Ледяной ангел бесплатное чтение

Влада Ольховская
Ангел придет за тобой

Пролог

Голова немного кружилась, а перед глазами плясали черные «мушки» – маленькие такие паскудные пятнышки, которые делали зрение мутным. Так всегда бывало, когда он увеличивал промежуток между дозами или пробовал накануне вколоть что-то новое. Виктор почти привык к этому. Это просто другое состояние тела и сознания. Вместо того чтобы пугаться или злиться, нужно приспособиться.

Поэтому он спокойно отнесся к тому, что у него не получалось толком рассмотреть женщину, застывшую перед ним. Внимание само собой концентрировалось на деталях, отказываясь охватывать картину в целом. Пускай, какая разница? Он и не хотел ее видеть целиком, ему было достаточно того, что он замечал.

У нее очень тонкие руки со вздувшимися венами. Она вся худая, но не одна из тех анорексичек, которых сейчас развелось множество, – она такая от природы, сильная и гибкая. Кожа бледная, под глазами темные пятна. Видно, давненько ей не удавалось выспаться… ничего, теперь за всю жизнь отдохнет! Она смотрит на него так зло, настороженно… Должно быть, его намерения отражались на его лице, и она все поняла. А может, думает о его предыдущих действиях. По ее подбородку и шее струится кровь из разбитых губ. Он ударил сильнее, чем планировал. Он не жалел.

Она что-то говорит, но он не слышит. Не потому, что полученные травмы ей мешают. Просто когда Виктор в таком состоянии, слух тоже сбивается, отказывается работать нормально. Да и не важно, что она говорит, свое решение он уже принял.

Он не боялся крови, и боль ему причинять было не впервой. Первый раз был разве что в том, что ему придется уничтожить тело, которое он совсем недавно любил. Но черные пятна перед его глазами имели большее значение, чем эта не в меру сентиментальная деталь.

Она ведь сама пригласила его в этот дом. Богатый дом, наполненный дорогими вещами. Не ее собственный, конечно, но она жила здесь давно – и собиралась жить дальше. Ей было одиноко, потому что рядом никого нет, даже соседей. Поэтому она позвонила Виктору.

Она вряд ли думала, что все так закончится. Да и он не предполагал, когда ехал к ней. Но… так надо. Он по опыту знал: раз уж внутренняя решимость появилась, надо доводить дело до конца.

Слова, которые она говорила, начали пробиваться в его голову:

– Деньги в рабочем столе, в ящике! Забирай!

Думала, что отвертится так просто? Как бы не так! При всем своем нынешнем помутнении, Виктор все равно прекрасно понимал, что оставлять ее нельзя. Она его знает. Знает его номер телефона, адрес. Его уже завтра найдут! Если и не полиция, то какие-нибудь ее дружки! Что, если задуматься, еще хуже.

Он и так возьмет все, что надо. Ее деньги, ее драгоценные побрякушки, ее компьютер и мобильный телефон. Все, что у нее есть, дорогое. Да в этом доме каждая тарелка стоит столько, сколько он неделю зарабатывать будет! Хотелось вывезти вообще все без исключения, но Виктору полагалось думать о том, что практично и выполнимо.

Она заметила его задумчивость, сочла за отвлеченность. Переоценила степень его ломки. Она вскочила на ноги довольно ловко, побежала, но не к выходу, а к лестнице на второй этаж. Ну не дура ли? Где бы она там спряталась!

Хотя даже если бы она выбрала нужное направление, до двери она бы не добралась. Виктор двигался уверенно, ловко. Он перехватил ее, повалил на пол. Бил больше, чем раньше, и без прежней жалости. Тело, которое пару часов назад подавалось к его пальцам, теперь конвульсивно сжималось от боли. Странное ощущение, новое… но любопытное.

Скоро он и сам не мог узнать ее. Ее тонкое лицо превратилось в бесформенную маску, светлые локоны окрасились алым. Но она все еще была жива, даже в сознании! И ее уничтоженные, раздавленные губы двигались. Она продолжала говорить!

Что-то про то, что не нужно открывать дверь. Не нужно выпускать. Ему было все равно.

Он даже пожалел ее. Все-таки он знал ее давно, клялся, что любил! Они оба знали, что это ложь, но умели наслаждаться ложью. Ради тех хороших воспоминаний он был готов проявить последнюю каплю милосердия.

Виктор направился на кухню и снял с держателя длинный нож для мяса. С ним он вернулся в коридор, к ней. Она снова пыталась подняться, но от былой ловкости не осталось и следа, удары сделали свое дело. Он не брался даже угадать, сколько целых костей сохранилось в ее когда-то прекрасном теле.

Он больше не собирался быть жестоким. Решительным – да, но не садистом. Он запустил пальцы в ее длинные волосы и оттянул ее голову назад. Женщина пыталась вырваться, но сил на это у нее просто не осталось. Она что-то кричала – кажется, имя. Виктор не хотел понимать.

Он закончил все быстро, как и планировал. Хорошо отточенное лезвие резало легко. Некоторое время ее тело еще дергалось, но скорее конвульсивно, чем в новой попытке освободиться. Вскоре она затихла, и он брезгливо отшвырнул ее от себя.

Убийство не принесло ему ни горечи, ни удовлетворения. Просто действие, которое нужно было совершить на пути к своей цели. Больше он об этой женщине не думал.

Он взял из шкафа спортивную сумку, вытряхнул хранившиеся там вещи и направился к столу. Как она и сказала, деньги лежали в полке – и много! Виктор знал о ее привычке не доверять банкам, хранить большую часть сбережений наличными купюрами. Теперь эти купюры уютно выстелили дно сумки, обещая ему минимум полгода отличной жизни.

Но есть ведь еще украшения! Они могут быть разбросаны по всему дому! Ничего, время на поиск у него есть, сюда вряд ли кто-то заявится в ближайшие сутки.

Дом этот находился в небольшом курортном поселке на берегу озера. Летом тут ни одна комната не пустовала! Но сейчас, поздней осенью, желающих отдохнуть в таких условиях не нашлось вообще. Только она одна и арендовала роскошный коттедж. Она говорила, что любит тишину и покой, но все равно вызвала сюда Виктора!

Кто их поймет, богатых сучек этих… Она получила то, что заслуживала. А сейчас и он получит!

Роскошные вещи находились почти в каждой комнате. Тут она небрежно бросила бриллиантовый браслет, тут – колье с гранатами. А он теперь находил все это, как ребенок, играющий в поиск сокровищ, собирал в сумку. Даже злость улетучилась, сменившись эйфорией. Не каждый наркотик может подарить такое счастье! Что же еще тут есть!

Он потянул очередную дверь на себя, но ручка не поддалась. Виктор нахмурился, силясь понять, что это значит. Другие двери не были заперты! А эта заперта… Получается, там должно храниться нечто по-настоящему важное, такое, что даже эта гордячка признала исключительным!

Ключ искать не пришлось. Он лежал тут же, на небольшом столике в коридоре. Это удивило мужчину: зачем запирать дверь, если любой может открыть ее снаружи? Хотя кто этих баб поймет!

Он открыл дверь, сделал шаг внутрь. Щелкнул выключателем, но ничего не произошло, свет здесь не работал. Приходилось довольствоваться отблесками далекой грозы, пробивающимися в окно. Каждая вспышка ненадолго освещала помещение, позволяя ему оглядеться.

Ерунда какая, не на что и время тратить! За запертой дверью скрывалась самая убогая комната во всем доме. Стены с ободранными обоями, на окне даже занавесок нет, только решетка с той стороны. Узкая кровать, шкаф, стол и ковер на полу. Все! У него не было настроения оставаться здесь и дальше. Он и так получил то, на что рассчитывал.

Теперь предстояло придумать, как убраться отсюда. К дому она привезла его на своей машине, встретила на железнодорожной станции. Угнать ее тачку, что ли? Нет, так его могут обнаружить. Нужно уйти способом, который никому не придет в голову!

Летом отдыхающих привлекало в основном озеро, но Виктор знал, что чуть дальше к нему примыкает небольшая речушка. А здесь есть и лодочный домик! На лодке можно пересечь озеро, спуститься вниз по реке к какой-нибудь деревне, а уже там ловить машину! Никому и в голову не придет соотнести его, одинокого путешественника, с убийством в этом доме.

Ему нравился этот план. Отсюда до лодочного домика было недалеко, там зимовали сразу несколько легких катеров. Разыскивать ключ Виктор не стал, прихватил только лопату с крыльца. Ею он и сшиб замок – чисто номинальный, никто не мог предположить, что лодками заинтересуются посторонние. Ведь о том, где хранятся суденышки, знали только клиенты поселка, а это люди состоятельные!

За рулем катера Виктор давно не сидел, однако и серьезного испытания в этом не видел. Он открыл внешние ворота, выбрал ближайшую к ним лодку и кинул туда сумку со своими трофеями. Мужчина уже отвязывал катер от причала, когда в домике вдруг погас свет. От неожиданности Виктор чуть в воду не свалился. Это еще что за дела?!

Наверное, с грозой связано. Выключатель сам по себе повернуться не мог, он тут надежный! Ну да ничего, можно уже не метаться туда-сюда. От открытых ворот идет достаточно света, чтобы завершить подготовку, а задерживаться здесь он не собирался.

Он почти закончил, когда его внезапно заработавший слух донес до него какой-то странный шорох. Это не плеск воды, это что-то другое! Виктор вскочил на ноги, замер. Ему показалось, что неподалеку от него, рядом с ящиками, мелькнула чья-то тень. Он не был уверен. Возможно, это новое проявление проклятых черных пятен.

– Эй! – на всякий случай крикнул мужчина. – Кто здесь? Покажись!

Реакции не последовало, да он и не ожидал ее. Он еще пару секунд постоял для уверенности и приготовился залезать в лодку.

Тут он почувствовал прикосновение к спине. Оно было легким, практически воздушным, но на Викторе, несмотря на холодную погоду, была всего лишь тонкая майка, и он уловил это едва заметное давление. А обернуться он уже не успел: в следующее мгновение пришла боль.

Нож. Лезвие вошло в спину ловко и быстро, даже сам мужчина так бить не умел! Он, конечно, не мог разглядеть оружие, погрузившееся в его позвоночник, но на уровне инстинктов чувствовал: это тот самый нож, который совсем недавно перерезал напряженное, окровавленное горло женщины.

Она все-таки выжила и добралась до него?! Немыслимо! Она была мертва, когда он уходил, это точно! Но как?..

Ярость в нем перехлестнула боль. Виктор собирался развернуться, добить гадину – однако ничего не получилось. Тело, его собственное тело, тридцать лет служившее ему верой и правдой, отказывалось подчиняться! Оно безвольным мешком повалилось на дно катера. Как он ни старался, пошевелить он теперь мог только головой и шеей. Больше он ничего не контролировал.

Виктору даже показалось, что тот удар ножом был смертельным, а это – агония. Но нет, жизнь в нем еще оставалась. Его слух сумел донести до мозга слова, вкрадчивым шепотом прозвучавшие над самым ухом:

– Ну что, жалеешь теперь, что открыл ту дверь?..

Часть 1
Ледяной ангел

Глава 1

Лучи солнца, проникающие через окно, были холодными – потому что светило зимнее солнце. Но попав в комнату, оно теряло свою морозную силу и снова наполняло кожу теплом. Поэтому когда одеяло соскользнуло чуть ниже, протестовать не захотелось.

Скоро к тому месту, где недавно было одеяло, осторожно прикоснулись пальцы. Сначала замерли, как зверек, оказавшийся на чужой территории, потом, не получив сопротивления, скользнули ниже – по плечу, ключице и…

– Марк, – еще не до конца проснувшись, не открывая глаза, улыбнулась Вика. – Ты что, совсем не спишь?

Теплое прикосновение исчезло. Резко, будто его инициатор на мышеловку напоролся. А совсем близко зазвучал обиженный голос:

– Какой, на фиг, Марк?!

Голос заставил Вику окончательно проснуться – как холодной водой облили! Она первым делом натянула на себя одеяло, а потом уже обернулась, чтобы увидеть, кому хватило наглости явиться в ее спальню с утра пораньше. Хотя вариант был всего один, который теперь подтвердился. Алессандро Сальери.

Ее законный супруг.

Впрочем, в их маленькой семье все было относительно. Потому что супругом он стал не от большой любви, а из-за стремления Вики построить карьеру.

К карьерным высотам она стремилась всегда. Была одной из лучших на своем курсе, зарекомендовала себя как талантливая переводчица, много подрабатывала в студенческие годы. А когда окончила вуз, занялась поиском постоянного места. Как ни странно, самую высокую зарплату и самые выгодные условия предложили в… брачном агентстве.

Поначалу девушка даже смутилась. Она, насмотревшаяся криминальных новостей, ассоциировала брачные агентства с несчастными украденными девицами, лишившимися в чужой стране паспортов и надежд на будущее. Однако «Санриса», ее потенциальный работодатель, работала на совершенно ином уровне. Все проводилось официально, по обоюдному согласию и стоило очень дорого.

Когда Вика поняла это, сомнения отпали. Она хотела работу – а работа пока не могла принять ее. Потому что в агентстве существовало строгое правило: все сотрудницы обязательно должны быть замужем. Ведь иначе у них может возникнуть соблазн не работать нормально, а личную жизнь с клиентами устраивать. Почему обручальное кольцо было для директрисы гарантом безопасности, Вика так и не поняла. Но, как и многие девушки в агентстве, поспешила зарегистрировать брак.

Жениха как такового у нее на тот момент не было, да и не стремилась она к построению полноценной ячейки общества. В отношениях Вике всегда была милее свобода, которой она не собиралась жертвовать ни ради какой работы. Так что направилась она к другу, который относился к роду мужскому и в то же время входил в список наиболее асексуальных объектов, когда-либо встречавшихся на ее жизненном пути.

Другом оказался Алессандро Сальери. Итальянец приехал в Россию за дипломом и горячими впечатлениями. Последним он увлекся и, даже окончив обучение, на родину не стремился. Потому что там бы ему быстро мозги прочистили, а тут – свобода, равенство, братство и прочие прелести холостяцкого бытия. Брак с Викой ему это бытие оставил, но в то же время помог с регистрацией. Так что выигрывали все.

Ну, или почти все. Не радовались родители сторон. Викины мать и отец хотели для дочери нормального мужа, а для себя – скорейшего продолжения рода. Семейство Сальери, весьма обеспеченные люди, мечтали, чтобы сын прекратил маяться дурью и вернулся домой, управлять бизнесом. Но хиппи-переросток в лице Сальери бежал от ответственности, как шиншилла от химчистки. Чтобы успокоить приунывших родителей и не прервать поток финансовой помощи с их стороны, он пообещал остепениться к тридцати годами. Вика, наблюдавшая его в двадцать девять, уже могла поспорить, что он безбожно соврал.

Они делили одну квартиру – и жили разными жизнями. Сальери постоянно находился в окружении гарема юных дев, которых магнитом тянуло к «итальянскому мачо». Вика к такой открытой полигамии не стремилась, у нее периодически появлялись бойфренды, с которыми весело было проводить время. Когда же веселье улетучивалось, стороны тихо-мирно расставались.

А потом появился Марк, как раз в тот период, когда мир вокруг нее завертелся и чуть не разбился вдребезги.

Вообще, он приехал не к ней, а в командировку. Гражданину Германии и сыну двух русских эмигрантов предстояло налаживать деловой контакт между агентством и немецкой компанией, также профессионально выстраивающей личное счастье одиноких людей. Изначально Марк контактировал с директрисой, но та вскоре попала в аварию и, отлеживаясь дома, поручила гостя из далекой Германии Вике.

А тут неизвестно, кто кому больше помог! Потому что Вика неожиданно обнаружила, что за ней охотится какой-то псих – маньяк, одну за другой убивавший женщин. Причем ему нужна была не очередная жертва, а именно она, Виктория Сальери!

Она тогда совершенно растерялась, Марк – нет. Он стал инициатором небольшого расследования, которое дало им немало ответов. Правда, и оно не спасло Вику от похищения. Выжить девушке удалось разве что чудом! К которому по-своему приложили руку Марк и неожиданно проявивший заботу Сальери.

Тому, что все закончилось и виновные отправились за решетку, Вика искренне радовалась. Чему она радоваться не могла, так это тому, что образ «немца», как она его про себя называла, до сих пор не выцвел в памяти. Мысли о нем возвращались неожиданно, часто – без какой-либо причины. Потом они отступали, но оставляли за собой чувство горечи и грусти.

Близки они с Марком стали еще во время расследования, но Вика понятия не имела, что это зайдет так далеко. Она-то думала, что их связь – всего лишь способ отвлечься от страха, эдакое лекарство от стресса. Потому что все остальное противоречило ее пониманию свободных отношений! Однако как-то постепенно, незаметно Марк вплелся в ее жизнь сотнями теплых, солнечных лучей. Он мог поддержать, успокоить, понимал, когда нужно с ней поговорить, а когда отстраниться. Никто раньше так не вел себя, и это пугало.

Хотелось даже поступиться принципами независимости и рискнуть, попробовать сделать из этого приключения что-то серьезное… Но – нельзя. Потому что на родине Марка ожидали жена и сын. Рушить чужую семью Вика не хотела, а роль «курортной» любовницы в этот раз не устраивала. Поэтому отношения она тогда прервала довольно резко, если не сказать грубо.

Было больно, но Виктория Сальери отличалась редким упрямством. Если она что для себя решила, то собиралась придерживаться этого решения любой ценой. В данном случае оно состояло в том, чтобы не дать воскреснуть старым чувствам.

А тут еще и Сальери активизировался! Больше двух лет семейной жизни они с Викой показательно не обращали друг на друга внимания – ни в плане секса, ни в плане романтики. Это как бы само собой прилагалось к их дружбе. А тут итальянца так поразило это расследование и то, как она ловко расправилась с маньяком, что он взглянул на жену совершенно другими глазами.

И он начал меняться сам. В первую же неделю Сальери с выражением скорбного мужества на лице вынес на помойку весь свой экстравагантный гардероб – кислотные комбинезоны, растаманские майки, кожаные брюки и вязаные береты. На смену им пришли классические мужские вещи спокойных оттенков. К тому же он наконец остриг спутавшиеся, напоминавшие волосатые сосиски дредды, оставив лишь пару сантиметров густых черных волос. Завершающими штрихами стали избавление от пирсинга, которого в общей сложности чуть ли не на килограмм набралось, и привычка чисто брить лицо – вместо странных бородок, больше походивших на арт-объекты.

Тут даже Вика была вынуждена признать, что официальный супруг преобразился. Теперь она могла понять, почему за ним бегает столько девиц. Он тут же сделал автопортрет и отослал в Италию. Итальянская маман полчаса рыдала от радости по видеочату, а на следующий день он получил перевод на сумму, вдвое превышающую его обычные расходы. Видно, семейство боялось спугнуть неожиданно наступившую адекватность наследника.

То, что новый образ призван покорить супругу, Сальери и не скрывал. Их договоренность об отсутствии секса в дружбе его тоже не волновала. Общение со своими предыдущими пассиями он если и не прекратил полностью, то скрывал так удачно, что Вика, не особо вдававшаяся в подробности его личной жизни, вообще могла бы его затворником назвать.

Некоторое время она еще отшучивалась, припоминая ему все странности предыдущих лет. А потом решила: почему бы и нет? Все лучше, чем сидеть и страдать в одиночестве, глядя в окошко! Последовали дни и, что важнее, ночи, в которые они жили как самые обычные муж и жена.

Новый опыт принес два открытия, хорошее и не очень. Хорошим открытием стало то, что у ее супруга под балахонами и комбинезонами скрывалось красивое тело, сильное и гибкое. Когда он успевал в спортзал ходить – Вика понятия не имела. Да и любовником Сальери оказался весьма талантливым – или опытным, или все вместе.

К сожалению, все это было омрачено даже не ложкой, а литром дегтя. Сблизившись с Сальери, Вика вдруг четко поняла, что умудрилась – впервые в жизни! – влюбиться. В Марка. Не хватало его глаз, его улыбки, его спокойной речи и умения быть решительным. Дошло до того, что она пару раз видела его во сне и умудрилась назвать Сальери его именем в самый ответственный момент их личной жизни!

На том «игра в семью» и закончилась. Вика почувствовала, что ей от этого только хуже, и отступила. Сальери же отступать отказывался, что и подтверждалось такими вот проникновениями в ее спальню с утра пораньше. Партизан на фашистском продскладе, честное слово!

– Отстань, а? – надулась Вика. – Заведи себе любовницу, я же не возражаю!

– Я не хочу любовницу! – категорично объявил Сальери. – Я хочу тебя!

– Перехочешь!

– Не получается пока!

– Тогда хомячка заведи!

– Зачем мне хомячок? – опешил мужчина. – Хомячок для этих целей не подходит!

– Хомячок даст тебе объект заботы и воспитает в тебе чувство ответственности! Сандро, мы это проходили неоднократно, ты уймешься уже или нет?!

– Разве тебе было плохо со мной?

– Нет. Но дело не в тебе.

– Когда мужчине говорят, что при сексе с ним дело не в нем, мужчина может плакать без стыда, – скорбно объявил итальянец.

– Ага, трехлитровыми слезами. Можешь на кухне поплакать, там салфетки есть!

– Викита…

– Сальери, шлепай отсюда и дай мне одеться!

Он чутко уловил угрозу в ее голосе и больше не настаивал. Сальери направился к выходу, но возле дверей задержался:

– Жаль, что я тому немцу шею не свернул, пока была возможность! Эх, знал бы… Но если он тебе так дорог, вернула бы, и все! Он же хотел вернуться…

– Иди отсюда!

Для убедительности Вика даже швырнула в супруга подушкой. Она не попала, но Сальери все равно отступил. Гад, все утро испортил!

Марк и правда пытался вернуться. И это было хуже всего – тяжелее всего. Если бы он ее с легкостью отпустил и забыл, она бы тоже забыла! Так нет же, после расследования он уехал, но буквально через неделю вернулся. Звонил ей, просил о встрече. Все делал так, будто она ему не безразлична! И в голове от этого гудели вопросы: а что, если она ошибается? Что, если упускает нечто важное, такое, что раз в жизни дается?

Однако Вика снова и снова напоминала себе о жене и ребенке. Как это ни парадоксально, именно из-за притяжения к нему она не могла стать его любовницей. Позволишь себе, вернешься к нему – а как потом отпустить? Поэтому она стойко игнорировала звонки, бежала от возможных встреч и не реагировала на письма.

Он не сдался. Приехал снова. Она взяла отпуск за свой счет и уехала из города. Он еще старался связаться с ней из Германии, а потом отступил, поднял белый флаг. Вот уже почти два месяца вестей от него не было… и не будет уже. Теперь Вика ждала, когда это дурацкое, ненужное чувство умрет само собой.

Она встала, потягиваясь, подошла к окну. День обещал быть на редкость красивым – мороз и солнце, прямо как у Пушкина… Но на душе уже кошки скребли.

Дурак все-таки Сальери. Умеет с утра пораньше настроение испортить!

* * *

Настя старалась все время сохранять на лице улыбку и выглядеть так, словно она чувствует себя абсолютно комфортно и расслабленно. На самом же деле хотелось сжаться, стать незаметной, чтобы на нее не обращали внимания. Стыдно, конечно, взрослой женщине так себя вести, но по-другому она не могла – не получалось.

Очень уж роскошный тут интерьер, прямо как в музее! И свет такой яркий, что, кажется, все видно – ее дешевый костюм, зимующую с ней пятый год куртку, сапоги с «дорожками» высохшей соли. Вроде бы остальные женщины шли сюда по тем же дорогам, а ноги у них почище! Но ничего не исправишь. Не начинать же сейчас срочно чистку!

Она уже двадцать раз пожалела, что вообще ввязалась в это. Понятно, что не по своей инициативе. Это все подруги: заладили, как вороны на заборе: давай, давай, тебе это нужно! Подарочный сертификат на день рождения подарили. Да еще и, как подозревала Настя, на немаленькую сумму. Неужели она выглядит такой отчаявшейся, что ей нужен сертификат в брачное агентство?

Первые месяцы женщина вообще стеснялась идти туда. И место это дорогое, пафосное, и идти туда как-то неловко. Получается, она сама за мужиками гоняется таким образом? Или делает из себя товар какой-то? Однако подруги, хорошо ее знавшие, не оставляли Настю в покое. В конце концов она решилась.

Тогда все прошло гораздо лучше, чем она ожидала. Работавшая с ней менеджер, Леся, оказалась на редкость приятной девушкой. Она быстро успокоила клиентку, объяснила, что стесняться не нужно, знакомства через агентство – это вполне нормально, даже модно сейчас. В довершение всего менеджер сделала несколько на редкость удачных фотографий Насти для анкеты.

– Ну вот, теперь нужно ждать, – сообщила Леся на прощание. – Если кто-то захочет с вами познакомиться, мы вам сразу же позвоним. Конечно, никакой обязаловки, никто вас заставлять не будет, вы ведь тоже наш клиент! Сертификат дает вам право годового нахождения в базе данных. Думаю, за это время все образуется!

Настя боялась в это верить, хотя втайне надеялась. Одиночество и правда утомляло, тут девчонки были правы! Первые недели после посещения агентства она не расставалась с телефоном ни на секунду, даже в туалет с собой брала. Потом волнение спало само собой. Рано обрадовалась! Кому она такая нужна, если в этой базе данных наверняка полно юных красивых девочек?

Прошло четыре месяца. Она расслабилась. И тут – звонок от Леси! Когда Настя снимала трубку, сердце в груди колотилось так громко, что она едва слышала слова своей собеседницы.

– Я вас порадую, но не так, как вы могли бы подумать, – сказала менеджер. – Наше агентство начинает специальный проект, мы бы хотели предложить вам участие в нем.

– Специальный проект? И что… что нужно от меня?

– Прийти на повторное собеседование, только и всего!

Она хотела отказаться. Знала, что будет волноваться, что не место ей там. Однако в назначенный срок все равно собралась и пошла. Теперь она сидела в удобном кожаном кресле, делала вид, что читает журнал. На самом же деле строчки расплывались перед глазами, по-настоящему отвлечься не удавалось. Тем более что начали подходить и другие женщины, скорее всего, тоже приглашенные на этот проект – ведь они не шли в кабинеты, а садились ждать.

О, уж эти дамы были не ровня ей! Худенькая миниатюрная блондинка, такая молоденькая, что кажется чуть ли не ребенком. Роскошная девушка с завитыми крупными локонами красными волосами. Брюнетка модельной внешности, чуть постарше предыдущих двух – этой около тридцати, – но при этом достойно конкурирующая с их юностью благодаря уверенности, отражающейся в зеленых глазах. Женщина лет сорока, ухоженная, элегантная, в явно дорогом кремовом платье. И на фоне их – Настя в своем дурацком костюмчике!

Она с трудом удержалась от того, чтобы встать и просто уйти отсюда. Задерживать ее, конечно, никто не станет. Но она чувствовала, что будет очень долго жалеть, если упустит этот шанс. Поэтому Настя собрала всю свою волю в кулак и сидела на месте.

Одна из дверей открылась, оттуда выглянула Леся:

– Ой, Анастасия, вы уже здесь? Здравствуйте! Проходите, пожалуйста! Девушки, а вы не волнуйтесь, ваши менеджеры сейчас освободятся!

Настя поднялась с кресла, выронила сумку, о которой совсем забыла, покраснела еще больше. Молоденькие девушки смотрели на нее с легким презрением, а тех, что постарше, она вообще не интересовала. Женщина поспешила в спасительный кабинет. В этом храме пафоса разве что рядом с Лесей можно себя спокойно почувствовать!

Менеджер уже подготовила ей место, помогла повесить куртку в шкаф.

– Садитесь, – Леся кивнула на стул. – Очень хорошо, что вы вовремя! Сейчас вкратце расскажу про проект. Это своего рода эксперимент для нашей компании, такого мы раньше не делали, но будет очень интересно. В этом году мы наладили сотрудничество с брачным агентством из Германии, идея принадлежит им. Немецкая сторона приглашает пять русских невест в рождественский тур. Вы отправитесь в Германию двадцатого декабря – вы и еще четыре девушки. Эту будут те, кого вы видели в коридоре, если они согласятся.

– Как это? – удивилась Настя. – Сами возьмем и поедем?

– Что вы, все будет организовано. Транспорт, проживание в гостинице, культурная программа – все! Вас постоянно, от самой Москвы, будет сопровождать сотрудник нашей компании. О деньгах тоже не беспокойтесь, за все платит принимающая сторона. Вот если честно, между нами, это просто отличная возможность съездить в Германию на Рождество. Там безумно красиво в это время года! Украшения, всюду огни, мечта просто!

Леся говорила искренне, как, впрочем, и всегда. Манера общения у нее такая. И все же это подозрительно напоминало Насте вербовку молоденьких дурочек, которых приглашают в страны Азии «официантками» и «танцовщицами», а по приезде быстренько посвящают в азы древнейшей профессии.

Так, но этот сценарий еще был бы применим к хорошеньким кошечкам, сидящим в коридоре. Кому может понадобиться она? Иллюзий по поводу собственной внешности Настя не питала.

– Простите, но это слишком откровенная сказка получается, – покачала головой женщина. – Добрые немцы везут нас к себе, причем в разгар туристического сезона, когда все по определению дороже… Зачем им это? Я немцев знаю, они далеко не транжиры! Они ничего не будут делать просто так, без выгоды.

– А почему вы думаете, что выгоды для них нет? Этот проект новинка для нас, наши партнеры используют данный ход не первый раз. Единственное, что от вас потребуется, – это посещение вечеринок, где будет много местных холостяков. Вы сможете с ними знакомиться, общаться… и все! Ни к чему противозаконному вас подталкивать не будут! Если немец вам не понравился – говорите ему «До свидания». Там не будет пяти мужчин, которые «заказали» пять женщин. Билеты на такие вечеринки покупают многие холостяки. Они понимают, что невест по определению всем не достанется. Возможно, вообще никому не достанется, это ж лотерея! Но если не рисковать, то и выиграть нельзя. Организуется несколько вечеринок, продается много билетов. Из этих денег и формируется бюджет поездки. Если вам удастся сойтись с кем-то, мужчина должен будет заплатить своему агентству дополнительную сумму. Но не вы! Вы в данном случае вообще ни за что не платите, вы просто дарите свое присутствие и внимание. Это же очень классно! Не думайте о том, кто от этого что получит, наслаждайтесь моментом!

Насладиться моментом – предложение соблазнительное. Настя и сама знала, как прекрасна Европа на католическое Рождество. А уж попасть в Германию – вообще давняя мечта! И все же сомнения не оставляли женщину ни на минуту.

– Но почему я? Лесенька, вы всегда были очень честной, я снова вас об этом прошу! Почему выбрали именно меня?

– Почему это вас так удивляет?

– А вы на меня посмотрите! – Настя опустила взгляд. – Я прекрасно знаю, что далеко не красотка. Да никогда не была! По сравнению с теми, кто у вас в коридоре сидит, я просто мешок картошки какой-то!

– Не наговаривайте на себя, – покачала головой менеджер.

– Я не наговариваю, я просто отказываюсь от самообмана! Слушайте, мне тридцать семь лет, а я еще ни разу замужем не была. Это же, наверное, что-то значит!

– Только то, что вам не повезло. В жизни всякое бывает! Думаю, мне стоит дать вам подробный ответ по поводу отбора, чтобы вы избавились от всяких нелепых заблуждений. Для начала мы просто выбрали всех, кто говорит на немецком. Вы же говорите?

– Да, я в школе немецкий преподаю…

– Вот! Это уже много. Несмотря на то что финансирует это дело принимающая сторона, мы не можем послать туда пять переводчиков – по одному для каждой. Немцы такого в жизни не одобрят! Поэтому нужны люди, которые сами свободно общаются. Ну а дальше из всех возможных кандидаток мы выбрали те типажи, которые обычно наиболее интересуют немецких женихов. Не принижайте себя, Анастасия. Это ведь не то что я единолично вас выбрала, потому что вы мне симпатичны… Я предложила вашу кандидатуру. Сначала ее одобрило мое руководство, потом – немцы. Вы всем понравились!

Вот оно как получается… Она жила себе обычной жизнью, ни о чем не подозревала, а в это время где-то далеко рассматривали ее фотографии, читали ее анкету. От одной мысли об этом Насте стало неловко. Хорошо все-таки, что она ничего не знала!

– Вы сказали, что отобрали определенные типажи… вроде как привлекательные. Но я не понимаю, кого я могу привлекать!

