успеют замести!

—  Тот, кто замешан, останется,  – уверенно проговорил, после чего,  уселся в соседнее кресло. Взяв со стола бутылку кенийского вина, самого крепкого из существующих, разлил по бокалам.  Нам обоим нужно было расслабиться. – Вообще подозреваю, что это кто-то из совета. Как он мог ещё скрыться? Явно ему помогли. Так что, когда все уедут, – я повторился, – будет легче найти заговорщиков.

Брат нахмурился.

—  Нужно также усилить границы, – продолжил, отпив глоток. –  Отдам приказ, чтобы всех досматривали более тщательно, особенно чародеев.

—  Думаешь, снова они?

—  Вполне возможно. В прошлый раз заговорщикам удалось убить отца,  я не позволю истории повториться. К тому же, у меня вызывает опасение та девчонка. Кого-то она мне напоминает...

—  Ты уже говорил об этом, помню. Но я, например, не вижу никакой опасности. Магии в ней нет, мы проверяли.

—  Может, устроим испытание на артефакте правды? Для всех.

—  Ты сейчас серьёзно? Если главы родов узнают… Эйден, не нужно настраивать их против короны.

—  Никто ничего не узнает. Я сам проведу его. Пусть все думают, что это часть отбора.

— Ладно. Только не задавай слишком провокационные вопросы, – брат усмехнулся.  – Не хочу знать интимные подробности ни одной из них.

— Это же самое интересное! – я не выдержал и засмеялся. Вино в голове помогло расслабиться. – Разве не хочешь, чтобы твоя жена была чиста помыслами и телом?

— Мне нужно, чтобы моя жена и её родственнички не мешались под ногами. Ну и то, чтобы она была старшей в роду – это самое важное.

— Да уж, смешно до безобразия, что сила дракона может передаваться только по старшей линии…

— Нашему отцу смешно не было. Теперь мы с тобой мучаемся, когда смотрим в небо.

— Я не смотрю в небо! – огрызнулся и залпом выпил пьянящий напиток. Когда потянулся за бутылкой, чтобы налить ещё, встретился с недовольным взглядом брата.

— Завтра тебе нужна свежая голова, так что заканчивай! – рявкнул он.

Я пожал плечами, встал и вышел из его кабинета. Вессиан, разумеется, был прав - пить и расслабляться теперь нельзя. Но если бы он знал, что сейчас творится в моей душе, уверен, говорил бы по-другому. Меня будто разрывало изнутри – ярость, злость. С трудом сдерживал себя. Ситуация ухудшилась, когда повстречался с той девчонкой. Внутри будто пожар разгорелся. Кожа пылала в прямом смысле этого слова. Поэтому и сорвался… Сам не знаю, почему она на меня так подействовала.

Дойдя до своей комнаты, вдруг почувствовал чье-то присутствие, но оглядевшись, никого не увидел. Лишь магические светильники потрескивали в тишине. Может, показалось? Усталость брала своё. Нет, нужно было всё-таки захватить остатки вина. Вся эта ситуация с отправлением и отбором, порядком вымотала меня. Нужно было убедить брата, перенести его. Плохое время для женитьбы, очень плохое...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глава 6

Аридея

Леди Улэт очень много щебетала про отбор, про короля, про династические браки, но я её почти не слушала. Думала о своём: почему среди невест, например, нет ни одной драконицы? Я ведь видела их во дворце. Почему они не участвуют в отборе? И что ещё за сложная политическая обстановка? Может, в столице не всё так спокойно, раз всех родственников попросили удалиться восвояси? Кстати, они довольно быстро собрались, с утра во дворце было гораздо тише.

— Как вам завтрак?  — меня отвлёк сладкий голосок леди Улэт.

— Очень вкусно, спасибо, — надев на себя глупую улыбку, ответила, поелозив ложкой в тарелке. Честно признаться, я не съела ни кусочка, просто сказала так, чтобы от меня отстали.

— Вы слишком много летаете в облаках, — нарочито возмущённо продолжила леди. — Я заметила это ещё на ужине. Вы совершенно не сосредоточены…

Не сосредоточена? Ещё как сосредоточена! На том, чтобы не выдать себя как чародейка. А то, есть тут некоторые. Вот, например, вчера вечером, встретила лорда Эйдена в коридоре, когда возвращалась с ночной прогулки (ужин утомил, так что решила немного пройтись по саду, благо все уже ушли спать и никто не помешал спокойно провести время). Тогда он то ли не узнал меня, то ли не увидел, хотя смотрел в упор. А может, тоже устал и решил не докапываться? Не знаю…

Быстро прошмыгнув к лестнице, постаралась выкинуть его из головы. Неприятный тип, поэтому лишний раз видеться с ним мне не хотелось.

— Вы слушаете, что я вам говорю? — леди Улэт чуть повысила голос.

— Да-да, конечно. Мне нужно перестать летать в облаках.

— Ох, дорогая моя, — глубоко вздохнула сваха. — Сдаётся мне, что вы единственная, кто не хочет быть на отборе.

— Что? — я посмотрела на остальных невест. Кто-то хихикал и злорадствовал, кому-то было всё равно, лишь одна девушка смотрела на меня с сожалением — та самая чародейка, которую упоминали вчера.

— Нет, что вы, — тут же запротестовала. — Стать королевой? Кто же этого не хочет?

— Вот и я думаю, кто?

Мне не поверили. Может, переборщила с иронией? В любом случае, похоже, я получила жирный минус в свою копилку. Леди Улэт смотрела на меня осуждающе, чуть прищурившись.

— Почему ваши родители или кто-то из родных вас не сопроводил до столицы? — поинтересовалась она. — Север далековат, чтобы путешествовать одной.

— Они приболели, поэтому не смогли явиться. Мне выделили стражу, так что никакой опасности не угрожало. Кроме того все знают, что главный тракт превосходно охраняется.

— Вы одна в семье?

— Нет, у меня есть младшая сестра, — как можно уверенней проговорила. Не хватало, чтобы меня поймали на лжи.

Леди Улэт хмыкнула и наконец отстала. Встав в центре беседки, где собственно нам и накрыли столы для завтрака, громко произнесла:

— Дорогие мои девушки! Сегодня после обеда у вас будет первый этап отбора.

Все тут же навострили уши, чтобы не пропустить важной информацию. Даже я пододвинулась ближе.

— На этом этапе вы должны быть предельно честны, разумны и, конечно же, красноречивы. Будущая королева Юнкаста не должна мямлить и тушеваться перед высокопоставленными лицами. У неё всегда есть ответ на любой вопрос. Она умна, мила и очаровательна. И поэтому сегодня с каждой из вас будет проведена особая беседа, на которой вы можете как показать себя, так и опозорить...

— Она будет с вами? — поинтересовался кто-то из девушек.

— Нет, — отрезала  леди Артиния, — беседовать с вами будет лорд Эйден.

Девушки тут же зашушукались, состроив кислые лица. Хм-м, похоже, им ответ не пришёлся по душе, собственно, как и мне. Провести время один на один с братом короля. Так ещё отвечать на его вопросы! Перспектива не из приятных. А когда вспомнила его угрозы, мороз по коже прошёлся.

— А какие вопросы будут задаваться? — пропищала леди Харт.

— Об этом рассказать, к сожалению, не могу, — женщина премило улыбнулась и продолжила. — Но запомните, пожалуйста, что я вам уже сказала. Будьте предельно честны перед милордом. Не увиливайте. Драконы чувствуют, когда им лгут.

После слов “драконы чувствуют, когда им лгут”, я испугалась. Если он задаст мне вопрос, на который не смогу ответить не соврав? Что будет тогда? А если спросят о семье, о магии?

От этих мыслей у меня вспотели руки. Начав беспокойно елозить на стуле, привлекла внимание одной из девушек.

— Похоже, я знаю, кто не пройдёт это испытание, — злорадный смешок невесты, которая сидела рядом с леди Харт, немного отрезвил меня.

— Прошу воздержаться от подобных комментариев, — строго проговорила сваха, — это будете решать не вы!

“Хладнокровие и сдержанность, вот что сейчас важно” — говорила сама себе. Выровняв дыхание, я вытерла ладони о полотняную салфетку и произнесла, мило улыбнувшись:

— Мне скрывать нечего. Лучше позаботьтесь о себе. Как знать, может, именно у вас завалялся скелет в шкафу.

Девушка фыркнула и отвернулась к своей "подруге".

После завтрака я отправилась в сад, несмотря на то, что остальные разошлись по своим комнатам, наряжаться и краситься. Некоторые невесты, как рассказала мне Мэлани, меняли наряды по несколько раз за день. Она, честно признаться, тоже мне это предлагала, но я сказала, что это лишнее.  Вообще, мне было странно, почему она так обо мне беспокоится. Я тут впервые, совершенно незнакомый для неё человек, а она так старается. Будто от моего успеха, зависел и её.

Сад благоухал цветами: розовые алтеи достигали высоты деревьев, цвели лилии, ярко-красные маргаритки густо окаймляли клумбочки, ползучие розы обвили забор. Я удалилась вглубь, чтобы быть подальше от лишних глаз. Времени до обеда и первого испытания было много, так что можно прийти в себя и окончательно успокоиться. Сев на скамейку, которая стояла под цветущим жасминовым деревом, закрыла глаза. Вдох. Тёплый воздух полностью заполняет лёгкие. Выдох. Ветер тихонько колышет ветки, слышится нежный шелест листвы и … приближающиеся шаги. Я тут же открыла глаза. Ко мне шла леди Дей. Неуверенно, обдумывая каждый шаг.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Решили немного передохнуть? – добродушно спросила, посмотрев на девушку. Тут в саду, она напомнила мне яркую птичку: алое платье с белым кружевом, яркие губы, розовые щёки, украшения. Всё это ей не шло. Одежда и сама девушка будто существовали отдельно друг от друга. – Прошу, садитесь, – предложила, заметив, что она немного растерялась. Девушка улыбнулась и присела рядом.

— Погода сегодня приятная, – промямлила леди Дей.

— Да, – я посмотрела в небо. Полуденное солнце действительно не пекло так,  как вчера по приезду.

— Леди Кай…

– О, прошу зовите меня Аридея. Не хочу соблюдать правила этикета,  хотя бы здесь.

— Понимаю вас, – голос девушки погрустнел.

— Правда? – я удивилась. 

— Отец послал меня на отбор, чтобы получить должность в совете. Думает, раз мне прислали приглашение, то он может на что-то надеяться.

— А у вас, похоже, другое мнение по этому поводу?

Девушка кивнула.

— Я знаю, что в Юнкасте чародеи не в чести. Даже если род присягнул драконам, всё равно продолжают смотреть на тебя, как на человека второго сорта. Отец никогда не получит должность министра, как бы ему этого не хотелось.

—  Значит, вы тоже не в восторге от нахождения здесь?

— Я прекрасно понимаю, что меня не выберут, – девушка вздохнула.

—  Ну значит, – снова улыбнулась, – леди Улэт ошиблась, я не единственная, кому неприятна столица.

— Лилиана, – девушка протянула мне руку. Я даже не удивилась жесту, ведь сама сказала, что не хочу соблюдать нормы этикета, так что руку пожала. Лили (именно так она просила себя называть наедине), оказалась милой, доброй девушкой. Она рано осталась без матери, так что воспитывал ее отец. В строгости и ежовых рукавицах. Как чародейка малой руки, ее даже не взяли в академию для обучения.

— Может, ещё поэтому Его Величество прислал мне приглашение, – сказала девушка, когда мы шли по широкой тропинке к дворцу.

— А давно твой род дал присягу? И как это восприняли остальные чародеи?

— Мы с отцом переехали в Дранг Борн около пяти лет назад. Город Чародеев сразу отвернулся от нас, назвав предателями. Но отец был уверен, что это лучшее решение, какое только приходило в его голову.

— А что на счёт… –  договорить я не успела, так как услышала, что нас с Лили окликнули.

— Девушки! – это была сваха. Она махала нам рукой. – Девушки! Подойдите.

Мы тут же прибавили шаг.

— Боги! – пролепетала она, нервно постукивая  пальцами по пышному платью. Голос её чуть дрожал. –  Я вас повсюду ищу!

— А что такое? –  поинтересовалась я. Сейчас у нас было свободное время, до обеда ещё час не меньше.

— Милорд Эйден повелел всем собраться возле его кабинета. Так как у него есть неотложные дела, было принято решение перенести беседу.

— И когда же она? – чуть ли не хором спросили мы с Лили.

— Прямо сейчас!

Глава 7

От волнения у меня вновь вспотели руки. Сев в кресло, которые специально были поставлены для невест в широком, хорошо освещенном коридоре, попыталась унять нервную дрожь. От самоконтроля не осталось и следа. Я сидела как на иголках, стараясь сдержать магию. Сейчас она была похожа на зверя в клетке – пыталась вырваться. Воображаемые прутья, которые я мысленно воздвигала вот уже не один год, с каждой минутой истончались. Еще чуть-чуть и они точно сломаются.

После беседы многие девушки выходили из кабинета бледными, с остекленевшими глазами. Одна из невест (та самая, что сделала мне замечание за завтраком), покинула коридор вся в слезах. Я насторожилась. Что он там интересно с ними делает, пытает что ли?  Меня вызвали самой последней.

Кабинет первого советника был очень темным: плотные шторы не пропускали ни единого лучика солнца. Один лишь магический светляк красноватого оттенка парил над потолком, делая помещение еще более мрачным и пугающим. Лорд Эйден восседал за широким письменным столом. Признаться честно, я не сразу заметила его, так как стол был завален всевозможными письмами, пергаментами и исписанными листами. Перья и несколько баночек чернил были нагромождены поверх бумаг и могли упасть в любую минуту. Но дракона, похоже, это совершенно не волновало.

Я мялась возле двери, пока командный голос первого советника не вывел меня из ступора.

— Необязательно стоять, садитесь, – он рукой указал на кресло, стоявшее напротив.

“Слишком близко” – тут же подумала я. Но делать было нечего. Кресло показалось мне очень жестким и неудобным. Пришлось поерзать, чтобы принять удобное положение. Все это время лорд не сводил с меня янтарных глаз. От такого пристального взгляда мне стало неуютно. Я попыталась улыбнуться, скорее для того, чтобы успокоить себя, нежели угодить дракону.

— Чего вы так боитесь? – наигранно спросил он.

Похоже, понял, что мне не комфортно.

— С чего вы взяли, что боюсь?

— Думаете, что я не чувствую вашего страха?

— Не знаю, что вы чувствуете, а что нет. Может, уже перейдем к вашим вопросам? – мне хотелось поскорее покончить со всем этим и уйти… нет, скорее, убежать к себе в комнату.

— Я уже спросил, – хмыкнул мужчина.  – Чего вы боитесь?

Вот же! Вздохнула и закрыла глаза. Мысли у меня в голове смешались в кашу. Я пыталась вытянуть хоть один вразумительный ответ, но у меня не получилось. Поэтому выговорила первое, что попалось на ум:

— В данный момент я боюсь вас, – призналась совершенно честно. Хотела еще добавить: “... и ваших вопросов”, но вовремя заткнула рот.

— Почему же?  – даже удивился первый советник.  – Я не кусаюсь.

Почему? Он что, действительно такой тупой или просто играет со мной, как кошка с мышкой? Вспомнил бы лучше нашу первую встречу и ужин. У него что, такая короткая память?

— Ваше отношение ко мне весьма предвзято. Вы вините меня и моего отца в том, чего мы не совершали, – получилось гораздо спокойнее и увереннее, чем надеялась: смогла унять дрожь в голосе. – Первая наша встреча во дворе и на ужине. Вы явно меня недолюбливаете, но я не знаю за что. Открыто угрожаете.

Лорд Эйден опустил глаза. Ему что же, стыдно? Ни за что не поверю! Слишком много спеси.

— Может я и перегнул палку, – заговорил дракон, вновь подняв на меня глаза. – Но мои опасения не беспочвенны.

— Неужели думаете, что я такая же заговорщица, как и мой дядя? – говорить об этом было тяжело. Я же не знала всех деталей того дела. Может, отца оболгали и он ни в чем не виноват? Но как бы тяжело мне не было, я должна была играть ту роль, которую мне обозначили.

— Вы старшая дочь в роду? – лорд вдруг сменил тему, смотря на меня с прищуром.

— Да, – тут я не обманула, так как действительно была старшей и единственной дочерью, только не рода Кай, а рода Лисс.

— У вас есть сестры?

— Да, есть, – тут я тоже не солгала. Роза хоть и двоюродная, но все же сестра.

— Вы когда-нибудь подозревали, что ваша сестра чародейка?

— Н-нет, – в горле пересохло, а тело будто заснуло. Если посмотреть со стороны, моя фигура, наверно, напоминала статую: сидела, не шелохнувшись, с каменной маской на лице. Но внутри меня разгорался самый настоящий ураган. Я чувствовала, как магия тоненькими нитями пролезает через прутья своей клетки.

— А вы? – дракон специально сделал довольно длинную паузу перед этим вопросом.  Будто ему самому было страшно услышать ответ.

— Что я? – нервно сглотнула и сцепила пальцы в замок.  

— Вы чародейка? 

— Я? – лицо осталось каменным. Глубокий вдох наполнил легкие воздухом. На лорда Эйдена старалась не смотреть. Отвернулась в сторону полок с книгами. Магия внутри меня вырвалась уже не нитями, а веревками. Текла по жилам, направляясь к пальцам рук. Я ещё крепче сжала их, буквально до хруста в суставах.

— Так вы будете отвечать на мой вопрос?

“Боги! Если сейчас солгу, он узнает? А если не сдержусь и магия высвободится, что будет тогда?”

— Конечно же... – я замялась. Вдох выдох. Всё будет хорошо. Надо лишь произнести, одну короткую фразу. Уверенно и без наигранности.  – Конечно же, нет...

Ещё раз глубоко вздохнув, посмотрела на первого советника. Он отклонился на спинку кресла и сцепил руки на груди. Глаза сузились и приобрели угловатую, заостренную форму.

“Поверил или нет?” – пронеслось у меня в голове. Я продолжала сидеть не шевелясь, словно статуя. Атмосфера вокруг нас накалялась всё больше и больше.

— Скажите ещё раз, – серьезно произнес лорд, поднявшись с кресла.

— Что сказать?

— Что вы не чародейка. Скажите ещё раз, смотря мне в глаза. Это ведь нетрудно.

— Конечно, –  постаралась взять себя в руки. Как могла успокоилась и выровняла дыхание. – Только не понимаю смысла. Это допрос или всё же беседа? Я видела,  как одна из девушек вышла из вашего кабинета заплаканной. А если об этом узнает глава её рода? Не думаю, что ему понравиться, как обошлись с его дочерью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Мне кажется, это не ваше дело! Не нужно совать свой нос в дела короны.

— А если я, будущая королева?

Тут лорд Эйден не выдержал и рассмеялся. Обиделась ли я на такую реакцию? Ничуть. Даже наоборот, злорадно улыбнулась. Дракон отвлёкся. И я, не теряя времени, сделала короткий пас рукой. Оконная щеколда, под действием магической силы, отворилась. Ветер тут же ворвался в помещение и не на шутку разгулявшись, разбросал по кабинету листы, письма, перья. Опрокинувшиеся баночки с чернилами забрызгали лицо и руки лорда Эйдена. Даже на мое платье попало несколько капель.

— Вот же демоны! – взревел мужчина и начал отряхивать со своей одежды краску. Только чем дольше он её отряхивал, тем больше она размазывалась. Рубашку и камзол уже было не спасти.

— Я, наверное, пойду. Хлопот тут у вас и без меня хватает, – произнесла улыбнувшись.

 На душе как-то сразу полегчало. Страх, тревога, раздражение прошли сами собой. Вздохнув полной грудью, уже хотела подойти к двери, но меня остановил свирепый рёв:

—  Стойте, где стоите! – мужчине потребовалось сделать три широких шага, чтобы поравняться со мной. Он встал непозволительно близко, почти вплотную. Горячие дыхание дракона обжигало щеку, а в узких зрачках извивалась его звериная сущность, требуя чтобы её освободили. Мне не было страшно, скорее наоборот, интересно.  Никогда в своей жизни не видела, как драконы превращаются.

Но неужели он затеял провернуть это в кабинете? Как бы он меня не ненавидел, должен ведь понимать, что это очень плохая идея.

— Вы хотите превратиться и испепелить меня прямо здесь? – спросила не сдержавшись.

Не знаю, что именно на него подействовало, мой вопрос или то, как я на него посмотрела. Так как через секунду, лорд словно очнулся. Взгляд его изменился, стал каким-то растерянным. Отойдя от меня, зачем-то посмотрел на свои руки, которые были грязными от чернил.

— Вам действительно пора идти, – неуверенно произнес он и направился к окну.

Я с интересом следила за его действиями и до конца не могла понять, что же сейчас произошло.

Раздвинув плотные шторы и открыв обе створки арочного окна, лорд Эйден стал смотреть в небо. Казалось, его больше ничего не волновало: ни бумаги, что лежали у него под ногами, ни разлившиеся чернила, ни мой обман.

— Что с ва… – договорить не успела, так как меня довольно резко прервали.

— Я же вам сказал, что вам пора. Беседа окончена! Результаты этого этапа огласит леди Артиния.

Странно… странно и интересно. Особенно его реакция. Я ведь всерьез полагала, что Эйден вот-вот превратится в самого настоящего дракона: с перепончатыми крыльями, шипами и острыми как бритва зубами.  А он, будто сам не ожидал такого. Потом, этот растерянный взгляд.

— Вы еще здесь? – мужчина обернулся и грозно зыркнул на меня.

— Доброго дня, – промямлила первое, что пришло на ум и вышла из кабинета. 

Как только дошла  до своей комнаты, тут же повалилась на кровать. По состоянию ощущала себя выжатым лимоном. Не удивительно. Что я только сегодня не пережила: отчаяние, страх, раздражение, а после, удивление вперемешку с интересом. Так ещё магию использовала. И ради чего? Ради простой забавы. Местью, конечно, это назвать сложно. Мелковато. Хорошо, что лорд Эйден не почувствовал подвох с щеколдой. Наверное, было глупо с моей стороны – применить магию.  Не подумала, что это может плохо кончиться. Нет, так себя больше подставлять нельзя.

Мягкая кровать и подушка расслабили тело. Я прикрыла глаза и сама не поняла как заснула. Проснулась после того, как кто-то дотронулся до моего плеча. Это была служанка, но не Мэл, а совсем другая: маленького роста, черноглазая, черноволосая, с острым длинным носом.

— А где Мэл? – тут же спросила я, но вместо ответа служанка произнесла:

— Нужно вставать. Леди Улэт всех просить собраться в тронном зале.

Глава 8

Эйден

Что  это  вообще  было?  Может,  понемногу  схожу  с  ума?  То,  что  я  почувствовал  пять  минут  назад,  казалось  нереальным.  Кожа  до  сих  пор  пылала,  а  внутри  разгорелся  самый  настоящий  пожар.  Никогда  такого  не  было,  да  и  не  могло  быть!  Превращаться  в  драконов  ни  я,  не  Вессиан  не  могли,  потому  что  наша  мать  была  младшей  в  роду.  Об  этом  были  в  курсе  лишь  приближённые  к  короне.  Если  бы  узнали  все…  Отца  бы  сместили  незамедлительно  ещё  в  самом  начале  правления. 

Поэтому  меня  всегда  раздирали  противоречивые  чувства.  Я  просто  не  понимал,  почему  он  поступил  именно  так.  Неужели  из-за  любви?  Глупо!  Самое  главное  для  короля  -  оставить  после  себя  сильных  наследников,  которые  смогут  удержать  трон.  Как  правитель  Вессиан,  несомненно,  хорош,  но  для  драконов  этого  может  быть  недостаточно.  Несколько  лет  назад  мы  провели  совет  вокруг  пальца,  но  если  у  них  ещё  раз  возникнут  подозрения…  то  я  даже  не  знаю,  чем  это  может  закончиться. 

—  Ваше  Высочество,  –  в  кабинет  заглянул  щуплый  мальчишка  -  личный  слуга  брата.  –  Король  ожидает.

—  Да,  иду,  –  я  махнул  рукой.  Дверь  закрылась  и  стало  как-то  поразительно  тихо.  Под  ногами  лежали  государственные  бумаги,  чернильные  капли  впитались  в  паркет  неуклюжими  кляксами.  Я  посмотрел  на  себя  в  зеркало.  Одежда  испорчена,  всё  лицо  в  чёрных  точках,  руки  тоже.  Видимо,  на  улице  был  сильный  порыв  ветра,  вот  щеколда  и  не  выдержала.

Обернувшись,  посмотрел  на  кресло  в  котором  недавно  сидела  леди  Кай.  Её  образ  очень  чётко  засел  у  меня  в  голове.  Высокая,  стройная.  Особенно  запомнились  большие  карие  глаза.  Лицо  не  такое  бледное,  как  у  остальных.  Когда  она  вошла,  напомнила  перепуганного  оленя,  но  через  время  освоилась,  даже  начала  дерзить.  Я  улыбнулся.  Да  уж,  Аридея  не  так  проста,  как  кажется.  Но  именно  это  меня  и  беспокоит.  Она  врала,  чувствовал  всем  нутром.  Только  вот  артефакт  правды  молчал.  Артефакторы-драконы,  конечно,  уступают  чародеям  в  этой  науке...

Я  достал  из  кармана  маленький  синий  камешек.  Он  никогда  не  подводил…  никогда. 

—  Ладно,  подумаю  над  этим  потом,  –  и  бросив  артефакт  правды  на  стол,  зашёл  через  потайную  дверь  к  себе  в  комнату.  Быстро  умывшись  и  переодевшись,  направился  к  брату.

