Волчонок бесплатное чтение

Салах Алайна
Волчонок

1

— Долго еще ехать, Итан? — хнычу, нетерпеливо  ерзая задом по бархатной алькантаре эксклюзивного немецкого кабриолета. — Ты говорил, что осталось меньше ста миль, а мы, кажется, проехали все триста.

Мой мужчина отрывает сосредоточенный взгляд от дороги и посылает мне обаятельную улыбку, которой привык располагать к себе людей всех социальных статусов и возрастов: от смешливой санитарки в Массачусетском госпитале, в котором я работала, до достопочтенного окружного судьи.

— За последний час ты спрашиваешь это уже в третий раз, Рика. Если тебе хочется поскорее заняться со мной любовью, то неподалеку есть мотель. Остаться на ночь там я бы не рискнул, но провести парочку незабываемых часов с моей зажигательной девушкой в самый раз.

— Ради Бога, — шутливо толкаю его в плечо. — Ты всерьез думаешь, что каждый мой вопрос имеет сексуальный подтекст? Просто мне тяжело даются дальние переезды — сидеть на одном месте, как кошка в переноске, для меня подобно пытке.

Итан ласково треплет меня по волосам и возвращает внимание к дороге. Он ответственный водитель и редко позволяет себе надолго отвлекаться. С поверженным вздохом откидываюсь на спинку кресла и, не потрудившись спрятать взгляд, в тысячный раз любуюсь элегантным профилем своего спутника.

Если бы меня спросили существует ли на свете идеальный мужчина, я бы, не задумываясь ответила «Да». И имя этому мужчине Итан Томас Нортон.

Шатен с пронзительными голубыми глазами, Итан имеет настолько поразительное сходство с актером Арми Хаммером, что пару раз наши ужины в ресторанах прерывались восторженными девичьими писками с просьбами об автографе. Это разумеется, не главное. В свои двадцать шесть я научилась понимать, что привлекательная внешность мужчины — это, скорее, приятный бонус. За что я по-настоящему ценю и восхищаюсь Итаном — это за его блестящий ум и упорство, благодаря которым к тридцати двум годам он заработал себе репутацию адвоката, не знающего поражений; и за его выдающееся умение любить и заботиться о дорогих ему людях.

Я и Итан вместе уже два года. Если когда-нибудь у нас появятся дети, у меня в запасе есть увлекательная история знакомства их родителей.

В мои первые недели стажировки в Бостонской больнице в приемное отделение поступил пациент с переломом носа. Пока я нетвердыми руками стажера останавливала кровотечение и очищала лицо от подтеков, мы разговорились, и парень рассказал, что пострадал от рук грабителей, пытаясь вернуть пожилой женщине украденную сумку. Отправив его домой с ватными тампонами торчащими из носа и листом рекомендаций от врача, я почувствовала укол сожаления, что Итан, как представился парень, не спросил моего номера телефона.

Каково же было удивление, когда этот обаятельный супермен, которого, к слову, ничуть не портила рассеченная переносица, появился в больнице на следующий день с огромным букетом чайных роз и пригласил меня на свидание. Быстро поставив на весы размышлений все «за» и возможные «против», я согласилась, потому что, собственно, никаких «против» у меня и не было. Я была свободна от последних отношений с мультидолларовым протеже отца уже несколько месяцев и не прочь окунуться с головой в небольшую любовную авантюру. Разумеется, тогда я и предположить не могла, что невинное свидание в уютном итальянском местечке с пастой и белым вином выльется в то, что я оставлю родной Бостон и соглашусь переехать в Нью-Йорк, где Итану предложили место в крупной адвокатской конторе. Туда мы, собственно, сейчас и едем. На время пока мы будем подыскивать постоянное жилье, было решено остановиться в доме его покойного отца, который скончался от сердечного приступа больше десяти лет назад. С матерью Итана у меня не было возможности познакомиться, но он пообещал, что обязательно представит нас, как только та вернется из месячного тура по Лигурийскому побережью.

Когда через час, мы, наконец, останавливаемся возле массивной резной ограды, я со стоном облегчения толкаю пассажирскую дверь и опускаю затекшие ступни на асфальт.

— В доме долго никто не жил, поэтому не удивляйся, если увидишь паутину и пыль, — говорит Итан, извлекая из бардачка небольшой пульт. Тычет в него пальцем, от чего ворота начинают разъезжаться в стороны с характерным скрежетом застоявшегося металла.

— Садись в машину, малыш. — кивком головы указывает на соседнее кресло. — Въедешь в родовое гнездо Нортонов с королевскими почестями.

В данный момент почести меня заботят меньше, чем квадратный зад, поэтому я отрицательно кручу головой:

— Хочу пройтись.

Пока автомобиль Итана, с хрустом сминая гравий низкопрофильными покрышками, въезжает внутрь двора, я шагаю следом, не переставая с любопытством крутить головой по сторонам.

«Родовое гнездо Нортонов» — массивный двухэтажный дом в стиле модерн с длинным бассейном в задней части двора и небольшим теннисным кортом. Я никогда не расспрашивала Итана о его семье, считая, что он сам расскажет мне все, что посчитает нужным, но одно могу сказать точно: он явно не страдал от отсутствия денег на карманные расходы в детстве. Этот дом ничуть не уступает родительскому в Бостоне, а я знаю, какую астрономическую сумму отец потратил на его покупку.

— Этим лужайкам не помешает садовник. — весело сообщаю вышедшему из машины Итану.

— Садовник, чистильщик бассейна, уборщица… — перечисляет он, запечатлевая быстрый поцелуй на моих губах. — Все, что посчитаешь нужным. Мама не любит ездить сюда, поэтому весь дом в нашем распоряжении.

Нагрузившись привезенными вещами, идем ко входу, и Итан, просунув замысловатый ключ в скважину замка, распахивает тяжелую дверь. Характерный затхлого воздуха моментально бьет в ноздри, заставляя морщиться.

— Я предупреждал. — с извиняющейся улыбкой говорит Итан, пропуская меня вперед.

— Ерунда. Хорошая уборка исправит дело.

Интерьер дома подтверждает мои догадки о не бедственном положении семьи Нортон: немного тяжеловесная, но, без сомнения, элитная мебель, дорогая пакетная доска, причудливые светильники с явным намеком на дизайнерское участие и много, очень много пространства.

Одергиваю тяжелую бархатную портьеру, рассыпая по комнате пыль и солнечный свет, и подмигиваю:

— Через пару дней я превращу это место в благоухающий райский уголок.

Итан подходит ко мне сзади, и обхватив губами мочку уха, запускает руку мне под футболку.

— Не сомневаюсь, Рика. А теперь давай я покажу тебе спальню.

Урчащие нотки в его голосе не дают шанса усомниться в том, что произойдет дальше. Великолепный секс — это еще один плюс в копилку идеального Итана: он чувственный и нежный любовник, и именно с ним я узнала, что оргазм в постели способны испытывать двое.

Мы наперегонки поднимаемся на второй этаж и там, на накрытой чехлом кровати, занимаемся сексом в нашем первом совместном жилище.

Июньское утро в Форест-Хиллс встречает меня бьющими в пыльное стекло солнечными лучами и необычайной бодростью. После почти десяти часов сна я полна энергии претворить свой план по благоустройству нашего с Итаном жилья в жизнь.

Выскальзываю из кровати и, натянув футболку, трогаю его за плечо:

— Эй, соня. Я умираю хочу кофе. Тебе сварить?

Ответом мне служит глухое бормотание, которое я расцениваю как согласие. Аккуратно прикрываю за собой дверь и шлепаю босыми ногами по длинному коридору к лестнице.

По пути несколько раз останавливаюсь, потому что кажется, что я слышу какой-то посторонний шум, напоминающий звуки льющейся воды. Это, разумеется, чушь. В привидения я перестала верить еще в четыре года, да и вряд ли Касперу когда-нибудь взбрело в голову принимать душ.

Распаковав привезенные пакеты, засыпаю молотые кофейные зерна в турку и, разобравшись с плитой, ставлю на включенную конфорку. Смахиваю пыль с со стульев и стола, и когда приступаю к готовке сэндвичей, мою талию обвивают знакомые руки.

— Когда-нибудь ты станешь замечательной женой, Рика. — ласково произносит Итан мне в висок.

— Подай сыр, подхалим, — хихикаю, не переставая старательно размазывать масло по квадратному тосту. Я не слишком сильна в готовке, но если уж мы решили жить вместе, я приложу все усилия, чтобы стать хорошей хозяйкой.

Объятия исчезают, замещаясь шуршанием бумажного пакета, которое через секунду стихает.

— Эй, где мой …? — оборачиваюсь с намерением шутливо отчитать нерадивого помощника, но тот час же замолкаю, потому что вижу, что Итан застыл возле окна, сжав челюсть до взбугрившихся желваков.

— В чем дело? — осторожно подхожу ближе.

Итан молчит, и от чего-то я уверена, что он меня даже не слышал. Прослеживаю направление его взгляда и невольно хмурюсь.

Во дворе рядом с идеально чистым Порше, нарушая все понятия о парковочной симметрии, стоит огромный черный внедорожник, по стекла покрытый брызгами грязи.

— Кто это, Итан? — спрашиваю после секундного замешательства.

Его ответ удивляет меня не меньше, чем увиденное, потому что никогда, ни разу Итан не позволял себе в моем присутствии подобную грубость.

— Это Тайлер, мать его. — цедит, ни на секунду не отрывая невидящего взгляда от окна. — Мой младший ублюдок-брат.

2

— У тебя есть брат? — растерянно разглядываю идеально выбритую щеку Итана. — Но…ты мне никогда о нем не говорил.

Несколько раз моргнув, Итан отрывает взгляд от окна и поворачивается ко мне. Черты его лица разглаживаются, постепенно возвращая мне мужчину, которого я знаю: уравновешенного и невозмутимого.

— Эта та часть биографии нашей семьи, о которой я бы предпочел не вспоминать. — говорит сухо. — Если ты слышала выражение «паршивая овца в стаде», то это как раз о нем. Отец бы в гробу перевернулся, узнай, каким вырос этот… — поджимает губы, подыскивая в своем лексиконе подходящее слово. —  его младший сын.

Кофе на плите начинает предупредительно шипеть, наполняя кухню запахом подгоревших зерен, но я по-прежнему не могу сдвинуться с места, все еще пораженная услышанным. Как случилось, что за два года, что мы вместе, Итан ни разу не упомянул о том, что у него есть младший брат? Что могло произойти между ближайшими родственниками, что вызвало эту жгучую неприязнь, мрачными тенями мелькающую в глазах Итана?

— А как же твоя мама? — глажу его плечо в надежде немного расслабить. — Она тоже не общается с Тайлером?

Рука Итана вздрагивает под тканью идеально выглаженной рубашки, заставляя меня одернуть ладонь и спрятать ее за спину.

— К счастью, у нас разные матери, Рика. Этот ублюдок — мой брат лишь наполовину.

Уже во второй раз внутренности неприятно сводит от хлесткого слова «ублюдок». Сейчас оно неприятно вдвойне, наверное, от того, что Итан явно использует его в оригинальном значении.

— Кофе горит. — раздается мрачный хрипловатый голос за нашими спинами.

От неожиданности сердце проваливается вниз и словно разогнавшийся теннисный мячик снова подпрыгивает к подбородку. Осознаю, что стою посреди кухни в одной футболке, к счастью, достаточно длинной, чтобы скрыть мое далекое от скромности белье. Да и воронье гнездо на моей голове — далеко не та укладка, с которой я привыкла встречать незнакомых людей. Словно заторможенная юла кручусь на сто восемьдесят градусов и замираю на месте, неделикатно приоткрыв рот.

Я совершенно зря переживала по поводу того, что окажусь самой раздетой на территории этого дома, потому что из одежды на парне напротив — лишь белое махровое полотенце, обмотанное вокруг бедер. И слух меня отнюдь не подвел: судя по влажным волосам, падающим ему на лоб, и поблескивающим на торсе каплям воды, это не Каспер плескался в душе.

Ударная волна раздражения, исходящая от Итана, иглами впивается в кожу, но даже она не останавливает меня от неприличного разглядывания незнакомца. Уж слишком разительно он отличается от всех парней, с которыми я привыкла общаться в университете, и тех, с кем меня пытался свести отец. Мы с ним явно ровесники, но в его темном, почти черном взгляде столько мрачности и холода, что я невольно задаюсь вопросом, в какой среде он вращается и чем зарабатывает себе на жизнь. На ту же мысль наводит серповидный шрам на его щеке, явно полученный много лет назад, и несколько заживающих кровоподтеков на на ребрах и ключицах. Он явно не равнодушен к спорту, потому что такие тела без усилий не достаются: красиво вылепленные мышцы рук, треугольный торс, широкий, но без намека на перекачанность, рельефная грудь и твердые прямоугольники пресса. Корю себя за то, что так откровенно его рассматриваю, но оправдываю себя тем, что не каждый день увидишь в десятифутовой близости образец тела со страниц Sports Illustrated. Это всего лишь свойственное человеку любопытство, не более того.

— Что ты здесь делаешь? — разносится арктический голос Итана над моими волосами.

Парень равнодушно царапает мое лицо черным взглядом и переводит глаза на брата.

— Это и мой дом. — бросает коротко. Развернувшись спиной, снимает турку с плиты и начинает наливать кофе в одну приготовленных мной чашек.

— Рика готовила это не для тебя, — рявкает Итан, отодвигая меня в сторону. — Ты не имеешь никакого…

— Я хочу кофе. — невозмутимо отзывается парень, приваливаясь бедрами к кухонному островку, от чего полотенце немного сползает вниз, обнажая резную букву V.

Я не страдаю излишней стыдливостью, но сейчас от чего-то быстро опускаю глаза в пол, начиная разглядывать свой розовый педикюр.

Очевидно, почувствовав мое смущение, Итан переключает внимание на меня: убирает с лица упавшую прядь и обнимает за талию.

— Ты к нам надолго? — спрашивает уже более спокойно, и от меня не укрывается как он демонстративно расправляет плечи, словно пытается вернуть себе самообладание.

Парень делает шумный глоток и, поставив чашку на столешницу, несколько раз проводит ладонью по взъерошенным черным волосам.

— Я буду нечасто здесь появляться, если ты об этом.

Застыв посреди кухни как два истукана, мы наблюдаем, как он в два больших глотка расправляется с обжигающим кофе и, игнорируя открытую посудомойку, моет за собой чашку. Ставит ее ровно туда же, откуда взял, и молча выходит из кухни.

Чувствую себя по-идиотски. Это парень явно планирует задержаться здесь минимум на несколько дней, а нас друг другу даже не представили. С другой стороны, кто мешал мне самой проявить инициативу, назвав свое имя. Хотя младший брат Итана явно не из тех, кому важно расположить к себе людей, и кто будет интересоваться, как мои дела при встрече. Так почему я должна переживать, что наша знакомство не сложилось.

Я не физиономист, но от чего то мне кажется, что мы вряд ли поладим. Во-первых, при встрече он едва на меня взглянул. Мой утренний образ далек от привычных канонов женской красоты, но я способна трезво оценивать свою внешность и знаю, что, как минимум, не могу быть противной. Еще я склонна доверять Итану, и вряд ли его неприязнь к брату является необоснованной, а это повод относиться к Тайлеру с осторожностью.

Просто удивительно, что эти двое —кровные братья, потому что в их внешности, помимо роста, нет ни малейшего сходства. Итан худощавый и светлокожий, с тонкими аристократическими чертами лица, Тайлер же широкоплечий и смуглый, и с большой вероятностью, его мать — уроженка Латинской Америки.

— Позавтракаем? — разбиваю повисшую тишину.

Отмерев, Итан опускается на стул и, когда я ставлю перед ним чашку, машинально делает глоток.

— Если тебе неприятно его присутствие, — говорю осторожно. — мы можем подыскать другое жилье.

Итан раздраженно грохает кружкой о стол, заставляя меня подскочить от неожиданности, и его тонкие ноздри раздуваются от негодования.

— Я не оставлю этого щенка распоряжаться имуществом моей семьи. Пусть не думает, что может вот так просто заявиться в дом, на который он не имеет ни малейшего права.

Я не слишком сильна в юриспруденции, но разве имея общего отца, Тайлер не в праве претендовать на долю в наследстве? Однако, глядя на ожесточившееся лицо Итана, решаю попридержать собственное любопытство до более подходящего случая.

В молчании мы дожевываем приготовленные мной сэндвичи, и когда я приступаю к уборке стола, за окнами раздается звук заведенного двигателя. Как только во дворе воцаряется тишина, плечи Итана ощутимо расслабляются, и на лице появляется намек на улыбку.

— Сегодня я поеду в офис. Чем планируешься заняться?

— Садовник, уборщица, чистильщик бассейна. — пожимаю плечами. — Намерена сдержать свое обещание и превратить это место в райский уголок.

— Я вовсе не собирался превращать тебя в раба лампы. Уборка может подождать. Ты планировала увидеться с Дженни, разве нет?

Дженни моя старшая сестра, которая живет в Нью-Йорке больше десяти лет. Она сбежала из оков родительского контроля, поступив в Колумбийский университет, а на четвертом курсе вышла замуж за своего однокурсника, чем вызвала огромное недовольство отца, лишенного своего права вета на неугодный по его материальным критериям брак. К счастью, или к сожалению, меньше чем через год Дженни подала на развод, и с тех пор ведет образ веселой нью-йоркской холостячки: крутит многочисленные романы с мужчинами всех возрастов, путешествует по миру и божится, что никогда больше не выйдет замуж. С сестрой мы не виделись больше года, и я клятвенно обещала ей по приезде оторваться как следует.

— Увижусь с ней завтра. Боюсь, если я хоть день протяну с уборкой, у меня выработается пожизненная аллергия на пыль.

— Ну хорошо. — согласно кивает Итан и, шагнув ближе, целует меня в губы. — Если тебе что-то понадобится — звони. Если мой…брат… — он еле заметно морщится, словно это слово выжигает ему язык, — если он появится, дай мне знать.

Приняв душ и переодевшись в строгий рабочий костюм, Итан уезжает из дома, а я плюхаюсь на диван и принимаюсь штудировать интернет в поисках выездных служб по уборке домов. Провисев на телефоне битый час и получив единогласный ответ, что все они готовы довести мое жилище до стерильности не раньше завтрашнего дня, падаю головой на диванные подушки и набираю номер сестры.

— Добро пожаловать в Нью- Йорк, толстушка! — слышу ее бодрый голос в трубке. Ее «толстушка» — насмешливая дань моей природной худобе, которой она дразнит меня с детства. — Готова вылезти из папочкиного крыла и познать, что такое настоящая жизнь?

— А есть предложения?

Ответом мне служит задорный смех, от которого во внутренностях моментально начинает пузыриться азарт. Дженни обладает удивительным свойством привносить атмосферу праздника везде, где бы она не появилась. Вот и сейчас мы обменялись лишь парой фраз, а я уже перебираю в голове весь привезенный гардероб, размышляя, чтобы одеть на предстоящую вылазку. Мне и правда не помешает немного оттянуться. В конце концов, это Нью-йорк — искрящий жизнью мегаполис, а я та, кто в течение года брала сверхурочные смены в больнице, чтобы доказать себе и окружающим, что я больше, чем избалованная дочь своего влиятельного отца.

— Сегодня. Только ты и я. — загадочно произносит Дженни. — У меня есть билеты.

— Обожаю билеты. — с усмешкой цитирую фразу из любимого кинофильма. Жду, что сестра расскажет от конечном пункте назначения, но она лишь сгущает ауру таинственности:

— Будь готова к десяти. Каблуки повыше, платье посексуальнее. Где вы остановились?

Продиктовав Дженни адрес, слышу короткое «Я за тобой заеду», за которым следуют гудки.

Мысленно попросив Господа, чтобы сестре не пришло в голову повести меня на концерт какого-нибудь рэппера, по которым она так фанатела в детстве, поднимаюсь с дивана и плетусь в гардеробную. Если уж мне и суждено шагнуть в неизвестность, то я сделаю это, выглядя на миллион долларов.

3

— Хей, толстушка! — задорно восклицает Дженни, распахивая глянцевую дверь своей Тойоты. — Кажется, за год у тебя, наконец, появилось что положить в декольте.

Сестра выходит из машины и начинает вращаться по часовой стрелке словно пирожное на элитном кондитерском стенде, давая мне возможность насладиться ее эффектным образом.

Джен исключительная красавица: натуральная блондинка в пышными формами, к тому же, обладающая сокровенным знанием, как их правильно подать. Общие знакомые говаривают, что мы с сестрой очень похожи, вот только мои волосы темнее и ростом я выше.

Дженни старше меня на четыре года, однако, между нами никогда не было сестринской вражды или конкуренции. Я с уверенностью могу назвать ее своей лучшей подругой, и хочется верить, что она считает так же.

— Выглядишь на сногсшибательно, Джен, — резюмирую, сливаясь с ней в теплых сестринских объятиях.

— Ты тоже, малышка Рика. — На эту короткую фразу голос сестры теряет привычную смешливость, пропитываясь нотами теплоты, которые мгновенно переносят меня в наше детство, когда она заплетала мне причудливые косички и тайком от родителей разрешала смотреть любимый мультсериал.

— Дворец ничего себе так. — присвистывает сестра, разглядывая мое временное пристанище через ворота. — Это дом Итана?

— Его семьи. Правда, здесь никто не живет. Его отец давно умер, а матери, кажется, больше по душе обитать на Манхэттене. Есть еще брат.

— У Итана есть брат? — незаинтересованно переспрашивает сестра, грациозно приземляясь на водительское кресло. — Ты мне ничего о нем не говорила.

Обойдя машину, занимаю пассажирское кресло и пристегиваю ремень безопасности. Дженни никогда не была аккуратным водителем, и вряд что-то изменилось за время, что мы не виделись.

— Так что за сюрприз с билетами ты мне приготовила?

— Не хотела говорить до последнего момента, чтобы не повергать в шок твоего законопослушного избранника.

Сестра и Итан встречались пару раз на семейных ужинах, организованных мамой, и сразу поладили, однако, это не мешало ей время от времени подтрунивать над его правильностью и педантичностью.

— Ииии….? — вопросительно поднимаю брови.

— Бои без правил. — подмигивает сестра, и прежде чем я могу начать возмущаться, вдавливает педаль газа в пол, от чего флагман японского автомобильного концерна с визгом срывается с места.

— Худшим вариантом в моей голове были билеты на концерт Канье Уэста, — ворчу, когда она выруливаем на большую дорогу. — Когда ты, черт подери, успела увлечься боями без правил?

— Я там, где море тестостерона, детка. — беззаботно парирует сестра, опуская солнцезащитный козырек со встроенным зеркалом. Убедившись, что макияж в порядке, захлопывает его и переводит взгляд на меня. — А что плохого в боях без правил, Рика? Чем они отличаются от боксерских поединков, которыми так бредит отец?

— Ничем. Поэтому я их и не смотрю. Понятия не имею, кто вообще получает удовольствие, глядя на то, как два человека наносят друг другу увечья.

— Люди по натуре жестокие существа, толстушка. Звериные инстинкты у нас в крови. Бои гладиаторов, рыцарские турниры… историю не переписать. Мордобои всегда будут в почете у публики, и чем публика богаче, тем она кровожаднее.

— А для чего ты ходишь туда, Джен?

— Тусовка и азарт. — пожимает плечами. — И красивые парни, конечно. У меня есть свои любимчики.

Я не предпринимаю попытки смыть с лица скепсис и негатив, поэтому сестра использует запрещенный прием: посылает мне одну из своих улыбок, которыми в детстве успешно выторговывала у отца прощение за свои многочисленные шкодничества.

— Обещаю, если тебе не понравится, мы сразу же уйдем.

Со вздохом киваю, потому что не хочу портить вечер, и слышу, как сестра бормочет себе под нос:

— Но ты бы обязательно осталась, если бы знала, во что мне обошлись эти билеты.

Кажется, судьба этого вечера решена.

Мы оставляем машину на обнесенной забором парковке и, стуча каблуками, направляемся в сторону здания, возле входа в который кишит толпа.

— Что я говорила? — самодовольно хмыкает сестра, — Хищники, жаждущие крови.

Одергиваю подол вечернего платье, откровенно жалея, что не оделась скромнее. Не знаю, каков дресс-код на подобных мероприятиях, но сейчас мне искренне хочется, чтобы вместо тугого огрызка ткани, норовящего продемонстрировать окружающим мое нижнее белье, на мне были свободные брюки.

Когда мы подходим ближе, Дженни обхватывает мое запястье и тащит в противоположную от забитого входа сторону. Я не сопротивляюсь, потому что по опыту знаю, что ждать очереди с простыми смертными сестра не привыкла. Подходим к неприметной двери с глазком, и Джен уверенно барабанит по ней костяшками.

Через секунду на пороге появляется осклабившийся амбал с ярко-выраженной диастемой, хотя, возможно, я и ошибаюсь, и у него просто не хватает зуба.

— Скучал, старичок? — кокетливо усмехается Джен, протискиваясь мимо него.

Под изучающим взглядом парня я семеню следом, боясь хоть на секунду потерять сестру из вида.

— Привела подружку, куколка? Она такая же заводная как ты?

— Подбери слюни, Карсон. — сурово осекает его Дженни. — Рика моя младшая сестра, поэтому попридержи свои сальные шуточки.

Чувствую себя маленьким ребенком, который по случайности попал в мир больших игрушек. Вообще, я и сама могу за себя постоять, но что-то подсказывает мне, что сейчас мне лучше придержать язык за зубами.

Мы идем по длинному коридору, пока не упираемся еще в одну дверь, за которой, судя по отдающейся в стены вибрации, и происходит главное действо. Сестра дергает массивную ручку и в ту же секунду меня слепят огни бесчисленных софитов, а уши закладывает от грохочущей музыки.

— Билеты. — преграждает путь чернокожий громила, по размерам не уступающему тому типу с невыясненным зубным дефектом.

Закатив глаза, сестра лезет в сумочку и извлекает два цветных прямоугольника. Демонстративно помахав ими у него перед носом, небрежно пихает их обратно и, схватив меня за руку, тащит в сторону переполненных трибун.

— У нас лучшие места, — гордо объявляет Джен, когда мы в сопровождении заинтересованных взглядов мужчин протискиваемся к арене, по виду напоминающей боксерский ринг.

— А где же сидения? — начинаю оглядываться по сторонам.

Сестра обвивает рукой мою шею и заливисто хохочет:

— Сидения?! Да любой сидящий удавился бы за эти места. Расслабься и наслаждайся зрелищем.

Теперь когда я знаю, что мне, очевидно, придется провести несколько часов стоя на четырехдюймовых каблуках, к списку моих пожеланий к этому вечеру, помимо брюк, добавились еще и кроссовки.

Шоу боев без правил проходит по всем законам жанра, с которым я познакомилась, посмотрев «Малышку на миллион»: участники, одетые в шорты и накидки с капюшонами, выходящие на ринг в энергичном музыкальном сопровождении; голос конферансье, эффектно растягивающих гласные, показные потасовки перед боем в стиле известного задиры-ирландца и омерзительные звуки рассекаемой кожи. К концу второго боя мне становится настолько тоскливо и неинтересно, что я начинаю изучать трибуны, и судя по перекошенным от возбуждения лицам как мужчин, так и женщин, скучно и неприятно здесь лишь мне одной.

— Эй, сотри с лица это кислое выражение, — дергает меня за указательный палец сестра. — Сейчас будет драться мой любимчик.

Я нехотя поднимаю взгляд на ринг, и в ту же секунду переполненный зал оглашается звуком протяжного волчьего воя.

— Это он, это он! — возбужденно восклицает Джен, подпрыгивая на месте. — Мой фаворит, Волчонок.

Волчьи завывания, от которых кожа рук от чего-то покрывается мурашками, стихают, заменяясь рок композицией, по звучанию напоминающую раннюю Metallica.

Ведущий сыплет пафосными эпитетами, но я его почти не слышу, вглядываясь в парня, который уверенной походкой спускается на ринг на освещенному лестничному проему.

Его лицо скрыто под тканью наброшенного капюшона, и все что попадает в видимость это черные спортивные шорты с белым логотипом, резинка которых опоясывает будто выточенную из камня букву V и рельефный пресс с отметинами ссадин. Взгляд невольно спускается к его ногам: длинным и мускулистым, с характерными выступающими венами на икрах. Мужские ноги — это мой фетиш со со времен увлечения студенческим баскетболом, и сейчас я не могу перестать разглядывать ноги этого парня, завороженная тем, как перекатываются под загорелой кожей латеральные и медиальные мыщцы.

— У тебя что-то на подбородке, — усмехается сестра, смахивая с уголка моих губ воображаемую слюну.

— Мой интерес чисто анатомический. — смеясь, скидываю ее руку. — Мне интересно, сколько белка в день потребляет этот парень, чтобы поддерживать такую мышечную массу.

— Скоро ты увидишь его лицо, и вся это медицинская чушь вылетит у тебя из головы.

Парень выходит на ринг под оглушительное скандирование толпы и, несколько раз приподнявшись на носках, небрежным движением головы скидывает капюшон. Мое изумление тонет в восторженных женских визгах, протяжном улюлюканье сестры и завывании конферансье:

— Дамы и господа, встречайте Тайлера Ноортона, больше известного как Волчонок.

Ох, твою же мать.

4

— Правда, он красавчик? — голос сестры врывается в мой онемевший ступор. — Смотри, какие скулы… и этот взгляд. Есть в нем что-то… звериное.

Облизав пересохшие губы, наблюдаю, как Тайлер сбрасывает с себя накидку и делает несколько круговых взмахов плечами.

— А он не слишком молод для тебя? — переспрашиваю машинально.

Спохватившись, что могла обидеть сестру, отрываю взгляд от ринга и с опаской смотрю на Дженни, но, к счастью, ее самооценку подобными замечаниями не покоробить.

— Замуж я за него выходить все равно не планирую, а вот провести одну зажигательную ночь… — она многозначительно играет бровями, эффектно откидывая назад завитые локоны. — Держу пари, Волчонок и в постели просто зверь. Впрочем, тебе стоит увидеть, как он двигается, и ты сама все поймешь.

— Это брат Итана! — Эти слова мне приходится выкрикнуть, потому что динамики взрываются звуками лающей рэпчины, а ведущий начинает сыпать градом пафосных эпитетов, представляя соперника Тайлера.

Несколько секунд сестра непонимающе хлопает голубыми глазами, и, сложив губы буквой «О», с шумом выдувает свое удивление.

— Родной брат адвоката-зануды — звезда боев без правил?

— Мы познакомились этим утром. И, кажется, какое-то время будем жить под одной крышей.

С последней фразой лицо сестры расплывается в щедрой белозубой улыбке:

— Надеюсь, Итан не против гостей. Потому что теперь я точно планирую наведываться к своей сестренке как можно чаще.

Наш незамысловатый диалог прерывается возбужденным ревом зрителей, заставляя обеих  повернуть головы в сторону ринга. Соперник Тайлера, огромный рыжеволосый бугай с торчащей во все стороны бородой, не обращая внимания на прыгающего рядом худощавого рефери, тычет пальцем в грудь парня и, судя по агрессивным движениям челюсти, рычит что-то нелицеприятное. Конечности мгновенно сковывает страх: хотя Тайлер и рыжий практически одного роста, последний гораздо крупнее, и больше похож на окорок, заросший жиром и мясом.

Толпа неистовствует, требуя кровавого зрелища: зрители жаждут, что противник потеряет самообладание и начнется потасовка. Сердце начинает биться в груди так сильно, что, кажется, его толчки заметны через ткань платья.

На лице Тайлера застыло то же выражение, что я видела этим утром: равнодушная холодность. Кажется, провокации рыжего никак его не задевают. Не сводя взгляда с брызжущей слюной физиономии, он достает их кармана шорт прозрачную капу и помещает ее в рот.

Раздается удар гонга, и вместе с ним по залу прокатывается изумленное аханье, потому что ровно в ту же секунду Тайлер делает короткое молниеносное движение головой, ударяя соперника в переносицу. Неуклюже взмахнув руками, гора мяса по инерции отлетает на несколько шагов назад и непонимающе трясет бородой, стремительно окрашивающейся кровью.

— Он очень быстрый. — возбужденно цокает языком сестра.

Я ее восторгов не разделяю. Опускаю взгляд на ладони и понимаю, что рассекла свежим маникюром кожу до алых полумесяцев.

Через несколько секунд рыжий приходит в себя и угрожающе надвигается на Тайлера. Отчего-то тот не предпринимает ни малейшей попытки увернуться, когда разъяренный соперник выбрасывает вперед кулак размером с мою голову и с глухим звуком вонзает ему под ребра.