– Не вроде как, а привлекательные! – уверенно заявила Леся. – Вы не видите своих достоинств, которых у вас очень много! Вы жалуетесь на свой вес? Так ведь не всем нужны костлявые девочки, об которых синяков наставить можно! У вас очень женственная фигура. Да и возраст ваш – не помеха. Это здесь могут клеймо «старой девы» вешать, которое, если честно, настолько примитивно, что прям тошно! А на Западе возраст – это опыт, потенциал интересных разговоров, образование. Там в вашем возрасте вы еще будете считаться молодой невестой! Да и ваша анкета просто замечательная. Вы мечтаете об уютном доме, умеете готовить, вязать, шить…

– И что такого? – изумилась Настя. – У меня коллеги и подруги все это умеют!

– Но не все ваши подруги и коллеги являются нашими клиентками. Не все владеют иностранными языками. Я в этом деле уже не первый год, знаю, о чем говорю! В нашем агентстве довольно высокая цена членства, да и ассоциации международные браки вызывают самые разные. Поэтому таких женщин, как вы, мало. Поезжайте в Германию, но не думайте о замужестве и знакомствах – вот вам мой совет. Если не будете зацикливаться, все получится само собой!

– Не смогу я не зацикливаться, характер не такой. Это все так неожиданно… можно мне подумать?

И тут Леся продемонстрировала, что, несмотря на все свое дружелюбие, о профессиональных обязанностях она не забывала ни на минуту:

– К сожалению, нет. В случае согласия нам еще нужно успеть оформить документы. В случае отказа – найти другую кандидатуру.

Здравый смысл призывал отказаться. Какие поездки, какие романы в ее-то возрасте! Но… такого шанса ведь больше не будет. Если она останется здесь, все уже известно наперед. А там… может, что-то и получится.

– Не надо другую кандидатуру… я поеду.

– Вот и славно, – вновь засияла менеджер. – Сейчас оформим предварительное соглашение!

Подписывая документы, Настя снова и снова повторяла себе, что все будет хорошо. Ведь даже если что-то пойдет не так… рядом с ними обязан постоянно находиться квалифицированный сотрудник агентства, который решит все проблемы!

Глава 2

– Я никуда не поеду!

Прозвучало резковато, но уж как есть. Новость на нее обрушили тоже не самую безобидную!

О проекте Вика, конечно, слышала. Во-первых, в последние недели менеджеры только о нем и болтали. Даже ссорились, пытаясь «пропихнуть» к участию своих кандидаток. Во-вторых, она, штатный переводчик, занималась подготовкой ряда международных документов. Но ей и в голову не могло прийти, что именно ее директриса назначит на роль сопровождающей!

Людмила Аркадьевна Рыбина, хозяйка агентства, казалось, и не услышала отказа. Она была все так же невозмутимо вежлива:

– Вика, ты будешь не группу детей дошкольного возраста сопровождать. Ты поедешь с пятью взрослыми женщинами.

Неизвестно еще, кто хуже!

– Я вообще никого не хочу сопровождать! Одной захочется пойти на распродажу, другой – рождественскую ярмарку посмотреть, а мне потом метаться и искать, куда они делись! Если не найду – вообще сяду!

– Никуда ты не сядешь, – заверила ее Людмила. – Ты вообще никакой ответственности за них нести не будешь! Это не просто обещание, это оговорено в контракте, который мы с ними заключаем! Я, конечно, понимаю, что это фантастический сценарий, но… Даже если кто-то из них, не дай бог, погибнет, это будет не твоя ответственность. Я тебе уже сказала, с тобой едут взрослые люди. Совершеннолетние и адекватные – по крайней мере, с медицинской точки зрения. Они могут нести ответственность за свою жизнь, здоровье и благополучие.

Вика прекрасно знала, что медицинская и объективная адекватность – это не одно и то же. К тому же видела она этих невест неоднократно! В большинстве своем наглые избалованные девахи…

С другой стороны, Германия на Рождество – чем не компенсация за такое общество? Всюду огни, елки, переливающиеся елочные игрушки, запах сладкого теста в воздухе… От такого она бы не отказалась!

Ее стремление избежать участия уже не было абсолютным. Людмила заметила это и продолжила атаку:

– Одна с ними ты будешь только во время перелета. Уже в Германии тебя встретят менеджеры принимающей стороны, помогут во всем! Культурная программа – это за ними!

– А мне что – доставить товар и отвезти обратно?

– Вроде того. С двадцатого по двадцать девятое ты будешь там с ними. Потом я готова предоставить тебе короткий внеочередной отпуск, как раз на Новый год, чтобы ты в себя пришла.

– Щедро, – оценила Вика. – Особенно если учитывать, что я уже приходила в себя осенью.

– Ну, тогда причины были!

– И все равно… Я не отказываюсь, просто удивительно: а почему вообще я еду, а не кто-то из менеджеров?

Наиболее очевидной причиной было бы знание языка, но Вика не позволила себе обмануться этим. Многие девочки-менеджеры вполне сносно говорили на немецком. По крайней мере, достаточно, чтобы сопроводить группу в аэропорту и довезти потом до Москвы! К тому же менеджер может уехать, и его временно подменят другие. А переводчик в компании один.

– Ну, твои организационные способности не вызывают у меня сомнений. Чего не скажешь о некоторых из наших девочек! Один раз я поручила тебе сложное задание, ты с ним справилась, а для меня это аргумент. Только если ты не прекратишь возмущаться, то, конечно, я отправлю менеджера.

Вроде как все правильно и логично – в плане причин. Но Вика чувствовала, что директриса что-то недоговаривает. И это было так непривычно… Подобного раньше не случалось, их общение было строго деловым, а потому простым и предсказуемым.

Любопытство разгоралось в душе все сильнее. Ему вторил авантюризм, взявший отгул после первого «расследования». Если поехать, будет наверняка интересней, чем здесь! В новостях показывали, что там красиво – белый пушистый снежок, умеренный мороз. А московская погода в этом году не баловала, дороги покрывала серо-рыжая слякоть.

– Я поеду. Я извиняюсь, если мои споры показались каким-то протестом… Ладно, в некотором смысле они и были протестом. Но я не отказываюсь.

– Еще бы ты отказалась… Главное – не волнуйся. Мы и тут тебе подробный инструктаж проведем, и на месте тебе немцы помогут. Все пройдет хорошо! А еще, Вика… не возражаешь против вопроса, который к деятельности нашей компании не относится?

Ха, вот и снова та странность вернулась! Вика кивнула, стараясь выглядеть при этом максимально дружелюбно. Она тоже не стремилась к устранению дистанции между собой и начальством, но ведь любопытно же!..

– Я ведь не слепая, знаю, что многие из молодых девушек, кто у нас работает, заключают фиктивные браки, чтобы получить место здесь… Насколько это верно?

– Для некоторых и правда верно, – осторожно ответила Вика.

– А для тебя? Понимаю, совсем как-то беспардонно получается, но мне ведь нужно знать такие вещи! Мне почему-то казалось, что если ты взяла фамилию мужа, то у вас все должно быть хорошо…

– Вообще-то, у него просто красивая фамилия. А так… у нас и правда все неплохо, но мы просто друзья. Почему вы вдруг заговорили об этом?

– Да так, что-то задумываться в последнее время начала… – Людмила сделала неопределенный жест рукой, который, видимо, должен был символизировать ее размышления. – Может, убрать это правило про замужество? Раз уж оно все равно работает не так, как я хотела!

– Ни я, ни кто-либо из девчонок к клиентам не пристает. Мне всегда казалось, что это главное!

– Так и есть. Ты права, конечно. Все, можешь идти, я тебя позову потом для финальной беседы, а там и менеджеры объяснят кое-какие детали.

Несмотря на отступление от строгого стиля общения, ощущение недосказанности все равно осталось. Причем недосказанности лично по отношению к ней, Вике! Как будто это может быть связано с ее назначением на проект…

Девушка тряхнула головой, хотя неприятные мысли – не мухи, их так просто не отгонишь. Лезет же всякий бред в голову! Людмила думает только о процветании агентства. И на перспективный проект она назначила человека, который, по ее мнению, может справиться с таким заданием. Иначе и быть не может!

В конце концов, никакие другие факторы не могли повлиять на директрису… ведь так?

* * *

Музыка ревела вокруг нее и, казалось, отзывалась эхом в самом ее теле. Звук как будто проникал в каждую клеточку, вибрировал в ней, и от этого становилось как-то хорошо и легко-легко. Усталость как рукой сняло, она радостно прыгала и визжала вместе с толпой, хотя ее голос тонул в общем гуле. Ну и пускай! Себя она послушать может и дома, а здесь главное – сам процесс крика, словно вместе с ним выходят все негативные эмоции.

Единственным недостатком было то, что нос немного пощипывало, как бывает после сильного насморка. Но тут уж ничего не поделаешь, индивидуальная особенность такая – повышенная чувствительность! Стоит ей только вдохнуть белый порошок, и сразу… Эх!

Главное же, не пожалуешься никому! Потому что такая реакция появлялась только в результате одного действия. А за это действие и мама, и врачи ей ввалили бы так, что пощипывание носа показалось бы райской мечтой! Но они ведь мыслят стереотипами и не понимают, что лучшего лекарства от стресса и не найти!

Сегодня Ника баловала себя любимой забавой без лишних угрызений совести. День выдался по-своему радостный: она получила подтверждение того, что все-таки участвует в проекте, и уже начала собирать документы и покупать нужные вещи. Это ведь гораздо более перспективная возможность, чем простое нахождение в каталоге агентства знакомств!

Но это маленькое торжество и привело к усталости. Очереди, магазины, перемещения по городу, да еще и в условиях осенне-зимней слякоти – все это сил не добавляет. К вечеру Ника чувствовала себя выжатым лимоном, однако оставаться дома ей все равно не хотелось. Так и было принято решение пойти в клуб.

Подружки, как назло, все были заняты. Тогда она решила позвонить Вите. Пора уже знакомиться получше, скоро ведь предстоит путешествовать вместе!

Еще в коридоре агентства, ожидая своей очереди, она внимательно осмотрела своих соседок, которые тогда воспринимались как конкурентки. Две старые тетки, одна ухоженная, другая совсем колхозница. Маленькая девочка, на которую разве что педофил клюнет. Эти трое – вообще никто рядом с ней. А Вита – птица практически одного полета. Тоже красивая, одета модно, следит за собой. Вот кто может у нее внимание отбить!

Потом ей сказали, что места хватит всем пятерым, ни с кем кровавую битву устраивать не надо. Ника успокоилась, сама пошла к несостоявшемуся злейшему врагу знакомиться. Определенная конкуренция все равно сохранится, однако Нике нужно было общение, а заодно и человек, который поддержит ее в любом споре. К тому же, стоя поближе, она уже успела разглядеть, что Вита старше ее лет на пять, если не больше. Так что при сравнении выигрывала все равно Ника!

У них оказалось немало общих интересов – они придерживались одних диет, ходили в одни фитнес-центры, знали все о клубах. Поэтому сойтись было легко. А радоваться должны все, кто связан с проектом, так что у Виты тоже имеется причина праздновать!

Сначала Нике показалось, что в новой знакомой она не ошиблась. Утром та ответила на предложение согласием, причем с откровенным энтузиазмом. Ну а потом… Ближе к вечеру она позвонила сама:

– Знаешь, тебе придется идти без меня. Я извиняюсь.

Голос у Виты был какой-то странный – чуть охриплый и очень усталый. Как у старой бабки какой-то! А утром Ника ничего подобного не заметила.

Но сдаваться все равно не хотела:

– Зая моя, это же фигня какая-то! Что у тебя там случилось?

– Бред… Не хочу даже рассказывать, просто этот, как его… несчастный случай!

– Так тем более тебе надо пойти со мной! Развеешься, отвлечешься! Детка, может, мы вообще в Россию уже не вернемся, останемся там! А уж мы с тобой, в отличие от этих старых клуш, останемся, будь уверена!

– Прости, дорогая, вообще никак. Поквитаешься за это со мной в Германии – там вместе потусим!

Ника еще долго уговаривала ее, но собеседница не желала сдаваться. Что бы ни случилось между двумя звонками, оно серьезно повлияло на Виту. Она казалась какой-то… не заболевшей даже, а очень несчастной.

Наплевав на ее капризы, Ника все равно пошла в клуб, одна. И ни разу не пожалела об этом! Народ веселился, у бара ей встретился знакомый мальчик, который и обеспечил тем самым порошком. И даром что нос теперь щиплет, зато как хороша жизнь!

Наконец-то начало сбываться то, к чему она шла скромные четверть века своей жизни!

Замуж за иностранца Нике хотелось давно и целенаправленно. С тех пор как она на отдыхе посмотрела на «иноземных» мужчин, соотечественники представлялись серыми, скучными, какими-то… рыхлыми, что ли. Еще в подростковом возрасте она прониклась уверенностью, что ничего толкового союз с подобным товарищем не принесет.

Если задуматься, даже в сказках принцессы рвутся к заграничному принцу! Ну, кроме тех идиоток, которые выходят замуж за Ивана-дурака. Но таким и надо группами держаться, у них диагноз общий! Для себя Ника хотела как раз судьбы принцессы.

Все ее действия были направлены на это. Она упорно занималась фитнесом и танцами, следила за питанием, и ее фигуре могли бы позавидовать первые мировые красавицы. Если бы не рост – пошла бы по подиуму прогуливаться, роскошные платья демонстрировать. Но до заветного модельного стандарта ей не хватало сантиметров десяти, и их появления она после восемнадцати лет уже и не ожидала.

Ну ничего, счастливому замужеству рост – не помеха! Поэтому она старательно учила иностранные языки – английский и немецкий. Окончила школу, потом – иняз. Без отличия, но и без откровенно низких баллов. Родители не могли нарадоваться, они почему-то решили, что в ней проснулась тяга к академическим высотам. Ника это не подтверждала и не опровергала. Она вообще неохотно посвящала кого-либо в свои планы. Больше будешь болтать, позже сбудется!

Теперь вот вроде начало везти. При мысли об этом хотелось прыгать выше и кричать громче. Пусть все знают, насколько она рада! Пусть завидуют, не понимая даже, чему!

Внимание ее было направлено на музыку и собственные мысли. Тем не менее по сторонам Ника оглядываться не забывала. Поэтому в определенный момент и поймала на себе пристальный взгляд.

Парень был молодой, примерно ее возраста, и чертовски привлекательный. Честно говоря, такие роскошные мальчики обычно девочками не интересовались. Но этот разглядывал Нику с непередаваемым интересом, который понятен без слов.

Девушка хитро улыбнулась, облизнула губки – так, чтобы он видел. Похоже, у сегодняшнего вечера будет даже более интересное завершение, чем она надеялась! Неожиданный подарок от судьбы на ее личный праздник. Презерватив в боковом кармане сумочки давал гарантию, что все получится.

В подобном поведении Ника не видела ничего зазорного или противоречащего цели ее поездки. Несмотря на то что всерьез русских мужчин она не рассматривала, встречалась она с ними неоднократно, с девственностью распрощалась в шестнадцать лет. Надо же было на ком-то тренироваться, чтобы потом не подвести драгоценного иностранца! Если следить за собой и своей безопасностью, получается вполне безобидное развлечение.

Заметив ее жест, парень подмигнул ей, кивнул на часы, поднял вверх руку с растопыренными пальцами, потом указал в сторону. Ника тоже кивнула. Она бывала в этом клубе неоднократно и поняла, о чем речь.

Там, куда он указывает, есть узкий коридор. Раньше на другом конце была «комната отдыха» – место, где за небольшую плату можно было уединиться. Потом комнату прикрыли по требованию какой-то там инстанции. Но особенно отчаянные парочки не грустили по этому поводу и довольствовались коридором, где хватало небольших укромных уголков. Администрация на подобное поведение закрывала глаза, зная, что за этим многие и идут в клуб.

Незнакомец пригласил ее туда через пять минут. Правильно, пускай сначала он зайдет, потом она! Если сразу вдвоем маршировать, то кто-то может заметить и пойдет подсматривать, извращенцы чертовы! Так что Ника продолжала танцевать, хотя парень уже исчез из виду. А вскоре она направилась к коридору и сама.

Музыка здесь тоже громыхала, но не так явно, как в зале – стены приглушали. Миновав толпу и знакомые повороты, Ника оказалась перед коридором. Рука уже была в боковом кармане сумочки, и она надеялась, что вскоре получит свой «подарок».

Вот только в коридоре никого не было. Ника нахмурилась, всматриваясь в полумрак. Куда он подевался? Да, она пришла через десять минут, а не через пять. Но кто на такое обижается? Другие и по часу ее на свидание ждали, ничего, ноги не отвалились! А этот, видите ли, постоять не мог!

Возможно, он вообще был «не из наших», как она и предположила. Просто решил поиздеваться над «соперницей»! Но верить в это Нике не хотелось, она уже настроилась на развлечения, которые никакие танцы не заменят.

Она прошла вперед, позвала:

– Эй! Детка, ты где?

Глупо и наивно. Не стал бы он прятаться, они не дети и не за тем сюда пришли! А может, комнату отдыха все-таки вернули, и условия у них будут совсем уж сказочные? Было бы неплохо!

Поэтому Ника направилась вперед, проверять свою теорию. Она шла не слишком быстро, ведь уверенности, что все получится, не было. Она просто на это очень надеялась!

Несмотря на грохот техно, она все же услышала шорох за своей спиной, слишком уж близко он прозвучал. Ника собиралась обернуться, но не успела. Удар по голове заставил музыку затихнуть…

* * *

Дети шумели и дурачились больше обычного. С начала урока они еще старались соблюдать какую-то видимость дисциплины. Настя, при всей своей мягкости, за много лет стажа научилась создавать на занятиях должную атмосферу – без этого в школе не выжить. Однако сегодня ученики быстро сообразили, что мысли строгой «немки» витают где-то далеко от кабинета.

Настя могла бы их унять. Но не хотелось. Взгляд сам собой возвращался к бумажным пакетам, составленным под стол. Впервые она покупала сразу столько новых вещей за раз! Денег у нее хватало, она на отдых копила, а раз уж подвернулась бесплатная поездка, то и потратить можно. Шокировал сам факт, что на себя, на новую одежду, обувь и косметику, она потратила такую сумму!

Инициатива, понятное дело, исходила от подруг. Они восприняли новость о проекте с восторгом, но сразу же заявили, что в таком виде ехать в Германию нельзя – немцы сочтут это за объявление Третьей мировой. Поэтому они выбрали день, когда уроки у Насти во вторую смену, и с утра пораньше отправились по магазинам.

Она сначала стеснялась, а потом как-то незаметно разделила общий азарт и с удовольствием бегала в примерочную. После этого Насте абсолютно не хотелось идти на работу, но от этого никуда не денешься. Ей и так не желали давать отпуск до конца второй четверти, однако на этом она настояла. Пригрозила в противном случае уволиться. Директор школы, не привыкший к такой решительности с ее стороны, уступил.

Звонок послужил детям условным сигналом к тому, что нужно вскочить со своих мест и пулями нестись к двери. Хотя нет, не пулями. Пушечными ядрами, если судить по размеру и масштабу разрушений! Настя не стала призывать их к спокойствию. За окном стоял темный зимний вечер, всем хотелось поскорее попасть домой.

Так что она сама подвинула парты на место и приготовилась уходить, когда на пороге кабинета появилась учительница музыки.

Настя ее, естественно, знала, но близко они не общались. Во-первых, «певица» была лет на пять моложе. Во-вторых, что более важно, любила выпить. Вот и сейчас она, воровато оглядываясь, прятала за спиной плотный целлофановый пакет.

Убедившись, что никого поблизости нет, она зашла и закрыла за собой дверь.

– Чего тебе, Лиза? – Настя старалась скрыть свое раздражение. Только она обрадовалась, что можно из школы побыстрее уйти, а тут эта явилась!

– Дело есть! Точнее, есть повод! – «Певица» подняла пакет, и в нем что-то звякнуло. – У меня племянник родился, нужно отметить!

– А я-то тут при чем?

– А у тебя тоже что-то происходит. Я ведь вижу, ты в последнее время летаешь, как птичка, улыбаешься, сегодня так вообще с кучей фирменных пакетов на урок пришла, прямо леди!

– Так уж и леди. – Настя почувствовала, что краснеет. – Обычный шопинг!

– Знаю я вас, немцев жадных! Вы только в состоянии эйфории соглашаетесь на что-то деньги потратить!

Откуда взялось столь нелестное мнение о немцах – Настя уточнять не стала. Она прикидывала, как бы пробраться к выходу и не ввязаться в драку с дамой, призванной нести культуру детям.

– Лиза, я правда не по этому вопросу… А что, трудовик наш уже ушел?

– Трудовик! Мыслишь стереотипами! Хотя этот, синяк, сам ходячий стереотип… Ушел он! Все ушли. И директор наш тоже, поэтому можешь никого не бояться! А мне только на последнем уроке позвонили, я детей по такому поводу пораньше отпустила, в магазин смоталась – и вот я здесь!

У какого-то класса последним уроком поставили музыку? Бедные дети!

А выбор Лизы становился все более объяснимым. В иных обстоятельствах в жизни бы она к «немке» не пошла. При всей своей неразборчивости, пить она предпочитала с такими же энтузиастами этого дела. Настя к ним не относилась, пила она редко, знала, что пьянеет быстро.

– Мне надо идти…

– Ой, но время-то детское! – Лиза напирала с решительностью бульдозера. – Плевать на темноту, посмотри на часы! Я ж не говорю, что мы тут до завтра просидим! Чуть-чуть выпьем, поболтаем, разойдемся! Радоваться надо, Настюха!

С этим не поспоришь. Ей давно уже не хотелось радоваться так сильно, как в эти дни. Первоначальное волнение отступило, и поездка казалась сказочным приключением – таким, которые, кажется, только в детстве подворачиваются.

Не зря ведь говорят, что удачу нужно «обмывать», чтобы она не покинула!

– Ладно, – сдалась Настя. – Только совсем по чуть-чуть!

– Вот и правильно! Хорошее дело грех не отметить!

Лиза оказалась весьма продвинутой в этом вопросе, как и следовало ожидать. С собой она притащила не только две бутылки вина, но и пластиковые стаканчики и какие-то конфеты. Все это она выставила на ученическую парту. Насте было неловко: здесь дети сидят, а они выпивают! Но она убедила себя, что до начала уроков еще двадцать раз успеет все протереть. В конце концов, Лиза этим на работе неоднократно занималась, и, хотя все всё знали, она ни разу не попалась!

– За племяшку моего! – Они чокнулись пластиковыми стаканчиками. – Глядишь, скоро еще один ученик добавится!

– А ты не много налила?

– Нормально! И чтобы до дна! Когда за здоровье пьешь – только до дна!

Вино было кисловатым и каким-то вязким. Пить эту сомнительную жижу до дна совершенно не хотелось. Но потенциальный скандал с Лизой вдохновлял еще меньше, пришлось отказаться от спора.

Напиток разлился по телу непривычным теплом. Не так уж плохо, в принципе… Это она отвыкла, давно не пила.

А Лиза тем временем снова наполняла стаканы.

– Куда? – забеспокоилась Настя.

– Да нормально все! Я же не прошу тебя сразу все пить! Можешь вообще не допивать! Но пустые стаканы – плохая примета!

Настя сильно сомневалась, что такая примета вообще есть. Но спорить с «гуру» в этом вопросе бесполезно.

Разговор завязался как-то сам собой. Говорили о мужчинах, бывших и будущих, детях, проблемах школы и непонятно что позволяющем себе директоре. Сначала вежливо и поверхностно, потом – уже о том, о чем разве что близкие подруги говорят. Настя понимала, что это не только ей несвойственно, но и как-то ненормально. Однако останавливаться не хотелось, внутри будто пружина распрямилась, так было хорошо и спокойно.

– Училки пьют! – хохотала Лиза, открывая вторую бутылку. Причин для смеха как таковых не было, но она в них сейчас и не нуждалась. – Спектакль прям для интел… Инту… тьфу ты! Интеллигенции!

Когда опустела первая бутылка – Настя даже не заметила. Но против открытия второй она не возражала. Взрослые женщины, имеют право!

А мир перед глазами мутнел. Сначала – совсем чуть-чуть, только по уголкам зрения. Потом – все больше, сужаясь до одной ясной точки. Когда наступил провал – Настя даже не заметила.

Очнулась она в своей квартире, на диване. Жутко болела голова, ломило все тело, во рту было сухо так, что даже губы потрескались. Но шок от произошедшего заставил ее отстраниться от этого, вскочить на ноги, хотя тело опасно пошатывалось.

Что произошло?! Как она из школы переместилась сюда, домой? До какой степени надо упиться? И вообще… сколько это продолжалось?!

Взгляд на настенные часы показал, что сейчас четыре утра. Почти половина суток куда-то исчезла! Она здесь… уже явно трезвая и даже в похмелье. А ведь путь до ее квартиры от школы неблизкий! Неужели Лиза, более привычная к таким вливаниям, сама ее дотащила? Стыд-то какой!

Униженная, перепуганная и смущенная, Настя пыталась понять, как происходила ее «доставка». Куртка на месте, аккуратно висит в прихожей. Сумка тоже здесь, в ней – телефон и кошелек с деньгами. Одежда на ней та же, что и вчера, целая и чистая. Даже ее покупки в фирменных пакетах рядом выстроились у двери!

Надо же… Получается, ничего плохого по пути домой не произошло. А могло бы! И непонятно, благодарить Лизу эту проклятую или скандал устроить. С одной стороны, «певица» не бросила ее в таком состоянии и благополучно дотащила до квартиры. С другой – если бы не эта зараза со своим племянником, ничего бы не случилось!

Настя обессиленно опустилась на диван, прислушиваясь к непривычной головной боли. Не хотелось ни скандалов, ни разборок. Вообще ничего не хотелось! Раз ничего страшного не случилось, можно сделать вид, что этой позорной попойки вообще не было!

Глава 3

Вика старалась приветливо улыбаться независимо от собственных мыслей. Потому что мысли на это как раз и не вдохновляли.

Она уже привыкла думать об этой поездке как о приключении. Как будто она одна в Германию собралась! Ей даже понравилась вся эта затея. Но тут выяснилось, что она отказалась от своих опасений по поводу роли воспитательницы детского сада слишком рано.

Самым ярким подтверждением тому была Анфиса. Согласно документам ей уже исполнилось двадцать, но выглядела она моложе, чуть ли не подростком – эдакая Лолита, юная девственница, которую смело можно было бы принести в жертву дракону, если бы таковой нашелся. Сама Анфиса оказалась барышней тихой и скромной, угнетало то, что с ней в аэропорт явилась мамаша – дама богатырского телосложения и выражения лица. Она уже раз двадцать объясняла Вике, как нужно обращаться с ее чадом, как кормить, как следить, чтобы деточка не простудилась. И уж ни в коем случае не позволять озабоченным немецким стариканам лапать ее своими грязными ручищами!

– Может, ей вообще не стоит ехать? – с надеждой предположила Вика. – Раз она так юна и неопытна?

– Ей нужно ехать, и она поедет! А то знаю я нынешнее поколение… Если сейчас замуж не отдать, расслабится и вообще рожать откажется!

– Но она же хрупкий цветочек и все такое…

– Поэтому вам и поручено найти мужчину, который о ней позаботится!

Хотелось узнать, откуда вообще взялось мнение, что немцы прельстятся этим драгоценным растением, но Вика благоразумно промолчала. Не хотелось раззадоривать воинствующую мамашу еще больше. Да и потом, она вспомнила свою родительницу – та тоже на многое пойдет, лишь бы внуками обзавестись.

Ладно, мамаша-генерал хоть уйдет, когда время посадки наступит. Но остальные ведь останутся!

Дева лет тридцати, Виолетта, особых проблем не доставляла, но казалась очень уж нервной. Она стояла в стороне от остальных и выкуривала одну сигарету за другой. Казалось, что облако сизого дыма вокруг нее не рассеивается. При этом руки ее заметно дрожали.

«Мало ли что у нее случиться могло, – подумала Вика. – Может, летать боится! Молчит – и ладно».

Анастасия, полная дама в неудачном костюме, тоже нервничала, но выражала это по-другому. Она ходила вокруг собственного чемодана, то улыбалась, то хмурилась, иногда звонила подругам. Звонки, если судить по тому, что удавалось услышать Вике, были неоправданные и ненужные. Женщине просто хотелось поговорить, однако своего окружения она, похоже, побаивалась.

Лучше всех держалась Мария – самая старшая участница проекта, – ухоженная дама лет сорока. Она спокойно работала с планшетным компьютером, причем спокойствие это не было напускным. Ее правда не волновал ни полет, ни грядущие знакомства. Она воспринимала это как элемент рутины.

Но эти ладно. Они хоть явились, пусть и с полным комплектом своих тараканов каждая. А вот где носит пятую невесту – непонятно. Опаздывала Ника Седых еще не слишком сильно, всего на десять минут. Больше напрягало то, что она не снимала трубку, хотя телефон был включен.

– Хватит уже ждать! – снова активизировалась мать Анфисы. – Как там мудрый народ сказал? Семеро одного не ждут!

– Ма-ам…

– Что – мам? Ты сейчас самолет пропустишь из-за какой-то вертихвостки! Жениха удачного пропустишь! И всю жизнь свою пропустишь! Девушка! – «Богатырша» стала наседать на Вику. – Девушка, ну что вы стоите? Ведите всех в самолет!

– Сейчас, только барабан возьму и флаг расправлю, – буркнула себе под нос Вика.

– Что?..

– Ничего. Мы должны дождаться всех. Время еще есть.

– Мы можем опоздать! Это будет на вашей совести! Я напишу на вас жалобу!

– Да хоть две. Ручку дать?

– Как вы смеете! Как ваша фамилия?

– Сальери.

– Вы издеваетесь надо мной?!

– Успокойтесь, будьте любезны. – Мария оторвалась от компьютера. – Вы нагнетаете обстановку. Менеджер прекрасно знает, что делать. А если вы куда-то спешите, мы ведь вас не держим.

– Да, мама, иди, – оживилась Анфиса.

– Мама никуда не пойдет! Мама знает, что тебя только оставь – тут же в беду попадешь! А если на самолет опоздаешь, кто тебя домой повезет?

– Никто никуда не опоздает, – вклинилась Вика. – Мы подождем еще двадцать минут. Если до этого момента Ника не появится, пойдем на регистрацию без нее. Но мельтешить и паниковать раньше времени я не буду!

– Тут даже ждать не надо, – впервые заговорила Виолетта. – Похоже, вот и она!

Неподалеку от них и правда остановилось такси. Из машины вышла молодая девушка, которой водитель помог достать из багажника массивный разноцветный чемодан. То, что причина опоздания у Ники уважительная, было очевидно – девушка была бледной, роскошные красные волосы она собрала в небрежный хвост, не накрасилась и явилась в спортивном костюме.

– Вы Ника Седых? – на всякий случай уточнила Вика. Хотя на фотографию в досье девушка отдаленно походила, да и волосы такие мало у кого увидишь!

– Я, – измученно улыбнулась та. – Просто… был небольшой несчастный случай.

– Чем он помешал снять трубку?

– Тем, что я оставила ее дома. В аэропорту новую куплю. Реально что-то день не заладился! Но паспорт взяла, так что слишком меня ругать не надо. Я очень извиняюсь перед всеми, что заставила ждать.

– Вы уверены, что можете лететь? Может, вам лучше не рисковать…

– Да я здорова, честное слово, – заверила Ника. – Просто не выспалась толком. От нервов все!

Сильно нервная какая, если из-за таких мелочей чуть ли не в зомби превращается… А впрочем, ее дело. Явилась – и ладно. Вике не терпелось отделаться от навязчивой мамаши, поэтому она повела свою маленькую группу к терминалу. Обернувшись, она заметила, что родительница Анфисы все еще тащится следом, а Ника и Виолетта идут рядом и шепчутся, как подружки. Быстро они спелись!

Хорошие прогнозы почему-то сбываются реже, чем плохие, но на сей раз повезло. Регистрацию они прошли без сложностей и промедлений. Скоро все шестеро уже заняли места в зале.

Анфиса без матери чувствовала себя гораздо более раскованно. Девушка заулыбалась, расправила плечи, с любопытством оглядывалась по сторонам. Анастасия достала книгу, но за десять минут не перевернула ни одной страницы; скорее всего, от нервозности даже читать не получалось. Ника и Виолетта продолжали общение, первая выглядела гораздо более спокойной, чем по прибытии. Мария оказалась в соседнем с Викой кресле.

– Вы очень хорошо справляетесь, – заметила она.

– Пока, к счастью, у меня не было причин перенапрягаться.

– Не недооценивайте себя. У меня была возможность наблюдать разных менеджеров в разных ситуациях. Некоторые и без сложностей способны поднять бурю в стакане воды. Вы же ведете себя очень организованно. Это ваша первая поездка в Германию?

– Нет. Но если в таком плане, я имею в виду, по работе, то да. Сопровождать группу мне до этого не доводилось.