Вессиан  уже  сидел  в  малой  трапезной.  На  соседнем  стуле  Артиния.  Строив  глазки,  она  буквально  заглядывала  в  рот  брату,  когда  он  говорил  и  премило  хлопала  пушистыми  ресницами.  Я  невольно  поморщился.  Она  никогда  мне  не  нравилась.  Будучи  женой  одного  из  советников,  крутила  шашни  не  только  с  его  братом,  но  и  с  дядей.  А  теперь,  похоже,  положила  глаз  и  на  Вессиана.  Если  бы  не  богатства  их  рода,  самолично  бы  сослал  её  куда-нибудь  на  север. 

—  Добрый  вечер,  –  пробурчал,  сев  по  обыкновению  напротив  брата. 

—  Ну  как  беседа?  –  тут  же  поинтересовался  он.

Я  нахмурился.  Вспоминать  каждую  претендентку  не  хотелось.  Все  они,  кроме  нескольких,  довольно  недалёкие  барышни,  с  замашками  на  корону.  Каждая  считает,  что  особенная.  Гордые  и  тщеславные.

—  Всё  прошло  лучше,  чем  на  самом  деле  думал.  Каждая  из  них  более-менее  тебе  подходит.  Главы  их  родов  не  настолько  сильны  и  влиятельны,  чтобы  потеснить  тебя  в  государственных  вопросах.  Кроме  чародейки  –  её  отец  жаждет  места  в  совете.  Но  я  думаю,  ты  не  настолько  глуп,  чтобы  позволить  этому  случиться.

—  Дела  совета  оставим  на  потом,  –  недовольно  произнёс  брат,  слегка  кивнул  в  сторону  Артинии.    –  Нам  нужно  решить,  кого  исключить  из  отбора. 

Я  откинулся  на  спинку  кресла.

—  Мне  кажется,  это  самое  лёгкое,  –  произнёс  улыбнувшись.  –  Вышвыривай  ту,  которая  тебе  больше  всех  не  нравится.

—  Милорд,  –  очнувшись  от  созерцания  зубов  Вессиана,  начала  леди  Улэт,  –  так  говорить  неприлично.  Все  они  хорошие,  порядочные  девушки.  Красивы,  умны,  образованы.

—  Образованы  да,  умны…  с  этим  готов  поспорить.   

Артиния  фыркнула,  вздёрнув  свой  аккуратный  носик. 

—  Одна  из  них,  да  простит  меня  леди,  –  наигранно  склонил  набок  голову,  –  начала  предлагать  себя,  чтобы  я  помог  ей  пройти  отбор  и  стать  королевой. 

—  Может  девушка  перенервничала? 

—  Это  как  же  нужно  перенервничать,  чтобы  умудриться  залезть  в  штаны  к  незнакомому  мужчине?

После  моих  слов  леди  закашлялась,  повернулась  в  мою  сторону  и  вытаращила  унылые  глазёнки. 

—  А  что  вы  скажете  о  претендентках?  Хотелось  бы  услышать  ваше  мнение.  –  Вессиан  обратился  к  свахе,  проигнорировав  новость  о  невесте  и  моих  штатах.  Но  я  прекрасно  знал,  что  стоит  Артинии  удалиться,  он  начнёт  меня  расспрашивать  об  этом  во  всех  подробностях.

—  Я  уже  сказала,  что  все  хороши  по-своему.  Но  есть  среди  них  та,  которая,  по  моему  мнению,  не  может  дальше  участвовать  в  отборе.

—  И  кто  же?  –  брату,  похоже,  стало  любопытно  о  ком  говорит  Артиния.

—  Аридея  рода  Кай.

Тут  уж  удивился  я.  Интересно,  чем  она  ей  так  не  угодила?

—  Девушка  показала  себя  несобранной,  –  продолжила  сваха,  –  бесхарактерной,  вечно  витает  в  облаках.  И  она  точно  не  хочет  становиться  королевой!  Тогда  зачем,  скажите  пожалуйста,  давать  то,  что  ей  не  нужно?     

 Глава 9

Аридея

Тронный зал сразил своим великолепием. Куполообразная стеклянная крыша пропускала море света, из-за чего помещение казалось еще больше, чем было на самом деле. Ярко сверкал позолотой и драгоценными камнями королевский трон. К нему вели мраморные ступени, покрытые алым ковром. А две огромные статуи драконов будто стерегли его. Невесты сидели полукругом и щебетали. Всем было интересно, кого же сегодня отправят домой. Приглядевшись, увидела Лили, она единственная кто сидел чуть в стороне, одиноко жавшись к витой колонне. Думаю, ей специально выделили это место. А может, она сама села таким образом. В любом случае, я взяла соседний стул и ни на кого не обращая внимания, поставила его рядом с чародейкой. С ней мне было гораздо спокойней, чем со всеми остальными.

— Как дела? – решила начать непринуждённый разговор, пока короля не было.

— После беседы с первым советником не очень, – пробурчала Лили. – Из меня будто всю душу вытрясли.

— Угрожал? – я даже испугалась, так как уже поняла, на что может быть способен младший брат короля. А еще эта ненависть к чародеям.

— Нет, вопросы его были безобидными: где родилась, чем занимается отец, также спросил про Город Чародеев. Но в его кабинете я чувствовала себя не очень комфортно, даже голова начала кружиться. Мне кажется, что лорд Эйден использовал какую-то магию, ну или артефакт. 

— Драконы разве обладают магией? Думала, что только чародеи могут колдовать.

— Обладают, но магия их иного рода. Намного слабее чем наша и связана с природой и стихиями. Большинство из них могут контролировать огонь, но есть среди них и воздушники. Чародеи же воздействуют на саму материю и способны подчинить себе не только все четыре стихии, но и энергию.

— Никогда не видела настоящего перевоплощённого дракона, – я задумчиво посмотрела на стеклянный потолок.

— Слышала, что после того как они спустились с гор и завоевали Двенадцать Княжеств, то перестали перевоплощаться.

— А почему?

Лили пожала плечами.

— Земли завоеваны, а значит показывать силу больше надобности нет, – через минуту рассудила девушка. – А может, просто разучились... Сколько лет прошло. Хотя у них есть особый ритуал показывающий силу.

— Что за ритуал? – сев еще ближе к Лили, я навострила уши. Не знаю для чего мне это, но хотелось узнать побольше о драконах. Дома на севере учителя никогда особо не углублялись в особенности и историю рас Континента. 

— В период совершеннолетия или восшествия на престол наследник либо претендент должен в обязательном порядке принять истинное обличие.

— Интересно… А что будет, если кто-то не сможет?

Лили ответить не успела, так как в тронный зал вошел король со своей небольшой свитой: лорд Эйден по правую руку, леди Улэт по левую.

Все тут же встали, после чего Лили очень тихо спросила:

— Как полагаешь, кого отправят паковать чемоданы?

— Меня… – совершенно не задумываясь произнесла я.

— Почему? – Лили схватилась за мою руку и взгляд ее стал грустным-грустным. – Неужели беседа прошла настолько ужасно?

— Даже не догадываюсь, – я действительно не знала ответа на вопрос. Но что-то мне подсказывало, что хуже, чем у остальных. К этой догадке меня подтолкнуло то, что лорд Эйден чуть не превратился в дракона. Хотя что я знаю об этом? Ничего. Может, тогда мне просто показалось?

— Милые леди! – от мыслей отвлек громкий голос Его Величества. – Рад снова всех видеть. Как и всегда вы прекрасны, свежи и вами можно лишь восхищаться, – король улыбался, глаза его светились. Все девушки до единой смотрели только на него и тихо вздыхали. Вессиан буквально приковывал к себе, невозможно было отвести от него взгляд. Я и сама, если честно, засмотрелась. В его речи не было ни капли лести, чувствовалось, что он говорит от чистого сердца. Может, еще поэтому старший из драконов располагал к себе. – Но к сожалению, – продолжил король и голос его чуть дрогнул.

“Поразительно!” – не восхититься я не могла. Как же нужно владеть собой, своей интонацией и ситуацией, чтобы от одного лишь голоса по телу поползли мурашки.

— Сегодня одна из вас отправится домой, – все тут же зашушукались, кто-то даже рухнул на стул, похоже, от переизбытка эмоций. – Мне действительно жаль об этом говорить. Но я обязан придерживаться регламента.

— Да, милые девушки, – в монолог правителя вмешалась леди Улэт, – к сожалению, правила есть правила и даже король не может их нарушить. И поэтому с тяжелым сердцем я обязана назвать имя той, кто не прошел начальный этап отбора.

Я закрыла глаза. Обидно, конечно, быть первой, но что ж поделать. Все равно ведь не собиралась задерживаться. Тетка, надеюсь, поймет и вредничать не будет – передаст бумаги на моё же поместье. После смерти родителей земли перешли к дяде, как к единственному родственнику. Но вдруг в голове у меня промелькнуло сомнение. Если отец на самом деле обвинялся в заговоре, то земли ведь подлежали конфискации и должны были отойти короне. Так почему же тогда права на владения у дяди? Либо я чего-то не знаю или не понимаю, либо…

— Элла рода Весли, – прозвенел голос леди Улэт.

Я открыла глаза и не поверила в то, что услышала.

— Что? – голос у меня дрогнул, и получилось громче, чем планировала. Все дружною толпою обернулись и посмотрели на меня.

— Вы не довольны нашим решением? – иронично заметил лорд Эйден, а леди Улэт прожгла меня ядовитым взглядом.

От неожиданности чуть не икнула.

— Нет, – собралась с духом и натянула дурацкую улыбку, – Просто не думала, что мы так быстро распрощаемся.

Что за глупость я только что сказала? Самой неловко. Будто мы с леди Весли были подругами. На самом деле, именно она мне сделала замечание за завтраком, и я последняя, кто должен о ней волноваться.

— Похвально с вашей стороны, что вы так переживаете друг за друга, – произнёс король. – Но, как сказала леди Артиния, "правила, есть правила", – после чего он подошёл к выбывшей невесте и поцеловал руку. Девушка держалась как могла, но все видели, как по ее раскрасневшимся щекам покатились слёзы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А ты говорила, что выберут тебя, – шепнула мне на ухо Лили.

— Но я действительно так думала. Всё было против меня.

— Полагаю, у милорда Эйдена иное мнение, – тихий смешок чародейки  отвлёк меня от короля и невесты, которую он самолично сопроводил до выхода из зала. Повернув голову в сторону трона, встретилась с полыхающим взглядом первого советника. – Я заметила, – продолжила девушка, – как он смотрит на тебя. Наблюдает, за каждым твоим движением и мне кажется...

— Это только кажется, – перебила я, – всё куда прозаичней – он ненавидит меня.

— И за что же? – Лили хмыкнула.

— Долго рассказывать.

— Из-за твоего дяди?

Я тут же обернулась. Так она всё же знает? Хотя, почему не должна знать? Она ведь из магической семьи, и о заговоре осведомлена больше моего.

— Артур Лисс – чародей высокой руки. Именно он был одним из руководителей заговора.

— Не хочу об этом говорить, – я вновь отвернулась в сторону широкой резной двери. Король уже шёл обратно к трону, с поникшей головой.

Неужели ему действительно было грустно или это просто такая игра?

— Прости, – тихо произнесла Лили. – Не хотела тебя обидеть.

— Ничего, уже нет никакой разницы, он давно погиб. Дело завершено, так что не будем больше о нём говорить.

— Мне тоже было жаль прощаться с девушкой, – ласково проговорила леди Улэт, дождавшись, когда Вессиан поднимется по ступенькам к трону. – Но, где плохая новость, там и хорошая. Начало второго этапа отбора уже совсем скоро, но перед этим, я проведу с вами урок этикета и придворных танцев. Освежу, так сказать, ваши знания. Итак, – сваха громко хлопнула в ладоши, – жду вас тут завтра с утра! Прошу вас, не опаздывайте, иначе это может привести к неблагоприятным последствиям!

Я всё ещё пребывала в лёгком шоке от того, что выбрали не меня. До конца была уверена, что сегодня буду, как сказала Лили “паковать чемоданы”. Неужели лорд поверил в мои слова? Если да, то можно не переживать, что меня разоблачат. Я ведь смогла сдержать силу в кабинете первого советника, значит, смогу и дальше. Не знаю почему, но мне как-то захотелось подзадержаться в столице. Может, получится разузнать о том, почему земли в Зелёных тропах отошли дяде, а не короне, как это обычно бывает. Правда, я не представляла, где можно найти информацию. Не спрашивать же у короля? Хотя, почему нет? Не в лоб, конечно...

— Аридея? – Лили помахала у меня перед глазами рукой, – Ты тут, с нами?

— Да-да, просто задумалась. Всё-таки леди Улэт права, я слишком часто витаю в облаках.

Чародейка улыбнулась и, взяв меня под руку, вывела из тронного зала. Многие девушки уже разошлись по своим делам.

— Миледи, – к нам подошла новая служанка и, сделав неуклюжий реверанс, вознамерилась сопроводить меня в комнату.

— Кажется, в этом нет никакой необходимости, – произнесла я, недовольно сдвинув брови. – До своей комнаты могу дойти сама.

— Пожалуйста, выполняйте то, что вам говорят. Я не хочу повторить судьбу Мэлани.

— То есть, как… судьбу? – у меня ком в горле встал. Отпустив руку Лили, я подошла ближе к служанке. – Что случилось?

Девушка промолчала,  но я заметила, как глаза её округлились, стоило ей увидеть леди Артинию.

 Глава 10

Эйден

—  И  как  тебе  это  удается?  –  спросил  я,  когда  все  девушки  вместе  с  Артинией  покинули  зал.  Вессиан  полностью  откинулся  на  трон,  закинув  ногу  на  ногу. 

—  Что  именно?  –  брат  скучающе  перевел  взгляд  в  мою  сторону. 

—  Льстить.

—   А  может  это  была  не  лесть?

—  Не  поверю,  –  усмехнулся  и  уселся  в  широкое  кресло,  стоявшне  рядом  с  троном.  –  Неужели  все  они  тебе  настолько  приятны?  Может  тогда  устроить  гарем  по  примеру  наших  восточных  друзей?

—  Ну-у,  –  Вессиан  мечтательно  заулыбался,  –  это,  конечно,  довольно  заманчиво,  но  всё  же  не  для  меня. 

—  Зря!  Можно  было  бы  не  тратить  времени  на  этот  отбор,  а  заняться  действительно  важными  вопросами. 

—  Пусть  все  думают,  что  у  нас  всё  хорошо,  –  лицо  брата  разом  изменилось:  брови  сошлись  к  переносице,  уголки  губ  опустились.  –  Отбор  будет  нашей  ширмой.  Если  ты  прав,  и  заговорщики  остались  во  дворце,  то  они  попытаются  нанести  ещё  один  удар.  Будем  начеку. 

—  Может  поменять  охрану?  Задействуем  людей  из  тайной  полиции.

Вессиан  кивнул,  дав  молчаливое  согласие.

—  Кто-нибудь  из  девушек  может  быть  замешан?  –  брат  строго  посмотрел  на  меня,  вскинув  бровью.

—  Не  думаю...

—   Даже  леди  Кай?

Я  почувствовал  иронию  в  его  голосе.

—   Да,  даже  она,  –  ответил  довольно  нехотя,  ведь  до  этого  действительно  подозревал  её  и  её  семью.  Думал,  что  она  или  сестра  является  чародейкой.  Все  знали,  что  у  Артура  Лисса  была  дочь,  но  никто  её  так  и  не  нашел,  ни  при  аресте,  ни  позже.  Может,  она  давно  сгинула,  кто  знает?  О  том,  что  произошло  в  кабинете,  и  что  я  почувствовал,  Вессиану  решил  пока  не  говорить,  нужно  для  начала  самому  разобраться.

—  Она  тебе  понравилась?  –  брат  поднялся  с  трона,  улыбаясь  во  весь  рот.

—  Не  говори  глупостей!  Тем  более  Аридея  официально  твоя  невеста  и  участвует  в  отборе. 

—  И  что?  Это  как-то  мешает? 

—  Ты  лучше  думай  о  себе!  –  я  хмыкнул  и  тоже  поднялся  со  своего  места.  –  Хоть  кто-нибудь  из  этих  барышень  тебе  приглянулся?

Вессиан  повел  плечом,  откинув  волосы  в  сторону. 

—  Есть  одна  на  примете,  но  говорить  пока  рано.  Время  покажет.

—   А  что  будешь  делать  с  Артинией?  –  спустившись  на  одну  ступеньку,  с  интересом  посмотрел  на  брата,  лицо  которого  вновь  стало  сердитым.  –  Она  ещё  к  тебе  в  кровать  не  забралась? 

—  С  леди  Улэт  я  сам  разберусь,  можешь  не  волноваться.

—  Ну  как  знаешь,  только  в  нынешней  ситуации  лучше  не  наживать  себе  дополнительных  врагов.

Сказав  это,  я  спустился  с  лестницы  и  зашагал  к  выходу.  И  каково  было  моё  удивление,  когда    увидел,  как  леди  Кай  о  чём-то  спорит  с  Артинией.  Вокруг  них  уже  скопилась  порядочная  толпа,  но  завидев  меня,  все  тут  же  разошлись.  Стало  интересно,  о  чём  они  так  эмоционально  разговаривают?  Ещё  немного  и  точно  искры  начнут  летать. 

—  В  чём  дело?  –  я  навис  над  девушками  как  скала.  Обе  сразу  замолкли  и  приосанились. 

—  Я  же  вам  говорила,  –  начала  Артиния,  недовольно  сморщив  свои  маленький  носик,  –  что  леди  ничего  не  смыслит  в  хороших  манерах.  Нужно  было  исключать  именно  её!  А  вы?

—  Прошу,  –  заскрипел  зубами,  –  держите  себя  в  руках  и  не  истерите. 

—  С  манерами  у  меня  всё  хорошо,  –  спокойно  произнесла  Аридея,  посмотрев  мне  в  глаза.  Такого  глубокого  карего  цвета  ещё  никогда  не  видел.  Было  в  них  что-то  притягивающее,  манящее…  –  Я  просто  хотела,  –  продолжила  она,  –  попросить  леди  Улэт  вернуть  служанку,  которая  была  у  меня  в  первый  день.  Она  ни  в  чём  не  виновата.

—  То  есть  как  не  виновата?!  –  Артиния  явно  была  на  взводе.  Ох,  знал  я  её  истинный  характер,  прикидывается  доброй,  но  на  самом  деле  в  душе  самая  настоящая  змея.  –  Кто  подбирал  вам  одежду  и  украшения?  Разве  этому  её  обучали?  –  женщина  пренебрежительно  обвела  пальцем  платье  Аридеи.  –  За  неё  поручились.  Но  она  не  оправдала  ожиданий  и  поэтому  была  отправлена  обратно  на  кухни  на  чёрную  работу,  а  её  брата  так  вообще  нужно  вышвырнуть  на  конюшни. 

Я  был  слегка  поражён.  Удивительно,  как  она  взяла  всех  в  оборот.

—  Кто  вы?  –  обратился  к  свахе,  сложив  руки  на  груди. 

—  В  каком  смысле  кто?  –  женщина  хмыкнула. 

—  Не  помню,  чтобы  вас  назначили  на  место  управляющей  дворцом.  Вы  разве  можете  по  своему  усмотрению  распоряжаться  слугами?  Кроме  этого,  насколько  я  знаю,  к  невестам  были  приставлены  служанки,  выбранные  управляющим…  Повторюсь,  управляющим,  не  вами.

У  Артинии  тут  же  побагровели  щёки,  глаза  превратились  в  узкие  щелочки,  губы  сжались.  Даже  заметил,  как  на  её  висках  выступили  вены.  Ещё  немного  и  точно  взорвётся. 

—  Мэл  правда  не  виновата,  –  тихо  проговорила  Аридея.  –  Одежду  выбирала  я.  Она  наоборот  отговаривала.  Если  уж  наказывать,  то  меня.

—  По  моему  мнению,  вы  одеты  прилично,  по  крайней  мере,  не  напоминаете  разодетых  павлинов  с  тоннами  косметики  и  украшений,  –  я  кашлянул.  Сам  не  понял,  как  сказал  это.  Леди  Кай,  похоже,  была  удивлена  не  меньше  моего.  Чего  не  скажешь  об  Артинии…  Если  бы  не  Вессиан,  который  подошел  в  самый  разгар  нашей  словесной  перепалки,  то  думаю,  она  бы  не  выдержала  и  закатила  бы  самую  настоящую  истерику.

 Глава 11

Аридея

—  По моему мнению, вы одеты прилично, по крайней мере, не напоминаете разодетых павлинов, с тоннами косметики и украшений, – произнёс лорд Эйден. Меня даже в жар бросило. Он что, в самом деле так думает? Как-то не верится. Похоже, они с леди Улэт были не в ладах. А как ещё объяснить то, что он встал на мою защиту? Для меня это было единственным логическим аргументом. Ну не нравлюсь же ему в конце концов по-настоящему!

Я позволила себе отвернуться от лорда в сторону свахи. Ух-х, лучше бы  этого не делала. Лицо её исказилось, в черноте глаз уловила слабые искорки злобы, которые были направлены не на лорда Эйдена, а на меня. Будто я, только что сделала ей замечание, а не первый советник. Я вообще  задала совершенно невинный вопрос, спросив, где Мэл. Но, вместо того чтобы ответить, она будто с цепи сорвалась.

Ситуация начала налаживаться, когда к нам подошёл король.

— Что тут у вас происходит?

— Ничего, – настроение свахи сразу же изменилось. Она вновь стала ласково-приветливой. На лице появилась улыбка, а в глазах засветилось счастье. – Просто обсуждаем с леди Кай, её пребывание во дворце. Вам и лорду Эйдену не о чем беспокоиться, я всё сделаю наилучшим образом. И учту все замечания, – последняя фраза была адресована первому советнику. Она произнесла её с некоторым нажимом в голосе, будто хотела ему что-то доказать.

— Будем надеяться, – пробурчал лорд Эйден. – Если всё в порядке и вопросов больше не возникнет, то позвольте нам оставить вас.

— Конечно-конечно, – мило прощебетала сваха и ни с того ни с сего взяла меня под локоть. Я хотела отпрянуть, чтобы быть подальше от наигранной доброты, но она вцепилась в меня словно клещ. 

Оставаться наедине с ней мне совсем не хотелось. Поэтому сделала ещё одну попытку вырваться – дёрнула руку, но леди ловко перехватила её, сжав ещё сильнее.

— Куда, милая моя, собралась? – от хищного оскала и цепкого взгляда леди Артинии стало не по себе. И чего она на меня так взъелась? Я что, где-то перешла ей дорогу?

—  А в чём, собственно, проблема? – сохранив внешнее спокойствие, поинтересовалась.

— Хочешь выделиться? – холодно прошипела она. – Думаешь, Вессиан выберет подобную тебе?

Да что же такое! Я хотела быть незаметной, старалась лишний раз не высовываться, а что получила в итоге?

— Молчишь! – в глазах женщины снова блеснули искры раздражения. – Так вот, знай, ты никогда не станешь королевой!

— Вы ревнуете? – в коридоре тут же повисла гробовая тишина. Лицо женщины вспыхнуло и залилось краской. Непонятно отчего… от злости или от смущения? Она действительно ревновала, только при чём тут я? Кроме меня в отборе участвует с десяток девушек. К тому же король ещё ни разу не оказывал мне видимых знаков внимания. Тогда к чему весь этот сыр-бор?

— Милая! – тишину разогнал приятный мужской голос. Леди Улэт тут же сделала шаг в сторону. – Я повсюду тебя ищу, – к нам подошёл красивый светловолосый мужчина. Гладко выбритый, с ясными зелёными глазами, широкоплечий, но невысокий. Всего лишь на полголовы выше меня. Симпатичная ямочка на подбородке. Даже нос с горбинкой не портил его элегантного вида.

— У королевской свахи дел невпроворот, – небрежно отозвалась она. – Зачем искал?

— Неужели мне как твоему мужу нужны какие-то причины? Вдруг просто захотел тебя увидеть?

Леди Улэт раздражённо фыркнула и демонстративно отвернулась от своего мужа

— Может, хотя бы, – мужчина глубоко втянул ртом воздух, – представишь меня своей подруге?

— Это не моя подруга, – задрав подбородок, раздражённо пояснила Артиния. – Леди Аридея рода Кай, одна из невест Его Величества.

— Оу, – мужчина улыбнулся и поклонился, – простите великодушно, меня не было в столице почти месяц, поэтому слегка дезинформирован. Разрешите представиться, лорд Ясен Улэт.

— Вы не знали, что будет отбор? – спросила после того, как сделала реверанс. 

— Разговоры, конечно, были. Но я и предположить не мог, что Вессиан затеет это всерьёз. Да и к тому же, – лорд Улэт внимательно посмотрел на Артинию, – не думал, что король выберет мою жену в качестве свахи.

— Милорд, – резкий как порыв ледяного ветра голос леди Улэт охладил пространство между мной и лордом Ясеном. Надев на себя маску холодного равнодушия, женщина почти не дышала. – Мне кажется, леди Кай порядком утомилась и хочет возвратиться к себе в комнату, – отчеканила она на одном выдохе.

— Правда? Я что-то не заметил этого, – с иронией в голосе произнес Ясен Улэт. – На ее лице нет и намёка на усталость. Девушка очень свежа и, надо сказать, красива. Как северный цветок. Вы ведь с севера, я правильно понял?

— Да, – промямлила я, краем глаза посмотрев на сваху. Думала, что она вновь взорвётся, но нет… та же показная холодность и безразличие. – Пожалуй, – продолжила, – леди права, я и правда устала. Так что прошу меня простить.

— О, конечно, – мило улыбнулся мужчина, – не смею вас больше задерживать. Был очень рад с вами познакомиться. Надеюсь, ещё увидимся.

— Я тоже, – протараторила и развернувшись, пошла вдоль коридора к лестнице.

— Ненавижу тебя! – до меня долетел обрывок разговора, пропитанный ядом.

— Хах! Взаимно!

Примерно через час, после того как добралась до своей комнаты, в дверь постучали. На пороге стояла Мэл и улыбалась. Я тут же втянула её в комнату.