Невольно вскрикиваю и от ужаса жмурю глаза. Теперь понятно, откуда у брата Итана все эти кровоподтеки и ссадины.

— Он живой? — спрашиваю сестру, боясь преждевременно разомкнуть веки. Также я делаю в кинотеатре, когда вижу сцены насилия.

Теплая ладонь Дженни трогает мое запястье:

— Можешь открывать глаза, Рика. Он всегда задорит соперника, пропуская несколько ударов. Уверена, триумф бородача долго не продлится.

С такой же беспечностью Тайлер пропускает удар в ключицу, от чего трибуны начинают недовольно галдеть, а хор писклявых женских голосов скандировать «Убей его, Волчонок».

Опьяненный успехом Дровосек, как представил его ведущий, начинает расшагивать по периметру ринга, поднимая кулаки вверх с призывом поддержать его овациями. В этот момент я искренне недоумеваю, почему вместо того, чтобы использовать эту тупую браваду и нанести удар, Тайлер просто стоит ждет, пока тот закончит эту дешевую показуху.

— Смотри, — доносится до меня дрожащий от возбуждения голос сестры. — Сейчас… вот сейчас. Смотри…

Оттолкнувшись от ограждения, рыжебородый разбегается с намерением нанести еще один сокрушительный удар. Когда расстояние между ним и его застывшим соперником остается меньше, чем критические четыре фута, Тайлер делает резкий рывок вперед, и все, что я успеваю заметить — это занесенная рука, обмотанная белым бинтом. Раздается тошнотворный хруст ломающихся костей, и следующим кадром рыжая борода лежит на полу без движения. Рефери со скоростью Флэша подбегает к нему и начинает считать, но еще до того как он называет финальную цифру, сестра торжественно произносит:

— Нокаут.

С колотящимся сердцем смотрю на Тайлера, и вижу, что ледяная паутина его взгляда потрескалась, и за ней угадывается бушующее пламя. Помимо воли прослеживаю капли пота, стекающие по его вискам и то, как быстро поднимается и опускается мускулистая грудь. В ту же секунду по нервам проносится двухсотвольтный разряд тока, потому что пламенеющий взгляд устремляется на меня. Пальцы сами находят переброшенную через плечо сумку и с силой сжимают. От чего-то я чувствую себя так, словно меня застали на месте преступления, но тем не менее, отвести глаза не получается. Узнал ли он меня, после того как едва взглянул утром? Наверное, нет.

Мы смотрим друг на друга так долго, что это переходит все границы приличия, и когда я уже собираюсь сделать над собой усилие и оторвать взгляд, полуголая ринг-герл татуированной рукой обвивает шею Тайлера, и под заводное улюлюканье зрителей, жадно присасывается к его губам. Перемотанная окровавленным бинтом рука ныряет в ее волосы и с силой их сжимает, после чего девушка остраняется и, победно тряхнув взлохмаченной копной, покидает ринг.

— Тяжело, наверное, встречаться с бойцом. — бормочу, пытаясь привести дыхание в норму.

— Ты думаешь, она с ним встречается? — фыркает сестра. — Не пройдет и пары боев как эта подстилка запихнет язык в рот кому-то другому.

— Тогда почему он ее целовал? — с недоумением смотрю на Дженни.

— По той же причине, почему я хочу пересечься с эти парнем после боя. Тонны не растраченного тестостерона равно умопомрачительный секс.

— И когда ты стала такой шлюхой? — не удерживаюсь от смешка.

— Ханжи называет это распутством, я же зову это свободой. — беспечно отзывается сестра.

Берет меня за руку и, пятясь назад, тянет за собой:

— Пойдем навестим бар. С появлением Волчонка здесь стало жарковато.

— Смотри, куда прешь! — раздается раздраженное шипение из-за ее спины. Оно исходит от перекошенной от злости дамы, которой с одинаковым успехом может быть сорок или шестьдесят, благодаря напичканным под кожу инъекциям. Бр-р. Уж лучше заиметь пару лишних морщин, чем каждый день носить на лице такую одутловатость.

— Вы не на приеме у английской королевы, — огрызается сестра. — Это бои без правил, и здесь никто не застрахован от того, что возбужденная фанатка не оттопчет вам ногу.

Доказывая собственную правоту, Дженни легко может ввязаться в драку, поэтому я мягко обхватываю ее за талию и выхожу вперед.

— Приносим свои извинения, мисс. — говорю без сожаления. — На подобных мероприятиях действительно сложно соблюдать дистанцию.

Считая, что на этом конфликт исчерпан, пытаюсь обойти энциклопедию пластической хирургии, но та, очевидно, расстроенная недостаточным пиететом, вдруг делает знак головой, и через секунду перед нашими изумленными взглядами материализуется рослый увалень с толстой золотой цепью на шее.

— Серьезно? — с издевкой фыркает сестра, окидывая его презрительным взглядом.— И что этот тиранозавр сделает? Погрузит нас в багажник и пустит пулю в лоб за то, что я наступила на твои прошлогодние босоножки от Валентино?

Ох, Дженни. Не нужно подкидывать в эти крошечные мозги отличную идею.

Пока я пытаюсь прикрыть источающую сарказм сестру своим телом, рука тиранозавра смыкается на моем предплечье и дергает так, что я едва не валюсь со своих неустойчивых каблуков. Которые, кстати, как раз из новой коллекции.

— Извиняйся, — раздается мне в лицо зловонный рык.

Я бы и пошутила, что у меня на примете есть неплохой дантист, если бы в этот момент мне не было так страшно. Что я могу сделать? Закричать? Судя по настроениям здешней публики, они, скорее, начнут скандировать «Убей».

— Руки убери. — доносится из-за спины знакомый голос с хрипотцой, от которого все нервные окончания мгновенно потягиваются к коже, и каждый волосок на теле встает дыбом.

Тиранозавр мгновенно теряет ко мне интерес: захват на плече исчезает, а близко посаженные глаза ротвейлера устремляются поверх моей головы.

Я едва успеваю отскочить в сторону, когда под восхищенное аханье сестры амбал шагает к Тайлеру. Мой вопль «Не надо!» так и умирает в горле, не успев родиться, потому что мускулистая рука, покрытая шрамами, предупредительно перехватывает горло тиранозавра до того, как тот успевает приблизиться.

— Извиняйся. — коротко приказывает парень, и по белеющим фалангам его пальцев я понимаю, что он усиливает захват.

В сгрудившейся вокруг нас толпе воцаряется тишина, которая спустя несколько секунд прерывается сипящим «Извините». С молотящим в ушах пульсом наблюдаю, как Тайлер отпускает мясистое горло и под надрывное кашлянье амбала переводит холодный взгляд на меня.

— Ты нормально? — спрашивает негромко.

Пытаясь проглотить комок из страха и адреналина, молча киваю, не в силах перестать разглядывать его лицо: густые черные брови, и яркие губы, испещренные мелкими шрамами.

— Вам лучше уйти. — продолжает парень, переводя взгляд на сестру. Видимо, волчье чутье безошибочно подсказало ему, кто в нашей женской стае альфа.

Не переставая беспорядочно хлопать ресницами и широко улыбаться, сестра несколько раз кивает головой, после чего обнимает меня за плечи и без слов увлекает к выходу.

Послушно следую за ней через расступающуюся толпу и не могу отделаться от ощущения, что взгляд Тайлера преследует меня до тех пор, пока тяжелая дверь за нами не захлопывается.

5

— Как прошел вчерашний вечер? — спрашивает Итан, затягивая идеальный узел на темно-синем галстуке. — Вы с сестрой устроили тур по нью-йоркским барам? Не слышал, как ты вернулась.

Дженни оставила меня в Форрест-Хиллс глубоко за полночь, когда Итан, привыкший ложится не позднее одиннадцати, уже спал.

Ему вряд ли понравится мой ответ, но и утаивать правду я не собираюсь, поэтому, набрав в легкие немного спокойствия, признаюсь:

— Мы ходили на бои без правил. Дженни до последнего держала планы на вечер в секрете, поэтому отказываться было уже поздно.

Пальцы Итана, держащие запонку, замирают на белоснежной манжете.

— Ты же не любишь бои и жестокость. — медленно выговаривает, сведя брови к переносице. — К тому же, посещать подобные мероприятия двум молодым привлекательным женщинам отнюдь небезопасно.

Я знаю, что он прав — достаточно вспомнить об инциденте с королевой ботокса и ее ручным павианом, но подрывать доверие Дженни в глазах Итана мне совершенно не хочется. Теперь когда мы перебрались в Нью-Йорк, я планирую видеться с сестрой как можно чаще, и мне бы не хотелось, чтобы Итан нервничал в каждую нашу совместную вылазку.

— Там было много охраны. А еще я встретила Тайлера.

При упоминании имени брата, на лицо Итана падает тень, а тонкая вена на виске вздувается.

— Еще одно доказательство, что таких мероприятий следует избегать. — Он вновь переключает внимание на запонку, чересчур агрессивно втискивая ее в петлю. — Догадываюсь, ты видела его на ринге.

— Да. Он дрался против огромного амбала.

От воспоминаний о хрусте костей и брызжущей крови пальцы на руках начинает неприятно сводить — и медицинское образование нисколько не спасает. За годы врачебной практики я привыкла ликвидировать последствия травм, а не быть их свидетелем.

Глядя, как Итан натягивает на плечи пиджак, не удерживаюсь от того, чтобы удовлетворить свое любопытство:

— Я всегда думала, что люди участвуют в боях из-за денег. Я имею в виду… ведь это травмоопасно, а Тайлер из вполне обеспеченной семьи.

На секунду в голубых глазах вспыхивает раздражение, но оно быстро гаснет. Застегнув пуговицу и поправив галстук, Итан шагает ко мне и целует в щеку.

— Несмотря на возраст, Рика, в чем-то ты еще совсем дитя. Примитивные побоища — максимум, на что способны такие люди, как мой брат. Драться за деньги — выбор, который он сделал. Иногда я рад, что отец мертв и не видит, какой позор этот выродок навлек на нашу семью.

Мы находимся в Нью-Йорке меньше суток, а я уже услышала из его уст больше бранных слов, чем за два года отношений. Откуда же в нем такая нелюбовь?

Спустившись во двор, чтобы проводить Итана на работу, невольно подмечаю, что машины Тайлера во дворе нет. Очевидно, он не приезжал ночевать. Оно и к лучшему: надеюсь, в его отсутствие Итан немного расслабится и вернется в прежнее благодушное состояние.

Вернувшись в дом, наспех принимаю душ, и когда собираюсь сесть завтракать, раздается звонок от службы уборки, сообщающей, что их минивэн ожидает возле ворот.

К четырем часам вечера родовое гнездо Нортонов сияет чистотой: мебель отполирована до зеркального блеска, в воздухе витает аромат цветочного кондиционера. Вычистив столовые приборы и застелив свежее постельное белье в нашей Итаном спальне, решаю немного почитать, и сама не замечаю, как проваливаюсь в сон.

Просыпаюсь от хруста автомобильных покрышек, доносящегося через приоткрытое окно. Выглянув во двор, вижу, как Итан выходит из своего белого Порше, с неудовольствием косясь на запаркованный рядом внедорожник. В ладонях начинает покалывать от волнения: Тайлер вернулся домой, а значит велика вероятность братской стычки.

Собрав волосы в конский хвост и натянув поверх майки толстовку, сбегаю по лестнице, чтобы встретить своего мужчину с работы как и положено любящей женщине.

— Как прошел твой день? — целую щеку с наметившейся за день щетиной. — Как новый офис?

— В порядке, — рассеяно откликается Итан, заходя в дом. Проходит на кухню и, положив кейс на барную стойку, ослабляет галстук. — Он давно здесь?

— Тайлер? — вопросительно вскидываю брови. — Понятия не имею. Я немного вздремнула после уборки.

Итан обводит глазами кухню и расплывается в теплой улыбке, собирающей морщинки в уголках его глаз:

— Прости, совсем забыл, что ты сегодня хорошо потрудилась.

— Скорее трудилась клининговая служба. Из моих заслуг лишь свежее белье и зеркальные ложки. Голоден?

И здесь я схитрила, заблаговременно заказав два пакета китайской еды. Живя в родительском доме, я никогда не испытывала потребности готовить: на этот случай у нас была миссис Коултер, проработавшая у нас кухаркой больше десяти лет, поэтому взяться за полноценный ужин без предварительной тренировки я не рискнула.

 Итан кладет пиджак на барный табурет и присаживается к столу.

— Я поужинал с коллегами, но готов составить тебе компанию.

Подогрев в микроволновке остывшие лапшу и цыпленка с рисом, раскладываю их по тарелкам и занимаю противоположный стул.

— Ты еще не встречалась с миссис Поулман по поводу вакансии? — интересуется Итан, ловко наматывая на палочки скользкое тесто. — Твой отец разговаривал с ней на днях — она ждет твоего звонка.

Комок риса застревает в горле, и мне приходится сделать большой стакан воды, чтобы суметь его проглотить. Не знаю, грустить или радоваться, что Итан так близко сошелся с моим отцом. После окончания университета я неимоверными усилиями отстаивала право на свою независимость от родителей и неплохо в этом продвинулась. Но отец, кажется, нашел другой способ лоббирования собственных решений: с помощью Итана. Знаю, что так он пытается избавить меня от проблем с поиском работы на новом месте, но факт заключается в том, что я хочу сделать это сама. Мне надоело чувствовать себя бесталанной актрисой, все трюки за которую выполняет нанятый дублер.

— Приберегу свидание с миссис Поулман на случай, если все госпитали Нью-Йорка сойдутся во мнении, что студентка, с отличием окончившая магистратуру и почти два года работавшая по сто часов в неделю в качестве резидента, недостойна того, чтобы быть принятой на работу.

Кровь приливает к вискам от того, что мне снова приходится что-то доказывать, но Итан глушит мое возбуждение мягкой улыбкой.

— Эй, не кипятись, малыш. Пусть будет по-твоему.

Сделав несколько глубоких вздохов для расслабления, собираюсь встать, чтобы сварить кофе, но в это момент из гостиной доносятся звуки шагов. Глаза сами ощупывают дверной проем, в котором  через пару секунд появляется Тайлер.

Его внешний вид не сильно отличается от увиденного прошлым утром, с разницей лишь в том, что сейчас на бедрах вместо полотенца — тренировочные шорты, а ссадин на ребрах больше.

Окинув ничего не выражающим взглядом меня и Итана, походкой ленивого хищника направляется к холодильнику и дергает ручку. Пока он изучает его небогатое содержимое, я в изумлении разглядываю широкую спину, на которой красуется множество продольных царапин, без сомнения, от женских ногтей. Теперь понятно, почему Тайлер не приехал ночевать домой. Как сказала бы Дженни, утилизировал излишний тестостерон, и, судя по количеству отметин, делал это не единожды.

— Может быть, ты наденешь на себя что-нибудь. — раздраженно шипит Итан. — Какого черта мы должны разглядывать твои…

— Я голоден. — обрывает его увещевания металлический голос. — В этом доме есть еда?

Слышу, как Итан набирает в легкие воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, и прежде чем успеваю пожалеть о своем решении, выпаливаю:

— В пакетах на барной стойке полно китайской еды. Можешь брать все, что тебе заблагорассудится.

Неодобрение в потемневшем взгляде Итана хлещет меня по щеке, но я убеждаю себя, что все сделала правильно. В конце концов, Тайлер очень выручил нас с Дженни, и мое предложение — не более, чем дань вежливости. Парень голоден, а у нас есть еда, которую завтра все равно придется выкинуть.

Захлопнув холодильник, Тайлер разворачивается и идет к барной стойке. На долю секунды наши взгляды встречаются, и щеки моментально окрашиваются теплом. Он проходит в футе от меня, и как я не пытаюсь сосредоточить взгляд на стоящей на столе салфетнице, в поле зрения все равно попадают низко сидящие шорты, обнажающие темную полоску волос, убегающую под резинку.

За спиной слышится шорох бумажных пакетов, и через пару секунд Тайлер возвращается к столу, держа две упаковки лапши. Под гневным взглядом Итана приземляется на соседний стул и, сосредоточившись на коробке, начинает поглощать ее содержимое.

Я никогда не видела, чтобы человек ел так быстро: словно с минуты на минуту кто-то может отнять у него еду. От чего-то я уверена, что Тайлер даже не понимает, что именно он ест, потому что его конечной целью является насыщение. За минуту разделавшись с первой коробкой, он отодвигает ее в сторону и приступает ко второй.

— Я потерял аппетит, — громко объявляет Итан, со скрежетом отодвигая стул. — Пойдем, Рика.

Растерянно смотрю на свою почти нетронутую тарелку, однако, подрывать авторитет Итана в глазах  младшего брата не решаюсь.

— Приятного аппетита, Тайлер, — говорю, прежде чем выйти из кухни, однако, ответа не следует.

Когда через час я спускаюсь, чтобы выпить воды, на кухне царит идеальная чистота, а машины Тайлера за окном нет.

6

Следующие четыре дня напоминают день сурка: до обеда я занимаюсь поиском работы, составляя резюме и рассылая его по намеченному списку на Крейглисте, а вторую половину дня тренирую навыки готовки с помощью кулинарных YouTube-каналов, ожидая Итана с работы. Присутствие Тайлера в доме почти неосязаемо: пару раз по утрам я слышала звуки льющейся воды через приоткрытую дверь его спальни и как-то находила помытую чашку в сушилке. А на следующий день после нашей встречи на кухне нашла на обеденном столе пакет, забитый китайской лапшой. Брат Итана остается для меня загадкой, которую, как я убеждаю себя, мне не стоит пытаться разгадать.

То, что меня по-настоящему должно беспокоить, так это то, что после приезда в Форест Хиллс мы с Итаном дистанцировались друг от друга. Он возвращается домой после восьми вечера и, наспех поужинав, со словами извинений садится за ноутбук. Разумеется, первые недели адаптации на новом месте — самые сложные, однако, это не повод полностью лишать меня внимания и секса. Поэтому к подготовке к сегодняшнему ужину я прикладываю максимум стараний: наплевав на эксперименты в готовке, заказываю доставку еды из французского ресторана и достаю новый комплект белья, который купила с месяц назад в Бостоне, и берегла для особого случая: почти прозрачный бюстгальтер на перекрещенных бретелях и крошечные трусики, которые, скорее, подчеркивают наготу, чем ее скрывают. Этот комплект совершенно не пригоден для ежедневной носки, однако, идеально подходит, чтобы соблазнить желанного мужчину.

— Вкусно? — придерживая рукой горлышко, осторожно разливаю рубиновое мерло по бокалам.

— Мясо изумительное, малыш. — ласково улыбается в ответ Итан. — Прости, что мало уделяю тебе внимания в последнее время. Обещаю, немного разберусь с делами, и мы с тобой выберемся в театр, ресторан… куда твоя душа пожелает.

Ставлю перед ним бокал с вином и присаживаюсь на край стола, грациозно закидывая ногу на ногу.

— Думаю, твоя работа не пострадает, если ты на один вечер позволишь себе немного отвлечься.

Итан безошибочно угадывает сексуальный подтекст в моем голосе, потому что откладывает в сторону вилку и перемещает ладонь на мое бедро, ненадежно прикрытое шелковым халатом.

— У нас сегодня особое меню? — переспрашивает, спускаясь глазами к груди.

Моим ответом становится игривый кивок головы, после чего я спрыгиваю со стола и, виляя бедрами, направляюсь к лестнице, ведущей на второй этаж.

Итану не нужно повторять дважды: он встает со стула и идет за мной следом. Ловит меня в дверях спальни и, запустив теплые руки по полы халата, разворачивает к себе и мягко целует в губы.

Смеясь, дергаю его за лацканы пиджака, втаскивая внутрь.

— Кто-то сегодня нетерпеливый, — бормочет Итан, когда я, опустившись перед ним на колени, расстегиваю ремень.

— Я соскучилась, — с томным мурлыканьем стягиваю плотные брюки вниз. — Не люблю долго ждать.

Итан сбрасывает с себя пиджак и помогает избавиться от халата. Едва шелковая ткань падает на пол, обнажая мой полупрозрачный костюм соблазнительницы, над головой разносится звук всасываемого воздуха. Делаю вывод, что Итан оценил мои приготовления и невольно начинаю улыбаться. Все-таки приятно ощущать сексуальную власть над мужчиной.

Следуя намеченному плану, обхватываю рукой затвердевшую эрекцию и глубоко вбираю ее рот. Итан тихо стонет и, откинув голову назад, гладит меня по волосам. Он первый мужчина, с которым я решилась на оральный секс — все попытки протеже отца склонить меня к нему, не увенчались успехом, очевидно, потому, что он никогда не нравился мне настолько сильно.

Хочу, чтобы он потерял над собой контроль, поэтому закрываю глаза и постепенно наращиваю темп, помогая себе рукой.

— Так очень хорошо, малыш. — слышу его севший голос.

Открываю глаза, чтобы взглянуть на лицо Итана в момент удовольствия, и в эту же секунду все тело деревенеет, а сердце пропускает удар. Потому что из распахнутой двери на меня смотрят глаза Тайлера. Его губы приоткрыты, словно он тяжело дышит, а во взгляде нет холодного равнодушия — напротив, сейчас в нем бушует пламя в разы ярче, чем то, что я видела, когда он отправил противника в нокаут.

Если бы меня спросили, чего я сейчас хочу больше всего, я бы пожелала провалиться глубоко под землю. С момента как мы встретились глазами прошла всего пара секунд, а мне кажется, что я сгораю в огне стыда вечность.

Как только первый шок покидает разум, выпускаю Итана из рук и вскакиваю на ноги. Жду, что Тайлер исчезнет до того, как его брат успеет повернуться, но он продолжает стоять на месте, изучая глазами мое тело: беззастенчиво разглядывает грудь, от чего просвечивающие через прозрачную сетку соски начинает невыносимо жечь, и спускается к бедрам, задерживаясь там ровно до тех пор, пока резкий окрик Итана не взрывает повисшую тишину:

— Какого черта ты здесь делаешь?!

С барабанящим сердцем наблюдаю, как Итан быстро дергает брюки вверх, и, развернувшись, почти бегом идет ко входу с спальню. Лицо Тайлера заковывается маской холодности, и через секунду дверь разделяет нас оглушительным треском.

— Я…прости, — мой голос начинает дрожать, потому что я понятия не имею, как смогу оправиться после такого позора. — Я, наверное, забыла прикрыть дверь.

Итан начинает раздраженно расшагивать по комнате, словно сбившийся маятник, сжимая и разжимая ладони.

—Ты не виновата, — бросает отрывисто. — Это все он. Вечно появляется там, где его быть не должно.

Трясущимися пальцами подбираю с пола халат и, набросив его на себя, туго затягиваю пояс. Разумеется, ни о каком продолжении не может идти и речи. В данный момент я вообще не уверена, что когда-нибудь смогу заниматься сексом.

Сажусь на кровать и, подтянув колени к груди, пытаюсь привести эмоции в порядок. Как мне теперь смотреть Тайлеру в глаза? Он видел, как я делала минет его брату. К тому же, теперь у Итана появился лишний повод возненавидеть его еще сильнее.

— Я пойду в кабинет немного поработаю, — уже более спокойно говорит Итан, и, наклонившись, быстро целует меня в лоб. — Не переживай из-за произошедшего, малыш. Я постараюсь сделать так, чтобы это отродье убрался из моего дома как можно скорее.

Слово «отродье» по обыкновению режет слух, но сейчас решаю не пускаться в этические дебаты. Дожидаюсь, пока дверь за Итаном закрывается, после чего падаю на кровать, зарываясь лицом в подушки. Надеюсь, что поговорка «утро вечера мудренее» себя оправдает.

*****

Народная мудрость оказывается ложью: при утреннем свете вчерашнее происшествие кажется еще более ужасным. Трусливо выглядываю в окно, надеясь, что не увижу машину Тайлера во дворе, но зря: она стоит на привычном месте рядом с Порше Итана.

Умывшись, облачаюсь в белую университетскую футболку и леггинсы, и спускаюсь вниз, чтобы приготовить Итану завтрак, пока он моется в душе. Раскладываю приготовленную яичницу с беконом по тарелкам, невольно ловя себя на мысли, что уже который день готовлю с запасом, оставляя одну порцию в сковороде. Я делаю это для Тайлера? Вряд ли. Просто по неопытности все еще не могу правильно рассчитать нужное количество ингредиентов.

За завтраком мы с Итаном старательно делаем вид, что ничего не произошло, перекидываясь незначительными фразами о ближайших планах на выходные. Я постепенно расслабляюсь, заставляя себя поверить в то, что инцидент скоро сотрется из памяти. И как только это происходит, словно в насмешку моей самонадеянности, на кухню входит Тайлер. На этот раз на нем гораздо больше одежды: черная футболка и спортивные трико, низко болтающиеся на бедрах. Меня бросает то в жар, то в суровый холод, пока я, стиснув в руках кружку, наблюдаю, как он наливает себе кофе и садится напротив.

Сцепив челюсть, Итан сверлит брата глазами, словно это поможет заставить его уйти. Тайлер же этого совсем не замечает, потому что его взгляд в этот момент устремлен на меня. Кажется, я смогла бы почувствовать его даже с закрытыми глазами. Как расширенные зрачки обводят мой рот, заставляя шею судорожно дернуться, скользят по плотной ткани футболки, перенося меня на несколько часов назад, когда я стояла перед ним практически голая.

— Чего ты на нее пялишься? — рявкает Итан, ударяя кулаком по столу.

Вспыхнув до корней волос, опускаю глаза в стол и до крови закусываю губу. Я не вижу его лица, но каким-то седьмым чувством знаю, что даже сейчас Тайлер не перестает на меня смотреть. Ему словно и, правда, все равно, что рядом сидит его старший брат, а я его девушка.

— Я пойду наверх, — бормочу, вскакивая со стула.

Не взглянув ни на одного из сидящих за столом, со всех ног несусь к лестнице и едва не спотыкаюсь, потому что снова ощущаю это: темный взгляд, настойчиво прожигающий мне спину.

7

— Вы проработали в качестве резидента в Массачусетском госпитале два года, мисс Таунсенд, правильно я понимаю? Судя по вашему резюме, вам оставалось потерпеть совсем недолго и должность штатного врача была бы у вас в кармане. Что же случилось?

— Моего молодого человека перевели в нью- йорский головной офис и я переехала с ним, доктор Фейбл. Я очень надеюсь, что смогу продолжить работу здесь, в Нью-Йорке, даже если для достижения конечной цели мне потребуется начать все заново.

Заведующая отделением хирургии Лэнгдонской городской больницы снимает стильную металлическую оправу с носа и устремляет на меня изучающий взгляд.

— В качестве рекомендателя вы указали Дэймона Эллиса, вашего непосредственного наставника. Дело в том, что мы Дэймоном неплохо знакомы и я знаю, что хорошими рекомендациями он просто так не разбрасывается.

Она сгребает со стола свой сотовый и демонстративно крутит им перед моим носом:

— Скажите, мисс Таунсенд, что предположительно доктор Эллис скажет мне о вас, если я сейчас ему позвоню?

Если интуиция меня не подводит, сейчас решается судьба моего приема на работу в один из лучших госпиталей Нью- Йорка. Я просто не имею права все испортить.

Проглотив нервозность, заглядываю в прищуренные глаза и спокойно отвечаю:

— Думаю, доктор Эллис бы ответил, что вашей больнице стоит обзавестись дополнительным спальным местом и пополнить запасы кофе, потому что его любимая ученица, которую он, к слову, не хотел отпускать, не прочь работать сверхурочно.

Во взгляде женщины мелькает заинтересованная улыбка, которая уже через секунду исчезает. Надев очки, она снова заглядывает в лежащее перед ней резюме, после чего поднимает глаза и сообщает:

— Мой секретарь свяжется с вами в течение двух дней. Всего доброго, мисс Таусенд.

Выхожу за дверь и чудом удерживаюсь от того, чтобы не станцевать на глазах у парочки докторов победный танец. Меня приняли. В таких вещах я редко ошибаюсь.

Окрылённая успехом, по дороге домой заезжаю в ближайший супермаркет, чтобы приготовить что- то особенное по случаю.

 Вернувшись в Форест- Хиллс, распаковываю продукты и, включив на телефоне популярное кулинарное шоу, приступаю к готовке блюда с претенциозным названием "Телятина по-нормандски". Миссис Коултер бы мной гордилась: картофельные кружки получаются ровными и аккуратными, и при этом мои пальцы все ещё на месте. Делаю звук погромче и перехожу к разделке мяса: неловко отделяю мякоть от костей и, нарубив его на неровные прямоугольники, посещаю в форму для запекания. Не так уж это и сложно — готовить.

Собираюсь ставить блюдо в духовку и вдруг явственно ощущаю, что на кухне я больше не одна. Исключено, что вернулся Итан: мы разговаривали с ним около часа назад, и тогда он собирался на бизнес-ланч с партнёрами. Значит, либо в дом пробрались грабители, либо это Тайлер где-то поблизости.

Телефон продолжает отпускать несмешные шутки голосами ведущих, пока я разглядываю керамическую мозаику на стене, не в силах заставить себя обернуться. Спина наэлектризовывается в чувствительную поверхность, настроенную улавливать малейший раздражитель, и сейчас шлёт тревожные сигналы в мозг, вопя о том, что за мной кто-то стоит.

Чувствую жар, исходящий от мужского тела, который проникает под одежду и заставляет напрягать каждую мышцу в теле, чтобы не выдать своего волнения дрожью. Без сомнения, это он, Тайлер. Его взгляд изучает мою шею под забранными вверх волосами, его горячее дыхание ранит позвонки.

Я даже не знаю, от чего застыла немой статуей. Почему не могу разбить свою замороженную позу и повернуться. Наверное, жду, что Тайлер уйдет, и мне не нужно будет встречаться с ним глазами после произошедшего в спальне.

Спина под трикотажем толстовки нагревается так сильно, что, кажется, может воспламениться, и когда я уже собираюсь обернуться, мне на затылок ложится тяжёлая рука и дергает резинку с волос.

— Что ты.... — от неожиданности разворачиваюсь на пятках. Остаток фразы погибает по выстрелом темных глаз, смотрящих на меня в упор. Близко, слишком близко. Так, что я могу разглядеть каждую загнутую ресницу и черные крапинки, рассыпанные на коньячного цвета радужке; и ощущаю размеренное мятное дыхание на своих губах. Я изо всех сил стараюсь не смотреть вниз, потому что Тайлер в очередной раз не удосужился надеть футболку.

— Ты стоишь слишком близко, — сиплю, вжимаясь бедрами в кухонный гарнитур. — И ты не должен...

Я вновь замолкаю, потому что в этот момент Тайлер делает неуловимое движение рукой и перехватывает упавшую на плечо прядь. Не открывая от меня взгляда, пропускает ее между пальцами и подносит к своему лицу. Нюхает ее?

Я не могу вздохнуть и выдохнуть, потому что никогда не сталкивалась с подобной мужской бесцеремонностью и совершенно не понимаю, как поступить в такой ситуации.

— Ты не должен себя так вести. — выдыхаю сквозь пересохшие губы. — Я встречаюсь с твоим братом, и такое поведение недопустимо.

Тайлер отпускает мой локон и очерчивает взглядом лицо, останавливливаясь на губах.

Слова, произнесенные низким хрипловатым голосом звучат совсем негромко, но я почему-то вздрагиваю, ощущая как под кожей прокатывается адреналиновый озноб.

— Почему нет, если я так хочу.

Он придвигается ближе, так что его бедра соприкасаются с моими, и в ноздри проникает его запах: терпкий и мужской с нотами древесного геля для душа, от которого сердце мгновенно впадает в очередной приступ тахикардии.

Какого черта я делаю? Это нужно прекратить. Оттолкнуть, накричать, уйти. Что вообще позволяет себе этот парень? Неужели после увиденного считает, что имеет право так обращаться со мной?

Сделав над собой усилие, ныряю в сторону, освобождаясь от жарких тисков его близости. Вне его запаха и прожигающей темноты взгляда, здравомыслие вновь возвращается ко мне.

Вскинув подбородок, говорю как можно более серьезно:

— Тайлер, я не знаю, почему вы с Итаном не ладите, но мне бы не хотелось становится орудием твоей мести. Мне жаль, если у тебя сложилось превратное мнение обо мне, но я совсем не из тех девушек, с которыми ты можешь обращаться так...

Грудь вздымается и руки дрожат от волнения, словно я только что произнесла речь перед тысячной аудиторией. Смотрю на Тайлера, ожидая, что он извинится или уйдет, однако, в его лице нет ни намека ни на то, ни на другое.