– Да нам всем в новинку… Не могу сказать, что я так уж часто ищу жениха в стране, где мой дед дома бомбил!

– Меня-то как раз страна интересует, а не жених, – фыркнула Вика.

– Правда?

Изумление Марии было настолько искренним, что передалось и ее собеседнице.

– Да… а что здесь такого удивительного?

– Ничего, простите. Просто я по образованию психотерапевт, сейчас работаю как психолог. Поэтому в людях я разбираюсь неплохо, обычно угадываю их настроение достаточно точно.

– И что же вы увидели в моем настроении?

– Мое мнение было ошибочным, пожалуй… Просто вы казались такой мечтательной, так улыбались, будто вас кто-то ждет в нашем пункте назначения!

* * *

Очень жалко, что на борт самолета нельзя брать с собой спицы. Вязание всегда Настю успокаивало. Она даже в школе в полке рабочего стола хранила пару клубков ниток и спицы, чтобы можно было на переменках расслабиться после особо шальных ученичков. А тут – нельзя. Видите ли, вопрос безопасности! Что она, этой спицей в глаз пилоту тыкнет или что?

Настя тяжело вздохнула и закрыла иллюминатор шторкой. Крайне полной даме, ставшей ее временной соседкой, было все равно. Она, благополучно занявшая собой полтора кресла, мирно посапывала. А Насте было страшновато смотреть на такую высоту…

До этого свет был ей нужен, она попыталась читать, однако попытки эти быстро провалились. Строки буквально плясали перед глазами, мозг отказывался воспринимать смысл текста. Когда она хотела сосредоточиться на книге, почему-то внимание переключалось на биение собственного сердца.

Тут сразу все совпало – и полет, и то, что ждет впереди, и воспоминания о многозначительных взглядах, которые Лиза бросала в ее сторону в школе. Дура какая, из-за нее ведь все! Насте оставалось лишь надеяться, что у этой нахалки хватило совести никому ничего не рассказывать. Но вовремя она уехала, как раз до новогодних праздников, а там уже все забудется, появятся другие поводы для сплетен.

Женщина прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Спать не хотелось совершенно. Когда зрение отключилось, обострился слух, не слишком услужливо доносивший до ее внимания все, что творилось вокруг. Она и до этого знала, что оказавшиеся за ее спиной «коллеги по проекту» о чем-то беседуют, а теперь она еще и слышала каждое слово.

Вряд ли Ника и Виолетта оказались рядом случайно. Скорее всего, попросили посадить их вместе, они вообще очень быстро сошлись. Настя могла лишь позавидовать, она стеснялась даже к сопровождающему менеджеру обратиться, не то что к другим невестам!

– У тебя точно все нормально? – выпытывала Виолетта. – Я сейчас не про здоровье говорю!

– Слушай, ты ведь меня не так хорошо знаешь! Может, у меня просто такие смены настроения случаются! Тогда прикалывалась, сейчас тихая – и что?

– Такие кардинальные смены настроения ни у кого не случаются! – категорично объявила девушка. – По крайней мере, у нормальных людей. Только у психов и беременных. Вот второй вариант меня и беспокоит!

– Я не беременна.

– Откуда ты знаешь? По мне, так не все столь однозначно! Ты бледная, тебя мутит, один раз даже рвало уже… Все признаки налицо!

Теперь Настя понимала, почему Ника так часто бегает в туалет! Однако сама Ника придерживалась на сей счет другого мнения:

– Да не беременная я! Я уже несколько тестов сделала и у гинеколога вчера была! Не беременная и абсолютно здоровая!

– Ого, а с чего это такое внимание к своим низам? Так заботишься о будущем муженьке?

– Да не в этом дело… Тут просто… Ай, не хочу говорить.

– Говори уже, – настаивала Виолетта. – Раз начала, говори, а то нечестно – только любопытство разбередила, вообще!

– Не хочу из этого общедоступные новости делать!

– Какие еще общедоступные? Кто тебя слушает, кроме меня? Сзади в плеере мужик и дети малые. Впереди тетки спят. Давай уже, хорош ломаться! Выговоришься – легче станет, вот увидишь!

– Я… короче, меня, по-моему, недавно изнасиловали.

На этом моменте Настя чуть не выдала себя. Ей это известие показалось таким шокирующим, что невольно захотелось обернуться, посмотреть на девушку, которая может об этом говорить и не плакать! Более того, она даже отважилась куда-то ехать!

А вот на Виолетту эта информация такого шокирующего воздействия не произвела.

– Что значит «по-моему»? Это было так быстро, что у тебя возникли разве что подозрения? Тогда поздравляю, тебе достался маньяк-неудачник!

Как вообще можно о таком шутить! Да, с моралью у этих девиц явно что-то не то…

– Изначально там вообще предполагалось по собственному желанию, – пояснила Ника. – Я в клубе мальчика увидела, такого, что вау! Честное слово, даже если бы была лесбиянкой, только ради него бы и поменяла ориентацию! Мы друг друга поняли, вроде как договорились встретиться в… ну, условно говоря, в комнате отдыха.

– В туалете, что ли?

– Не, там реально комната отдыха есть. Я пришла, его там нету. Я пошла вперед, решила проверить – может, где-то дальше ждет? И тут мне конкретно дали по башке! Да так, что до сих пор там шишка заживает! Я отрубилась. В себя пришла на кровати в той самой комнате отдыха. Одежда моя рядом валяется, я голая, да и ощущения такие, как будто… ну, было все. Но его нет! Вообще никого нет!

Настя почувствовала, что краснеет. Она бы, наверно, такого не пережила! Это же так страшно, так стыдно! Да ее попойка по сравнению с этим – сущая мелочь!

– Вот ка-а-азел, – протянула Виолетта. – Сам покайфовал, а тебя просто использовал! Это извращенец какой-то, точно тебе говорю. Если нормальный мужик увидел бы, что ты не против, разве стал бы так себя вести? Вместе покувыркались, все круто, разошлись… А этому уроду, наверно, надо, чтобы женщина валялась и не двигалась. Он тогда крутой! Жесть. Сочувствую.

– Да не надо, там все обошлось. Я так осмотрелась – вроде не порезал, ничего не порвал, не покалечил. Самое страшное, что свершил – по голове дал. Козел, конечно, а что сделаешь? Я оделась и свалила.

– Искать его не стала?

– На фига мне? Что, в полицию идти? Да там только по второму кругу пустят и домой отправят, надо мне оно! Может, в другое время я б его сама в этом клубе отследить попыталась и тупо глаза выцарапать. Но у меня не было времени – поездка же! Я быстренько сделала тест на беременность, потом побежала к врачу, сдала анализы, и контрольный осмотр вчера был. Слава богу, ничем меня этот урод не «наградил»! Я знаю, что некоторые с заграничными мужиками связываться боятся, потому что не хотят на извращенцев напороться. Так тут свои есть такие же, доморощенные!

Пальцы как-то сами собой с силой сжали подлокотники кресла. Насте оставалось лишь надеяться, что девушки, сидящие за ней, этого не заметили. Не зря она все-таки побаивалась мужчин… Ей подружки говорили, что это фантазии, что в реальности таких маньяков, как показывают по телевизору, не существует. А вот уже один пример!

– Так чего ты такая бледная, если все хорошо? – полюбопытствовала Виолетта.

Вот все то, что она услышала, она может охарактеризовать как хорошо?!

– Да самой противно было… Ты правильно сказала, извращенец он. А меня эти извращенцы бесят! Я понимаю, что они не заразные, но у меня такое чувство, что этот его психоз остался на мне, понимаешь? Я с тех пор толком и не спала. Душ раз пятьдесят приняла, водки в себя сразу бутылку влила, вроде как дезинфекция…

– Куда ты ее влила для дезинфекции? – хихикнула Виолетта.

– Очень смешно! В рот! Чтобы просто по организму прошло. Но с водкой я явно переборщила. Видишь, до сих пор выходит – это из-за нее меня рвет, голова гудит. Но это пройдет, потому что уже сейчас лучше, чем было. Побоку все, у меня сейчас более важные планы!

– Понимаю. А вообще – сочувствую! Всякое случается. Мне вон тоже не повезло, как раз накануне того, как ты меня в клуб позвала. Я поэтому, собственно, и не пошла.

– А что случилось?

Чувствовалось, что теперь уже Виолетте неприятна тема разговора. Но она не могла отступить после того, как сама настояла на откровенном разговоре, и девушка это знала.

– Да тоже бред какой-то… Днем встретилась с девочками, бывшими однокурсницами, в кафе. Посидели, поболтали за жизнь, чуток отпраздновали мой успех. Всего пара коктейлей, там уж точно не бутылка водки была!

– Хорош прикалываться, что дальше было?

– Дальше мы разошлись. Я поехала в магазин, вещички кое-какие посмотреть. Там мне уже стало плохо. Такое чувство, как будто перепила – голова кружилась, руки и ноги малость онемели. Но я-то знала, что выпила совсем чуть-чуть, поэтому решила не реагировать на это. Пройдет! А потом… минут двадцать словно выпали из памяти. Только помню, как я смотрела вещи на вешалке – и все! Очухалась я уже в примерочной. Там не старые примерочные, со шторкой – знаешь, колхозные эти, – а нормальные, с дверью. Поэтому снаружи было не видно, что я там делаю. И хорошо! Потому что иначе вообще бред был бы. Я сижу на пуфике этом, рядом моя сумка, на вешалке вещи висят, которые я вроде как с собой принесла. Хотя вещи – жесть, вообще не в моем вкусе! А я полуголая и со спущенными джинсами, так и заснула! Кошмар… Надеюсь, я хоть раздеваться начала уже в кабинке, а не прямо в зале!

– Раз вещи сама на вешалку повесила, то в кабинке, – успокоила ее Ника. – У тебя бы просто рук не хватило на все – и вещи на примерку тащить, и сумку, еще и раздеваться по пути! Так а дверь примерочной хоть заперта была?

– Да! Изнутри! Это меня и успокоило! Потому что так бы я начала подозревать, что и мне какой-то извращенец попался. А так – просто алкогольное отравление, видимо. Но вообще, меня этот случай выбил из колеи несколько. Я ведь уже не маленькая девочка, пить умею! И вдруг, как школьница, два коктейльчика хряпнула – и завалилась прямо в магазине! Я решила отлежаться, разгрузочный день себе устроить, поэтому с тобой и не пошла.

– А жаль. Может, если бы пошла, все бы нормально было!

– Ты уж извини, солнце, но кто ж знал!

Такое никто не угадает! Все это, как ни странно, успокоило Настю. Она даже сама себе удивлялась – откуда такая реакция? Ей наконец-то расхотелось корить себя за то, что случилось по вине Лизы. Если даже у этих молодых, наглых и красивых проколы случаются, то и ей простительно!

В одном Настя была с ними солидарна: за такие неприятности судьба просто обязана подарить им в Германии что-то хорошее!

* * *

Матиас повел плечами, привыкая к новым ощущениям. Не то что он никогда не носил свитер – вот уж роскошь! Просто этого уже лет десять как не случалось на работе. Только строгие костюмы, по статусу положено.

В таком виде – джинсах, свитере, наброшенной сверху куртке, кроссовках вместо дорогих ботинок – он тоже когда-то работал. Не думал, правда, что придется вернуться. Для себя он поставил цель – только вверх.

Но обстоятельства изменились, причем несколько неожиданным образом. Ладно, это все временно. Даже забавно по-своему… Да и на какие жертвы не пойдешь ради дружбы!

Глядя на свое отражение в зеркальной витрине кафе, Матиас поймал себя на мысли, что в таком наряде выглядит моложе лет на пять. Так уж получилось, что строгие костюмы всегда его старили. Он привык к этому, даже забыл. Не девица все-таки, чтобы о таких вещах волноваться! А теперь вот вспомнил, и это было даже приятно.

Он перевел взгляд с витрины на таблицу, отражающую положение рейсов. Самолет сел довольно давно, значит, вот-вот они должны появиться. Он-то боялся, что опоздает, но нет, все как раз вовремя. Рядом с собой он уже слышал русскую речь, которую хоть и не понимал, а узнавать научился. Первые пассажиры из их самолета, не иначе. Теперь надо быть внимательней, чтобы не пропустить…

Хотя как можно пропустить группу из шести женщин? Тем более что одну из них он видел на фотографии! Тогда еще все заметили, что «масть» у них с Матиасом одинаковая – оба обладают бледной кожей, покрытой россыпью веснушек, и рыжими волосами. На этом сходство заканчивалось, однако многие и его считали забавным, называя их «братом и сестрой». Но если так подходить, то все азиаты братья и сестры! Та девушка больше ничем на него не похожа, начать хотя бы с того, что у него глаза серые, а у нее – зеленые!

Размышляя об этом, он все равно не забывал смотреть в сторону ворот. И правильно, потому что дамы, вопреки стереотипам, не заставили себя ждать. Тут он должен был признать, что новые русские партнеры не подвели, группу подобрали достойную. Разные типажи, но все яркие. Он по опыту точно знал, что такие женщины будут пользоваться спросом у местных холостяков.

Впереди шла та самая рыжая девушка с фотографии. Вика, кажется…

«Красивая, – про себя отметил Матиас. – Жаль, что занята уже…»

Он поднял руку, привлекая к себе внимание. Девушка поняла правильно, они встретились взглядами, Матиас кивнул. Тогда она повела своих спутниц в его сторону.

– Добрый день. – Он чуть наклонил голову, приветствуя их. – Вы – Виктория Сальери?

– Она самая, – подтвердила девушка. – Рада, что не пришлось искать вас! Вы давно ждете?

– Нет, наше с самолетом прибытие совпало. Меня зовут Матиас Штайн, я буду сопровождать вас до места вашей временной резиденции.

– И далеко эта резиденция?

– Предполагаю, что в пути мы проведем примерно полтора часа. Но пусть вас это не расстраивает. Наша компания приготовила для вас небольшой сюрприз.

– Какой еще сюрприз? – с опаской посмотрела на него Вика. – Знаете, находясь в чужой стране, я предпочитаю наслаждаться, а не удивляться.

– Одно другому в данном случае не помешает, да еще и поможет! Прошу за мной.

Он не хотел все объяснять здесь. Зачем время тратить? Им еще довольно долго ехать предстоит, так хоть будет о чем поговорить.

Берлин словно специально готовился к прилету русских невест. Как раз этим утром выпал небольшой снежок, который придал городу нарядный рождественский вид. В паре с развешанными по всем улицам праздничными украшениями сочетание впечатляющее. Даже Матиасу было любопытно рассматривать все это, как когда-то в детстве, а приезжим и вовсе в новинку!

Поэтому он и не отвлекал их, пока они ехали через город. Новый автобус был рассчитан на группу втрое больше прибывшей, поэтому каждой женщине досталось по два места. Теперь гостьи прильнули к окнам, с восхищением наслаждаясь моментом. Даже Вика, поначалу остававшаяся настороженной, позабыла о мрачных мыслях и улыбалась огням, заполнившим улицы Берлина.

Но когда они свернули на боковые улочки и направились к черте города, она вновь нахмурилась:

– Ну и куда мы?

– В этом и заключается сюрприз, – громко, чтобы его все слышали, объявил Матиас. – Дорогие леди, для вас на время визита в Германию снят целый курорт на берегу озера! Каждая из вас будет жить в отдельном коттедже с видом на берег и лес! Это очень популярное место у горожан, но – летом. Сейчас, в зимний период, вас никто не побеспокоит.

– Там же должно быть холодно! – заволновалась красивая брюнетка в чисто символической курточке. – Если это летний курорт!

– Уверяю вас, никакого дискомфорта вы не почувствуете.

Матиас знал, о чем говорил, он на этом курорте бывал неоднократно. Коттеджный поселок был открыт круглый год, просто в холодный сезон мало кто туда ездил. А вот он пользовался возможностью оказаться в уединении с очередной любовницей – он тогда еще был женат, приходилось скрываться. Теперь-то уже прятаться не надо, а место это он все равно любил. Хорошо там, тихо, спокойно…

Да и дома замечательные, все оборудовано по последнему слову техники. Система отопления работает как швейцарские часы, так что замерзнуть дамочки не рискуют, в чем он их и заверил.

– У вас также будет все необходимое, – добавил Матиас. – От продуктов до косметики. Не декоративной, конечно, я про всякие шампуни, гели и прочие мелочи. Если вы обнаружите, что вам не хватает чего-то жизненно важного, вы всегда можете обратиться ко мне или ко второму менеджеру. Мы все время будем проживать на территории курорта для вашей безопасности и уверенности.

– Так что, мы так и просидим на этом хуторе всю поездку? – расстроилась бледная девица, обладавшая, впрочем, роскошными волосами. – Неинтересно!

– Согласен, неинтересно. Поэтому никто не собирается превращать вас в отшельниц! В коттедже вы найдете список мероприятий, на которые вы приглашены. Перед этими мероприятиями в поселок будет заезжать автобус и забирать вас. Если же вам захочется куда-то отправиться в индивидуальном порядке, опять же, можно обратиться к кому-то из менеджеров, вам закажут машину. Все просто!

– А мы там не застрянем?

Чувствуется, что гостьи из России. Матиас пару раз бывал в этой стране, а потому догадывался о причинах их беспокойства. Им кажется, что раз сейчас зима, то к маленькому курорту за городом чуть ли не на тракторе добираться придется. Что ж, их ожидает сюрприз!

Женщины и сами скоро убедились, что ничто подобное им не угрожает. Широкая заасфальтированная дорога вела к ряду белоснежных двухэтажных коттеджей, облепивших берег большого озера. От общей парковки к каждому дому вела мощеная дорожка, также добросовестно очищенная от снега. Здесь были лавочки, фонари, площадки для барбекю и качели. Казалось, что сама зима ведет себя скромно и проявляется только так, как положено. Например, уютного вида сугробами возле украшенных елочек.

– Вот и прибыли, – объявил Матиас. – Сейчас я раздам ключи, объясню, кому какой дом назначен.

– А можно вместе поселиться? – поинтересовалась брюнетка. – Эти дома такие огромные, одной как-то страшно!

– Как вам будет угодно. Я вам отдам ключи, а уж куда нести свои вещи – решайте сами!

Гостьи были определенно поражены окружавшим их великолепием. Матиас слышал, как они оживленно перешептывались, обсуждая между собой дороговизну проекта. Наивные, но рушить их иллюзии он не спешил.

Зачем рассказывать, что зимой эти дома сдаются по цене, раз в пять уступающей летней? Или что владелец курорта тоже мечтает о русской жене, потому и предоставил существенную скидку? Нет, пусть для них все происходящее останется эдакой сказкой…

С раздачей ключей Матиас справился быстро, пускаться в речи тоже не стал. Можно было бы им рассказать, что где лежит и какое мероприятие их ожидает первым. А толку? В домах есть брошюры, там все подробно расписано на русском. Это лучше, чем слушать сокращенный вариант на немецком!

Сотрудники курорта, два охранника и дворник, уже подтянулись к площадке. Им предстояло помочь женщинам с поиском нужного коттеджа и доставкой багажа. Впрочем, кто-то помощи дожидаться не стал и пошлепал сам – например, полная неразговорчивая дама. Матиас бросил в ее сторону лишенный интереса взгляд и направился к Вике:

– Виктория, позвольте донести ваш чемодан!

– Он на колесиках.

– Я и докатить могу. Не верите? Наблюдайте!

Она только фыркнула, но борьбу за чемодан устраивать не стала. Дорожка была достаточно широкой, чтобы они могли идти к коттеджу рядом.

– У вас тут все четко организовано, – признала Вика. – Если честно, когда я впервые услышала про курорт, я забеспокоилась.

– Я заметил. Но, поверьте, у нас все схвачено. Не знаю, передали вам или нет, но во время пребывания здесь мы вообще не будем от вас ничего требовать! Вы уже привезли сюда прекрасных леди, будете сопровождать их и обратно. А пока отдыхайте!

– Это нелогично. Вам не кажется, что дешевле было бы оплатить мне еще два перелета? Чтобы я сразу же отправилась в Москву, а потом еще раз прилетела за ними к концу срока!

– Это было бы жестоко по отношению к вам!

– Это бизнес, – нисколько не смутилась девушка. – Здесь о жалости никто не думает. Скажите честно, зачем я тут нужна?

Матиасу очень хотелось многозначительно улыбнуться, но он сдержался. Не время еще! Она умна, может и догадаться о чем-то раньше срока!

– Вы правы. Но чисто психологически прекрасным леди легче, что вы здесь. А нам не нужно, чтобы они волновались. В ходе проекта все должны наслаждаться каждым днем!

– Странно все это. Но если так и есть, мне нравится такая философия.

Она позволила мужчине проводить себя до коттеджа, но внутрь не пригласила. Он чего-то подобного и ожидал, поэтому сразу направился к зданию администрации. Заходить пока не стал, остановился у крыльца, закурил сигарету.

Вскоре за спиной прозвучал знакомый голос:

– Как все прошло?

– Ты уже здесь? – Матиас обернулся. – Интересно, сколько… А прошло все замечательно. Прямо по плану.

– Что думаешь?

– О Вике? Красивая – в этом тебе плюсик, хотя я и фото видел, так что не удивлен. Довольно умная. А в остальном… я все равно не понимаю тебя.

– Мне и не нужно, чтобы ты меня понимал, без обид. Мне нужно, чтобы ты мне помог.

– Спасибо, черт побери, что хоть не открытым текстом сказал, что мое мнение не имеет значения!

– Имеет, но не всегда. В данной ситуации мне важно самому быть уверенным в том, что я поступаю правильно.

– И ты уверен?

– Абсолютно.

Глава 4

Вика растянулась на мягком диване и улыбнулась белоснежному потолку. Потолок, понятное дело, этого не оценил, но сие не омрачило настроение девушки. Ей уже надоело нервничать и переживать, что что-то может случиться. Пока что проект движется по плану, может, даже лучше! Полет прошел отлично, их встретили вовремя, менеджер принимающей стороны был вежлив и действовал четко.

В конце концов, даже если что-то теперь пойдет не так, это не ее проблемы! Матиас сам сказал: ее работа закончилась в аэропорту. Странно, конечно, что ее попросили остаться, ну да кто этих немцев поймет!

Она пришла к выводу, что если поддаваться сомнениям и дальше, до паранойи дойдет. Поэтому Вика расслабилась и просто наслаждалась моментом. Место проживания для них и правда выбрали очень красивое: чуть тронутое льдом озеро, заснеженный лес вдалеке, нарядные, словно сказочные, домики. Интерьеры оформлены со вкусом, без стремления к показной роскоши, так, чтобы жильцам было удобно. Холодильник забит продуктами, расписание мероприятий показывает, что и без развлечений она не останется. В довершение всего в гостиной стоит небольшая, украшенная в винтажном стиле елочка, которая делает коттедж по-домашнему уютным.

Казалось бы – живи и радуйся, да не получалось. Потому что даже в самые светлые моменты одна мысль портила картину, билась в голове мотыльком с порванным крылом. Он где-то в этом городе. Ходит по тем же улицам, где она сегодня проезжала. Тоже смотрит на переливающиеся рождественские гирлянды. Наверно, показывает своему ребенку толстых румяных Санта-Клаусов, гуляющих по Берлину. А рядом идет его жена, которая рада, что муж наконец-то нашел время для семьи между своими бесконечными командировками.

Девушка тряхнула головой, стараясь избавиться от слишком уж идеалистической картинки, подкинутой воображением. Теоретически расстояние не имело никакого значения – какая им разница, где не видеться, хоть в разных странах, хоть в соседних домах! Но по факту же это расстояние спасало. Раньше. Теперь оно исчезло.

Она повернулась на бок, закрыла глаза. Спать не хотелось, как не хотелось и думать. Вспоминать его – вообще гиблое дело. Для себя Вика уже решила, что будет ходить на все вечеринки и торжественные приемы, указанные в программе. Не из интереса, даже не затем, чтобы присматривать за своими «подопечными». Просто чтобы не думать о нем… Вика злилась на себя за это. Зачем тратить столько сил, столько эмоций, если для них все уже закончилось?!

Надо срочно завести новый роман, потому что простое выжидание, пока боль стихнет, не помогает! С Сальери, правда, ничего не получилось, но мужчин-то вокруг много! Вон хотя бы Матиаса этого взять… симпатичный молодой парень, подтянутый, улыбчивый, с красивыми серыми глазами…

Но серые – это как раз и подвох. Нужны не они. Нужны те самые, лазурные…

Стук в дверь прервал ее философствования о необходимости глаз. На лице девушки появилась новая улыбка: скорее всего, Матиас снова явился, больше некому, потому что ее спутницы вряд ли успели выяснить, куда ее поселили. Он вовремя! Пора перестать ныть и сокрушаться, самое время взять свою жизнь под контроль. Если решила, что нужно побаловать себя курортным романом, так тому и быть!

В дверь снова постучали. Конечно, холодно ведь снаружи! Вика вскочила с дивана, поправила растрепавшиеся волосы. Она втайне радовалась, что уже успела сменить дорожные джинсы и свитер на белоснежное вязаное платье, настолько короткое, что носить его можно было только дома. Макияж разве что не поправила, но ничего, он хорошо дорогу перенес!

Она распахнула дверь, готовясь сказать что-нибудь кокетливое, да так и застыла с приоткрытым ртом. Потому что на пороге, всего в шаге от нее, стоял Марк.

Он совсем не изменился – да и с чего бы ему меняться за пару месяцев? Такой же родной, знакомый, с мягкой улыбкой, гораздо более искренней, чем его «голливудский стандарт» для переговоров. В спортивных брюках и плотном свитере на молнии, без куртки, что довольно странно, однако эта странность сейчас заботила Вику меньше всего.

Первые секунды девушка никак не могла понять, действительно это он или ей мерещится. Мало ли: так замечталась, что галлюцинации начались! Но она не только видела его перед собой, она его чувствовала. Было такое ощущение, словно все тело изнутри наполнилось теплыми солнечными зайчиками, легкими, искристыми и проникающими в кровь. Сердце колотилось так быстро, что становилось трудно дышать.

Вика и сама не ожидала от себя такой реакции, ничего не могла поделать и злилась еще больше. Самообладания ей хватило разве что на то, чтобы посторониться, пропуская его внутрь. Когда Марк вошел, она закрыла дверь, оставляя зимний ветер снаружи.

Мужчина смотрел на нее, она – на него. Вика понимала, что сейчас идиллия кончится, наступит момент крайне эмоционального разговора с выяснением отношений, упреками и криками. Девушка вдруг осознала: этого ей не хочется. Только не сейчас. Потом, конечно, надо будет поорать и поскандалить. И все же ключевое слово здесь – «потом».

Поэтому она шагнула к нему, осторожно толкая в плечи. Марк, в принципе, был намного сильнее ее, но подобного жеста не ожидал и шагнул назад. Дверь оказалась рядом, не дала ему отступить, тем самым еще больше увеличив замешательство. А в следующую секунду Вика сделала то, что очень хотелось сделать все последние месяцы: прижалась губами к его губам, закинула руки ему за шею, обняла крепче – благо дверь позволяла не думать об удержании равновесия.

Его кожа была очень холодной, видно, замерз, пока ждал ответа – а может, и вовсе не сразу решился постучать. Но этот мороз стал приятным контрастом обжигающему ее жару. Да и Марк не растерялся, быстро понял, что происходит. Все было как тогда, в первый раз – и во все последующие. Мир закружился, все быстрее и быстрее, и на несколько мгновений вообще растворился в белой вспышке.

Когда реальность начала возвращаться, Вика обнаружила, что они на том самом диване, с которого она недавно рассматривала потолок. Теперь созерцанием потолка занимались уже двое, прижавшиеся друг к другу настолько, что еще место оставалось.

– А ведь я собирался мирно сказать «Привет». – Те самые голубые глаза хитро блеснули. – Но твой вариант, конечно, мне нравится гораздо больше!

Вика мягко провела пальчиком по его щеке, шее, скользнула на грудь. Хотелось смотреть на него, делать вид, что так и надо, а тех месяцев вообще не было, как и его дурацкой семейки. Но нет, она быстро вспомнила, что ей положено злиться.

Поэтому Вика решительно встала с дивана, отыскала оставшееся в коридоре платье и поспешила его натянуть.

– Твоя смена настроения была бы очевидней, только если бы ты мне сразу вазу о голову разбила, – прокомментировал Марк. – Ваза, кстати, стоит возле телефона.

– Обойдусь без членовредительства, а то ж за тебя как за человека срок дадут!

– Знаешь, если бы не недавние события, я бы подумал, что ты не рада меня видеть.

– А я и не рада тебя видеть. Я тебе еще в Москве сказала, что не желаю иметь с тобой ничего общего. У тебя своя жизнь, у меня своя, точка!

– Ну тогда меня только что изнасиловали, – ухмыльнулся он. – Вика, может, перестанешь чудить? Уже то, что ты натворила в Москве, было странно, если не сказать дико. Но здесь… после всех усилий, которых мне стоило организовать это, я смею надеяться хотя бы на конструктивный разговор!

– Организовать?! Значит, ты все это подстроил?!

– Пожалуйста, не меняй термины, я их подбираю осознанно. Организовал. Рассматривай это как каприз, но я не могу общаться, когда я голый, а ты нет. Дай мне минуту, оденусь хоть.

Пока он одевался, Вика тоже вернула на место недостающие предметы гардероба и направилась на кухню. Кофе заварила на двоих, не спрашивая его ни о чем. Вскоре Марк присоединился к ней, сел за стол.

Она понятия не имела, что делать. Вика привыкла следовать четкой стратегии в жизни, а сейчас ничего подобного не было. Мозг подсказывал одно. Сердцу хотелось совсем другого. Тело, после всего произошедшего, соблюдало нейтралитет и конкретно сейчас не хотело ничего.

– Рассказывай, – коротко велела девушка.

– Ну, триллера не предвидится. Ничего противоестественного или противозаконного я не делал. Я же не первый день в бизнесе, знаю, как и что нужно сделать, чтобы схема работала по моему плану…

– Меньше воды.

– Такое ощущение, что я на допросе, – пробурчал он, но тем не менее продолжил: – Проект этот – не новость, такое уже делалось. Очень прибыльная вещь. Правда, с новыми иностранными партнерами обычно не практикуется, но за «Санрису» я поручился лично.

– Твое личное поручительство имело вес?

– Да, если учитывать, что среди руководителей немецкого агентства не последнее место занимает Матиас, а мы знаем друг друга уже много лет.

– Матиас в руководстве? – поразилась Вика. – А с какого перепугу он тогда лично встречал нас, разве что праздничный кокошник не нацепил?

– Кокошник не нацепил, потому что нету у него, да и ориентация не позволяет. А лично встречал, потому что я попросил. Ты дальше слушай. Людмила Аркадьевна твоя, естественно, такому предложению обрадовалась, дала «добро». Тогда я лично позвонил ей и попросил, чтобы сопровождать группу поставили тебя.

Вика только головой покачала. Вполне в стиле Марка! Даже в России он не оставил европейское убеждение, что комплексов в общении должно быть как можно меньше. Он просто не видел дистанции между собой и руководством!

– Не могу поверить, что она согласилась…

– Неохотно, – признал Марк. – Сначала возмущалась, заявляла, мол, на работе не место личным симпатиям. Я резонно указал, что если бы не личные симпатии, проекта бы вообще не было. Она тогда стала мне напоминать, что у тебя муж есть. Я сказал, что вы находитесь в браке чисто номинально.

Что ж, это объясняло неожиданный интерес Рыбиной к личной жизни Вики прямо перед отъездом. Получается, наглость Марка сработала!

– Далее я переговорил с Мати, – продолжил мужчина. – Надо сказать, с ним договориться было проще, чем с твоей начальницей. До того как стать директором, он и сам работал рядовым менеджером. Он вас встретил, сказал, что ты прилетела. Ну а я… Я и есть тот второй менеджер, к которому твоим соотечественницам положено обращаться. Работа не моя, если глобально, но и ничего сложного тут нет. Мне это было нужно, чтобы получить возможность арендовать дом в поселке – и снова встретиться с тобой.

– Сложности-то какие!

– А что мне еще оставалось? Ты не желала толком общаться, избегала меня… В Москве ты могла спрятаться в любой момент, ты город лучше меня знаешь. Я понял, что для нормального разговора мне нужно выманить тебя с твоей территории. Поэтому тебя, переводчика, и назначили выполнять задание, которое по всем параметрам предназначается менеджеру.

До чего ж хитрое создание… Вика всегда знала, что ума ему не занимать, но что он смог манипулировать Рыбиной – это уже достижение! Она была бы и рада разозлиться на него, ведь он, по сути, вынудил ее прилететь сюда. Однако злость, зараза, почему-то не разгоралась…

Девушка поставила на стол две чашки, села напротив собеседника.