Как оказалось, Мэлани действительно проходила специальное обучение. Всё, что касалось столичной моды и придворного этикета, служанки-компаньонки должны были выучить назубок, после чего девушку “прикрепляли” к одной из невест. В их обязанности входило подбор платьев, украшений, помощь со сборами. Если девушка хорошо зарекомендовала себя, она могла остаться служить уже королеве, а это совершенно иное положение во дворце. Но самое интересное было то, что они должны были доносить управляющему, ну или лично королю, обо всех странностях, которые происходили или могли произойти с невестами. О каких таких странностях нужно докладывать, Мэл не знала, но мы с ней пришли к единому мнению - магия… Служанка должна была оповестить всех, если невеста применит магию, либо вступит в контакт с чародеем ну или чародейкой. Во дворце вряд ли может произойти, но невеста может отлучиться в город или куда-то по своим делам, это ведь не возбраняется.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Услышав такую новость, я поблагодарила богов, что мне досталась именно Мэлани, а не какая-нибудь другая. В общем, в который раз убедилась в том, что драконы до дрожи боялись чародеев. Их, конечно, понять тоже можно. Все-таки заговор, чуть ли не восстание, убийство короля. Кроме того, поговаривали, что и на Вессиана было совершено покушение не так давно.

— Попытались отравить, – заговорщицки прошептала девушка, когда мы с ней сидели за маленьким аккуратным столиком на тонких резных ножках и попивали чай с нежными сливочными булочками, которые Мэлани принесла с кухни. – Но благодаря придворному лекарю всё обошлось. Это произошло как раз перед началом отбора.

— Виновного нашли? – нахмурилась и отставила от себя чашку с ароматным чаем.

— Слухи во дворце ходят разные. Одни заявляют, что виновному удалось сбежать, другие, что его задержали и незамедлительно казнили.

— Как говорят, яд – это оружие женщин и трусов, – я встала из-за стола и направилась к открытому окну. Палящее солнце скрылось за серовато-грязными тучами, погружая окрестности дворцового сада, который можно было рассмотреть со стороны моей комнаты, в приятную прохладу. Понемногу накрапывающий дождь грозил вот-вот перейти в настоящий ливень. Посмотрев наверх, заприметила едва уловимые глазу очертания дракона, который парил в небесах, разрезая крыльями серые тучи.

Я закрыла глаза и помотала головой, а когда открыла их, дракона в небе уже не было.

“Неужели показалось?” – подумала, а вслух спросила, повернувшись к Мэлани.

— Когда-нибудь видела настоящего перевоплощённого дракона?

Служанка помотала головой, отхлебнув из чашки горячий чай. А я, вдохнув полной грудью ароматы цветов, принесённые свежим ветром, продолжила:

— Его Величество и его брат оба прошли ритуал?

— Да. С милордом Эйденом, правда, произошёл небольшой казус.

— В смысле?

— Он не смог перевоплотиться с первого раза. Но через год, в день почитания Трехликого…

— Все получилось? – перебила я. – И какого он цвета?

Девушка нахмурила брови, посмотрев на стеклянную столешницу.

— Вроде красный, – после минутного затишья, произнесла она.

— Интересно, почему не чёрный? – я вновь отвернулась, бросив взгляд в сторону сада.

— А какое это имеет значение?

— Может никакого, – пожала плечами и села на подоконник, благо его ширины хватило, чтобы устроиться с комфортом. – А может, это очень важно. Не знаю…

 Глава 12

Тронный зал пустовал. Лучи утреннего солнца лились сквозь стеклянную  крышу и отражаясь от золотого трона, заставляли стены и пол ярко светиться.

Кроме меня в помещении находилась лишь леди Оливия Харт, как всегда, намалёванная, с тоннами пудры и румян. Платье в этот раз было не розовым, а небесно-голубым, с расшитыми цветами, которые были похожи на лилии.

Я же в сегодняшнем наряде полностью доверилась Мэлани. После того как она рассказала об обучении и дальнейших перспективах, не хотелось её больше подводить. Если уж от моего успеха зависел и её, то для себя решила, что сделаю всё, чтобы задержаться на отборе как можно дольше. Кроме того ещё нужно выяснить о землях переданных дяде. Надеюсь, лорд Эйден раздумал меня вышвыривать. Раз он защитил меня перед леди Улэт, то думаю, был шанс остаться ещё на несколько этапов. Только вот сколько их? Три… четыре... десять? Кто бы рассказал.

— Доброе утро, – улыбнулась я своей "сопернице". Раз уж решила остаться на отборе, нужно быть приветливой и милой.

— И вам, – откликнулась девушка, смерив меня придирчивым взглядом. – Вижу, сегодня вы доверились служанке и выглядите приличней, чем обычно.

Я тут же поморщилась. Вот же стерва! Хотя чему, собственно, удивляюсь, знала же, что она довольно высокомерная особа.

— А где же то отродье, с которым вы общались? Как её… м-м-м. Даже имени не вспомню, – усмехнулась она.

Точно стерва! Злость втянула меня в свой омут. Магия внутри зарычала, вторя эмоциям. И я, совершенно не думая о последствиях, сделала лёгкий пас рукой, после чего одна из длинных шпилек, что держала волосы леди, вылетела и со звоном упала в нескольких шагах от неё. Высокая причёска тут же съехала набекрень.

— Ой! – нарочито громко ойкнула и слегка прикрыла рот ладонью.

— Это что такое? – леди Харт крутанулась вокруг себя и хныкнула.

— Видимо вы плохо закрепили шпильку, вот она и вылетела, – как можно трагичнее произнесла я, мимоходом обмахиваясь рукой словно веером. После отошла в сторону, наблюдая, как девушка крутится и ищет шпильку. Хорошо, что она не видела в этот момент мою злорадную улыбку. Это, конечно, не исправит её характер, но всё же мне стало немного легче. А примерно через минут десять в тронном зале начали появляться и другие невесты. Почти все столпились возле Оливии, охая и ахая. Даже пытались вставить шпильку обратно в волосы, но чем больше они старались, тем растрёпанней она становилась.

— Что тут происходит? – ко мне подошла Лили.

— Помогают Оливии собрать гнездо на голове, – съязвила я, вновь улыбнувшись. 

— У них хорошо получается! – поддержала меня девушка.

— И чего они так вертятся вокруг неё?

— Ты не знаешь?

— О чём?

— Она – племянница нашей свахи. Наверно думают, если не получится стать королевой, леди Улэт найдёт им женихов из знатных драконьих родов. Все мы старшие дочери своих отцов, поэтому кроме Его Величества, нас оценивают и другие.  Это не только королевский отбор, – хмыкнула Лили. – Леди Весли, не успела она уехать, уже поступило несколько предложений о замужестве.

— И откуда ты всё это знаешь? – поразилась я удивительной осведомлённости девушки.

— Что-то рассказал отец, что-то услышала сама. Я ведь во дворце дольше всех. Ну за исключением, конечно, Оливии и еще нескольких девушек, –  мы вновь посмотрели в сторону леди Харт. Причёска более-менее была собрана, только шпилька встала криво и теперь больше походила на костлявую куриную лапу, которая вылезала из копны осветлённых волос. – Только я всегда хотела выйти замуж по любви, – Лили глубоко вздохнула. – Но брак – это сделка, и если отцу поступит подобное предложение, то он не задумываясь ответит согласием. Даже меня не спросит. Для него самое главное – врасти корнями в земли Юнкаста, а проще это сделать через меня и моё замужество.

— Жаль, что наши судьбы зависят не от нас, – грустно произнесла, посмотрев на Лили. Она зависела от отца, я от тёти и её решения. Все мы, вновь взглянула на остальных невест, так или иначе были связаны волей других.

— Милые девушки! – в тронный зал буквально ворвалась леди Артиния, эмоционально жестикулируя. За ней дружной стайкой следовали мужчины, я насчитала человек десять не меньше, среди них заметила и лорда Эйдена. Последними в зал зашли музыканты, после чего лакей закрыл двери. Я сразу ощутила нервную дрожь. Столько драконов, а это были именно они, в одном помещении… Бр-р-р. У меня даже волосы встали дыбом, а на руках выступила гусиная кожа.

— Предстоящий бал, – горланила сваха, – важнейшее событие в вашей жизни и конечно же в отборе. На нем вы должны показать себя с наилучшей стороны. Вы должны быть приветливы, сдержанны, грациозны в танце. Одна из вас станет будущей королевой, а это значит, что вы должны уметь преподнести себя и при этом не опозорить короля – своего мужа. Но на бал девушка не может явиться одна, обычно её сопровождают родители или глава их рода, но сегодняшний отбор немного отличается, поэтому вас будут сопровождать эти благородные господа, – леди Артиния указала на мужчин. Взглянув на собравшихся, я видела только их хищные лица. Да уж, Лили была права. Каждый из лордов оценивал нас так, как оценивают лошадей на рынке. Пожалуй, и в рот заглянут посмотреть все ли зубы на месте.

— Господа дал свое согласие, вы можете быть в них уверены, – продолжила сваха. – А сейчас, милые мои, хочу на вас всех посмотреть в танце. Бал будет большим и торжественным, так что вы не должны посрамить ни меня ни короля, – леди Артиния обвела всех присутствующих хищным цепким взглядом.  После чего, несколько секунд спустя, заиграла музыка. Мужчины тут же разошлись к ожидающим девушкам. Сердце забилось сильнее, все думала кто же подойдёт ко мне? Зацепившись за первого советника, увидела как он остановился возле Оливии Харт. Он даже улыбнулся ей и поцеловал руку. Сердце кольнула неприятная досада, но потом одумавшись решила, что из них бы вышла замечательная пара. Оба друг друга несомненно достойны!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Миледи, – за лицезрением доморощенной парочки не заметила, как ко мне подошёл один из лордов. Молодой, думаю, чуть старше меня, с кучерявыми каштановыми волосами и серыми глазами. Дракон смотрел на меня и снисходительно улыбался.

— Милорд, – я сделала реверанс и улыбнулась в ответ.

— Себастьян Гиз, рад познакомиться.

— Аридея Кай.

— Да, я знаю, Артиния очень подробно описала вас.

Я хмыкнула. Даже не хотелось знать, что она обо мне наговорила. Точно ничего хорошего.

— Но мне кажется, что она меня жестким образом обманула. Я хорошо знаю людей и могу с уверенностью сказать, что вы совсем не такая, как описывала вас наша сваха, – после чего лорд дотронулся до моей руки, поднял ее к своим губам и поцеловал. – Вы очень красивы.

Кажется я даже покраснела. Совсем не ожидала такой теплоты от дракона.

— Благодарю, – это было единственное, что я смогла произнести в данный момент. В голове будто никаких мыслей больше не осталось.

— Может тогда позволите, – лорд подставил руку.

— Да-да, конечно, – очнувшись, я положила ладонь на локоть дракона, и мы вместе последовали в середину тронного зала, где уже собрались остальные пары.

— Скажу вам честно, – произнёс лорд Гиз, когда мы вместе кружились в медленном танце, – что не люблю всю эту показушность. Если бы не Эйден,  в жизни бы не согласился принять в этом участие. Хорошо, что Артиния прикрепила меня к вам, а не к одной из избалованных девиц.

— Прикрепила? Значит, вы не сами выбрали?

— Нет, – прошептал лорд Гиз. – А вы хорошо двигаетесь, – добавил он улыбнувшись.

— Спасибо, тётушка все силы из меня вытрясла, но научила-таки… – я осеклась. Боги, что сейчас сказала?!

— Тётушка? Леди Лисс?

Мысленно ударила себя. Как я могла так оплошать?

— Д-а-а, – в голове полный сумбур. Не знала, что придумать, чтобы выглядело правдоподобно. – В какой-то момент она у нас гостила, вот и навязалась к нам с сестрой в помощницы, – я посмотрела на мужчину. Вроде поверил. По крайней мере, не смиряет меня подозрительным взглядом.

— Говорят, что она была поразительной красавицей.

— Да, отец рассказывал, но у меня в памяти остался лишь расплывчатый образ, – тут не лукавила, я действительно очень плохо помнила родителей. В голове остались лишь обрывки воспоминаний. — Единственное, что помню о ней это то, как она третировала меня в танце, – попыталась улыбнуться.

— Уроки не прошли напрасно. Уверен, на балу вы всех очаруете. Меня уже очаровали, – после чего лорд крепче сжал мою талию и чуть придвинул к себе.

Стало неловко. Ещё никогда мне не говорили таких слов. От смущения отвела взгляд, посмотрев на другие пары. И мне показалось очень странным, что все девушки, не только я, весьма смущены. Да даже Оливия Харт красная словно рак и смотрит на лорда Эйдена как влюблённая полоумная девица. И что же, интересно, он ей наговорил? Ладно я, живя на севере, не удостаивалась такого внимания, но Оливия…

Повернув голову, взглянула на Лили. Блаженная полуулыбка, сияющие глаза.

— В чём дело? – мило улыбнулся мой кавалер.

— Голова закружилась, – кисло произнесла и остановилась.

— Тогда давайте отойдём, чтобы не мешать остальным.

Пройдя к колонне, на которую падали ослепительные лучи полуденного солнца, почувствовала тяжёлый взгляд лорда Эйдена. Оливия Харт, после того как мы остановились, уже мало его интересовала.  Всё внимание было приковано ко мне и к лорду Гизу.

— Он точно меня убьёт, – усмехнулся мужчина.

— Кто? Лорд Эйден?

— Ага. Не смог вас очаровать. Так что бал, думаю, пройдёт для вас спокойно. А вот насчёт остальных не уверен, – Себастьян Гиз обвёл всех присутствующих суровым взглядом.

— В каком смысле? – я всё ещё не понимала, куда клонит сероглазый дракон. – Уж не хотите ли сказать, что это был ещё один этап отбора?

— Это и хочу сказать. Король должен быть уверен в будущей королеве, – философски рассудил мужчина.

— Говорите загадками, – пробурчала, сцепив руки на груди. – Не люблю их.

— Аридея, вы, мне кажется, умная девушка и сами все поняли. 

— Лорд должен соблазнить свою спутницу?

— Только попытаться, а дальше… дальше дело за малым. Посмотреть, оценить насколько далеко девушка может зайти. То, что случилось на первом этапе с одной из невест, повториться не должно.

— А что произошло?

Себастьян Гиз улыбнулся и отведя взгляд от танцующих, взглянул на меня.

— А вот этого я поведать вам не могу.

— Почему же? – удивилась. – Вы сейчас только что рассказали, в чем кроется подвох второго этапа.

— Пусть это будет нашей маленькой тайной. Иначе меня убьёт не только Эйден, но и Артиния, – после чего лорд Гиз послал воздушной поцелуй леди Улэт. Нужно было видеть ее лицо в этот момент. Настоящий вулкан, который вот-вот взорвётся.

Я же, пока лорд был занят лицезрением танцующих, жестами как могла указала Лили, что нужно прекращать танец и возвращаться с небес на землю. Специально встала ближе к колонне, чтобы сваха не видела меня. Правда, лорд Эйден заметил и понял, чем занимаюсь, но до него мне дела не было. Да ну его, лучше пусть и дальше очаровывает свою Оливию Харт!

 Глава 13

— Мне кажется, что это переходит рамки дозволенного, – проворчала, когда Лили, так же как и я, пожаловавшись на головную боль, остановила танец и подошла ко мне. Девушка в самом деле дурно себя чувствовала: щёки покрылись мелкими красными пятнами и не проходили вот уже минут пять. Она не говорила. Облокотившись на колонну, кивала головой, вторя моему ворчанию. – Может выйдем? – предложила, заслонив девушку от любопытных глаз. – Подышим свежим воздухом. Выглядишь ты не очень, – после чего взяла ее за руку.  

— Дура! – раздражённо фыркнула она.

Я даже отстранилась от неё. Она что, мне это сказала?

Девушка тут же опомнилась и наконец произнесла.

— Извини, не ты дура, а я. Развесила уши…

— А кто с тобой танцевал? Знаешь его? – я бросила взгляд в сторону Себастьяна Гиза. С ним разговаривал светловолосый юноша. Он мне как-то не особо пришёлся по душе, слишком смазливый. И не скажешь, что дракон.

— Гилэн Эсфил, – коротко ответила Лили и отвернулась в сторону пар, которые до сих пор танцевали. – Как полагаешь, стоит ли рассказать о задуманном остальным девушкам?

— Наверно… Это ведь нечестная игра. Мой “ухажёр” обмолвился, что ему очень подробно обо мне рассказали. Сдаётся, что Артиния всё это время собирала о нас информацию. После чего, каждый из лордов знал по какому месту ударить. С тобой и с теми, кто появлялся прежде во дворце, думаю, было проще всего. Вас уже знают…

— Всё равно это подло. И ещё, – Лили начала шептать, будто опасалась, что её могут услышать, – знаешь, что это означает?

— Что? – навострила уши, встав к девушке плотней.

— То, что Вессиан до сих пор не определился с женой.

— Ну-у-у, – я подняла глаза к стеклянному потолку, – мне кажется, это не удивительно. Как можно выбрать себе жену за несколько дней?

— Не-е-ет, – Лили снова покачала головой, усмехнувшись, – ты не понимаешь. Как правило, на отборе всё происходит довольно быстро. Короли уже при первой встрече знают кого выберут. Остальное просто формальность, дань традициям. 

—  Что ещё за традиции? – мне стало интересно. Даже попрекать себя начала за то, что так мало знала.

— Едва драконы завоевали Двенадцать княжеств и избрали в короли самого могучего из своего клана, для того, чтобы избежать ненужных волнений, объявили об отборе. Старшая дочь чародейского либо простого людского рода может назваться невестой короля. Та, что пройдёт все испытания с честью, станет королевой. Но поговаривают, что это был просто фарс, иллюзия выбора. Так как первый король выбрал в себе в жёны девушку из драконьего рода. Никто и возмутиться не посмел. Сослались на то, что остальные просто не прошли этапы отбора.

— А что насчёт … – я не договорила, музыка одним махом замолкла, и танцующие пары замерли на месте.

— Превосходно! – залепетала леди Улэт, размахивая руками, как лавочница на рынке торгующая зеленью. – Все превосходны в танце и полагаю, бал пройдёт весьма удачно.

— Не для всех, – тихонько, чтобы меня не услышала сваха, прогудела я. – И как им сообщим? – обратилась к Лили, – половина из них нам не поверит, вторая – сочтёт сумасшедшими. Кроме всего прочего, если Артиния пронюхает об этом… то нам точно несдобровать.

— Но промолчать мы тоже не можем!

— Не можем, – прошептала, а потом меня осенило. – Вдруг это действие драконьей магии или какого-то зелья? Помнишь, ты говорила, что во время беседы лорд Эйден использовал артефакт.

Лили задумалась.

— Вполне возможно, – произнесла чародейка, – но определить правда ли это, я не могу, слишком мало сил. Тем более, как уже объясняла, магия драконов другая и почувствовать её не так просто. 

— Спрошу Мэл, может, она что-то знает, – я замолчала, так как увидела, что к нам идут наши кавалеры.

— Милые дамы, – учтиво проворковал лорд Гиз, – леди Артиния дала разрешение сопроводить вас до большой трапезной, на обед.

— Вы так обходительны, – мило улыбнулась мужчинам.

Лили также была очень любезна, хоть я и уловила в её чертах признаки отвращения к лорду Эсфилу. Что ж, белобрысый меня тоже не очень впечатлил. Почти всё время молчал. Даже за обедом, когда все расселись по своим местам, не сказал ни единого слова. Будто воды в рот набрал, кроме этого, всё время поглядывал на Лили, зло сощурившись. И без того узкие зрачки были похожи на тоненькие чёрные ниточки. Неужели его настолько задело, что Лили прервала танец?

Лорд Гиз, например, и глазом не моргнул. Мне даже показалось, что после  признания он стал чувствовать себя комфортней. Весь обед шутил и рассказывал различные байки. Да если бы не Себастьян Гиз, клянусь, я бы уснула!

После обеда лорд предложил пойти в сад, немного прогуляться. Как он сказал: “... чтобы прочистить мозги”. Я была не против, Лили отказалась, сославшись на то, что ей нужно встретиться с отцом.

— Надеюсь, вы никому не рассказали? – поинтересовался лорд, когда мы сидели на скамье возле небольшого фонтана. Я любовалась золотыми рыбками, а дракон, откинувшись на задние ламели и опрокинув голову, посматривал в голубое, без единого облачка, небо.

— Думаете справедливо играть на эмоциях? - я взглянула на мужчину. Сильно выступающие острые скулы придавали лицу некую угловатость, хищный прищур миндалевидных глаз цеплялся за каждый сантиметр сияющего небосвода. Мне показалось, что мысли его сейчас где-то очень далеко и на мой вопрос отвечать не намерен. Только после того, как я сказала, что сегодня с утра, возможно, была замешана драконья магия, Себастьян Гиз прекратил таращиться в небо и сел ко мне вполоборота.

— О чём вы? – поинтересовался он, погладив подбородок и сощурив один глаз.

— Ну не знаю. Может какой-то артефакт или ментальная сила для того, чтобы лишить девушек самоконтроля. Видела Оливию Харт во время танца и скажу, что она не была на себя похожа. И ещё, –  тут я запнулась, но через пару секунд продолжила: –  не поверю в то, что лорд Эйден столь галантен и словоохотлив. Он может оскорбить, но чтобы заигрывать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я обязательно передам своему другу то, что вы сказали! – начал хохотать мужчина, – Уверен, он оценит. 

— Не вижу ничего смешного! – и уже хотела встать, чтобы уйти, но была остановлена.

— Прошу не обижайтесь, – произнёс лорд, – не собирался вас обидеть. Вы, конечно, правы. Эйден не из тех, кто станет льстить и любезничать. Если бы не Вессиан, он бы ни за что на это не пошёл.

— А что насчёт, – села обратно, – артефакта или магии?

Дракон хмыкнул.

— Мне кажется, я и так довольно много рассказал.

Значит, это правда: драконы вместе со своей свахой действительно применили какую-то магию. Только вот почему она на меня не подействовала, так же как на других? Может потому, что я чародейка? Но Лили ведь тоже.

— А что насчёт бала? – я сменила тему, если лорд Гиз не хочет говорить, то и не нужно. По крайней мере, могу спросить у Мэл.

— А что там?

— Ну, как он пройдёт?

— М-м-м, – дракон на минуту задумался. Отвернувшись от меня вновь запрокинул голову, уставившись на небольшое облачко,  которое вот-вот должно было закрыть собой солнце. – Вечером я самолично зайду за вами, – продолжил он, – отведу в бальный зал и…

— И?

— И всё, – хмыкнул мужчина. – Ну да, я, конечно, буду вас сопровождать какое-то время, но потом мне нужно будет отлучиться.

— М-да! Мне почему-то кажется, что вы специально обо всём рассказали, чтобы только отделаться от меня или будете отрицать?

— Вы очень проницательны. С этим не поспоришь.

 Я встала и, уже не обращая внимания на то, что лорд Гиз вновь попытался меня остановить, быстро побрела к выходу из сада.

— Постойте! – мужчина загородил мне путь. – Это не из-за того, что вы мне неприятны, – лорд взял меня за руку, – просто есть обстоятельства, из-за которых не могу быть с вами до конца бала.  Я никоим образом не хотел вас обидеть.

 — С чего вы взяли, что я обиделась?

— Вижу, – Себастьян Гиз тяжело вздохнул. – Простите меня ещё раз, это государственные дела и я не могу…

— Милорд!

— Прошу, зовите меня Себастьян.

— Себастьян, – выдохнула, – я и правда не обиделась, наоборот, даже рада: не придётся весь вечер строить глазки, кокетничать, улыбаться и проявлять жеманство. Это не для меня.

— Вы действительно удивительная девушка. Не скажу кто думает также, но он, бесспорно, прав.

 Глава 14

— Ну, узнала хоть что-нибудь?

— Нет. Похоже, простая прислуга об этом ничего не знает, – перевела дыхание Мэл, после чего уселась на табурет возле столика.

— А письма все передала?

Девушка кивнула.

— Отлично! Как думаешь, сработает? – обернулась к Лили, которая в это время стояла возле окна.

— Я сделала так, что письмо откроется только невесте и лишь тогда, когда она останется одна. Так что никто посторонний не узнает, что в нём написано. Если сама не растреплет.

— Молчать об этом в их же интересах! Они же не полные дуры в конце концов.

Лили красноречиво хмыкнула.

— Ладно, – махнув рукой, присела на край кровати, – узнаем на балу.

— Который совсем скоро, – Лили отошла от окна и села со мной рядом. – Не горю желанием на него идти, особенно с этим Гилэном, – чародейка нахмурилась. Тоненькая морщинка прорезала лоб, сделав Лили чуть старше своего возраста. Длинные изящные пальцы теребили складки пышного платья, сминая его всё больше и больше. – Уверена, Артиния преднамеренно остановила свой выбор именно на нём!

— Почему так решила? – стало любопытно. Кажется, сваха недолюбливала не только меня.

— Он, за время отбора, уже несколько раз делал мне предложение, – призналась девушка. Такая новость порядком меня изумила. – Хорошо, что отец не дал своё согласие. Пока, – раздражённо добавила она. – Если я не пройду дальше, то тогда… Уф-ф даже думать не хочу, что будет тогда.  

— Быть может, нам всем сходить проветриться?

Я встала и взглянула сначала на Лили, а потом на Мэл.

– Нет мочи больше сидеть в четырёх стенах.

—  И что ты предлагаешь? – приподняв бровь, откликнулась Лили.

— Сходить в город! Мы же тут не пленницы в конце концов! Тем более мне на бал нужно прикупить кое-какие вещи. И вообще, нам всем необходимо отвлечься от этого отбора.

— Без разрешения леди Улэт вам не позволят выйти из дворца, – тихо, практически шёпотом проговорила Мэлани.

— Не хочу у неё ничего спрашивать, – насупилась, сцепив руки на груди. – Да даже если и спросим не разрешит.