— Ты красивая, — произносит так же негромко. — И мне нравится, как ты пахнешь.

Это не первый раз, когда мужчина говорит мне комплименты, но сейчас со мной творится что-то по-настоящему странное: по телу растекается эйфория, наполняя каждую клетку необъяснимой радостью. От чего? От того, что этот парень сказал, что считает меня красивой? Мне же, черт побери, двадцать шесть, а не восемнадцать. В Бостоне я повстречала достаточно ловеласов, считающих, что сказав подобное, изобрели  безотказный способ забраться ко мне в трусы.

Но правда в том, что во взгляде и тоне Тайлера есть что-то такое, что не даёт усомниться: он это сказал не для того, чтобы меня поразить. Этот парень точно не из тех, кто раскидывается словами, скорее, наоборот,  он скуп на разговоры и, кажется, не привык к пространным монологам.

— Мне приятно, что ты так думаешь, Тайлер, но и этого ты не должен мне говорить.

Спохватившись, что так и не поблагодарила его за спасение в клубе, быстро добавляю:

— Кстати, спасибо, что вступился за нас с Дженни тогда. Я очень это ценю.

— Итан тебе не подходит. — словно не слыша меня, говорит парень.

Это заявление моментально порождает массу негативных воспоминаний о том, как отец диктовал мне, с кем мне следует встречаться и с кем дружить.

— Это уже не тебе решать, Тайлер. — изрекаю холодно. — А сейчас прости, мне нужно продолжить готовить ужин.

Демонстративно обогнув его, стоящего посреди кухни, и изо всех стараясь не смотреть на его обнаженный торс, иду к холодильнику, и снова слышу:

— Он тебе не подходит.

Когда Итан возвращается домой, ужин давно остыл, а я уже больше часа лежу в кровати.

— Прости, малыш. — посылает мне виноватую улыбку, опускаясь на постель. — Уолтерс устроил экстренное совещание. Кажется, мне нужно будет улететь в Чикаго на несколько дней.

— Итан. — с мольбой смотрю на него. — Давай подыщем новое жилье. Я могу сама встретится с риэлтором и выбрать любой понравившийся тебе район.

Лицо Итана мгновенно становится жёстким:

— Что-то случилось? Этот ублюдок оскорбил тебя?

Разумеется, я ни за что в жизни не признаюсь, что хочу уехать из Форест Хиллс потому, что присутствие его младшего брата странно на меня влияет. Поэтому я натягиваю на лицо фальшивую беззаботность и впервые за долгое время лгу:

— Тайлер здесь совсем не при чем. Я просто подумала, что было здорово она обзавестись собственным жильем.

— Это и есть мой дом, Рика. — парирует Итан, поднимаясь на ноги. — Пока он здесь ошивается, я никуда не уеду. К счастью, это продлится недолго и скоро это выродок уберется с моих глаз.

Пока я размышляю о том, почему раньше не замечала в Итане подобную жесткость и нетерпимость, он избавляется от костюма и залезает под одеяло. -

— Давай спать, малыш. — ласково трогает губами мой лоб. —  У меня самолёт в шесть утра.

8

— Я прихвачу с собой шампанское. — весело щебечет голос Дженни по ту сторону телефонной трубки. — Заодно отметим переезд моей младшей сестренки в Нью-Йорк. Надеюсь, бассейн вычистили, потому что я планирую растянуть спину и хорошо поплавать.

Чтобы не скучать в ожидании возвращения Итана и не оставаться наедине с Тайлером, я пригласила сестру погостить в Форест Хиллс на пару дней. В развлекательном меню на ближайшие сутки: разговоры по душам, запрещенные пицца и шоколад, и много солнечных ванн.

— Такого кристальной чистоты бассейна ты не видела даже в доме отца, — с удовлетворением оглядываю результаты пятичасовой работы клининговой компании.

— А есть вероятность, что Волчонок появится? Не могу решить, какой бикини выбрать: удобный, либо тот, от которого у малыша потекут слюни.

При упоминании Тайлера по телу прокатывается легкий озноб. Очень надеюсь, что в эти два дня он найдет, чем себя занять, и будет появляться дома как можно реже, позволив моему сознанию вернуть былые уравновешенность и спокойствие.

Не дождавшись ответа, сестра сама отвечает на заданный вопрос.

— Пожалуй, возьму несколько. Буду часа через два, толстушка. Не скучай.

Повесив трубку, возвращаюсь в спальню и, покопавшись в вещах, влезаю в единственный бикини, который привезла с собой по случайности: когда мы с Итаном ехали сюда, я понятия не имела, что в доме окажется бассейн.

Побросав в сумку термальную воду и книгу, решаю, что пришло время набрать Итану. Он написал мне сообщение, когда прилетел в Чикаго, и мы договорились созвониться после того, как он немного разберется с делами.

Спустя пару гудков в трубке раздается его озабоченный голос:

— Малыш, я перезвоню чуть позже.

Пробурчав «угу», откладываю телефон в сторону и заваливаюсь на постель. Надеюсь, интуиция меня не подвела, и я действительно понравилась доктору Фейбл. Мне не по душе нынешнее положение вещей: вечно занятой Итан и бездельничествующая я, требующая его внимания. В Бостоне все было по-другому: у меня была любимая работа, которая занимала львиную долю моего времени, и попросту не давала возможности чувствовать себя одинокой.

Сестра приезжает через полтора часа, мгновенно взрывая фейерверки энтузиазма в выдержанной тишине моего уединения. С улыбкой разглядываю, как она, не переставая болтать, распаковывает пакеты с провизией и шампанским, и на душе становится теплее. Пока у меня есть Дженни, я не буду одинокой — рядом с ней жизнь кажется проще и веселее.

— Как тебе Нью-Йорк? — интересуется сестра, ловко разливая переливающийся золотом напиток по бокалам. — Куда мистер Крутой Адвокат тебя водил?

Ароматные пузырьки щекочут нос, когда я делаю глоток, ощущая, как игристое тепло моментально разливается по венам.

— Никуда. Итан предупредил, что в первые две недели будет занят, адаптируясь на новом месте.

Сестра сочувственно надувает губы и салютует мне бокалом:

— Оу, это грустно. Но к счастью, у тебя есть старшая сестра, которая не даст тебе заскучать. Бери шампанское и идем к бассейну. Обсудим планы на ближайшие пару дней.

И это еще одно качество, за которое я обожаю сестру: она никогда не пытается осуждать и лезть с советами, что вдвойне ценно в семье, где родители привыкли принимать непосредственное участие в жизни своих чад.

— За блистательную врачебную карьеру моей талантливой сестренки! — восклицает Дженни с соседнего шезлонга, опрокидывая в себя новый глоток шампанского.

— Эй, меня еще не приняли. — возражаю с непроходящей улыбкой на лице. Жара и игристый алкоголь делают свое дело: я чувствую необычайно легко и расслаблено. Небо кажется на несколько тонов голубее, солнце ярче, а жизнь прекраснее.

— Тебя примут. — убежденно говорит сестра, поглубже натягивая на лицо широкополую шляпу. — Посмотри на себя: ты умница и красавица. И в отличие от меня на редкость трудолюбива. Давно хотела сказать, что очень горжусь тобой.

Испытываю непреодолимый порыв обнять Дженни в благодарность за такую веру в меня, и единственное, что меня останавливает, это щедрые слои солнцезащитного масла .

— Спасибо тебе, Джен.

— Всегда пожалуйста, толстушка. — беззаботно откликается та и с грацией хищницы поднимается с шезлонга. — Пойду немного поплаваю.

Пока Дженни, подняв фонтан брызг ныряет в воду, достаю из сумки затертый экземпляр «Пролетая над гнездом кукушки» и, нацепив на нос солнцезащитные очки, погружаюсь в чтение. Один из немногих плюсов быть безработной — возможность поваляться с книгой. Последние два года в Бостоне на чтение катастрофически не хватало времени.

— Эй, Рика, ныряй ко мне! — слышу голос сестры пять страниц спустя. — Вода просто супер.

Нехотя отложив книгу в сторону, встаю с лежака, покидая свой тенистый читательский рай.

— Давай с разбегу, как я тебя учила. — задорно подгоняет Дженни, подпрыгивая над голубой гладью воды.

Я уже собираюсь шагнуть в воду, когда замечаю Тайлера, стоящего в пяти футах от противоположного края бассейна. Очевидно, зачитавшись, я упустила звук въезжающего автомобиля.

Лицо начинает пылать от пристальной жадности его взгляда, и осознания того, что на мне лишь этот крошечный белый купальник, а он полностью одет.

Проследив мой взгляд, Дженни оборачивается, и хотя мне не видно ее лица, я чувствую охотничий азарт, начавший искрить в воздухе.

— Волчонок вернулся в логово, — она нарочито растягивает слова, пропитывая их нотками сексуальности. — Здравствуй, Тайлер.

На секунду разорвав наш зрительный контакт, Тайлер смотрит на плывущую в его сторону Дженни, и, бросив короткое «Привет», вновь возвращается глазами ко мне. Вся надежда на обретение спокойствия мгновенно улетучивается под действием его изучающего взгляда. Нас разделяют десятки футов, но мне кажется, я чувствую запах мяты с примесью сандала, врезавшийся мне в память, и ощущаю прикосновение его горячей кожи к своей.

Идиотское наваждение. Это все от одиночества и тоски по Итану.

Замечаю, как Дженни, грациозно подтянувшись на руках, вылезает из бассейна, перед тем как самой с шумом погрузиться в воду. Надеюсь, что когда я вынырну, эти двое будут бесстыдно между собой флиртовать, и это поможет моему бесстыдному мозгу отрезветь.

Проплыв в противоположную сторону, выныриваю возле бортика, чтобы глотнуть кислорода, и вижу, что Тайлера уже нет: Дженни стоит одна, глядя на меня с лукавой улыбкой на лице.

— Ты спугнула Тайлера? — пытаюсь шутить, чтобы скрыть смущение, которое оказалось не под силу смыть даже холодной воде.

— Я? — поигрывает бровями сестра, — Боюсь, я не способна оказывать на него такого влияния. Дело в том, что этот Волчонок уже «запечатлен».

При упоминании известной фразы из вампирской саги, из легких вырывается истеричный смешок. Будучи подростками, мы с Дженни часто высмеивали нелепые диалоги между амебой Беллой и Эдвардом.

— А судя по твоему выражению лица, — продолжает сестра, — и тому, как старательно отводишь глаза, это для тебя не новость.

— Что не новость? — заставляю себя оторвать взгляд от залитой водой плитки.

— Ой, да ладно, толстушка. Ты знаешь, что нравишься ему. Этот звереныш был так увлечен твоим плаванием, что едва на меня взглянул, и это при том, что мой мокрый купальник не оставляет простора для воображения, и мне тоже есть, что показать.

— Чушь. — бормочу себе под нос.

Пока сестра направляется к шезлонгам, я решаю повременить с загаром и поплавать еще, чтобы отсрочить грядущий шквал вопросов, который, без сомнения, свалится на мою голову, едва я вылезу из бассейна.

Когда я завершаю четвертый заплыв, позади раздается короткий всплеск волн. Обернувшись, вижу в воде широкую спину и темные шорты. Тайлер плывет в мою сторону. Расстояние между нами быстро сокращается, и мозг истеричным колоколом сигнализирует о том, что мне необходимо вылезти. Подтягиваюсь на руках, но слишком поздно, потому что в этот момент твердая рука обвивает мою талию, утягивая в воду.

— Не уходи. — гулким эхом вибрирует в позвоночнике.

Я ужасно злюсь на себя. Хотя я далеко не из стеснительных, рядом с этим парнем превращаюсь в краснеющую пятиклассницу, с которой флиртует главный ловелас школы: способность трезво соображать замещается бешеным стуком сердца, конечности становятся ватными, а все вразумительные слова растворяются от единственного прикосновения.

Резко развернувшись, сбрасываю с себя удерживающую руку, одновременно встречаясь со штормовым взглядом Тайлера. Он в очередной раз нарушает все понятия о личном пространстве, находясь так близко, что мы почти касаемся друг друга телами. Я снова оказываюсь загнанной угол: позади меня холодная плитка, не дающая пространства доля маневра, хотя, возможно, это заслуга бойцовских навыков Тайлера, привыкшего загонять оппонента в ловушку.

— Что тебе от меня нужно, Тай?

Иисус, я серьезно это сказала? Тай? Откуда это вообще взялось? Последствия выпитого шампанского или солнечного удара?

В потемневших глазах Тайлера промелькивает вспышка света, на секунду смягчающая черты его лица.

— Так меня называла мама.

Сердце тяжелеет и тянет от необъяснимого прилива тепла, но я в очередной раз напоминаю себе, что должна соблюдать границы.

— Прости за это. — посылаю извиняющуюся улыбку, пока пытаюсь срастись с холодной плиткой позади себя. — Не знаю, что на меня нашло.

Глаза невольно прослеживают капли воды, замершие на ярких губах, и в голову приходит непрошенная мысль, что Тайлер очень красив. Мужественная челюсть в сочетании красиво очерченных скул, выразительные глаза, и серповидный шрам на щеке, придающий его внешности неповторимую завершенность.

— Меня много лет так никто не называл. Я бы хотел, чтобы это была ты.

С опаской смотрю на Дженни, боясь увидеть ее реакцию на подобное общение, но, кажется, шампанское и солнце ее сморили: сестра не проявляет признаков любопытства, а значит, с большей вероятностью спит, прикрывшись шляпой и солнечными очками.

— А где твоя мама сейчас? — возращаю взгляд к Тайлеру.

— Умерла, когда мне было четыре.

Прикусываю язык, проклиная себя за излишнее любопытство. Бедный парень. Потерять маму в четыре, а отца… Итан говорил, что его папа умер, когда ему было восемнадцать, а, значит, Тайлер тогда был еще совсем ребенком. Остаться круглым сиротой с таком раннем возрасте… Неудивительно, что он такой замкнутый. Но тогда кем он воспитывался?

Невысказанный вопрос повисает в воздухе, потому что в этот момент Тайлер твердо произносит:

— Я хочу, чтобы ты пришла на мой бой завтра.

Пока мозг познает очередной коллапс из хаотично циркулирующих мыслей, он придвигается ближе, так что даже невидимая прослойка холодной воды между нами не спасает от жара его тела. Дыхание Тайлера заметно учащается, пока его черный взгляд, словно лазер, выжигает узоры на моей коже, неумолимо спускаясь в груди.

— Тайлер… — безвольно выдыхаю, когда его глаза неспеша очерчивают проступающие ареолы сосков.

— Красивый купальник. — слышится в ответ. Я едва успеваю подавить тихий стон, потому что в ту же секунду горячее тело прижимается ко мне: рельефная грудь упирается в мою, мускулистый живот впаян мне в бедра, и через тонкую ткань, разделяющую нас, я ощущаю выдающуюся эрекцию.

— Я хочу, чтобы ты была там. — хрипло говорит Тайлер, не сводя с меня расширенных зрачков.

Он подается вперед, заставляя закрыть глаза, в то время как жалкие остатки разума в панике орут о том, что он меня поцелует. Однако, вместо этого я слышу едва различимый звук втягиваемого воздуха рядом с виском.

— Я не люблю бои. — чудом выдавливаю из себя, распахнув веки.

— Я буду драться хорошо. — следует незамедлительное. — Для тебя.

— Эй, мачо, — слышу веселый голос сестры над нашими головами. — Она пойдет, если пообещаешь нам лучшие места.

Я бледнею и краснею одновременно, если такое вообще возможно. Кем я выгляжу в глазах Дженни? Встречаюсь с одним братом, а в его отсутствие флиртую с другим?

Делаю попытку вывернуться из-под вжимающегося в меня тела, но безуспешно.

— Лучшие места для тебя и твоей сестры. — так и не удосужившись взглянуть на Дженни, произносит Тайлер. — Скажи, что придешь.

Напряжение становится невыносимым: смотрящая на нас Дженни; мятно-древесный запах, током проходящий по нервам, горячее тело, от которого веет животной силой; упирающаяся в бедра твердость, посылающая волны неконтролируемого вожделения в мозг. Все это становится причиной, почему я говорю:

— Я приду.

Сразу после этих слов клеймо горячего тела покидает кожу, оставляя необъяснимый осадок разочарования.

— Ты пообещала. — произносит Тайлер, перед тем как нырнуть в воду. И я вдруг понимаю, что просто не смогу его обмануть.

В несколько взмахов рук он преодолевает расстояние до противоположного края бассейна и вылезает из воды. Завороженно наблюдаю, как мокрая ткань плавательных шорт очерчивает мускулистые ягодицы, и слышу над собой восхищенное:

— Вот это ты, толстушка, попала.

9

— Мы от Тайлера, — торжественно объявляет сестра, когда очередной громила преграждает нам путь к рингу.— Рика и Дженни Таунсенд. Поройся там в своих бумажках.

Разумеется, никаких бумажек у этой горы мышц нет. Не сводя с нас подозрительного взгляда, он лезет в карман за телефоном и, несколько раз щелкнув по экрану крупными пальцами, кивает:

— Проходите.

— Спасибо, малыш. — небрежно бросает сестра, взмахивая надушенными волосами. Она явно в своей стихии и не пытается скрывать, что упивается полученными преференциями. В этом она вся: никогда не опускается до ложной скромности и фальши.

— Ради бога, прекрати дергаться, толстушка. — ворчит Дженни, когда я в тысячный раз одергиваю пояс брюк. — Ты сногсшибательна. У тебя редкий дар выглядеть сексуально, обнажив минимум тела. Мне вот такое не удается.

Я и правда испытываю мандраж. Внутренности точит настойчивое ощущение, что я поступаю неправильно. Пришла на бой парня, от которого мне следует держаться как можно дальше, и ничего не сказала об этом Итану. Когда мы созванивались с утра, я вскользь упомянула, что мы с Дженни планируем выбраться в город, умолчав о предстоящих планах.

Как и в прошлый раз, мы занимаем места рядом с рингом, с разницей лишь в том, что сейчас они находятся с противоположной стороны. Большую часть боя между коренастым мексиканцем и его темнокожим соперником, я занята тем, что изучаю дефекты напольного покрытия и разглядываю золотистый логотип своей сумки. Как людям вообще может это нравится? Когда два человека сознательно причиняют друг другу боль. Каждый удар на ринге я проживаю собственной кожей.

Звук волчьего воя, мгновенно приводящий зал в оживление, отзывается гулким сердцебиением в левой половине груди. Глаза устремляются в освещенный светом проход, по которому спускается Тайлер. В его движениях совсем нет той показной бравады, которую я видела у других участников. Словно его совсем не заботят восторженные женские визги и протянутые с трибун руки, норовящие его коснуться.

Он выходит на ринг и скидывает накидку, заставляя женскую половину зала визжать еще сильнее.

— Чувствую себя словно на девичнике в стрип-клубе, — бормочу себе под нос, не в силах оторвать глаз от широкоплечей фигуры.

— Их можно понять, — хихикает сестра. — Он чертовски хорош.

Покачиваясь на носках, Тайлер обводит глазами периметр ринга, пока не находит меня. Я никогда не видела, чтобы он улыбался, но дрогнувшие уголки губ и золотые вспышки во взгляде заставляют думать, что именно это он сейчас и делает. Улыбается мне.

— Боже, Рика, глядя на вас двоих у меня намокает белье. — шипит Дженни. — Ты уверена, что того брата выбрала?

— Не пори чушь. — выговариваю одними губами. — Я здесь только потому, что пообещала.

— Просто имей в виду, что если ты решишь пуститься во все тяжкие с этим зверюгой, я не буду тебя осуждать.

Я перестаю слышать сестру, потому что на ринг выходит соперник Тайлера: бритый мулат, напоминающий огромного шимпанзе, хищно скалящий золотые фиксы. И меня снова посещает мысль, что в глазах Тайлера совсем нет лихорадочного азарта и кровожадности. Тогда для чего он это делает? Из-за денег?

Когда раздается удар гонга, я невольно нащупываю ладонь сестры.

— Не волнуйся, толстушка, — успокаивающе произносит Дженни, сжимая мою руку. — Это будет эффектный бой. Волчонок точно не применет покрасоваться перед своей избранницей.

И снова Тайлер задорит соперника, изящно уворачиваясь от нападения. Он словно предугадывает каждый грядущий удар, уклоняясь за долю секунды до того, как он сделан.

— Что я говорила? Посмотри, как он двигается. — Дженни понимает руку, демонстрируя покрытое гусиной кожей предплечье, — У меня, черт возьми, мурашки от этого парня. Толстушка, ты просто обязана с ним переспать.

У меня тоже мурашки, но, к счастью, их скрывает длинный рукав шелковой рубашки.

Громила пропускает несколько ударов под ребра, после чего свирепеет и начинает активнее переходить в нападение. В его перекошенном лице столько агрессии и животной ярости, что мне становится страшно. Почему-то мне кажется, что если бы у него была возможность убить соперника, он бы это, не задумываясь, сделал.

— Почему Тайлер играет с ним? — вырывается у меня. — Он же может это закончить.

— Это шоу, Рика. Публика желает напитаться жестокостью, и он дает им это. В боях без правил тоже есть свои законы.

В этот момент мулат выбрасывает вперед руку и наносит удар по открывшему Тайлеру, прицельно попадая в печень. Утыкаюсь сестре в плечо и кусаю губу, чтобы подавить крик отчаяния. В голове машинально проносится последствия печеночных травм: повреждение целостности оболочки с последующим кровоизлиянием, токсическое поражение организма. Черт, мне совсем не стоит думать об этом сейчас.

— Эй, толстушка, — слышится ее голос рядом с ухом. — Открой глаза. Кажется, Волчонок ждет твоего внимания.

Подняв голову, смотрю на застывшего посреди ринга Тайлера. Нахмурившись, он всматривается в мое лицо и выглядит встревоженным.

Воспользовавшись тем, что противник отвлечен, мулат делает резкий выпад вперед, и я в очередной раз не успеваю уловить молниеносное движение руки Тайлера, рассекающей воздух. Глухой хруст ломающихся челюстных костей, восторженное аханье зала, грохот падающего тела… все это тонет в гуле крови, тугой волной прилившей к вискам. Очередной нокаут.

Я не до конца понимаю, что за головокружительное чувство током проходит через все тело: оно совсем не похоже на радость или восторг. Это странная смесь из чистейшего адреналина, облегчения и гордости за Тайлера. Словно я сама имею к нему какое-то отношение.

Рефери поднимает руку победителя, и мое сердце предательски млеет, потому что Тайлер смотрит прямо на меня, и его губы отчетливо произносят:

— Для тебя.

— Удивительно, что твои трусы еще при тебе. — продолжает комментаторскую деятельность сестра. — Потому что мои-то уже давно испарились.

Внутренности неприятно скручивает, потому что  в этот момент на арене появляется та самая ринг-герл, которая бесстыдно целовала Тайлера на глазах сотен зрителей. Я узнаю ее по татуированной руке и раздутым губам. Виляя бедрами, направляется к нему с явным намерением повторить эффектное выступление, вызывая ядовитое желание запустить в ее голову сумкой.

Но еще до того как я успеваю опустить глаза вниз, чтобы не стать свидетельницей неприятного зрелища, Тайлер перехватывает ее руку, которая, словно змея, тянется к его шее и, отрицательно мотнув головой, отпихивает от себя. На лице девицы мелькает недоумение, сменяющееся вспышкой злостью, однако, она быстро берет себя в руки и, натянув на лицо улыбку, ретируется с ринга.

— Еще один плюсик в волчью кормушку. — загадочно произносит Дженни. — Пойдем, после такого не помешает чего-нибудь выпить.

К счастью, на этот раз мы добираемся до бара без приключений. Заказываем шампанского и примостившись на высоких стульях, чокаемся за победу Тайлера. Несмотря на то, что сердцебиение пришло норму, рука, держащая бокал, все еще дрожит.

— Когда старший брат возвращается домой? — интересуется сестра, критически оглядывая свое лицо в золотистой пудренице.

Упоминание Итана наносит колючий удар по совести, и я спешу запить его большим глотком шампанского.

— Завтра вечером. — отставляю бокал на барную стойку. — Так что дом целиком в нашем распоряжении.

— Сегодня тебе придется переночевать одной, малышка Рика. Раз уж с Волчонком у меня нет шансов, придется сделать пару звонков старым знакомым. Мне просто необходимо снять сексуальное напряжение, нагнетенное всем этим тестостероном.

Нет-нет-нет-нет. Она хочет, чтобы я осталась дома одна? С Тайлером?

— Дженни, — делаю жалобные глаза. — пожалуйста, не оставляй меня.

Сестра начинает заливисто хохотать, моментально привлекая внимание мужской половины бара. Когда смех стихает, устремляет на меня голубые глаза и произносит уже более серьезно:

— Ничего не случится, если ты сама не захочешь, Рика. Этот парень немного диковат, но он точно не из тех, кто обижает женщин. К тому же, ты явно ему нравишься.

Я не успеваю ей ответить, потому что в этот момент кто-то трогает меня за плечо.

Обернувшись, вижу перед собой мужчину лет тридцати пяти, явно принадлежащему к высшему эшелону общества. Холеное лицо, которому не чужды салонные процедуры, идеально скроенный костюм, стоимостью в несколько тысяч долларов и премиальный парфюм, раздражающим носовые пазухи.

— Я и мои друзья приглашаем вас с подругой присоединиться к нашей компании. Мы планируем продолжить в вечер в более уединенном месте и в более расслабленной атмосфере.

Меня всегда раздражали такие типы. Которые считают, что могу подойти к женщине и беззастенчиво намекнуть на секс, просто потому что у него имеется определенная сумма на банковском счете.

— Парень, то, что я пью шампанское в компании своей сестры и громко смеюсь, не дает тебе основание считать нас шлюхами. — холодно произносит Дженни, облекая мои мысли в слова. — Поищи других дур.

— А что если мне понравились определенные дуры? — парирует незнакомец.

Вот же хамоватый денежный мешок.

— Мы ясно дали вам понять, что не заинтересованы, —  встречаюсь с похотливым взглядом. — Вам лучше уйти, мистер.

— Ты слышал ее. — металлом скрежещет над моим затылком. — Уйди.

Жар, мята, сандал и трепетный озноб на коже. Все это его близость.

Не знаю, что тип передо мной видит в лице Тайлера, возможно, этот парень и, правда, имеет какую-то власть над людьми, но заносчивое выражение мгновенно слетает с его физиономии, и он, поджав губы, уходит.

Проглотив пульсирующий комок в горле, оборачиваюсь и упираюсь глазами в широкую грудь, обтянутую черной толстовкой.

— Тебе понравился бой? — раздается сверху.

Несмотря на то, что рядом сидит сестра, Тайлер ведет себя так, словно вокруг никого нет: все его внимание сосредоточенно на мне и, кажется, ему совсем нет дела, что подумают окружающие.

— Мне не понравилось, что ты даешь себя ударить. — почти шепчу.

Это не то, что мне следует говорить, но Тайлер так обезоруживающе откровенен, что кривить душой и играть в равнодушие перед ним кажется неправильным.

— Я не буду этого делать, если тебе неприятно.

Вот так просто. Одно мое слово, и он перестанет позволять сопернику калечить себя. Невероятно, но я уверена, что он не лжет.

Поднимаю глаза и твердо произношу:

— Пожалуйста, больше никогда не делай этого.

Ответ следует незамедлительно.

— Не буду.

— Может быть, мы уже поедем. — жалобно ноет сестра из-за широкой спины. — Не хочу выглядеть третьей лишней в глазах этих пресыщенных снобов.

— Моя машина стоит на заднем дворе. — поясняет Тайлер. — Пойдемте.

Мы с сестрой поднимаемся со стульев и в сопровождении завистливых взглядов других женщин, идем к выходу.

— Новые цыпочки, Волчонок? — щерится стоящий возле дверей охранник.

— Не твое дело. — рубит ледяной голос. — Открывай.

Очутившись на улице, семеним за Тайлером, шагающего к припаркованному в углу двора внедорожнику. Щелкнув пультом от сигнализации, он садится на водительское кресло, и в тишине ночного воздуха разлетается звук заведенного двигателя.

Немного поколебавшись, сама открываю заднюю пассажирскую дверь, и забираюсь на длинный кожаный диван. То, что Тайлер не проявил хороших манер, не остается для меня незамеченным, но я убеждаю себя, что не все должны быть такими учтивыми как Итан.

Но у Дженни другое мнение на этот счет. Оставшись снаружи, она требовательно барабанит пальцами в стекло с водительской стороны, и когда Тайлер опускает окно, несмешливо интересуется:

— Эй, непобедимый воин, не хочешь открыть для леди дверь?

Тайлер резко оборачивается, встречаясь со мной глазами. В его взгляде я вижу….смущение? Вину?

Он быстро вылезает из-за руля и распахивает пассажирскую дверь для улыбающейся Дженни.

— Прости за это. — заглядывает ко мне в салон. — Я не слишком силен в манерах.

— Но ты быстро учишься, — подсказывает сестра. — Правда, Рика?

Бормочу «угу», наблюдая, как Тайлер возвращается на водительское кресло, и всю дорогу до квартиры Дженни продолжаю мучиться вопросом, где же все-таки рос этот парень.

10

В машине Тайлера пахнет им самим: легкий аромат мяты и дерева, перемежающийся с запахом автомобильной кожи. В салоне чисто — никаких пустых бумажных стаканов на ковриках и оберток от фаст-фуда, как это часто бывает в машине сестры.

С тех пор как мы высадили Дженни, в машине царит тишина, но каждый раз когда я украдкой смотрю в зеркало заднего вида, встречаюсь с изучающим взглядом темных глаз.

— Сколько тебе лет, Тайлер? — разрываю затянувшееся молчание.

Мой голос звучит резче, чем мне бы хотелось от того, что я нервничаю. До Форест-Хиллс ехать около получаса, а это слишком долго наедине с ним без возможности сбежать.

— Мне двадцать пять.

Тайлер на год меня младше. Я никогда не встречалась даже с ровесниками: все мои парни были старше минимум на пару лет. Хотя почему я вообще об этом думаю? Я совсем не рассматриваю Тайлера в этом качестве. Завтра вернется Итан и все вновь встанет на свои места.

— Тебе нравится драться? Я имею в виду то, что ты участвуешь в этих боях. Почему ты это делаешь?

Я снова встречаюсь с отражением мерцающих зрачков и изо всех сил пытаюсь не отводить взгляд. Мне нужно перестать выглядеть смущающейся первокурсницей перед этим парнем.

— Я больше ничего не умею.

И я в очередной раз оказываюсь пораженной искренней прямотой Тайлера: без увиливаний, ложного заигрывания и сожаления. Те парни, которых за мной ухаживали, так или иначе стремились идеализировать свой образ: мимолетные упоминания о перспективной работе, поездках на дорогие курорты и даже знакомствах со знаменитостями. Наверное, поэтому сердце ноет от странного желания его обнять.

— Ты не стал поступать в университет?

На этот вопрос я заведомо знаю ответ, однако, Тайлеру и здесь удается меня поразить.

— Для этого нужно было окончить школу. Я этого не сделал.

Каждый его ответ рождает все новые вопросы. С каждой минутой я все глубже вязну в трясине по имени Тайлер, и сил ей сопротивляться у меня нет: готова шагать вперед, пока не погружусь по самую макушку. Я просто обязана это прекрастить.

— Прости, что засыпала тебя вопросами. — восклицаю с деланной легкостью, — Ты можешь расспросить меня. Правда, моя жизнь в Бостоне была достаточно скучной…

— Мне не важно твое прошлое. — перебивает хрипловатый голос. — Достаточно того, что я знаю о тебе сейчас.

Я замолкаю, крепче вжимаясь спиной в кожаную обивку. Этот парень сбивает с толку и заставляет стыдиться себя. Мы часто судим людей по тому, что услышали о других: собираем анамнез их жизней, оценивая надуманными критериями успеха, подчас не дав даже шанса раскрыться. Ведь если задуматься, прошлое и, правда, не имеет значения: важно то, что происходит здесь и сейчас.

— Ты здорово дрался, Тайлер. — говорю тихо.

От мимолетных золотых вспышек в отражении перехватывает дыхание.

— Спасибо.

Ворота со скрежетом раздвигаются, и тяжелый внедорожник плавно въезжает во двор. Тайлер паркует его на привычное место, и до того как я успеваю взяться за ручку, покидает водительское кресло. Быстро обходит автомобиль и открывает для меня дверь.

Аккуратно ступаю на землю и подняв голову, встречаюсь с ним глазами.

— Ты и правда быстро учишься, Тай. — не удерживаюсь от улыбки.

Взгляд без тени веселости и низкая вибрация голоса:

— Для тебя.