– Откуда знаешь, что я кофе без молока пью? – чуть приподнял брови Марк.

– Помню, что ты себе в кафе заказывал, когда мы еще вместе были. Не меняй тему. Зачем ты это устроил? К чему этот спектакль, а, великий дирижер?

– Вообще, изначально я планировал просто поговорить с тобой. Но ты умеешь принимать гостей!

– По делу.

Улыбка его померкла, он заглянул ей в глаза, и Вике даже стало не по себе.

– А если по делу, то я давно хочу получить от тебя ответ: почему? После всего, что между нами было – я знаю, что звучит банально. Но ты знаешь, что смысл как раз не банальный! Да, мы знали друг друга недолго, но через столькое прошли! И я был уверен, что это что-то да значит. В какой-то момент я испытывал сомнения из-за Сальери, но ты сама сказала, что между вами ничего нет, кроме штампа в паспорте. Я хотел, чтобы у нас с тобой все сбылось! А вместо этого получил «Не звони мне больше, любовь прошла, завяли помидоры». Вика, какого черта?

– Так было лучше.

– Для кого лучше? Не люблю такое говорить, но мне без тебя было очень хреново! Не знаю, что чувствуют наркоманы во время ломки, но подозреваю, что нечто подобное. Каждый раз, когда ты меня посылала, хотелось пойти на принцип, вспомнить о гордости и выкинуть тебя из головы навсегда. А не получалось! Довольна? Самоутвердилась? А теперь скажи, зачем все это!

– Я не собиралась самоутверждаться или что-то в этом роде. – Вика сжала в руках чашку, хотя фарфор успел нагреться и пальцам было больно. – Я правда думала, что поступаю правильно. Так было лучше для меня, потому что мне вдруг расхотелось быть курортной любовницей. Так было лучше для твоей семьи, которую я не хотела разрушать.

– Какой еще семьи? – нахмурился Марк.

– Ой, только притворяться не надо! Мне Нина, секретарша наша, сказала, что у тебя есть жена и ребенок. Жена – это фигня. Как говорится, не стена, раз ты со мной столько времени был, ей не до тебя. Но ребенок… Я никогда не могла соперничать с детьми, потому что не хотела. Я прекрасно знаю, что любовь к ребенку всегда будет сильнее любви к любовнице. А я собственница – такой уж у меня недостаток! Я не хотела тебя с кем-то делить, поэтому решила отказаться от тебя совсем.

Говорить все это почему-то было унизительно. То, что он тоже поступился собственной гордостью, не спасало. Вике казалось, что ее признание откровенней и унизительней, а он и соврать мог!

Но Марк не спешил смеяться. Он просто смотрел на нее с грустью и еще чем-то, что Вика боялась угадывать.

– Во-первых, прекрати тискать чашку, а то я прямо отсюда тебя в больницу повезу с ожогами третьей степени. Во-вторых, у меня нет жены и ребенка.

– Но Нина сказала…

– Твоя Нина сообщила тебе несколько просроченную версию правды. Да, семья у меня действительно была. Но ее разрушили задолго до того, как я встретил тебя.

* * *

Дротик вошел точно в середину мишени. Два предыдущих тоже попали в красный кружок, пусть и не так идеально. Матиас слышал, как зашептались две русские невесты, наблюдавшие за ним, – брюнетка и девушка с красными волосами, уже успевшая накраситься.

Он их восторга не разделял. Подумаешь, дартс… Он и нож так же точно мог бы кинуть. Но нож – это красиво. А дартс – это помесь комара и воланчика, никакой эстетики. А на меткость он никогда не жаловался, в школе даже стрелковым спортом занимался, потом забросил. Иногда только устраивал показательные выступления, чтобы девочек развлекать.

Но сейчас – не тот случай. Он забавлялся дартсом, исключительно чтобы убить время, общаться с прибывшими дамами ему пока не хотелось. Хотя он уже мог сказать, что минимум одна из этих красоток согласилась бы развлечься, если бы он предложил. Матиас всегда таких с полувзгляда определял. О серьезных отношениях она даже не подумает, потому что в ее глазах он всего лишь жалкий менеджер. Но приключение на одну ночь – пожалуйста.

И обычно он был не против. Даже наоборот, поддерживал такой подход. Официально Матиас женат был, и ему не понравилось. Жена – это то же самое, что и любовница, только скандалы прибавляются. Да и развод – дело материально болезненное. Детей он категорически не хотел, от женитьбы открестился заранее, секса ему и без того хватало, а любовь… к этому он никогда не рвался. Не бежал, как от отцовства, просто никогда не чувствовал ничего подобного.

Раньше он вообще не верил, что такое возможно. Бабские мечты да и только! Тот же секс, только в розовых рюшечках. А в последнее время засомневался…

«Старею», – мрачно подумал Матиас.

Ведь сомнения появились как раз из-за того, что Марк устроил из-за своей русской! В принципе такую же девочку он бы и в Германии нашел. Даже гражданку России – чего только на улицах Берлина не отыщешь! Но Марк уперся, и по глазам старого друга Матиас видел, что упрямство это не пустое.

Они всегда отличались своим отношением к любви. Еще со школы, где и познакомились. Девицы вешались на обоих, оба не отказывали себе в мимолетных развлечениях. Но при этом Марк всегда искал любви, а Матиас был счастлив тем, что имел. Он даже не расстраивался по поводу неспособности к романтическим чувствам. И без того проблем хватает!

Как ни странно, женился первым Матиас. Родители настояли, да и он тогда верил, что с женой будет проще, чем без нее. Это как с домом: владеть собственным дешевле, чем снимать. Но оказалось, что с женщинами эта схема не работает. Жена требовала свиданий, подарков, ревновала и устраивала истерики. Какое-то время Матиас терпел, не желая расстраивать родню, да и зачем менять шило на мыло? Все они одинаковые!

Но потом она захотела детей и выставила ультиматум: либо он смиряется с этим требованием, либо они разводятся. Так Матиас стал холостяком. Новая, свободная жизнь захлестнула, закружила, и он торжественно пообещал себе, что никогда больше не отправится под венец.

А Марк как раз в это время женился на бывшей однокласснице, в которую когда-то был влюблен. Правда, за годы чувство поугасло, но он вбил себе в голову, что первая любовь – самая чистая и искренняя. Матиас посмеялся, а отговорить друга не смог.

А жаль. Потому что избранница Марка, Верена, ему категорически не нравилась. Она еще и в школе отличалась излишне буйным нравом, без нее ни одна вечеринка не обходилась. Поэтому она тогда и отказала Марку – он казался красотке слишком старомодным и скромным. Но годы прошли, Марк стал неплохо зарабатывать, а Верена… Верена забеременела. Матиас подозревал, что отец ребенка неизвестен даже ей. Однако молодая женщина клялась, что у нее была любовь, а потом этот подонок ее бросил. О беременности она узнала поздно, аборт делать боялась и готовилась к роли матери-одиночки, когда ей удачно подвернулся Марк.

Он женился на ней, был рядом всю беременность, даже присутствовал на родах. Матиас торжественно объявил его ослом. Друг с привычным терпением не отреагировал. Он вообще многое мог не замечать – например, то, что Верена его не любила. Но и потерять боялась, потому что с ним жила в достатке, да и сына ее Марк любил как своего, проводил с ним больше времени, чем иные мужчины с родными детьми.

Этого Матиас тоже не понимал. Однажды он вызвал друга на откровенный разговор. Тогда он и увидел, что не такой уж Марк откровенный лох. Просто ему очень хотелось любить, и ради сохранения семьи он научился вовремя закрывать глаза.

Однако семья предполагает, что двое остаются вместе и в горе, и в радости. В радости Верена не напрягалась и играла роль милой жены. А вот испытание горем не выдержала.

За столько лет знакомства Матиас успел познакомиться с родней друга, знал их историю. Азаровы-старшие иммигрировали в Германию с восьмилетним сыном Марком и пятнадцатилетней дочерью Еленой. И если Марк адаптировался легко, то девушке пришлось несладко. Постепенно она выучила язык, привыкла к новой модели обучения, обзавелась друзьями. Но на родителей злобу затаила. По ее мнению, они из собственного эгоизма и стремления к лучшей жизни разрушили ее привычный мир.

Едва став совершеннолетней, Елена покинула отчий дом. Это стало шоком для всех, в том числе и для Марка, который сестру любил. Бесследно она не пропала, регулярно давала о себе знать письмами и мобильными сообщениями, что у нее все хорошо. Но на конвертах не было обратного адреса, а эсэмэски приходили с разных номеров. Звонила она совсем уж редко, и разговорчивостью не отличалась.

Все хорошо. Она на кого-то выучилась, но на кого – родителям не сказала. Все хорошо. Она начала работать и, похоже, зарабатывать неплохие деньги, потому что младшему брату присылала подарки ко всем праздникам. Все хорошо, у нее вроде и муж есть, но она никогда не называет его имя. Все же хорошо!

Родители плакали, просили прощения, Марк звал ее назад. Ничего не помогало. Поначалу она бунтовала, как подросток, а потом… Марку казалось, что она боится, что-то держит ее в той жизни, и она не хочет впутывать в это близких. Все это были лишь домыслы, прямых подтверждений он не находил и лично с сестрой так и не встретился.

Это продолжалось долгие восемнадцать лет. Умерли родители, и Елена продолжила общение уже с братом, но по прежнему принципу – никаких встреч, никаких контактов, она позвонит сама. А два года назад Марку сообщили, что она умерла. История была мутная, друг не любил говорить об этом, но Матиасу все же удалось выяснить, что причиной стала передозировка наркотиков.

Главным шоком было даже не это, а то, что после смерти Елены сиротой осталась ее четырнадцатилетняя дочь. Ева оказалась непростым ребенком, обладательницей целого «букета» сложных, а порой и редких психических диагнозов. Марку открытым текстом предлагали отказаться от нее и не скрывали, что через пару лет она загнется в больнице. Потому что таких детей не собирались выхаживать даже в цивилизованной Германии.

Но Марк уперся. Его любовь к сестре, чувство вины перед ней, завет родителей – все это теперь было направлено на Еву. Поэтому он забрал девочку к себе, нанял сиделку и врачей, надеялся, что ему удастся помочь племяннице.

Да только все оказалось сложнее, чем он мог предположить. Ева оказалась из числа агрессивных психов. Верена с первого дня невзлюбила новую родственницу, а когда поняла, что это реальная угроза, и вовсе стала скандалить. Марк, чтобы успокоить жену, стал снимать для Евы отдельный дом, нанял гувернантку. Однако женушка не успокоилась, требовала, чтобы он избавился от «сумасшедшей девки». Марк отказался. Тогда она собрала вещи, забрала ребенка и ушла. Через месяц они развелись, а еще через два Верена снова выскочила замуж за в равной степени пожилого и состоятельного бюргера.

Матиас знал, что друг страдает. Однако знание это было скорее интуитивным, потому что свою боль Марк никак не показывал. Он продолжал работать, попытался раствориться в этом, домой приходил поздно. Поначалу пытался общаться с Евой, но быстро понял, что это бесполезно. Как и предупреждали врачи, девица его даже не понимала, об осмысленном ответе и мечтать не приходилось.

Время не спешило лечить. В прошлом энергичный, неунывающий Марк не то что в депрессию впал, но – изменился. Взгляд определенно потух, строить отношения он больше не рвался. Убедил себя, что на семью и детей не имеет права, если один раз не сохранил свое «счастье». Матиас пытался беседовать с ним, убеждал, что это бред, что к личной жизни нужно подходить не менее осмысленно, чем к карьере. Снова тот же вакуум, что и когда-то с Вереной. Марк все выслушивал, но поступал по-своему.

А еще он никогда не позволял другу хотя бы взглянуть на Еву. Матиасу было до жути любопытно, как выглядит это экзотическое существо. Но Марк оказался непреклонен.

– Это не клоун в цирке, чтобы на нее пялиться, – жестко заявил он. – И провоцировать ее не надо. Еве нужен покой.

– А тебе – семья, – парировал Матиас.

– Ева моя семья. Мне хватит.

Все изменилось после очередной его командировки, на этот раз в Россию. Оттуда Марк вернулся полным необъяснимой решимости заполучить расположение какой-то девушки, которая его упорно игнорировала. Матиас тогда посчитал стремление бредом, но вызвался помочь, ведь это был самый большой прогресс в состоянии друга за последние два года.

И неожиданно все получилось! Вика здесь. Марк зашел в ее коттедж еще днем, сейчас уже вечер, а его до сих пор нет. Либо темпераментная русская барышня его все-таки прибила, либо они помирились быстрее, чем кто-либо мог ожидать.

Это и заставило Матиаса усомниться в собственных приоритетах. Может, неплохая это все-таки штука – эмоциональная близость? Звучит, конечно, как бред, но… Он уже начал чувствовать, что чего-то в его размеренной жизни не хватает. Возможно, этого.

Если так, то придется надеяться на удачу. Те женщины, с которыми он знакомился до этого, пробуждали тело, а не эмоции.

А пока он собирался посвятить время занятию, предполагающему более активную позицию. Он уже знал, что Марк привез с собой на курорт и гувернантку, и племянницу – потому что боялся оставить девочку одну. А раз это чудо здесь, можно попытаться его увидеть, хотя бы через окно!

Марк это не одобрит. Но ему ведь не обязательно знать!

Глава 5

– Значит, ее зовут Ева? – переспросила Вика.

Услышанное пока что казалось невероятным, она даже не бралась сказать, верит она ему или нет. Но Марку можно верить, так что… все было. И пропавшая сестрица, неизвестно от кого нагулявшая чудовище, и само чудовище, и сбежавшая жена.

Получается не то что странно, жутко даже. На подсознательном уровне Вика старалась держаться как можно дальше от любого рода сумасшедших. Даже если врач утверждает, что они тихие и мирные, никогда ведь не знаешь, что у них в голове творится! А тут еще откровенно агрессивное существо.

И все-таки… Вика нежно провела пальцами по его руке, лежащей поверх ее талии, и подумала, что она бы на месте Верены не ушла. Понятно, что нужно оградить ребенка от подобного общения, но ведь Марк уже сделал это, сняв второй дом! Зачем устраивать такую подлянку любимому человеку, когда ему и так тяжело?

Это печально. Однако по-настоящему грустить не получалось – если только из-за того, что ему тогда пришлось пережить. Но настоящий момент только радовал. Можно не думать ни о чем, быть вдвоем и… По поводу этого «и» Вика пока не загадывала. Рано еще.

– Да, – подтвердил он. – Ева. Это Лена ее так назвала. Несмотря на то что диагнозы проявились довольно рано, она всегда воспитывала Еву сама. Я хотел сделать то же самое… и сделаю!

– Сделаешь, конечно. Жалко ее… не хочу даже представлять, что она почувствовала, оказавшись рядом с мертвой матерью.

– Да уж.

Вроде бы он сказал то, что и полагалось сказать. Но при этом отвернулся, Вика почувствовала, как он напрягается. Не умеет он врать – по крайней мере, когда речь идет не о работе.

– Знаешь, уже ведь очевидно, что я была не права, – вздохнула девушка. – Поторопилась с выводами, мыслила стереотипами и все такое. Но теперь я здесь и даже не злюсь на тебя за то, что ты в принципе манипулировал мной.

– Тебе от этого хуже не стало!

– Мне от этого стало только лучше, но не в том суть. Я… я скучала даже не столько по тебе, сколько по нам. И я хочу попробовать еще раз. Но для этого нужно, чтобы ты от меня ничего не скрывал. Ева – большая часть твоей жизни. Которая, увы, разрушила твою предыдущую семью. Я не ставлю это тебе в укор, просто хочу знать!

Он сомневался, а Вика ждала. Наконец он снова перевел взгляд на нее:

– Я никогда не видел труп своей сестры. По крайней мере, в прямом понимании. Мне сказали, что тело пострадало при вскрытии. Я сопроводил гроб на кремацию, но гроб был закрыт. Выдали мне уже прах.

– Ты думаешь, это не она была?..

– Да нет… она. Мне выдали ее личные вещи, ее документы. Она. Но я так и не увидел, что с ней случилось. Уже сейчас, оценивая ситуацию по-другому, я понимаю, что надо было настоять, открыть этот проклятый гроб. А тогда мне было страшно, веришь? Я не хотел ее видеть. Хотел помнить живой.

– Вполне нормальное желание. – Вика прижалась к нему крепче, надеясь, что хоть это позволит ему расслабиться.

– Может, не знаю… Я мало кому рассказываю о Еве. Только близким друзьям. Но даже им я говорю, что Лена умерла от передозировки наркотиков.

– А на самом деле?..

– На самом деле все не было так однозначно. Мне об этом уже эксперты рассказали… Наркотики она, похоже, принимала, это факт. Но причиной смерти стали механические повреждения. Врачи считают, что в наркотическом угаре Лена сорвалась на крик, стала обвинять дочь в собственных неудачах. И Ева напала. Она довольно тонкая девочка, не думаю, что у нее так уж много сил, однако – хватило. Она то ли толкнула Лену, то ли ножом ударила, я так и не понял, в шоке был. Медики поспешили меня заверить, что это нормально – для человека в ее состоянии. Что если ее не провоцировать, это не повторится. Но я все равно осознанно вез в свой дом убийцу.

Вика почувствовала, как по коже словно холодок пробежал. Ей хотелось поддержать его сейчас, но нужные слова не придумывались. Видеться с Евой хотелось все меньше.

– Я надеялся, что мне удастся что-то изменить, – продолжил Марк. – В ней и для нее. Я следил за тем, чтобы занятия с врачами и педагогами проходили регулярно. Открытых вспышек агрессии не было вообще, и я радовался. Я говорил с ней – и на немецком, и на русском, потому что не был уверен, каким языком она владеет. Но со временем я понял, что даже у разговора с животным больше перспектив. Ева сидела передо мной, а пялилась куда-то в пустоту. Она меня не слушала вообще! Иногда она говорила, но не со мной, просто так – несла какую-то околесицу.

– Например?

– «Ой, какой сейчас снегопад начнется» – и это в середине июля. Но даже такие фразы были редкостью, тут хоть какой-то смысл есть. В основном отдельные слова и даже звуки. Могла рассмеяться без причины, могла замкнуться в себе. Постепенно я согласился с врачами – она не способна поддержать нормальный разговор, просто не дано ей. Я все равно говорил с ней, но уже в силу привычки. Ни на что не надеялся. Говорил, чтобы ей не стало хуже, улучшение казалось недостижимым. И тут что-то произошло…

Вряд ли он стремился выдерживать показательные паузы, просто так получалось. Ему было сложно об этом говорить, и чувствовалось, что он боится напугать Вику, оттолкнуть от себя. Ей действительно хотелось оборвать разговор и навсегда позабыть о Еве. Но это его жизнь, нужно либо принять, либо потерять его навсегда.

Верена выбрала второе. Потому и фигурировала в мыслях Вики как «дура».

– Этой осенью она впервые заговорила со мной, – прошептал Марк. – Не отреагировала звуком на какие-то мои слова, а именно заговорила! Я был в Москве, общался с ней по скайпу, рассказывал про наше расследование. А она вдруг стала отвечать, давать мне советы, и советы эти оказались очень полезны! Это был самый большой шок с тех пор, как я узнал о ее существовании. Она меня понимала, осмысливала мои слова, делала выводы. Ту беседу нельзя было назвать нормальной, и все же я чувствовал, что передо мной человек, не уступающий мне по интеллекту! Врачи сказали, что это нереально, но я ведь все видел и слышал!

Вике невольно вспомнился фильм «Молчание ягнят».

– Прямо доктор Лектор какой-то!

– Я, кстати, тоже так подумал, а потом понял, что нет. Там псих легко притворялся нормальным, хоть и мыслил по-своему. А Ева… она глобально не изменилась. Как была не от мира сего, так и осталась. Потому что она все-таки не гениальный преступник, а всего лишь шестнадцатилетняя девочка! В этом я стараюсь себя убеждать. Но… иногда мне страшно, Вика. Даже мне страшно рядом с ней! С тех пор как я вернулся, она иногда, по настроению, говорит со мной. Когда и на какие темы – она выбирает сама. Видно, у нее какие-то прояснения случаются. Но как это назвать, к чему приведет… да я понятия не имею!

– Ты врачам рассказывал об этом?

– Нет… никому не рассказывал. Потому что врачи тут же начнут приставать к ней с новыми тестами, а я чувствую, что она меня за это не простит! Она очень врачей не любит. Она все-таки моя племянница, я не хочу ее мучить!

Получается, что с этим он оказался один на один. Он сколько угодно может быть сильным, терпеливым и решительным. Вика все равно чувствовала, как тяжело ему было – и есть.

Поэтому она хотела остаться. Это противоречило призывам инстинкта самосохранения, который упорно намекал, что есть в России мужики получше и с меньшим «багажом»! Однако жить без него она уже пробовала, получилось тоскливо и неинтересно.

С другой стороны, она не представляла, что будет делать, если встретит эту Еву. Девчонка, скорее всего, уже знает о ней. А вдруг ревновать вздумает? Говорят же, что психи физически сильнее нормальных людей… Так что ее юный возраст спасением для Вики не станет.

– Ты молодец. – Вика подняла голову, чтобы поцеловать его. – Вполне возможно, что говорить она может благодаря тебе. Если бы ее запихнули в психушку, она бы точно такого не добилась! Думаю, твоя сестра была бы очень благодарна тебе.

– Ну вот, теперь ты знаешь, что жены и ребенка у меня нет. Зато есть кое-кто похуже. Если захочешь уйти – я пойму, преследовать тебя больше не буду. Так честнее, чем избегать разговора или скрывать что-то.

– Дурак, что ли? Так я тебя и оставила!

Он ничего не сказал. Только обнял крепче, прижимая к себе. Думать о том, каково это – хранить такой секрет в себе, не иметь возможности ни поделиться, ни попросить о помощи, – было страшно. Еще и без поддержки, теряя то, что столько лет строил!

– Я не буду тебе врать, я уже побаиваюсь эту твою Еву, – признала Вика.

– Не ты одна.

– Меня это не утешает! Но все-таки… я бы хотела с ней встретиться. Как ты вообще оставляешь ее одну?

– Одну – никак и никогда. С ней живет гувернантка, Хельга. Она научилась ладить с Евой, да и медицинское образование у нее есть. Так что она справляется.

– Это здорово… Я бы хотела встретиться с Евой. Если ты, конечно, не возражаешь.

– Даже не собираюсь возражать, – усмехнулся он. – Мне любопытно увидеть, как она на тебя отреагирует, потому что рассказывал я о тебе немало. Но ты не бойся, кидаться она на тебя не будет – не собака все-таки!

Да уж, не собака… А кто – непонятно. Вика старалась представить себе подростка с таким количеством заболеваний, и результат был какой-то очень уж мрачный. Невысокая, коренастая, с короткими ногами и длинными руками, как у гориллы, мощной шеей и чуть выдвинутой вперед нижней челюстью… Глазки маленькие, большую часть времени их закрывают неровно остриженные, спутавшиеся темные волосы… Бррр, неандерталец какой-то!

Однако к страху перед этим существом уже примешивалось любопытство.

– Я тут, знаешь ли, дней десять буду. На вечеринки и тусовки мне ходить необязательно, поэтому в нашем распоряжении каждый день. И когда мы отправимся в Берлин?

– Зачем Берлин? – удивился Марк. – Это лишнее. Она здесь.

* * *

Главное – делать вид, что все нормально. Так, как и должно быть. И тогда воплотится даже самый наглый замысел.

Матиас уже неоднократно убеждался, как хорошо работает этот принцип. Поэтому и теперь он даже не собирался идти «легальным» путем – просить друга познакомить его с племянницей и снова нарываться на отказ. Плавали, знаем! Больше перспектив у другого сценария: прийти в дом, как ни в чем не бывало, узнать, что Марка там нет, попроситься подождать. Хельга его знает, а потому не выгонит, даже рядом торчать не будет – у нее своих дел навалом. Когда строгая гувернантка отойдет, можно подняться наверх, а там, в одной из комнат, наверняка будет эта девица…

Подгадать момент, когда Марка нет, несложно. Они с Викой помирились и теперь много времени проводят вместе. Достаточно заметить, когда он снова направится в гости к своей иноземной возлюбленной, и воспользоваться его отсутствием.

Этого Матиас и ждал теперь. Из комнаты отдыха, расположенной в административном здании, открывался хороший вид на коттедж, который снимал его друг. В ожидании можно было и развлечься, наблюдая, как две красотки из здешней группы играют в настольный футбол. Правда, в самой игре ничего соблазнительного не было, другое дело – коротенькие шортики и обтягивающие майки, которые девушки выбрали для этой забавы, благо хорошее отопление позволяло разгуливать в таком виде.

Тренируются перед сегодняшним вечером, как пить дать. Первое мероприятие самое волнительное, они еще не знают, какая публика их встретит. Матиас уже представил, какие умопомрачительные разрезы и откровенные декольте будут дефилировать тут вечером, и подавил улыбку. Менеджеру положено быть серьезным!

Девушки были хороши, однако недостаточно, чтобы отвлечь его от основной миссии. А вот еще одну гостью, тихо подошедшую сзади, он не заметил, пока она не заговорила:

– Извините… можно у вас спросить?

Он обернулся и увидел перед собой самую молоденькую из гостий – блондиночку с детским личиком. Кому-то такие нравятся, его же скрытая педофилия, просматривающаяся в подобной связи, не прельщала.

– То, что прозвучало, уже было вопросом, только безо всякого разрешения, – фыркнул он.

Девушка покраснела, причем забавно: на ее пухлых щечках вспыхнули два ярко-малиновых пятна:

– Простите, я не хотела показаться грубой…

– Расслабьтесь, я вас прошу. Это не школа благородных девиц, мы не в девятнадцатом веке. Со мной можно общаться с меньшим пиететом.

– Я смущаюсь.

– Я вижу! Так что случилось?

Марк вышел из коттеджа. Отлично, минут через десять можно идти, он явно будет увлечен своей «Джульеттой»! Лишь бы эта малолетка отвязалась…

– Я по поводу сегодняшней вечеринки… Вы не могли бы рассказать мне, что это будет?

– В программе написано.

– В программе написано красиво. «Торжественный рождественский бал». Но я все равно не представляю, как это!

– Менее пафосно, чем звучит, – заверил ее Матиас. – Хотя и красиво. Это будет большой зал в старом доме, обстановка там сохранилась историческая. Живую музыку организуют – не оркестр, конечно, но для нашего масштаба хватит. По краям помещения будут расставлены столики, за ними вы сможете отдохнуть, а в центре – место для танцев. Танцы преимущественно медленные. Освещение приглушенное, плюс свечи. Это не для того, чтобы вас похитить могли, просто такая обстановка.

– Ого! – восхитилась девушка. – Вы все так подробно знаете! Вы, наверно, замечательный менеджер!

Все это Матиас знал по несколько иным причинам. Он входил в число тех, кто планировал подобные проекты. По должности он мог и уклониться от этого, но творческие задания его развлекали. А обычные менеджеры… они вряд ли запоминали план настолько детально.

– Это всего лишь моя работа!

– Вы ведь будете там сегодня, да?

– Скорее всего.

– Вы сможете убедиться, что никто из нас там не останется, когда все закончится? А то мне до жути страшно, что я потеряюсь!

Он никак не мог понять, кокетничает она или на самом деле такая дурочка. Похоже, второе. Тем лучше, быстрее мужа себе найдет.

В иных обстоятельствах Матиас нашел бы общение с ней забавным, но ему еще предстояло более важное испытание, и девушка его отвлекала.

– Вы не потеряетесь, это я вам обещаю! А теперь извините, мне пора.

Другого способа избавиться от нее он не видел, только завершить разговор и уйти. Девушка не возражала. Может, и хотела, но слишком стеснялась.

Матиас накинул куртку и уверенно направился к коттеджу Марка. Если он рассчитал время правильно – а с этим у него никогда не было проблем, – должно получиться.

Дверь открыла Хельга, быстро и дисциплинированно. Его, конечно, узнала, но эмоций не выдала. Она вообще всегда напоминала Матиасу робота – высокая, сильная, несмотря на свои пятьдесят пять, собранная и дисциплинированная. Наверное, только такому человеку и можно доверить следить за сумасшедшим подростком.

– Добрый день, герр Штайн, – поздоровалась она. – Герр Азаров вышел.

– Неужели? – показательно изумился Марк. – И давно это было?

– Около двадцати минут назад.

– Не может быть, мы ведь договаривались о встрече! Думаю, у него появились какие-то срочные дела, но если бы встреча отменилась, он бы мне позвонил. Вы же знаете Марка!

Он делал ставку на то, что обсуждать хозяина гувернантка не будет. И не ошибся.

– Да, конечно. Не желаете подождать его здесь? Или отправитесь на поиски?

– Для поисков холодно, – рассудил Матиас. – А у вас тепло. Так что я временно побуду незваным гостем.

– Вам в этом доме всегда рады.

Коттеджи в этом поселке все одного типа, если знаешь планировку одного, сможешь ориентироваться и в других. Поэтому Матиасу не пришлось спрашивать, что где находится. Он повесил куртку в прихожей и прошел в гостиную.

Хельга тоже не жаловалась на недостаток осведомленности. Ни о чем не спрашивая, она вышла на кухню, а вернулась оттуда уже с чашкой зеленого чая, от которого по комнате расплывался тонкий запах мяты. Несложно выучить, если на протяжении многих лет гость заказывает одно и то же!

– Хорошее лекарство от зимнего холода, – прокомментировала она.

– Благодарю, вы слишком добры ко мне, – очаровательно улыбнулся Матиас. – Марк сказал, что на это задание он привез с собой племянницу. Как необычно с его стороны!

Гувернантка тут же напряглась. Чувствовалось, что обсуждать Еву ей запрещено. А о том, чтобы допустить к ней посторонних, и речи не шло. Тем не менее Хельга ответила:

– Герр Азаров хотел, чтобы его племянница выбралась из города и насладилась зимней природой.

Матиасу нужно было как-то усыпить ее бдительность, показать, что просить о встрече он не собирается. Пусть Хельга считает, что это всего лишь разговор из вежливости, не более!

– Тогда он принял правильное решение. Может, наконец-то познакомит нас! Он пообещал подумать о такой возможности.

– Да, он сам эти вопросы решает, – успокоилась гувернантка. – Поговорите с ним. Может, и познакомит… Все-таки вы его добрый друг.

– Надеюсь на это. Чем Ева занята сейчас?

– Я заглядывала к ней минут пять назад. Похоже, она собирается вызывать демона, – поморщилась женщина. – Очень досадно, когда это происходит. Я стараюсь предотвратить такие случаи, но если уж началось, остановить ее может только герр Азаров. Меня она в подобных обстоятельствах совершенно не слушает!

Матиас пытался понять, серьезно она говорит или шутит. Какого еще демона?! Если принять во внимание только смысл слов, то это должна быть шутка. Но Хельга не из тех, кто позволяет себе несерьезность, да и теперь она и не думает улыбаться. Гувернантка рассуждает об этом, как рассуждают о любой надоедливой детской привычке.

Желание увидеть, что же представляет собой эта девчонка, лишь усилилось.

Хельга еще некоторое время наблюдала за ним, притворяясь, что ей лишь хочется обсудить погоду. Но она быстро устала, решила, что он все-таки «свой», а значит, заслуживает доверия. Поэтому она отправилась на кухню и загремела тарелками и кастрюлями – приближалось время обеда.

Он для перестраховки подождал еще минут пять, но женщина определенно увлеклась и позабыла о нем. Тянуть и дальше не имело смысла, потому что вполне мог заявиться Марк со своей подружкой. Никогда раньше они не приходили в этот коттедж, но закон подлости никто не отменял.

Поэтому Матиас поставил пустую чашку на стол, вышел из гостиной и начал тихо подниматься на второй этаж. Были опасения, что сейчас, прямо как в фильмах, скрипнет ступенька, привлекая внимание гувернантки, или вернется хозяин дома. Но нет, обошлось без драматических моментов. А сердце в груди все равно стучало быстрее – и из-за нарушения запрета, и из-за того, с чем ему предстояло столкнуться.

Первые две двери ничего ему не дали, за ними скрывались самые обычные пустые спальни. А вот третья… за третьей он увидел нечто такое, что заставило его замереть в движении, не отнимая руки от дверной ручки.

На полу в середине комнаты, поверх ковра, была разложена белая простыня. Впрочем, белой она была по замыслу производителя. Теперь ее портило ярко-красное пятно по центру. Не краска. Кровь. Подтверждением тому были отдельно лежащие голубиные голова и тушка, брошенные поверх ткани. От бесформенного пятна тянулись узоры, тоже нарисованные кровью, но уже осознанно. По четырем углам простыни горели зажженные свечи.