— Может, удасться выйти другим способом? – поинтересовалась Лили, повернувшись и лукаво подмигнув моей служанке.

Мэлани долго уговаривать не пришлось. Она согласилась вывести нас через кухни, но сама в город пойти отказалась, сославшись на то, что в случае чего сможет нас подстраховать.

Переодевшись в простую одежду, чтобы не привлекать к себе внимание, пообещала ей, что возвратимся к ужину. Лили достаточно хорошо знала столицу, поэтому я была уверена в том, что мы не заблудимся и вернемся вовремя. Выход для дворцовых слуг почти не охранялся. Около низеньких ворот дежурил лишь один молоденький  стражник, он даже не посмотрел в нашу сторону, когда мы проходили мимо него.

— А что ты хочешь купить?

— Сама не знаю, – я пожала плечами. – Что-нибудь необычное. Денег у меня, правда, немного, – потормошила кошель, который висел у меня на запястье. Монеты ударились друг об друга, мелодично прозвенев возле уха. Пара золотых драконов, десять серебряных и ещё горсть медных.

— Знаю одного лавочника, у него всегда можно найти что-то стоящее и берёт недорого! – Лили улыбнулась и, взяв меня за руку, кинулась к деревянному мосту, за которым я смогла разглядеть стройные ряды торговых прилавков.

По-прежнему жаркое южное летнее солнце палило прямо в лицо, но воздух казался сладостным и свежим. Я была рада, что смогла вырваться, хоть и на пару часов. Вокруг витали соблазнительные ароматы выпечки и ванили, жареного мяса и миндаля. Глаза разбегались от обилия товаров, выставленных на прилавках: украшения, ткани, игрушки, даже оружие.

Лили вела меня сквозь толпу неповоротливых покупателей, крикливых коробейников и молчаливых крестьян, к лавке, где народу было особенно много. Девушки, женщины, дамы пожилого возраста толпились возле стеклянных витрин, рассматривая изысканные товары. Парча, бархат, эластичные сукна огненно-красного, кремового, небесно-голубого и травянисто-зелёного цветов. Огромное количество ювелирных украшений: пояса, цепи, ожерелья, пряжки, кольца, жемчужные браслеты. В глубине висела одежда, готовые платья с вышитыми райскими птицами, конусообразные головные уборы с вуалями и обувь с непомерно узкими и длинными носами. Вдоль стены, где и расположился хозяин ювелирной лавки, стояла немногочисленная мебель, короба и сундуки, украшенные затейливой резьбой.

Протиснувшись сквозь толпу, поймала себя на мысли, что моих денег может и не хватить.

— Мне кажется, зря сюда пришли, – произнесла, оглянувшись на Лили. Она, не заметив моей неуверенности, потянула прямо к хозяину.  Низенький, плотного телосложения мужчина с очень густой бородой, смеющимися глазами и носом, который чем-то напомнил мне картошку, встретил нас вежливо.

— Миледи, – раскланялся он. – Рад видеть вас. Как отец?

— В добром здравии, спасибо, – отозвалась Лили. – А как ваша жена и дети?

— О-о-о, хвала богам, всё отлично. Что же привело вас в мою мастерскую?

— Знаете, что я участвую в отборе? Скоро бал и вот с подругой решили, неплохо бы прикупить что-нибудь изысканное. Ваша лавка одна из лучших в столице.

Хозяин тут же повеселел, глаза его загорелись и за бородой можно было разглядеть широкую улыбку.

— Кто, как не гном знает толк в украшениях, – усмехнулся мужчина.

Оу! Так передо мной стоял самый настоящий гном! Впервые вижу… Правда всегда думала, что они чуть пониже.

— Сейчас позову Гриэт, – продолжил хозяин, – она вам всё покажет.

— А цена? – я всё-таки не выдержала.

— За цену можете не переживать, – успокоил гном, – ко мне в лавку в первый раз заглядывают невесты дракона, это будет недурственной рекламой.

Хм… а он довольно предприимчивый, что меня, конечно, очень порадовало.

Гриэт – дочь хозяина, принялась демонстрировать всевозможные украшения из серебра и золота. Инкрустированные драгоценными камнями, они сияли всеми цветами радуги. Алмазы, изумруды, рубины… Среди прочего, глаза зацепились за гребень для волос. Украшенный картским горным хрусталем, он был сделан из белого золота с крупными цветками и завитушками. Украшение мне понравилось. Отметив, что гребень очень подходит к моему платью, которое собиралась надеть на предстоящий бал, не задумываясь купила. Да и цена была для меня приемлемой. Лили же выбрала ожерелье с небольшими изумрудами.

Перед тем как вернуться во дворец, хотели заглянуть в ещё одну лавку, но нам помешала огромная, невесть откуда взявшаяся толпа, которая приветствовала короля: Вессиан восседая на лошади, благосклонно махал всем рукой. Рядом с ним ехал его брат. Я тут же отошла в сторону, чтобы лорд Эйден меня не заметил. Мало ли, ещё донесёт на меня и Лили леди Улэт… Лили… Лили? Я обернулась, чародейки нигде не было. Сердце забилось сильнее. Куда она испарилась? Ведь только что стояла тут, рядом со мной! В этой толпе не разберёшь. Ни одно лицо мне не было знакомо. Пройдя чуть дальше, крикнула:

— Лили!

Вессиан был уже далеко, поэтому можно было не беспокоиться, что меня узнают.

— Лили?! – крикнула ещё раз, но в ответ услышала лишь гул народа.

— Где же ты? – шептала, оглядываясь на лица прохожих. Следуя в противоположную сторону от толпы, решила найти ювелирную лавку.

“Может, Лили что-то забыла там и вздумала вернуться?” – решила я, ступая по, казалось бы, знакомой улице. Но ни через пять минут, ни через десять никакой ювелирной лавки я не повстречала. Свернув за угол, подумала, что так окажусь на другой улице, но передо мной встала двухметровая стена. Пришлось развернуться. Я уже прокляла всё на свете, что решила найти гномью лавку! Надо было остаться, может, Лили сама бы меня отыскала.

Миновав ещё один переулок, окончательно поняла, что заблудилась. И улицы, как назло, пусты – спросить правильную дорогу попросту не у кого.

Все дома были одинаковыми. У меня даже сложилось впечатление, что я хожу кругами.

Да уж, нашла себе приключение. Мало мне неприятностей...

Осмотревшись ещё раз, вдруг заметила мужчину в длинном чёрном плаще. Он стоял поблизости от дома с покатой крышей и смотрел прямо на меня. Стало не по себе. Я, конечно, не знала, что в голове у этого типа, но интуиция подсказывала – точно ничего хорошего. Хотя, может, он просто кого-то ждёт? Нет, нужно успокоиться и найти уже выход из этого городского лабиринта. Развернувшись, пошла по пыльной мостовой и... мужчина последовал за мной. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Прибавив шаг, оглянулась. Незнакомец по-прежнему шёл за мной не отставая ни на шаг. Я побежала. Не разбирая дороги, металась из одного переулка в другой, пока не врезалась в точно такую же глухую стену, какая была до этого. Кровь застыла в жилах, когда повстречалась взглядом с мужчиной в чёрном.

— Полагала, что сумеешь сбежать от меня, крошка? – злорадно ухмыльнулся незнакомец.

От продолжительного бега дыхание сбилось и я никак не могла сосредоточиться, чтобы ударить в него магией, всё тело будто окаменело.

— Молчишь? Знаешь, я должен сказать тебе спасибо – сама вышла. Мне даже думать не пришлось, как попасть во дворец.

— Что вам нужно? – наконец еле выговорила я. В горле пересохло, отчего голос вышел слабым, но мужчина меня услышал.

— Выполнить заказ, конечно же, – зло произнёс он, после чего сделал шаг в мою сторону.

 Глава 15

Выполнить заказ? В смысле выполнить заказ?

Вообще, сначала я подумала, что незнакомец простой вор. Увидел нас с Лили выходящих из лавки и привязался, подумав, что нас легко будет ограбить. Но сейчас, после его слов, у меня затряслись колени. Попытавшись пробудить магию, я вскинула руки, но ничего не произошло.

— Не так быстро, красотка, – мужчина сделал ещё один шаг. С такого расстояния я смогла рассмотреть, что на его шее висел блокиратор. Получается, он знал… знал, что я чародейка, но откуда?

Меня посетили нехорошие мысли, об этом ведь были в курсе только члены моей семьи. Неужели ещё кто-то догадался и захотел избавиться от меня? Вжавшись в стену, со страхом смотрела на незнакомца. Магия не работала, сбежать не могла, переулок был слишком узкий. Он надвигался на меня, словно чёрная грозовая туча, не давая ни единого шанса вырваться. Тело сковал страх, сердце сжалось от мыслей, что последнее, увиденное мной, может быть лицо этого страшного незнакомца. На расстоянии вытянутой руки я разглядела его очень хорошо. Шрам в виде полумесяца на правой щеке, переломанный нос, длинные грязные волосы, больше всего запомнилась заячья губа вкупе с пожелтевшими зубами. Жуткое зрелище.

— Мне очень хорошо заплатили за тебя, – произнёс он и дотронулся до моих волос. – Интересно, чем же ты так ей не угодила? – ухмылка, пробирающая до мозга костей, запах чеснока изо рта, шершавые мозолистые руки.

— Кто вас нанял? – единственное, что смогла произнести.

— Ты знаешь её и очень хорошо…

— Это не ответ, – я посмотрела незнакомцу в глаза. Но что хотела в них увидеть? Сама не знаю. Может жалость? Хотя, такие люди априори лишены всякого рода эмоций. Ладонь мужчины легла на мою шею, потом начала опускаться ниже.

— Если хотите убить, не тяните, – огрызнулась, перехватив его руку. Незнакомец улыбнулся, осмотрел меня с ног до головы и нахально произнёс:

 — Кто сказал, что тебя собираются убить? – глаза буквально буравили меня. – Признаюсь честно, –  продолжил он, –  что такого приятного для себя задания ещё никогда не получал.

Кулон на шее мерзавца сверкнул синеватым пламенем, вбирая в себя всю магию.

— Ну как, –  прошипел он, – пойдёшь миром или тащить силком?

— Это нужно спросить у тебя! – громкий голос отлетел от глухих стен и эхом разнёсся по переулку. Посмотрев через плечо, увидела Лили, а рядом с ней стоял лорд Эйден. Лицо первого советника было мрачнее тёмной тучи. В глазах горели искры, и я даже отсюда чувствовала, что он вне себя от ярости.

— Отойди от девушки!

Услышав свирепый рык дракона, нападавший опустил голову, повернулся ко мне спиной и ядовито произнёс:

— Вы случаем не заблудились?

Я была поражена его невозмутимым спокойствием, похоже, он совершенно не боялся дракона или, может, просто не знал, кто перед ним стоял?

— Идите себе куда шли, – продолжил мужчина, – и не мешайте развлекаться.

“Развлекаться”? Меня передёрнуло, от одного этого слова сделалось дурно. Посматривая на Лили, увидела, как она стала колдовать. Но у неё ничего не выходило, собственно, как и у меня. Поэтому я предприняла, казалось бы, безумный поступок: схватившись обеими руками за цепочку, что держала артефакт блокировки магии и резко потянула на себя. Звенья цепи врезались в шею нападавшего, но не лопнули. Мужчина тут же взревел как раненый медведь, обернулся и больно приложил меня к стене.

Что произошло потом, я так и не поняла: на мгновение глаза ослепила яркая вспышка света, а мимо, казалось, пронёсся поток раскалённого воздуха. Когда пришла в себя, рядом никого уже не было, лишь горсть пепла.

— Как себя чувствуешь? – поинтересовалась Лили, подойдя ко мне.

— Это ты его...? – голос дрожал, а в ушах гудело так, будто в голове звенел свадебный колокол.

Лили не ответила, просто кивнула в сторону лорда Эйдена.

— Он мог и тебя задеть, – прошептала чародейка, наклонившись к моему уху. Посмотрев на первого советника, мне показалось, что он сейчас немного не в себе: стоит как истукан с ошарашенными глазами. Зрачки заметно расширились и теперь напоминали человеческие.

— Что это с ним?

— Не знаю, может, магия так на них действует? – всё так же шёпотом ответила подруга. 

— Что вы-ы тут делали? – заикнулся первый советник, когда мы вышли из переулка.

— Хотели купить себе что-нибудь, – ответила Лили. – Тут недалеко гномья лавка, уже собирались возвращаться во дворец, но в толпе потеряли друг друга, а дальше.... дальше вы и так знаете.

— Наверно, он следил за мной, – я обернулась, ещё раз посмотрев на груду пепла. – Хотел ограбить. 

— Нужно думать головой! – огрызнулся лорд. – Какого демона вы пошли одни? И вообще, кто разрешил покидать дворец?

Похоже, он окончательно пришёл в себя! Орёт как сапожник в день ярмарки. Хоть уши затыкай. 

— Просим прощения, что заставили вас волноваться, – полушёпотом произнесла я.

— Ладно, возвращаемся! Леди Улэт должна об этом узнать.

Но, как ни странно, лорд ничего не рассказал Артинии о нашем небольшом приключении. Не знаю почему, может, просто забыл? Вообще, после возвращения из города он показался мне каким-то задумчиво-растерянным. За ужином, на который мы, слава богам, успели, Эйден смотрел в одну точку и почти ничего не говорил. На вопросы отвечал односложными предложениями. Его брат, похоже, так же как и я уловил изменения в его поведении и скорее всего, именно поэтому ужин был окончен раньше, чем обычно. 

— Обошла полквартала, – рассказывала Лили, когда мы возвращались в свои комнаты. –  Потом столкнулась с милордом, не знаю откуда он взялся.

— Увидел нас, когда ехал с Его Величеством?

— Хорошо, что вовремя тебя нашли, – всхлипнула чародейка, взяв меня за руку.

— Да уж, хорошо.

— А тот тип, – Лили остановилась посередине коридора, – он не был похож на вора. Скорее на убийцу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я вздохнула. Так и не решившись рассказать правду, прокручивала в своей голове слова, сказанные мерзавцем. Его наняли с определённой целью – от меня избавиться! Но кто пошёл на это? Тётя, дядя, кузина? Кто ещё мог знать о том, что я чародейка? Неужели догадались во дворце? Может, это сваха? Только зачем ей это? Простая ревность к королю? Тогда нужно избавиться от всех претенденток, не только от меня. Мысли одна хуже другой роем летали в голове. Я пыталась собрать их в кучу, но они то и дело улетали, смеясь надо мной.

— Пойду к себе.

— Точно всё хорошо?

Я кивнула и, открыв дверь, скрылась в своей комнате.

 Глава 16

Эйден

—  То  есть  как  это  спалил?  –  Вессиан  смотрел  на  меня  будто  видел  впервые  в  жизни:  растерянный,  немного  удручённый.  Он  не  верил  мне.  Да  я  и  сам  себе  не  верил!

—  Обыкновенно.  Огонь  взялся  будто  бы  из  ниоткуда.

—  А  может  это  была  чародейка?

—  Я,  по-твоему,  совсем  дурак?  Магия  исходила  от  меня!  Ощущал  её  в  себе.

—  Да  ты  свечку-то  зажечь  не  можешь,  а  тут…  человек,  –  брат  плюхнулся  в  кресло  и,  не  обращая  внимания  на  мой  возмущённый  вид,  налил  себе  в  бокал  терпкого  вина.

—  Сам  не  знаю,  как  объяснить.  Такое  ощущение,  что  силы  всё  это  время  спали  и  тут  вдруг  неожиданно  проснулись.  Можешь  себе  вообразить? 

—  Честно,  –  Вессиан  отпил  глоток  вина,  –  я  вообще  и  предположить  не  мог,  что  силы  каким-то  образом  передадутся  по  наследству.  Все  знают,  если  мать  вторая  в  роду,  то  её  ребёнок  рождается  без  магии  и  способностей  к  перевоплощению.

—  И  откуда  такая  уверенность?  Может,  просто  домыслы?  Старшие  обладают  большими  правами,  нежели  младшие.  Вдруг  именно  поэтому  и  придумали  такое  правило,  завернув  его  в  неприятную  оболочку,  как  лишение  магии. 

—  Не  знаю,  что  сказать.  Но  в  любом  случае,  я  рад  за  тебя.  Если  это  действительно  правда,  то  у  нашей  семьи  есть  все  шансы  удержать  трон.

—  О  чём  ты?  –  я  немедленно  сел  в  соседнее  кресло,  стоявшее  напротив  брата.

—  В  случае  моего  смещения  ты  сможешь  занять  престол.  Сила  –  вот,  что  для  драконов  самое  важное,  а  я,  увы,  магией  не  обладаю.  В  совете  уже  всерьёз  говорят  о  том,  что  сыновья  Деметрия  II  -  жалкие  котята.

—  В  пекло  их  всех!  –  я  ударил  по  столу.  Хрустальный  графин,  стоявший  на  стеклянной  столешнице,  подпрыгнул  и  свалился  на  ковёр.  Вино  растеклось  неприятной  кроваво-красной  лужей.

–  Демоны! 

—  Демоны  тут  ни  при  чём,  –  усмехнулся  Вессиан. 

—  Нужно  заканчивать  с  отбором,  –  обстоятельно  произнёс  я,  –  и  чем  раньше,  тем  лучше.  Выберешь  себе  жену  сразу  после  торжества.  Артиния  объявит,  что  бал  был  последним  этапом  отбора. 

—  О-о-о,  а  у  неё  было  ещё  столько  планов.

—  К  демонам  её  планы!  –  я  встал,  направившись  к  открытому  окну.  День  подходил  к  концу,  потускневшее  солнце  клонилось  к  горизонту,  укрывая  город  последними  огненно-рыжими  лучами.  –    Выбери  хоть  кого-нибудь,  –  обернулся  и  посмотрел  на  брата.  С  этого  ракурса  он  выглядел  спокойным:  расслабленная  поза,  бокал  недопитого  вина  в  руке.  Но  внутри,  уверен,  Вессиана  переполняли  эмоции.  –  Без  разницы  кого.  Хочешь,  Оливию,  её  отец  влиятельный  человек…

—  Что  я  говорил  о  влиятельных  людях?

—  Да  к  чёрту  тебя!  Кто  там  ещё  есть?

—  Род  Кай  охраняет  наши  границы  на  севере?  –  не  к  месту  поинтересовался  брат,  поставив  бокал  на  стол. 

К  чему  вообще  этот  вопрос,  я  не  понимал.  Изрэит  в  соседстве  с  Северными  морями  неприступен  и  сторожить  его  просто  нет  необходимости.  Только  полоумный  туда  сунется.

—  Да,  но  какое  отношение  это  имеет  к  отбору?  Наши  враги  не  на  севере,  а  тут,  –  постучав  пальцем  по  подоконнику,  зло  выговорил  я,  –    в  этом  самом  дворце,  практически  у  нас  под  носом!

—  Я  не  ищу  врагов.  Ты  спросил  у  меня  про  жену.  Я  ответил.

—  Что?  –  нервная  дрожь  прошлась  по  всему  телу.  Облокотившись  на  подоконник,  исподлобья  посматривал  на  брата.  –  Ты  сейчас  серьёзно?

—  Ты  же  говорил,  что  она  тебе  безразлична.

—  Говорил,  но  я  не  понимаю  твоего  решения.  Есть  девушки  достойнее  Аридеи. 

—  Достойнее?  –  Вессиан  поднялся  с  кресла.  –  Какое  значение  ты  вкладываешь  в  это  слово?  Отчего  говоришь,  что  Аридея  не  может  стать  королевой?  Если  у  тебя  имеются  хоть  какие-то  чувства  к  ней,  я  отступлю,  изберу  другую.

—  Как  хочешь,  можешь  выбрать  её.  Мне  всё  равно!

—  Правда?  Ну  что  ж,  –  брат  выдохнул,  похоже,  от  облегчения,  –  тогда  решено...

 Глава 17

Аридея

Вместе с ночью постепенно опустилась и тишина. Потонув в погребальной пелене безмолвного мрака, столица спала глухим неподвижным сном. Я не слышала ни отзвуков лошадиных копыт по булыжной мостовой, ни ритмичного гула толпы, ни скрежета старых телег. Распахнув арочное окно, уселась на подоконник. Свежий ночной воздух приносил с собой благоухания вечерней примулы и лунного цветка. Прикрыв глаза, постаралась выбросить из головы дурные мысли, но, к сожалению, ничего не выходило. Из раза в раз в навязчивых воспоминаниях всплывала мерзкая физиономия наёмного убийцы. Неужели его подослал кто-то из семьи? Иного варианта у меня попросту не было.

— От меня захотели избавиться, – по щеке пробежала горячая слеза. Было горько и больно осознавать это. Видать, тётушка попросту передумала отдавать мне поместье. Хах! Нашла за что зацепиться.

Зелёные тропы находятся практически у самой границы – соседствуют с Городом Чародеев. По сравнению с Изрэитом, земли там с гулькин нос. Если это действительно она, то ясно одно – возвращаться теперь никак нельзя.

—  Но что же делать? – внезапно на меня навалилась острая головная боль. Потерев виски подушечками пальцев, осторожно встала с подоконника и легла на кровать. Боль отступила, но всего лишь на пару мгновений. Мысли кружились в голове, играя в салки с моим сознанием. Я действительно не знала, что делать. Женой короля точно не стану. Уверена, Его Величество предпочтёт Оливию. Её род весьма влиятельный. А кто я? Дочь предателя, к тому же чародейка. Тут мне явно места нет…

Сон одолел, когда начала раздумывать о Городе Чародеев. Удастся ли мне пересечь границу и как-то обжиться там? Это наверно единственное, что смогла придумать. Не считая, конечно, замужества.  Правда, отмела эту идею сразу. Если драконы узнают, кто я на самом деле... даже представить не могу, что тогда будет. 

Лорд Эйден... проваливаясь в сон, я увидела именно его лицо: характерно строгое, надменное, но такое притягательное. Он стоял на краю пропасти и звал меня с собой. В тот момент, когда моя ладонь коснулась его, за спиной Эйдана выросли крылья: чёрные, с кожистыми перепонками, как у летучей мыши, настолько огромные, что закрывали собой небо. А потом… потом я проснулась от стука.

За окном занимался рассвет: красное солнце едва показалось из-за горизонта. Нехотя встала и открыла дверь. Как и думала, на пороге стояла Мэлани с огромной коробкой в руках.

— Доброго утра, – улыбнулась она, – пора готовиться к балу.

— Что, уже? – пропустив девушку в комнату, плюхнулась обратно на кровать. Вставать не хотелось.

— Миледи, прошу, – Мэл посмотрела на меня с укоризной, нахмурив брови. – Леди Улэт будет ждать всех за завтраком, у неё для невест важное объявление. 

— У неё каждый раз какие-то объявления и одно важнее другого.

— Сегодня самое важное! Слышала, что на балу Его Величество выберет себе жену!

— Так скоро? И месяца не прошло!

Мэл пожала плечами, а я немедленно встала с кровати, начав ходить по комнате из угла в угол. Почему мне так не везёт? Времени на продумывание плана не было. Допустим, Вессиан выберет себе жену сегодня, тогда сколько я ещё смогу тут пробыть? Если разрешат остаться до свадьбы, то ещё не всё потеряно, но… на неё могут пригласить родственников невест, а значит, моих тоже.

— Что с вами? – Мэл загородила путь, когда я в который раз мерила шагами комнату. 

— Да нет, ничего. Просто нервничаю перед балом.

— Думаю, это вас успокоит, – девушка подвела меня к столику, на котором стояла белая коробка. Открыв крышку, я увидела роскошное платье тёмно-бордового цвета, с золотыми пуговицами и изумительной вышивкой.

— Цвета королевского рода, – полушепотом произнесла Мэл, посмотрев на меня. И взгляд её мне совершенно не понравился, как и намёк на то, что Вессиан остановил свой выбор именно на моей персоне.

Похоже, только Мелани показалось, что моё платье королевских цветов. Я специально выглянула в окно, чтобы посмотреть на герб, который развевался на шпиле одной из башен. Цвет был не темно-бордовым, а красным, и кайма не золотая, как на платье, а чёрная. Так что Мэл ошиблась. Да и слава богам!

За завтраком наша глубокоуважаемая сваха кратко объяснила, что бал, как и предупредила Мэл, будет последним этапом отбора. И после него Его Величество выберет себе жену. Губы леди Артинии то и дело кривились, когда она рассказывала нам обо всех тонкостях торжества.

— Сегодня, – выговорила сваха, снова скривив рот, – служанки принесли вам платья, которые вы должны будете надеть. Они были отобраны лично Его Величеством, так что все невесты удостоились высокой чести, – голос её задрожал.

Да, она, несомненно, не в духе.

— Я предполагала, – продолжила сваха, – что отбор по времени будет идти чуть дольше, но так уж сложились обстоятельства.

— Какие обстоятельства? – поинтересовался кто-то из девушек.

— Его Величество сказал мне… – тут леди Улэт запнулась, нервно сглотнула, но через пару секунд продолжила: – Сказал мне, что сердце его отныне не свободно.

Все тут же начали перешёптываться. А я почему-то не поверила в её слова. Слишком уж быстро. Кроме этого, Вессиан так и не пообщался с нами лично. Сдаётся мне, что он давным-давно остановил свой выбор на девушке, которую знает достаточно хорошо. И, скорее всего, это была Оливия Харт. Только лишь её поведение мне показалось донельзя спокойным: горделивая осанка, надменная улыбка. Она смотрела на всех нас свысока и, похоже, действительно считала, что король выберет именно её.

И откуда у неё столько уверенности? Ведь ещё не прошла последнего этапа! Как рассказала Мэл, нашу записку с предостережением даже не взяла. Хотя, может, она знала обо всём заранее? Леди Артиния как-никак её тётя.