В молчании мы идем по асфальтным дорожкам в сторону дома. Несмотря на то, что сегодняшний вечер довольно прохладен, мои щеки и ладони пылают огнем.

Мы останавливаемся возле входной двери и, к счастью, Тайлер держится на достаточном расстоянии, чтобы я могла соображать. Проклиная лабиринты своей крошечной сумки, шарю внутри нее рукой, пытаясь отыскать ключи. По позвоночнику растекается огненная лава, неумолимо спускаясь за пояс брюк, от того, что я знаю, что мой спутник наблюдает за мной.

Дрожащими пальцами вставляю ключ в замочную скважину и несколько раз проворачиваю. Дверь с легким скрипом распахивается, впуская нас внутрь, и я начинаю судорожно ощупывать стену, ища выключатель. Мне не успеваю этого сделать, потому что с шумом захлопнувшейся двери жесткие ладони обхватывают мои талию и разворачивают к себе.

— Не нужно этого делать, Тайлер. — лепечу, игнорируя дрожь, разбивающую тело.

— Ты тоже этого хочешь.

Я предательски ахаю, потому что Тайлер повторяет запрещенный маневр: прижимается ко мне всем телом, окуная в жар своей кожи и ее пьянящий аромат. Из горла вырываются сипящие вздохи, пока я разглядываю склонившееся ко мне лицо: горящие глаза и выступающие скулы. Его приоткрытые губы так близко, что кажется, я могу почувствовать их вкус: теплую соль с привкусом мяты.

Тайлер не шевелится, забивая частые вздохи мне под кожу, заставляя тело пылать от твердости, прижимающейся к моему бедру.

— Я не стану твоей добычей после боя. — выговариваю окаменевшими губами.

— Мне этого и не нужно.

Я знаю, что он говорит правду. Именно поэтому его ладони подрагивают на моей талии без движения. От того, что он сдерживает себя. И именно поэтому я игнорирую вопли совести и свои принципы, и сама тянусь к его губам. Закрываю глаза, ощущая как мятное дыхание на моем лице учащается, и касаюсь их кончиком языка. Теплые и солоноватые, как я себе и представляла.

Тайлер издает короткий звук, напоминающий рычащий стон, от которого кровь плотным напором устремляется вниз живота.

— Сделай так еще раз. — хрипит мне в губы.

Мои колени дрожат и сердце грохочет звуком катящегося по рельсам поезда, когда я встаю на цыпочки и мягко обвожу его рот языком, на короткую секунду позволяя проникнуть глубже. Мы оба дышим словно после многочасового марафона, и прежде чем я успеваю подумать о том, что нам нужно прекратить, Тайлер обхватывает ладонью мой затылок и жадно целует. Хотя «жадно» это не совсем подходящее слово. Он целует меня так, словно я последняя капля воды в засушливой пустыне, словно от каждого движения языка зависит его жизнь. Мне не чем дышать и голова идет кругом, но я лучше задохнусь или упаду в обморок, чем разорву этот поцелуй. Потому что меня еще никто не целовал так: словно отдавая часть души.

Я не помню, как мои пальцы оказываются под толстовкой Тайлера, жадно ощупывая каждую твердую мышцу под гладкой кожей, и почему мои бедра бесстыдно трутся о его выступающую эрекцию. Не имею на малейшего понятия, как могла допустить, что его руки мнут мою грудь под тонким шелком рубашки, а губы чертят огненные дорожки вдоль шеи, вырывая из легких порочные стоны.

Я никогда не испытывала ничего подобного: когда реальность улетучивается и все, что имеет значение — это прерывистое дыхание на коже, необузданная чувственность прикосновений и неутолимое желание раствориться в ком-то, таком не похожем на всех, кого я встречала. С Итаном все было не так: когда состоялась наша первая интимная близость, это был тщательно спланированный акт в красивом гостиничном номере.

Итан. Что я делаю? Целуюсь с его младшим братом. Готова отдаться ему возле стены в прихожей.

— Тайлер.. — мой голос звучит глухо и хрипло. — Нужно прекратить.

Обжигая ключицы рваными вздохами, Тайлер отстраняется и находит мои глаза.

— Он не подходит тебе. — говорит отрывисто. — Ты должна выбрать меня.

И я снова совершаю ошибку: позволяю себе утонуть в омуте расширенных зрачков и потеряться в густоте ресниц.

— Почему? — сиплю, прижимаясь к стене.

— Потому что я тоже выбрал тебя.

Это бред какой-то. Наваждение. Сколько я знаю этого парня? От силы неделю? У меня уже есть планы на жизнь. Через год мы с Итаном должны будем купить собственное жилье и пожениться. Свадьба в платье от Вивьен Вествуд, общие дети… Он идеально мне подходит. А в Тайлере меня привлекает эта дикость и непохожесть на остальных. И конечно доминирование на ринге не проходит впустую для женской впечатлительной натуры. Это химия гормонов, которая быстро пройдет.

— Мне нужно идти спать. — отшатываюсь в сторону по стене. — Я и ты…мы оба были на взводе после боя. И это больше не должно произойти. Итан…

— У меня достаточно денег. Ты никогда не будешь ни в чем нуждаться.

— Дело ведь совсем не в этом, — бормочу, отступая к лестнице.

Разорвав дурманящую близость, разворачиваюсь и бегу вверх по ступенькам. Тайлер не делает попытки за мной пойти — стоит на том же месте, где я его оставила, провожая меня глазами.

Скидываю с себя одежду и не приняв душ, забираюсь под одеяло. Его запах повсюду: в моих волосах и в голове. Прикосновения углями тлеют на коже, а его мятный вкус играет на языке.

Хватит, черт подери. Мне нужно взять себя в руки.

Этой ночью мне так и не удается уснуть. Каким-то седьмым чувством я знаю, что все это время Тайлер находится за моей дверью.

11

Моя утренний вид идеально транслирует душевное состояние: темные круги под глазами, искусанные губы и размазанная по щекам косметика.

Приняв душ и переодевшись в майку и джинсы, выглядываю в окно и вижу припаркованный автомобиль Тайлера. Значит, он все еще в доме. Осознание его присутствия вызывает во мне противоречивые чувства: трепетное покалывание в животе и страх встретиться лицом к лицу после произошедшего.

Решив, что умирать от голода в спальне недостойно взрослой женщины, спускаюсь на кухню и начинаю делать завтрак: подсушиваю тосты, обжариваю бекон и яйца. В очередной раз готовлю много, даже больше, чем могут съесть два человека. Делаю это для Тайлера. После таких физических нагрузок ему необходимо хорошо питаться, а вчера он остался голодным, частично по моей вине.

Сварив кофе, опускаюсь с кружкой за стол и начинаю ковырять хрустящую полоску бекона. Не представляю, как встречусь с Итаном. Мне необходимо эгоистично стереть из памяти события вчерашней ночи и позволить себе поверить, что ничего не произошло. Это единственная возможность для меня не сгореть в муках совести, когда я буду смотреть ему в глаза. И Тайлеру тоже.

С лестницы доносится звук спускающихся шагов, заставляя меня сильнее сжимать вилку. Спокойнее, Рика. Нужно уметь справляться с последствиями опрометчивых поступков.

Тайлер появляется на кухне, одетый в спортивные шорты и серую футболку. Вопреки собственной установке не смущаться в его присутствии, я все же опускаю взгляд вниз, утыкаясь в красиво выточенные икры. Ничуть не лучше.

— Доброе утро, Рика.

Это впервые, когда Тайлер назвал меня по имени, но даже этот факт не объясняет того, почему моя кожа густо покрывается мурашками.

Поднимаю глаза, встречаясь устремленным на меня темным свечением, и отвечаю как можно ровнее:

— Доброе утро, Тайлер.

Спохватившись, вскакиваю со стула и быстро иду к плите.

— Я приготовила завтрак. Яйца и бекон. Есть еще тосты…— начинаю тараторить, доставая тарелку. — Ты наверное очень голоден.

— Голоден. — звук отодвигаемого стула.

Стараясь не разглядывать обтянутые футболкой мускулы, ставлю перед Тайлером наполненную до отказа тарелку и, обойдя стол, присаживаюсь напротив. С секунду он изучает мое лицо, затем берет в руки вилку и начинает есть. Как и в прошлый раз, делает это, не отрывая взгляда от тарелки, быстро и жадно.

И снова это тянущее чувство в груди: надломленная нежность и желание о нем позаботится. Словно мы знакомы очень давно.

— Я могу приготовить еще, если ты захочешь. — говорю осторожно.

Тайлер на секунду замирает и, опустив вилку, поднимает глаза.

— Я быстро ем.

Из его уст это одновременно звучит как вопрос, констатация факта и извинение.

— Я сказала не для этого. Ты вправе есть так, как привык. — в попытке немного его расслабить, добавляю с улыбкой: — Я приму это как комплимент моим кулинарным навыкам.

Но, кажется, я не звучу слишком убедительно, потому что Тайлер отстраняется от стола и, взяв в руку лежащий без дела нож, начинает неловко резать кусок бекона.

— Ты голодал? — вырывается из меня.

 В очередной раз Тайлер сражает меня прямотой и спокойствием своего взгляда.

— От того, как быстро я ел, зависела моя жизнь.

Сочувствие и ноющая боль обжигают грудь, толкая к глазам непрошенную влажность. Я не ошиблась. У этого парня было ужасное детство. И скорее всего, голод — это лишь вершина его айсберга.

Чтобы не дать волю чувствам, взмываю со стула и едва не бегом несусь в плите под предлогом налить себе кофе. Тянусь за кружкой и вдруг ловлю движение за окном: разъезжающиеся ворота и переливающиеся изгибы въезжающего седана представительского класса.

— Кажется, у нас гости, Тай.

Автомобиль останавливается посреди двора, и из него выходит высокий мужчина в пиджаке. Обогнув  капот, подходит к пассажирской двери и выверенным движением открывает ее.

Я вздрагиваю, потому что ощущаю прикосновение горячей кожи к плечу: Тайлер бесшумно встает рядом, всматриваясь в окно. Внешне он кажется спокойным, но его тело буквально звенит напряжением, натягивая мышцы на шее и руках, пока он наблюдает, как из автомобиля выходит изящная шатенка лет пятидесяти.

— Ты их знаешь?

— Это Глория, — произносит Тайлер, ни на секунду не отрывая леденеющего взгляда от окна. — Мать Итана.

В крови растекается дребезжащая нервозность, но я быстро беру себя в руки. Совсем не так я представляла себе встречу с матерью Итана: это должно было произойти в ресторане в его присутствие, и точно не тогда, когда на моем лице неоновой вывеской горят следы мук совести и бессонной ночи.

Смахнув с лица выбившиеся пряди, быстрым шагом иду в прихожую, чтобы встретить неожиданных гостей. Если я не смогу поразить маму Итана внешним видом, то, по крайней мере, постараюсь компенсировать это хорошими манерами.

На секунду оборачиваюсь, чтобы взглянуть на Тайлера и вижу, что он по-прежнему стоит возле окна, выглядя высеченной из камня скульптурой.

Я распахиваю дверь еще до того, как в нее успевают позвонить, встречаясь с изучающим взглядом из-под элегантной оправы солнцезащитных очков.

— Здравствуйте, миссис Нортон.

Фарфоровые зубы женщины обнажаются в приветливой улыбке.

— Рика, правильно понимаю? Прости, Итан не успел тебя предупредить, что я заеду.

В сопровождении того самого высокого мужчины, она проходит внутрь дома, и погрузив меня в шлейф благородного парфюма, изящно целует воздух рядом с щеками.

— Ничего страшного, миссис Нортон. — уверяю ее, отстранившись. — Мы как раз завтракали. Будете чай или кофе?

— Не откажусь, — откликается та, небрежным жестом снимая себя оправу и передавая ее в руки следующего за ней по пятам мужчины. — Я забыла телефон в машине, Киган.

Все так же не проронив ни слова, тот разворачивается и тяжелым шагом идет к двери.

— Вы давно вернулись из Италии? — интересуюсь, когда мы проходим в гостиную.

— Я прилетела вчера. Лигурия прекрасна, но я безумно соскучилась по своему мальчику. К тому же, — Глория вновь презентует мне белоснежную улыбку и мягко касается запястья, — мне не терпелось познакомиться с его избранницей. Он очень много рассказывал о тебе.

Кажется, не все так плохо, как я себе представляла. Мать Итана кажется вполне приятной, и, кажется, не имеет ничего против моего непрезентабельного вида.

— Чай или кофе? — уточняю, заходя на кухню.

Но Глория мне не отвечает. Застыв в дверном проеме, она разглядывает Тайлера, который по-прежнему стоит у окна, и ее накрашенные губы презрительно кривятся.

— Так, значит, это правда. — из мягкого и приветливого ее голос становится язвительным и дребезжащим. — Ты здесь.

— Это и мой дом. — Тайлер повторяет ту же самую фразу, которую я услышала от него в первый день.

— Твой дом? — шипит женщина, рождая разительные перемены в своей внешности: гладкое ухоженное лицо трескается паутиной морщин, а благородная осанка дамы высшего света сменяется угрожающей позой. Сейчас она похожа на разозлившуюся кобру, готовую броситься в атаку. — Здесь нет ничего твоего, мелкий выродок.

Тайлер никак не реагирует на ее оскорбления: продолжает стоять на месте и сверлить ее мрачным взглядом.

— Мой сын это прекратит. — фыркает Глория, расправляя плечи. — Вернешься туда, где тебе место: в канализацию с крысами.

Я в растерянности наблюдаю за этой односторонней перепалкой и искренне не понимаю, что мне делать: оскорбления адрес Тайлера царапают нервы, но вступаться будет неуважительно, в первую очередь, по отношению к нему самому. Тайлер не из тех, кого стоит защищать.

Женщина поворачивается ко мне и ее черты, искаженные злобой, быстро разглаживаются:

— Милая, пойдем отсюда. — обхватывает мою руку, увлекая в сторону гостиной. — Не могу находиться в одной комнате с этим отвратительным существом.

Отвратительное существо? Тайлер? Этот пронзительный и искренний парень? Кем мнит себя эта женщина?

Отшатываюсь, выдергивая ладонь из цепких тисков.

— Прошу прощения, Глория. — мой голос звучит холодно. — До того как вы приехали, мы с Тайлером пили кофе. Думаю, я хочу закончить.

На идеально отштукатуренном лице женщины вновь образуются гневные заломы, но в этот момент мне глубоко на это плевать, потому что вспышки солнечного света в глазах Тайлера с лихвой перекрывают весь ее яд. И сейчас мне совсем не важно, какие последствия будет иметь такое пренебрежение для моих отношений с Итаном. Мне хочется дать понять Тайлеру, что он не один. Я знаю, чувствую сердцем, что ему это нужно.

— Кажется, мы выбрали не совсем подходящее время для визита, — сухо изрекает Глория после секундного молчания. Развернувшись на каблуках, кивает головой застывшему в дверях спутнику: — Поехали, Киган. Навестим моего сына позже.

Испытывая неимоверное облегчения, что неприятный дуэт покидает дом, поворачиваюсь к Тайлеру, и с изумлением замечаю, что он больше не выглядит невозмутимым и равнодушным. Сейчас в его глазах пылает самая настоящая ненависть. Сжимая кулаки, он смотрит на спутника Глории, Кигана.

12

— Привет, малыш, — голос Итана звучит немного натянуто, когда он обнимает меня одной рукой и быстро целует в губы. Прижимаюсь к идеальному пиджаку, вдыхая пряный аромат его парфюма. Мой мужчина, наконец, дома, и теперь все вернется на круги своя. Жду, что спокойствие и умиротворение наполнят вены, как это обычно бывает в его присутствии, но от чего-то этого не происходит. Прижимаюсь сильнее, вдыхаю глубже - не помогает.

— Как ты справлялась без меня? — спрашивает в макушку. — Это существо не путалось у тебя под ногами?

И снова это омерзительное слово, не применимое для человека. Разжимаю объятия, и, отстранившись, заглядываю Итану в глаза.

Мой голос звучит холоднее, чем мне бы хотелось, но по-другому говорить не выходит. Мне претят неприкрытое высокомерие и брезгливость в его голосе.

— Твоя мать приезжала в твое отсутствие.Она тебе говорила?

Лицо Итана — олицетворение чистого листа: в обычно теплом взгляде нет ни единой эмоции.

— Да, мама мне говорила, что вы познакомились.

Жду, что он скажет что-то еще, но вместо этого Итан отпускает мои плечи и, отвернувшись, начинает снимать пиджак.

— Я забронировал стол в ресторане на семь вечера, — говорит, ослабляя галстук, — Тебе пора собираться, если мы не хотим опоздать.

С сожалением оглядываю стоящих на плите утку с овощами, на приготовление которых потратила целых пять часов:

— Мы можем никуда не ехать. Я приготовила ужин. Подумала, что после перелета ты захочешь побыть дома.

— Я обязательно попробую его завтра. — следует безапелляционное. — Думаю, нам обоим будет полезно развеяться.

Я совсем не планировала выходить из дома, но сейчас не хочу спорить с Итаном. Несмотря на внешнее спокойствие в его поведении угадывается напряжение, и, возможно, бутылка хорошего вина и расслабленная атмосфера помогут это исправить.

— Дай мне полчаса. — говорю как можно благодушнее. — Обещаю применить все свои навыки экспресс-преображения.

В ответ Итан рассеяно кивает и, выудив из кармана брюк телефон, утыкается в него взглядом.

Ужин в ресторане проходит проходит спокойно, хотя в воздухе между нами по-прежнему витает смог недосказанности. Кажется, Глория Нортон все же посетовала на то, что девушка ее сына не оказала достойный прием в ее собственном доме. Несколько раз я пытаюсь подвести к этому разговор, чтобы выяснить, верна ли моя догадка, однако, Итан тактично уклоняется от ответа. В итоге, весь вечер мы разговариваем о его делах и моих перспективах работы в Нью-Йорке, и, расплатившись, вызываем такси в Форест Хиллс.

Надежда, что возвращение Итана вернет все на свои места, оказалась тщетной. Наоборот, складывается ощущение, что странная неловкость между нами только усилилась. С момента переезда в Нью-Йорк мы словно отдалились друг от друга, и нельзя не признать, что в этом частично есть и моя вина. Хотя бы потому, что большую часть сегодняшнего ужина мои мысли плавали далеко за пределами ресторана.

Когда мы въезжаем в ворота, сердце знакомо екает от странного привкуса радости и смущения: во дворе стоит машина Тайлера, а в окнах гостиной горит свет. Итан что-то зло бормочет себе под нос, но я опускаю на себя защитный звуконепроницаемый колпак, не позволяя себе слышать очередное оскорбление в адрес Тайлера. Нам обязательно нужно будет обсудить эту непонятную ситуацию между ними. Мне невыносимо, когда в моем присутствии пытаются оскорбить или унизить человека.

Входим в гостиную, и от открывшегося вида губы невольно трогает улыбка: Тайлер сидит на диване, углубившись в книгу. Судя по обложке, это «Изгои». Я очень люблю этот роман, и мне неожиданно приятно сознавать, что у нас с ним есть что-то общее.

— Просто удивительно, — саркастично бросает Итан, останавливаясь в дверях. — Ты еще не разучился читать.

Я поджимаю пальцы в туфлях так сильно, что начинает ломить ступни. Почему он, черт подери, никак не может прекратить задирать его? Такое поведение совсем не вяжется у меня с уверенным и исполненным собственного достоинства мужчиной, которым в моих глазах всегда был Итан. Сейчас я вижу банальную подростковую злость.

Тайлер отрывает взгляд от страниц и смотрит на нас. Медленно ощупывает мое тело, облаченное в платье-футляр, и, захлопнув книгу, поднимается с дивана. Фокусирует тяжелый взгляд на брате и поступью хищника, готовящегося к атаке, направляется нам навстречу. Ох, нет- нет-нет. Они же не собираются драться?

Краем глаза замечаю как дергается кадык на шее Итана и напрягаются его плечи. Во всей его позе безошибочно угадывается страх. Он боится своего младшего брата. Тогда почему продолжает открыто конфликтовать?

Тайлер неумолимо продолжает надвигаться на примерзшего к месту Итана, словно собирается сровнять его с полом, и когда расстояние между ними остается менее одного фута, и я уже готова завизжать, Итан отшатывается в сторону, пропуская его. Не меняя траектории движения, Тайлер проходит мимо, задевая его плечом.

— Мое терпение имеет границы. — раздается его ледяной голос из-за наших спин.

Тайлер проходит на кухню, а мы с Итаном остаемся стоять на месте. Кажется, нам обоим нужно время, чтобы прийти в себя. Первым это удается сделать Итану.

— Пойдем в спальню, Рика, — подхватывает мою руку. — Нам нужно наверстать упущенное за эти дни.

Переставляя ноги, ставшими ватными, я следую за ним к лестнице. Старательно отвожу глаза в сторону, когда замечаю Тайлера, стоящего в кухонном проеме. Он хмурится, провожая нас взглядом, а его пальцы с силой сжимают дверной косяк.

Не проронив ни слова, мы с Итаном входим в спальню и в молчании начинаем раздеваться по разные стороны кровати. Я вдруг отчетливо понимаю, что впервые за все время, что мы вместе, не хочу секса. И это странно, потому что мы не виделись три дня, а для нас это большой перерыв.

Забираюсь под одеяло, откатываясь на свою половину кровати. Итан ложится следом, и забросив руку на талию, подтягивает к себе.

— Я не слишком хорошо себя чувствую, — шепчу, уставившись в стену. — Наверное, устала. Давай перенесем секс на другой раз.

Тело Итана ощутимо напрягается за мной, и на секунды он перестает дышать.

— Не злись, пожалуйста. Со мной и правда что-то странное творится.

Ничего не ответив, Итан крепче прижимает меня к себе, а его ладонь незамедлительно спускается к моему животу. Перехватываю ее, когда пальцы пытаются проникнуть под резинку моего нижнего белья.

— Итан, я говорю, что не в настроении…

Словно не слыша меня, он отталкивает мою руку и, скользнув ниже, проникает внутрь. Узловатые пальцы царапают чувствительную плоть, причиняя боль.

— Ты сухая, — констатирует очевидное. Прежде чем я успеваю вымолвить слова возражения, наваливается сверху, лишая возможности вздохнуть, и нетерпеливо стаскивает с меня кружевные танга.

— Итан, перестань…

Я намеренно не повышаю голос, чтобы не доводить эту ситуацию до абсурда в собственной голове. Мы же пара, встречаемся, живем вместе. Итан не насильник.

— Сейчас я это исправлю, — будто не слышит меня. Коленом расталкивает ноги и, не обращая внимание на мое сдавленное мычание, врывается внутрь грубым толчком. Промежность обжигает боль неприятия, и от неожиданности я не успеваю погасить крик боли.

— Расслабься, Рика. — Итан покрывает быстрыми поцелуями мои щеки. — Я просто по тебе соскучился.

Закусываю губу и принимаю движения внутри себя, от которых изголовье в кровати монотонно стучит о стену. Мне хочется верить, что глухой удар за дверью спальни, похожий на звук вонзившего в стену кулака, всего лишь игра моего воображения.

Минуты, пока Итан достигает кульминации, тянутся мучительно долго, вызывая жгучее желание расплакаться. Я напугана, растеряна и сбита с толку. Это ведь Итан. Чуткий мужчина, с которым я встречаюсь уже два года, и который все это время не давал повода думать о нем плохо.

— Расслабься, малыш, — не перестает повторять. — Так будет лучше.

В попытке забыться, закрываю глаза и представляю лицо Тайлера: что это его тело вдавливает меня в простыни, его ладони сжимают мои плечи и его тяжелое дыхание опаляет мое лицо.

— Вот, так то лучше. — слышу удовлетворенный голос над собой. — Умница.

13

Просыпаюсь от ощущения жара и бьющего в лицо солнечного света. Сажусь на кровать, убирая мокрые пряди со лба, и стаскиваю липкую от пота пижамную майку. Ощущая себя совершенно разбитой, скорее всего, от того, что всю ночь мне снились беспокойные сны. Явственнее всего помню лишь один: я убегаю от преследователей, и хотя стараюсь делать это быстро, ноги отказываются меня слушать — они тяжелые и неуклюжие.

Итана дома нет — в девять он должен быть на работе, и сегодня этот факт меня несказанно радует. Мне необходимо побыть наедине с собой, чтобы привести мысли в порядок и трезво оценить случившееся.

Встаю под горячие струи воды и, вылив на губку половину флакона геля для душа, начинаю чересчур агрессивно мылить тело. Вот и ответ. Как я не стараюсь убедить себя, что ничего страшного не произошло, и секс между людьми, которые решили жить вместе, априори не может считаться насилием, я чувствую себя грязной. Итан склонил меня к близости тогда, когда я этого не хотела, воспользовавшись своим физическим превосходством.

Выйдя из душа, высушиваю волосы и спускаюсь на кухню. Машина Тайлера по- прежнему стоит во дворе, но самого его нигде нет.

Перемещаюсь по кухне как сомнамбула: машинально варю кофе и сооружаю незатейливый завтрак. Опустив на стул, жую приготовленный сэндвич и совсем не ощущаю вкуса. Понятия не имею, как мне быть с Итаном. Что вообще происходит между нами? Все два года я словно парила на розовом облаке, и сейчас вдруг попала в грозовую тучу. Воспроизвожу в памяти его прошлые поведение и поступки, но не нахожу ровным счетом ни единого намека на то, что он мог оказаться не тем, кем представлялся. Может быть, я все же слишком близко приняла к сердцу произошедшее.

Нащупываю в кармане спортивных штанов телефон, чтобы набрать сестре. Чувствую, что запуталась, и мне необходимо поделиться с кем-то близким. Я знаю, что могу рассказать Дженни все, и в ответ не получу надрывного оханья, осуждения или категоричных советов.

Едва я выбираю имя сестры в списке контактов, телефон разражается стандартной эппловской мелодией: на экране мигает номер незнакомый номер.

— Мисс Рика Таунсенд? — произносит мелодичный женский голос. — Я звоню из Лэнгдонской городской больницы по просьбе доктора Фэйбл. Она просила передать, чтобы вы подъехали в течение дня с соответствующими для трудоустройства документами.

Ох. Меня приняли. Приняли, черт возьми.

Не в силах справиться со счастливой улыбкой, быстро щебечу:

— Благодарю вас, мисс…ээээ... в общем, спасибо. Я буду в течение пары часов. Обещаю, ваша начальница не пожалеет о своем решении.

Внезапно события прошлой ночи отходят на второй план. Я сделала это. Мое первое достижение в этом огромном мегаполисе, полном конкуренции. Я нашла работу сама, без посторонней помощи.

Окрыленная чудесной новостью, взмываю на второй этаж и переодевшись в кремовый костюм-двойку и нанеся выдержанный макияж, спускаюсь в гостиную. Прохожу на кухню, чтобы забрать телефон и почти сразу же упираюсь взглядом в Тайлера, который жадно пьет воду из пластиковой бутылки.

Он явно вернулся после пробежки: стекающий по вискам пот, промокшая спортивная футболка и вздувшиеся на руках вены. Дуновение ветра из приоткрытого окна доносит его запах: троекратно умножившийся древесный аромат, кондиционер для белья и мужскую терпкость, от которых внизу живота начинает горячо покалывать.

Смотрю на него из дверей, не решаясь подходить ближе.

— Не знала, что ты бегаешь по утрам.

Тайлер отрывается от бутылки и, опустив ее на столешницу, сосредотачивает интенсивный взгляд на мне.

— Обычно не бегаю.

Короткая фраза повисает в воздухе, и внезапно я чувствую себя виноватой перед ним. За все: за наш поцелуй, которому позволила случиться, за Итана и из-за произошедшего в спальне.

— Ты в порядке, Тай?

Не шевелясь, он продолжает вглядываться в мое лицо, и я улавливаю в его глазах мимолетную тень тревоги:

— Да. А ты в порядке?

— Конечно. — спешу его заверить. — Ох, знаешь что? Меня приняли на работу с Лэнгдонский госпиталь.

— Ты медик. — медленно произносит Тайлер, и я снова вижу в его взгляде то самое памятное выражение: немую улыбку. — А я часто получаю травмы.

Фраза о том, что из нас вышел бы отличный тандем готова слететь с языка, но я вовремя стопорю ее в горле, напоминая себе о ее непозволительной двусмысленности. И чтобы завуалировать неловкость, начинаю бодро тараторить тоном заботливой мамаши:

— Сэндвичи и кофе на столе. Обязательно позавтракай. Я уезжаю в город, так что ты сможешь расслабиться и побыть один.

Корю себя за излишний энтузиазм и насквозь фальшивую веселость, но в данный момент это единственное оружие защиты в моем арсенале.

— Я тебя отвезу.

Есть в его голосе что-то такое, от чего мне совсем не хочется с ним спорить. Возможно потому, что я и сама хочу, чтобы он это сделал.

Я все же предпринимаю попытку поступить правильно и качаю головой:

— Не стоит, Тай, я вызову такси.

— Я тебя отвезу. — повторяет, не меняя тона, и направляется к дверям, пределы которых я все это время не решаюсь покинуть. — Только приму душ.

Когда он подходит ближе, я машинально вжимаюсь в дверной косяк в попытке защититься от его доминирующей близости. Тайлер совсем не облегчает мне задачу: останавливается напротив и несколько секунд пристально оглядывает мое лицо, словно ищет в нем потаенные секреты.

Мой рост выше среднего, но рядом с этим парнем я чувствую себя коротышкой. Все его тело излучает силу и притягательность, которые заставляют меня краснеть и прятать пальцы в кулаки от желания вновь ощутить тепло его кожи.

— Подожду тебя во дворе, — бормочу, опуская взгляд.

Жар его взгляда на лице ослабевает, и я снова могу дышать.

— Я буду быстро. — через секунду летит со ступенек.

В машине мы по обыкновению едем молча, но это комфортная тишина, которую можно позволить себе с теми, с кем вы хорошо знакомы.

Откинувшись назад, невольно кошусь на водительское кресло, наблюдая за Тайлером. За плавным движением его рук, вращающих руль и тем, как перекатываются тугие мышцы под хлопком свежей футболки; прослеживаю волевую линию его подбородка, покрытую легкой щетиной. Красивый и сексуальный. Невозможно этого не признать.

— Откуда у тебя этот шрам? Я имею в виду тот, что на щеке. Ты получил его на ринге?

Тайлер несколько раз моргает, словно этим вопросом я застала его врасплох.

— Нет, это произошло по-другому.

Кажется, он чувствует дискомфорт, поэтому я спешу стереть его быстрым вопросом:

— Как давно ты участвуешь в боях?

Ответ следует без заминки:

— С семнадцати лет.

Восемь лет этот парень дерется за деньги. Какой это, должно быть, огромный стресс для организма.

— Ты всегда жил в Нью-Йорке?

— Нет, я часто переезжаю из штата в штат. Живу там, где проходят выступления.

— А где твой дом? Я имею в виду, настоящий дом, куда ты всегда можешь вернуться.

Пронзительная чернота его взгляда обжигает глаза, но я стоически ее выдерживаю.

— У меня его никогда не было. Но ты бы могла им стать.

От его искренней прямоты у меня в очередной перехватывает дыхание.

— Тайлер, мы не..

Короткий предупредительный взгляд осекает мою трусливую недосказанность.

— Не нужно.

В салоне вновь повисает тишина, но уже секунд через тридцать она обрывается звонком по громкой связи. Украдкой кошусь на дисплей, на экране которого высвечивается незнакомый номер.

Тайлер принимает вызов, и салон моментально оглашается томным урчанием:

— Тайлер, это Бэтси. Та, что на желтом Камаро. Мы с тобой и с моей подружкой Одри отлично провели время на прошлые выходные, и я подумала…

— Не звони сюда больше. — отрезает Тайлер и тычет в кнопку на дисплее, сбрасывая вызов.

Вытянувшись струной, начинаю увлеченно разглядывать однообразные пейзажи за окном в попытке замаскировать смущение, что стала свидетельницей этого разговора. Перед глазами проносятся воспоминания об отметинах на его спине, и кровь обжигает ядовитая кислота. Теперь я ревную его к одноразовым связям? Всегда считала, что ревность — бессмысленное низменное чувство, и совершенно точно неуместно по отношению к Тайлеру.

В несколько выверенных движений Тайлер паркуется возле больницы и, переведя коробку в режим паркинга, разворачивается ко мне.

— Позвони мне, как закончишь, — предвосхищает слова благодарности. — Я буду поблизости.

Достает из кармана джинсов телефон и, несколько раз ткнув в него пальцем, протягивает мне.

— Мой номер.

Я быстро забиваю его в телефонную книжку и, поблагодарив за комфортную поездку, дергаю хромированную ручку.