Зрелище завораживало. Настоящий ритуал призывания демона, то, что сказала Хельга, не было шуткой! Насколько же психованным созданием должен быть этот ребенок?

Движение сбоку, у стены, привлекло его внимание. Оно сбило оцепенение, заставляя Матиаса повернуться к его источнику. Тогда он и понял, что определение «ребенок» племяннице его друга не совсем подходит.

Он почему-то не мог думать о ее возрасте и об истории, через которую она прошла. Не получалось даже воспринимать ее в привычном свете, как ту русскую девушку, с которой он недавно говорил. Матиас инстинктивно, каждой клеточкой чувствовал, что перед ним существо – по воле судьбы ничем не отличающееся от человека.

Она была высокой и тонкой – не худой, а именно тонкой. Как рисунок, который гениальный художник создал легкими движениями карандаша. Гибкие линии, объединившиеся в единое целое. Длинные ноги, изящные руки с аристократичными пальцами, точеная шея – его взгляд скользил вверх, пока не остановился на ее лице. Оно не было ни взрослым, ни детским – скорее каким-то особенным. Большие глаза, голубые, но не такого оттенка, как у ее дяди. Глаза Евы были бледными и полупрозрачными, как пойманная льдом поверхность озера. Однако несмотря на свой светлый оттенок, они все равно ярко горели на треугольном лице с высокими скулами, небольшим носиком и бледными, красиво очерченными губами. Завершающим штрихом стали длинные льняные волосы, волнами ниспадавшие почти до уровня талии.

В ее внешности не было традиционной сексуальности – грудь небольшая, бедра недостаточно округлые, руки сильные, а не нежные. Но эта легкая «бесполость» делала ее красоту особенной…

«Ледяной ангел», – промелькнуло в голове, когда он рассматривал светлые локоны, фарфоровую кожу и холодные глаза девушки.

Ему приходилось называть женщин ангелами. Говоря это, он никогда не придавал своим словами особого значения. Просто комплимент! Но лишь теперь Матиас понял, что ангел – он такой. Не кукла с желтыми кудряшками и пухлыми губками бантиком, а это непонятное, жутковатое существо.

Пока он смотрел на нее, Ева тоже рассматривала его. Наконец их взгляды встретились. Девушка была ниже его, меньше раза в два, однако Матиас вдруг почувствовал, что ему страшно. Как когда-то в детстве, когда он оказался один на один с соседским ротвейлером, случайно сорвавшимся с привязи.

С таким противником он не мог сражаться. Потому что это не то же самое, что привычная драка. Это другой уровень превосходства. Ему оставалось лишь отступить.

Матиас сделал шаг назад, захлопнул дверь. С той стороны не было слышно движения, но он не хотел рисковать. Ему едва хватило самообладания, чтобы идти тихо, не привлекая внимания Хельги. Но и задерживаться в доме, где живет это, он не собирался, а потому сразу направился к выходу.

– Я пойду поищу Марка. – Каким-то чудом его голос звучал обыденно, словно ничего и не случилось. – Похоже, он все-таки забыл о нашей встрече!

– Как вам будет угодно, герр Штайн. Я сообщу, что вы его искали.

Он не слушал. Кое-как натянул куртку и чуть ли не выбежал на улицу. Мороз несколько отрезвил, однако Матиас чувствовал, как по спине соскальзывают капельки пота. Он посмотрел на свои руки; пальцы дрожали крупной дрожью.

Он так и не понял, что произошло.

* * *

На душе было как-то непривычно легко. Чуть ли не как в детстве, когда он только мечтал о будущем и еще не встретил Верену. Странное, бурлящее энергией ощущение, что все будет хорошо.

Марку не хотелось думать о том, что было бы, если бы его план не удался – Вика не поняла бы, уперлась, заявила, что хочет быть только с мужем. Подобные размышления здорово портили настроение. Реальные воспоминания куда лучше!

Она все равно отреагировала не так, как он ожидал – и это отлично! Он даже не подозревал, как скучал по этому – по теплу настоящего прикосновения. Но Вика вернулась, и все сразу стало на свои места.

Она даже приняла Еву! То есть приняла историю о ней, сказала, что Верена была не права. Правда, желания встретиться с девочкой незамедлительно Вика не выказывала, а Марк не настаивал. Он и сам не был уверен, стоит ли их знакомить. С одной стороны, Ева уже много знает, в некотором смысле она подтолкнула его к такой активности. С другой – что, если Вика способна принять «сумасшедшую родню» лишь в теории?

Он не хотел рисковать. Рано еще слишком, он только-только обрел это странное, хрупкое счастье.

Вечером они расстались. Ненадолго, потому что на сегодня намечалась первая вечеринка, рождественский бал, на котором Вика хотела присутствовать. Он собирался составить ей компанию – достойное празднование их воссоединения! Но для начала ему нужно было проведать племянницу.

– Что-то вы поздно, – заметила Хельга. – Даже на обед не заходили!

– Я обедал в ресторане. Ева поела?

– Конечно. К вам заходил герр Штайн. Недолго подождал, потом пошел вас искать. Вы встретились?

– Нет.

Это обстоятельство Марка нисколько не смутило. Если бы друг действительно хотел его найти, то нашел бы. А раз не стал искать, то и смысла нет озадачиваться, Матиасу просто поболтать хотелось.

Хельга вышла из кухни, скрестила руки на груди:

– Она опять убила птицу.

От неожиданности Марк вздрогнул, и шарф пролетел мимо вешалки. Гувернантка невозмутимо подняла упавшую вещь и повесила на место.

– Демонов, что ли, вызывает? – мрачно осведомился Марк.

– Да.

– И как, получилось на этот раз?

– Нет. Но уборка требуется солидная.

Он только головой покачал. «Вызов демонов» был одной из самых осмысленных и вместе с тем самых нелепых странностей Евы. Этого врачи требовали избегать всеми способами, но разве ж ее удержишь!

Она всегда приносила жертвы в такие моменты. Чаще всего – птиц, имевших неосторожность опуститься на подоконник ее комнаты. Реже – кошек и мышей. Как уж она их ловила, Марк понятия не имел. Но эта дьяволица умудрялась перехватить голубя чуть ли не в полете! Потом она сворачивала птице или животному шею, пускала кровь, рисовала непонятные символы.

Глубоко верующую Хельгу это выводило из себя. Она многое готова была стерпеть, сохраняла самообладание даже в самых сложных ситуациях. Однако «демоны» были ее ахиллесовой пятой.

Гувернантка старалась всеми силами не допустить попадания в руки Евы очередной жертвы. Но если случался промах, то она просто не вмешивалась, дожидаясь Марка. Не хотела прикасаться к остывшим, закоченелым трупикам, да и Ева устраивала шумные истерики, если ей мешали.

Раньше Марк верил, что ее больной мозг требует подобных развлечений. Теперь же, когда он узнал племянницу получше, он начал подозревать, что не все так просто.

– Подогрейте ужин, – велел он. – Я выкину эту гадость и приведу Еву вниз, вы тогда уберете.

– Как скажете, герр Азаров.

Он поднялся на второй этаж. Двери были не заперты, потому что девочка это терпеть не могла. Она знала, что ей нельзя покидать дом, и пока выполняла свою сторону договора добросовестно. Взамен она получала возможность свободно гулять по коттеджу. Врачи бы такое не одобрили, ведь, по их мнению, Ева представляла угрозу обществу. Но чего они не знают, то им и не повредит!

В комнате девочки он увидел именно то, что и ожидал увидеть – простыню, пятна крови и дохлого голубя. Ева этим сомнительным натюрмортом не интересовалась. Она сидела за ноутбуком и даже не обернулась, когда щелкнула дверь.

– Может, объяснишь, зачем ты это вытворяешь?

Она не прореагировала. Марк тяжело вздохнул и направился к простыне. Он свернул ткань в комок так, чтобы голубь оказался в середине. Выкинуть эту тряпку теперь, не стирать же!

– Я сегодня опять с Викой встречался. Ты ведь помнишь ее? Я рассказывал… Думаю, пока мы все здесь, я познакомлю ее с тобой. Может, тебе это и не важно, но мне – очень. Ты – моя семья. Я хочу, чтобы Вика тоже стала моей семьей.

Он понятия не имел, зачем говорит это. Так хотелось – и все. Да и привык он разговаривать с ней в последнее время, это приносило определенное умиротворение. Поэтому Марк продолжил:

– Я знаю, что и ей, и тебе будет тяжело. Но это не повторение прошлого. Я точно знаю, что она очень сильно отличается от Верены. Может, она тебе по-настоящему понравится… Семья – это ведь здорово.

Ева убрала руки от клавиатуры и медленно, очень медленно повернулась к нему:

– Природа все равно похоронит все под снегом и льдом.

Больше в этот день он не добился от нее ни единого слова.

Глава 6

Бархат Вика не признавала ни в каком виде и ни в какое время года, кроме новогодних праздников. Мода не мода – плевать. Тяжелая, мягко блестящая ткань казалась ей слишком пафосной и старомодной. И только в зимние праздники она обретала какой-то особый вид, создающий идеальную атмосферу уюта.

В этом она очередной раз убедилась, рассматривая себя в зеркало. Изумрудное платье средней длины по-прежнему сидело идеально, в точности повторяя оттенок глаз. Ему вторили серьги с зелеными камнями, подаренные когда-то Сальери. Официальный супруг вообще все праздники либо игнорировал полностью, либо дарил нечто роскошное. Серьги с изумрудами и бриллиантовой крошкой удачно попали во вторую категорию.

С короткими волосами прической особо не озадачишься. Укладка – и все, не косы же из этих пяти сантиметров плести! Правда, Вике это постепенно надоедало.

«Надо будет отрастить, – решила она. – Давненько такого желания не было… либо старею, либо влюбилась».

Непонятно еще, что страшнее! Погружаться в отношения с головой, не думая о контроле, было странно и непривычно, однако вместе с тем безумно приятно. Да еще этот рождественский бал, как по заказу…

У сегодняшнего мероприятия есть и еще одно преимущество: ей наконец-то удастся оставить мысли о встрече с Евой. В последнее время они стали постоянным раздражающим фактором, который ее чуть ли не до головной боли доводил.

Естественно, Марк никогда не пытался заставить ее встретиться с его племянницей. Он вообще не поднимал эту тему, чувствовалось, что семейный «скелет в шкафу» на него серьезно давит. В то же время Вика осознавала, что для него это очень важно: быть уверенным, что ловушка, разрушившая его брак, не сработает во второй раз.

С девочкой нужно познакомиться, это однозначно. Но как заставить себя?.. Самоубеждение не помогало. Несмотря на все доводы разума, Вика ни на секунду не могла забыть, что речь идет о сумасшедшей, убившей собственную мать.

Та еще история… Марку не позавидуешь. С одной стороны, он обязан оберегать существо, которое не только потенциально опасно, но и забрало у него любимую сестру. С другой – это родная кровь, ребенок, который не виноват в собственной болезни. Можно ли ее ненавидеть? Или любить? Вряд ли он сам знает ответы, даже два года спустя. А тогда это навалилось на него одновременно… Как он справился, не сломался – Вика не представляла.

Звонок в дверь заставил ее вздрогнуть. Так странно… она уже привыкла, что гости стучат. В уютном коттеджном поселке это казалось более естественным, чем пиликанье звонка. Может, Марк и теперь стучал, да она не услышала – Вика собиралась в своей спальне на втором этаже.

Девушка поспешила спуститься вниз. На улице к вечеру поднялась метель, не хотелось, чтобы он там в снеговика превратился! Поэтому она открыла дверь, пропуская гостя внутрь.

На этот раз обошлось без сюрпризов: к ней и правда явился Марк, и выглядел он отлично! Есть мужчины, которым строгие костюмы категорически не идут – они смотрятся как фата на тракторе. Но Марк принадлежал к другой «породе». В костюме он превращался в идеального голливудского красавчика, которого так и хотелось поместить на рекламную афишу – чего угодно!

Но Вике, как ни странно, этот образ нравился гораздо меньше, чем его повседневный, чуть взлохмаченный и не такой педантично ухоженный вид.

– Рад, что застал тебя готовой, – улыбнулся он. – Хотя это и разрушает стереотип о женской нерасторопности.

– Я в первую очередь переводчик, а потом уже женщина!

– Стоит ли говорить, что переводчик мне не нужен?

– Не стоит. Остальные уже выехали?

Новость о том, что ей не придется ехать в одном автобусе с невестами, Вику обрадовала. Во-первых, езда в автобусе в принципе плохо сочеталась у нее с поддержанием вечерне-богемного образа. Даже если автобус элитный и в нем можно хоть на четырех креслах расположиться. Во-вторых, она уже усвоила, что к ней все равно будут приставать с расспросами. Несмотря на знание немецкого, женщинам было проще общаться с ней, чем с местными менеджерами.

А Вика не хотела чувствовать себя на работе. Это канун Рождества, это бал, так почему бы не расслабиться? Марк ее понял и заявил, что они поедут на такси, причем позже остальных. К моменту их прибытия вечер уже начнется, и потенциальным невестам будет не до выспрашивания у нее подробностей меню на завтрак.

– Машина приехала и уже ждет нас, – сообщил Марк.

– Что, сегодня никто опаздывать не будет?

– Не только сегодня. Не забывай: мы в Германии.

– И никто из дамочек не припозднился, напудривая обширную площадь носа? – удивилась Вика.

– Представь себе! Я уже звонил Мати, спрашивал об этом. Он говорит, все строго по расписанию, а некоторые и раньше пришли. Дождаться не могли!

Матиас, несмотря на завершение своей «дружеской миссии» по доставке Вики, все равно решил остаться в проекте и дальше изображать менеджера. Похоже, даже Марк не понимал, зачем ему это надо. А немец лишь отмахивался и заявлял, что у него ностальгия по «заре карьеры», нынешний проект позволяет ему чувствовать себя моложе. Прибеднялся, конечно, он и так на малолетку тянул в определенных нарядах.

В такси они не разговаривали – обоим не хотелось. Однако это молчание не было некомфортным и напряженным. Напротив, сидя рядом с ним, сжимая его руку и разглядывая огни ночного города через окошко такси, Вика чувствовала себя почти счастливой.

Почти. Мысль о Еве занозой напоминала о себе и не давала расслабиться.

Как и говорил Марк, бал проходил в старом, но удачно отреставрированном здании. Когда машина отъехала, откровенных напоминаний о цивилизации рядом с усадьбой вообще не осталось. Даже фонари, затерявшиеся среди заснеженных елей, выглядели так, словно они были газовыми, а не электрическими.

У входа гостей встречал местный управляющий в компании двух помощников. Вика не знала, как точно их назвать – слова вроде «лакеи» и «придворные» казались какими-то устаревшими, но вместе с тем отлично подходящими событию.

– Вас объявить, господа? – поинтересовался управляющий.

– Не надо, – покачал головой Марк. – И вообще к нам внимания привлекать не стоит. А что, тех женщин объявляли?

– Да, но только женщин. Герр Штайн настоял на этом.

Странные у Матиаса идеи! Хотя раз он директор брачного агентства, чутье у него должно быть отменное. Вика не собиралась придавать этому значения, никакой личной вовлеченности в проект она по-прежнему не ощущала.

– Ну что, пойдем? – шепнул ей на ухо ее спутник.

– Сейчас, подожди, только присмотрю место для хрустального башмачка!

– Снова собираешься от меня убегать?

– А ты знаешь… в этот раз, пожалуй, нет!

Управляющий проводил их до зала, из которого слышалась приглушенная расстоянием музыка. Оказавшись внутри, Вика мысленно сняла перед организаторами воображаемую шляпу. А немцы молодцы, вкус у них определенно есть! Девушка до последнего опасалась, что идея с балом превратится в некую пародию, попытку поиграть в аристократию. Однако все было оформлено в меру сдержанно и стильно. И зал, украшенный в белых и золотых тонах, и елка в прозрачных стеклянных шарах, и обилие свечей, устраняющих недостаток центрального освещения.

В середине зала уже кружились в танце пары, и, к удивлению Вики, их было далеко не пять.

– А что, в Тулу можно и со своим самоваром?

– Ничего себе у тебя сравнения! – после секундной паузы выдохнул Марк. – Ты не забывай, что я хоть по-русски и говорю нормально, культурные реалии знаю не все!

– Ты меня понял.

– На этот раз – да. На мероприятие действительно можно было прийти не ради знакомства, а просто так, как вот мы с тобой. Это выгодно с материальной точки зрения, да и потом, невестам так комфортней. Если бы в зале были только они и толпа мужиков, ни о какой расслабленности не могло бы идти и речи.

– С тобой не поспоришь, – признала Вика.

– И не надо! Пройдем к нашему столику?

– А что, у нас есть свой столик?

– Виктория, подобными вопросами ты ранишь меня в самое сердце!

Стоило догадаться, что человек, искусно срежиссировавший ее приезд в Германию, догадается заранее забронировать столик. Но из вредности признавать это Вике не хотелось.

Места у них были отличные. Достаточно далеко от музыкантов, и звуки музыки не оглушают. В то же время с этой стороны открывается отличный обзор на елку, танцующие пары и даже зимний сад, оставшийся за высокими окнами зала.

Благодаря этому Вика могла без труда отыскать в толпе всех своих «подопечных». Да уж, правы были немцы, когда выбрали для такого случая приглушенное освещение. Потому что наряды некоторые невесты выбрали очень уж… оригинальные.

Угадала настроение вечера, пожалуй, только Мария. Она пришла в длинном золотом платье, элегантном и откровенно дорогом. Остальные руководствовались своими интересами. Анфиса, видимо, захватила платье еще со школьных времен, не хватало только ленточки «выпускник». Анастасия терялась в атласных розочках и рюшах и со стороны напоминала большой движущийся торт с головой-вишенкой. Ника и Виолетта предпочти откровенные мини, чем-то похожие на ночные рубашки.

И тем не менее без пары не остался никто. Даже смущающуюся, спотыкающуюся и краснеющую Анастасию кружил по залу пожилой немец.

– Как думаешь, есть у них шанс на большое и светлое чувство? – полюбопытствовала Вика, не сводя глаз с танцующих.

– Я всякое видел, поэтому к пессимизму не склонен. Не всегда важно, кто насколько красив и кто сколько зарабатывает. Иногда люди просто находят друг друга, и этого достаточно.

– Кто-то находит, а кто-то теряет. Это я о наших судьбах волнуюсь!

– А мы тут при чем? – насторожился Марк.

– Спокойно, я не собираюсь убегать с двенадцатым ударом часов! О «нас» я говорю как о менеджерах. Просто сдается мне, что дуэт Ника – Вита не планирует проводить эту ночь в отеле.

– А придется. С этим довольно строго, нам не нужно, чтобы пострадал имидж агентства. Несмотря ни на что, это проект, направленный на укрепление семейных ценностей, а не международной телесной любви.

– Романтик ты прямо! – засмеялась девушка. – Хочешь сказать, что если даже Вита или Ника пойдут на прорыв, их за рога – и обратно в коттедж?

– Хочу сказать и говорю. Так поступил бы любой менеджер, а Мати и вовсе церемониться не будет. Он-то увольнения не боится! Кто его уволит, сам себя? Но и вечно бороться за чистоту нравов мы не собираемся. Уже позже, через пару дней, можно будет договориться и с женихами, и с менеджерами о встрече один на один. Не думай ты об этом! Мати ведь предупреждал тебя: тебе беспокоиться ни о чем не надо, мы все сделаем. Я тебя не для того сюда позвал, чтобы ты работала!

– Да? Ну тогда пригласи даму танцевать, что уж там!

Вика не бралась вспомнить, когда она последний раз удосуживалась хотя бы в клуб с подругами выбраться. А такого вечера и вовсе не было! Классическими танцами она не увлекалась, не знала, как двигаться, но и смущения не чувствовала.

Оказалось – правильно. Танцевать умел Марк, и этого было достаточно для двоих. От нее требовалось лишь реагировать на его движения, позволять направлять себя, а не пытаться вести. И со стороны казалось, что для них это далеко не первый бал.

– Я удивлен, – тихо произнес он. – Я ожидал очередной революции и попытки эмансипации.

– Зачем? Я и так знаю, что я лучше!

– Ах да, я упустил из внимания твою скромность…

– Если тебя гложет ощущение подвоха, я тебя потом стукну, и ты убедишься, что я все-таки не очень мила. А пока расслабься, ничего плохого не случится.

Из центра зала она могла видеть, что некоторые невесты уже устали танцевать. В частности, Виолетта стояла возле елки в компании бокала шампанского и высокого тощего кавалера. Ника перемещалась от столика к столику с лицом классической светской львицы. Собственно, кто сразу занял активную позицию, тот ее и придерживается, охота идет полным ходом! Остальные относятся к балу гораздо спокойней. А в итоге может оказаться, что судьбу здесь встретят именно они!

Вика раздумывала обо всем этом с легким любопытством. Реальный интерес у нее в этой поездке был только один, и сейчас его тепло согревало сквозь ткань платья, а движения позволяли раствориться в музыке…

* * *

Матиас до сих пор не мог понять, что произошло, как и почему. Это ведь всего лишь маленькая девочка! Не младенец, конечно, но все равно – тощенький бледный подросток! Как он, Матиас Штайн, состоятельный бизнесмен, мог испугаться этого?

С подобным страхом он сталкивался впервые. Вообще, к трусам он себя не относил, слишком спокойная жизнь его скорее угнетала. Поэтому вне бизнеса он часто развлекался экстремальными видами спорта – от сноуборда на далеких от туристического комфорта склонах до дайвинга рядом с австралийскими акулами. Не обходилось без несчастных случаев, риска, в том числе риска для жизни. Роботом Матиас не был, а потому смерти и боли боялся и уж точно не рвался к ним. Однако на поверку чувства, появлявшиеся тогда, не шли ни в какое сравнение с нынешним болезненным шоком.

Когда первая ледяная волна удивления отступила, он попытался разобраться, что же произошло, – и не смог. Разум отказывался понимать, почему у него чуть ли не истерика случилась от столкновения с шестнадцатилетней девочкой! Это было странно, нелепо, унизительно.

Поэтому Матиас и остался в поселке. Его первым порывом было уехать отсюда ко всем чертям, лишь бы оказаться подальше от этого существа! Однако успокоившись, он понял, что не может себе этого позволить. Он себе такую трусость, такую мелочность никогда не простит. Уже одна его первая реакция – достаточный повод для позора. Если он уедет, станет только хуже.

А если остаться и разобраться со всем, не только страх исчезнет без следа, но и самоуважение восстановится!

Только никаких диверсий. Если он опять будет пробираться к девице окольными путями, постоянно опасаясь обнаружения, ничего путного из этого не выйдет. Такую причину Матиас придумал для себя… В глубине души он понимал, что есть и вторая: ему не хотелось вновь оказаться с ней наедине.

Так что придется действовать через Марка. Пускай официально представит его своей племяшке, проследит, чтобы она на постороннего не кинулась – или как там себя психи ведут? Причин для отказа нет, если задуматься, у друга перед ним «должок» за помощь с Викой!

Хотелось приступить к этому немедленно, но не получалось – не в ходе же мероприятия это делать! Тут и Марк со своей возлюбленной занят, и за девицами надо следить. Участвовать во всех этих танцульках у Матиаса не было никакого желания, он прохаживался вдоль стен зала, наблюдая за собравшейся публикой.

Он знал очень многих. Да и те, кого не знал, не становились для него загадкой: он достаточно долго проработал менеджером на подобных мероприятиях, чтобы научиться опознавать определенные типажи.

«Массовка» на балу – это те, кто пришел парами. Они вообще как будто из отдельного мира, ими интересоваться не стоит. Заплатили за билеты, танцуют, едят, радуются. Матиас даже на лица их не смотрел, воспринимая их как фон. Они нужны лишь для того, чтобы новые пары не чувствовали на себе слишком много внимания.

Далее – робкие холостяки, чаще не самые юные. Немцы среднего достатка, по каким-то причинам так и не обзаведшиеся семьей. То ли с уверенными соотечественницами у них любовь не разгорается, то ли просто мама слишком поздно от юбки отпустила. Теперь они надеются на тихую, скромную русскую красавицу, о которой прочитали в Интернете или услышали от кого-то.

Есть откровенные извращенцы… Хотя нет, не откровенные, раз уж явились на бал в костюмах, а не кожаных трусах и ошейниках. Но ищут они все равно не добропорядочную жену, а иностранку, которой будет не стыдно рассказать о своих фантазиях. Ведь у нее здесь друзей нет, она никому не выдаст!

Вполне вероятно, что заявились несколько адекватных мужиков из среднего класса, которым просто не повезло и они решили воспользоваться этой возможностью. Но таких обычно меньшинство.

Зато крайне обеспеченных граждан Германии хватает, многих Матиас знает лично. Что они ищут – только им известно. Может, модель кукольной внешности и кукольного же интеллекта. Может, юную, неиспорченную деву, которая так похожа на их мечту допубертатного периода. Может, состоявшуюся, мудрую женщину, с которой интересно не только в постели. Среди них психов тоже хватает, большие деньги к этому склоняют. Хотя на этот раз вроде обошлось без неадекватных личностей.

С ним здоровались, Матиас здоровался в ответ. Многие удивлялись тому, что он прибыл сюда собственной персоной. Он не вдавался в объяснения – по статусу не положено. Пока наблюдал, и все, а мысленно планировал будущий разговор с Марком.

Это не значит, что от окружающей действительности он совсем отстранился. На слух Матиас не жаловался, ну а в череде общих фраз внимание выискивало самые любопытные.

– Уверен, что сегодня не выйдет?

– Уверен, тут правила такие.

– А если?..

– Даже не думай! Ни в коем случае!

– А дело терпит?

– Сказали, что да.

– Но мы точно знаем, что это она?

– Абсолютно. Разве ж перепутаешь?

– Да, тут они верно все просчитали… Такую не перепутаешь!

Двое мужчин, между которыми происходил этот диалог, несколько выделялись на фоне здешней публики. Не похоже, что они пришли сюда ради большой и чистой любви. Судя по костюмам и мрачным лицам, это кто-то из «свиты» – личные охранники или помощники вип-гостей. У многих обеспеченных немцев была привычка заявляться на вечера знакомств во главе целой группы. То ли богатством блеснуть хотелось, то ли неуверенность одолевала – Матиас не брался сказать наверняка.

То, что он только что услышал, ему не понравилось. Ничего особо страшного в этом нет, но странные какие-то фразочки!

«Да это их личные какие-то дела! – попытался успокоить себя Матиас. – Я же всех тут поименно знаю… Никому из них проблемы не нужны!»

Аргумент был объективно весомым, а по факту – слабым. Что-то не так, Матиас чувствовал это на уровне инстинктов. Это раздражало его настолько, что даже мысли о сумасшедшей племяннице Марка отошли на второй план. Кто-то вздумал мутить воду на его территории!

Он попытался проследить, куда направятся эти двое, но не получилось. Они пробились через танцующие пары, и он потерял их из вида. Должно быть, вышли… Матиас периодически посматривал на дверь, ожидая, когда они вернутся. Если бы он увидел, на кого именно они работают, было бы проще разобраться.

Но его старания ни к чему не привели. Мужчины в зал так и не вернулись.

* * *

Тело будто почувствовало, насколько важен этот день, и пришло в норму. Очень вовремя! Потому что Нике не хотелось быть выбитой из колеи и отступить от своей главной цели из-за какого-то нелепого несчастного случая.

Хотя, конечно, это было мерзко. Проснуться в совершенно незнакомой комнате, да еще и голой – тот еще опыт! Лишь ритмы танцпола, доносившиеся издалека, успокоили, позволили понять, где она находится.

А потом пришло осознание, что ей больно. И эта унизительная, пульсирующая боль помогла понять, что именно произошло. Вот урод! Даром что красавчик, когда она в отключке, это не имеет никакого значения.

Когда они обсуждали это с Виолеттой, та все возмущалась: зачем было творить такое, опускаться до насилия, если она и сама дала понять, что очень даже заинтересована в приятном развлечении? Но это потому, что Ника не сказала ей всю правду, точнее, опустила некоторые подробности. То, что он сделал… девушка сомневалась, что позволила бы это, будучи в сознании.

Хорошо хоть не покалечил! Добравшись до дома, она часа три просидела в ванной, оттирая себя чуть ли не до крови. Но страхи все равно остались, они ползли в голову, как тараканы на еду. Что, если он заразил чем-то? Что порвал там все – болит-то сильно! Что, если она беременна?!

Однако гинеколог ее успокоила, да и анализы пришли чистыми. Повезло! Ника надеялась, что хорошие новости помогут забыть, но забыть не получалось. Она плохо спала, а алкоголь лишь усугублял ситуацию. В итоге она чуть не опоздала на самолет, а до аэропорта практически доползла. Рыжая менеджерша еще так на нее посмотрела – как на мышь дохлую!

И все же перемены к лучшему сделали свое дело. Она провела целый день на свежем воздухе, отдохнула и уже наутро была готова к подвигам. Макияж помог скрыть остатки бледности, и вот она уже сияет на рождественском балу.

Ника прекрасно замечала направленные на нее взгляды. Коротенькое шелковое платьице смотрелось великолепно, подчеркивая ее длинные ноги, тонкую талию и шикарную грудь. Волосы, алыми волнами рассыпавшиеся по черной ткани, лишь дополняли эффект. Девушка знала, что ее хотели – не уважали, не восхищались ею, а именно хотели. Но ведь с этого все и начинается! Если им нужна заумная матрона, пусть клюют на эту тетку, Марию. Ника же искала совсем других поклонников.

– Распределим сферу влияния? – в самом начале вечера осведомилась Виолетта.

– Достаточно не появляться рядом – и мы в шоколаде.

– Согласна.

Дружба дружбой, а они сюда не на девичьи посиделки приехали. И обе это понимали, потому и старались держаться друг от друга подальше.

Теперь, когда единственной достойной конкурентки рядом не было, Ника могла сосредоточиться на поиске достойной кандидатуры. Она замечала все – от часов за несколько тысяч евро до жадного блеска в глазах. Прикидывала, кто может соответствовать ее запросам.

Многие присутствующие «отметались» сразу. Она бежала из страны от российских нищебродов, зачем ей немецкие! Но хватало здесь и мужчин, которые явно могли создать для нее достойные условия.

К ним Ника и подсаживалась за столики. А личные столики были у всех, тех, кто ютился за общими, она показательно не замечала. В вип-зоне для нее всегда было готово место. Она не стеснялась подходить первой. Заглядывала в глаза хозяину столика, если видела интерес – двигалась навстречу.

Каждый из них, должно быть, думал, что она уже влюблена, а с остальными общается лишь для того, чтобы заставить его ревновать. Свои актерские способности Ника оценивала здраво – и высоко. Но пока что она не могла сказать, есть ли тут «претендент номер один», который должен стать ее главной целью.

Лидировал молодой мужчина с неплохой фигурой. Судя по возрасту, чей-то сынок, но ей без разницы, чьи у него деньги, до тех пор, пока они в его кошельке. Он протянул ей бордовую розу. Одиночество цветка не умаляло его красоты – даже наоборот, подчеркивало изящество темных, до черноты, лепестков. Вдоль стебл

Пролог

Голова немного кружилась, а перед глазами плясали черные «мушки» – маленькие такие паскудные пятнышки, которые делали зрение мутным. Так всегда бывало, когда он увеличивал промежуток между дозами или пробовал накануне вколоть что-то новое. Виктор почти привык к этому. Это просто другое состояние тела и сознания. Вместо того чтобы пугаться или злиться, нужно приспособиться.

Поэтому он спокойно отнесся к тому, что у него не получалось толком рассмотреть женщину, застывшую перед ним. Внимание само собой концентрировалось на деталях, отказываясь охватывать картину в целом. Пускай, какая разница? Он и не хотел ее видеть целиком, ему было достаточно того, что он замечал.

У нее очень тонкие руки со вздувшимися венами. Она вся худая, но не одна из тех анорексичек, которых сейчас развелось множество, – она такая от природы, сильная и гибкая. Кожа бледная, под глазами темные пятна. Видно, давненько ей не удавалось выспаться… ничего, теперь за всю жизнь отдохнет! Она смотрит на него так зло, настороженно… Должно быть, его намерения отражались на его лице, и она все поняла. А может, думает о его предыдущих действиях. По ее подбородку и шее струится кровь из разбитых губ. Он ударил сильнее, чем планировал. Он не жалел.

Она что-то говорит, но он не слышит. Не потому, что полученные травмы ей мешают. Просто когда Виктор в таком состоянии, слух тоже сбивается, отказывается работать нормально. Да и не важно, что она говорит, свое решение он уже принял.

Он не боялся крови, и боль ему причинять было не впервой. Первый раз был разве что в том, что ему придется уничтожить тело, которое он совсем недавно любил. Но черные пятна перед его глазами имели большее значение, чем эта не в меру сентиментальная деталь.