— Бал начнётся ровно в шесть, – лепетала сваха. – Лорды, как и было обговорено, будут сопровождать вас. А теперь, прошу, заканчивайте с завтраком и отправляйтесь к себе. Сегодня у всех много работы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Остаток дня прошёл впопыхах. После того, как приняла ванну, Мэл начала надо мной колдовать. Волосы, уложенные в высокую причёску, были прихвачены гребнем, который я прикупила у гнома. Платье, выбранное королём, показалось мне чересчур уж откровенным: глубокое декольте открывалоаж половину груди, руки прикрывала лёгкая струящаяся ткань с вышивкой в виде цепочек крохотных золотых роз.

— Вы очень красивы, – восхитилась Мэлани.

— Да? – посмотрела на свою грудь. Если попытаюсь наклониться, то она точно вывалится. – Что-то сомневаюсь в этом. Как можно было выбрать такое? Может, ты ошиблась и это платье предназначалось не мне?

— Нет, оно ваше. Я лично получила его из рук Его Величества.

— Вот как? – хныкнула, вновь посмотрев на своё отражение в ростовом зеркале. Наряд мне определённо шёл, но мне было в нём не комфортно. Может, стоит переодеться? Нет, так я могу подвести Мэл, ей один раз и так попало из-за меня. Посему придётся идти в этом. Я глубоко вздохнула, а минуту спустя, в дверь постучали. Открыв её, увидела Себастьяна. Он был одет в цвета своего рода: тёмно-синий сюртук, золотая плетёная цепь перехватывала ленту точно такого же оттенка, что и моё платье.

— Доброго вам вечера, – мило улыбнулась, сделав реверанс. Дракон минуту стоял в ступоре, молча разглядывая меня с головы до ног.

— М-м-м, – начал он, – прекрасно выглядите!

— Давайте, поскорее покончим со всем этим, а то я сейчас со стыда сгорю.

Себастьян улыбнулся, после чего взял меня под руку и повёл в сторону парадной лестницы.

— Не нервничайте, – прошептал дракон, – уверен, все взгляды будут направлены только на вас.

“Вот этого мне и не хватало” – проворчала про себя.

— Как скоро вы меня покинете? - спросила, вспомнив наш разговор в саду.

— Теперь, даже не уверен, стоит ли, – разулыбался лорд. – Если я сегодня оставлю вас одну, то точно потеряю. Кто-нибудь непременно утащит.

— Извините, но мне как-то не до шуток.

— А кто шутит?

— Вы, кто же ещё.

— Давайте оставим этот разговор на потом, – произнёс Себастьян, когда мы подошли к тронному залу.

 Глава 18

Тронный зал, украшенный гирляндами из свежих цветов, муаровыми лентами и магическими огнями, встретил нас мягко струящейся музыкой. Развешенные по всему потолку огоньки как крохотные ночные мотыльки летали по кругу, создавая ощущение беззаботного танца. На витых колоннах сидели птицы. Я сперва подумала, что они живые, но внимательно приглядевшись, поняла, что это лишь иллюзия.

На открытом балконе столпились нарядно одетые гости. Среди них заметила леди Улэт и Оливию. Рядом стояла пожилая женщина. Лицо её было неприятно-серым, с множеством глубоких старческих морщин и рытвин. Оливия то и дело что-то нашёптывала ей на ухо, показывая пальцем то на одну невесту, то на другую.

Вот же стерва! Мнит о себе невесть кого. А что будет, когда она станет королевой?! Я отвернулась от малоприятной троицы и посмотрела на дракона. Себастьян с напряжённым интересом разглядывал гостей, почти не обращая внимания на моё присутствие.

— Вы кого-то ищете?

— М-м-м, – промычал он, снова повернув голову в сторону одной из колонн. –  Нашёл! – после чего подвёл меня к мужчине, в котором я узнала Ясэна Улета – мужа Артинии.

— Как вечер? – наиграно-простодушно произнёс мой спутник.

— Сносно, – скучающе отозвался лорд Улэт. – Я смотрю, ты не один, – бросив колючий взгляд на меня, декольте и почти голые руки, усмехнулся лорд.

— Леди Аридея… – начал было представлять меня Себастьян, но Ясэн перебил его в довольно грубой форме.

— Мы уже знакомы, спасибо!

— Вот как? И когда же, позволь узнать, вы познакомились? – я остро почувствовала, как дракон напрягся: мускулы на шее натянулись, а на лбу и возле глаз проступили морщинки.

— О, прошу! – лорд Ясэн раздражённо махнул рукой и закатил глаза, – не будь как моя жена!

Ощутив, что атмосфера между мужчинами накаляется, тихо выговорила:

— Леди Улэт нас представила несколько дней назад.

— Надеюсь, это тебя успокоит, – буркнул Ясен. – Ладно, веселитесь, а у меня есть ещё дела, – после чего мужчина кивнул и удалился в сторону балкона.

— Лучше держитесь от него подальше, – прошипел лорд Гиз.

— Да я и не собиралась налаживать с ним отношения, – мне даже как-то обидно стало. Я что, похожа на ту, которая неоднократно отбивала чужих мужей?

— Ну вот и хорошо. Ясэн Улэт довольно скользкий тип и такой девушке как вы не стоит даже думать о нём.

— Так за меня переживаете, – улыбнулась, отпустив локоть Себастьяна, – не знаю, что сказать.

— Говорить ничего не нужно. Давайте я лучше с кем-нибудь вас познакомлю. Надеюсь, среди всего этого балагана найдутся действительно хорошие люди.

Гостей было много: родственники невест – те, что жили поближе к столице, министры драконьего совета, аристократы. Себастьян представил меня нескольким близким родственникам и парочке друзей, среди которых, безусловно, находился и лорд Эйден. Хотя он даже не взглянул на меня, будто я была пустым местом. Просто молча кивнул в сторону Себастьяна и удалился к Оливии. Ну что ж, пусть катится! Нужно просто поменьше думать об этом несносном драконе, может, и сны дурацкие перестану видеть. В конце концов, свет на нём клином не сошёлся.

— Что с вами? – дракон встал прямо передо мной и заглянул в глаза. – Бледно выглядите, как будто привидение увидели.

— Всё в порядке, просто это мой первый большой бал.

— Неужели первый? – удивился Себастьян, – Торжественные приёмы на севере обычно не проводятся?

— Проводятся, – я понурилась, – но не такие, как тут – в столице.

— Ну ничего, всё ещё впереди, – улыбнулся дракон.

Очень сильно сомневаюсь в этом. Стало даже немного грустно. Молча смотря на невест, на их улыбки, беззаботные лица, всё пыталась понять, в какой такой прошлой жизни я согрешила, что меня преследуют одни неудачи: отбор, на котором не должна была находиться, правда об отце, пережитое покушение. Апофеозом невезений, думаю, будет то, что меня утащит настоящий чешуйчатый дракон и сожрёт в какой-нибудь сырой пещере. Или что они там делают с девушками? Эта мысль меня слегка позабавила, и я все-таки позволила себе улыбнуться. Утащит дракон? Хах! Ну и воображение!

— О чем размышляете? – поинтересовался Себастьян.

— Да вот… – договорить не успела. Музыка разом стихла, и в зал вошёл Вессиан. Одетый во всё белое, с золотыми цепями на плечах. Он уверенно шёл по красной ковровой дорожке. Достигнув трона, король обернулся и коротким кивком поприветствовал собравшихся гостей.

— Первый танец! – проголосили откуда-то из-за угла, и тут же по всему тронному залу пронёсся бой барабанов, через мгновение их поддержали звонкие флейты. Леди и лорды, взяв друг друга за руки, прошли в центр зала и стали кружиться в танце. 

— Может, и мы пойдём? У меня есть ещё немного времени, – предложил сероглазый дракон.

— Всё-таки оставите меня?

— Увы, я должен.

— Что ж, – я намеревалась согласиться на танец, но когда заметила Лили, стоявшую в гордом одиночестве возле небольшого столика с напитками, произнесла: – Мне кажется, вам лучше не задерживаться ради меня, если дело действительно столь важное. Я смогу найти себе компанию.

Себастьян кивнул, поцеловал мою руку и произнёс:

— Ещё раз простите, что оставляю вас одну, если бы не дело…

— Я всё понимаю и не обижаюсь.

— Благодарю.

После этих слов дракон развернулся и направился к выходу из зала.

Музыка не стихала. Пары по-прежнему кружились в весёлом ритме танца. Им было хорошо, они радостно смеялись, хохотали. Невесты полностью доверившись своим кавалерам, не замечали видимого подвоха, только некоторые из них сохранили серьёзность. Ну что ж, я глубоко вздохнула, хоть кто-то из них прислушался.

Зашуршав шёлковым ворохом юбок, направилась к Лили. Выглядела она довольно грустно, но когда заметила меня, сразу же улыбнулась.

— Похоже, с нами никто не хочет иметь дело, – произнесла она, поправив складки платья.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Нам же лучше! – подмигнула. – Не нужно притворяться. Вообще, хочется уехать.

— Домой?

— О нет, только не туда!

— Разве не хочешь увидеть мать с отцом?

Я задумалась. Может, стоит рассказать Лили правду? Возможно, она сможет помочь пересечь границу.

— Или вы не ладите? – продолжила чародейка, заметив мою неуверенность.

— Не знаю, как сказать. И ладим и не ладим. Роза – младшая сестра, в приоритете, – я всё-таки не решилась. Лили, безусловно, добрая и хорошая девушка, с открытой чистой душой, но доверить ей свою тайну… Нет, пока не могу.

Чародейка молча кивнула, будто хорошо понимала мою ситуацию. А после взяла со столика шипучий напиток и передала его мне со словами, что нам нужно немного расслабиться.

— Надоело быть послушной девочкой!  – раздражённо буркнула она, – Давай хоть сегодня повеселимся! И ты, и я знаем, кого выберет Вессиан, тогда зачем продолжать лебезить и притворяться? Моя судьба уже решена, твоя…? – Лили внимательно посмотрела мне в глаза. – У тебя есть выбор.

— Нет у меня выбора! Точно так же как и у тебя! И кстати, где Гилэн Эсфил. Почему оставил тебя одну?

— О-о-о, а ты не слышала?

— Что именно? – я напряглась, нутром чувствуя, что сейчас мне расскажут что-то очень страшное.

— Лорд сделал мне предложение, в третий раз, а я в третий раз ему отказала. Сейчас он с моим отцом, – девушка кивнула в противоположную от себя сторону. Возле балконной двери стояли двое – мужчина средних лет и собственно лорд, о котором зашла речь. – Не знаю почему, но он вцепился в меня словно клещ. Его род же ничего не выиграет. Тогда зачем?

— Любовь, – коротко отозвалась я и пригубила игристое вино, которое всё это время держала в руке.

— Думаешь? – Лили прищурилась, разглядывая своего отца и лорда Эсфила. – А мне кажется, что тут что-то другое.

— Почему такие прекрасные дамы грустят в одиночестве? – вдруг донеслось из-за спины. Я даже ойкнула от неожиданности и чуть не поперхнулась, когда увидела короля.

— Ваше Величество, – хором проговорили мы с Лили и сделали реверанс.

— Позволите пригласить вас на следующий танец? – Вессиан протянул ко мне руку.

— Э-э-э, – на выдохе выговорила я. – К-конечно.

— Благодарю, – король приблизился ко мне, взял из рук бокал и поставил  на стол. – Думаю, это лишнее, – усмехнулся он. А я почувствовала, как щёки зарделись от внезапно нахлынувшего смущения. Взяв за руку, Вессиан вывел меня в центр зала.

Всё разом смолкло для меня: не слышала ни боя барабанов, ни звучания флейты, ни гомона толпы. Только биение собственного сердца раздавалось где-то в груди.

— Как вам столица? – непринуждённо поинтересовался король.

— Очень понравилась, – коротко ответила я, постаравшись не смотреть дракону в глаза.

— Думали остаться тут?

Такой внезапный вопрос поверг меня в небольшой шок. О чём это он? Вессиан следил за каждой моей эмоцией. Не к добру это, ох не к добру.

— Я как-то не размышляла об этом, – в ушах разом загудело, а сердце забилось, как сумасшедшее.

— Подумайте, – мужчина неожиданно прижал меня к себе. Горячее дыхание дракона обожгло шею. Попыталась отстраниться, но руки короля крепко держали талию, будто бы в тисках оказалась.

— Что вы делаете? – на одном выдохе проговорила я.

— Как думаете, кто пройдёт отбор? – не обращая внимания на мой вопрос, спросил дракон.

— Не знаю, мне всё равно.

— Всё равно? Как же так?

— Можете не верить, но это так.

— И всё-таки.

— Не знаю, – повторилась я, а потом всё же ответила то, что думаю: – Оливия Харт.

— М-м-м. Действительно, от меня многие ждут именно этого решения. Но я подумал, что это будет слишком предсказуемо, и поэтому, выбрал… – тут король запнулся. Резко остановившись, уставился в сторону балкона. – Что за чёрт? – пробубнил он, с нотками беспокойства в голосе. Я обернулась, посмотрев в ту же сторону. Возле балкона явно что-то происходило.

— Стойте тут, – скомандовал Вессиан, после чего широкими шагами проследовал в сторону нарастающей суматохи. Я привстала на цыпочки и сумела разглядеть лишь огненные всполохи.

“Кто-то из драконов надумал поиграть с магией?” – забеспокоилась и начала продвигаться к основному действу.

— Успокойся! – прокричал Вессиан. Кому? Я не видела. Пришлось подойти ближе. Лишь после того, как оказалась в паре шагов от Его Величества, увидела, что он обращался к своему брату.

Эйден горел! В прямом смысле этого слова. Огонь охватил его руки, лицо, волосы, а в глазах бушевала такая ярость, что словами не передать. Искры, посыпавшиеся из рук дракона, подожгли рядом стоящий стол. Я сделала шаг вперёд, встав на одном уровне с Вессианом.

Взгляд Эйдена уколол меня. Он смотрел с такой злобой, что я невольно прижалась к Его Величеству. И, похоже, это стало самой большой моей ошибкой, потому что сразу после этого Эйден зарычал уже не как человек, а как самое настоящее животное. Руки лорда стали увеличиваться, ногти приобрели заострённую форму. Ткань сюртука затрещала, разлетевшись в мелкие лоскуты. Чешуя иссиня-чёрного цвета покрыла всю его кожу. И уже через несколько секунд, я видела перед собой настоящего перевоплощённого дракона с горящими угольными глазами. Крылья, похожие на крылья летучей мыши, толстое мощное тело, чешуя, блестевшая в магических огнях, четыре колючие лапы, длинная шея. Витыми рогами Эйден задевал купол крыши.

Я забыла как дышать, ноги подкашивались от увиденного зрелища, руки дрожали.

— Эйден! – ещё раз прокричал король, отодвинувшись от меня. – Приди в себя. Обещаю, я выберу… – Вессиан замолк. Дракон нервно повёл шеей и взревел так, что заложило уши.

— Он себя не контролирует! – выкрикнул кто-то из толпы, и в этот самый момент начался полный хаос: людей охватила паника, они стали носиться по залу, выкрикивая ругательства. Даже некоторые из драконов спешили к выходу. На негнущихся ногах я сделала шаг назад, но тут кто-то меня грубо толкнул. Потеряв равновесие, полетела вперёд, врезавшись в огромную когтистую лапу. Жар дракона больно обжигал тело. Наплевав на все предостережения и секреты, создала магическую защиту, покрыв кожу серебряными нитями. Эйден раздражённо фыркнул, а после загреб меня в лапу. Легко пробив изогнутыми рогами стеклянную крышу тронного зала, расправил крылья и… взлетел, вместе со мной.

Острые когти дракона впились в бока, и если бы не магическая защита, я бы точно превратилась в мясной фарш. Изодранное в лоскуты платье, хлестало меня по лицу, ветер свистел в ушах, а глаза застелила белёсая пелена. Эйден поднимался всё выше и выше. Мы почти достигли облаков, когда я увидела вдалеке два крохотных коричневых пятна. Сфокусировав зрение, поняла, что это были драконы. 

“Надеюсь, они меня спасут!” – тут же обрадовалась. И плевать было на то, что некоторые увидели, как я колдую. Главное – освободиться из когтистых лап. Интересно, каким вообще местом думал Эйден, когда решился на перевоплощение прямо в тронном зале? И зачем прихватил меня с собой? Неужели задумал съесть? Сердце ударилось о рёбра и заколотилось с утроенной силой, стоило только подумать об этом.

Вдруг Эйден начал резко набирать высоту. Похоже, заметил погоню. Тяжёлые перистые облака под мощью крыльев расступались перед нами. Стало сразу трудно дышать, воздуха не хватало, а лёгкие стянула режущая боль. Стараясь вдыхать через раз, я принялась колотить дракона по его огромной лапе, но, похоже, ему было всё равно.

Пролетая сквозь очередное плотное облако, Эйден неожиданно обернулся, сверкнув острыми как бритва зубами. Преследующие нас драконы были совсем близко, почти в нескольких десятках метрах. И тут один из них резко нырнул вниз. Густые облака скрыли красновато-рубиновую чешую. Другой дракон – зелёный, попытался схватить Эйдена за хвост. Но тот увернулся, ловко кувыркнувшись в полёте, попутно ударив крылом по морде зеленочешучайтого. Преследователь зарычал и мотнув головой отступил. Тут неожиданно сверху на нас свалился красный. Эйден развернулся, выпустил когти на свободных лапах и впился ими в брюхо нападавшего. Нужно сказать, что брат короля был гораздо крупнее, чем двое других, поэтому своими действиями наносил куда больше урона. Я даже стала переживать, как бы он никого не убил. Красный, не обращая внимания на боль, старался подобраться ко мне, протягивая щетинистую морду, но этого ему никак не удавалось. Ещё раз крутанувшись, Эйден полоснул шею красному. Дракон взревел, а после моё лицо оросили тёмно-бордовые брызги крови. Не выдержав, я закричала.

Точно не знаю, что произошло после этого, то ли от испуга за содеянное, то ли от моего крика, Эйден разжал лапы.

— Ах ты идио-о-о-от! – пожалуй, это единственное, что могли услышать драконы. Земля начала притягивать моё крошечное тельце. Сердце сжалось, пытаясь сорваться с места и юркнуть поближе к пяткам. Клянусь, у меня вся жизнь промелькнула перед глазами. Вспомнились родители – сейчас я видела их чётко, будто они были живыми и летели вместе со мной. Видела старую башню Зелёных троп и неумолимо приближающиеся острые скалы. Еще один крик вырвался из груди сам собой. Я еле узнала собственный писклявый голос.

“Вот и всё…” – подумалось мне. Сейчас превращусь в лепёшку, даже магическая защита от удара с такой высоты мне не поможет. Я уже мысленно со всеми попрощалась, но тут перед глазами промелькнуло огромное чёрное пятно и я рухнула… на чешуйчатую спину.

Сейчас жар дракона не обжигал, наоборот, приятно согревал. Перед глазами проносились облака. Солнце, склонившееся к закату, окрашивало их в рыжеватые оттенки. Птицы, которые посмели взлететь на такую высоту, недоумённо галдели над нами, то ли приветствуя, то ли ругая. Приподнявшись на локтях, увидела вдалеке красную точку, но она не приближалась, наоборот, отдалялась всё дальше и дальше. Я наблюдала за ней до тех пор, пока она окончательно не пропала за горизонтом. Драконы отступили. А что теперь делать мне?

Эйден летел плавно. Лёжа на его спине, чувствовала его дыхание. Чёрная блестящая чешуя отбрасывала последние проблески предзакатного солнца. Успокоившись и смирившись с тем, что я возможно больше никогда не увижу света, закрыла глаза. Липкая тягучая тьма нахлынула, объяла меня со всех сторон, унося сознание далеко-далеко в неизвестность.

 Глава 19

Эйден

Холод. Холод и сырость. А ещё боль в области спины. Вот что я сейчас ощущал. Голова гудела, ноги не слушались, руки тоже. Глаза, налитые свинцом, не открывались. Тело продрогло до самых костей. Похоже, если судить по ощущениям, я ютился на голом камне. Из меня будто все силы выкачали. Лежал не шевелясь, как труп и совершенно не соображал, что происходит. Дыхание давалось тяжело, лёгкие кололи длинные иглы боли. Но постепенно, холод начал сменяться приятным теплом, тело согрелось, и я смог наконец разлепить веки. В глаза тут же ударил яркий свет, заставив меня непроизвольно зажмуриться, и только проморгавшись, увидел рядом с собой девичью фигуру, в изодранном тёмно-красном платье. Разбросанные по плечам и спине волосы блестели в утренних лучах солнца. Аридея стояла на каменном выступе, и что-то бубнила себе под нос. Хотел привстать, но только сейчас понял, что лежу совершенно голый.

— Вот же чёрт, – тихонько выругался, надеясь на то, что девушка не услышит, но она услышала.

— Лежите и не вставайте! – грозный голос Аридеи врезался в скальную породу и эхом распространился по маленькой пещерке, где мы, собственно, сейчас и находились.

— Что произошло? И как вообще тут очутились?

— Вы меня спрашиваете? – девушка повернулась, раздражённо зыркнув на меня. — Поройтесь в своей памяти.

“Поройтесь в своей памяти”. Легко сказать, чем сделать, потому что в голове у меня была совершенная пустота. Последнее, что всплывало в воспоминаниях – это идиотское выражение лица Оливии Харт. Мы танцевали, помню, как хотел побыстрее избавиться от её назойливого внимания. Всё-таки зря дал согласие на использование ментальной магии. Многие невесты как с цепи сорвались, за исключением Аридеи. Я вновь посмотрел на девушку, сейчас она стояла спиной ко мне. Интересно, почему на неё не подействовала драконья магия? Себастьян сказал, что у неё просто сильный характер, но всё же…

— Ну что, вспомнили? – злость в её голосе сбивала с толку. Вновь напряг память: танец закончился, я сопроводил Оливию до балкона и уже хотел выйти на свежий воздух, но увидел Вессиана с… Боги! Неужели это действенно случилось? Нет… этого же просто не может быть!

— Я превратился?

— Догадались! Видимо, мозги у вас всё-таки есть, – съехидничала Аридея и расхохоталась. – Ладно, – продолжила она, успокоившись, – тут спуск, и я слышала блеяние овец. Скорее всего поблизости пролегает пастушья тропа, а это значит, что и деревня где-то недалеко. Ждите, постараюсь раздобыть какую-нибудь одежду.

— Пойдёшь одна? – я тут же встал, но потом, поняв свою ошибку, спр�

Глава 1

– Нет! – хрустальный графин полетел в стену. – Никогда! – за графином полетел бокал, тоже, кстати, из хрусталя. Между прочим, весь сервиз был отменного качества (ключевое слово здесь «был»). Доставленный гномами из самого Карта, сервиз являлся последним предметом роскоши нашего обветшалого дома. Я с грустью смотрела на осколки, которые переливались всеми цветами радуги на ярком летнем солнце. Да, если бы я затеяла такую истерику, то давно бы уже собирала вещи для переезда в самый далёкий пансион.

– Роза, пожалуйста, успокойся, – запричитала тётка, шурша юбками и вскидывая руки, – ты ведь знаешь, в каком бедственном положении мы находимся.

– А я что, виновата в этом? Пусть отец разбирается…

– Роза! – вскрикнул глава рода. Дядя был на пределе, по глазам видно.

– Это твой долг как дочери великого князя, – вмешалась леди Велемира, взглянув на своего мужа. – Мы должны благодарить небеса, что они дали нам такую возможность. Даже если тобой не заинтересуется король, то могут заинтересоваться лорды.

– Я не поеду на отбор! – визгливый писк в который раз заложил нам уши. – Пусть Ари едет!

– Что? – я резко встрепенулась, посмотрев в разъярённые глаза своей кузины. Ехать на отбор к драконам? Нет уж, увольте…

– Роза, не говори глупостей, – тётя пренебрежительно махнула веером в мою сторону. – Только старшим дочерям князей Юнкаста дозволено участвовать в отборе невест. И тем более, посмотри на неё. Хочешь, чтобы наш род окончательно упал в глазах короля?

Ну спасибо, тётушка. Деликатна, как всегда.

– Роза, – голос дяди заскрипел, – Аридея не может поехать…

– Почему? Потому что она чародейка? Так она может скрыть свой дар. Даже стараться не нужно, ведь он у неё такой крохотный, что никто и не заметит, – едкий смешок всколыхнул во мне обиду.

Я прекрасно знала, что кузина меня терпеть не могла. Всякий раз, когда она язвила в мой адрес, старалась не замечать её противные высказывания – много чести обращать внимания на каких-то взбалмошных девиц. Но сейчас в душе что-то треснуло и надломилось, захотелось сказать этой стерве всё, что у меня накипело. Даже встала и открыла рот, чтобы высказать какую-нибудь гадость, но остановил суровый взгляд дяди. Он единственный, кто меня любил в этом доме и понимал, поэтому промолчала.

– Мать права, только старшие дочери могут участвовать в отборе.

– Старшие-младшие, да кто будет в этом разбираться? Что, поедут в наше захолустье, чтобы посмотреть в домовую книгу?

– Тем не менее, ты поедешь! – голос главы рода Кай надломился, он сделал шаг в сторону дочери, чтобы забрать из её рук последний хрустальный бокал.

– Нет, – кузина не унималась, на глазах выступили слёзы. Она захлёбывалась ими, – я не могу поехать.

– Да почему же? – вскрикнула леди Велемира. Похоже, её нервы так же не выдерживали.

– Я беременна.

Очередной звон хрусталя перебил протяжные хрипы и стоны тёти. Тело её обессилено повалилось на диван, рука дрогнула, уронив широкий веер на ковёр.

Да-а, такого поворота событий в нашей семье не ожидал никто, даже я…

Глава 2

– Ты поедешь вместо сестры, – отчеканила тётя, смотря на меня так, как хищник смотрит на жертву перед броском.

– Простите, – не поняла, это что, шутка такая? Я не старшая в семье, не её дочь. И вообще, если все узнают, что я чародейка, то пиши пропало. Повесят, четвертуют, ну или сожгут в драконьем пламени.