— Подожди, Рика.

Повернув голову, вижу, как Тайлер вылезает из-за водительского сидения и огибает массивный капот.

— Спасибо. — шепчу, когда он открывает передо мной дверь.

— Удачи тебе, Рика. — мятное дуновение на моем виске. — Я буду ждать твоего звонка.

В течение часа я оформляюсь в бухгалтерии, после чего мой назначенный куратор, доктор Элиза Поллак, посвящает меня в рабочий распорядок дня. Проводит экскурсию по больнице, демонстрируя комнату приема пищи, раздевалку и палаты, а также знакомит с остальным персоналом.

— Приступать можете завтра, Рика. — говорит на прощание. — Рабочий день начинается с восемь утра, а дальше по обстоятельствам. Пропуск вам сейчас выдадут здесь, а рабочую униформу получите на складе.

На душе вдруг становится радостно. До этого дня моя жизнь в Нью-Йорке смотрелась сквозь призму пыльного объектива, и сейчас я начинаю понемногу отстраивать фокус. Доктор Поллак кажется приятной женщиной, да и остальной коллектив выглядит вполне доброжелательным. Без сомнения, я приживусь здесь.

По пути к складу меня настигает телефонный звонок. На экране мигает номер Итана. Палец замирает на кнопке принять, и мне приходится сделать над собой усилие, чтобы слабовольно не отклонить вызов.

— Слушаю тебя, Итан.

— Малыш, ты где? — его голос звучит встревоженно и мягко. — Я пораньше уехал с работы, но тебя не оказалось дома.

— Я в Лэнгдонской городской больнице. Оформляла документы на трудоустройство.

— Тебя приняли? — живо отзывается Итан, и мне приходится убеждать себя, что нотки удивления в его голосе — лишь плод моей уязвленной фантазии.

— Приняли. Выхожу на работу с сегодняшнего дня.

— Это великолепно, малыш. Мы обязательно должны это отпраздновать. Я выезжаю к тебе. Дождись меня в каком-нибудь кафе — я приготовил для тебя сюрприз.

— Я не уверена, что сейчас нуждаюсь в каких-либо сюрпризах с твоей стороны, Итан. — говорю сухо. Если продолжительное время я чувствую себя плохо, значит имею на то основания, и значит, нет смысла спускать случившееся на тормозах.

— Рика, просто дождись меня, и мы обо все поговорим.

Пожалуй, нет смысла откладывать этот разговор — речь ведь не идет о глупой обиде.

— Хорошо. — сообщаю после секундного колебания. — Буду в кафе через дорогу.

Сбросив вызов, несколько секунд смотрю на экран мобильного, после чего набираю Тайлеру.

— Рика.

Четыре буквы, произнесенные его хриплым голосом, и мое тело вновь покрывается огненным водопадом мурашек, стекающего к ногам.

— Меня заберет Итан, — отрывисто выталкиваю из себя слова. — Прости, что заставила ждать.

Секундная пауза, в течение которой я успеваю до боли прикусить губу.

— Хорошо. Помни, что я тебе сказал.

В висках закручивается ураган из сказанных им фраз и мимолетных воспоминаний, но я вовремя выставляю ментальный барьер.

— Увидимся, Тайлер. - сбрасываю вызов до того, как услышу ответ.

Получив униформу, пакую ее в большой пластиковый пакет и иду в кофейню напротив. После получаса бесцельного штудирования интернета и двух чашек кофе, вижу в окне подъехавший Порше Итана. Он выходит из него, держа пышный букет роз в руках, и  в голову непрошенно закрадывается мысль, что я как-то говорила ему, что терпеть не могу розы.

— Малыш, это тебе. — положив цветы на стол, нежно целует меня в щеку. Делает знак официанту, чтобы принес счет и садится напротив.

— Я должен извиниться за вчерашнее, Рика. — скользнув ладонью по столу, находит мою руку. — Не знаю, что на меня нашло. Эта неделя была изматывающей, и я немного понервничал из-за этого случая с мамой. В любом случае, я не должен был…

Мне становится немного легче от его слов и того, что он наконец признал, что Глория ему рассказала об инциденте в доме, но простить произошедшее так быстро не могу.

— Итан, я принимаю твои извинения, но ты…

— Уйдем отсюда, малыш. Я забронировал стол в новом ресторане в Верхнем Ист-сайде. Нас ждут там в течение часа.

Очевидно, чувствуя мой скептический настрой, спешно добавляет:

— Там мы сможем все спокойно обсудить.

Дав себе секунды на раздумье, согласно киваю головой и поднимаюсь. В конце концов, какая разница, где произойдет этот разговор.

Выбранный Итаном ресторан отличается изрядной помпезностью, и я мысленно благодарю себя за то, что серьезно подошла к выбору одежды для визита в больницу.

Супер-модель администратор, сияя улыбкой, ведет нас через весь зал в огороженную дверями зону.

— Вип-зал? — поднимаю брови. — По какому поводу?

В ответ Итан посылает мне загадочную улыбку и слегка сжимает болтающуюся вдоль тела руку.

Жестом иллюзиониста администратор распахивает дверь, и я в изумлении застываю на пороге, приоткрыв рот.

— Мама… пап? — растерянно оглядываю сидящих за столом родителей. Перевожу взгляд на стоящую чуть поодаль Дженни и сверкающую белизну зубов Глории Нортон, после чего неловко поворачиваюсь к Итану.

— По какому поводу сюрприз? Мой день рождения еще не скоро.

— Я подумал, что будет уместно собрать сегодня обе наших семьи, — его голос звучит торжественно. — потому что на то есть достойный повод. Я попросил у твоего отца разрешение взять тебя в жены, и он ответил согласием.

Я не могу ни вздохнуть, ни выдохнуть, пока наблюдаю, как Итан лезет в карман пиджака и извлекает оттуда красную бархатную коробочку.

— Слово за тобой, малыш, — отщелкивает крышку и под восторженное оханье мамы демонстрирует увесистый бриллиант в тонкой платиновой оправе. — Выходи за меня замуж.

14

Я ощущаю себя так, словно стою на тускло освещенной сцене и на меня единственную падает луч прожектора. Зал замер в ожидании финальной реплики ведущей актрисы, от которой, собственно, зависит успех всего представления. Не зря я никогда не тяготела к сцене.

Мама скрещивает тонкие пальцы в замок под подбородком, словно молится на удачу, и в ее устремленных на меня глазах поблескивают слезы. Лицо Глории напоминают каучуковую маску с застывшей на ней улыбкой, а сестра выглядит так словно меня застали справляющей нужду и ей меня жаль. Перевожу взгляд на отца: он в нетерпении поднимает густую бровь, демонстрируя, что я слишком тяну с ответом.

И, правда, почему я молчу? Разве сегодняшний день — не логичный итог наших двухлетних отношений с Итаном? Люди встречаются, начинают жить вместе, женятся, заводят детей. Ведь всего пару недель назад я мечтала о нашей свадьбе. Так почему сейчас меня обуревает одно единственное желание — убежать?

Знаю, почему. Потому что чувствую, словно мне не оставляют выбора. Потому что после того, как Итан фактически меня изнасиловал, я усомнилась в том, что достаточно хорошо его знаю. Потому что еще пару дней назад я целовалась с Тайлером.

Меня начинает подташнивает от волнения, когда я скрещиваю взгляды с Итаном. Он по-прежнему улыбается, но черты его лица скованы напряжением.

— Ты же хотел со мной поговорить, — мой голос звучит так тихо, что я сама едва себя слышу. — А это все немного неожиданно.

Щека Итана едва заметно дергается, но ему все же удается удержать на лице улыбку:

— Мы можем обсудить все позже, малыш.

Он придвигает ладонь, где на красном бархате ледяными гранями переливается бриллиант.

— Мы вместе два года, я люблю тебя. Ты любишь меня. Почему нет?

— Потому что я не уверена! — хочется закричать мне. Потому что представляла этот момент, не омраченным сомнениями и обидами. И уж точно не думала, что буду чувствовать такое давление со стороны посторонних.

— Итан… я не говорю тебе «нет», — стойко удерживаю его взгляд, полный ожидания, и набираю в легкие воздух и всю свою смелость: — Но и «да» сказать сегодня тоже не могу.

Взгляд Итана меркнет, заволакиваясь пасмурностью, и он медленно опускает руку, с силой сжимая в ладони коробку.

— Не злись. — произношу губами. — Просто сегодня не подходящий день.

Годы противостояния гнету отца играют мне на руку: у меня есть опыт говорить «нет». Правда, до этого дня ни разу не было так сложно, ведь сейчас по ту сторону весов боль Итана.

Поворачиваюсь к застывшим родителям и посылаю извиняющуюся улыбку Глории.

— Простите, вы, наверное, не этого ожидали.. И уверяю, что у вас совершенно нет поводов для беспокойства. У нас с Итаном все прекрасно. Нам просто требуется обсудить все наедине.

Мама нервно сдвигает и раздвигает губы, пока пытается не уронить с лица улыбку, но с треском проваливается: ее рот начинают дрожать, и она быстро опускает накрашенные ресницы в скатерть. Отец выглядит возмущенным, однако, не говорит ни слова. В глазах сестры я вижу тень гордости и тонны поддержки, от чего становится немного легче. По крайней мере, не каждый присутствующий в этом помпезном помещении меня осуждает.

Когда же я встречаюсь взглядом с Глорией, то столбенею от неприкрытой злобы в ее лице: в в уголках тонких губ собрались морщины, прищуренные глаза испепеляют меня яростью. Очевидно, ее самомнению нелегко справится с тем, что я отвергла предложение руки и сердца от ее сына. Напоминаю себе, что брак — в первую очередь лишь наше с Итаном дело и усилием воли отрываю взгляд от ее гневной гримасы.

— В любом случае, — с непринужденной легкостью обвожу глазами скисшие лица сидящих. — не будем терять такую прекрасную возможность познакомиться семьями и вкусно поужинать. Не знаю, как вы, а лично я очень голодна.

Нащупав за спиной руку Итана, тяну его к столу. Чувствую, этот ужин мне придется вытаскивать на собственных плечах.

**********

— Ты понимаешь, что выставила меня идиотом, Рика? — рычит отец, отводя меня в сторону после того, как провальные посиделки с семьей окончены. — Я дал свое согласие на ваш союз, а что выкидывает моя младшая дочь? Говорит, что ей нужно время подумать.

— И в чем проблема, пап? Теперь я знаю, что ты одобряешь нас с Итаном брак, а дальнейшее решение принимать уже мне, разве нет?

Должность мэра, занимаемая отцом вот уже более пяти лет, наложила отпечаток властности на его характер: Джулиус Таунсенд считает, что его решения являются окончательным и обжалованию не подлежат. Между собой мы с Дженни зовем это профессиональной деформацией.

— Тебе пора бы уже подумать о детях, Рика. — более спокойно говорит отец. — От Дженни я уже ничего не жду, но ты… — его голос становится на полтона выше. — Ты же всегда была умной девочкой. И Итан уже давно хочет детей.

Вот так сюрприз. Мы с Итаном ни разу не затрагивали тему деторождения. В самом начале наших отношений я начала принимать противозачаточные и не собиралась отказываться от них еще минимум пару лет. К тому же, я только что получила работу в одном из лучших госпиталей Нью-Йорка и просто не могу, нет… не хочу отказываться от нее, потому что Итан вдруг решил, что ему срочно необходимы дети. Такое решение должны принимать двое.

— Все будет в порядке, пап. — целую гладко выбритую щеку. — мы с Итаном сами во всем разберемся. Обещаю, когда-нибудь ты обязательно станешь дедушкой.

Обнимаю на прощание маму и сестру, и собираюсь духом, чтобы попрощаться с Глорией, которая провела остаток вечера, не снимая с лица выражения глубокой оскорбленности. Однако, она, кажется, не собирается нас покидать.

— Садись, мама. — Итан кивает в сторону своего припаркованного Порше, жестом швейцара распахивая для нее дверь.

Расцеловав маму и сестру в щеки, Глория направляется к автомобилю, грациозно переставляя ноги в изящных шпильках. Мимоходом погладив Итана по щеке, опускается на переднее пассажирское кресло. На мое место. С секунду глазею, как она набрасывает ремень безопасности, после чего еще раз машу провожающему нас родственному трио и залезаю назад.

— Ты можешь погостить несколько дней в Форест Хиллс, мама. — говорит Итан дорогой. — В доме полно свободных комнат.

Тонкая кисть в обрамлении золотых колец находит его ладонь, покоящуюся на консоли и ласково похлопывает:

— Это очень мило с твоей стороны, Итан, но ты прекрасно знаешь, что я не смогу находится под одной крышей с этим животным. Ума не приложу, как тебе удается сохранять спокойствие.

Сжав руку Глории, Итан быстро подносит ее к губам и целует.

— Я работаю над этой проблемой, мама. Обещаю, скоро он уберется с наших глаз.

Никогда не подозревала, что он так близок со своей матерью. Итан не часто упоминал ее в разговорах, и все что я о ней знала, так это то, что Глория Нортон много ездит по миру, но ни разу за два года не выбрала время наведаться в Бостон, чтобы увидеть сына Хотя, возможно, в этом не было необходимости, ведь Итан и сам часто летал в Нью-Йорк по работе.

— Высади меня возле Конфитюэль, милый. — ласково воркует женщина через пару кварталов. — Киган меня заберет.

Итан послушно выворачивает руль к обочине и выходит из машины, чтобы помочь матери выйти.

— Всего доброго, Рика. — Глория разворачивается ко мне перед тем как покинуть салон, неприятно сражая зияющей пустотой в глазах. — Надеюсь, наша третья встреча станет более удачной.

Когда дверь за ней захлопывается, у меня на языке вертятся лишь два слова: «Злобная карга».

Всю дорогу до Форест Хиллс чувство вины все сильнее топит меня в поднявшихся волнах. Догадываюсь, я нанесла серьезный удар по самолюбию Итана своим отказом.

— Итан, я повторюсь, я не сказала «нет». Но ты выбрал не самый удачный момент, чтобы сделать предложение.

— Я извинился за прошлую ночь. — бесцветным тоном отвечает тот, не отрывая взгляд от дороги. — Что еще тебе нужно, Рика?

Что мне еще нужно? Не знаю. Возможно, уверенность в том, что он все еще тот идеальный мужчина, каким я его считала.

— Брак это навсегда, Итан.

Мои слова повисают между нами глухой завесой, и оставшуюся дорогу мы едем молча. Машина Итана заезжает во двор, и впервые за все время он не выходит открыть для меня дверь, оставаясь сидеть на месте.

— Ты не пойдешь в дом? — оглядываю его застывшую фигуру.

— Мне нужно разобраться кое с чем в офисе из-за того, что я уехал пораньше. Думал, оно будет стоить того.

Очевидно, мне плохо удается скрыть недоумение и обиду, поэтому Итан добавляет уже более мягко:

— Мне требуется поработать несколько часов, Рика. Дело Джейкоба не терпит отлагательств. Обещаю, надолго я не задержусь.

Вздохнув, киваю в знак понимания и выхожу из машины. В доме не горит свет, а значит этим вечером я остаюсь совсем одна.

Поднявшись в спальню, переодеваюсь в пижаму и ныряю под одеяло. От насыщенного эмоциями дня тело сводит ноющая усталость. Лезу в телефон, чтобы размягчить мозг цветной лентой инстаграм и вижу на экране новое входящее сообщение. Сердце ухает вниз словно тележка с американских горок. Тайлер.

Дома?

Целую минуту я борюсь с искушением напечатать ответ, и, в конце концов, проигрываю.

Я дома. А вот тебя здесь нет.

Откладываю мобильный в сторону, но уже через пару секунд хватаю его снова и напряженно вглядываюсь в экран.

Я тренировался. Сегодня останусь в городе.

Он остался в городе? Но где? У одной из его сумасшедших фанаток? Какой-нибудь Бэти или Линдси?

Пока я сражаюсь с невыясненным чувством, точащем внутренности подобно напильнику, приходит следующее сообщение.

Завтра у меня последний бой в Нью-Йорке. Я уезжаю на две недели. Оставлю пригласительные для тебя и сестры. Надеюсь, ты придешь.

Я всматриваюсь в черные буквы на экране, чувствуя, как внутри рассыпаются опустошение и непонимание. Тайлер уедет? Возможно, больше не вернется. Он сам говорил, что много времени проводит в разъездах.

В носу начинает предательски пощипывать и даю себе мысленную оплеуху. Ради бога, Рика, что за сентиментальность.

С секунду разглядываю телефон, после чего твердыми пальцами набираю:

Я приду.

15

Мой первый рабочий день пролетает незаметно: беготня по этажам, общение с пациентами и длинный инструктаж от доктора Поллак, в процессе которого я начинаю жалеть, что мой диктофон остался в ящике с одеждой. Несмотря на загруженность, мысли об отъезде Тайлера не покидают голову. Я убеждаю себя, что это к лучшему, и время вдали положит конец моей неконтролируемой тяги к нему, тогда как сама я должна разобраться со своей личной жизнью. Но у сердца свое мнение на этот счет: на душе пасмурно и тоскливо, словно меня лишили нью-йоркского солнца, перенеся в дождливый Орегон.

В обеденный перерыв я звоню Дженни, чтобы пригласить на бои. У меня нет ни малейшего представления, что я скажу Итану о планируемой вечерней отлучке, но я твердо решила, что пойду, даже если для этого мне придется солгать.

— Как первый рабочий день, толстушка? — раздается ее звенящий энтузиазмом голос в трубке.

—Разумеется, все влюблены и очарованы, — не удерживаюсь от сарказма. — Я звоню, потому что у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— И что это?

— Пригласительные на сегодняшние бои.

Жду, что услышу радостный визг, однако, вместо этого динамик оглашается расстроенным вздохом.

— Боюсь, именно сегодня не смогу составить тебе компанию, толстушка. Фред позвал меня на свидание. Бедный парень ждал своей очереди почти месяц, и даже моей несуществующей совести не хватит духу его продинамить.

Я молчу, начиная беспокойно расхаживать с телефоном по раздевалке. Бои и закрытые клубы — это неизведанная территория, где я совсем чужая. С Дженни, чувствующей себя в любом месте как рыба в воде, все гораздо проще. Может быть, мне стоит отказаться от этой идеи? Ответ приходит незамедлительно: нет. Я просто не могу не пойти, ведь, возможно, мы с Тайлером видимся в последний раз.

— Эй, толстушка. — прерывает размышления голос сестры. Очевидно, пауза в разговоре чересчур затянулась. — Если тебе понадобится алиби для Итана, ты можешь на меня рассчитывать.

Надежный сестринский тыл. Прикроет, даже когда ты об этом не просишь.

— Спасибо, Джен. Думаю, я сама справлюсь.

— Просто помни, что бы не произошло, я на твоей стороне.

— Знаю.

По возвращению в Форест Хиллс я звоню Итану, чтобы предупредить, что у меня есть планы на вечер и дома я буду поздно. Он отвечает, что ужинает с клиентом, но, тем не менее, интересуется, не нужно ли меня отвезти и обещает перезвонить, как освободится. Чувство вины снова запускает ядовитые когти мне под кожу: Итан мне доверяет и ему даже в голову не приходит отнестись к моим планам с подозрением.

Злюсь на себя, что перелопатила весь гардероб в поисках наряда, в котором буду выглядеть эффектно. Слишком много приготовлений, для того чтобы попрощаться, Рика.

В сердцах избавившись от тугих пут бандажного платья, влезаю в уютный белый сарафан, не сковывающий движений. Гораздо лучше. Делаю пару мазков персиковых румян, на губы наношу розовый блеск и с колотящимся сердцем заглядываю в зеркало: оттуда на меня смотрит скромница-белоснежка с горящими от волнения глазами. Все лучше, чем нервная секс-бомба.

Несколько расслабляющих вдохов и звонок в службу такси. Теперь пути назад точно нет.

Толпа возле клуба кажется еще более огромной и походит на гудящий улей. За неимением Дженни рядом, я не нахожу в себе достаточно наглости, чтобы идти через черный вход, поэтому скромно встаю в конец очереди. Парочка парней, стоящих передо мной, начинают косится с интересом, и мне приходится демонстративно углубиться с телефон, чтобы дать понять, что я не заинтересована.

— Ты Рика? — спрашивает грубый мужской голос рядом с ухом.

Подпрыгнув на месте от неожиданности, разглядываю коренастого крепыша, облаченного в черную футболку с логотипом клуба.

— Это я. — говорю чуть громче, чем обычно, чтобы не выдать нервозности.

Парень бегло оглядывает меня с ног до головы, и на суровом лице вспыхивает дружелюбный оскал.

— Тайлер просил тебя встретить. — улыбка становится еще шире: — Видно, не хотел, чтобы такую красотку замяли в толпе.

Я с опаской смотрю в удаляющуюся квадратную спину и, поколебавшись несколько секунд, следую за ним. Надеюсь только, что меня не затолкают в ржавый контейнер и мне не придется до конца жизни работать шлюхой в картеле у мексиканцев.

— Не бойся, красотка, — словно подслушав мои мысли, говорит крепыш, когда мы подходим к уже знакомой мне двери. — Я не кусаюсь. И, кстати, меня зовут Кайл.

— Приятно познакомиться, Кайл. — отвечаю как можно приветливее.

Дверь с характерным металлическим звуком распахивается, и с порога на нас смотрят глаза амбала с диастемой. На этот раз мое появление обходится без сальных замечаний: в угловатом лице мелькает узнавание, и он молча кивает, пропуская нас внутрь.

— Спасибо, что проводил! — стараясь перекричать грохочущую музыку, наклоняюсь к Кайлу, когда мы минуем последнюю преграду в лице мышцатого билетного контроля.

Парень отрицательно мотает головой и, взяв меня за локоть, тянет в сторону ринга.

— Рано благодаришь, красотка. Тайлер просил побыть с тобой до конца поединка.

В груди разливается солнечное тепло от осознания проявленной им заботы, но оно быстро сменяется сгущающимся чувством утраты. Когда я так успела к нему привязаться?

На протяжении двух часов непрекращающегося мордобоя я нарочно не заглядываю в телефон, на  случай, если Итан решит поинтересоваться, где я нахожусь. Если уж мне и придется выслушать его оправданное недовольство, то позже.

От Кайла я узнаю, что Тайлер будет драться последним, потому что его бой с Черным Драконом, как зовут его соперника, зрители ждут с особым нетерпением.

Едва он появляется в зале, в животе закручивается вихрь волнения, неумолимо поднимающийся к горлу. Руки подрагивают, и я даже начинаю лучше видеть.

Тайлер выходит на ринг и, знакомым движением сбросив с плеч накидку, очерчивает глазами толпящихся за канатами людей. Ищет меня? Ответ приходит через пару секунд, когда его взгляд падает на мое лицо и застывает без попытки двинуться дальше. Кожа начинает нестерпимо пылать, и по телу вспыхивают яркие покалывания, которые формируют огненный ком, спускаясь к бедрам.

«Рад, что ты пришла», — удается прочитать по пришедшим в движение губам. Позволяю себе забыть о приличиях и шлю беззвучный ответ: «Я тоже».

Раздавшийся удар гонга разбивает наш короткий диалог. Противник Тайлера, крепко сбитый мулат, внешностью напоминающий горного тролля, в ту же секунду бросается в атаку. Даже на расстоянии в десятков футов я слышу, как его огромный кулак с шумом рассекает воздух всего в паре дюймов от виска Тайлера. Прикусываю щеку и стискиваю вспотевшие ладони. Черный дракон, несмотря на небольшой рост, кажется гораздо более опасным соперником, чем предыдущие.

— Тайлер его сделает, красотка. — слышится насмешливый голос Кайла сбоку. — У этого кривоногого пня нет против него никаких шансов.

— Откуда ты знаешь, — бормочу, глядя как мулат предпринимает попытку загнать Тайлера в угол. — Он выглядит очень грозным.

В голосе Кайла звенят отголоски гордости:

— Просто я знаю, на что Волчонок способен, когда дерется в полную силу.

Превозмогая адреналиновое волнение, заставляю себя оторвать глаза от ринга, чтобы взглянуть на Кайла:

— Ты хорошо знаешь Тая?

— Тая? — Кайл многозначительно поигрывает бровями, но уже через секунду его лицо снова становится серьезным: — Когда-то этот парень спас мне жизнь.

Как и обычно, в голову врывается поток вопросов: при каких обстоятельствах это могло случиться, и откуда Кайл и Тайлер знают друг друга. Напомнив себе, что сейчас это не главное, возвращаю взгляд к рингу.

Тайлеру удается нанести противнику несколько ударов, от чего тот, кажется, теряет координацию, и начинает совершать оплошность за оплошностью. Спустя несколько минут, он загоняет измотанного Дракона в угол, и далее происходящее походит на боксерскую тренировку с грушей: серия быстрых глухих ударов без единого в ответ. Поединок заканчивается безоговорочной победой Тайлера, и я с чувством удовлетворения отмечаю, что на протяжение всего боя он ни разу не позволил себя задеть.

После объявления имен победителей трибуны понемногу начинают редеть, и я в нерешительности прикипаю к месту, не зная, что делать дальше. Мне невыносима мысль, что Тайлер уедет, не попрощавшись.

— Я провожу тебя к раздевалкам. — перерубает мои мучения голос Кайла. В ответ на мой вопросительный взгляд поясняет: — Тайлер так сказал.

В молчании следую за ним по длинному коридору, ощущая озноб во всем теле. Я нервничаю? Да, черт побери. Последний раз я так волновалась на выпускных экзаменах в университете. Что я ему скажу? Пожелаю удачи на новом месте? Смогу ли я сделать, чтобы он не заподозрил всю степень моего неподобающего отчаяния?

— Правая крайняя. — говорит Кайл, когда мы останавливаемся вдоль стены с шестью прямоугольниками дверей. Подмигнув, посылает мне ободряющую улыбку. — Удачи, красотка.

Наблюдаю, как он вразвалку идет по коридору, и после того как его спина теряется из виду, вновь поворачиваюсь лицом к нужной двери. Скажу, что он провел великолепный бой и возьму обещание, что и впредь не будет позволять сопернику ударить себя. С этой мыслью решительно шагаю вперед.

Заношу руку, чтобы постучаться, но в этот момент дверь сама распахивается, сталкивая меня лицом к лицу с двумя девицами. Облако приторного парфюма, гладкие гелевые губы, короткие платья и вызывающие декольте. С ног до головы окатив презрением, девушки обходят меня и, стуча каблуками, направляются в сторону выхода.

Я же, растерянно застыв на месте, глазею на Тайлера, стоящего посреди пустой раздевалки в одном лишь полотенце. Меня словно пнули ногой в грудь: вся кровь отливает от лица и становится нечем дышать. Спина покрывается липким холодом, а глаза, напротив, нестерпимо печет.

— Я… — лепечу, не в силах справиться с эмоциями. Это все слишком неожиданно. Я совсем не готова к такому зрелищу, ни к собственной на него реакции. Опускаю глаза в пол и пячусь назад. — Прости, я пойду.

Разворачиваюсь спиной, молясь, чтобы Тайлер не увидел набежавшие к глазам слезы. Какая же я идиотка. Навоображала себе того, чего нет. Разумеется, вокруг него всегда крутятся женщины. Взять хотя бы Дженни… Идиотка, глупая наивная идиотка.

В попытке сбежать, цепляюсь каблуком за порог, и едва не лечу лицом вниз, но в этот момент две горячие ладони уверенно меня ловят, ставя на ноги.

— Отпусти, — шепчу, не в силах заставить себя обернуться. — Пожалуйста.

Он не должен видеть, в каком отчаянии я нахожусь. Я просто не имею на это права.

Вопреки просьбе, твердые руки разворачивают меня на сто восемьдесят градусов. Успеваю опустить глаза вниз, упираясь в широкую грудь, на которой поблескивают капли воды. Кажется, Тайлер вышел из душа.

— Это просто фанатки. — В хрипловатом голосе  нет ни раскаяния, ни извинения.

Незаметно втягиваю носом воздух, проклиная свою невесть откуда взявшуюся эмоциональность, и, подавив предательский всхлип, бормочу.

— Это не мое дело.

Размеренное дыхание на лице и больше нажима в тоне.

— Они не имеют значения.

Тогда что они делают в твоей раздевалке, когда ты находишь там почти голым? — хочется проорать мне. Пока я как дура пытаюсь подобрать слова, чтобы с тобой попрощаться.

Разумеется, этого я сказать не могу, и лишь кручу головой, пытаясь освободиться из огненного кольца рук.

— Ничего не было. Я попросил их уйти.

Непроизвольно вскидываю глаза, встречаясь с гипнотизирующей чернотой взгляда. Не было? Сказал им уйти?

— Рад, что ты пришла. — Последнее, что я слышу, перед тем, как горячие губы жадно впечатываются в мои.

— Боже, — успеваю пролепетать прежде, чем ответить на его поцелуй. Слезы, совесть и отчаяние растворяются под жаром его языка и теплого мятного вкуса, от которого разряды тока ударяют по нервам. Вцепляюсь в твердые плечи пальцами, потому что кажется еще секунда и упаду от вихря обрушившихся эмоций. Прижимаюсь к раскаленному телу, словно могу с ним слиться, отчаянно стону, когда жесткая ладонь накрывает мои ягодицы и легко тянет вверх. Обвиваю ногами прикрытые полотенцем бедра, позволяя Тайлеру отнести себя в раздевалку и с грохотом захлопнуть дверь.

Не могу оторваться от его рта, да и не хочу. Ведь он уезжает и, скорее всего, это наш последний поцелуй. Не знаю, что происходит со мной и почему я так реагирую на этого парня, но сейчас я хочу отключить разум и логику. Хочу дать себе еще одну минуту наедине с ним: ощущать каждый твердый выступ его тела под своими пальцами, как его язык переплетается с моим, разрывая горячие фейерверки в животе; чувствовать холодную поверхность стола под своими бедрами и твердость, прижимающуюся к задранному сарафану.

Тело сотрясает дрожь, когда я, тяжело дыша, отрываюсь от его губ.

— Ты уезжаешь. — ловлю взглядом черную глубину.

Тайлер обводит глазами мое лицо, словно пытается его запомнить, и хрипло обещает:

— Я вернусь.

Поддавшись порыву, вновь прижимаюсь к его губам. Жадно прикусываю, посылая в них возбужденный стон от тех горячих волн, которые нагнетает его эрекция, задевающая меня между ног.

Отстранившись, Тайлер напряженно вглядывается в мое лицо, словно ищет ответ. Если он попросит, если проявит настойчивость, я перейду черту. Знаю, что не смогу устоять, потому что еще никогда так отчаянно не желала мужчину.

— Пожалуйста... — сильнее сжимаю его шею. Понятия не имею, о чем я прошу. Конечно, имею. Хочу, чтобы это испепеляющее тело и рассудок пламя перестало сжигать меня так сильно.

Тяжелая ладонь ложится мне на поясницу и подтягивает к самому краю стола. Низ живота скручивает раскаленным узлом от того, что я чувствую, какой Тайлер большой и горячий даже через полотенце. Не отрывая от меня расширенных зрачков, наклоняется ближе, так что наши лбы соприкасаются, и делает резкий толчок бедрами.

— Тай… — выдыхаю вместе с наслаждением, поразившим каждую клетку тела.

Тайлер молчит, лишь крепче вдавливает пальцы мне в поясницу и толкается снова. И снова и снова, заставляя вонзать ногти ему в плечи и с силой смыкать веки от стремительно приближающейся развязки.

— Ты красивая. — мятные слова обжигают мне губы. Резкий толчок, раскручивающий спираль моего финального наслаждения, и мои стоны, которые мгновенно заглушаются его прижатым ртом.

— Я вернусь, — повторяет Тайлер, когда я обмякаю в его объятиях. — Помни, что я сказал.

16

После отъезда Тайлера моя жизнь, словно отремонтированные часы, постепенно возвращается к нормальному ритму. Итан вновь превращается в заботливого и уравновешенного мужчину, которого я знала, словно и не было этих двух недель бок о бок с его раздражительным клоном. На новой работе все тоже складывается как нельзя лучше: под надзором Элизы Поллак мне доверили вести двух несложных пациентов, да с вливанием в коллектив проблем тоже не возникает. С одной из девушек,

Алайна Салах

Волчонок

Современный любовный роман, Романтическая эротика, Детектив

Теги: #мужское соперничество #триллер #любовь с первого взгляда

* * *

1

– Долго еще ехать, Итан? – нетерпеливо ерзаю задом по бархатной алькантаре эксклюзивного немецкого кабриолета. – Ты говорил, что осталось меньше ста миль, а мы, кажется, проехали все триста.