Она ведь сама пригласила его в этот дом. Богатый дом, наполненный дорогими вещами. Не ее собственный, конечно, но она жила здесь давно – и собиралась жить дальше. Ей было одиноко, потому что рядом никого нет, даже соседей. Поэтому она позвонила Виктору.

Она вряд ли думала, что все так закончится. Да и он не предполагал, когда ехал к ней. Но… так надо. Он по опыту знал: раз уж внутренняя решимость появилась, надо доводить дело до конца.

Слова, которые она говорила, начали пробиваться в его голову:

– Деньги в рабочем столе, в ящике! Забирай!

Думала, что отвертится так просто? Как бы не так! При всем своем нынешнем помутнении, Виктор все равно прекрасно понимал, что оставлять ее нельзя. Она его знает. Знает его номер телефона, адрес. Его уже завтра найдут! Если и не полиция, то какие-нибудь ее дружки! Что, если задуматься, еще хуже.

Он и так возьмет все, что надо. Ее деньги, ее драгоценные побрякушки, ее компьютер и мобильный телефон. Все, что у нее есть, дорогое. Да в этом доме каждая тарелка стоит столько, сколько он неделю зарабатывать будет! Хотелось вывезти вообще все без исключения, но Виктору полагалось думать о том, что практично и выполнимо.

Она заметила его задумчивость, сочла за отвлеченность. Переоценила степень его ломки. Она вскочила на ноги довольно ловко, побежала, но не к выходу, а к лестнице на второй этаж. Ну не дура ли? Где бы она там спряталась!

Хотя даже если бы она выбрала нужное направление, до двери она бы не добралась. Виктор двигался уверенно, ловко. Он перехватил ее, повалил на пол. Бил больше, чем раньше, и без прежней жалости. Тело, которое пару часов назад подавалось к его пальцам, теперь конвульсивно сжималось от боли. Странное ощущение, новое… но любопытное.

Скоро он и сам не мог узнать ее. Ее тонкое лицо превратилось в бесформенную маску, светлые локоны окрасились алым. Но она все еще была жива, даже в сознании! И ее уничтоженные, раздавленные губы двигались. Она продолжала говорить!

Что-то про то, что не нужно открывать дверь. Не нужно выпускать. Ему было все равно.

Он даже пожалел ее. Все-таки он знал ее давно, клялся, что любил! Они оба знали, что это ложь, но умели наслаждаться ложью. Ради тех хороших воспоминаний он был готов проявить последнюю каплю милосердия.

Виктор направился на кухню и снял с держателя длинный нож для мяса. С ним он вернулся в коридор, к ней. Она снова пыталась подняться, но от былой ловкости не осталось и следа, удары сделали свое дело. Он не брался даже угадать, сколько целых костей сохранилось в ее когда-то прекрасном теле.

Он больше не собирался быть жестоким. Решительным – да, но не садистом. Он запустил пальцы в ее длинные волосы и оттянул ее голову назад. Женщина пыталась вырваться, но сил на это у нее просто не осталось. Она что-то кричала – кажется, имя. Виктор не хотел понимать.

Он закончил все быстро, как и планировал. Хорошо отточенное лезвие резало легко. Некоторое время ее тело еще дергалось, но скорее конвульсивно, чем в новой попытке освободиться. Вскоре она затихла, и он брезгливо отшвырнул ее от себя.

Убийство не принесло ему ни горечи, ни удовлетворения. Просто действие, которое нужно было совершить на пути к своей цели. Больше он об этой женщине не думал.

Он взял из шкафа спортивную сумку, вытряхнул хранившиеся там вещи и направился к столу. Как она и сказала, деньги лежали в полке – и много! Виктор знал о ее привычке не доверять банкам, хранить большую часть сбережений наличными купюрами. Теперь эти купюры уютно выстелили дно сумки, обещая ему минимум полгода отличной жизни.

Но есть ведь еще украшения! Они могут быть разбросаны по всему дому! Ничего, время на поиск у него есть, сюда вряд ли кто-то заявится в ближайшие сутки.

Дом этот находился в небольшом курортном поселке на берегу озера. Летом тут ни одна комната не пустовала! Но сейчас, поздней осенью, желающих отдохнуть в таких условиях не нашлось вообще. Только она одна и арендовала роскошный коттедж. Она говорила, что любит тишину и покой, но все равно вызвала сюда Виктора!

Кто их поймет, богатых сучек этих… Она получила то, что заслуживала. А сейчас и он получит!

Роскошные вещи находились почти в каждой комнате. Тут она небрежно бросила бриллиантовый браслет, тут – колье с гранатами. А он теперь находил все это, как ребенок, играющий в поиск сокровищ, собирал в сумку. Даже злость улетучилась, сменившись эйфорией. Не каждый наркотик может подарить такое счастье! Что же еще тут есть!

Он потянул очередную дверь на себя, но ручка не поддалась. Виктор нахмурился, силясь понять, что это значит. Другие двери не были заперты! А эта заперта… Получается, там должно храниться нечто по-настоящему важное, такое, что даже эта гордячка признала исключительным!

Ключ искать не пришлось. Он лежал тут же, на небольшом столике в коридоре. Это удивило мужчину: зачем запирать дверь, если любой может открыть ее снаружи? Хотя кто этих баб поймет!

Он открыл дверь, сделал шаг внутрь. Щелкнул выключателем, но ничего не произошло, свет здесь не работал. Приходилось довольствоваться отблесками далекой грозы, пробивающимися в окно. Каждая вспышка ненадолго освещала помещение, позволяя ему оглядеться.

Ерунда какая, не на что и время тратить! За запертой дверью скрывалась самая убогая комната во всем доме. Стены с ободранными обоями, на окне даже занавесок нет, только решетка с той стороны. Узкая кровать, шкаф, стол и ковер на полу. Все! У него не было настроения оставаться здесь и дальше. Он и так получил то, на что рассчитывал.

Теперь предстояло придумать, как убраться отсюда. К дому она привезла его на своей машине, встретила на железнодорожной станции. Угнать ее тачку, что ли? Нет, так его могут обнаружить. Нужно уйти способом, который никому не придет в голову!

Летом отдыхающих привлекало в основном озеро, но Виктор знал, что чуть дальше к нему примыкает небольшая речушка. А здесь есть и лодочный домик! На лодке можно пересечь озеро, спуститься вниз по реке к какой-нибудь деревне, а уже там ловить машину! Никому и в голову не придет соотнести его, одинокого путешественника, с убийством в этом доме.

Ему нравился этот план. Отсюда до лодочного домика было недалеко, там зимовали сразу несколько легких катеров. Разыскивать ключ Виктор не стал, прихватил только лопату с крыльца. Ею он и сшиб замок – чисто номинальный, никто не мог предположить, что лодками заинтересуются посторонние. Ведь о том, где хранятся суденышки, знали только клиенты поселка, а это люди состоятельные!

За рулем катера Виктор давно не сидел, однако и серьезного испытания в этом не видел. Он открыл внешние ворота, выбрал ближайшую к ним лодку и кинул туда сумку со своими трофеями. Мужчина уже отвязывал катер от причала, когда в домике вдруг погас свет. От неожиданности Виктор чуть в воду не свалился. Это еще что за дела?!

Наверное, с грозой связано. Выключатель сам по себе повернуться не мог, он тут надежный! Ну да ничего, можно уже не метаться туда-сюда. От открытых ворот идет достаточно света, чтобы завершить подготовку, а задерживаться здесь он не собирался.

Он почти закончил, когда его внезапно заработавший слух донес до него какой-то странный шорох. Это не плеск воды, это что-то другое! Виктор вскочил на ноги, замер. Ему показалось, что неподалеку от него, рядом с ящиками, мелькнула чья-то тень. Он не был уверен. Возможно, это новое проявление проклятых черных пятен.

– Эй! – на всякий случай крикнул мужчина. – Кто здесь? Покажись!

Реакции не последовало, да он и не ожидал ее. Он еще пару секунд постоял для уверенности и приготовился залезать в лодку.

Тут он почувствовал прикосновение к спине. Оно было легким, практически воздушным, но на Викторе, несмотря на холодную погоду, была всего лишь тонкая майка, и он уловил это едва заметное давление. А обернуться он уже не успел: в следующее мгновение пришла боль.

Нож. Лезвие вошло в спину ловко и быстро, даже сам мужчина так бить не умел! Он, конечно, не мог разглядеть оружие, погрузившееся в его позвоночник, но на уровне инстинктов чувствовал: это тот самый нож, который совсем недавно перерезал напряженное, окровавленное горло женщины.

Она все-таки выжила и добралась до него?! Немыслимо! Она была мертва, когда он уходил, это точно! Но как?..

Ярость в нем перехлестнула боль. Виктор собирался развернуться, добить гадину – однако ничего не получилось. Тело, его собственное тело, тридцать лет служившее ему верой и правдой, отказывалось подчиняться! Оно безвольным мешком повалилось на дно катера. Как он ни старался, пошевелить он теперь мог только головой и шеей. Больше он ничего не контролировал.

Виктору даже показалось, что тот удар ножом был смертельным, а это – агония. Но нет, жизнь в нем еще оставалась. Его слух сумел донести до мозга слова, вкрадчивым шепотом прозвучавшие над самым ухом:

– Ну что, жалеешь теперь, что открыл ту дверь?..

Часть 1

Ледяной ангел

Глава 1

Лучи солнца, проникающие через окно, были холодными – потому что светило зимнее солнце. Но попав в комнату, оно теряло свою морозную силу и снова наполняло кожу теплом. Поэтому когда одеяло соскользнуло чуть ниже, протестовать не захотелось.

Скоро к тому месту, где недавно было одеяло, осторожно прикоснулись пальцы. Сначала замерли, как зверек, оказавшийся на чужой территории, потом, не получив сопротивления, скользнули ниже – по плечу, ключице и…

– Марк, – еще не до конца проснувшись, не открывая глаза, улыбнулась Вика. – Ты что, совсем не спишь?

Теплое прикосновение исчезло. Резко, будто его инициатор на мышеловку напоролся. А совсем близко зазвучал обиженный голос:

– Какой, на фиг, Марк?!

Голос заставил Вику окончательно проснуться – как холодной водой облили! Она первым делом натянула на себя одеяло, а потом уже обернулась, чтобы увидеть, кому хватило наглости явиться в ее спальню с утра пораньше. Хотя вариант был всего один, который теперь подтвердился. Алессандро Сальери.

Ее законный супруг.

Впрочем, в их маленькой семье все было относительно. Потому что супругом он стал не от большой любви, а из-за стремления Вики построить карьеру.

К карьерным высотам она стремилась всегда. Была одной из лучших на своем курсе, зарекомендовала себя как талантливая переводчица, много подрабатывала в студенческие годы. А когда окончила вуз, занялась поиском постоянного места. Как ни странно, самую высокую зарплату и самые выгодные условия предложили в… брачном агентстве.

Поначалу девушка даже смутилась. Она, насмотревшаяся криминальных новостей, ассоциировала брачные агентства с несчастными украденными девицами, лишившимися в чужой стране паспортов и надежд на будущее. Однако «Санриса», ее потенциальный работодатель, работала на совершенно ином уровне. Все проводилось официально, по обоюдному согласию и стоило очень дорого.

Когда Вика поняла это, сомнения отпали. Она хотела работу – а работа пока не могла принять ее. Потому что в агентстве существовало строгое правило: все сотрудницы обязательно должны быть замужем. Ведь иначе у них может возникнуть соблазн не работать нормально, а личную жизнь с клиентами устраивать. Почему обручальное кольцо было для директрисы гарантом безопасности, Вика так и не поняла. Но, как и многие девушки в агентстве, поспешила зарегистрировать брак.

Жениха как такового у нее на тот момент не было, да и не стремилась она к построению полноценной ячейки общества. В отношениях Вике всегда была милее свобода, которой она не собиралась жертвовать ни ради какой работы. Так что направилась она к другу, который относился к роду мужскому и в то же время входил в список наиболее асексуальных объектов, когда-либо встречавшихся на ее жизненном пути.

Другом оказался Алессандро Сальери. Итальянец приехал в Россию за дипломом и горячими впечатлениями. Последним он увлекся и, даже окончив обучение, на родину не стремился. Потому что там бы ему быстро мозги прочистили, а тут – свобода, равенство, братство и прочие прелести холостяцкого бытия. Брак с Викой ему это бытие оставил, но в то же время помог с регистрацией. Так что выигрывали все.

Ну, или почти все. Не радовались родители сторон. Викины мать и отец хотели для дочери нормального мужа, а для себя – скорейшего продолжения рода. Семейство Сальери, весьма обеспеченные люди, мечтали, чтобы сын прекратил маяться дурью и вернулся домой, управлять бизнесом. Но хиппи-переросток в лице Сальери бежал от ответственности, как шиншилла от химчистки. Чтобы успокоить приунывших родителей и не прервать поток финансовой помощи с их стороны, он пообещал остепениться к тридцати годами. Вика, наблюдавшая его в двадцать девять, уже могла поспорить, что он безбожно соврал.

Они делили одну квартиру – и жили разными жизнями. Сальери постоянно находился в окружении гарема юных дев, которых магнитом тянуло к «итальянскому мачо». Вика к такой открытой полигамии не стремилась, у нее периодически появлялись бойфренды, с которыми весело было проводить время. Когда же веселье улетучивалось, стороны тихо-мирно расставались.

А потом появился Марк, как раз в тот период, когда мир вокруг нее завертелся и чуть не разбился вдребезги.

Вообще, он приехал не к ней, а в командировку. Гражданину Германии и сыну двух русских эмигрантов предстояло налаживать деловой контакт между агентством и немецкой компанией, также профессионально выстраивающей личное счастье одиноких людей. Изначально Марк контактировал с директрисой, но та вскоре попала в аварию и, отлеживаясь дома, поручила гостя из далекой Германии Вике.

А тут неизвестно, кто кому больше помог! Потому что Вика неожиданно обнаружила, что за ней охотится какой-то псих – маньяк, одну за другой убивавший женщин. Причем ему нужна была не очередная жертва, а именно она, Виктория Сальери!

Она тогда совершенно растерялась, Марк – нет. Он стал инициатором небольшого расследования, которое дало им немало ответов. Правда, и оно не спасло Вику от похищения. Выжить девушке удалось разве что чудом! К которому по-своему приложили руку Марк и неожиданно проявивший заботу Сальери.

Тому, что все закончилось и виновные отправились за решетку, Вика искренне радовалась. Чему она радоваться не могла, так это тому, что образ «немца», как она его про себя называла, до сих пор не выцвел в памяти. Мысли о нем возвращались неожиданно, часто – без какой-либо причины. Потом они отступали, но оставляли за собой чувство горечи и грусти.

Близки они с Марком стали еще во время расследования, но Вика понятия не имела, что это зайдет так далеко. Она-то думала, что их связь – всего лишь способ отвлечься от страха, эдакое лекарство от стресса. Потому что все остальное противоречило ее пониманию свободных отношений! Однако как-то постепенно, незаметно Марк вплелся в ее жизнь сотнями теплых, солнечных лучей. Он мог поддержать, успокоить, понимал, когда нужно с ней поговорить, а когда отстраниться. Никто раньше так не вел себя, и это пугало.

Хотелось даже поступиться принципами независимости и рискнуть, попробовать сделать из этого приключения что-то серьезное… Но – нельзя. Потому что на родине Марка ожидали жена и сын. Рушить чужую семью Вика не хотела, а роль «курортной» любовницы в этот раз не устраивала. Поэтому отношения она тогда прервала довольно резко, если не сказать грубо.

Было больно, но Виктория Сальери отличалась редким упрямством. Если она что для себя решила, то собиралась придерживаться этого решения любой ценой. В данном случае оно состояло в том, чтобы не дать воскреснуть старым чувствам.

А тут еще и Сальери активизировался! Больше двух лет семейной жизни они с Викой показательно не обращали друг на друга внимания – ни в плане секса, ни в плане романтики. Это как бы само собой прилагалось к их дружбе. А тут итальянца так поразило это расследование и то, как она ловко расправилась с маньяком, что он взглянул на жену совершенно другими глазами.

И он начал меняться сам. В первую же неделю Сальери с выражением скорбного мужества на лице вынес на помойку весь свой экстравагантный гардероб – кислотные комбинезоны, растаманские майки, кожаные брюки и вязаные береты. На смену им пришли классические мужские вещи спокойных оттенков. К тому же он наконец остриг спутавшиеся, напоминавшие волосатые сосиски дредды, оставив лишь пару сантиметров густых черных волос. Завершающими штрихами стали избавление от пирсинга, которого в общей сложности чуть ли не на килограмм набралось, и привычка чисто брить лицо – вместо странных бородок, больше походивших на арт-объекты.

Тут даже Вика была вынуждена признать, что официальный супруг преобразился. Теперь она могла понять, почему за ним бегает столько девиц. Он тут же сделал автопортрет и отослал в Италию. Итальянская маман полчаса рыдала от радости по видеочату, а на следующий день он получил перевод на сумму, вдвое превышающую его обычные расходы. Видно, семейство боялось спугнуть неожиданно наступившую адекватность наследника.

То, что новый образ призван покорить супругу, Сальери и не скрывал. Их договоренность об отсутствии секса в дружбе его тоже не волновала. Общение со своими предыдущими пассиями он если и не прекратил полностью, то скрывал так удачно, что Вика, не особо вдававшаяся в подробности его личной жизни, вообще могла бы его затворником назвать.

Некоторое время она еще отшучивалась, припоминая ему все странности предыдущих лет. А потом решила: почему бы и нет? Все лучше, чем сидеть и страдать в одиночестве, глядя в окошко! Последовали дни и, что важнее, ночи, в которые они жили как самые обычные муж и жена.

Новый опыт принес два открытия, хорошее и не очень. Хорошим открытием стало то, что у ее супруга под балахонами и комбинезонами скрывалось красивое тело, сильное и гибкое. Когда он успевал в спортзал ходить – Вика понятия не имела. Да и любовником Сальери оказался весьма талантливым – или опытным, или все вместе.

К сожалению, все это было омрачено даже не ложкой, а литром дегтя. Сблизившись с Сальери, Вика вдруг четко поняла, что умудрилась – впервые в жизни! – влюбиться. В Марка. Не хватало его глаз, его улыбки, его спокойной речи и умения быть решительным. Дошло до того, что она пару раз видела его во сне и умудрилась назвать Сальери его именем в самый ответственный момент их личной жизни!

На том «игра в семью» и закончилась. Вика почувствовала, что ей от этого только хуже, и отступила. Сальери же отступать отказывался, что и подтверждалось такими вот проникновениями в ее спальню с утра пораньше. Партизан на фашистском продскладе, честное слово!

– Отстань, а? – надулась Вика. – Заведи себе любовницу, я же не возражаю!

– Я не хочу любовницу! – категорично объявил Сальери. – Я хочу тебя!

– Перехочешь!

– Не получается пока!

– Тогда хомячка заведи!

– Зачем мне хомячок? – опешил мужчина. – Хомячок для этих целей не подходит!

– Хомячок даст тебе объект заботы и воспитает в тебе чувство ответственности! Сандро, мы это проходили неоднократно, ты уймешься уже или нет?!

– Разве тебе было плохо со мной?

– Нет. Но дело не в тебе.

– Когда мужчине говорят, что при сексе с ним дело не в нем, мужчина может плакать без стыда, – скорбно объявил итальянец.

– Ага, трехлитровыми слезами. Можешь на кухне поплакать, там салфетки есть!

– Викита…

– Сальери, шлепай отсюда и дай мне одеться!

Он чутко уловил угрозу в ее голосе и больше не настаивал. Сальери направился к выходу, но возле дверей задержался:

– Жаль, что я тому немцу шею не свернул, пока была возможность! Эх, знал бы… Но если он тебе так дорог, вернула бы, и все! Он же хотел вернуться…

– Иди отсюда!

Для убедительности Вика даже швырнула в супруга подушкой. Она не попала, но Сальери все равно отступил. Гад, все утро испортил!

Марк и правда пытался вернуться. И это было хуже всего – тяжелее всего. Если бы он ее с легкостью отпустил и забыл, она бы тоже забыла! Так нет же, после расследования он уехал, но буквально через неделю вернулся. Звонил ей, просил о встрече. Все делал так, будто она ему не безразлична! И в голове от этого гудели вопросы: а что, если она ошибается? Что, если упускает нечто важное, такое, что раз в жизни дается?

Однако Вика снова и снова напоминала себе о жене и ребенке. Как это ни парадоксально, именно из-за притяжения к нему она не могла стать его любовницей. Позволишь себе, вернешься к нему – а как потом отпустить? Поэтому она стойко игнорировала звонки, бежала от возможных встреч и не реагировала на письма.

Он не сдался. Приехал снова. Она взяла отпуск за свой счет и уехала из города. Он еще старался связаться с ней из Германии, а потом отступил, поднял белый флаг. Вот уже почти два месяца вестей от него не было… и не будет уже. Теперь Вика ждала, когда это дурацкое, ненужное чувство умрет само собой.

Она встала, потягиваясь, подошла к окну. День обещал быть на редкость красивым – мороз и солнце, прямо как у Пушкина… Но на душе уже кошки скребли.

Дурак все-таки Сальери. Умеет с утра пораньше настроение испортить!

* * *

Настя старалась все время сохранять на лице улыбку и выглядеть так, словно она чувствует себя абсолютно комфортно и расслабленно. На самом же деле хотелось сжаться, стать незаметной, чтобы на нее не обращали внимания. Стыдно, конечно, взрослой женщине так себя вести, но по-другому она не могла – не получалось.

Очень уж роскошный тут интерьер, прямо как в музее! И свет такой яркий, что, кажется, все видно – ее дешевый костюм, зимующую с ней пятый год куртку, сапоги с «дорожками» высохшей соли. Вроде бы остальные женщины шли сюда по тем же дорогам, а ноги у них почище! Но ничего не исправишь. Не начинать же сейчас срочно чистку!

Она уже двадцать раз пожалела, что вообще ввязалась в это. Понятно, что не по своей инициативе. Это все подруги: заладили, как вороны на заборе: давай, давай, тебе это нужно! Подарочный сертификат на день рождения подарили. Да еще и, как подозревала Настя, на немаленькую сумму. Неужели она выглядит такой отчаявшейся, что ей нужен сертификат в брачное агентство?

Первые месяцы женщина вообще стеснялась идти туда. И место это дорогое, пафосное, и идти туда как-то неловко. Получается, она сама за мужиками гоняется таким образом? Или делает из себя товар какой-то? Однако подруги, хорошо ее знавшие, не оставляли Настю в покое. В конце концов она решилась.

Тогда все прошло гораздо лучше, чем она ожидала. Работавшая с ней менеджер, Леся, оказалась на редкость приятной девушкой. Она быстро успокоила клиентку, объяснила, что стесняться не нужно, знакомства через агентство – это вполне нормально, даже модно сейчас. В довершение всего менеджер сделала несколько на редкость удачных фотографий Насти для анкеты.

– Ну вот, теперь нужно ждать, – сообщила Леся на прощание. – Если кто-то захочет с вами познакомиться, мы вам сразу же позвоним. Конечно, никакой обязаловки, никто вас заставлять не будет, вы ведь тоже наш клиент! Сертификат дает вам право годового нахождения в базе данных. Думаю, за это время все образуется!

Настя боялась в это верить, хотя втайне надеялась. Одиночество и правда утомляло, тут девчонки были правы! Первые недели после посещения агентства она не расставалась с телефоном ни на секунду, даже в туалет с собой брала. Потом волнение спало само собой. Рано обрадовалась! Кому она такая нужна, если в этой базе данных наверняка полно юных красивых девочек?

Прошло четыре месяца. Она расслабилась. И тут – звонок от Леси! Когда Настя снимала трубку, сердце в груди колотилось так громко, что она едва слышала слова своей собеседницы.

– Я вас порадую, но не так, как вы могли бы подумать, – сказала менеджер. – Наше агентство начинает специальный проект, мы бы хотели предложить вам участие в нем.

– Специальный проект? И что… что нужно от меня?

– Прийти на повторное собеседование, только и всего!

Она хотела отказаться. Знала, что будет волноваться, что не место ей там. Однако в назначенный срок все равно собралась и пошла. Теперь она сидела в удобном кожаном кресле, делала вид, что читает журнал. На самом же деле строчки расплывались перед глазами, по-настоящему отвлечься не удавалось. Тем более что начали подходить и другие женщины, скорее всего, тоже приглашенные на этот проект – ведь они не шли в кабинеты, а садились ждать.

О, уж эти дамы были не ровня ей! Худенькая миниатюрная блондинка, такая молоденькая, что кажется чуть ли не ребенком. Роскошная девушка с завитыми крупными локонами красными волосами. Брюнетка модельной внешности, чуть постарше предыдущих двух – этой около тридцати, – но при этом достойно конкурирующая с их юностью благодаря уверенности, отражающейся в зеленых глазах. Женщина лет сорока, ухоженная, элегантная, в явно дорогом кремовом платье. И на фоне их – Настя в своем дурацком костюмчике!

Она с трудом удержалась от того, чтобы встать и просто уйти отсюда. Задерживать ее, конечно, никто не станет. Но она чувствовала, что будет очень долго жалеть, если упустит этот шанс. Поэтому Настя собрала всю свою волю в кулак и сидела на месте.

Одна из дверей открылась, оттуда выглянула Леся:

– Ой, Анастасия, вы уже здесь? Здравствуйте! Проходите, пожалуйста! Девушки, а вы не волнуйтесь, ваши менеджеры сейчас освободятся!

Настя поднялась с кресла, выронила сумку, о которой совсем забыла, покраснела еще больше. Молоденькие девушки смотрели на нее с легким презрением, а тех, что постарше, она вообще не интересовала. Женщина поспешила в спасительный кабинет. В этом храме пафоса разве что рядом с Лесей можно себя спокойно почувствовать!

Менеджер уже подготовила ей место, помогла повесить куртку в шкаф.

– Садитесь, – Леся кивнула на стул. – Очень хорошо, что вы вовремя! Сейчас вкратце расскажу про проект. Это своего рода эксперимент для нашей компании, такого мы раньше не делали, но будет очень интересно. В этом году мы наладили сотрудничество с брачным агентством из Германии, идея принадлежит им. Немецкая сторона приглашает пять русских невест в рождественский тур. Вы отправитесь в Германию двадцатого декабря – вы и еще четыре девушки. Эту будут те, кого вы видели в коридоре, если они согласятся.

– Как это? – удивилась Настя. – Сами возьмем и поедем?

– Что вы, все будет организовано. Транспорт, проживание в гостинице, культурная программа – все! Вас постоянно, от самой Москвы, будет сопровождать сотрудник нашей компании. О деньгах тоже не беспокойтесь, за все платит принимающая сторона. Вот если честно, между нами, это просто отличная возможность съездить в Германию на Рождество. Там безумно красиво в это время года! Украшения, всюду огни, мечта просто!

Леся говорила искренне, как, впрочем, и всегда. Манера общения у нее такая. И все же это подозрительно напоминало Насте вербовку молоденьких дурочек, которых приглашают в страны Азии «официантками» и «танцовщицами», а по приезде быстренько посвящают в азы древнейшей профессии.

Так, но этот сценарий еще был бы применим к хорошеньким кошечкам, сидящим в коридоре. Кому может понадобиться она? Иллюзий по поводу собственной внешности Настя не питала.

– Простите, но это слишком откровенная сказка получается, – покачала головой женщина. – Добрые немцы везут нас к себе, причем в разгар туристического сезона, когда все по определению дороже… Зачем им это? Я немцев знаю, они далеко не транжиры! Они ничего не будут делать просто так, без выгоды.

– А почему вы думаете, что выгоды для них нет? Этот проект новинка для нас, наши партнеры используют данный ход не первый раз. Единственное, что от вас потребуется, – это посещение вечеринок, где будет много местных холостяков. Вы сможете с ними знакомиться, общаться… и все! Ни к чему противозаконному вас подталкивать не будут! Если немец вам не понравился – говорите ему «До свидания». Там не будет пяти мужчин, которые «заказали» пять женщин. Билеты на такие вечеринки покупают многие холостяки. Они понимают, что невест по определению всем не достанется. Возможно, вообще никому не достанется, это ж лотерея! Но если не рисковать, то и выиграть нельзя. Организуется несколько вечеринок, продается много билетов. Из этих денег и формируется бюджет поездки. Если вам удастся сойтись с кем-то, мужчина должен будет заплатить своему агентству дополнительную сумму. Но не вы! Вы в данном случае вообще ни за что не платите, вы просто дарите свое присутствие и внимание. Это же очень классно! Не думайте о том, кто от этого что получит, наслаждайтесь моментом!

Насладиться моментом – предложение соблазнительное. Настя и сама знала, как прекрасна Европа на католическое Рождество. А уж попасть в Германию – вообще давняя мечта! И все же сомнения не оставляли женщину ни на минуту.

– Но почему я? Лесенька, вы всегда были очень честной, я снова вас об этом прошу! Почему выбрали именно меня?

– Почему это вас так удивляет?

– А вы на меня посмотрите! – Настя опустила взгляд. – Я прекрасно знаю, что далеко не красотка. Да никогда не была! По сравнению с теми, кто у вас в коридоре сидит, я просто мешок картошки какой-то!

– Не наговаривайте на себя, – покачала головой менеджер.

– Я не наговариваю, я просто отказываюсь от самообмана! Слушайте, мне тридцать семь лет, а я еще ни разу замужем не была. Это же, наверное, что-то значит!

– Только то, что вам не повезло. В жизни всякое бывает! Думаю, мне стоит дать вам подробный ответ по поводу отбора, чтобы вы избавились от всяких нелепых заблуждений. Для начала мы просто выбрали всех, кто говорит на немецком. Вы же говорите?

– Да, я в школе немецкий преподаю…

– Вот! Это уже много. Несмотря на то что финансирует это дело принимающая сторона, мы не можем послать туда пять переводчиков – по одному для каждой. Немцы такого в жизни не одобрят! Поэтому нужны люди, которые сами свободно общаются. Ну а дальше из всех возможных кандидаток мы выбрали те типажи, которые обычно наиболее интересуют немецких женихов. Не принижайте себя, Анастасия. Это ведь не то что я единолично вас выбрала, потому что вы мне симпатичны… Я предложила вашу кандидатуру. Сначала ее одобрило мое руководство, потом – немцы. Вы всем понравились!

Вот оно как получается… Она жила себе обычной жизнью, ни о чем не подозревала, а в это время где-то далеко рассматривали ее фотографии, читали ее анкету. От одной мысли об этом Насте стало неловко. Хорошо все-таки, что она ничего не знала!

– Вы сказали, что отобрали определенные типажи… вроде как привлекательные. Но я не понимаю, кого я могу привлекать!

– Не вроде как, а привлекательные! – уверенно заявила Леся. – Вы не видите своих достоинств, которых у вас очень много! Вы жалуетесь на свой вес? Так ведь не всем нужны костлявые девочки, об которых синяков наставить можно! У вас очень женственная фигура. Да и возраст ваш – не помеха. Это здесь могут клеймо «старой девы» вешать, которое, если честно, настолько примитивно, что прям тошно! А на Западе возраст – это опыт, потенциал интересных разговоров, образование. Там в вашем возрасте вы еще будете считаться молодой невестой! Да и ваша анкета просто замечательная. Вы мечтаете об уютном доме, умеете готовить, вязать, шить…

– И что такого? – изумилась Настя. – У меня коллеги и подруги все это умеют!

– Но не все ваши подруги и коллеги являются нашими клиентками. Не все владеют иностранными языками. Я в этом деле уже не первый год, знаю, о чем говорю! В нашем агентстве довольно высокая цена членства, да и ассоциации международные браки вызывают самые разные. Поэтому таких женщин, как вы, мало. Поезжайте в Германию, но не думайте о замужестве и знакомствах – вот вам мой совет. Если не будете зацикливаться, все получится само собой!

– Не смогу я не зацикливаться, характер не такой. Это все так неожиданно… можно мне подумать?

И тут Леся продемонстрировала, что, несмотря на все свое дружелюбие, о профессиональных обязанностях она не забывала ни на минуту:

– К сожалению, нет. В случае согласия нам еще нужно успеть оформить документы. В случае отказа – найти другую кандидатуру.

Здравый смысл призывал отказаться. Какие поездки, какие романы в ее-то возрасте! Но… такого шанса ведь больше не будет. Если она останется здесь, все уже известно наперед. А там… может, что-то и получится.

– Не надо другую кандидатуру… я поеду.

– Вот и славно, – вновь засияла менеджер. – Сейчас оформим предварительное соглашение!