– И как вы хотите это провернуть? – продолжила, внимательно смотря на родственницу. – По правилам в отборе может участвовать только старшая дочь в роду, это незыблемое требование драконов.

Я не знала, почему они берут в жены именно первых, никогда особо не интересовалась ни их традицией, ни их правилами.

– Об этом можешь не переживать! Как только прибудешь в столицу, для всех ты будешь Аридеей рода Кай, свою настоящую фамилию даже в мыслях не говори! Поняла? – строгость её голоса и уверенное выражение лица только сбили меня с толку. Они что же, в самом деле решили пойти на подделку документов?

– Но… – открыла было рот, но мне его быстро закрыли.

– Никаких "НО"! – прикрикнула леди Велемира, – мы не просим в этом отборе побеждать, что уж говорить, у тебя даже не получится этого сделать! – тётушка усмехнулась и села на тахту, которая стояла возле её кровати. – Побудешь некоторое время в качестве невесты дракона… Это лучше, чем вовсе никого не посылать, так мы хоть сохраним честь нашего рода.

– А если они узнают, что я чародейка? Вы об этом подумали, если узнают, кто мой настоящий отец? Тогда вам точно не будет смешно! Гнев драконов распространится не только на меня, но и на вас, и на Розу.

– Вот это уже зависит полностью от тебя! Решишься ли ты так подставить себя? – леди Велемира вновь ехидно улыбнулась.

– Это опасно…

– Слушай, – тётя встала и подошла к ростовому зеркалу в белоснежной как снег раме. – Давай заключим сделку, – рука её потянулась к волосам, и она начала укладывать прядки, которые выбились из пышной причёски. – Ты ведь наследница Зелёных троп. Только вот не можешь ими распоряжаться до того момента, пока не выйдешь замуж, так ведь?

– К чему вы клоните?

– А вот к чему. Хочешь стать его полноправной хозяйкой, не дожидаясь замужества? Я могу это устроить. Поговорю с твоим дядей, он меня послушает – передаст тебе все бумаги.

– Вы это серьёзно? – я слегка опешила. Получить поместье, в котором провела почти всё своё детство, и стать его полноправной хозяйкой? Очень заманчиво!

– Более чем. Побудь на отборе хотя бы месяц. Тебя всё равно никто не выберет. А потом сможешь покинуть Изрэит и поселиться в Зелёных тропах. Княжество довольно отдалённое от столицы, почти у самой границы, так что чародейке там самое место, – я уже не замечала того пренебрежительного тона, с которым она ко мне обращалась. Все мысли были сосредоточены на том, что могу уехать из этого места. Могу больше никогда не видеть ни её, ни кузины. Единственный, с кем мне не хотелось расставаться – дядя.

– Ладно, я согласна.

– Ну, вот и хорошо, – глаза тёти загорелись, и она хлопнула в ладоши. – Подготовку к отъезду начнём сегодня же!

Может, таким образом она насмехается надо мной? Я до конца не могла поверить в их с дядей решение. Хотя подозреваю, что он роли никакой не играл. Всё решила она… Я ещё раз взглянула в тётино лицо, почти идеальное, все портили только мелкие мимические морщинки. Маленький нос, большие глаза с чётко очерченными тёмными бровями, которые играли в контрасте с пепельными волосами. Все знали, что леди Велемира заказывает у чародеев специальные мази для продления молодости. Разумеется, за баснословные деньги. Как это допускал дядя, до сих пор не понимаю.

– Могу ли идти? – на всякий случай поинтересовалась, подойдя к двери.

– Да, я пришлю к тебе служанку. Вместе соберите вещи.

– Я могла бы сама, – пожала плечами, про себя подумав:

“У меня-то вещей всё равно… раз-два.”

– Нет-нет-нет, никаких сама! – запротестовала тётя, снова вскинув руками. – Будет намного быстрее, если Мария тебе поможет.

Я закатила глаза и развернувшись тихонько, чтобы меня не слышала леди, выругалась.

Мария была личной служанкой леди Велемиры, с таким же надменным лицом как у своей хозяйки и склочным характером. Мне она никогда не нравилась, с первого дня моего появления тут после смерти отца, всегда находила чем меня зацепить. То у меня талия недостаточно тонкая и я не влезаю в платье, то волосы не такие густые как у Розы. Дошло до того, что она сделала мне замечание по поводу излишнего загара на лице.

– Приличной девушке нельзя так много времени проводить на солнце, – сказала она тогда. Ну правильно, я же не Роза, которая целыми днями сидит в поместье и носу не кажет, чтобы хоть немного пройтись.

Я очень любила гулять. Изрэит, правда, был довольно суровым регионом королевства с сильными ветрами, которые дули с Северного моря. Но я обычно укрывалась от них в лесу под сенью могучих столетних дубов. Летом, когда ветра утихали и из-за туч выглядывало солнце, много времени проводила в полях или на тренировочном полигоне. Тётушка не подозревала о моём занятии, да и никто не знал, кроме мастера по оружию сира Эрмира Вар’Рита, чародея средней руки, с которым и прибыла в Изрэит из Зелёных троп. Он учил меня владеть магией и самоконтролю. После того как к власти пришли драконы, для таких чародеек как я это, пожалуй, было первоочередной задачей. Зря Роза говорила, что магии во мне с рисовое зёрнышко, знала бы что могу на самом деле, может, держала свой язык за зубами.

– Миледи! – меня отвлёк противный голос служанки. Мария стояла в проёме двери, поставив руки на свои располневшие бока. Честно, она всегда напоминала мне упитанного поросёнка с маленькими глазками, толстой шеей и мощными руками. Вдобавок к этому на правой щеке красовалось большое родимое пятно неприятно коричневого цвета.

– Да? В чём дело? – состроив невинное лицо, поинтересовалась у служанки.

– Меня послали помочь с вашими вещами.

– В этом нет необходимости, собраться я могу сама.

– Я выполняю поручение госпожи, а не ваши, – деловито вскинув подбородок, проговорила она и зашла в комнату и совершенно не церемонясь, начала складывать платья в дорожные чемоданы. – Вы можете пока принять ванну, дорога до столицы долгая.

Махнула рукой. Да ладно, пусть собирает, жалко что ли, а мне действительно нужно освежиться.

Когда вышла из ванны, вещи были собраны, а чемоданы аккуратно сложены в ряд.

– Кучер вас ожидает, – криво улыбнулась служанка.

– Что, уже? – опешила. Да уж, тётка подсуетилась знатно. Похоже, леди Вилимира полагала, что чем раньше я уеду, тем лучше.

– Желаем тебе удачи, – щебетала она. – И не забывай о чём мы с тобой договорились.

– Может мне поехать с ней? Всё-таки столица. Как она там будет одна? – вмешался дядя, строго смотря на свою жену.

– Ой! Какие могут быть трудности. Кучер довезёт её прямо до замка. А ты нужен здесь, необходимо же подумать о свадьбе Розы.

Лорд Кай закатил глаза. Да уж, она из него все соки выжмет…

– Ничего со мной не случится, – улыбнулась и поцеловала дядю в щеку на прощание, а про себя подумала:

“Надеюсь, когда весь этот цирк закончится, смогу уехать в Зелёные тропы и стать их полноправной хозяйкой”.

Глава 3

Боги, и зачем я согласилась? Захотела получить поместье? Даже толком не подумала, как это может быть опасно. Ведь чародеи как бельмо на глазу у драконов. Бунтовщики и вечно всем недовольны (опять же по мнению, все тех же драконов).

– Ваш род и имя! – проговорил жуткий голос из будки, отвлекая меня от упаднического настроения.

– Ари… э-э-э… Аридея из рода Кай, – пришлось наклониться, чтобы меня услышали.

– Цель визита?

“А то не знаете?!” – хотела поворчать, но вместо этого сунула в окошко письмо.

– А почему без сопровождающих? – через минуту поинтересовались из будки, голос стал менее жутким и пугающим, к нему даже прибавились лёгкие нотки сожаления.

– Родители приболели, поэтому не смогли явиться.

“Точнее, побоялись оставлять свою драгоценною Розу одну”– пробубнила я про себя.

– Постойте, сейчас обо всём доложу.

– Спаси-ибо,– протянула я улыбнувшись. Хотя зачем вообще улыбаюсь, будто стражнику есть какое-то дело.

Пока ждала, решила немного пройтись и размять затёкшие от долгой езды в карете ноги. Издалека город напоминал огромный сказочный замок – окружённое высокой крепостной стеной тесное нагромождение построек, башен и флигелей друг над другом. Шпили самых верхних из них пронзали небеса, исчезая в голубовато-белой перине облаков. По сравнению с северными землями Изрэита столица жила полной жизнью. Легко одетые люди шныряли то туда, то сюда. Экипажи, запряжённые двойками вороных лошадей, быстро проезжали по мостовой, оставляя после себя тучи пыли. Летнее полуденное солнце раскалило чёрный камень, и внутренний двор, окружённый высокими стенами, напоминал печь.

“Надеюсь, в комнатах есть где освежиться” – подумала, поставив небольшой чемоданчик на вымощенную булыжником дорогу. Сняв перчатки, хотела уже достать веер, чтобы хоть немного отогнать от себя палящий зной, но меня остановил голос. Неприятный и грубый.

– Похоже, род Кай решил окончательно опозорить себя?

Я обернулась, встретившись со светло-карими глазами. Высокий черноволосый мужчина смотрел на меня надменно, с высокомерием. Сразу же узнала в нём дракона – по глазам, а точнее, по вытянутым звериным зрачкам.

“Если встретилась врагом – не беги. Прими бой и посмотри на что вы оба способны” – вспомнились слова Эрмира. Поэтому я не стала отступать и паниковать. Встала прямо как натянутая струна, с гордо поднятой головой.

– И чем же он опозорил себя? – выдала, смерив мужчину придирчивым взглядом.

– Прислал девицу на королевский отбор без сопровождающих, как какую-то селянку.

Неужели, все драконы такие?

– Знаете, не собираюсь отчитываться перед неизвестно кем, – я могла бы рассказать придуманную легенду, но после того как мужчина высказался обо мне, желание исчезло. – Вас наверняка прислали сопроводить меня до дворца?

Дракон молчал, ехидно скалясь.

– Мои вещи в карете, была бы благодарна, если бы…

– Идёмте, – зарычал он, не дав договорить и резко развернувшись, направился к внутренним дворцовым воротам.

Ух-х, какой обидчивый. Возможно, я чуть перегнула палку. Так он тоже хорош!

– Вы прибыли последней, – заворчал мужчина, остановившись на первой ступеньке парадной лестницы, когда вошли в холл.

– Изрэит, сами знаете, находится неблизко.

– Север – край неотёсанных мужиков и сварливых баб.

– Простите?! – я выпучила глаза.

– Что слышали! И вы, похоже, такая же.

Нет, это уже верх наглости! Я глубоко вздохнула, набирая в лёгкие побольше воздуха, чтобы высказать то, что с леди так себя не ведут, но тут же выдохнула, услышав тоненький голосок откуда-то сверху.

– Мой лорд!

К нам бежала хрупкая девушка в ярко-розовом платье. Пайетки, блёстки, кружева – от всего этого рябило в глазах.

– Я ищу вас по всему дворцу.

– Леди Харт, – учтиво поклонился мужчина. – Что случилось?

Хах! А со мной он не так галантен.

– В нашей спальне не работает водопровод, вы можете кого-нибудь прислать, чтобы его починили? – пропищала девушка, и так слащаво-сахарно, что у меня зубы свело.

– Не беспокойтесь, я передам мастеру, и он всё сделает.

– Ох, вы так любезны. Как мне отблагодарить вас?

Дракон дёрнул плечом и покосился на меня. Едкий смеющийся взгляд, не предвещал ничего хорошего.

– Проводите леди Кай в свободную спальню, на третьем этаже, – произнёс он, и уже не смотря на меня, развернулся и спустился обратно в холл.

– Так откуда вы? – спросила леди Харт, когда мы с ней шли по коридору третьего этажа. При общении со мной тон ее несколько изменился, стал чуть грубее. Может она драконица? Я взглянула ей в глаза. Нет, обычные человеческие. Значит, принадлежит в высшему сословию.

– Изрэит, – коротко ответила я и отвернулась. Дворец был роскошным, уж точно не сравнить с нашим обветшалым поместьем: ковры, расстеленные по всему коридору, были вышиты вручную, лепнина на потолке, на стенах шёлковые обои с золотыми рисунками, на столиках с мраморными столешницами возвышались вазы из хрусталя, фарфора и цветного стекла. Слуги, мелькавшие по коридорам, учтиво склоняли головы. Нужно было видеть лицо девушки в этот момент: гордое, высокомерное, заносчивое. Знаете, если бы на моём месте была бы Роза, то эти двое точно стали бы лучшими подружками. Очень много общего в характере и поведении.

– Север? – фыркнула она, недовольно сморщив свой маленький вздёрнутый носик. – Так и думала, по вашей одежде заметно.

– По моей одежде?– удивилась, чуть сбавив шаг.

– Такие кружева, – девушка остановилась и обвела пальцем мой корсет, – давно никто не носит. Сразу видно, мода у вас запаздывает.

Я оглядела себя в отражении зеркал, которые были расположены на дверном полотне. Ну да, может платье и старомодное, но самое удобное из всех. А я, между прочим, добиралась до столицы не меньше недели. Да и за модой, честно признаться, я не следила, одевала только то, что нравится. Даже тётя не смогла на меня повлиять.

– Ну и ладно, – махнула рукой, чем вызвала такую бурную реакцию леди Харт, что лучше бы помалкивала.

– Вы приехали на отбор! И не можете так пренебрежительно относиться к своему внешнему виду! Это не допустимо!

– И кто это сказал?

Девушка фыркнула как ездовая кобыла, но ничего на это говорить не стала. Ну и правильно, пусть молчит. Мне-то не нужно обескураживать короля, единственное, что требуется, продержаться хотя бы месяц. Такой был уговор с тетей, а потом я буду свободна. И для меня это самое главное! Так что нужно будет абстрагироваться и постараться не замечать едких замечаний.

Комната, в которую меня привела леди Харт, выходила на солнечную сторону, что меня очень обрадовало. На севере солнца довольно мало, и я была рада тому, что буду видеть его гораздо чаще.

Леди Харт стояла рядом, брезгливо разглядывая выделенное мне помещение. Интересно, что ей тут так не понравилось? Комната, по-моему, была очень хорошо обставлена. Широкая кровать с темно-синим балдахином из тонкой струящейся ткани, цветочные обои приятного нежно-голубого оттенка. На противоположной стороне от кровати стояло высокое ростове зеркало в деревянной резной раме, рядом стоял столик с различными баночками, пустые ли они или полные, отсюда не видела. Узкая простая дверь в комнате, похоже, вела в ванную. Два арочных окна украшали ламбрекены такого же нежно-голубого цвета, как и стены.

– Спасибо, что проводили, – мило улыбнулась я.

– Да ну что вы, – голос леди Харт снова стал приторно-слащавым, – выполнить личную просьбу милорда Эйдена… – девушка не договорила, просто криво улыбнулась и вышла из комнаты. Я же поскорей закрыла дверь, чтобы немного передохнуть.

– Эйден… Эйден, – шептала, подойдя к одному из окон. Где-то я слышала это имя, но вот где, вспомнить так и не смогла.

Глава 4

Зря надеялась, что мне, после долгой дороги, позволят отдохнуть. Не успела оглядеться, как в дверь постучали. Очень настойчиво, будто хотели выломать вместе с косяком. Не став испытывать судьбу, поспешила открыть.

В коридоре стояла примилая барышня с подносом, а сзади неё рыжеволосый мальчуган с моими чемоданами.

– Госпожа, – учтиво поклонилась девушка. – Меня прислал к вам первый советник. Теперь я буду вашей служанкой. Разрешите войти?

– Проходите, – я отошла от двери, пропустив девушку и мальчика.

– Поставь возле окон, – скомандовала она мальчонке. Когда дело было сделано и все чемоданы оказались в комнате, вновь проговорила: – Ступай прямиком на кухни и никуда не сворачивай, – голос её был столь серьёзен, что мне даже стало неловко.

– Это твой брат? – спросила, когда дверь закрылась.

– Как вы догадались? – удивлённо взглянула на меня девушка.

– Похожи, это сразу бросается в глаза.

– Да, мы работаем в основном на кухнях.

– А имя твоё как? – я улыбнулась, чтобы быть как можно более дружелюбнее. Хорошая служанка в незнакомом месте на вес золота, я прекрасно это понимала.

– Мэлани, можете звать меня просто Мэл.

– Аридея, – протянула ей руку в знак дружбы. Девушка явно не ожидала от меня такого жеста. Отпрянула, опустив голову. – Не нужно меня бояться, я не какая-нибудь горделивая злыдня, – даже засмеялась, чтобы сгладить и без того напряжённую атмосферу.

– Вы явно не из здешних мест, – пробубнила она, слабо, но всё-таки улыбнувшись.

– Это так заметно? Неужели тут все напыщенные и самовлюблённые индюки?

Девушка прыснула в руку от смеха. Ну вот, другое дело, а то бы я точно не выдержала унылости.

– Тебе знаком Изрэит? – спросила, когда Мэлани начала разбирать чемоданы.

– Север? Никогда там не была, но слышала, что это очень суровый край.

– Ну да, с югом, конечно же, не сравнить.

По ходу нашего общения девушка рассказала, что я действительно прибыла на отбор невест самой последней. Остальные жили во дворце уже около месяца и смогли освоиться. Мне же такого не светило, и нужно было приспосабливаться быстрее.

– Сегодня вечером состоится первый званый ужин для всех невест, – предупредила Мэл.

– М-м-м, – не думала, что окунусь во всё это так быстро. Даже немного занервничала.

После того, как я приняла ванну, Мэлани выбрала для меня самое дорогое из всех платьев. Но я от него сознательно отказалась.

– Надену сегодня что-нибудь попроще.

– Но первое впечатление самое важное! – запротестовала девушка. – Как же…

– У меня красивых платьев не так много, давай оставим его на потом, – это было правдой лишь частично. На самом деле, я просто не хотела привлекать лишнего внимания. Поэтому выбрала платье попроще – тёмно-синее с атласной драпировкой. Волосы у меня были густыми, тёмно-каштанового оттенка, так что долго не думая попросила Мэл собрать их в самую простую причёску, какую она только знала. Подойдя к зеркалу, осталась довольна результатом. На меня смотрела эдакая серая мышка: минимум украшений, простое платье, унылое лицо. То что нужно! На такую точно никто не позарится. Я подмигнула сама себе и довольно улыбнулась.

Бросив взгляд на свою служанку, подметила, что она не очень довольна моим выбором – сделала такое кислое лицо, будто только что съела лимон.

– Не нравится? – усмехнулась, приблизившись к открытому окну. Воздух, нагретый палящем солнцем, разгорячил и без того красные щёки.

– Может, наденете какое-нибудь украшение? – практически взмолилась девушка.

Я помотала головой, на что Мэл уныло вздохнула и выговорила:

– Тогда нам нужно идти…

Как только покинули комнату, мы тут же влетели в надушенную толпу народа. Человек сто, не меньше, шумной гурьбой шествовали по коридору в сторону парадной лестницы. Откуда все взялись? Ума не приложу. Нас словно втянуло в неё. Все толкались, пихались, а кое-кто и спотыкался. Один мужчина, вовсе наступил мне на подол платья. Хорошо, что не порвал. Шум, смех, возня – всё смешалось в единую непонятную кучу. Я вертела головой то туда, то сюда, как маятник часов, пытаясь рассмотреть лица всевозможных леди и лордов. Но как бы ни старалась, картинка в голове получилась смазанной: лица мелькали с такой быстротой, что я попросту не смогла запомнить хотя бы одно из них.

– И что, всегда тут так многолюдно? – поинтересовалась, взявшись за рукав служанки, чтобы не потеряться. Хотя была уверена, что у меня это не выйдет, даже если сама захочу. Так как, все следовали в направлении большой трапезной, где и должна была состояться встреча невест с Его Величеством.

– На моей памяти впервые… – Мэл неожиданно остановилась и склонила голову. Я поначалу не поняла, что случилось. Только позднее до меня дошло: к нам навстречу шёл, тот самый дракон с которым я повстречалась сегодня утром. Лорд Эйден, кажется. Если, конечно, правильно запомнила его имя.

– Какой-то дурдом! – свирепо рявкнул он, отчего по всему телу пробежали мурашки. И нужно заметить, не только у меня. Толпа замерла и время будто остановилось. Стало так тихо, что я услышала биение собственного сердца. Дракон с прищуром всматривался в окаменевший периметр вокруг себя, будто хотел кого-то найти. Только после того, как он кашлянул, толпа отмерла и, огибая мужчину, как вода обтекает камень, постаралась покинуть коридор как можно быстрее. А мы с Мэл так и остались стоять. Девушка ни в какую не желала отмирать. Даже когда я стала дергать её за рукав, она не шелохнулась. Лорд, заметив моё мельтешение, тут же подошёл к нам.

– Какие люди?! – прошипел он.

“Демоны тебя побери!” – выругалась и подняла глаза.

Мужчина был одет очень изысканно и элегантно. Чёрный двубортный сюртук, из дорогого материала с блестящими, как рыбья чешуя, пуговицами, белая рубашка, начищенные до блеска сапоги. Серебряные цепи, накинутые на правом плече, указывали на высокое положение.

– Доброго вечера, – кисло улыбнулась, понадеявшись на то, что он не докопается до меня. Выяснять отношения как-то не хотелось. Мужчина оглядел меня с ног до головы. Дернув бровью, саркастически произнёс:

– Куда же такая красивая?

– На ужин к Его Величеству, – проговорила, гордо приподняв подбородок.

– В самом деле? А я подумал на ужин к крестьянам.

– Пф-ф-ф, – фыркнула, – вы в своём репертуаре! Учтивы и галантны…

Дракон резко дёрнулся, взял меня за руку и наклонился к уху.

– Я не намерен быть учтивым с племянницей бунтовщика и самого последнего негодяя, – его шёпот был похож на шипение змеи, ну или ящерицы.

После его слов, во мне всколыхнула такая яростная буря эмоций, что магия едва не вырвалась на свободу.

– Даже не смейте ко мне приближаться! – зарычала.

Я была не намерена выслушивать мерзости о своей семье. Понятно, что дракон говорил не о дяде, а о моём отце – чародее высокой руки. Но он точно не был бунтовщиком и подлецом.

– Ещё как смею, красотка! – мужчина вытянулся, скрестил руки на груди. – И даю слово, что ты с позором вылетишь отсюда!

– Это мы ещё посмотрим, – не отводя взгляда, с гордо поднятой головой произнесла я. После чего, ещё раз дёрнув за рукав служанку, пошла дальше.

– Зря вы так, – пропищала Мэл, когда мы уже были возле входа в трапезную. – Милорда лучше не злить.

– Да ну его! Кто вообще позволил так пренебрежительно относиться ко мне и моей семье? Мой… – я чуть не сказала "отец", – дядя бунтовщиком не был!

Мэл промолчала. Открыв двери трапезной, пропустила меня внутрь. Сама же скрылась в коридоре.

Народу тут скопилось прилично. Глаза разбегались в разные стороны от обилия броских, ярких цветов и блеска драгоценных камней.

– Невесты короля, выйдете вперёд! – по залу внезапно пронёсся звучный женский голос.

Я постаралась протиснуться через толпу так, чтобы никого не задеть. Получилось, мягко говоря, не очень: кто-то по неосмотрительности пихнул локтем, кто-то в очередной раз наступил на подол. Даже стала подмечать изумлённые взгляды. Начались перешёптывания:

– Кто это?

– А ты её знаешь?

– Взгляните, во что она одета!

– А она точно попала по адресу?

М-да, хотела не выделяться, получилось наоборот. Может, нужно было всё-таки послушать Мэлани и одеться побогаче? Так хотя бы внимание не привлекла. Ну да ладно, что сделано, то сделано.

Кое-как протиснувшись через всю толпу, увидела, так сказать, своих соперниц. Я насчитала двенадцать девушек. Все они были одеты в самые дорогие шелка. С элегантными причёсками, напудренные и надушенные. Заметила среди них и леди Харт, по сравнению с другими она блистала в прямом смысле этого слова. Нежно-розовое платье украшала россыпь алмазов, в волосы вплетены жемчуга, огромные кольца оттягивали руки. По мне, это было слишком… Такое впечатление, что она нацепила на себя все драгоценности рода.

– Девушки! – снова послышался чей-то звонкий голос. Теперь я могла увидеть, кому он принадлежал – чуть в стороне стояла молодая женщина. Наверное, лет тридцати от роду. Светлые волосы водопадом ниспадали на плечи. Тёмно-зелёные глаза смотрели на нас изучающе. Красивое, без единой морщинки лицо сияло свежестью, даже маленькая родинка возле верхней губы не портила её. – Рада приветствовать вас! – женщина лёгкой походкой приблизилась к нам. – Меня зовут Артиния Улэт. Можете просто называть меня леди Улэт. Я королевская сваха. И именно я буду вести и направлять вас в этом отборе.

Девушки тут же зашептались между собой. Похоже, все неплохо друг друга знали или, может, познакомились в то время, пока жили в замке. Мэл же говорила, что невесты проживают тут почти месяц.

– Пожалуйста, тише! – сваха подняла руку вверх. – Давайте поприветствуем Его Величество короля Юнкаста Вессиана рода Эльда.

Все тут же замолкли. Парадная дверь распахнулась, и в трапезный зал вошёл дракон. Высокий, статный. С белыми, как первый снег, длинными волосами, которые были собраны в низкий хвост. Золотая корона сверкала в свете магических огней, дополняя его величественный вид. Следом за ним в залу вошёл ещё один дракон. Я сразу состроила кислую мину.