Мой мужчина отрывает сосредоточенный взгляд от дороги и посылает мне обаятельную улыбку, которой привык располагать к себе людей всех социальных статусов и возрастов: от смешливой санитарки в Массачусетском госпитале, где я работала, до достопочтенного окружного судьи.

– За последний час ты спрашиваешь это уже в третий раз, Рика. Если тебе хочется поскорее заняться со мной любовью, то неподалеку есть мотель. Остаться на ночь там я бы не рискнул, но провести парочку незабываемых часов с моей зажигательной девушкой – в самый раз.

– Ради бога, – шутливо толкаю его в плечо. – Ты всерьез думаешь, что каждый мой вопрос имеет сексуальный подтекст? Просто мне тяжело даются дальние переезды – сидеть на одном месте, как кошка в переноске, для меня подобно пытке.

Итан ласково треплет меня по волосам и возвращает внимание к дороге. Он ответственный водитель и редко позволяет себе надолго отвлекаться. С поверженным вздохом откидываюсь на спинку кресла и, не потрудившись спрятать взгляд, в тысячный раз любуюсь элегантным профилем своего спутника.

Если бы меня спросили, существует ли на свете идеальный мужчина, я бы не задумываясь ответила: «Да». И имя этому мужчине – Итан Томас Нортон.

Шатен с пронзительными голубыми глазами, Итан имеет настолько поразительное сходство с актером Арми Хаммером, что пару раз наши ужины в ресторанах прерывались восторженными девичьими писками с просьбами об автографе. Это, разумеется, не главное. В свои двадцать шесть я научилась понимать, что привлекательная внешность мужчины – скорее приятный бонус. За что я по-настоящему ценю Итана – это за его блестящий ум и упорство, благодаря которым к тридцати двум годам он заработал себе репутацию адвоката, не знающего поражений; и за его выдающееся умение любить и заботиться о дорогих ему людях.

Я и Итан вместе уже два года. Если когда-нибудь у нас появятся дети, у меня в запасе есть увлекательная история знакомства их родителей.

В мои первые недели стажировки в Бостонской больнице в приемное отделение поступил пациент с переломом носа. Пока я нетвердыми руками стажера останавливала кровотечение и очищала лицо от подтеков, мы разговорились, и парень рассказал, что пострадал от рук грабителей, пытаясь вернуть пожилой женщине украденную сумку. Отправив его домой с ватными тампонами, торчащими из носа, и листом рекомендаций от врача я почувствовала укол сожаления, что Итан, как представился парень, не спросил моего номера телефона.

Каково же было удивление, когда этот обаятельный супермен, которого, к слову, ничуть не портила рассеченная переносица, появился в больнице на следующий день с огромным букетом чайных роз и пригласил меня на свидание. Быстро поставив на весы размышлений все «за» и возможные «против», я согласилась, потому что, собственно, никаких «против» у меня и не находилось. Я была свободна от последних отношений с мультидолларовым протеже отца уже несколько месяцев и не прочь окунуться с головой в небольшую любовную авантюру. Разумеется, тогда я и предположить не могла, что невинное свидание в уютном итальянском местечке с пастой и белым вином выльется в то, что я оставлю родной Бостон и соглашусь переехать в Нью-Йорк, где Итану предложили место в крупной адвокатской конторе. Туда мы, собственно, сейчас и едем. На время, пока мы будем подыскивать постоянное жилье, было решено остановиться в доме его покойного отца, который скончался от сердечного приступа больше десяти лет назад. С матерью Итана у меня не было возможности познакомиться, но он пообещал, что обязательно представит нас, как только та вернется из месячного тура по Лигурийскому побережью.

Когда через час мы, наконец, останавливаемся возле массивной резной ограды, я со стоном облегчения толкаю пассажирскую дверь и опускаю затекшие ступни на асфальт.

– В доме долго никто не жил, поэтому не удивляйся, если увидишь паутину и пыль, – с этими словами Итан извлекает из бардачка небольшой пульт и тычет в него пальцем, отчего ворота начинают разъезжаться в стороны с характерным скрежетом застоявшегося металла.

– Садись в машину, малыш, – кивком головы указывает на соседнее кресло. – Въедешь в родовое гнездо Нортонов с королевскими почестями.

В данный момент почести меня заботят меньше, чем квадратный зад, поэтому я отрицательно кручу головой:

– Хочу пройтись.

Автомобиль Итана, с хрустом сминая гравий низкопрофильными покрышками, въезжает внутрь двора, а я шагаю за ним следом, не переставая с любопытством оглядываться по сторонам.

Родовое гнездо Нортонов – массивный двухэтажный дом в стиле модерн с длинным бассейном в задней части двора и небольшим теннисным кортом. Я никогда не расспрашивала Итана о его семье, полагая, что он сам расскажет мне все, что посчитает нужным, но одно могу сказать точно: он явно не страдал от отсутствия денег на карманные расходы в детстве. Этот дом ничуть не уступает родительскому в Бостоне, а я знаю, какую астрономическую сумму отец потратил на его покупку.

– Этим лужайкам не помешает садовник, – весело сообщаю вышедшему из машины Итану.

– Садовник, чистильщик бассейна, уборщица… – перечисляет он, запечатлевая быстрый поцелуй на моих губах. – Все, что посчитаешь нужным. Мама не любит ездить сюда, поэтому весь дом в нашем распоряжении.

Нагрузившись привезенными вещами, мы идем ко входу, и Итан, просунув замысловатый ключ в скважину замка, распахивает тяжелую дверь. Характерный затхлый запах моментально бьет в ноздри и заставляет морщиться.

– Я предупреждал, – с извиняющейся улыбкой говорит Итан, пропуская меня вперед.

– Ерунда. Хорошая уборка исправит дело.

Интерьер дома подтверждает мои догадки о небедственном положении семьи Нортон: немного тяжеловесная, но, без сомнения, элитная мебель, дорогая паркетная доска, причудливые светильники с явным намеком на дизайнерское участие и много, очень много пространства.

Я одергиваю тяжелую бархатную портьеру, рассыпая по комнате пыль и солнечный свет, и подмигиваю:

– Через пару дней я превращу это место в благоухающий райский уголок.

Итан подходит ко мне сзади и, обхватив губами мочку уха, запускает руку мне под футболку.

– Не сомневаюсь, Рика. А теперь давай я покажу тебе спальню.

Урчащие нотки в его голосе не дают шанса усомниться в том, что произойдет дальше. Великолепный секс – это еще один плюс в копилку идеального Итана: он чувственный и нежный любовник, и именно с ним я узнала, что оргазм в постели способны испытывать двое.

Мы наперегонки поднимаемся на второй этаж и там, на накрытой чехлом кровати, занимаемся сексом в нашем первом совместном жилище.

Июньское утро в Форест-Хиллс встречает меня бьющими в пыльное стекло солнечными лучами и необычайной бодростью. После почти десяти часов сна я полна энергии претворить свой план по благоустройству нашего с Итаном жилья в жизнь.

Я выскальзываю из кровати и, натянув футболку, трогаю его за плечо:

– Эй, соня. Я умираю хочу кофе. Тебе сварить?

Ответом мне служит глухое бормотание, которое я расцениваю как согласие, и аккуратно прикрыв за собой дверь, шлепаю босыми ногами по длинному коридору к лестнице.

По пути несколько раз останавливаюсь, потому что кажется, что я слышу какой-то посторонний шум, напоминающий звуки льющейся воды. Это, разумеется, чушь. В привидения я перестала верить еще в четыре года, да и вряд ли Касперу когда-нибудь взбрело бы в голову принимать душ.

Распаковав привезенные пакеты, засыпаю молотые кофейные зерна в турку и, разобравшись с плитой, ставлю на включенную конфорку. Смахиваю пыль со стульев и стола, и когда приступаю к готовке сэндвичей, мою талию обвивают знакомые руки.

– Когда-нибудь ты станешь замечательной женой, Рика, – ласково звучит мне в висок.

– Подай сыр, подхалим, – хихикаю, не переставая старательно размазывать масло по квадратному тосту. Я не слишком сильна в готовке, но, если уж мы с Итаном решили жить вместе, я приложу все усилия, чтобы стать хорошей хозяйкой.

Объятия исчезают, замещаясь шуршанием бумажного пакета, которое через секунду стихает.

– Эй, где мой…? – я оборачиваюсь с намерением шутливо отчитать нерадивого помощника, но тотчас же замолкаю, потому что вижу, что Итан застыл возле окна, сжав челюсть до взбугрившихся желваков.

– В чем дело? – осторожно подхожу ближе.

Итан молчит, и отчего-то я уверена, что он меня даже не слышал. Прослеживаю направление его взгляда и невольно хмурюсь.

Во дворе рядом с идеально чистым Порше, нарушая все понятия о парковочной симметрии, стоит огромный черный внедорожник, по стекла покрытый брызгами грязи.

– Кто это, Итан? – спрашиваю после секундного замешательства.

Его ответ удивляет меня не меньше, чем увиденное, потому что никогда, ни разу Итан не позволял себе в моем присутствии подобную грубость.

– Это Тайлер, мать его, – цедит он, ни на секунду не отрывая невидящего взгляда от окна. – Мой младший ублюдок-брат.

2

– У тебя есть брат? – растерянно разглядываю идеально выбритую щеку. – Но… ты мне никогда о нем не говорил.

Несколько раз моргнув, Итан отрывает взгляд от окна и поворачивается ко мне. Черты его лица постепенно разглаживаются, возвращая мне мужчину, которого я знаю: уравновешенного и невозмутимого.

– Эта та часть биографии нашей семьи, о которой я бы предпочел не вспоминать. Если ты слышала выражение «паршивая овца в стаде», то это как раз о нем. Отец бы в гробу перевернулся, узнай, каким вырос этот… – он поджимает губы, словно подыскивает в своем лексиконе подходящее слово, – его младший сын.

Кофе на плите начинает предупредительно шипеть, наполняя кухню запахом подгоревших зерен, но я не могу пошевелиться, все еще пораженная услышанным. Как случилось, что за два года, что мы вместе, Итан ни разу не упомянул о том, что у него есть младший брат? Что могло произойти между ближайшими родственниками, что вызвало эту жгучую неприязнь, мрачными тенями мелькающую в глазах Итана?

– А как же твоя мама? – глажу его плечо в надежде немного расслабить. – Она тоже не общается с Тайлером?

Рука Итана вздрагивает под тканью идеально выглаженной рубашки, заставляя меня отдернуть ладонь и спрятать ее за спину.

– К счастью, у нас разные матери, Рика. Этот ублюдок – мой брат лишь наполовину.

Уже во второй раз внутренности неприятно сводит от хлесткого слова «ублюдок». Сейчас оно неприятно вдвойне, наверное, оттого, что Итан явно использует его в оригинальном значении.

– Кофе горит, – раздается мрачный хрипловатый голос за нашими спинами.

От неожиданности сердце проваливается вниз и, будто разогнавшийся теннисный мячик, снова подпрыгивает к подбородку. Я вдруг осознаю, что стою посреди кухни в одной футболке, к счастью, достаточно длинной, чтобы скрыть далекое от скромности белье, да и воронье гнездо на моей голове – совсем не та укладка, с которой я привыкла встречать незнакомых людей. Словно заторможенная юла, кручусь на сто восемьдесят градусов и замираю на месте, неделикатно приоткрыв рот.

Я совершенно зря переживала по поводу того, что окажусь самой раздетой на территории этого дома, потому что из одежды на парне напротив – лишь белое махровое полотенце, обмотанное вокруг бедер. И слух меня отнюдь не подвел: судя по влажным волосам, падающим ему на лоб, и поблескивающим на торсе каплям воды, это не Каспер плескался в душе.

Ударная волна раздражения, исходящая от Итана, иглами впивается в кожу, но даже она не останавливает меня от неприличного разглядывания незнакомца. Уж слишком разительно он отличается от всех парней, с которыми я привыкла общаться в университете, и тех, с кем меня пытался свести отец. Мы с ним явно ровесники, но в его темном, почти черном взгляде столько мрачности и холода, что я невольно задаюсь вопросом, в какой среде он вращается и чем зарабатывает себе на жизнь. На ту же мысль наводит серповидный шрам на его щеке, явно полученный много лет назад, и несколько заживающих кровоподтеков на ребрах и ключицах. Он точно неравнодушен к спорту, потому что такие тела без усилий не достаются: красиво вылепленные мышцы рук, треугольный торс, широкий, но без намека на перекачанность, рельефная грудь и твердые прямоугольники пресса.

Я корю себя за то, что так откровенно его рассматриваю, но оправдываюсь тем, что не каждый день вижу в десятифутовой близости образец тела со страниц «Sports Illustrated». Это всего лишь свойственное человеку любопытство, не более того.

– Что ты здесь делаешь? – разносится арктический голос Итана над моими волосами.

Парень равнодушно царапает мое лицо черным взглядом и переводит глаза на брата.

– Это и мой дом, – развернувшись спиной, он снимает турку с плиты и начинает наливать кофе в одну из приготовленных мной чашек.

– Рика готовила это не для тебя, – рявкает Итан, отодвигая меня в сторону. – Ты не имеешь никакого…

– Я хочу кофе, – невозмутимо отзывается парень, приваливаясь бедрами к кухонному островку, отчего полотенце немного сползает вниз, обнажая резную букву V.

Я не страдаю излишней стыдливостью, но сейчас быстро опускаю глаза в пол, начиная разглядывать свой розовый педикюр. Очевидно почувствовав мое смущение, Итан переключает внимание на меня: убирает с лица упавшую прядь и обнимает за талию.

– Ты к нам надолго? – спрашивает уже более спокойно, и от меня не укрывается, как он демонстративно расправляет плечи, словно пытается вернуть себе самообладание.

Парень делает шумный глоток и, поставив чашку на столешницу, несколько раз проводит ладонью по взъерошенным черным волосам.

– Я буду нечасто здесь появляться, если ты об этом.

Он в два глотка расправляется с обжигающим кофе и, игнорируя открытую посудомойку, моет за собой чашку, после чего молча выходит из кухни.

Чувствую себя по-идиотски. Этот парень планирует задержаться здесь минимум на несколько дней, а нас даже не представили. С другой стороны, кто мешал мне самой проявить инициативу, назвав свое имя? Хотя младший брат Итана явно не из тех, кому важно расположить к себе людей, и кто будет интересоваться, как мои дела, при встрече. Так почему я должна переживать, что наше знакомство не сложилось?

Я не физиономист, но отчего-то мне кажется, что мы вряд ли поладим. Во-первых, он едва на меня взглянул. Мой утренний образ далек от привычных канонов женской красоты, но я способна трезво оценивать свою внешность и знаю, что, как минимум, не могу быть противной. А еще я склонна доверять Итану, и вряд ли его неприязнь к брату является необоснованной, а это повод относиться к Тайлеру с осторожностью.

Просто удивительно, что эти двое – кровные братья, потому что в их внешности, помимо роста, нет ни малейшего сходства. Итан худощавый и светлокожий, с тонкими аристократическими чертами лица, Тайлер же широкоплечий и смуглый, и с большой вероятностью, его мать – уроженка Латинской Америки.

– Позавтракаем? – разбиваю повисшую тишину.

Отмерев, Итан опускается на стул и машинально делает глоток за чашки, которую я перед ним поставила.

– Если тебе неприятно его присутствие, – говорю осторожно, – мы можем подыскать другое жилье.

Итан раздраженно грохает кружкой о стол, заставляя меня подскочить от неожиданности, и его тонкие ноздри раздуваются от негодования.

– Я не оставлю этого щенка распоряжаться имуществом моей семьи. Пусть не думает, что может вот так просто заявиться в дом, на который он не имеет ни малейшего права.

Я не слишком сильна в юриспруденции, но разве, имея общего отца, Тайлер не вправе претендовать на долю в наследстве? Однако, глядя на ожесточившееся лицо Итана, решаю попридержать собственное любопытство до более подходящего случая.

В молчании мы дожевываем приготовленные мной сэндвичи, и когда я приступаю к уборке стола, за окнами раздается звук заведенного двигателя. Секунд через тридцать во дворе воцаряется тишина, плечи Итана ощутимо расслабляются, и на лице появляется намек на улыбку.

– Сегодня я поеду в офис. Чем планируешься заняться?

– Садовник, уборщица, чистильщик бассейна, – пожимаю плечами. – Намерена сдержать свое обещание и превратить это место в райский уголок.

– Я вовсе не собирался делать из тебя раба лампы. Уборка может подождать. Ты планировала увидеться с Дженни, разве нет?

Дженни моя старшая сестра, которая живет в Нью-Йорке больше десяти лет. Она вырвалась из оков родительского контроля, поступив в Колумбийский университет, а на четвертом курсе вышла замуж за своего однокурсника, чем вызвала огромное недовольство отца, лишенного права вето на неугодный по его материальным критериям брак. К счастью или к сожалению, меньше чем через год Дженни подала на развод, и с тех пор ведет образ веселой нью-йоркской холостячки: крутит многочисленные романы с мужчинами всех возрастов, путешествует по миру и божится, что никогда больше не выйдет замуж. С сестрой мы не виделись почти одиннадцать месяцев, и я клятвенно обещала ей по приезде оторваться как следует.

– Встречусь с ней завтра. Боюсь, если я хоть день протяну с уборкой, у меня выработается пожизненная аллергия на пыль.

– Ну хорошо, – Итан подходит ко мне и целует в губы. – Если тебе что-то понадобится – звони. Если мой… брат… – он еле заметно морщится, будто это слово выжигает ему язык, – если он появится, дай мне знать.

Приняв душ и переодевшись в строгий рабочий костюм, Итан уезжает из дома, а я плюхаюсь на диван и принимаюсь штудировать интернет в поисках выездных служб по уборке. Провисев на телефоне битый час и получив единогласный ответ, что все они готовы довести мое жилище до стерильности не раньше завтрашнего дня, я падаю головой на диванные подушки и набираю номер сестры.

– Добро пожаловать в Нью-Йорк, толстушка! – слышу ее бодрый голос в трубке. Ее «толстушка» – насмешливая дань моей природной худобе, которой она дразнит меня с детства. – Готова вылезти из-под папочкиного крыла и познать, что такое настоящая жизнь?

– А есть предложения?

Ответом мне служит задорный смех, от которого во внутренностях моментально начинает пузыриться азарт. Дженни обладает удивительным свойством привносить атмосферу праздника везде, где бы она ни появилась. Вот и сейчас мы обменялись лишь парой фраз, а я уже перебираю в голове весь привезенный гардероб, размышляя, что бы надеть на предстоящую вылазку. Мне и правда не помешает немного оттянуться. В конце концов, это Нью-Йорк – искрящийся жизнью мегаполис, а я та, кто в течение года брала сверхурочные смены в больнице, чтобы доказать себе и окружающим, что я больше, чем избалованная дочь своего влиятельного отца.

– Сегодня. Только ты и я, – загадочно произносит Дженни. – У меня есть билеты.

– Обожаю билеты. – с усмешкой цитирую фразу из любимого кинофильма. Жду, что сестра расскажет о конечном пункте назначения, но она лишь сгущает ауру таинственности:

– Будь готова к десяти. Каблуки повыше, платье посексуальнее. Где вы остановились?

Продиктовав Дженни адрес, я слышу короткое «Я за тобой заеду» и следующие за ним гудки.

Мысленно попросив Господа, чтобы сестре не пришло в голову повести меня на концерт какого-нибудь рэпера, по которым она так фанатела в детстве, я поднимаюсь с дивана и плетусь в гардеробную. Если уж мне и суждено шагнуть в неизвестность, то я сделаю это, выглядя на миллион долларов.

3

– Хей, толстушка! – задорно восклицает Дженни, распахивая глянцевую дверь своей Тойоты. – Кажется, за год у тебя, наконец, появилось что положить в декольте.

Сестра выходит из машины и начинает вращаться по часовой стрелке, словно пирожное на элитном кондитерском стенде, давая мне возможность насладиться ее эффектным образом.

Джен исключительная красавица: натуральная блондинка с пышными формами, к тому же обладающая сокровенным знанием, как их правильно подать. Общие знакомые говаривают, что мы с сестрой очень похожи, вот только мои волосы темнее и ростом я выше.

Дженни старше меня на четыре года, однако между нами никогда не было сестринской вражды или конкуренции. Я с уверенностью могу назвать ее своей лучшей подругой, и хочется верить, что она считает так же.

– Выглядишь сногсшибательно, Джен, – резюмирую, сливаясь с ней в сестринских объятиях.

– Ты тоже, малышка Рика, – на эту короткую фразу голос сестры теряет привычную смешливость и пропитывается нотами теплоты, которые мгновенно переносят меня в наше детство, когда она заплетала мне причудливые косички и тайком от родителей разрешала смотреть любимый мультсериал.

– Дворец ничего себе так, – присвистывает Дженни, разглядывая мое временное пристанище через ворота. – Это дом Итана?

– Его семьи. Правда, здесь никто не живет. Его отец давно умер, а матери, кажется, больше по душе обитать на Манхэттене. Есть еще брат.

– У Итана есть брат? – незаинтересованно переспрашивает сестра, грациозно приземляясь на водительское кресло. – Ты мне ничего о нем не говорила.

Обойдя машину, я занимаю пассажирское кресло и пристегиваю ремень безопасности. Дженни никогда не была аккуратным водителем, и вряд ли что-то изменилось за время, что мы не виделись.

– Так что за сюрприз с билетами ты мне приготовила?

– Не хотела говорить до последнего момента, чтобы не повергать в шок твоего законопослушного избранника.

Сестра и Итан встречались пару раз на семейных ужинах, организованных мамой, и сразу поладили, однако это не мешало ей время от времени подтрунивать над его правильностью и педантичностью.

– И-и-и-и…? – вопросительно поднимаю брови.

– Бои без правил, – подмигивает сестра и, прежде чем я могу начать возмущаться, вдавливает педаль газа в пол, от чего флагман японского автомобильного концерна с визгом срывается с места.

– Худшим вариантом в моей голове были билеты на концерт Канье Уэста. Когда ты, черт подери, успела увлечься боями без правил?

– Я там, где море тестостерона, детка, – беззаботно парирует сестра, опуская солнцезащитный козырек со встроенным зеркалом. Убедившись, что макияж в порядке, захлопывает его и переводит взгляд на меня. – А что плохого в боях без правил, Рика? Чем они отличаются от боксерских поединков, которыми так бредит отец?

– Ничем. Поэтому я их и не смотрю. Понятия не имею, кто вообще получает удовольствие, глядя на то, как два человека наносят друг другу увечья.

– Люди по натуре жестокие существа, толстушка. Звериные инстинкты у нас в крови. Бои гладиаторов, рыцарские турниры… историю не переписать. Мордобои всегда будут в почете у публики, и чем публика богаче, тем она кровожаднее.

– А для чего ты ходишь туда, Джен?

– Тусовка и азарт, – она беспечно пожимает плечами. – И красивые парни, конечно. У меня есть свои любимчики.

Я не предпринимаю попытки смыть с лица скепсис, поэтому сестра использует запрещенный прием: посылает мне одну из своих улыбок, которыми в детстве успешно выторговывала у отца прощение за многочисленные шкодничества.

– Обещаю, если тебе не понравится, мы сразу же уйдем.

Я со вздохом киваю, потому что не хочу портить вечер, и слышу, как сестра бормочет себе под нос:

– Но ты бы обязательно осталась, если бы знала, во что мне обошлись эти билеты.

Кажется, судьба вечера решена.

Мы оставляем машину на обнесенной забором парковке и, стуча каблуками, направляемся в сторону здания, возле входа в которое кишит толпа.

– Что я говорила? – самодовольно хмыкает сестра. – Хищники, жаждущие крови.

Я уныло оглядываю скопище людей и в третий раз за последнюю минуту одергиваю подол вечернего платья, откровенно жалея, что не оделась скромнее. Не знаю, каков дресс-код на подобных мероприятиях, но сейчас мне искренне хочется, чтобы вместо тугого огрызка ткани, норовящего продемонстрировать окружающим мое нижнее белье, на мне были свободные брюки.

Когда мы подходим к зданию, Дженни обхватывает мое запястье и тащит в противоположную от забитого входа сторону. Я не сопротивляюсь, потому что по опыту знаю, что ждать очереди с простыми смертными сестра не привыкла. Остановившись перед неприметной двери с глазком, Джен уверенно барабанит по ней костяшками. Через секунду на пороге появляется осклабившийся амбал с ярко выраженной диастемой, хотя, возможно, я и ошибаюсь, и у него просто не хватает зуба.

– Скучал, старичок? – кокетливо усмехается Джен, протискиваясь мимо него.

Под изучающим взглядом парня я семеню следом, боясь хоть на секунду потерять сестру из вида.

– Привела подружку, куколка? Она такая же заводная, как ты?

– Подбери слюни, Карсон. Рика моя младшая сестра, поэтому попридержи свои сальные шуточки.

Чувствую себя маленьким ребенком, который по случайности попал в мир больших игрушек. Я и сама могу за себя постоять, но что-то подсказывает мне, что сейчас лучше придержать язык за зубами.

Мы идем по длинному коридору до тех пор, пока не упираемся еще в одну дверь, за которой, судя по отдающейся в стены вибрации, и происходит главное действо. Сестра дергает массивную ручку, и в ту же секунду меня слепят огни бесчисленных софитов, а уши закладывает от грохочущей музыки.

– Билеты, – преграждает путь чернокожий громила, по размерам не уступающий тому типу с невыясненным зубным дефектом.

Закатив глаза, сестра лезет в сумочку и извлекает два цветных прямоугольника. Демонстративно помахав ими у него перед носом, небрежно пихает их обратно и, схватив меня за руку, тащит в сторону переполненных трибун.

– У нас лучшие места, – гордо объявляет Дженни, когда мы в сопровождении заинтересованных взглядов мужчин протискиваемся к арене, по виду напоминающей боксерский ринг.

– А где же сиденья? – начинаю оглядываться по сторонам.

Сестра обвивает рукой мою шею и заливисто хохочет:

– Сиденья?! Да любой сидящий удавился бы за эти места. Расслабься и наслаждайся зрелищем.

Теперь, когда я знаю, что мне, очевидно, придется провести несколько часов стоя на четырехдюймовых каблуках, к списку моих пожеланий к этому вечеру, помимо брюк, добавились еще и кроссовки.

Шоу боев без правил проходит по всем законам жанра, с которым я познакомилась, посмотрев «Малышку на миллион»: участники, одетые в шорты и накидки с капюшонами, выходящие на ринг под энергичное музыкальное сопровождение; голос конферансье, эффектно растягивающих гласные, показные потасовки перед боем в стиле известного задиры-ирландца и омерзительные звуки рассекаемой кожи. К концу второго боя мне становится настолько тоскливо и неинтересно, что я начинаю изучать трибуны, но судя по перекошенным от возбуждения лицам как мужчин, так и женщин, скучно и неприятно здесь лишь мне одной.

– Эй, убери эту кислую мину, – дергает меня за указательный палец сестра. – Сейчас будет драться мой любимчик.

Я нехотя поднимаю взгляд на ринг, и в ту же секунду переполненный зал оглашается звуком протяжного волчьего воя.

– Это он, это он! – возбужденно восклицает Джен, подпрыгивая на месте. – Мой фаворит, Волчонок.

Волчьи завывания, от которых кожа рук покрывается мурашками, стихают, заменяясь рок-композицией, по звучанию напоминающей раннюю «Metallica».

Ведущий сыплет пафосными эпитетами, но я его почти не слышу, вглядываясь в парня, который уверенной походкой спускается на ринг по освещенному лестничному проему.

Его лицо скрыто под тканью наброшенного капюшона, и все, что попадает в видимость, это черные спортивные шорты с белым логотипом, резинка которых опоясывает будто выточенную из камня букву V и рельефный пресс с отметинами ссадин. Взгляд невольно спускается к его ногам: длинным и мускулистым, с характерными выступающими венами на икрах. Мужские ноги – мой фетиш со времен увлечения студенческим баскетболом, и сейчас я не могу перестать разглядывать ноги этого парня, завороженная тем, как перекатываются под загорелой кожей латеральные и медиальные мышцы.

– У тебя что-то на подбородке, – усмехается сестра, смахивая с уголка моих губ воображаемую слюну.

– Мой интерес чисто анатомический, – шутливо скидываю ее руку. – Мне интересно, сколько белка в день потребляет этот парень, чтобы поддерживать такую мышечную массу.

– Скоро ты увидишь его лицо, и вся эта медицинская чушь вылетит у тебя из головы.

Парень выходит на ринг под оглушительное скандирование толпы и, несколько раз приподнявшись на носках, небрежным движением скидывает капюшон. Мое изумление тонет в восторженных женских визгах, протяжном улюлюканье сестры и завывании конферансье:

– Дамы и господа, встречайте Тайлера Но-о-ортона, больше известного как Волчонок.

4

– Правда он красавчик? – голос сестры врывается в мой онемевший ступор. – Смотри, какие скулы… и этот взгляд. Есть в нем что-то… звериное.

Облизав пересохшие губы, наблюдаю, как Тайлер сбрасывает с себя накидку и делает несколько круговых взмахов плечами.

– А он не слишком молод для тебя? – переспрашиваю машинально.

Спохватившись, что могла обидеть сестру, с опаской смотрю на Дженни, но, к счастью, ее самооценку подобными замечаниями не покоробить.

– Замуж я за него выходить все равно не планирую, а вот провести одну зажигательную ночь… – Она многозначительно играет бровями, эффектно откидывая назад завитые локоны. – Держу пари, Волчонок и в постели просто зверь. Впрочем, тебе стоит увидеть, как он двигается, и ты сама все поймешь.

– Это брат Итана! – слова мне приходится выкрикнуть, потому что динамики взрываются звуками лающей рэпчины, а ведущий начинает сыпать градом пафосных эпитетов, представляя соперника Тайлера.

Несколько секунд сестра непонимающе хлопает голубыми глазами и, сложив губы буквой «О», с шумом выдувает свое удивление.

– Родной брат адвоката-зануды – звезда боев без правил?

– Мы познакомились этим утром. И, кажется, какое-то время будем жить под одной крышей.

С последней фразой лицо сестры расплывается в щедрой белозубой улыбке:

– Надеюсь, Итан не против гостей. Потому что теперь я точно планирую наведываться к своей сестренке как можно чаще.

Наш незамысловатый диалог прерывается возбужденным ревом зрителей, заставляя обеих повернуть головы в сторону ринга. Соперник Тайлера, огромный рыжеволосый бугай с торчащей бородой, не обращая внимания на прыгающего рядом худощавого рефери, тычет пальцем в грудь парня и, судя по агрессивным движениям челюсти, рычит что-то нелицеприятное. Конечности мгновенно сковывает страх: хотя Тайлер и рыжий практически одного роста, последний гораздо крупнее и больше похож на окорок, заросший жиром и мясом.

Толпа неистовствует, требуя кровавого зрелища: зрители жаждут, что противник потеряет самообладание и начнется потасовка. Сердце начинает биться в груди так сильно, что, кажется, его толчки заметны через ткань платья.

На лице Тайлера застыло то же выражение, что я видела этим утром: равнодушная холодность. Кажется, провокации рыжего никак его не задевают. Не сводя взгляда с брызжущей слюной физиономии, он достает из кармана шорт прозрачную капу и помещает ее в рот.

Раздается удар гонга, и вместе с ним по залу прокатывается изумленное аханье, потому что ровно в ту же секунду Тайлер делает короткое молниеносное движение головой, ударяя соперника в переносицу. Неуклюже взмахнув руками, гора мяса по инерции отлетает на несколько шагов назад и непонимающе трясет бородой, стремительно окрашивающейся кровью.

– Он очень быстрый, – возбужденно цокает языком сестра.

Я ее восторгов не разделяю. Опускаю взгляд на ладони и понимаю, что рассекла свежим маникюром кожу до алых полумесяцев.

Через несколько секунд рыжий приходит в себя и угрожающе надвигается на Тайлера. Отчего-то тот не предпринимает ни малейшей попытки увернуться, когда разъяренный соперник выбрасывает вперед кулак размером с мою голову и с глухим звуком вонзает ему под ребра.

Я невольно вскрикиваю и от ужаса жмурю глаза. Теперь понятно, откуда у брата Итана все эти кровоподтеки и ссадины.

– Он живой? – боюсь преждевременно разомкнуть веки. Так же я делаю в кинотеатре, когда вижу сцены насилия.

– Можешь открывать глаза, Рика, – теплая ладонь Дженни трогает мое запястье. – Он всегда задорит соперника. Уверена, триумф бородача долго не продлится.

С такой же беспечностью Тайлер пропускает удар в ключицу, отчего трибуны начинают недовольно галдеть, а хор писклявых женских голосов скандировать: «Убей его, Волчонок».