Подписывая документы, Настя снова и снова повторяла себе, что все будет хорошо. Ведь даже если что-то пойдет не так… рядом с ними обязан постоянно находиться квалифицированный сотрудник агентства, который решит все проблемы!

Глава 2

– Я никуда не поеду!

Прозвучало резковато, но уж как есть. Новость на нее обрушили тоже не самую безобидную!

О проекте Вика, конечно, слышала. Во-первых, в последние недели менеджеры только о нем и болтали. Даже ссорились, пытаясь «пропихнуть» к участию своих кандидаток. Во-вторых, она, штатный переводчик, занималась подготовкой ряда международных документов. Но ей и в голову не могло прийти, что именно ее директриса назначит на роль сопровождающей!

Людмила Аркадьевна Рыбина, хозяйка агентства, казалось, и не услышала отказа. Она была все так же невозмутимо вежлива:

– Вика, ты будешь не группу детей дошкольного возраста сопровождать. Ты поедешь с пятью взрослыми женщинами.

Неизвестно еще, кто хуже!

– Я вообще никого не хочу сопровождать! Одной захочется пойти на распродажу, другой – рождественскую ярмарку посмотреть, а мне потом метаться и искать, куда они делись! Если не найду – вообще сяду!

– Никуда ты не сядешь, – заверила ее Людмила. – Ты вообще никакой ответственности за них нести не будешь! Это не просто обещание, это оговорено в контракте, который мы с ними заключаем! Я, конечно, понимаю, что это фантастический сценарий, но… Даже если кто-то из них, не дай бог, погибнет, это будет не твоя ответственность. Я тебе уже сказала, с тобой едут взрослые люди. Совершеннолетние и адекватные – по крайней мере, с медицинской точки зрения. Они могут нести ответственность за свою жизнь, здоровье и благополучие.

Вика прекрасно знала, что медицинская и объективная адекватность – это не одно и то же. К тому же видела она этих невест неоднократно! В большинстве своем наглые избалованные девахи…

С другой стороны, Германия на Рождество – чем не компенсация за такое общество? Всюду огни, елки, переливающиеся елочные игрушки, запах сладкого теста в воздухе… От такого она бы не отказалась!

Ее стремление избежать участия уже не было абсолютным. Людмила заметила это и продолжила атаку:

– Одна с ними ты будешь только во время перелета. Уже в Германии тебя встретят менеджеры принимающей стороны, помогут во всем! Культурная программа – это за ними!

– А мне что – доставить товар и отвезти обратно?

– Вроде того. С двадцатого по двадцать девятое ты будешь там с ними. Потом я готова предоставить тебе короткий внеочередной отпуск, как раз на Новый год, чтобы ты в себя пришла.

– Щедро, – оценила Вика. – Особенно если учитывать, что я уже приходила в себя осенью.

– Ну, тогда причины были!

– И все равно… Я не отказываюсь, просто удивительно: а почему вообще я еду, а не кто-то из менеджеров?

Наиболее очевидной причиной было бы знание языка, но Вика не позволила себе обмануться этим. Многие девочки-менеджеры вполне сносно говорили на немецком. По крайней мере, достаточно, чтобы сопроводить группу в аэропорту и довезти потом до Москвы! К тому же менеджер может уехать, и его временно подменят другие. А переводчик в компании один.

– Ну, твои организационные способности не вызывают у меня сомнений. Чего не скажешь о некоторых из наших девочек! Один раз я поручила тебе сложное задание, ты с ним справилась, а для меня это аргумент. Только если ты не прекратишь возмущаться, то, конечно, я отправлю менеджера.

Вроде как все правильно и логично – в плане причин. Но Вика чувствовала, что директриса что-то недоговаривает. И это было так непривычно… Подобного раньше не случалось, их общение было строго деловым, а потому простым и предсказуемым.

Любопытство разгоралось в душе все сильнее. Ему вторил авантюризм, взявший отгул после первого «расследования». Если поехать, будет наверняка интересней, чем здесь! В новостях показывали, что там красиво – белый пушистый снежок, умеренный мороз. А московская погода в этом году не баловала, дороги покрывала серо-рыжая слякоть.

– Я поеду. Я извиняюсь, если мои споры показались каким-то протестом… Ладно, в некотором смысле они и были протестом. Но я не отказываюсь.

– Еще бы ты отказалась… Главное – не волнуйся. Мы и тут тебе подробный инструктаж проведем, и на месте тебе немцы помогут. Все пройдет хорошо! А еще, Вика… не возражаешь против вопроса, который к деятельности нашей компании не относится?

Ха, вот и снова та странность вернулась! Вика кивнула, стараясь выглядеть при этом максимально дружелюбно. Она тоже не стремилась к устранению дистанции между собой и начальством, но ведь любопытно же!..

– Я ведь не слепая, знаю, что многие из молодых девушек, кто у нас работает, заключают фиктивные браки, чтобы получить место здесь… Насколько это верно?

– Для некоторых и правда верно, – осторожно ответила Вика.

– А для тебя? Понимаю, совсем как-то беспардонно получается, но мне ведь нужно знать такие вещи! Мне почему-то казалось, что если ты взяла фамилию мужа, то у вас все должно быть хорошо…

– Вообще-то, у него просто красивая фамилия. А так… у нас и правда все неплохо, но мы просто друзья. Почему вы вдруг заговорили об этом?

– Да так, что-то задумываться в последнее время начала… – Людмила сделала неопределенный жест рукой, который, видимо, должен был символизировать ее размышления. – Может, убрать это правило про замужество? Раз уж оно все равно работает не так, как я хотела!

– Ни я, ни кто-либо из девчонок к клиентам не пристает. Мне всегда казалось, что это главное!

– Так и есть. Ты права, конечно. Все, можешь идти, я тебя позову потом для финальной беседы, а там и менеджеры объяснят кое-какие детали.

Несмотря на отступление от строгого стиля общения, ощущение недосказанности все равно осталось. Причем недосказанности лично по отношению к ней, Вике! Как будто это может быть связано с ее назначением на проект…

Девушка тряхнула головой, хотя неприятные мысли – не мухи, их так просто не отгонишь. Лезет же всякий бред в голову! Людмила думает только о процветании агентства. И на перспективный проект она назначила человека, который, по ее мнению, может справиться с таким заданием. Иначе и быть не может!

В конце концов, никакие другие факторы не могли повлиять на директрису… ведь так?

* * *

Музыка ревела вокруг нее и, казалось, отзывалась эхом в самом ее теле. Звук как будто проникал в каждую клеточку, вибрировал в ней, и от этого становилось как-то хорошо и легко-легко. Усталость как рукой сняло, она радостно прыгала и визжала вместе с толпой, хотя ее голос тонул в общем гуле. Ну и пускай! Себя она послушать может и дома, а здесь главное – сам процесс крика, словно вместе с ним выходят все негативные эмоции.

Единственным недостатком было то, что нос немного пощипывало, как бывает после сильного насморка. Но тут уж ничего не поделаешь, индивидуальная особенность такая – повышенная чувствительность! Стоит ей только вдохнуть белый порошок, и сразу… Эх!

Главное же, не пожалуешься никому! Потому что такая реакция появлялась только в результате одного действия. А за это действие и мама, и врачи ей ввалили бы так, что пощипывание носа показалось бы райской мечтой! Но они ведь мыслят стереотипами и не понимают, что лучшего лекарства от стресса и не найти!

Сегодня Ника баловала себя любимой забавой без лишних угрызений совести. День выдался по-своему радостный: она получила подтверждение того, что все-таки участвует в проекте, и уже начала собирать документы и покупать нужные вещи. Это ведь гораздо более перспективная возможность, чем простое нахождение в каталоге агентства знакомств!

Но это маленькое торжество и привело к усталости. Очереди, магазины, перемещения по городу, да еще и в условиях осенне-зимней слякоти – все это сил не добавляет. К вечеру Ника чувствовала себя выжатым лимоном, однако оставаться дома ей все равно не хотелось. Так и было принято решение пойти в клуб.

Подружки, как назло, все были заняты. Тогда она решила позвонить Вите. Пора уже знакомиться получше, скоро ведь предстоит путешествовать вместе!

Еще в коридоре агентства, ожидая своей очереди, она внимательно осмотрела своих соседок, которые тогда воспринимались как конкурентки. Две старые тетки, одна ухоженная, другая совсем колхозница. Маленькая девочка, на которую разве что педофил клюнет. Эти трое – вообще никто рядом с ней. А Вита – птица практически одного полета. Тоже красивая, одета модно, следит за собой. Вот кто может у нее внимание отбить!

Потом ей сказали, что места хватит всем пятерым, ни с кем кровавую битву устраивать не надо. Ника успокоилась, сама пошла к несостоявшемуся злейшему врагу знакомиться. Определенная конкуренция все равно сохранится, однако Нике нужно было общение, а заодно и человек, который поддержит ее в любом споре. К тому же, стоя поближе, она уже успела разглядеть, что Вита старше ее лет на пять, если не больше. Так что при сравнении выигрывала все равно Ника!

У них оказалось немало общих интересов – они придерживались одних диет, ходили в одни фитнес-центры, знали все о клубах. Поэтому сойтись было легко. А радоваться должны все, кто связан с проектом, так что у Виты тоже имеется причина праздновать!

Сначала Нике показалось, что в новой знакомой она не ошиблась. Утром та ответила на предложение согласием, причем с откровенным энтузиазмом. Ну а потом… Ближе к вечеру она позвонила сама:

– Знаешь, тебе придется идти без меня. Я извиняюсь.

Голос у Виты был какой-то странный – чуть охриплый и очень усталый. Как у старой бабки какой-то! А утром Ника ничего подобного не заметила.

Но сдаваться все равно не хотела:

– Зая моя, это же фигня какая-то! Что у тебя там случилось?

– Бред… Не хочу даже рассказывать, просто этот, как его… несчастный случай!

– Так тем более тебе надо пойти со мной! Развеешься, отвлечешься! Детка, может, мы вообще в Россию уже не вернемся, останемся там! А уж мы с тобой, в отличие от этих старых клуш, останемся, будь уверена!

– Прости, дорогая, вообще никак. Поквитаешься за это со мной в Германии – там вместе потусим!

Ника еще долго уговаривала ее, но собеседница не желала сдаваться. Что бы ни случилось между двумя звонками, оно серьезно повлияло на Виту. Она казалась какой-то… не заболевшей даже, а очень несчастной.

Наплевав на ее капризы, Ника все равно пошла в клуб, одна. И ни разу не пожалела об этом! Народ веселился, у бара ей встретился знакомый мальчик, который и обеспечил тем самым порошком. И даром что нос теперь щиплет, зато как хороша жизнь!

Наконец-то начало сбываться то, к чему она шла скромные четверть века своей жизни!

Замуж за иностранца Нике хотелось давно и целенаправленно. С тех пор как она на отдыхе посмотрела на «иноземных» мужчин, соотечественники представлялись серыми, скучными, какими-то… рыхлыми, что ли. Еще в подростковом возрасте она прониклась уверенностью, что ничего толкового союз с подобным товарищем не принесет.

Если задуматься, даже в сказках принцессы рвутся к заграничному принцу! Ну, кроме тех идиоток, которые выходят замуж за Ивана-дурака. Но таким и надо группами держаться, у них диагноз общий! Для себя Ника хотела как раз судьбы принцессы.

Все ее действия были направлены на это. Она упорно занималась фитнесом и танцами, следила за питанием, и ее фигуре могли бы позавидовать первые мировые красавицы. Если бы не рост – пошла бы по подиуму прогуливаться, роскошные платья демонстрировать. Но до заветного модельного стандарта ей не хватало сантиметров десяти, и их появления она после восемнадцати лет уже и не ожидала.

Ну ничего, счастливому замужеству рост – не помеха! Поэтому она старательно учила иностранные языки – английский и немецкий. Окончила школу, потом – иняз. Без отличия, но и без откровенно низких баллов. Родители не могли нарадоваться, они почему-то решили, что в ней проснулась тяга к академическим высотам. Ника это не подтверждала и не опровергала. Она вообще неохотно посвящала кого-либо в свои планы. Больше будешь болтать, позже сбудется!

Теперь вот вроде начало везти. При мысли об этом хотелось прыгать выше и кричать громче. Пусть все знают, насколько она рада! Пусть завидуют, не понимая даже, чему!

Внимание ее было направлено на музыку и собственные мысли. Тем не менее по сторонам Ника оглядываться не забывала. Поэтому в определенный момент и поймала на себе пристальный взгляд.

Парень был молодой, примерно ее возраста, и чертовски привлекательный. Честно говоря, такие роскошные мальчики обычно девочками не интересовались. Но этот разглядывал Нику с непередаваемым интересом, который понятен без слов.

Девушка хитро улыбнулась, облизнула губки – так, чтобы он видел. Похоже, у сегодняшнего вечера будет даже более интересное завершение, чем она надеялась! Неожиданный подарок от судьбы на ее личный праздник. Презерватив в боковом кармане сумочки давал гарантию, что все получится.

В подобном поведении Ника не видела ничего зазорного или противоречащего цели ее поездки. Несмотря на то что всерьез русских мужчин она не рассматривала, встречалась она с ними неоднократно, с девственностью распрощалась в шестнадцать лет. Надо же было на ком-то тренироваться, чтобы потом не подвести драгоценного иностранца! Если следить за собой и своей безопасностью, получается вполне безобидное развлечение.

Заметив ее жест, парень подмигнул ей, кивнул на часы, поднял вверх руку с растопыренными пальцами, потом указал в сторону. Ника тоже кивнула. Она бывала в этом клубе неоднократно и поняла, о чем речь.

Там, куда он указывает, есть узкий коридор. Раньше на другом конце была «комната отдыха» – место, где за небольшую плату можно было уединиться. Потом комнату прикрыли по требованию какой-то там инстанции. Но особенно отчаянные парочки не грустили по этому поводу и довольствовались коридором, где хватало небольших укромных уголков. Администрация на подобное поведение закрывала глаза, зная, что за этим многие и идут в клуб.

Незнакомец пригласил ее туда через пять минут. Правильно, пускай сначала он зайдет, потом она! Если сразу вдвоем маршировать, то кто-то может заметить и пойдет подсматривать, извращенцы чертовы! Так что Ника продолжала танцевать, хотя парень уже исчез из виду. А вскоре она направилась к коридору и сама.

Музыка здесь тоже громыхала, но не так явно, как в зале – стены приглушали. Миновав толпу и знакомые повороты, Ника оказалась перед коридором. Рука уже была в боковом кармане сумочки, и она надеялась, что вскоре получит свой «подарок».

Вот только в коридоре никого не было. Ника нахмурилась, всматриваясь в полумрак. Куда он подевался? Да, она пришла через десять минут, а не через пять. Но кто на такое обижается? Другие и по часу ее на свидание ждали, ничего, ноги не отвалились! А этот, видите ли, постоять не мог!

Возможно, он вообще был «не из наших», как она и предположила. Просто решил поиздеваться над «соперницей»! Но верить в это Нике не хотелось, она уже настроилась на развлечения, которые никакие танцы не заменят.

Она прошла вперед, позвала:

– Эй! Детка, ты где?

Глупо и наивно. Не стал бы он прятаться, они не дети и не за тем сюда пришли! А может, комнату отдыха все-таки вернули, и условия у них будут совсем уж сказочные? Было бы неплохо!

Поэтому Ника направилась вперед, проверять свою теорию. Она шла не слишком быстро, ведь уверенности, что все получится, не было. Она просто на это очень надеялась!

Несмотря на грохот техно, она все же услышала шорох за своей спиной, слишком уж близко он прозвучал. Ника собиралась обернуться, но не успела. Удар по голове заставил музыку затихнуть…

* * *

Дети шумели и дурачились больше обычного. С начала урока они еще старались соблюдать какую-то видимость дисциплины. Настя, при всей своей мягкости, за много лет стажа научилась создавать на занятиях должную атмосферу – без этого в школе не выжить. Однако сегодня ученики быстро сообразили, что мысли строгой «немки» витают где-то далеко от кабинета.

Настя могла бы их унять. Но не хотелось. Взгляд сам собой возвращался к бумажным пакетам, составленным под стол. Впервые она покупала сразу столько новых вещей за раз! Денег у нее хватало, она на отдых копила, а раз уж подвернулась бесплатная поездка, то и потратить можно. Шокировал сам факт, что на себя, на новую одежду, обувь и косметику, она потратила такую сумму!

Инициатива, понятное дело, исходила от подруг. Они восприняли новость о проекте с восторгом, но сразу же заявили, что в таком виде ехать в Германию нельзя – немцы сочтут это за объявление Третьей мировой. Поэтому они выбрали день, когда уроки у Насти во вторую смену, и с утра пораньше отправились по магазинам.

Она сначала стеснялась, а потом как-то незаметно разделила общий азарт и с удовольствием бегала в примерочную. После этого Насте абсолютно не хотелось идти на работу, но от этого никуда не денешься. Ей и так не желали давать отпуск до конца второй четверти, однако на этом она настояла. Пригрозила в противном случае уволиться. Директор школы, не привыкший к такой решительности с ее стороны, уступил.

Звонок послужил детям условным сигналом к тому, что нужно вскочить со своих мест и пулями нестись к двери. Хотя нет, не пулями. Пушечными ядрами, если судить по размеру и масштабу разрушений! Настя не стала призывать их к спокойствию. За окном стоял темный зимний вечер, всем хотелось поскорее попасть домой.

Так что она сама подвинула парты на место и приготовилась уходить, когда на пороге кабинета появилась учительница музыки.

Настя ее, естественно, знала, но близко они не общались. Во-первых, «певица» была лет на пять моложе. Во-вторых, что более важно, любила выпить. Вот и сейчас она, воровато оглядываясь, прятала за спиной плотный целлофановый пакет.

Убедившись, что никого поблизости нет, она зашла и закрыла за собой дверь.

– Чего тебе, Лиза? – Настя старалась скрыть свое раздражение. Только она обрадовалась, что можно из школы побыстрее уйти, а тут эта явилась!

– Дело есть! Точнее, есть повод! – «Певица» подняла пакет, и в нем что-то звякнуло. – У меня племянник родился, нужно отметить!

– А я-то тут при чем?

– А у тебя тоже что-то происходит. Я ведь вижу, ты в последнее время летаешь, как птичка, улыбаешься, сегодня так вообще с кучей фирменных пакетов на урок пришла, прямо леди!

– Так уж и леди. – Настя почувствовала, что краснеет. – Обычный шопинг!

– Знаю я вас, немцев жадных! Вы только в состоянии эйфории соглашаетесь на что-то деньги потратить!

Откуда взялось столь нелестное мнение о немцах – Настя уточнять не стала. Она прикидывала, как бы пробраться к выходу и не ввязаться в драку с дамой, призванной нести культуру детям.

– Лиза, я правда не по этому вопросу… А что, трудовик наш уже ушел?

– Трудовик! Мыслишь стереотипами! Хотя этот, синяк, сам ходячий стереотип… Ушел он! Все ушли. И директор наш тоже, поэтому можешь никого не бояться! А мне только на последнем уроке позвонили, я детей по такому поводу пораньше отпустила, в магазин смоталась – и вот я здесь!

У какого-то класса последним уроком поставили музыку? Бедные дети!

А выбор Лизы становился все более объяснимым. В иных обстоятельствах в жизни бы она к «немке» не пошла. При всей своей неразборчивости, пить она предпочитала с такими же энтузиастами этого дела. Настя к ним не относилась, пила она редко, знала, что пьянеет быстро.

– Мне надо идти…

– Ой, но время-то детское! – Лиза напирала с решительностью бульдозера. – Плевать на темноту, посмотри на часы! Я ж не говорю, что мы тут до завтра просидим! Чуть-чуть выпьем, поболтаем, разойдемся! Радоваться надо, Настюха!

С этим не поспоришь. Ей давно уже не хотелось радоваться так сильно, как в эти дни. Первоначальное волнение отступило, и поездка казалась сказочным приключением – таким, которые, кажется, только в детстве подворачиваются.

Не зря ведь говорят, что удачу нужно «обмывать», чтобы она не покинула!

– Ладно, – сдалась Настя. – Только совсем по чуть-чуть!

– Вот и правильно! Хорошее дело грех не отметить!

Лиза оказалась весьма продвинутой в этом вопросе, как и следовало ожидать. С собой она притащила не только две бутылки вина, но и пластиковые стаканчики и какие-то конфеты. Все это она выставила на ученическую парту. Насте было неловко: здесь дети сидят, а они выпивают! Но она убедила себя, что до начала уроков еще двадцать раз успеет все протереть. В конце концов, Лиза этим на работе неоднократно занималась, и, хотя все всё знали, она ни разу не попалась!

– За племяшку моего! – Они чокнулись пластиковыми стаканчиками. – Глядишь, скоро еще один ученик добавится!

– А ты не много налила?

– Нормально! И чтобы до дна! Когда за здоровье пьешь – только до дна!

Вино было кисловатым и каким-то вязким. Пить эту сомнительную жижу до дна совершенно не хотелось. Но потенциальный скандал с Лизой вдохновлял еще меньше, пришлось отказаться от спора.

Напиток разлился по телу непривычным теплом. Не так уж плохо, в принципе… Это она отвыкла, давно не пила.

А Лиза тем временем снова наполняла стаканы.

– Куда? – забеспокоилась Настя.

– Да нормально все! Я же не прошу тебя сразу все пить! Можешь вообще не допивать! Но пустые стаканы – плохая примета!

Настя сильно сомневалась, что такая примета вообще есть. Но спорить с «гуру» в этом вопросе бесполезно.

Разговор завязался как-то сам собой. Говорили о мужчинах, бывших и будущих, детях, проблемах школы и непонятно что позволяющем себе директоре. Сначала вежливо и поверхностно, потом – уже о том, о чем разве что близкие подруги говорят. Настя понимала, что это не только ей несвойственно, но и как-то ненормально. Однако останавливаться не хотелось, внутри будто пружина распрямилась, так было хорошо и спокойно.

– Училки пьют! – хохотала Лиза, открывая вторую бутылку. Причин для смеха как таковых не было, но она в них сейчас и не нуждалась. – Спектакль прям для интел… Инту… тьфу ты! Интеллигенции!

Когда опустела первая бутылка – Настя даже не заметила. Но против открытия второй она не возражала. Взрослые женщины, имеют право!

А мир перед глазами мутнел. Сначала – совсем чуть-чуть, только по уголкам зрения. Потом – все больше, сужаясь до одной ясной точки. Когда наступил провал – Настя даже не заметила.

Очнулась она в своей квартире, на диване. Жутко болела голова, ломило все тело, во рту было сухо так, что даже губы потрескались. Но шок от произошедшего заставил ее отстраниться от этого, вскочить на ноги, хотя тело опасно пошатывалось.

Что произошло?! Как она из школы переместилась сюда, домой? До какой степени надо упиться? И вообще… сколько это продолжалось?!

Взгляд на настенные часы показал, что сейчас четыре утра. Почти половина суток куда-то исчезла! Она здесь… уже явно трезвая и даже в похмелье. А ведь путь до ее квартиры от школы неблизкий! Неужели Лиза, более привычная к таким вливаниям, сама ее дотащила? Стыд-то какой!

Униженная, перепуганная и смущенная, Настя пыталась понять, как происходила ее «доставка». Куртка на месте, аккуратно висит в прихожей. Сумка тоже здесь, в ней – телефон и кошелек с деньгами. Одежда на ней та же, что и вчера, целая и чистая. Даже ее покупки в фирменных пакетах рядом выстроились у двери!

Надо же… Получается, ничего плохого по пути домой не произошло. А могло бы! И непонятно, благодарить Лизу эту проклятую или скандал устроить. С одной стороны, «певица» не бросила ее в таком состоянии и благополучно дотащила до квартиры. С другой – если бы не эта зараза со своим племянником, ничего бы не случилось!

Настя обессиленно опустилась на диван, прислушиваясь к непривычной головной боли. Не хотелось ни скандалов, ни разборок. Вообще ничего не хотелось! Раз ничего страшного не случилось, можно сделать вид, что этой позорной попойки вообще не было!

Глава 3

Вика старалась приветливо улыбаться независимо от собственных мыслей. Потому что мысли на это как раз и не вдохновляли.

Она уже привыкла думать об этой поездке как о приключении. Как будто она одна в Германию собралась! Ей даже понравилась вся эта затея. Но тут выяснилось, что она отказалась от своих опасений по поводу роли воспитательницы детского сада слишком рано.

Самым ярким подтверждением тому была Анфиса. Согласно документам ей уже исполнилось двадцать, но выглядела она моложе, чуть ли не подростком – эдакая Лолита, юная девственница, которую смело можно было бы принести в жертву дракону, если бы таковой нашелся. Сама Анфиса оказалась барышней тихой и скромной, угнетало то, что с ней в аэропорт явилась мамаша – дама богатырского телосложения и выражения лица. Она уже раз двадцать объясняла Вике, как нужно обращаться с ее чадом, как кормить, как следить, чтобы деточка не простудилась. И уж ни в коем случае не позволять озабоченным немецким стариканам лапать ее своими грязными ручищами!

– Может, ей вообще не стоит ехать? – с надеждой предположила Вика. – Раз она так юна и неопытна?

– Ей нужно ехать, и она поедет! А то знаю я нынешнее поколение… Если сейчас замуж не отдать, расслабится и вообще рожать откажется!

– Но она же хрупкий цветочек и все такое…

– Поэтому вам и поручено найти мужчину, который о ней позаботится!

Хотелось узнать, откуда вообще взялось мнение, что немцы прельстятся этим драгоценным растением, но Вика благоразумно промолчала. Не хотелось раззадоривать воинствующую мамашу еще больше. Да и потом, она вспомнила свою родительницу – та тоже на многое пойдет, лишь бы внуками обзавестись.

Ладно, мамаша-генерал хоть уйдет, когда время посадки наступит. Но остальные ведь останутся!

Дева лет тридцати, Виолетта, особых проблем не доставляла, но казалась очень уж нервной. Она стояла в стороне от остальных и выкуривала одну сигарету за другой. Казалось, что облако сизого дыма вокруг нее не рассеивается. При этом руки ее заметно дрожали.

«Мало ли что у нее случиться могло, – подумала Вика. – Может, летать боится! Молчит – и ладно».

Анастасия, полная дама в неудачном костюме, тоже нервничала, но выражала это по-другому. Она ходила вокруг собственного чемодана, то улыбалась, то хмурилась, иногда звонила подругам. Звонки, если судить по тому, что удавалось услышать Вике, были неоправданные и ненужные. Женщине просто хотелось поговорить, однако своего окружения она, похоже, побаивалась.

Лучше всех держалась Мария – самая старшая участница проекта, – ухоженная дама лет сорока. Она спокойно работала с планшетным компьютером, причем спокойствие это не было напускным. Ее правда не волновал ни полет, ни грядущие знакомства. Она воспринимала это как элемент рутины.

Но эти ладно. Они хоть явились, пусть и с полным комплектом своих тараканов каждая. А вот где носит пятую невесту – непонятно. Опаздывала Ника Седых еще не слишком сильно, всего на десять минут. Больше напрягало то, что она не снимала трубку, хотя телефон был включен.

– Хватит уже ждать! – снова активизировалась мать Анфисы. – Как там мудрый народ сказал? Семеро одного не ждут!

– Ма-ам…

– Что – мам? Ты сейчас самолет пропустишь из-за какой-то вертихвостки! Жениха удачного пропустишь! И всю жизнь свою пропустишь! Девушка! – «Богатырша» стала наседать на Вику. – Девушка, ну что вы стоите? Ведите всех в самолет!

– Сейчас, только барабан возьму и флаг расправлю, – буркнула себе под нос Вика.

– Что?..

– Ничего. Мы должны дождаться всех. Время еще есть.

– Мы можем опоздать! Это будет на вашей совести! Я напишу на вас жалобу!

– Да хоть две. Ручку дать?

– Как вы смеете! Как ваша фамилия?

– Сальери.

– Вы издеваетесь надо мной?!

– Успокойтесь, будьте любезны. – Мария оторвалась от компьютера. – Вы нагнетаете обстановку. Менеджер прекрасно знает, что делать. А если вы куда-то спешите, мы ведь вас не держим.

– Да, мама, иди, – оживилась Анфиса.

– Мама никуда не пойдет! Мама знает, что тебя только оставь – тут же в беду попадешь! А если на самолет опоздаешь, кто тебя домой повезет?

– Никто никуда не опоздает, – вклинилась Вика. – Мы подождем еще двадцать минут. Если до этого момента Ника не появится, пойдем на регистрацию без нее. Но мельтешить и паниковать раньше времени я не буду!

– Тут даже ждать не надо, – впервые заговорила Виолетта. – Похоже, вот и она!

Неподалеку от них и правда остановилось такси. Из машины вышла молодая девушка, которой водитель помог достать из багажника массивный разноцветный чемодан. То, что причина опоздания у Ники уважительная, было очевидно – девушка была бледной, роскошные красные волосы она собрала в небрежный хвост, не накрасилась и явилась в спортивном костюме.

– Вы Ника Седых? – на всякий случай уточнила Вика. Хотя на фотографию в досье девушка отдаленно походила, да и волосы такие мало у кого увидишь!

– Я, – измученно улыбнулась та. – Просто… был небольшой несчастный случай.

– Чем он помешал снять трубку?

– Тем, что я оставила ее дома. В аэропорту новую куплю. Реально что-то день не заладился! Но паспорт взяла, так что слишком меня ругать не надо. Я очень извиняюсь перед всеми, что заставила ждать.

– Вы уверены, что можете лететь? Может, вам лучше не рисковать…

– Да я здорова, честное слово, – заверила Ника. – Просто не выспалась толком. От нервов все!

Сильно нервная какая, если из-за таких мелочей чуть ли не в зомби превращается… А впрочем, ее дело. Явилась – и ладно. Вике не терпелось отделаться от навязчивой мамаши, поэтому она повела свою маленькую группу к терминалу. Обернувшись, она заметила, что родительница Анфисы все еще тащится следом, а Ника и Виолетта идут рядом и шепчутся, как подружки. Быстро они спелись!

Хорошие прогнозы почему-то сбываются реже, чем плохие, но на сей раз повезло. Регистрацию они прошли без сложностей и промедлений. Скоро все шестеро уже заняли места в зале.

Анфиса без матери чувствовала себя гораздо более раскованно. Девушка заулыбалась, расправила плечи, с любопытством оглядывалась по сторонам. Анастасия достала книгу, но за десять минут не перевернула ни одной страницы; скорее всего, от нервозности даже читать не получалось. Ника и Виолетта продолжали общение, первая выглядела гораздо более спокойной, чем по прибытии. Мария оказалась в соседнем с Викой кресле.

– Вы очень хорошо справляетесь, – заметила она.

– Пока, к счастью, у меня не было причин перенапрягаться.

– Не недооценивайте себя. У меня была возможность наблюдать разных менеджеров в разных ситуациях. Некоторые и без сложностей способны поднять бурю в стакане воды. Вы же ведете себя очень организованно. Это ваша первая поездка в Германию?

– Нет. Но если в таком плане, я имею в виду, по работе, то да. Сопровождать группу мне до этого не доводилось.

– Да нам всем в новинку… Не могу сказать, что я так уж часто ищу жениха в стране, где мой дед дома бомбил!

– Меня-то как раз страна интересует, а не жених, – фыркнула Вика.

– Правда?

Изумление Марии было настолько искренним, что передалось и ее собеседнице.

– Да… а что здесь такого удивительного?

– Ничего, простите. Просто я по образованию психотерапевт, сейчас работаю как психолог. Поэтому в людях я разбираюсь неплохо, обычно угадываю их настроение достаточно точно.

– И что же вы увидели в моем настроении?

– Мое мнение было ошибочным, пожалуй… Просто вы казались такой мечтательной, так улыбались, будто вас кто-то ждет в нашем пункте назначения!

* * *

Очень жалко, что на борт самолета нельзя брать с собой спицы. Вязание всегда Настю успокаивало. Она даже в школе в полке рабочего стола хранила пару клубков ниток и спицы, чтобы можно было на переменках расслабиться после особо шальных ученичков. А тут – нельзя. Видите ли, вопрос безопасности! Что она, этой спицей в глаз пилоту тыкнет или что?

Настя тяжело вздохнула и закрыла иллюминатор шторкой. Крайне полной даме, ставшей ее временной соседкой, было все равно. Она, благополучно занявшая собой полтора кресла, мирно посапывала. А Насте было страшновато смотреть на такую высоту…

До этого свет был ей нужен, она попыталась читать, однако попытки эти быстро провалились. Строки буквально плясали перед глазами, мозг отказывался воспринимать смысл текста. Когда она хотела сосредоточиться на книге, почему-то внимание переключалось на биение собственного сердца.