– Милорд, – продолжила женщина, указав на знакомую для меня фигуру. – Эйден рода Эльда. Первый советник и по совместительству младший брат короля вызвался помогать мне, и разумеется, вам в отборе.

Помогать? Ага, конечно!

Черноволосый весьма внимательно обвёл глазами девушек, остановившись на мне. Мурашка по телу пробежали. То, как он смотрел, невозможно передать словами. Дракон готов был прямо тут, у всех на глазах, придушить меня. Может, конечно, я утрирую, но по мне так и есть.

– Леди, – голос Его Величества был таким мягким, успокаивающим, без какой-либо агрессии, которую источал его брат.

Если бы нас сейчас не представили, я бы никогда не поверила, что они родственники. Слишком уж непохожи.

– Я, как и леди Улэт, рад приветствовать вас у себя во дворце. Мы благодарим, что согласились принять участие в этом отборе. Не могу не отметить, что все вы прекрасны и, без сомнения, достойны стать королевой. В ближайшие месяцы, уверяю, я найду время, чтобы пообщаться с каждой из вас. Слово короля! Но для начала, у моего брата есть одно небольшое дополнение.

В центр вышел Эйден.

– Леди и лорды, – зарычал дракон. – В связи со сложной политической ситуацией в королевстве, в отбор внесены небольшие изменения.

Все опять зашептались, но встретившись с раздражённым взглядом лорда Эйдена, умолкли.

– Так вот, – продолжил дракон, – все родственники, приехавшие с невестами, завтра же должны покинуть дворец!

– Как же так? – недовольно крикнул кто-то из толпы. – Оставить свою дочь одну?

– Да, как можно? – поддержали еще несколько человек.

– Вы нам не доверяете? – рявкнул первый советник.

Тут сейчас могла бы произойти нешуточная перепалка, но в разговор вмешался король.

– Будьте уверены, – спокойно произнёс он. – Вашим дочерям ничего не угрожает, леди Улэт позаботится о них и никого в обиду не даст.

Все были очень недовольны, что придётся оставить дворец. Меня же взволновало совсем другое:

– “Сложная политическая обстановка”? – пробубнила себе под нос, задержавшись на лице первого советника. Интересно, о чём он?

Постепенно гости и родственники начали покидать трапезный зал, после чего в помещении остались невесты, Артиния Улэт, король и его брат. Через какое-то время слуги внесли кресла и длинный стол. Накрыв его белоснежной скатертью, стали раскладывать угощения. У меня в желудке тут же заурчало. Изумительные ароматы приготовленных на пару блюд манили не только меня. Некоторые девушки смотрели на всё это великолепие, давясь слюной.

– Прошу, садитесь! – улыбнулась леди Артиния.

Я села почти в самом конце. Его Величество во главе стола, леди Улэт рядом, а лорд Эйден на противоположной стороне от брата. И так получилось, что черноволосый почти весь вечер смотрел только в мою сторону.

– Тринадцать великих родов, – громко произнёс король, встав со своего места с бокалом в руке, – объединяет многолетняя дружба. Все мы трудимся на благо королевства, укрепляя его. И я еще раз повторюсь, что для нас огромная честь, приветствовать всех! За вас, милые дамы, – король лучезарно улыбнулся и пригубил вино. Все, последовав его примеру, встали и подняли бокалы вверх. Я сделала один глоток. Вино было приятным на вкус, сладким, с лёгкой кислинкой.

– Мне кажется, не все присутствующие невесты были достойны приглашения, – голос Эйдена всколыхнул волну негодования. Все тут же зашушукались, соображая, кого же он имеет в виду. Мне же было понятно и без объяснений.

– Ты неправ, – вступился король, грозно зыркнув на брата.

– Неужели? – вскинув бровью, проворчал первый советник. – А что ты скажешь на то, что среди присутствующих есть представительница магической семьи?

– Это уже обсуждалось! Род Дей присягнул нам, и нет причин снова поднимать вопрос.

Оу, так это значит сейчас не обо мне речь, а я-то думала… Осмотревшись, увидела, как одна из девушек опустила голову, похоже, они говорили именно о ней.

– А что ты скажешь насчет неё? – Эйден бесцеремонно ткнул пальцем в мою сторону.

– Ваше Высочество, – вмешалась леди Улэт, – мне кажется, за столом такие вопросы не обсуждают. И сами подумайте, – женщина развела руками, – девушкам неприятно слушать подобные разговоры. Все приглашения обсуждались на королевском совете, и вам хорошо об этом известно. Так что оставим ваше неприятие хотя бы до завтра.

– Что касается рода Кай, – правитель привстал с кресла, окатив меня добродушной улыбкой, – то они уже давно зарекомендовали себя верными вассалами. Нельзя обвинять род в том, что один из их родственников поддержал заговор против короны. Тем более, было проведено расследование, и лорд Дэрил чист перед законом, собственно, как и его дочь, – Его Величество ещё раз улыбнулся мне, успокоив.

Я слабо кивнула в знак благодарности и также улыбнулась. Только вот мысли у меня улетели очень далеко. Нет, я знала, что у отца был конфликт с короной, но даже предположить не могла, что он был замешан в заговоре.

Всё произошло лет десять назад, мне и восьми не было, когда против драконов выступили чародеи. Даже успели убить королья, но заговор удалось подавить, после чего начались зачистки. Помню, как солдаты ворвались в наше поместье в Зелёных тропах, схватив моего отца и мать. Меня тогда не нашли, так как я спряталась за гобеленом в большом зале.

Тогда не понимала, что происходит, но сейчас… сейчас, похоже, всё встало на свои места. Мой отец, оказывается, преступник, а я выдаю себя за совершенно другого человека. Да уж, нажила проблем. Нет, если бы знала, что произошло на самом деле, может, и не согласилась на предложение тётки.

Я чародейка, да ещё, оказывается, дочь государственного преступника!

Даже не представляю, что сейчас делать. Может сослаться на какую-нибудь болезнь и уехать? Не думаю, что это сочтут за оскорбление. А что скажу леди Велемире? Могу ли надеяться на то, что она передаст мне бумаги на поместье?

– Ну что ж, – пробубнил Эйден, сгоняя мои мысли и воспоминания в кучу, – тогда прошу меня простить за излишние подозрения. Не хотел никого обидеть. Моя служба первого советника заключается в охране интересов короны.

Я заметила, что тон его несколько переменился, стал более спокойным и сдержанным. Хотя лицо оставалось хмурым и недовольным. И он всё время смотрел то на меня, то на леди Дей, о которой драконы говорили минуту назад. Мне даже показалось, что лорд Эйден строит у себя в голове какой-то план.

Интересно, что он задумал? Может, размышляет, как меня побыстрее вышвырнуть отсюда? Да я собственно и не против, слишком опасно мне тут находиться. Главное, чтобы тётка выполнила то, что обещала…

Глава 5

Эйден

– И кто тебя за язык тянул? Видел лица девушек? Сидели как перепуганные воробьи.

– Вообще не понимаю, зачем ты затеял весь этот цирк с отбором! Выбрал бы себе жену из наших. Вивьен, Астра…

– И чтобы потом их отцы совали мне палки в колёса? Ну уж нет. Мне они и в совете порядком поднадоели, не хочу заполучить одного из них себе в тести.

– А что тогда хочешь? – я недоумённо посмотрел на своего брата.

Он по обыкновению, стоял возле открытого окна, всматриваясь в небо. Дракон, не умеющий превращаться… Тяжело ему. Хорошо, что никто не знает об этом, иначе трон не сохранить. Нет, он прав. Жениться на драконице не вариант. Нужно выбрать какую-нибудь дурочку из обедневшего рода, и чтобы держала язык за зубами.

– Пока не знаю, – честно ответил Вессиан, так и не повернувшись ко мне. – Посмотрим, как пойдёт. Кстати, как насчёт того дела с отравлением?

– Тайная полиция схватила предполагаемого преступника, но…

– “Но?”

– Ему удалось скрыться.

– Удалось скрыться? От твоих псов? – брат всё же обернулся. Заметно уставший он сел в кресло, полностью откинувшись на спинку и запрокинув ноги на стол.

– Сам не знаю, как так получилось. Народу во дворце в последний месяц прибавилось. Будем надеяться, что после того, как все уедут, у нас появится возможность…

– Когда все уедут, – рявкнул брат, – все следы успеют замести!

– Тот, кто замешан, останется, – уверенно проговорил, после чего, уселся в соседнее кресло. Взяв со стола бутылку кенийского вина, самого крепкого из существующих, разлил по бокалам. Нам обоим нужно было расслабиться. – Вообще подозреваю, что это кто-то из совета. Как он мог ещё скрыться? Явно ему помогли. Так что, когда все уедут, – я повторился, – будет легче найти заговорщиков.

Брат нахмурился.

– Нужно также усилить границы, – продолжил, отпив глоток. – Отдам приказ, чтобы всех досматривали более тщательно, особенно чародеев.

– Думаешь, снова они?

– Вполне возможно. В прошлый раз заговорщикам удалось убить отца, я не позволю истории повториться. К тому же, у меня вызывает опасение та девчонка. Кого-то она мне напоминает…

– Ты уже говорил об этом, помню. Но я, например, не вижу никакой опасности. Магии в ней нет, мы проверяли.

– Может, устроим испытание на артефакте правды? Для всех.

– Ты сейчас серьёзно? Если главы родов узнают… Эйден, не нужно настраивать их против короны.

– Никто ничего не узнает. Я сам проведу его. Пусть все думают, что это часть отбора.

– Ладно. Только не задавай слишком провокационные вопросы, – брат усмехнулся. – Не хочу знать интимные подробности ни одной из них.

– Это же самое интересное! – я не выдержал и засмеялся. Вино в голове помогло расслабиться. – Разве не хочешь, чтобы твоя жена была чиста помыслами и телом?

– Мне нужно, чтобы моя жена и её родственнички не мешались под ногами. Ну и то, чтобы она была старшей в роду – это самое важное.

– Да уж, смешно до безобразия, что сила дракона может передаваться только по старшей линии…

– Нашему отцу смешно не было. Теперь мы с тобой мучаемся, когда смотрим в небо.

– Я не смотрю в небо! – огрызнулся и залпом выпил пьянящий напиток. Когда потянулся за бутылкой, чтобы налить ещё, встретился с недовольным взглядом брата.

– Завтра тебе нужна свежая голова, так что заканчивай! – рявкнул он.

Я пожал плечами, встал и вышел из его кабинета. Вессиан, разумеется, был прав – пить и расслабляться теперь нельзя. Но если бы он знал, что сейчас творится в моей душе, уверен, говорил бы по-другому. Меня будто разрывало изнутри – ярость, злость. С трудом сдерживал себя. Ситуация ухудшилась, когда повстречался с той девчонкой. Внутри будто пожар разгорелся. Кожа пылала в прямом смысле этого слова. Поэтому и сорвался… Сам не знаю, почему она на меня так подействовала.

Дойдя до своей комнаты, вдруг почувствовал чье-то присутствие, но оглядевшись, никого не увидел. Лишь магические светильники потрескивали в тишине. Может, показалось? Усталость брала своё. Нет, нужно было всё-таки захватить остатки вина. Вся эта ситуация с отправлением и отбором, порядком вымотала меня. Нужно было убедить брата, перенести его. Плохое время для женитьбы, очень плохое…

Глава 6

Аридея

Леди Улэт очень много щебетала про отбор, про короля, про династические браки, но я её почти не слушала. Думала о своём: почему среди невест, например, нет ни одной драконицы? Я ведь видела их во дворце. Почему они не участвуют в отборе? И что ещё за сложная политическая обстановка? Может, в столице не всё так спокойно, раз всех родственников попросили удалиться восвояси? Кстати, они довольно быстро собрались, с утра во дворце было гораздо тише.

– Как вам завтрак? – меня отвлёк сладкий голосок леди Улэт.

– Очень вкусно, спасибо, – надев на себя глупую улыбку, ответила, поелозив ложкой в тарелке. Честно признаться, я не съела ни кусочка, просто сказала так, чтобы от меня отстали.

– Вы слишком много летаете в облаках, – нарочито возмущённо продолжила леди. – Я заметила это ещё на ужине. Вы совершенно не сосредоточены…

Не сосредоточена? Ещё как сосредоточена! На том, чтобы не выдать себя как чародейка. А то, есть тут некоторые. Вот, например, вчера вечером, встретила лорда Эйдена в коридоре, когда возвращалась с ночной прогулки (ужин утомил, так что решила немного пройтись по саду, благо все уже ушли спать и никто не помешал спокойно провести время). Тогда он то ли не узнал меня, то ли не увидел, хотя смотрел в упор. А может, тоже устал и решил не докапываться? Не знаю…

Быстро прошмыгнув к лестнице, постаралась выкинуть его из головы. Неприятный тип, поэтому лишний раз видеться с ним мне не хотелось.

– Вы слушаете, что я вам говорю? – леди Улэт чуть повысила голос.

– Да-да, конечно. Мне нужно перестать летать в облаках.

– Ох, дорогая моя, – глубоко вздохнула сваха. – Сдаётся мне, что вы единственная, кто не хочет быть на отборе.

– Что? – я посмотрела на остальных невест. Кто-то хихикал и злорадствовал, кому-то было всё равно, лишь одна девушка смотрела на меня с сожалением – та самая чародейка, которую упоминали вчера.

– Нет, что вы, – тут же запротестовала. – Стать королевой? Кто же этого не хочет?

– Вот и я думаю, кто?

Мне не поверили. Может, переборщила с иронией? В любом случае, похоже, я получила жирный минус в свою копилку. Леди Улэт смотрела на меня осуждающе, чуть прищурившись.

– Почему ваши родители или кто-то из родных вас не сопроводил до столицы? – поинтересовалась она. – Север далековат, чтобы путешествовать одной.

– Они приболели, поэтому не смогли явиться. Мне выделили стражу, так что никакой опасности не угрожало. Кроме того все знают, что главный тракт превосходно охраняется.

– Вы одна в семье?

– Нет, у меня есть младшая сестра, – как можно уверенней проговорила. Не хватало, чтобы меня поймали на лжи.

Леди Улэт хмыкнула и наконец отстала. Встав в центре беседки, где собственно нам и накрыли столы для завтрака, громко произнесла:

– Дорогие мои девушки! Сегодня после обеда у вас будет первый этап отбора.

Все тут же навострили уши, чтобы не пропустить важной информацию. Даже я пододвинулась ближе.

– На этом этапе вы должны быть предельно честны, разумны и, конечно же, красноречивы. Будущая королева Юнкаста не должна мямлить и тушеваться перед высокопоставленными лицами. У неё всегда есть ответ на любой вопрос. Она умна, мила и очаровательна. И поэтому сегодня с каждой из вас будет проведена особая беседа, на которой вы можете как показать себя, так и опозорить…

– Она будет с вами? – поинтересовался кто-то из девушек.

– Нет, – отрезала леди Артиния, – беседовать с вами будет лорд Эйден.

Девушки тут же зашушукались, состроив кислые лица. Хм-м, похоже, им ответ не пришёлся по душе, собственно, как и мне. Провести время один на один с братом короля. Так ещё отвечать на его вопросы! Перспектива не из приятных. А когда вспомнила его угрозы, мороз по коже прошёлся.

– А какие вопросы будут задаваться? – пропищала леди Харт.

– Об этом рассказать, к сожалению, не могу, – женщина премило улыбнулась и продолжила. – Но запомните, пожалуйста, что я вам уже сказала. Будьте предельно честны перед милордом. Не увиливайте. Драконы чувствуют, когда им лгут.

После слов “драконы чувствуют, когда им лгут”, я испугалась. Если он задаст мне вопрос, на который не смогу ответить не соврав? Что будет тогда? А если спросят о семье, о магии?

От этих мыслей у меня вспотели руки. Начав беспокойно елозить на стуле, привлекла внимание одной из девушек.

– Похоже, я знаю, кто не пройдёт это испытание, – злорадный смешок невесты, которая сидела рядом с леди Харт, немного отрезвил меня.

– Прошу воздержаться от подобных комментариев, – строго проговорила сваха, – это будете решать не вы!

“Хладнокровие и сдержанность, вот что сейчас важно” – говорила сама себе. Выровняв дыхание, я вытерла ладони о полотняную салфетку и произнесла, мило улыбнувшись:

– Мне скрывать нечего. Лучше позаботьтесь о себе. Как знать, может, именно у вас завалялся скелет в шкафу.

Девушка фыркнула и отвернулась к своей "подруге".

После завтрака я отправилась в сад, несмотря на то, что остальные разошлись по своим комнатам, наряжаться и краситься. Некоторые невесты, как рассказала мне Мэлани, меняли наряды по несколько раз за день. Она, честно признаться, тоже мне это предлагала, но я сказала, что это лишнее. Вообще, мне было странно, почему она так обо мне беспокоится. Я тут впервые, совершенно незнакомый для неё человек, а она так старается. Будто от моего успеха, зависел и её.

Сад благоухал цветами: розовые алтеи достигали высоты деревьев, цвели лилии, ярко-красные маргаритки густо окаймляли клумбочки, ползучие розы обвили забор. Я удалилась вглубь, чтобы быть подальше от лишних глаз. Времени до обеда и первого испытания было много, так что можно прийти в себя и окончательно успокоиться. Сев на скамейку, которая стояла под цветущим жасминовым деревом, закрыла глаза. Вдох. Тёплый воздух полностью заполняет лёгкие. Выдох. Ветер тихонько колышет ветки, слышится нежный шелест листвы и … приближающиеся шаги. Я тут же открыла глаза. Ко мне шла леди Дей. Неуверенно, обдумывая каждый шаг.

– Решили немного передохнуть? – добродушно спросила, посмотрев на девушку. Тут в саду, она напомнила мне яркую птичку: алое платье с белым кружевом, яркие губы, розовые щёки, украшения. Всё это ей не шло. Одежда и сама девушка будто существовали отдельно друг от друга. – Прошу, садитесь, – предложила, заметив, что она немного растерялась. Девушка улыбнулась и присела рядом.

– Погода сегодня приятная, – промямлила леди Дей.

– Да, – я посмотрела в небо. Полуденное солнце действительно не пекло так, как вчера по приезду.

– Леди Кай…

– О, прошу зовите меня Аридея. Не хочу соблюдать правила этикета, хотя бы здесь.

– Понимаю вас, – голос девушки погрустнел.

– Правда? – я удивилась.

– Отец послал меня на отбор, чтобы получить должность в совете. Думает, раз мне прислали приглашение, то он может на что-то надеяться.

– А у вас, похоже, другое мнение по этому поводу?

Девушка кивнула.

– Я знаю, что в Юнкасте чародеи не в чести. Даже если род присягнул драконам, всё равно продолжают смотреть на тебя, как на человека второго сорта. Отец никогда не получит должность министра, как бы ему этого не хотелось.

– Значит, вы тоже не в восторге от нахождения здесь?

– Я прекрасно понимаю, что меня не выберут, – девушка вздохнула.

– Ну значит, – снова улыбнулась, – леди Улэт ошиблась, я не единственная, кому неприятна столица.

– Лилиана, – девушка протянула мне руку. Я даже не удивилась жесту, ведь сама сказала, что не хочу соблюдать нормы этикета, так что руку пожала. Лили (именно так она просила себя называть наедине), оказалась милой, доброй девушкой. Она рано осталась без матери, так что воспитывал ее отец. В строгости и ежовых рукавицах. Как чародейка малой руки, ее даже не взяли в академию для обучения.

– Может, ещё поэтому Его Величество прислал мне приглашение, – сказала девушка, когда мы шли по широкой тропинке к дворцу.

– А давно твой род дал присягу? И как это восприняли остальные чародеи?

– Мы с отцом переехали в Дранг Борн около пяти лет назад. Город Чародеев сразу отвернулся от нас, назвав предателями. Но отец был уверен, что это лучшее решение, какое только приходило в его голову.

– А что на счёт… – договорить я не успела, так как услышала, что нас с Лили окликнули.

– Девушки! – это была сваха. Она махала нам рукой. – Девушки! Подойдите.

Мы тут же прибавили шаг.

– Боги! – пролепетала она, нервно постукивая пальцами по пышному платью. Голос её чуть дрожал. – Я вас повсюду ищу!

– А что такое? – поинтересовалась я. Сейчас у нас было свободное время, до обеда ещё час не меньше.

– Милорд Эйден повелел всем собраться возле его кабинета. Так как у него есть неотложные дела, было принято решение перенести беседу.

– И когда же она? – чуть ли не хором спросили мы с Лили.

– Прямо сейчас!

Глава 7

От волнения у меня вновь вспотели руки. Сев в кресло, которые специально были поставлены для невест в широком, хорошо освещенном коридоре, попыталась унять нервную дрожь. От самоконтроля не осталось и следа. Я сидела как на иголках, стараясь сдержать магию. Сейчас она была похожа на зверя в клетке – пыталась вырваться. Воображаемые прутья, которые я мысленно воздвигала вот уже не один год, с каждой минутой истончались. Еще чуть-чуть и они точно сломаются.

После беседы многие девушки выходили из кабинета бледными, с остекленевшими глазами. Одна из невест (та самая, что сделала мне замечание за завтраком), покинула коридор вся в слезах. Я насторожилась. Что он там интересно с ними делает, пытает что ли? Меня вызвали самой последней.

Кабинет первого советника был очень темным: плотные шторы не пропускали ни единого лучика солнца. Один лишь магический светляк красноватого оттенка парил над потолком, делая помещение еще более мрачным и пугающим. Лорд Эйден восседал за широким письменным столом. Признаться честно, я не сразу заметила его, так как стол был завален всевозможными письмами, пергаментами и исписанными листами. Перья и несколько баночек чернил были нагромождены поверх бумаг и могли упасть в любую минуту. Но дракона, похоже, это совершенно не волновало.

Я мялась возле двери, пока командный голос первого советника не вывел меня из ступора.

– Необязательно стоять, садитесь, – он рукой указал на кресло, стоявшее напротив.

“Слишком близко” – тут же подумала я. Но делать было нечего. Кресло показалось мне очень жестким и неудобным. Пришлось поерзать, чтобы принять удобное положение. Все это время лорд не сводил с меня янтарных глаз. От такого пристального взгляда мне стало неуютно. Я попыталась улыбнуться, скорее для того, чтобы успокоить себя, нежели угодить дракону.

– Чего вы так боитесь? – наигранно спросил он.

Похоже, понял, что мне не комфортно.

– С чего вы взяли, что боюсь?

– Думаете, что я не чувствую вашего страха?

– Не знаю, что вы чувствуете, а что нет. Может, уже перейдем к вашим вопросам? – мне хотелось поскорее покончить со всем этим и уйти… нет, скорее, убежать к себе в комнату.

– Я уже спросил, – хмыкнул мужчина. – Чего вы боитесь?

Вот же! Вздохнула и закрыла глаза. Мысли у меня в голове смешались в кашу. Я пыталась вытянуть хоть один вразумительный ответ, но у меня не получилось. Поэтому выговорила первое, что попалось на ум:

– В данный момент я боюсь вас, – призналась совершенно честно. Хотела еще добавить: “… и ваших вопросов”, но вовремя заткнула рот.

– Почему же? – даже удивился первый советник. – Я не кусаюсь.

Почему? Он что, действительно такой тупой или просто играет со мной, как кошка с мышкой? Вспомнил бы лучше нашу первую встречу и ужин. У него что, такая короткая память?

– Ваше отношение ко мне весьма предвзято. Вы вините меня и моего отца в том, чего мы не совершали, – получилось гораздо спокойнее и увереннее, чем надеялась: смогла унять дрожь в голосе. – Первая наша встреча во дворе и на ужине. Вы явно меня недолюбливаете, но я не знаю за что. Открыто угрожаете.

Лорд Эйден опустил глаза. Ему что же, стыдно? Ни за что не поверю! Слишком много спеси.

– Может я и перегнул палку, – заговорил дракон, вновь подняв на меня глаза. – Но мои опасения не беспочвенны.

– Неужели думаете, что я такая же заговорщица, как и мой дядя? – говорить об этом было тяжело. Я же не знала всех деталей того дела. Может, отца оболгали и он ни в чем не виноват? Но как бы тяжело мне не было, я должна была играть ту роль, которую мне обозначили.

– Вы старшая дочь в роду? – лорд вдруг сменил тему, смотря на меня с прищуром.

– Да, – тут я не обманула, так как действительно была старшей и единственной дочерью, только не рода Кай, а рода Лисс.

– У вас есть сестры?

– Да, есть, – тут я тоже не солгала. Роза хоть и двоюродная, но все же сестра.

– Вы когда-нибудь подозревали, что ваша сестра чародейка?

– Н-нет, – в горле пересохло, а тело будто заснуло. Если посмотреть со стороны, моя фигура, наверно, напоминала статую: сидела, не шелохнувшись, с каменной маской на лице. Но внутри меня разгорался самый настоящий ураган. Я чувствовала, как магия тоненькими нитями пролезает через прутья своей клетки.

– А вы? – дракон специально сделал довольно длинную паузу перед этим вопросом. Будто ему самому было страшно услышать ответ.

– Что я? – нервно сглотнула и сцепила пальцы в замок.

– Вы чародейка?

– Я? – лицо осталось каменным. Глубокий вдох наполнил легкие воздухом. На лорда Эйдена старалась не смотреть. Отвернулась в сторону полок с книгами. Магия внутри меня вырвалась уже не нитями, а веревками. Текла по жилам, направляясь к пальцам рук. Я ещё крепче сжала их, буквально до хруста в суставах.

– Так вы будете отвечать на мой вопрос?

“Боги! Если сейчас солгу, он узнает? А если не сдержусь и магия высвободится, что будет тогда?”

– Конечно же… – я замялась. Вдох выдох. Всё будет хорошо. Надо лишь произнести, одну короткую фразу. Уверенно и без наигранности. – Конечно же, нет…

Ещё раз глубоко вздохнув, посмотрела на первого советника. Он отклонился на спинку кресла и сцепил руки на груди. Глаза сузились и приобрели угловатую, заостренную форму.