Опьяненный успехом Дровосек, как представил его ведущий, расшагивает по периметру ринга, поднимая кулаки вверх с призывом поддержать его овациями, а я в этот момент искренне недоумеваю, почему вместо того, чтобы использовать его тупую браваду и нанести удар, Тайлер просто ждет.

– Смотри, – доносится до меня дрожащий от возбуждения голос сестры. – Сейчас… вот сейчас. Смотри…

Оттолкнувшись от ограждения, рыжебородый разбегается с намерением нанести еще один сокрушительный удар, и когда расстояние между ним и его застывшим соперником остается меньше чем критические четыре фута, Тайлер делает резкий рывок вперед, и все, что я успеваю заметить – это занесенную руку, обмотанную белым бинтом. Раздается тошнотворный хруст ломающихся костей, и следующим кадром рыжая борода лежит на полу без движения. Рефери молниеносно подбегает к нему и начинает считать, но еще до того, как он называет финальную цифру, сестра торжественно произносит:

– Нокаут.

С колотящимся сердцем я смотрю на Тайлера и вижу, что ледяная паутина его взгляда потрескалась, и за ней угадывается бушующее пламя. Помимо воли прослеживаю капли пота, стекающие по его вискам, и то, как быстро поднимается и опускается мускулистая грудь. В ту же секунду по нервам проносится двухсотвольтный разряд тока, потому что пламенеющий взгляд устремляется на меня. Пальцы сами находят переброшенную через плечо сумку и с силой сжимают. Я чувствую себя так, словно меня застали на месте преступления, но тем не менее отвести глаза не получается. Узнал ли он меня, после того как едва взглянул утром? Наверное, нет.

Мы смотрим друг на друга так долго, что это переходит все границы приличия, и когда я уже собираюсь сделать над собой усилие и оторвать взгляд, полуголая ринг-герл татуированной рукой обвивает шею Тайлера и под заводное улюлюканье зрителей жадно присасывается к его губам. Перемотанная окровавленным бинтом рука ныряет в ее волосы и их сжимает, после чего девушка отстраняется и, победно тряхнув взлохмаченной копной, покидает ринг.

– Тяжело, наверное, встречаться с бойцом, – бормочу я, пытаясь привести дыхание в норму.

– Ты думаешь, она с ним встречается? – фыркает сестра. – Не пройдет и пары боев, как эта подстилка запихнет язык в рот кому-то другому.

– Тогда почему он ее целовал?

– По той же причине, почему я хочу пересечься с этим парнем после боя. Тонны нерастраченного тестостерона равно умопомрачительный секс.

– И когда ты стала такой шлюхой? – не удерживаюсь от смешка.

– Ханжи называет это распутством, я же зову это свободой.

Сестра берет меня за руку и, пятясь назад, тянет за собой:

– Пойдем навестим бар. С появлением Волчонка здесь стало жарковато.

– Смотри, куда прешь! – раздается раздраженное шипение из-за ее спины. Оно исходит от перекошенной от злости дамы, которой с одинаковым успехом может быть сорок или шестьдесят, благодаря напичканным под кожу инъекциям. Бр-р. Уж лучше заиметь пару лишних морщин, чем каждый день носить на лице такую одутловатость.

– Вы не на приеме у английской королевы, – огрызается сестра. – Это бои без правил, и здесь никто не застрахован от того, что возбужденная фанатка не оттопчет вам ногу.

Доказывая собственную правоту, Дженни легко может ввязаться в драку, поэтому я мягко обхватываю ее за талию и выхожу вперед.

– Приносим свои извинения, мисс, – говорю без сожаления. – На подобных мероприятиях действительно сложно соблюдать дистанцию.

Считая, что на этом конфликт исчерпан, я пытаюсь обойти энциклопедию пластической хирургии, но женщина вдруг делает знак рукой, и через секунду перед нашими изумленными взглядами материализуется рослый увалень с толстой золотой цепью на шее.

– Серьезно? – с издевкой фыркает сестра, обливая его презрением. – И что этот тираннозавр сделает? Погрузит нас в багажник и пустит пулю в лоб за то, что я наступила на твои прошлогодние босоножки от Валентино?

Ох, Дженни. Не нужно подкидывать в эти крошечные мозги отличную идею.

Пока я пытаюсь прикрыть источающую сарказм сестру собой, рука тираннозавра смыкается на моем предплечье и дергает так, что я едва не валюсь с неустойчивых каблуков. Которые, кстати, из новой коллекции.

– Извиняйся, – раздается мне в лицо зловонный рык.

Я бы и пошутила, что у меня на примете есть неплохой дантист, если бы в этот момент мне не было так страшно. Что я могу сделать? Закричать? Судя по настроениям здешней публики, они, скорее, начнут скандировать: «Убей».

– Руки убери, – доносится из-за спины знакомый голос с хрипотцой, от которого все нервные окончания мгновенно подтягиваются к коже и каждый волосок на теле встает дыбом.

Тираннозавр теряет ко мне интерес: захват на плече исчезает, а близко посаженные глаза устремляются поверх моей головы.

Я едва успеваю отскочить в сторону, когда под восхищенное аханье сестры амбал шагает к Тайлеру. Мой вопль «Не надо!» так и умирает в горле, потому что мускулистая рука, покрытая шрамами, предупредительно перехватывает шею тираннозавра до того, как тот успевает приблизиться.

– Извиняйся, – коротко приказывает парень, и по белеющим фалангам его пальцев я понимаю, что он усиливает захват.

В сгрудившейся вокруг нас толпе воцаряется тишина, которая спустя несколько секунд прерывается сипящим «Извините». С молотящим в ушах пульсом наблюдаю, как Тайлер отпускает мясистое горло и под надрывное кашлянье амбала переводит холодный взгляд на меня.

– Ты нормально?

Пытаясь проглотить комок из страха и адреналина, я молча киваю, не в силах перестать разглядывать его лицо: густые черные брови и яркие губы, испещренные мелкими шрамами.

– Вам лучше уйти, – продолжает парень, переводя взгляд на сестру. Видимо, волчье чутье безошибочно подсказало ему, кто в нашей женской стае альфа.

Не переставая беспорядочно хлопать ресницами и широко улыбаться, сестра несколько раз кивает головой, после чего обнимает меня за плечи и без слов увлекает к выходу. Я послушно иду за ней через расступающуюся толпу и не могу отделаться от ощущения, что взгляд Тайлера преследует меня до тех пор, пока тяжелая дверь за нами не захлопывается.

5

– Как прошел вчерашний вечер? – спрашивает Итан, затягивая идеальный узел на темно-синем галстуке. – Вы с сестрой устроили тур по нью-йоркским барам? Не слышал, как ты вернулась.

Дженни оставила меня в Форест-Хиллс глубоко за полночь, когда Итан, привыкший ложиться не позднее одиннадцати, уже спал. Ему вряд ли понравится мой ответ, но и утаивать правду я не собираюсь.

– Мы ходили на бои без правил. Дженни до последнего не говорила мне о планах на вечер, поэтому отказываться было уже поздно.

Пальцы Итана, держащие запонку, замирают на белоснежной манжете.

– Ты же не любишь бои и жестокость, – медленно выговаривает он, сводя брови к переносице. – К тому же посещать подобные мероприятия двум молодым привлекательным женщинам отнюдь не безопасно.

Я знаю, что он прав – достаточно вспомнить об инциденте с королевой ботокса и ее ручным павианом, но подрывать доверие Дженни в глазах Итана мне совершенно не хочется. Теперь, когда мы перебрались в Нью-Йорк, я планирую видеться с сестрой как можно чаще, и мне бы не хотелось, чтобы Итан нервничал в каждую нашу совместную вылазку.

– Там было много охраны. И я встретила Тайлера.

При упоминании имени брата на лицо Итана падает тень, а тонкая вена на виске вздувается, и он вновь переключает внимание на запонку, чересчур агрессивно втискивая ее в петлю.

– Еще одно доказательство, что таких мероприятий следует избегать. Догадываюсь, ты видела его на ринге.

– Да. Он дрался против огромного амбала.

От воспоминаний о хрусте костей и брызжущей крови пальцы на руках начинает неприятно сводить – и медицинское образование нисколько не спасает. За годы врачебной практики я привыкла ликвидировать последствия травм, а не быть их свидетелем.

– Я всегда думала, что люди участвуют в боях из-за денег. Я имею в виду… ведь это травмоопасно, а Тайлер из вполне обеспеченной семьи.

На секунду в голубых глазах Итана вспыхивает раздражение, но оно быстро гаснет. Застегнув пуговицу и поправив галстук, он шагает ко мне и целует в щеку.

– Несмотря на возраст, Рика, в чем-то ты еще совсем дитя. Примитивные побоища – максимум, на что способны такие люди, как мой брат. Драться за деньги – выбор, который он сделал. Иногда я рад, что отец мертв и не видит, какой позор этот выродок навлек на нашу семью.

Мы находимся в Нью-Йорке меньше суток, а я уже услышала из его уст больше бранных слов, чем за два года отношений. Откуда же в нем такая нелюбовь?

Спустившись во двор, чтобы проводить Итана на работу, я невольно подмечаю, что машины Тайлера нет. Очевидно, он не приезжал ночевать. Оно и к лучшему: надеюсь, в его отсутствие Итан немного расслабится и обретет былое душевное равновесие.

Вернувшись в дом, наспех принимаю душ, и когда собираюсь сесть завтракать, раздается звонок от службы уборки, сообщающей, что их минивэн ожидает возле ворот.

К четырем часам вечера родовое гнездо Нортонов сияет чистотой: мебель отполирована до зеркального блеска, в воздухе витает аромат цветочного кондиционера. Вычистив столовые приборы и застелив свежее постельное белье в нашей с Итаном спальне, я решаю немного почитать и сама не замечаю, как проваливаюсь в сон.

Просыпаюсь от хруста автомобильных покрышек, доносящегося через приоткрытое окно. Выглянув во двор, вижу, как Итан выходит из своего белого Порше, с неудовольствием косясь на запаркованный рядом внедорожник. В ладонях начинает покалывать от волнения: Тайлер вернулся домой, а значит, велика вероятность братской стычки.

Собрав волосы в конский хвост и натянув поверх майки толстовку, я сбегаю по лестнице, чтобы встретить своего мужчину с работы, как и положено любящей женщине.

– Как прошел твой день? – целую щеку с наметившейся щетиной. – Как новый офис?

– В порядке, – рассеянно откликается Итан и, положив кейс на барную стойку, ослабляет галстук. – Он давно здесь?

– Тайлер? Понятия не имею. Я немного вздремнула после уборки.

Итан обводит взглядом кухню и расплывается в теплой улыбке, собирающей морщинки в уголках его глаз:

– Прости, совсем забыл, что ты сегодня хорошо потрудилась.

– Скорее, трудилась клининговая служба. Из моих заслуг лишь свежее белье и зеркальные ложки. Голоден?

И здесь я схитрила, заблаговременно заказав два пакета китайской еды. Живя в родительском доме, я никогда не испытывала потребности готовить: на этот случай у нас была миссис Коултер, проработавшая кухаркой больше десяти лет, поэтому взяться за полноценный ужин без предварительной тренировки не рискнула.

Итан кладет пиджак на барный табурет и присаживается к столу.

– Я поужинал с коллегами, но готов составить тебе компанию.

Подогрев в микроволновке остывшие лапшу и цыпленка с рисом, я раскладываю их по тарелкам и занимаю противоположный стул.

– Ты еще не встречалась с миссис Поулман по поводу вакансии? – интересуется Итан, ловко наматывая на палочки скользкое тесто. – Твой отец разговаривал с ней на днях – она ждет звонка.

Комок риса застревает в горле, и мне приходится сделать большой глоток воды, чтобы суметь его проглотить. Не знаю, грустить или радоваться, что Итан так близко сошелся с моим отцом. После окончания университета я неимоверными усилиями отстаивала право на свою независимость от родителей и неплохо в этом продвинулась. Но отец, кажется, нашел другой способ лоббирования собственных решений: с помощью Итана. Знаю, что так он пытается избавить меня от проблем с поиском работы на новом месте, но факт заключается в том, что я хочу сделать это сама. Мне надоело чувствовать себя бесталанной актрисой, все трюки за которую выполняет нанятый дублер.

– Приберегу свидание с миссис Поулман на случай, если все госпитали Нью-Йорка сойдутся во мнении, что студентка, с отличием окончившая магистратуру и почти два года трудившаяся по сто часов в неделю в качестве резидента, недостойна того, чтобы быть принятой на работу.

Кровь приливает к вискам оттого, что мне снова приходится что-то доказывать, но Итан глушит мое возбуждение мягкой улыбкой.

– Эй, не кипятись, малыш. Пусть будет по-твоему.

Сделав несколько глубоких вздохов, я собираюсь встать, чтобы сварить кофе, но в этот момент из гостиной доносятся звуки шагов. Глаза сами ощупывают дверной проем, в котором через пару секунд появляется Тайлер.

Его внешний вид не сильно отличается от утреннего, с разницей лишь в том, что сейчас на бедрах вместо полотенца – тренировочные шорты, а ссадин на ребрах больше.

Окинув ничего не выражающим взглядом меня и Итана, он направляется к холодильнику и дергает ручку. А пока он изучает его небогатое содержимое, я в изумлении разглядываю широкую спину, на которой красуется множество продольных царапин, без сомнения, от женских ногтей. Теперь понятно, почему Тайлер не приехал ночевать домой. Как сказала бы Дженни, утилизировал излишний тестостерон и, судя по количеству отметин, делал это не единожды.

– Может быть, ты наденешь на себя что-нибудь? – раздраженно шипит Итан. – Какого черта мы должны разглядывать твои…

– Я голоден, – обрывает его увещевания металлический голос. – В этом доме есть еда?

Слышу, как Итан набирает в легкие воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, и, прежде чем успеваю пожалеть о своем решении, выпаливаю первой:

– В пакетах на барной стойке полно китайской еды. Можешь брать все, что тебе заблагорассудится.

Неодобрение Итана хлещет меня по щеке, но я убеждаю себя, что все сделала правильно. В конце концов, Тайлер очень выручил нас с Дженни, и мое предложение – не более, чем дань вежливости. Парень голоден, а у нас есть еда, которую завтра все равно придется выкинуть.

Захлопнув холодильник, Тайлер разворачивается и идет к барной стойке. На долю секунды наши глаза встречаются, и щеки моментально окрашиваются теплом. Он проходит в футе от меня, и, как я ни пытаюсь сосредоточить взгляд на стоящей на столе салфетнице, в поле зрения все равно попадают низко сидящие шорты, обнажающие темную полоску волос, убегающую под резинку.

За спиной слышится шорох бумажных пакетов, и через пару секунд Тайлер возвращается к столу, держа две упаковки лапши. Под гневным взглядом Итана приземляется на соседний стул и, сосредоточившись на коробке, начинает поглощать ее содержимое.

Я никогда не видела, чтобы человек ел так быстро: словно с минуты на минуту кто-то может отнять у него еду. Я уверена, что Тайлер даже не понимает, что именно он ест, потому что его конечной целью является насыщение. За минуту разделавшись с первой коробкой, он отставляет ее в сторону и приступает ко второй.

– Я потерял аппетит, – громко объявляет Итан, со скрежетом отодвигая стул. – Пойдем, Рика.

Я растерянно смотрю на свою почти нетронутую тарелку, однако подрывать авторитет Итана в глазах младшего брата не решаюсь.

– Приятного аппетита, Тайлер.

Ответа не следует, а когда через час я спускаюсь, чтобы выпить воды, на кухне царит идеальная чистота, а машины Тайлера за окном уже нет.

6

Следующие четыре дня напоминают день сурка: до обеда я занимаюсь поиском работы, составляя резюме и рассылая его по намеченному списку на Крейглисте, а вторую половину дня тренирую навыки готовки с помощью кулинарных YouTube-каналов, ожидая Итана с работы. Присутствие Тайлера в доме почти неосязаемо: пару раз по утрам я слышала звуки льющейся воды через приоткрытую дверь его спальни и как-то находила помытую чашку в сушилке. А на следующий день после нашей встречи на кухне нашла на обеденном столе пакет, забитый китайской лапшой. Брат Итана остается для меня загадкой, которую, как я убеждаю себя, мне не стоит пытаться разгадать.

То, что меня по-настоящему должно беспокоить, так это то, что после приезда в Форест-Хиллс мы с Итаном дистанцировались друг от друга. Он возвращается домой после восьми вечера и, наспех поужинав, со словами извинений садится за ноутбук. Разумеется, первые недели адаптации на новом месте – самые сложные, однако это не повод полностью лишать меня внимания и секса. Поэтому к подготовке к сегодняшнему ужину я прикладываю максимум стараний: наплевав на кулинарные эксперименты, заказываю доставку еды из французского ресторана и надеваю новый комплект белья, который купила с месяц назад в Бостоне и берегла для особого случая: почти прозрачный бюстгальтер на перекрещенных бретелях и крошечные трусики, скорее подчеркивающие наготу, чем ее скрывающие. Этот комплект совершенно не пригоден для ежедневной носки, однако идеально подходит, чтобы соблазнить желанного мужчину.

– Вкусно? – придерживая рукой горлышко, осторожно разливаю рубиновое мерло по бокалам.

– Мясо изумительное, малыш, – ласково улыбается в ответ Итан. – Прости, что мало уделяю тебе внимания в последнее время. Обещаю, немного разберусь с делами, и мы с тобой выберемся в театр, ресторан… куда твоя душа пожелает.

Я ставлю перед ним бокал с вином и присаживаюсь на край стола, грациозно закидывая ногу на ногу.

– Думаю, твоя работа не пострадает, если ты на один вечер позволишь себе немного отвлечься.

Итан безошибочно угадывает сексуальный подтекст, потому что откладывает в сторону вилку и перемещает ладонь на мое бедро, ненадежно прикрытое шелковым халатом.

– У нас сегодня особое меню? – спускается глазами к груди.

Моим ответом становится игривый кивок головы. Я спрыгиваю со стола и, виляя бедрами, направляюсь к лестнице, ведущей на второй этаж.

Итану не нужно повторять дважды: он встает и идет за мной следом. Ловит меня в дверях спальни и, запустив теплые руки под полы халата, разворачивает к себе и мягко целует в губы. Смеясь, я дергаю его за лацканы пиджака и втаскиваю внутрь.

– Кто-то сегодня нетерпеливый, – бормочет Итан, когда я, опустившись перед ним на колени, расстегиваю ремень.

– Я соскучилась, – с томным мурлыканьем стаскиваю плотные брюки вниз. – Не люблю долго ждать.

Итан сбрасывает с себя пиджак и помогает избавиться от халата. Едва шелковая ткань падает на пол, обнажая мой полупрозрачный костюм соблазнительницы, над головой разносится звук всасываемого воздуха. Я делаю вывод, что Итан оценил мои приготовления, и невольно начинаю улыбаться. Все-таки приятно ощущать сексуальную власть над мужчиной.

Следуя намеченному плану, обхватываю рукой затвердевшую эрекцию и глубоко вбираю ее рот. Итан тихо стонет и, откинув голову назад, гладит меня по волосам. Он первый мужчина, с которым я решилась на оральный секс – все попытки протеже отца склонить меня к нему не увенчались успехом, очевидно потому, что он никогда не нравился мне настолько сильно.

Хочу, чтобы он потерял над собой контроль, поэтому постепенно наращиваю темп, помогая себе рукой.

– Так очень хорошо, малыш, – слышу его севший голос.

Открываю глаза, чтобы взглянуть на лицо Итана в момент удовольствия, и в эту же секунду все тело деревенеет, а сердце пропускает удар. Потому что из распахнутой двери на меня смотрит Тайлер. Его губы приоткрыты, словно он тяжело дышит, а во взгляде нет холодного равнодушия – наоборот, сейчас в нем бушует пламя в разы ярче, чем когда он отправил противника в нокаут.

Если бы меня спросили, чего я сейчас хочу больше всего, я бы пожелала провалиться глубоко под землю. С момента, как мы встретились глазами, прошла пара секунд, а мне кажется, что я сгораю в огне стыда вечность.

Как только первый шок покидает разум, я выпускаю Итана из рук и вскакиваю на ноги. Жду, что Тайлер исчезнет до того, как его брат успеет повернуться, но он продолжает стоять на месте, изучая глазами мое тело: беззастенчиво разглядывает грудь, отчего просвечивающие через прозрачную сетку соски начинает невыносимо жечь, и спускается к бедрам, задерживаясь там ровно до тех пор, пока резкий окрик Итана не взрывает повисшую тишину:

– Какого черта ты здесь делаешь?!

С барабанящим сердцем я наблюдаю, как Итан быстро дергает брюки вверх и, развернувшись, почти бегом идет ко входу в спальню. Лицо Тайлера заковывается маской холодности, и через секунду дверь разделяет нас с оглушительным треском.

– Я… прости, – мой голос дрожит, потому что я понятия не имею, как смогу оправиться после такого позора. – Я, наверное, забыла прикрыть дверь.

Итан начинает раздраженно расшагивать по комнате, словно сбившийся маятник, сжимая и разжимая ладони.

– Ты не виновата. Это все он. Вечно появляется там, где его быть не должно.

Трясущимися пальцами я подбираю с пола халат и, набросив его на себя, туго затягиваю пояс. Разумеется, ни о каком продолжении не может идти и речи. В данный момент я вообще не уверена, что когда-нибудь смогу заниматься сексом.

Я сажусь на кровать и, подтянув колени к груди, пытаюсь привести эмоции в порядок. Как мне смотреть Тайлеру в глаза? Он видел, как я делала минет его брату. Теперь у Итана появился лишний повод возненавидеть его еще сильнее.

– Я пойду в кабинет немного поработаю, – уже более спокойно говорит Итан и, наклонившись, быстро целует меня в лоб. – Не переживай из-за произошедшего, малыш. Я постараюсь сделать так, чтобы это отродье убралось из моего дома как можно скорее.

Слово «отродье» по обыкновению режет слух, но сейчас решаю не пускаться в этические дебаты. Дожидаюсь, пока дверь за Итаном закроется, после чего падаю на кровать и зарываюсь лицом в подушки. Надеюсь, что поговорка «утро вечера мудренее» себя оправдает.

*****

Народная мудрость оказывается ложью: при утреннем свете вчерашнее происшествие кажется еще более ужасным. Я трусливо выглядываю в окно, надеясь, что не увижу машину Тайлера во дворе, но зря: она стоит на привычном месте рядом с Порше Итана.

Я облачаюсь в белую университетскую футболку и леггинсы и спускаюсь вниз, чтобы сделать Итану завтрак, пока он моется в душе. Раскладываю яичницу с беконом по тарелкам, невольно ловя себя на мысли, что уже который день готовлю с запасом, оставляя одну порцию в сковороде. Я делаю это для Тайлера? Вряд ли. Просто по неопытности все еще не могу правильно рассчитать нужное количество ингредиентов.

За завтраком мы с Итаном старательно делаем вид, что ничего не произошло, перекидываясь незначительными фразами о ближайших планах на выходные. Я постепенно расслабляюсь, заставляя себя поверить в то, что инцидент скоро сотрется из памяти. И словно в насмешку над моей самонадеянностью, на кухню входит Тайлер. Сейчас на нем гораздо больше одежды: черная футболка и спортивное трико, низко болтающееся на бедрах. Он наливает себе кофе и садится напротив, заставив меня одновременно краснеть и покрываться ознобом.

Сцепив челюсть, Итан сверлит брата глазами, словно сможет заставить его уйти. Тайлер же этого совсем не замечает, потому что его взгляд устремлен на меня. Кажется, я смогла бы почувствовать его даже с закрытыми глазами. Как расширенные зрачки обводят мой рот, заставляя шею судорожно дернуться, и скользят по плотной ткани футболки, перенося меня на несколько часов назад, когда я стояла перед ним практически голая.

– Чего ты на нее пялишься? – рявкает Итан, ударяя кулаком по столу.

Вспыхнув до корней волос, опускаю глаза в тарелку и до крови закусываю губу. Я не вижу его лица, но каким-то седьмым чувством знаю, что даже сейчас Тайлер не перестает на меня смотреть. Ему словно и правда все равно, что рядом сидит его старший брат, а я его девушка.

– Я пойду наверх, – бормочу, вскакивая со стула.

Не взглянув ни на одного из сидящих за столом, я со всех ног несусь к лестнице и едва не спотыкаюсь, потому что снова ощущаю это: темный взгляд, настойчиво прожигающий мне спину.

7

– Вы проработали в качестве резидента в Массачусетском госпитале два года, мисс Таунсенд, правильно я понимаю? Судя по вашему резюме, вам оставалось потерпеть совсем недолго, и должность штатного врача была бы у вас в кармане. Что же случилось?

– Моего молодого человека перевели в нью-йоркский головной офис, и я переехала с ним, доктор Фейбл. Я очень надеюсь, что смогу продолжить работу здесь, в Нью-Йорке, даже если для достижения конечной цели мне потребуется начать все заново.

Заведующая отделением хирургии Лэнгдонской городской больницы снимает стильную металлическую оправу с носа и устремляет на меня изучающий взгляд.

– В качестве рекомендателя вы указали Дэймона Эллиса, вашего непосредственного наставника. Дело в том, что мы с Дэймоном неплохо знакомы, и я знаю, что хорошими рекомендациями он просто так не разбрасывается.

Она сгребает со стола свой сотовый и демонстративно крутит им перед моим носом:

– Мисс Таунсенд, что предположительно доктор Эллис скажет мне о вас, если я ему позвоню?

Если интуиция меня не подводит, сейчас решается судьба моего приема на работу в один из лучших госпиталей Нью-Йорка. Я просто не имею права все испортить.

– Думаю, доктор Эллис бы ответил, что вашей больнице стоит обзавестись дополнительным спальным местом и пополнить запасы кофе, потому что его любимая ученица не прочь работать сверхурочно.

Во взгляде женщины мелькает заинтересованная улыбка, которая уже через секунду исчезает. Надев очки, она в течение нескольких секунд снова смотрит в лежащее перед ней резюме, после чего поднимает глаза.

– Мой секретарь свяжется с вами в течение двух дней. Всего доброго, мисс Таунсенд.

Я выхожу за дверь и чудом удерживаюсь от того, чтобы не станцевать на глазах у парочки докторов победный танец. Меня приняли. В таких вещах я редко ошибаюсь.

Окрыленная успехом, по дороге домой я заезжаю в ближайший супермаркет, чтобы приготовить что-то особенное по случаю. Вернувшись в Форест-Хиллс, распаковываю продукты и, включив на телефоне популярное кулинарное шоу, приступаю к готовке блюда с претенциозным названием «Телятина по-нормандски». Миссис Коултер бы мной гордилась: картофельные кружки получаются ровными и аккуратными, и при этом мои пальцы все еще на месте. Я делаю звук погромче и перехожу к разделке мяса: неловко отделяю мякоть от костей и, нарубив его на неровные прямоугольники, помещаю в форму для запекания. Не так уж это и сложно – готовить. Собираюсь ставить блюдо в духовку и вдруг явственно ощущаю, что на кухне я больше не одна. Исключено, что вернулся Итан: мы разговаривали с ним около часа назад, и тогда он собирался на бизнес-ланч с партнерами. Значит, либо в дом пробрались грабители, либо это Тайлер где-то поблизости.

Телефон продолжает отпускать несмешные шутки голосами ведущих, пока я разглядываю керамическую мозаику на стене, не в силах заставить себя обернуться. Спина наэлектризовывается в чувствительную поверхность, настроенную улавливать малейший раздражитель, и сейчас шлет тревожные сигналы в мозг, вопя о том, что за мной кто-то стоит.

Я чувствую жар, исходящий от мужского тела, который проникает под одежду и заставляет напрягать каждую мышцу, чтобы не выдать своего волнения дрожью. Без сомнения, это он, Тайлер. Его взгляд изучает мою шею под забранными вверх волосами, его горячее дыхание ранит позвонки. Я даже не знаю, отчего застыла немой статуей. Почему не могу разбить свою замороженную позу и повернуться. Наверное, жду, что Тайлер уйдет и мне не нужно будет встречаться с ним глазами после произошедшего в спальне. Спина под трикотажем толстовки нагревается так сильно, что, кажется, может воспламениться, и когда я уже собираюсь обернуться, мне на затылок ложится тяжелая рука и дергает резинку с волос.

– Что ты… – от неожиданности я разворачиваюсь на пятках, и остаток фразы погибает под выстрелом темных глаз, смотрящих на меня в упор. Близко, слишком близко. Так, что я могу разглядеть каждую загнутую ресницу и черные крапинки, рассыпанные на коньячного цвета радужке, и ощущать размеренное мятное дыхание на своих губах. Я изо всех сил стараюсь не смотреть вниз, потому что Тайлер в очередной раз не удосужился надеть футболку.

– Ты стоишь слишком близко, – сиплю, вжимаясь бедрами в кухонный гарнитур. – И ты не должен…

Я вновь замолкаю, потому что в этот момент Тайлер делает неуловимое движение рукой и перехватывает упавшую на плечо прядь. Не отрывая от меня взгляда, пропускает ее между пальцами и подносит к своему лицу. Нюхает ее?

Я не могу вздохнуть и выдохнуть, потому что никогда не сталкивалась с подобной мужской бесцеремонностью и совершенно не понимаю, как поступить в такой ситуации.

– Ты не должен себя так вести, – облизываю пересохшие губы. – Я встречаюсь с твоим братом, и такое поведение недопустимо.

Тайлер отпускает мой локон и очерчивает взглядом лицо, останавливаясь на губах. Слова, произнесенные низким хрипловатым голосом, звучат совсем негромко, но я почему-то вздрагиваю, а под кожей прокатывается адреналиновый озноб.

– Почему нет, если я так хочу?

Он придвигается ближе, так что его бедра соприкасаются с моими, и в ноздри проникает его запах: терпкий и мужской с нотами древесного геля для душа, от которого сердце мгновенно впадает в очередной приступ тахикардии.

Какого черта я делаю? Нужно прекратить. Оттолкнуть, накричать, уйти. Что вообще позволяет себе этот парень? Неужели после увиденного считает, что имеет право так обращаться со мной? Сделав над собой усилие, я ныряю в сторону, освобождаясь от жарких тисков его близости. Вне его запаха и прожигающей темноты взгляда здравомыслие вновь возвращается ко мне, и я вскидываю подбородок.

– Тайлер, я не знаю, почему вы с Итаном не ладите, но мне бы не хотелось становиться орудием твоей мести. Мне жаль, если у тебя сложилось превратное мнение обо мне, но я совсем не из тех девушек, с которыми ты можешь обращаться так…

Грудь вздымается, и руки дрожат от волнения, словно я только что произнесла речь перед тысячной аудиторией. Смотрю на Тайлера, ожидая, что он извинится или уйдет, однако в его лице нет ни намека ни на то, ни на другое. – Ты красивая, – произносит так же негромко. – И мне нравится, как ты пахнешь.

Это не первый раз, когда мужчина говорит мне комплименты, но сейчас со мной творится что-то по-настоящему странное: по телу растекается эйфория, наполняя каждую клетку необъяснимой радостью. Отчего? Оттого, что этот парень сказал, что считает меня красивой? Мне же, черт побери, двадцать шесть, а не восемнадцать. В Бостоне я повстречала достаточно ловеласов, полагающих, что, произнеся подобное, изобрели безотказный способ забраться ко мне в трусы.

Но правда в том, что во взгляде и тоне Тайлера есть что-то такое, что не дает усомниться: он это сказал не для того, чтобы меня поразить. Этот парень точно не из тех, кто раскидывается словами, скорее, наоборот, скуп на разговоры.

– Мне приятно, что ты так думаешь, Тайлер, но и этого ты не должен мне говорить.

Спохватившись, что так и не поблагодарила его за спасение в клубе, быстро добавляю:

– Кстати, спасибо, что вступился за нас с Дженни тогда. Я очень это ценю.

– Итан тебе не подходит.

Это заявление моментально порождает массу негативных воспоминаний о том, как отец диктовал мне, с кем мне следует встречаться и с кем дружить.

– Это уже не тебе решать, Тайлер, – изрекаю холодно. – А сейчас прости, мне нужно продолжить готовить ужин.

Демонстративно обогнув его, стоящего посреди кухни, и изо всех сил стараясь не смотреть на его обнаженный торс, я иду к холодильнику и вдруг снова слышу:

– Он тебе не подходит.

Когда Итан возвращается домой, ужин давно остыл, а я уже больше часа лежу в кровати.

– Прости, малыш, – он посылает мне виноватую улыбку и опускается на постель. – Уолтерс устроил экстренное совещание. Кажется, мне нужно будет улететь в Чикаго на несколько дней.