“Поверил или нет?” – пронеслось у меня в голове. Я продолжала сидеть не шевелясь, словно статуя. Атмосфера вокруг нас накалялась всё больше и больше.

– Скажите ещё раз, – серьезно произнес лорд, поднявшись с кресла.

– Что сказать?

– Что вы не чародейка. Скажите ещё раз, смотря мне в глаза. Это ведь нетрудно.

– Конечно, – постаралась взять себя в руки. Как могла успокоилась и выровняла дыхание. – Только не понимаю смысла. Это допрос или всё же беседа? Я видела, как одна из девушек вышла из вашего кабинета заплаканной. А если об этом узнает глава её рода? Не думаю, что ему понравиться, как обошлись с его дочерью.

– Мне кажется, это не ваше дело! Не нужно совать свой нос в дела короны.

– А если я, будущая королева?

Тут лорд Эйден не выдержал и рассмеялся. Обиделась ли я на такую реакцию? Ничуть. Даже наоборот, злорадно улыбнулась. Дракон отвлёкся. И я, не теряя времени, сделала короткий пас рукой. Оконная щеколда, под действием магической силы, отворилась. Ветер тут же ворвался в помещение и не на шутку разгулявшись, разбросал по кабинету листы, письма, перья. Опрокинувшиеся баночки с чернилами забрызгали лицо и руки лорда Эйдена. Даже на мое платье попало несколько капель.

– Вот же демоны! – взревел мужчина и начал отряхивать со своей одежды краску. Только чем дольше он её отряхивал, тем больше она размазывалась. Рубашку и камзол уже было не спасти.

– Я, наверное, пойду. Хлопот тут у вас и без меня хватает, – произнесла улыбнувшись.

На душе как-то сразу полегчало. Страх, тревога, раздражение прошли сами собой. Вздохнув полной грудью, уже хотела подойти к двери, но меня остановил свирепый рёв:

– Стойте, где стоите! – мужчине потребовалось сделать три широких шага, чтобы поравняться со мной. Он встал непозволительно близко, почти вплотную. Горячие дыхание дракона обжигало щеку, а в узких зрачках извивалась его звериная сущность, требуя чтобы её освободили. Мне не было страшно, скорее наоборот, интересно. Никогда в своей жизни не видела, как драконы превращаются.

Но неужели он затеял провернуть это в кабинете? Как бы он меня не ненавидел, должен ведь понимать, что это очень плохая идея.

– Вы хотите превратиться и испепелить меня прямо здесь? – спросила не сдержавшись.

Не знаю, что именно на него подействовало, мой вопрос или то, как я на него посмотрела. Так как через секунду, лорд словно очнулся. Взгляд его изменился, стал каким-то растерянным. Отойдя от меня, зачем-то посмотрел на свои руки, которые были грязными от чернил.

– Вам действительно пора идти, – неуверенно произнес он и направился к окну.

Я с интересом следила за его действиями и до конца не могла понять, что же сейчас произошло.

Раздвинув плотные шторы и открыв обе створки арочного окна, лорд Эйден стал смотреть в небо. Казалось, его больше ничего не волновало: ни бумаги, что лежали у него под ногами, ни разлившиеся чернила, ни мой обман.

– Что с ва… – договорить не успела, так как меня довольно резко прервали.

– Я же вам сказал, что вам пора. Беседа окончена! Результаты этого этапа огласит леди Артиния.

Странно… странно и интересно. Особенно его реакция. Я ведь всерьез полагала, что Эйден вот-вот превратится в самого настоящего дракона: с перепончатыми крыльями, шипами и острыми как бритва зубами. А он, будто сам не ожидал такого. Потом, этот растерянный взгляд.

– Вы еще здесь? – мужчина обернулся и грозно зыркнул на меня.

– Доброго дня, – промямлила первое, что пришло на ум и вышла из кабинета.

Как только дошла до своей комнаты, тут же повалилась на кровать. По состоянию ощущала себя выжатым лимоном. Не удивительно. Что я только сегодня не пережила: отчаяние, страх, раздражение, а после, удивление вперемешку с интересом. Так ещё магию использовала. И ради чего? Ради простой забавы. Местью, конечно, это назвать сложно. Мелковато. Хорошо, что лорд Эйден не почувствовал подвох с щеколдой. Наверное, было глупо с моей стороны – применить магию. Не подумала, что это может плохо кончиться. Нет, так себя больше подставлять нельзя.

Мягкая кровать и подушка расслабили тело. Я прикрыла глаза и сама не поняла как заснула. Проснулась после того, как кто-то дотронулся до моего плеча. Это была служанка, но не Мэл, а совсем другая: маленького роста, черноглазая, черноволосая, с острым длинным носом.

– А где Мэл? – тут же спросила я, но вместо ответа служанка произнесла:

– Нужно вставать. Леди Улэт всех просить собраться в тронном зале.

Глава 8

Эйден

Что это вообще было? Может, понемногу схожу с ума? То, что я почувствовал пять минут назад, казалось нереальным. Кожа до сих пор пылала, а внутри разгорелся самый настоящий пожар. Никогда такого не было, да и не могло быть! Превращаться в драконов ни я, не Вессиан не могли, потому что наша мать была младшей в роду. Об этом были в курсе лишь приближённые к короне. Если бы узнали все… Отца бы сместили незамедлительно ещё в самом начале правления.

Поэтому меня всегда раздирали противоречивые чувства. Я просто не понимал, почему он поступил именно так. Неужели из-за любви? Глупо! Самое главное для короля – оставить после себя сильных наследников, которые смогут удержать трон. Как правитель Вессиан, несомненно, хорош, но для драконов этого может быть недостаточно. Несколько лет назад мы провели совет вокруг пальца, но если у них ещё раз возникнут подозрения… то я даже не знаю, чем это может закончиться.

– Ваше Высочество, – в кабинет заглянул щуплый мальчишка – личный слуга брата. – Король ожидает.

– Да, иду, – я махнул рукой. Дверь закрылась и стало как-то поразительно тихо. Под ногами лежали государственные бумаги, чернильные капли впитались в паркет неуклюжими кляксами. Я посмотрел на себя в зеркало. Одежда испорчена, всё лицо в чёрных точках, руки тоже. Видимо, на улице был сильный порыв ветра, вот щеколда и не выдержала.

Обернувшись, посмотрел на кресло в котором недавно сидела леди Кай. Её образ очень чётко засел у меня в голове. Высокая, стройная. Особенно запомнились большие карие глаза. Лицо не такое бледное, как у остальных. Когда она вошла, напомнила перепуганного оленя, но через время освоилась, даже начала дерзить. Я улыбнулся. Да уж, Аридея не так проста, как кажется. Но именно это меня и беспокоит. Она врала, чувствовал всем нутром. Только вот артефакт правды молчал. Артефакторы-драконы, конечно, уступают чародеям в этой науке…

Я достал из кармана маленький синий камешек. Он никогда не подводил… никогда.

– Ладно, подумаю над этим потом, – и бросив артефакт правды на стол, зашёл через потайную дверь к себе в комнату. Быстро умывшись и переодевшись, направился к брату.

Вессиан уже сидел в малой трапезной. На соседнем стуле Артиния. Строив глазки, она буквально заглядывала в рот брату, когда он говорил и премило хлопала пушистыми ресницами. Я невольно поморщился. Она никогда мне не нравилась. Будучи женой одного из советников, крутила шашни не только с его братом, но и с дядей. А теперь, похоже, положила глаз и на Вессиана. Если бы не богатства их рода, самолично бы сослал её куда-нибудь на север.

– Добрый вечер, – пробурчал, сев по обыкновению напротив брата.

– Ну как беседа? – тут же поинтересовался он.

Я нахмурился. Вспоминать каждую претендентку не хотелось. Все они, кроме нескольких, довольно недалёкие барышни, с замашками на корону. Каждая считает, что особенная. Гордые и тщеславные.

– Всё прошло лучше, чем на самом деле думал. Каждая из них более-менее тебе подходит. Главы их родов не настолько сильны и влиятельны, чтобы потеснить тебя в государственных вопросах. Кроме чародейки – её отец жаждет места в совете. Но я думаю, ты не настолько глуп, чтобы позволить этому случиться.

– Дела совета оставим на потом, – недовольно произнёс брат, слегка кивнул в сторону Артинии. – Нам нужно решить, кого исключить из отбора.

Я откинулся на спинку кресла.

– Мне кажется, это самое лёгкое, – произнёс улыбнувшись. – Вышвыривай ту, которая тебе больше всех не нравится.

– Милорд, – очнувшись от созерцания зубов Вессиана, начала леди Улэт, – так говорить неприлично. Все они хорошие, порядочные девушки. Красивы, умны, образованы.

– Образованы да, умны… с этим готов поспорить.

Артиния фыркнула, вздёрнув свой аккуратный носик.

– Одна из них, да простит меня леди, – наигранно склонил набок голову, – начала предлагать себя, чтобы я помог ей пройти отбор и стать королевой.

– Может девушка перенервничала?

– Это как же нужно перенервничать, чтобы умудриться залезть в штаны к незнакомому мужчине?

После моих слов леди закашлялась, повернулась в мою сторону и вытаращила унылые глазёнки.

– А что вы скажете о претендентках? Хотелось бы услышать ваше мнение. – Вессиан обратился к свахе, проигнорировав новость о невесте и моих штатах. Но я прекрасно знал, что стоит Артинии удалиться, он начнёт меня расспрашивать об этом во всех подробностях.

– Я уже сказала, что все хороши по-своему. Но есть среди них та, которая, по моему мнению, не может дальше участвовать в отборе.

– И кто же? – брату, похоже, стало любопытно о ком говорит Артиния.

– Аридея рода Кай.

Тут уж удивился я. Интересно, чем она ей так не угодила?

– Девушка показала себя несобранной, – продолжила сваха, – бесхарактерной, вечно витает в облаках. И она точно не хочет становиться королевой! Тогда зачем, скажите пожалуйста, давать то, что ей не нужно?

Глава 9

Аридея

Тронный зал сразил своим великолепием. Куполообразная стеклянная крыша пропускала море света, из-за чего помещение казалось еще больше, чем было на самом деле. Ярко сверкал позолотой и драгоценными камнями королевский трон. К нему вели мраморные ступени, покрытые алым ковром. А две огромные статуи драконов будто стерегли его. Невесты сидели полукругом и щебетали. Всем было интересно, кого же сегодня отправят домой. Приглядевшись, увидела Лили, она единственная кто сидел чуть в стороне, одиноко жавшись к витой колонне. Думаю, ей специально выделили это место. А может, она сама села таким образом. В любом случае, я взяла соседний стул и ни на кого не обращая внимания, поставила его рядом с чародейкой. С ней мне было гораздо спокойней, чем со всеми остальными.

– Как дела? – решила начать непринуждённый разговор, пока короля не было.

– После беседы с первым советником не очень, – пробурчала Лили. – Из меня будто всю душу вытрясли.

– Угрожал? – я даже испугалась, так как уже поняла, на что может быть способен младший брат короля. А еще эта ненависть к чародеям.

– Нет, вопросы его были безобидными: где родилась, чем занимается отец, также спросил про Город Чародеев. Но в его кабинете я чувствовала себя не очень комфортно, даже голова начала кружиться. Мне кажется, что лорд Эйден использовал какую-то магию, ну или артефакт.

– Драконы разве обладают магией? Думала, что только чародеи могут колдовать.

– Обладают, но магия их иного рода. Намного слабее чем наша и связана с природой и стихиями. Большинство из них могут контролировать огонь, но есть среди них и воздушники. Чародеи же воздействуют на саму материю и способны подчинить себе не только все четыре стихии, но и энергию.

– Никогда не видела настоящего перевоплощённого дракона, – я задумчиво посмотрела на стеклянный потолок.

– Слышала, что после того как они спустились с гор и завоевали Двенадцать Княжеств, то перестали перевоплощаться.

– А почему?

Лили пожала плечами.

– Земли завоеваны, а значит показывать силу больше надобности нет, – через минуту рассудила девушка. – А может, просто разучились… Сколько лет прошло. Хотя у них есть особый ритуал показывающий силу.

– Что за ритуал? – сев еще ближе к Лили, я навострила уши. Не знаю для чего мне это, но хотелось узнать побольше о драконах. Дома на севере учителя никогда особо не углублялись в особенности и историю рас Континента.

– В период совершеннолетия или восшествия на престол наследник либо претендент должен в обязательном порядке принять истинное обличие.

– Интересно… А что будет, если кто-то не сможет?

Лили ответить не успела, так как в тронный зал вошел король со своей небольшой свитой: лорд Эйден по правую руку, леди Улэт по левую.

Все тут же встали, после чего Лили очень тихо спросила:

– Как полагаешь, кого отправят паковать чемоданы?

– Меня… – совершенно не задумываясь произнесла я.

– Почему? – Лили схватилась за мою руку и взгляд ее стал грустным-грустным. – Неужели беседа прошла настолько ужасно?

– Даже не догадываюсь, – я действительно не знала ответа на вопрос. Но что-то мне подсказывало, что хуже, чем у остальных. К этой догадке меня подтолкнуло то, что лорд Эйден чуть не превратился в дракона. Хотя что я знаю об этом? Ничего. Может, тогда мне просто показалось?

– Милые леди! – от мыслей отвлек громкий голос Его Величества. – Рад снова всех видеть. Как и всегда вы прекрасны, свежи и вами можно лишь восхищаться, – король улыбался, глаза его светились. Все девушки до единой смотрели только на него и тихо вздыхали. Вессиан буквально приковывал к себе, невозможно было отвести от него взгляд. Я и сама, если честно, засмотрелась. В его речи не было ни капли лести, чувствовалось, что он говорит от чистого сердца. Может, еще поэтому старший из драконов располагал к себе. – Но к сожалению, – продолжил король и голос его чуть дрогнул.

“Поразительно!” – не восхититься я не могла. Как же нужно владеть собой, своей интонацией и ситуацией, чтобы от одного лишь голоса по телу поползли мурашки.

– Сегодня одна из вас отправится домой, – все тут же зашушукались, кто-то даже рухнул на стул, похоже, от переизбытка эмоций. – Мне действительно жаль об этом говорить. Но я обязан придерживаться регламента.

– Да, милые девушки, – в монолог правителя вмешалась леди Улэт, – к сожалению, правила есть правила и даже король не может их нарушить. И поэтому с тяжелым сердцем я обязана назвать имя той, кто не прошел начальный этап отбора.

Я закрыла глаза. Обидно, конечно, быть первой, но что ж поделать. Все равно ведь не собиралась задерживаться. Тетка, надеюсь, поймет и вредничать не будет – передаст бумаги на моё же поместье. После смерти родителей земли перешли к дяде, как к единственному родственнику. Но вдруг в голове у меня промелькнуло сомнение. Если отец на самом деле обвинялся в заговоре, то земли ведь подлежали конфискации и должны были отойти короне. Так почему же тогда права на владения у дяди? Либо я чего-то не знаю или не понимаю, либо…

– Элла рода Весли, – прозвенел голос леди Улэт.

Я открыла глаза и не поверила в то, что услышала.

– Что? – голос у меня дрогнул, и получилось громче, чем планировала. Все дружною толпою обернулись и посмотрели на меня.

– Вы не довольны нашим решением? – иронично заметил лорд Эйден, а леди Улэт прожгла меня ядовитым взглядом.

От неожиданности чуть не икнула.

– Нет, – собралась с духом и натянула дурацкую улыбку, – Просто не думала, что мы так быстро распрощаемся.

Что за глупость я только что сказала? Самой неловко. Будто мы с леди Весли были подругами. На самом деле, именно она мне сделала замечание за завтраком, и я последняя, кто должен о ней волноваться.

– Похвально с вашей стороны, что вы так переживаете друг за друга, – произнёс король. – Но, как сказала леди Артиния, "правила, есть правила", – после чего он подошёл к выбывшей невесте и поцеловал руку. Девушка держалась как могла, но все видели, как по ее раскрасневшимся щекам покатились слёзы.

– А ты говорила, что выберут тебя, – шепнула мне на ухо Лили.

– Но я действительно так думала. Всё было против меня.

– Полагаю, у милорда Эйдена иное мнение, – тихий смешок чародейки отвлёк меня от короля и невесты, которую он самолично сопроводил до выхода из зала. Повернув голову в сторону трона, встретилась с полыхающим взглядом первого советника. – Я заметила, – продолжила девушка, – как он смотрит на тебя. Наблюдает, за каждым твоим движением и мне кажется…

– Это только кажется, – перебила я, – всё куда прозаичней – он ненавидит меня.

– И за что же? – Лили хмыкнула.

– Долго рассказывать.

– Из-за твоего дяди?

Я тут же обернулась. Так она всё же знает? Хотя, почему не должна знать? Она ведь из магической семьи, и о заговоре осведомлена больше моего.

– Артур Лисс – чародей высокой руки. Именно он был одним из руководителей заговора.

– Не хочу об этом говорить, – я вновь отвернулась в сторону широкой резной двери. Король уже шёл обратно к трону, с поникшей головой.

Неужели ему действительно было грустно или это просто такая игра?

– Прости, – тихо произнесла Лили. – Не хотела тебя обидеть.

– Ничего, уже нет никакой разницы, он давно погиб. Дело завершено, так что не будем больше о нём говорить.

– Мне тоже было жаль прощаться с девушкой, – ласково проговорила леди Улэт, дождавшись, когда Вессиан поднимется по ступенькам к трону. – Но, где плохая новость, там и хорошая. Начало второго этапа отбора уже совсем скоро, но перед этим, я проведу с вами урок этикета и придворных танцев. Освежу, так сказать, ваши знания. Итак, – сваха громко хлопнула в ладоши, – жду вас тут завтра с утра! Прошу вас, не опаздывайте, иначе это может привести к неблагоприятным последствиям!

Я всё ещё пребывала в лёгком шоке от того, что выбрали не меня. До конца была уверена, что сегодня буду, как сказала Лили “паковать чемоданы”. Неужели лорд поверил в мои слова? Если да, то можно не переживать, что меня разоблачат. Я ведь смогла сдержать силу в кабинете первого советника, значит, смогу и дальше. Не знаю почему, но мне как-то захотелось подзадержаться в столице. Может, получится разузнать о том, почему земли в Зелёных тропах отошли дяде, а не короне, как это обычно бывает. Правда, я не представляла, где можно найти информацию. Не спрашивать же у короля? Хотя, почему нет? Не в лоб, конечно…

– Аридея? – Лили помахала у меня перед глазами рукой, – Ты тут, с нами?

– Да-да, просто задумалась. Всё-таки леди Улэт права, я слишком часто витаю в облаках.

Чародейка улыбнулась и, взяв меня под руку, вывела из тронного зала. Многие девушки уже разошлись по своим делам.

– Миледи, – к нам подошла новая служанка и, сделав неуклюжий реверанс, вознамерилась сопроводить меня в комнату.

– Кажется, в этом нет никакой необходимости, – произнесла я, недовольно сдвинув брови. – До своей комнаты могу дойти сама.

– Пожалуйста, выполняйте то, что вам говорят. Я не хочу повторить судьбу Мэлани.

– То есть, как… судьбу? – у меня ком в горле встал. Отпустив руку Лили, я подошла ближе к служанке. – Что случилось?

Девушка промолчала, но я заметила, как глаза её округлились, стоило ей увидеть леди Артинию.

Глава 10

Эйден

– И как тебе это удается? – спросил я, когда все девушки вместе с Артинией покинули зал. Вессиан полностью откинулся на трон, закинув ногу на ногу.

– Что именно? – брат скучающе перевел взгляд в мою сторону.

– Льстить.

– А может это была не лесть?

– Не поверю, – усмехнулся и уселся в широкое кресло, стоявшне рядом с троном. – Неужели все они тебе настолько приятны? Может тогда устроить гарем по примеру наших восточных друзей?

– Ну-у, – Вессиан мечтательно заулыбался, – это, конечно, довольно заманчиво, но всё же не для меня.

– Зря! Можно было бы не тратить времени на этот отбор, а заняться действительно важными вопросами.

– Пусть все думают, что у нас всё хорошо, – лицо брата разом изменилось: брови сошлись к переносице, уголки губ опустились. – Отбор будет нашей ширмой. Если ты прав, и заговорщики остались во дворце, то они попытаются нанести ещё один удар. Будем начеку.

– Может поменять охрану? Задействуем людей из тайной полиции.

Вессиан кивнул, дав молчаливое согласие.

– Кто-нибудь из девушек может быть замешан? – брат строго посмотрел на меня, вскинув бровью.

– Не думаю…

– Даже леди Кай?

Я почувствовал иронию в его голосе.

– Да, даже она, – ответил довольно нехотя, ведь до этого действительно подозревал её и её семью. Думал, что она или сестра является чародейкой. Все знали, что у Артура Лисса была дочь, но никто её так и не нашел, ни при аресте, ни позже. Может, она давно сгинула, кто знает? О том, что произошло в кабинете, и что я почувствовал, Вессиану решил пока не говорить, нужно для начала самому разобраться.

– Она тебе понравилась? – брат поднялся с трона, улыбаясь во весь рот.

– Не говори глупостей! Тем более Аридея официально твоя невеста и участвует в отборе.

– И что? Это как-то мешает?

– Ты лучше думай о себе! – я хмыкнул и тоже поднялся со своего места. – Хоть кто-нибудь из этих барышень тебе приглянулся?

Вессиан повел плечом, откинув волосы в сторону.

– Есть одна на примете, но говорить пока рано. Время покажет.

– А что будешь делать с Артинией? – спустившись на одну ступеньку, с интересом посмотрел на брата, лицо которого вновь стало сердитым. – Она ещё к тебе в кровать не забралась?

– С леди Улэт я сам разберусь, можешь не волноваться.

– Ну как знаешь, только в нынешней ситуации лучше не наживать себе дополнительных врагов.

Сказав это, я спустился с лестницы и зашагал к выходу. И каково было моё удивление, когда увидел, как леди Кай о чём-то спорит с Артинией. Вокруг них уже скопилась порядочная толпа, но завидев меня, все тут же разошлись. Стало интересно, о чём они так эмоционально разговаривают? Ещё немного и точно искры начнут летать.

– В чём дело? – я навис над девушками как скала. Обе сразу замолкли и приосанились.

– Я же вам говорила, – начала Артиния, недовольно сморщив свои маленький носик, – что леди ничего не смыслит в хороших манерах. Нужно было исключать именно её! А вы?

– Прошу, – заскрипел зубами, – держите себя в руках и не истерите.

– С манерами у меня всё хорошо, – спокойно произнесла Аридея, посмотрев мне в глаза. Такого глубокого карего цвета ещё никогда не видел. Было в них что-то притягивающее, манящее… – Я просто хотела, – продолжила она, – попросить леди Улэт вернуть служанку, которая была у меня в первый день. Она ни в чём не виновата.

– То есть как не виновата?! – Артиния явно была на взводе. Ох, знал я её истинный характер, прикидывается доброй, но на самом деле в душе самая настоящая змея. – Кто подбирал вам одежду и украшения? Разве этому её обучали? – женщина пренебрежительно обвела пальцем платье Аридеи. – За неё поручились. Но она не оправдала ожиданий и поэтому была отправлена обратно на кухни на чёрную работу, а её брата так вообще нужно вышвырнуть на конюшни.

Я был слегка поражён. Удивительно, как она взяла всех в оборот.

– Кто вы? – обратился к свахе, сложив руки на груди.

– В каком смысле кто? – женщина хмыкнула.

– Не помню, чтобы вас назначили на место управляющей дворцом. Вы разве можете по своему усмотрению распоряжаться слугами? Кроме этого, насколько я знаю, к невестам были приставлены служанки, выбранные управляющим… Повторюсь, управляющим, не вами.

У Артинии тут же побагровели щёки, глаза превратились в узкие щелочки, губы сжались. Даже заметил, как на её висках выступили вены. Ещё немного и точно взорвётся.

– Мэл правда не виновата, – тихо проговорила Аридея. – Одежду выбирала я. Она наоборот отговаривала. Если уж наказывать, то меня.

– По моему мнению, вы одеты прилично, по крайней мере, не напоминаете разодетых павлинов с тоннами косметики и украшений, – я кашлянул. Сам не понял, как сказал это. Леди Кай, похоже, была удивлена не меньше моего. Чего не скажешь об Артинии… Если бы не Вессиан, который подошел в самый разгар нашей словесной перепалки, то думаю, она бы не выдержала и закатила бы самую настоящую истерику.

Глава 11

Аридея

– По моему мнению, вы одеты прилично, по крайней мере, не напоминаете разодетых павлинов, с тоннами косметики и украшений, – произнёс лорд Эйден. Меня даже в жар бросило. Он что, в самом деле так думает? Как-то не верится. Похоже, они с леди Улэт были не в ладах. А как ещё объяснить то, что он встал на мою защиту? Для меня это было единственным логическим аргументом. Ну не нравлюсь же ему в конце концов по-настоящему!

Я позволила себе отвернуться от лорда в сторону свахи. Ух-х, лучше бы этого не делала. Лицо её исказилось, в черноте глаз уловила слабые искорки злобы, которые были направлены не на лорда Эйдена, а на меня. Будто я, только что сделала ей замечание, а не первый советник. Я вообще задала совершенно невинный вопрос, спросив, где Мэл. Но, вместо того чтобы ответить, она будто с цепи сорвалась.

Ситуация начала налаживаться, когда к нам подошёл король.

– Что тут у вас происходит?

– Ничего, – настроение свахи сразу же изменилось. Она вновь стала ласково-приветливой. На лице появилась улыбка, а в глазах засветилось счастье. – Просто обсуждаем с леди Кай, её пребывание во дворце. Вам и лорду Эйдену не о чем беспокоиться, я всё сделаю наилучшим образом. И учту все замечания, – последняя фраза была адресована первому советнику. Она произнесла её с некоторым нажимом в голосе, будто хотела ему что-то доказать.