– Итан, – я приподнимаюсь на локтях и с мольбой смотрю на него. – Давай подыщем новое жилье. Я могу сама встретиться с риелтором и выбрать любой понравившийся тебе район.

– Что-то случилось? Этот ублюдок оскорбил тебя? – лицо Итана моментально становится жестким.

Разумеется, я ни за что в жизни не признаюсь, что хочу уехать из Форест-Хиллс потому, что присутствие его младшего брата странно на меня влияет. Поэтому впервые за долгое время лгу:

– Тайлер здесь совсем ни при чем. Я просто подумала, что было бы здорово обзавестись собственным жильем.

– Это и есть мой дом, Рика. Пока он здесь ошивается, я никуда не уеду. К счастью, его визит не продлится долго, и скоро выродок уберется с моих глаз.

Пока я размышляю о том, почему раньше не замечала в Итане подобную нетерпимость, он избавляется от костюма и залезает под одеяло.

– Давай спать, малыш, – ласково трогает губами мой лоб. – У меня самолет в шесть утра.

8

– Я прихвачу с собой шампанское, – весело щебечет голос Дженни по ту сторону телефонной трубки. – Заодно отметим переезд моей младшей сестренки в Нью-Йорк. Надеюсь, бассейн вычистили, потому что я планирую растянуть спину и хорошо поплавать.

Чтобы не скучать в ожидании возвращения Итана и не оставаться наедине с Тайлером, я пригласила сестру погостить в Форест-Хиллс на пару дней. В развлекательном меню на ближайшие сутки: разговоры по душам, запрещенные пицца и шоколад и много солнечных ванн.

– Такой кристальной чистоты бассейна ты не видела даже в доме отца, – с удовлетворением оглядываю результаты пятичасовой работы клининговой компании.

– А есть вероятность, что Волчонок появится? Не могу решить, какое бикини выбрать: удобное либо то, от которого у малыша потекут слюни.

При упоминании Тайлера по телу прокатывается легкий озноб. Очень надеюсь, что в эти два дня он найдет чем себя занять и будет появляться дома как можно реже, позволив моему сознанию вернуть былое спокойствие.

Не дождавшись ответа, сестра сама отвечает на заданный вопрос:

– Пожалуй, возьму несколько. Буду часа через два, толстушка. Не скучай.

Повесив трубку, я возвращаюсь в спальню и, покопавшись в вещах, влезаю в единственное бикини, которое привезла с собой по случайности: когда мы с Итаном ехали сюда, я понятия не имела, что в доме окажется бассейн. Побросав в сумку термальную воду и книгу, я решаю, что пришло время набрать Итану. Он написал мне сообщение, когда прилетел в Чикаго, и мы договорились созвониться после того, как он немного разберется с делами.

Спустя пару гудков в трубке раздается его озабоченный голос:

– Малыш, я перезвоню чуть позже.

Пробурчав «угу», я откладываю телефон в сторону и заваливаюсь на постель. Надеюсь, интуиция меня не подвела, и я действительно понравилась доктору Фейбл, потому что мне совсем не по душе нынешнее положение вещей: вечно занятой Итан и я, требующая его внимания. В Бостоне все было по-другому: любимая работа занимала львиную долю моего времени и попросту не давала возможности чувствовать себя одинокой.

Сестра приезжает через полтора часа, мгновенно взрывая фейерверки энтузиазма в выдержанной тишине моего уединения. С улыбкой разглядываю, как она, не переставая болтать, распаковывает пакеты с провизией и шампанским, и на душе становится теплее. Пока у меня есть Дженни, я не буду одинокой – рядом с ней жизнь кажется проще и веселее.

– Как тебе Нью-Йорк? – сестра ловко разливает переливающийся золотом напиток по бокалам. – Куда мистер Крутой Адвокат тебя водил?

Ароматные пузырьки щекочут нос, когда я делаю глоток, а игристое тепло моментально разливается по венам.

– Никуда. Итан предупредил, что в первые две недели будет занят, адаптируясь на новом месте.

Сестра сочувственно надувает губы:

– Оу, это грустно. Но, к счастью, у тебя есть старшая сестра, которая не даст тебе заскучать. Бери шампанское, и идем к бассейну. Обсудим планы на ближайшие пару дней.

И это еще одно качество, за которое я обожаю сестру: она никогда не пытается осуждать и лезть с советами, что вдвойне ценно в семье, где родители привыкли принимать непосредственное участие в жизни своих чад.

– За блистательную врачебную карьеру моей талантливой сестренки! – Дженни, устроившаяся на соседнем шезлонге, салютует мне бокалом опрокидывает с шампанским и лихо опрокидывает его в себя.

– Эй, меня еще не приняли.

Жара и игристый алкоголь делают свое дело: я чувствую себя необычайно легко и расслабленно. Небо кажется на несколько тонов голубее, солнце ярче, а жизнь прекраснее.

– Конечно, тебя примут, – убежденно говорит сестра, поглубже натягивая на лицо широкополую шляпу. – Посмотри на себя: ты умница и красавица. И в отличие от меня на редкость трудолюбива. Давно хотела сказать, что очень горжусь тобой.

Единственное, что сдерживает мой порыв обнять Дженни в благодарность за такую веру в меня – это щедрые слои солнцезащитного масла.

– Спасибо тебе.

– Всегда пожалуйста, толстушка, – беззаботно откликается сестра и с грацией хищницы встает с шезлонга. – Пойду немного поплаваю.

Пока Дженни, подняв фонтан брызг, ныряет в воду, я достаю из сумки затертый экземпляр «Пролетая над гнездом кукушки» и, нацепив на нос солнцезащитные очки, погружаюсь в чтение. Один из немногих плюсов быть безработной – возможность поваляться с книгой. Последние два года в Бостоне на отдых катастрофически не хватало времени.

– Эй, Рика, ныряй ко мне! – слышу голос сестры пять страниц спустя. – Вода просто супер.

Нехотя отложив книгу в сторону, я встаю с лежака и покидаю свой тенистый читательский рай.

– Давай с разбегу, как я тебя учила, – задорно подгоняет Дженни, подпрыгивая над голубой гладью.

Я уже собираюсь шагнуть в воду, как вдруг замечаю Тайлера, стоящего в пяти футах от противоположного края бассейна. Очевидно, зачитавшись, я упустила звук въезжающего автомобиля. Лицо начинает пылать от жадности его внимания и осознания того, что на мне лишь этот крошечный белый купальник.

Проследив мой взгляд, Дженни оборачивается, и, хотя мне не видно ее лица, я чувствую охотничий азарт, начавший искрить в воздухе.

– Волчонок вернулся в логово, – она нарочито растягивает слова, пропитывая их нотками сексуальности. – Здравствуй, Тайлер.

На секунду разорвав наш зрительный контакт, Тайлер смотрит на плывущую в его сторону Дженни и, бросив короткое «Привет», вновь возвращается глазами ко мне. Вся надежда на обретение спокойствия мгновенно улетучивается под действием его изучающего взгляда. Нас разделяют десятки футов, но мне кажется, что я чувствую запах мяты с примесью сандала, врезавшийся мне в память, и ощущаю прикосновение его горячей кожи к своей. Идиотское наваждение. Это все от одиночества и тоски по Итану.

Дженни, грациозно подтянувшись на руках, вылезает из бассейна, а я, напротив, с шумом погружаюсь в воду. Надеюсь, когда я вынырну, эти двое будут флиртовать между собой, и это поможет моему бесстыдному мозгу отрезветь.

Проплыв в противоположную сторону, я выныриваю возле бортика, чтобы глотнуть кислорода, и понимаю, что Тайлера уже нет: Дженни стоит одна, глядя на меня с лукавой улыбкой на лице.

– Ты спугнула Тайлера? – пытаюсь шутить, чтобы скрыть смущение, которое не под силу смыть даже холодной воде.

– Я? – поигрывает бровями сестра. – Боюсь, я не способна оказывать на него такого влияния. Дело в том, что этот Волчонок уже «запечатлен».

При упоминании известной фразы из вампирской саги из легких вырывается истеричный смешок. Будучи подростками, мы с Дженни часто высмеивали нелепые диалоги между амебой Беллой и Эдвардом.

– А судя по твоему выражению лица, – продолжает сестра, – и тому, как старательно отводишь глаза, это для тебя не новость.

– Что не новость?

– Ой, да ладно, толстушка. Ты знаешь, что нравишься ему. Звереныш был так увлечен твоим плаванием, что едва на меня взглянул, и это при том, что мой мокрый купальник не оставляет простора для воображения и мне тоже есть что показать.

– Чушь, – бормочу себе под нос.

Пока сестра направляется к шезлонгам, я решаю повременить с загаром и поплавать еще, чтобы отсрочить грядущий шквал вопросов, который, без сомнения, свалится на мою голову, едва я вылезу из бассейна.

Когда я завершаю четвертый заплыв, позади раздается короткий всплеск волн. Обернувшись, вижу в воде широкую спину и темные шорты. Тайлер плывет в мою сторону. Расстояние между нами быстро сокращается, и мозг истеричным колоколом сигнализирует о том, что мне необходимо вылезти. Я подтягиваюсь на руках, но слишком поздно, потому что в этот момент твердая ладонь обвивает мою талию, утягивая в воду.

– Не уходи, – гулким эхом вибрирует в позвоночнике.

Я ужасно злюсь на себя. Хотя я далеко не из стеснительных, рядом с этим парнем превращаюсь в краснеющую пятиклассницу, с которой флиртует главный ловелас школы: способность трезво соображать замещается бешеным стуком сердца, конечности становятся ватными, а все вразумительные слова растворяются от единственного прикосновения.

Резко развернувшись, я сбрасываю с себя удерживающую руку и одновременно встречаюсь со штормовым взглядом Тайлера. Он в очередной раз нарушает все понятия о личном пространстве, находясь так близко, что мы почти касаемся друг друга телами. Я снова оказываюсь загнанной в угол: позади меня холодная плитка, не дающая пространства для маневра. Возможно, это заслуга бойцовских навыков Тайлера, привыкшего загонять оппонента в ловушку.

– Что тебе от меня нужно, Тай?

Иисус, я серьезно это сказала? Тай? Откуда это вообще взялось? Последствия выпитого шампанского или солнечного удара?

В потемневших глазах Тайлера промелькивает вспышка света, на секунду смягчающая черты его лица.

– Так меня называла мама.

Сердце тяжелеет и тянет от необъяснимого прилива тепла, но я в очередной раз напоминаю себе, что должна соблюдать границы.

– Прости за это. Не знаю, что на меня нашло.

Глаза невольно прослеживают капли воды, замершие на ярких губах, и в голову приходит непрошеная мысль, что Тайлер очень красив. Мужественная челюсть в сочетании с резко очерченными скулами, выразительные глаза и серповидный шрам на щеке, придающий его внешности неповторимую завершенность.

– Меня много лет так никто не называл. Я бы хотел, чтобы это была ты.

С опаской смотрю на Дженни, боясь увидеть ее реакцию на подобное общение, но, кажется, шампанское и солнце ее сморили: сестра не проявляет признаков любопытства, а значит, с большей вероятностью спит, прикрывшись шляпой и солнечными очками.

– А где твоя мама сейчас? – возвращаю взгляд к Тайлеру.

– Умерла, когда мне было четыре.

Я прикусываю язык, проклиная себя за излишнее любопытство. Бедный парень. Потерять маму в четыре, а отца… Итан говорил, что его папа умер, когда ему исполнилось восемнадцать, а значит, Тайлер тогда был еще совсем ребенком. Остаться круглым сиротой в таком раннем возрасте… Неудивительно, что он такой замкнутый. Но тогда кем он воспитывался?

Невысказанный вопрос повисает в воздухе, потому что в этот момент Тайлер снова подает голос:

– Я хочу, чтобы ты пришла на мой бой завтра.

Пока мозг познает очередной коллапс из хаотично циркулирующих мыслей, он придвигается ближе, так что даже невидимая прослойка холодной воды между нами не спасает от жара его тела. Дыхание Тайлера заметно учащается, пока его черный взгляд, словно лазер, выжигает узоры на моей коже, неумолимо спускаясь к груди.

– Тайлер… – безвольно выдыхаю, когда его глаза не спеша очерчивают проступающие ареолы сосков.

– Красивый купальник.

Я едва успеваю подавить тихий стон, потому что в ту же секунду горячее тело прижимается ко мне: рельефная грудь упирается в мою, мускулистый живот впаян мне в бедра, и через тонкую ткань, разделяющую нас, я ощущаю эрекцию.

– Я хочу, чтобы ты была там, – хрипло говорит Тайлер, не сводя с меня расширенных зрачков.

Он подается вперед, заставляя закрыть глаза, в то время как жалкие остатки разума в панике орут о том, что он меня поцелует. Однако вместо этого я слышу едва различимый звук втягиваемого воздуха рядом с виском.

– Я не люблю бои, – чудом выдавливаю из себя, распахивая веки.

– Я буду драться хорошо. Для тебя.

– Эй, мачо, – слышу веселый голос сестры над нашими головами. – Она пойдет, если пообещаешь нам лучшие места.

Я бледнею и краснею одновременно, если такое вообще возможно. Кем я выгляжу в глазах Дженни? Встречаюсь с одним братом, а в его отсутствие флиртую с другим.

Я делаю попытку вывернуться из-под вжимающегося в меня тела, но безуспешно.

– Лучшие места для тебя и твоей сестры, – так и не удосужившись взглянуть на Дженни, произносит Тайлер. – Скажи, что придешь.

Напряжение становится невыносимым: смотрящая на нас Дженни; мятно-древесный запах, током проходящий по нервам, горячее тело, от которого веет животной силой; упирающаяся в бедра твердость, посылающая волны неконтролируемого вожделения в мозг. Все это становится причиной, почему я говорю:

– Я приду.

Сразу после этих слов клеймо горячего тела покидает кожу, оставляя необъяснимый осадок разочарования.

– Ты пообещала, – напоминает Тайлер, перед тем как нырнуть в воду. И я вдруг понимаю, что просто не смогу его обмануть.

В несколько взмахов рук он преодолевает расстояние до противоположного края бассейна и вылезает из воды. Я завороженно наблюдаю, как мокрая ткань плавательных шорт очерчивает мускулистые ягодицы, и слышу над собой восхищенное:

– Вот это ты, толстушка, попала.

9

– Мы от Тайлера, – торжественно объявляет сестра, когда очередной громила преграждает нам путь к рингу. – Рика и Дженни Таунсенд. Поройся там в своих бумажках.

Не сводя с нас подозрительного взгляда, гора мышц лезет в карман за телефоном и, несколько раз щелкнув по экрану крупными пальцами, кивает:

– Проходите.

– Спасибо, малыш, – небрежно бросает сестра, взмахивая надушенными волосами. Она явно находится в своей стихии и не пытается скрывать, что упивается полученными преференциями. В этом вся Дженни: никогда не опускается до ложной скромности и фальши.

– Ради бога, прекрати дергаться, толстушка, – ворчит она, когда я в тысячный раз одергиваю пояс брюк. – Ты сногсшибательна. У тебя редкий дар выглядеть сексуально, обнажив минимум тела. Мне вот такое не удается.

Я и правда испытываю мандраж. Внутренности точит настойчивое ощущение, что я поступаю неправильно. Пришла на бой парня, от которого мне следует держаться как можно дальше, и ничего не сказала об этом Итану. Когда мы созванивались с утра, я вскользь упомянула, что мы с Дженни планируем выбраться в город, умолчав о предстоящих планах.

Как и в прошлый раз, мы занимаем места рядом с рингом, с разницей лишь в том, что сейчас они находятся с противоположной стороны. Большую часть боя между коренастым мексиканцем и его темнокожим соперником я занята тем, что изучаю дефекты напольного покрытия и разглядываю золотистый логотип своей сумки. Как людям вообще может это нравиться? Когда два человека сознательно причиняют друг другу боль. Каждый удар на ринге я проживаю собственной кожей.

Звук волчьего воя, мгновенно приводящий зал в оживление, отзывается гулким сердцебиением в левой половине груди, а глаза сами находят освещенный светом проход, по которому спускается Тайлер. В его движениях совсем нет показной бравады как у других участников, словно его не заботят восторженные визги и протянутые с трибун руки, норовящие его коснуться.

Он выходит на ринг и сбрасывает накидку, заставляя женскую половину зала визжать еще сильнее.

– Чувствую себя словно на девичнике в стрип-клубе, – бормочу, не в силах оторвать взгляд от широкоплечей фигуры.

– Их можно понять, – хихикает сестра. – Он чертовски хорош.

Покачиваясь на носках, Тайлер обводит глазами периметр ринга, пока не находит меня. Я никогда не видела, чтобы он улыбался, но дрогнувшие уголки губ и золотые вспышки во взгляде заставляют думать, что именно это он сейчас и делает. Улыбается мне.

– Боже, Рика, от вас двоих у меня намокает белье. Ты уверена, что того брата выбрала?

– Не пори чушь, – выговариваю одними губами. – Я здесь только потому, что пообещала.

– Просто имей в виду, что, если ты решишь пуститься во все тяжкие с этим зверюгой, я не буду тебя осуждать.

Я перестаю слышать сестру, потому что на ринг выходит соперник Тайлера: бритый мулат, напоминающий огромного шимпанзе, хищно скалящий золотые фиксы. И меня снова посещает мысль, что в глазах Тайлера совсем нет такого лихорадочного азарта и кровожадности. Тогда для чего он это делает? Из-за денег?

Когда раздается удар гонга, я машинально нащупываю ладонь сестры.

– Не волнуйся, толстушка, – успокаивающе произносит Дженни, сжимая мою руку. – Это будет эффектный бой. Волчонок точно не преминет покрасоваться перед своей избранницей.

И снова Тайлер задорит соперника, изящно уворачиваясь от нападения. Он будто предугадывает каждый грядущий удар, уклоняясь за долю секунды до того, как он сделан.

– Что я говорила? Посмотри, как он двигается. – Дженни поднимает руку, демонстрируя покрытое гусиной кожей предплечье. – У меня, черт возьми, мурашки от этого парня. Толстушка, ты просто обязана с ним переспать.

У меня тоже мурашки, но, к счастью, их скрывает длинный рукав шелковой рубашки.

Громила пропускает несколько ударов под ребра, после чего свирепеет и начинает активнее переходить в нападение. В его перекошенном лице столько агрессии и животной ярости, что мне становится страшно. Почему-то мне кажется, что если бы у него была возможность убить соперника, он бы это не задумываясь сделал.

– Почему Тайлер играет с ним? – вырывается у меня. – Он же может все закончить.

– Это шоу, Рика. Публика жаждет жестокости, и он им ее дает. В боях без правил тоже есть свои законы.

Мулат выбрасывает вперед руку и наносит удар по открывшемуся Тайлеру, прицельно попадая в печень. Я утыкаюсь сестре в плечо и кусаю губу, чтобы подавить крик отчаяния. В голове как по команде проносятся последствия печеночных травм: повреждение целостности оболочки с кровоизлиянием, токсическое поражение организма. Черт, мне совсем не стоит думать об этом сейчас.

– Эй, толстушка, – слышится голос рядом с ухом. – Открой глаза. Кажется, Волчонок ждет твоего внимания.

Подняв голову, я вновь смотрю на застывшего посреди ринга Тайлера. Нахмурившись, он всматривается в мое лицо и выглядит встревоженным.

Воспользовавшись тем, что противник отвлечен, мулат делает резкий выпад вперед, и я в очередной раз не успеваю уловить молниеносное движение руки Тайлера, рассекающей воздух. Глухой хруст ломающихся челюстных костей, восторженное аханье зала, грохот падающего тела… все это тонет в гуле крови, тугой волной прилившей к вискам. Очередной нокаут.

Я не до конца понимаю, что за головокружительное чувство током проходит через все тело: оно совсем не похоже на радость или восторг. Это странная смесь из чистейшего адреналина, облегчения и гордости за Тайлера. Словно я сама имею к нему какое-то отношение.

Рефери поднимает руку победителя, и мое сердце предательски млеет, потому что Тайлер смотрит прямо на меня, и его губы отчетливо произносят:

– Для тебя.

– Удивительно, что твои трусы еще при тебе, – продолжает комментаторскую деятельность сестра. – Мои-то уже давно испарились.

В этот момент на арене появляется та самая ринг-герл, которая бесстыдно целовала Тайлера на глазах сотен зрителей. Я узнаю ее по татуированной руке и раздутым губам. Виляя бедрами, она направляется к нему с явным намерением повторить эффектное выступление, вызывая ядовитое желание швырнуть в ее голову сумкой, но еще до того, как я успеваю опустить глаза вниз, чтобы не стать свидетельницей неприятного зрелища, Тайлер перехватывает ее руку, которая, словно змея, тянется к его шее, и, отрицательно мотнув головой, отпихивает ее. На лице девицы мелькает недоумение, сменяющееся вспышкой злости, однако она быстро берет себя в руки и, натянуто улыбнувшись, ретируется с ринга.

– Еще один плюсик в волчью кормушку, – загадочно произносит Дженни. – Пойдем, после такого не помешает чего-нибудь выпить.

К счастью, на этот раз мы добираемся до бара без приключений. Заказываем шампанского и, примостившись на высоких стульях, чокаемся за победу Тайлера. Несмотря на то, что сердцебиение пришло в норму, рука, держащая бокал, все еще дрожит.

– Когда старший брат возвращается домой? – интересуется сестра, критически оглядывая свое лицо в золотистой пудренице.

Упоминание Итана наносит колючий удар по совести, и я спешу запить его большим глотком шампанского.

– Завтра вечером. Так что дом целиком в нашем распоряжении.

– Сегодня тебе придется переночевать одной, малышка Рика. Раз уж с Волчонком у меня нет шансов, сделаю пару звонков старым знакомым. Мне просто необходимо снять сексуальное напряжение, нагнетенное всем этим тестостероном.

Нет-нет-нет-нет. Она хочет, чтобы я осталась дома одна? С Тайлером?

– Дженни, – я делаю жалобные глаза, – пожалуйста, не оставляй меня.

Сестра начинает заливисто хохотать, моментально привлекая внимание мужской половины бара, после чего произносит уже более серьезно:

– Ничего не случится, если ты сама не захочешь, Рика. Этот парень немного диковат, но он точно не из тех, кто обижает женщин. К тому же ты явно ему нравишься.

Я не успеваю ей ответить, потому что в этот момент кто-то трогает меня за плечо. Обернувшись, вижу перед собой мужчину лет тридцати пяти, явно принадлежащего к высшему эшелону общества. Холеное лицо, которому не чужды салонные процедуры, идеально скроенный костюм стоимостью в несколько тысяч долларов и премиальный парфюм, раздражающий носовые пазухи.

– Я и мои друзья приглашаем вас с подругой присоединиться к нашей компании. Мы планируем продолжить вечер в более уединенном месте и в более расслабленной атмосфере.

Меня всегда раздражали такие типы. Которые считают, что могут подойти к женщине и беззастенчиво намекнуть на секс, просто потому что у них имеется определенная сумма на банковском счете.

– Парень, то, что я пью шампанское в компании своей сестры и громко смеюсь, не дает тебе основание считать нас шлюхами, – холодно произносит Дженни, облекая мои мысли в слова. – Поищи других дур.

– А что, если мне понравились определенные дуры?

Вот же хамоватый денежный мешок.

– Мы ясно дали вам понять, что не заинтересованы, – встречаюсь с похотливым взглядом. – Вам лучше уйти, мистер.

– Ты слышал ее, – металлом скрежещет над моим затылком. – Уйди.

Жар, мята, сандал и трепетный озноб на коже. Все это его близость.

Не знаю, что тип передо мной видит в лице Тайлера, возможно, этот парень и правда имеет какую-то власть над людьми, но заносчивое выражение мгновенно слетает с его физиономии, и он, поджав губы, уходит. Проглотив пульсирующий комок в горле, я оборачиваюсь и упираюсь глазами в широкую грудь, обтянутую черной толстовкой.

– Тебе понравился бой?

Несмотря на то, что рядом сидит сестра, Тайлер ведет себя так, словно вокруг никого нет: все его внимание сосредоточено на мне, и, кажется, ему совсем нет дела, что подумают окружающие.

– Мне не понравилось, что ты даешь себя ударить.

Это не то, что мне следует говорить, но Тайлер так обезоруживающе откровенен, что кривить душой и играть в равнодушие перед ним кажется неправильным.

– Я не буду этого делать, если тебе неприятно.

Вот так просто. Одно мое слово, и он перестанет позволять сопернику калечить себя. Невероятно, но я уверена, что он не лжет.

– Пожалуйста, больше никогда не делай этого.

Ответ следует незамедлительно:

– Не буду.

– Может быть, мы уже поедем, – жалобно ноет сестра из-за спины Тайлера. – Не хочу выглядеть третьей лишней в глазах этих пресыщенных снобов.

– Моя машина стоит на заднем дворе. Пойдемте.

Мы с сестрой поднимаемся со стульев и в сопровождении цепких взглядов, преимущественно женских, идем к выходу.

– Новые цыпочки, Волчонок? – щерится стоящий возле дверей охранник.

– Не твое дело. Открывай.

Очутившись на улице, мы семеним за Тайлером, шагающим к припаркованному в углу двора внедорожнику. Щелкнув пультом от сигнализации, он садится на водительское кресло и захлопывает за собой дверь.

Расстерянно посмотрев на его затылок из-за бокового стекла, я сама берусь за ручку и забираюсь на длинный кожаный диван. То, что Тайлер не проявил хороших манер, не остается для меня незамеченным, но я убеждаю себя, что не все должны быть такими учтивыми, как Итан. Но у Дженни другое мнение на этот счет. Оставшись снаружи, она требовательно барабанит пальцами в окно с водительской стороны и, когда Тайлер его опускает, насмешливо интересуется:

– Эй, непобедимый воин, не хочешь открыть для леди дверь?

Тайлер резко оборачивается, и мы встречаемся глазами. В его взгляде я вижу… смущение? Вину?

Он быстро вылезает из-за руля и распахивает пассажирскую дверь для улыбающейся Дженни.

– Прости за это, – он заглядывает ко мне в салон. – Я не слишком силен в манерах.

– Но ты быстро учишься, – подсказывает сестра. – Правда, Рика?

Я бормочу «угу», наблюдая, как Тайлер возвращается на водительское кресло, и всю дорогу до квартиры Дженни продолжаю мучиться вопросом, где же все-таки рос этот парень.

10

В машине Тайлера пахнет им самим: легкий аромат мяты и дерева, перемежающийся с запахом автомобильной кожи. В салоне чисто – никаких пустых бумажных стаканов на ковриках и оберток от фастфуда, как это часто бывает у сестры.

С тех пор как мы высадили Дженни, в автомобиле царит тишина, но каждый раз, когда я украдкой смотрю в зеркало заднего вида, встречаюсь с изучающим взглядом темных глаз.

– Сколько тебе лет, Тайлер? – решаю разорвать затянувшееся молчание. Мой голос звучит резче, чем мне бы хотелось, оттого, что я нервничаю. До Форест-Хиллс ехать около получаса, а это слишком долго наедине с ним без возможности сбежать.

– Мне двадцать пять.

Тайлер на год меня младше. Я никогда не встречалась даже с ровесниками: все мои парни были старше минимум на пару лет. Хотя почему я, вообще, об этом думаю? Я совсем не рассматриваю Тайлера в таком качестве. Завтра вернется Итан, и все вновь встанет на свои места.

– Тебе нравится драться? Я имею в виду то, что ты участвуешь в боях. Почему ты это делаешь?

Я снова встречаюсь с отражением мерцающих зрачков и изо всех сил пытаюсь не отводить глаза. Мне нужно перестать выглядеть смущающейся первокурсницей перед этим парнем.

– Я больше ничего не умею.

И я в очередной раз оказываюсь пораженной искренней прямотой Тайлера: без увиливаний, ложного заигрывания и сожаления. Те парни, которые за мной ухаживали, так или иначе стремились идеализировать свой образ: мимолетные упоминания о перспективной работе, поездках на дорогие курорты и даже знакомствах со знаменитостями. Наверное, поэтому сердце ноет от странного желания его обнять.

– Ты не стал поступать в университет?

Я заведомо знаю ответ на свой вопрос, однако Тайлеру и здесь удается меня поразить.

– Для этого нужно было окончить школу. Я не окончил.

Каждый его ответ рождает новые вопросы. Я все глубже вязну в трясине по имени Тайлер, и сил ей сопротивляться у меня нет: готова шагать вперед, пока не погружусь по самую макушку. Я просто обязана это прекратить.

– Прости, что засыпала тебя вопросами, – восклицаю с деланой легкостью. – Ты можешь расспросить меня. Правда, моя жизнь в Бостоне была не слишком увлекательной…

– Мне не важно твое прошлое. Достаточно того, что я знаю о тебе сейчас.

Я замолкаю и крепче вжимаюсь спиной в кожаную обивку. Этот парень сбивает с толку и заставляет стыдиться себя. Мы часто судим людей по тому, что услышали о других: собираем анамнез их жизней, оценивая надуманными критериями успеха, подчас не дав даже шанса раскрыться. Ведь, если задуматься, прошлое и правда не имеет значения: важно то, что происходит здесь и сейчас.

– Ты здорово дрался, Тайлер, – говорю тихо, и от мимолетных золотых вспышек в отражении перехватывает дыхание.

– Спасибо.

Ворота со скрежетом раздвигаются, и тяжелый внедорожник плавно въезжает во двор. Тайлер паркует его на привычное место и до того, как я успеваю взяться за ручку, покидает водительское кресло. Стремительно обходит автомобиль и открывает для меня дверь.

Я аккуратно ступаю на землю и, подняв голову, встречаюсь с ним глазами.

– Ты и правда быстро учишься, Тай, – не удерживаюсь от улыбки.

– Для тебя.

В молчании мы идем по асфальтным дорожкам в сторону дома. Несмотря на то, что сегодняшний вечер довольно прохладен, мои щеки и ладони пылают огнем. К счастью, Тайлер держится на достаточном расстоянии, чтобы я могла соображать. Проклиная лабиринты своей крошечной сумки, шарю внутри нее рукой, пытаясь отыскать ключи. По позвоночнику растекается огненная лава, неумолимо спускаясь за пояс брюк, оттого, что я знаю, что мой спутник наблюдает за мной.

Дрожащими пальцами вставляю ключ в замочную скважину и несколько раз проворачиваю. Дверь с легким скрипом распахивается, впуская нас внутрь, и я начинаю судорожно ощупывать стену, ища выключатель. Но не успеваю этого сделать, потому что с шумом захлопнувшейся двери жесткие ладони обхватывают мою талию и разворачивают к себе.

– Не нужно, Тайлер, – лепечу я, игнорируя дрожь, разбивающую тело.

– Ты тоже этого хочешь.

Я предательски охаю, потому что Тайлер повторяет запрещенный маневр: прижимается ко мне всем телом, окуная в жар своей кожи и ее пьянящий аромат. Из горла вырываются сипящие вздохи, пока я разглядываю склонившееся ко мне лицо: горящие глаза и выступающие скулы. Его приоткрытые губы так близко, что, кажется, я могу почувствовать их вкус: теплую соль и мяту.

Тайлер не шевелится, забивая частые вздохи мне под кожу, заставляя тело пылать от твердости, прижимающейся к моему бедру.

– Я не стану твоей добычей после боя, – выговариваю окаменевшими губами.

– Мне этого и не нужно.

Я знаю, что он говорит правду. Именно поэтому его ладони подрагивают на моей талии без движения. Оттого, что он сдерживает себя. И именно поэтому я игнорирую вопли совести и свои принципы и сама тянусь к его губам. Закрываю глаза, ощущая, как мятное дыхание на моем лице учащается, и касаюсь их кончиком языка. Теплые и солоноватые, как я себе и представляла. Тайлер издает короткий звук, напоминающий рычащий стон, от которого кровь плотным напором устремляется вниз живота.

– Сделай так еще раз.

Мои колени дрожат, и сердце грохочет звуком катящегося по рельсам поезда, когда я встаю на цыпочки и мягко обвожу его рот языком, на короткую секунду позволяя проникнуть глубже. Мы оба дышим словно после многочасового марафона, и прежде чем я успеваю подумать о том, что нам нужно прекратить, Тайлер обхватывает ладонью мой затылок и жадно целует. Хотя «жадно» – это не совсем подходящее слово. Он целует меня так, словно я последняя капля воды в засушливой пустыне, словно от каждого движения языка зависит его жизнь. Мне нечем дышать, и голова идет кругом, но я лучше задохнусь или упаду в обморок, чем разорву этот поцелуй. Потому что меня еще никто не целовал так: словно отдавая часть души.