Тут сразу все совпало – и полет, и то, что ждет впереди, и воспоминания о многозначительных взглядах, которые Лиза бросала в ее сторону в школе. Дура какая, из-за нее ведь все! Насте оставалось лишь надеяться, что у этой нахалки хватило совести никому ничего не рассказывать. Но вовремя она уехала, как раз до новогодних праздников, а там уже все забудется, появятся другие поводы для сплетен.

Женщина прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Спать не хотелось совершенно. Когда зрение отключилось, обострился слух, не слишком услужливо доносивший до ее внимания все, что творилось вокруг. Она и до этого знала, что оказавшиеся за ее спиной «коллеги по проекту» о чем-то беседуют, а теперь она еще и слышала каждое слово.

Вряд ли Ника и Виолетта оказались рядом случайно. Скорее всего, попросили посадить их вместе, они вообще очень быстро сошлись. Настя могла лишь позавидовать, она стеснялась даже к сопровождающему менеджеру обратиться, не то что к другим невестам!

– У тебя точно все нормально? – выпытывала Виолетта. – Я сейчас не про здоровье говорю!

– Слушай, ты ведь меня не так хорошо знаешь! Может, у меня просто такие смены настроения случаются! Тогда прикалывалась, сейчас тихая – и что?

– Такие кардинальные смены настроения ни у кого не случаются! – категорично объявила девушка. – По крайней мере, у нормальных людей. Только у психов и беременных. Вот второй вариант меня и беспокоит!

– Я не беременна.

– Откуда ты знаешь? По мне, так не все столь однозначно! Ты бледная, тебя мутит, один раз даже рвало уже… Все признаки налицо!

Теперь Настя понимала, почему Ника так часто бегает в туалет! Однако сама Ника придерживалась на сей счет другого мнения:

– Да не беременная я! Я уже несколько тестов сделала и у гинеколога вчера была! Не беременная и абсолютно здоровая!

– Ого, а с чего это такое внимание к своим низам? Так заботишься о будущем муженьке?

– Да не в этом дело… Тут просто… Ай, не хочу говорить.

– Говори уже, – настаивала Виолетта. – Раз начала, говори, а то нечестно – только любопытство разбередила, вообще!

– Не хочу из этого общедоступные новости делать!

– Какие еще общедоступные? Кто тебя слушает, кроме меня? Сзади в плеере мужик и дети малые. Впереди тетки спят. Давай уже, хорош ломаться! Выговоришься – легче станет, вот увидишь!

– Я… короче, меня, по-моему, недавно изнасиловали.

На этом моменте Настя чуть не выдала себя. Ей это известие показалось таким шокирующим, что невольно захотелось обернуться, посмотреть на девушку, которая может об этом говорить и не плакать! Более того, она даже отважилась куда-то ехать!

А вот на Виолетту эта информация такого шокирующего воздействия не произвела.

– Что значит «по-моему»? Это было так быстро, что у тебя возникли разве что подозрения? Тогда поздравляю, тебе достался маньяк-неудачник!

Как вообще можно о таком шутить! Да, с моралью у этих девиц явно что-то не то…

– Изначально там вообще предполагалось по собственному желанию, – пояснила Ника. – Я в клубе мальчика увидела, такого, что вау! Честное слово, даже если бы была лесбиянкой, только ради него бы и поменяла ориентацию! Мы друг друга поняли, вроде как договорились встретиться в… ну, условно говоря, в комнате отдыха.

– В туалете, что ли?

– Не, там реально комната отдыха есть. Я пришла, его там нету. Я пошла вперед, решила проверить – может, где-то дальше ждет? И тут мне конкретно дали по башке! Да так, что до сих пор там шишка заживает! Я отрубилась. В себя пришла на кровати в той самой комнате отдыха. Одежда моя рядом валяется, я голая, да и ощущения такие, как будто… ну, было все. Но его нет! Вообще никого нет!

Настя почувствовала, что краснеет. Она бы, наверно, такого не пережила! Это же так страшно, так стыдно! Да ее попойка по сравнению с этим – сущая мелочь!

– Вот ка-а-азел, – протянула Виолетта. – Сам покайфовал, а тебя просто использовал! Это извращенец какой-то, точно тебе говорю. Если нормальный мужик увидел бы, что ты не против, разве стал бы так себя вести? Вместе покувыркались, все круто, разошлись… А этому уроду, наверно, надо, чтобы женщина валялась и не двигалась. Он тогда крутой! Жесть. Сочувствую.

– Да не надо, там все обошлось. Я так осмотрелась – вроде не порезал, ничего не порвал, не покалечил. Самое страшное, что свершил – по голове дал. Козел, конечно, а что сделаешь? Я оделась и свалила.

– Искать его не стала?

– На фига мне? Что, в полицию идти? Да там только по второму кругу пустят и домой отправят, надо мне оно! Может, в другое время я б его сама в этом клубе отследить попыталась и тупо глаза выцарапать. Но у меня не было времени – поездка же! Я быстренько сделала тест на беременность, потом побежала к врачу, сдала анализы, и контрольный осмотр вчера был. Слава богу, ничем меня этот урод не «наградил»! Я знаю, что некоторые с заграничными мужиками связываться боятся, потому что не хотят на извращенцев напороться. Так тут свои есть такие же, доморощенные!

Пальцы как-то сами собой с силой сжали подлокотники кресла. Насте оставалось лишь надеяться, что девушки, сидящие за ней, этого не заметили. Не зря она все-таки побаивалась мужчин… Ей подружки говорили, что это фантазии, что в реальности таких маньяков, как показывают по телевизору, не существует. А вот уже один пример!

– Так чего ты такая бледная, если все хорошо? – полюбопытствовала Виолетта.

Вот все то, что она услышала, она может охарактеризовать как хорошо?!

– Да самой противно было… Ты правильно сказала, извращенец он. А меня эти извращенцы бесят! Я понимаю, что они не заразные, но у меня такое чувство, что этот его психоз остался на мне, понимаешь? Я с тех пор толком и не спала. Душ раз пятьдесят приняла, водки в себя сразу бутылку влила, вроде как дезинфекция…

– Куда ты ее влила для дезинфекции? – хихикнула Виолетта.

– Очень смешно! В рот! Чтобы просто по организму прошло. Но с водкой я явно переборщила. Видишь, до сих пор выходит – это из-за нее меня рвет, голова гудит. Но это пройдет, потому что уже сейчас лучше, чем было. Побоку все, у меня сейчас более важные планы!

– Понимаю. А вообще – сочувствую! Всякое случается. Мне вон тоже не повезло, как раз накануне того, как ты меня в клуб позвала. Я поэтому, собственно, и не пошла.

– А что случилось?

Чувствовалось, что теперь уже Виолетте неприятна тема разговора. Но она не могла отступить после того, как сама настояла на откровенном разговоре, и девушка это знала.

– Да тоже бред какой-то… Днем встретилась с девочками, бывшими однокурсницами, в кафе. Посидели, поболтали за жизнь, чуток отпраздновали мой успех. Всего пара коктейлей, там уж точно не бутылка водки была!

– Хорош прикалываться, что дальше было?

– Дальше мы разошлись. Я поехала в магазин, вещички кое-какие посмотреть. Там мне уже стало плохо. Такое чувство, как будто перепила – голова кружилась, руки и ноги малость онемели. Но я-то знала, что выпила совсем чуть-чуть, поэтому решила не реагировать на это. Пройдет! А потом… минут двадцать словно выпали из памяти. Только помню, как я смотрела вещи на вешалке – и все! Очухалась я уже в примерочной. Там не старые примерочные, со шторкой – знаешь, колхозные эти, – а нормальные, с дверью. Поэтому снаружи было не видно, что я там делаю. И хорошо! Потому что иначе вообще бред был бы. Я сижу на пуфике этом, рядом моя сумка, на вешалке вещи висят, которые я вроде как с собой принесла. Хотя вещи – жесть, вообще не в моем вкусе! А я полуголая и со спущенными джинсами, так и заснула! Кошмар… Надеюсь, я хоть раздеваться начала уже в кабинке, а не прямо в зале!

– Раз вещи сама на вешалку повесила, то в кабинке, – успокоила ее Ника. – У тебя бы просто рук не хватило на все – и вещи на примерку тащить, и сумку, еще и раздеваться по пути! Так а дверь примерочной хоть заперта была?

– Да! Изнутри! Это меня и успокоило! Потому что так бы я начала подозревать, что и мне какой-то извращенец попался. А так – просто алкогольное отравление, видимо. Но вообще, меня этот случай выбил из колеи несколько. Я ведь уже не маленькая девочка, пить умею! И вдруг, как школьница, два коктейльчика хряпнула – и завалилась прямо в магазине! Я решила отлежаться, разгрузочный день себе устроить, поэтому с тобой и не пошла.

– А жаль. Может, если бы пошла, все бы нормально было!

– Ты уж извини, солнце, но кто ж знал!

Такое никто не угадает! Все это, как ни странно, успокоило Настю. Она даже сама себе удивлялась – откуда такая реакция? Ей наконец-то расхотелось корить себя за то, что случилось по вине Лизы. Если даже у этих молодых, наглых и красивых проколы случаются, то и ей простительно!

В одном Настя была с ними солидарна: за такие неприятности судьба просто обязана подарить им в Германии что-то хорошее!

* * *

Матиас повел плечами, привыкая к новым ощущениям. Не то что он никогда не носил свитер – вот уж роскошь! Просто этого уже лет десять как не случалось на работе. Только строгие костюмы, по статусу положено.

В таком виде – джинсах, свитере, наброшенной сверху куртке, кроссовках вместо дорогих ботинок – он тоже когда-то работал. Не думал, правда, что придется вернуться. Для себя он поставил цель – только вверх.

Но обстоятельства изменились, причем несколько неожиданным образом. Ладно, это все временно. Даже забавно по-своему… Да и на какие жертвы не пойдешь ради дружбы!

Глядя на свое отражение в зеркальной витрине кафе, Матиас поймал себя на мысли, что в таком наряде выглядит моложе лет на пять. Так уж получилось, что строгие костюмы всегда его старили. Он привык к этому, даже забыл. Не девица все-таки, чтобы о таких вещах волноваться! А теперь вот вспомнил, и это было даже приятно.

Он перевел взгляд с витрины на таблицу, отражающую положение рейсов. Самолет сел довольно давно, значит, вот-вот они должны появиться. Он-то боялся, что опоздает, но нет, все как раз вовремя. Рядом с собой он уже слышал русскую речь, которую хоть и не понимал, а узнавать научился. Первые пассажиры из их самолета, не иначе. Теперь надо быть внимательней, чтобы не пропустить…

Хотя как можно пропустить группу из шести женщин? Тем более что одну из них он видел на фотографии! Тогда еще все заметили, что «масть» у них с Матиасом одинаковая – оба обладают бледной кожей, покрытой россыпью веснушек, и рыжими волосами. На этом сходство заканчивалось, однако многие и его считали забавным, называя их «братом и сестрой». Но если так подходить, то все азиаты братья и сестры! Та девушка больше ничем на него не похожа, начать хотя бы с того, что у него глаза серые, а у нее – зеленые!

Размышляя об этом, он все равно не забывал смотреть в сторону ворот. И правильно, потому что дамы, вопреки стереотипам, не заставили себя ждать. Тут он должен был признать, что новые русские партнеры не подвели, группу подобрали достойную. Разные типажи, но все яркие. Он по опыту точно знал, что такие женщины будут пользоваться спросом у местных холостяков.

Впереди шла та самая рыжая девушка с фотографии. Вика, кажется…

«Красивая, – про себя отметил Матиас. – Жаль, что занята уже…»

Он поднял руку, привлекая к себе внимание. Девушка поняла правильно, они встретились взглядами, Матиас кивнул. Тогда она повела своих спутниц в его сторону.

– Добрый день. – Он чуть наклонил голову, приветствуя их. – Вы – Виктория Сальери?

– Она самая, – подтвердила девушка. – Рада, что не пришлось искать вас! Вы давно ждете?

– Нет, наше с самолетом прибытие совпало. Меня зовут Матиас Штайн, я буду сопровождать вас до места вашей временной резиденции.

– И далеко эта резиденция?

– Предполагаю, что в пути мы проведем примерно полтора часа. Но пусть вас это не расстраивает. Наша компания приготовила для вас небольшой сюрприз.

– Какой еще сюрприз? – с опаской посмотрела на него Вика. – Знаете, находясь в чужой стране, я предпочитаю наслаждаться, а не удивляться.

– Одно другому в данном случае не помешает, да еще и поможет! Прошу за мной.

Он не хотел все объяснять здесь. Зачем время тратить? Им еще довольно долго ехать предстоит, так хоть будет о чем поговорить.

Берлин словно специально готовился к прилету русских невест. Как раз этим утром выпал небольшой снежок, который придал городу нарядный рождественский вид. В паре с развешанными по всем улицам праздничными украшениями сочетание впечатляющее. Даже Матиасу было любопытно рассматривать все это, как когда-то в детстве, а приезжим и вовсе в новинку!

Поэтому он и не отвлекал их, пока они ехали через город. Новый автобус был рассчитан на группу втрое больше прибывшей, поэтому каждой женщине досталось по два места. Теперь гостьи прильнули к окнам, с восхищением наслаждаясь моментом. Даже Вика, поначалу остававшаяся настороженной, позабыла о мрачных мыслях и улыбалась огням, заполнившим улицы Берлина.

Но когда они свернули на боковые улочки и направились к черте города, она вновь нахмурилась:

– Ну и куда мы?

– В этом и заключается сюрприз, – громко, чтобы его все слышали, объявил Матиас. – Дорогие леди, для вас на время визита в Германию снят целый курорт на берегу озера! Каждая из вас будет жить в отдельном коттедже с видом на берег и лес! Это очень популярное место у горожан, но – летом. Сейчас, в зимний период, вас никто не побеспокоит.

– Там же должно быть холодно! – заволновалась красивая брюнетка в чисто символической курточке. – Если это летний курорт!

– Уверяю вас, никакого дискомфорта вы не почувствуете.

Матиас знал, о чем говорил, он на этом курорте бывал неоднократно. Коттеджный поселок был открыт круглый год, просто в холодный сезон мало кто туда ездил. А вот он пользовался возможностью оказаться в уединении с очередной любовницей – он тогда еще был женат, приходилось скрываться. Теперь-то уже прятаться не надо, а место это он все равно любил. Хорошо там, тихо, спокойно…

Да и дома замечательные, все оборудовано по последнему слову техники. Система отопления работает как швейцарские часы, так что замерзнуть дамочки не рискуют, в чем он их и заверил.

– У вас также будет все необходимое, – добавил Матиас. – От продуктов до косметики. Не декоративной, конечно, я про всякие шампуни, гели и прочие мелочи. Если вы обнаружите, что вам не хватает чего-то жизненно важного, вы всегда можете обратиться ко мне или ко второму менеджеру. Мы все время будем проживать на территории курорта для вашей безопасности и уверенности.

– Так что, мы так и просидим на этом хуторе всю поездку? – расстроилась бледная девица, обладавшая, впрочем, роскошными волосами. – Неинтересно!

– Согласен, неинтересно. Поэтому никто не собирается превращать вас в отшельниц! В коттедже вы найдете список мероприятий, на которые вы приглашены. Перед этими мероприятиями в поселок будет заезжать автобус и забирать вас. Если же вам захочется куда-то отправиться в индивидуальном порядке, опять же, можно обратиться к кому-то из менеджеров, вам закажут машину. Все просто!

– А мы там не застрянем?

Чувствуется, что гостьи из России. Матиас пару раз бывал в этой стране, а потому догадывался о причинах их беспокойства. Им кажется, что раз сейчас зима, то к маленькому курорту за городом чуть ли не на тракторе добираться придется. Что ж, их ожидает сюрприз!

Женщины и сами скоро убедились, что ничто подобное им не угрожает. Широкая заасфальтированная дорога вела к ряду белоснежных двухэтажных коттеджей, облепивших берег большого озера. От общей парковки к каждому дому вела мощеная дорожка, также добросовестно очищенная от снега. Здесь были лавочки, фонари, площадки для барбекю и качели. Казалось, что сама зима ведет себя скромно и проявляется только так, как положено. Например, уютного вида сугробами возле украшенных елочек.

– Вот и прибыли, – объявил Матиас. – Сейчас я раздам ключи, объясню, кому какой дом назначен.

– А можно вместе поселиться? – поинтересовалась брюнетка. – Эти дома такие огромные, одной как-то страшно!

– Как вам будет угодно. Я вам отдам ключи, а уж куда нести свои вещи – решайте сами!

Гостьи были определенно поражены окружавшим их великолепием. Матиас слышал, как они оживленно перешептывались, обсуждая между собой дороговизну проекта. Наивные, но рушить их иллюзии он не спешил.

Зачем рассказывать, что зимой эти дома сдаются по цене, раз в пять уступающей летней? Или что владелец курорта тоже мечтает о русской жене, потому и предоставил существенную скидку? Нет, пусть для них все происходящее останется эдакой сказкой…

С раздачей ключей Матиас справился быстро, пускаться в речи тоже не стал. Можно было бы им рассказать, что где лежит и какое мероприятие их ожидает первым. А толку? В домах есть брошюры, там все подробно расписано на русском. Это лучше, чем слушать сокращенный вариант на немецком!

Сотрудники курорта, два охранника и дворник, уже подтянулись к площадке. Им предстояло помочь женщинам с поиском нужного коттеджа и доставкой багажа. Впрочем, кто-то помощи дожидаться не стал и пошлепал сам – например, полная неразговорчивая дама. Матиас бросил в ее сторону лишенный интереса взгляд и направился к Вике:

– Виктория, позвольте донести ваш чемодан!

– Он на колесиках.

– Я и докатить могу. Не верите? Наблюдайте!

Она только фыркнула, но борьбу за чемодан устраивать не стала. Дорожка была достаточно широкой, чтобы они могли идти к коттеджу рядом.

– У вас тут все четко организовано, – признала Вика. – Если честно, когда я впервые услышала про курорт, я забеспокоилась.

– Я заметил. Но, поверьте, у нас все схвачено. Не знаю, передали вам или нет, но во время пребывания здесь мы вообще не будем от вас ничего требовать! Вы уже привезли сюда прекрасных леди, будете сопровождать их и обратно. А пока отдыхайте!

– Это нелогично. Вам не кажется, что дешевле было бы оплатить мне еще два перелета? Чтобы я сразу же отправилась в Москву, а потом еще раз прилетела за ними к концу срока!

– Это было бы жестоко по отношению к вам!

– Это бизнес, – нисколько не смутилась девушка. – Здесь о жалости никто не думает. Скажите честно, зачем я тут нужна?

Матиасу очень хотелось многозначительно улыбнуться, но он сдержался. Не время еще! Она умна, может и догадаться о чем-то раньше срока!

– Вы правы. Но чисто психологически прекрасным леди легче, что вы здесь. А нам не нужно, чтобы они волновались. В ходе проекта все должны наслаждаться каждым днем!

– Странно все это. Но если так и есть, мне нравится такая философия.

Она позволила мужчине проводить себя до коттеджа, но внутрь не пригласила. Он чего-то подобного и ожидал, поэтому сразу направился к зданию администрации. Заходить пока не стал, остановился у крыльца, закурил сигарету.

Вскоре за спиной прозвучал знакомый голос:

– Как все прошло?

– Ты уже здесь? – Матиас обернулся. – Интересно, сколько… А прошло все замечательно. Прямо по плану.

– Что думаешь?

– О Вике? Красивая – в этом тебе плюсик, хотя я и фото видел, так что не удивлен. Довольно умная. А в остальном… я все равно не понимаю тебя.

– Мне и не нужно, чтобы ты меня понимал, без обид. Мне нужно, чтобы ты мне помог.

– Спасибо, черт побери, что хоть не открытым текстом сказал, что мое мнение не имеет значения!

– Имеет, но не всегда. В данной ситуации мне важно самому быть уверенным в том, что я поступаю правильно.

– И ты уверен?

– Абсолютно.

Глава 4

Вика растянулась на мягком диване и улыбнулась белоснежному потолку. Потолок, понятное дело, этого не оценил, но сие не омрачило настроение девушки. Ей уже надоело нервничать и переживать, что что-то может случиться. Пока что проект движется по плану, может, даже лучше! Полет прошел отлично, их встретили вовремя, менеджер принимающей стороны был вежлив и действовал четко.

В конце концов, даже если что-то теперь пойдет не так, это не ее проблемы! Матиас сам сказал: ее работа закончилась в аэропорту. Странно, конечно, что ее попросили остаться, ну да кто этих немцев поймет!

Она пришла к выводу, что если поддаваться сомнениям и дальше, до паранойи дойдет. Поэтому Вика расслабилась и просто наслаждалась моментом. Место проживания для них и правда выбрали очень красивое: чуть тронутое льдом озеро, заснеженный лес вдалеке, нарядные, словно сказочные, домики. Интерьеры оформлены со вкусом, без стремления к показной роскоши, так, чтобы жильцам было удобно. Холодильник забит продуктами, расписание мероприятий показывает, что и без развлечений она не останется. В довершение всего в гостиной стоит небольшая, украшенная в винтажном стиле елочка, которая делает коттедж по-домашнему уютным.

Казалось бы – живи и радуйся, да не получалось. Потому что даже в самые светлые моменты одна мысль портила картину, билась в голове мотыльком с порванным крылом. Он где-то в этом городе. Ходит по тем же улицам, где она сегодня проезжала. Тоже смотрит на переливающиеся рождественские гирлянды. Наверно, показывает своему ребенку толстых румяных Санта-Клаусов, гуляющих по Берлину. А рядом идет его жена, которая рада, что муж наконец-то нашел время для семьи между своими бесконечными командировками.

Девушка тряхнула головой, стараясь избавиться от слишком уж идеалистической картинки, подкинутой воображением. Теоретически расстояние не имело никакого значения – какая им разница, где не видеться, хоть в разных странах, хоть в соседних домах! Но по факту же это расстояние спасало. Раньше. Теперь оно исчезло.

Она повернулась на бок, закрыла глаза. Спать не хотелось, как не хотелось и думать. Вспоминать его – вообще гиблое дело. Для себя Вика уже решила, что будет ходить на все вечеринки и торжественные приемы, указанные в программе. Не из интереса, даже не затем, чтобы присматривать за своими «подопечными». Просто чтобы не думать о нем… Вика злилась на себя за это. Зачем тратить столько сил, столько эмоций, если для них все уже закончилось?!

Надо срочно завести новый роман, потому что простое выжидание, пока боль стихнет, не помогает! С Сальери, правда, ничего не получилось, но мужчин-то вокруг много! Вон хотя бы Матиаса этого взять… симпатичный молодой парень, подтянутый, улыбчивый, с красивыми серыми глазами…

Но серые – это как раз и подвох. Нужны не они. Нужны те самые, лазурные…

Стук в дверь прервал ее философствования о необходимости глаз. На лице девушки появилась новая улыбка: скорее всего, Матиас снова явился, больше некому, потому что ее спутницы вряд ли успели выяснить, куда ее поселили. Он вовремя! Пора перестать ныть и сокрушаться, самое время взять свою жизнь под контроль. Если решила, что нужно побаловать себя курортным романом, так тому и быть!

В дверь снова постучали. Конечно, холодно ведь снаружи! Вика вскочила с дивана, поправила растрепавшиеся волосы. Она втайне радовалась, что уже успела сменить дорожные джинсы и свитер на белоснежное вязаное платье, настолько короткое, что носить его можно было только дома. Макияж разве что не поправила, но ничего, он хорошо дорогу перенес!

Она распахнула дверь, готовясь сказать что-нибудь кокетливое, да так и застыла с приоткрытым ртом. Потому что на пороге, всего в шаге от нее, стоял Марк.

Он совсем не изменился – да и с чего бы ему меняться за пару месяцев? Такой же родной, знакомый, с мягкой улыбкой, гораздо более искренней, чем его «голливудский стандарт» для переговоров. В спортивных брюках и плотном свитере на молнии, без куртки, что довольно странно, однако эта странность сейчас заботила Вику меньше всего.

Первые секунды девушка никак не могла понять, действительно это он или ей мерещится. Мало ли: так замечталась, что галлюцинации начались! Но она не только видела его перед собой, она его чувствовала. Было такое ощущение, словно все тело изнутри наполнилось теплыми солнечными зайчиками, легкими, искристыми и проникающими в кровь. Сердце колотилось так быстро, что становилось трудно дышать.

Вика и сама не ожидала от себя такой реакции, ничего не могла поделать и злилась еще больше. Самообладания ей хватило разве что на то, чтобы посторониться, пропуская его внутрь. Когда Марк вошел, она закрыла дверь, оставляя зимний ветер снаружи.

Мужчина смотрел на нее, она – на него. Вика понимала, что сейчас идиллия кончится, наступит момент крайне эмоционального разговора с выяснением отношений, упреками и криками. Девушка вдруг осознала: этого ей не хочется. Только не сейчас. Потом, конечно, надо будет поорать и поскандалить. И все же ключевое слово здесь – «потом».

Поэтому она шагнула к нему, осторожно толкая в плечи. Марк, в принципе, был намного сильнее ее, но подобного жеста не ожидал и шагнул назад. Дверь оказалась рядом, не дала ему отступить, тем самым еще больше увеличив замешательство. А в следующую секунду Вика сделала то, что очень хотелось сделать все последние месяцы: прижалась губами к его губам, закинула руки ему за шею, обняла крепче – благо дверь позволяла не думать об удержании равновесия.

Его кожа была очень холодной, видно, замерз, пока ждал ответа – а может, и вовсе не сразу решился постучать. Но этот мороз стал приятным контрастом обжигающему ее жару. Да и Марк не растерялся, быстро понял, что происходит. Все было как тогда, в первый раз – и во все последующие. Мир закружился, все быстрее и быстрее, и на несколько мгновений вообще растворился в белой вспышке.

Когда реальность начала возвращаться, Вика обнаружила, что они на том самом диване, с которого она недавно рассматривала потолок. Теперь созерцанием потолка занимались уже двое, прижавшиеся друг к другу настолько, что еще место оставалось.

– А ведь я собирался мирно сказать «Привет». – Те самые голубые глаза хитро блеснули. – Но твой вариант, конечно, мне нравится гораздо больше!

Вика мягко провела пальчиком по его щеке, шее, скользнула на грудь. Хотелось смотреть на него, делать вид, что так и надо, а тех месяцев вообще не было, как и его дурацкой семейки. Но нет, она быстро вспомнила, что ей положено злиться.

Поэтому Вика решительно встала с дивана, отыскала оставшееся в коридоре платье и поспешила его натянуть.

– Твоя смена настроения была бы очевидней, только если бы ты мне сразу вазу о голову разбила, – прокомментировал Марк. – Ваза, кстати, стоит возле телефона.

– Обойдусь без членовредительства, а то ж за тебя как за человека срок дадут!

– Знаешь, если бы не недавние события, я бы подумал, что ты не рада меня видеть.

– А я и не рада тебя видеть. Я тебе еще в Москве сказала, что не желаю иметь с тобой ничего общего. У тебя своя жизнь, у меня своя, точка!

– Ну тогда меня только что изнасиловали, – ухмыльнулся он. – Вика, может, перестанешь чудить? Уже то, что ты натворила в Москве, было странно, если не сказать дико. Но здесь… после всех усилий, которых мне стоило организовать это, я смею надеяться хотя бы на конструктивный разговор!

– Организовать?! Значит, ты все это подстроил?!

– Пожалуйста, не меняй термины, я их подбираю осознанно. Организовал. Рассматривай это как каприз, но я не могу общаться, когда я голый, а ты нет. Дай мне минуту, оденусь хоть.

Пока он одевался, Вика тоже вернула на место недостающие предметы гардероба и направилась на кухню. Кофе заварила на двоих, не спрашивая его ни о чем. Вскоре Марк присоединился к ней, сел за стол.

Она понятия не имела, что делать. Вика привыкла следовать четкой стратегии в жизни, а сейчас ничего подобного не было. Мозг подсказывал одно. Сердцу хотелось совсем другого. Тело, после всего произошедшего, соблюдало нейтралитет и конкретно сейчас не хотело ничего.

– Рассказывай, – коротко велела девушка.

– Ну, триллера не предвидится. Ничего противоестественного или противозаконного я не делал. Я же не первый день в бизнесе, знаю, как и что нужно сделать, чтобы схема работала по моему плану…

– Меньше воды.

– Такое ощущение, что я на допросе, – пробурчал он, но тем не менее продолжил: – Проект этот – не новость, такое уже делалось. Очень прибыльная вещь. Правда, с новыми иностранными партнерами обычно не практикуется, но за «Санрису» я поручился лично.

– Твое личное поручительство имело вес?

– Да, если учитывать, что среди руководителей немецкого агентства не последнее место занимает Матиас, а мы знаем друг друга уже много лет.

– Матиас в руководстве? – поразилась Вика. – А с какого перепугу он тогда лично встречал нас, разве что праздничный кокошник не нацепил?

– Кокошник не нацепил, потому что нету у него, да и ориентация не позволяет. А лично встречал, потому что я попросил. Ты дальше слушай. Людмила Аркадьевна твоя, естественно, такому предложению обрадовалась, дала «добро». Тогда я лично позвонил ей и попросил, чтобы сопровождать группу поставили тебя.

Вика только головой покачала. Вполне в стиле Марка! Даже в России он не оставил европейское убеждение, что комплексов в общении должно быть как можно меньше. Он просто не видел дистанции между собой и руководством!

– Не могу поверить, что она согласилась…

– Неохотно, – признал Марк. – Сначала возмущалась, заявляла, мол, на работе не место личным симпатиям. Я резонно указал, что если бы не личные симпатии, проекта бы вообще не было. Она тогда стала мне напоминать, что у тебя муж есть. Я сказал, что вы находитесь в браке чисто номинально.

Что ж, это объясняло неожиданный интерес Рыбиной к личной жизни Вики прямо перед отъездом. Получается, наглость Марка сработала!

– Далее я переговорил с Мати, – продолжил мужчина. – Надо сказать, с ним договориться было проще, чем с твоей начальницей. До того как стать директором, он и сам работал рядовым менеджером. Он вас встретил, сказал, что ты прилетела. Ну а я… Я и есть тот второй менеджер, к которому твоим соотечественницам положено обращаться. Работа не моя, если глобально, но и ничего сложного тут нет. Мне это было нужно, чтобы получить возможность арендовать дом в поселке – и снова встретиться с тобой.

– Сложности-то какие!

– А что мне еще оставалось? Ты не желала толком общаться, избегала меня… В Москве ты могла спрятаться в любой момент, ты город лучше меня знаешь. Я понял, что для нормального разговора мне нужно выманить тебя с твоей территории. Поэтому тебя, переводчика, и назначили выполнять задание, которое по всем параметрам предназначается менеджеру.

До чего ж хитрое создание… Вика всегда знала, что ума ему не занимать, но что он смог манипулировать Рыбиной – это уже достижение! Она была бы и рада разозлиться на него, ведь он, по сути, вынудил ее прилететь сюда. Однако злость, зараза, почему-то не разгоралась…

Девушка поставила на стол две чашки, села напротив собеседника.

– Откуда знаешь, что я кофе без молока пью? – чуть приподнял брови Марк.

– Помню, что ты себе в кафе заказывал, когда мы еще вместе были. Не меняй тему. Зачем ты это устроил? К чему этот спектакль, а, великий дирижер?

– Вообще, изначально я планировал просто поговорить с тобой. Но ты умеешь принимать гостей!

– По делу.

Улыбка его померкла, он заглянул ей в глаза, и Вике даже стало не по себе.

– А если по делу, то я давно хочу получить от тебя ответ: почему? После всего, что между нами было – я знаю, что звучит банально. Но ты знаешь, что смысл как раз не банальный! Да, мы знали друг друга недолго, но через столькое прошли! И я был уверен, что это что-то да значит. В какой-то момент я испытывал сомнения из-за Сальери, но ты сама сказала, что между вами ничего нет, кроме штампа в паспорте. Я хотел, чтобы у нас с тобой все сбылось! А вместо этого получил «Не звони мне больше, любовь прошла, завяли помидоры». Вика, какого черта?

– Так было лучше.

– Для кого лучше? Не люблю такое говорить, но мне без тебя было очень хреново! Не знаю, что чувствуют наркоманы во время ломки, но подозреваю, что нечто подобное. Каждый раз, когда ты меня посылала, хотелось пойти на принцип, вспомнить о гордости и выкинуть тебя из головы навсегда. А не получалось! Довольна? Самоутвердилась? А теперь скажи, зачем все это!

– Я не собиралась самоутверждаться или что-то в этом роде. – Вика сжала в руках чашку, хотя фарфор успел нагреться и пальцам было больно. – Я правда думала, что поступаю правильно. Так было лучше для меня, потому что мне вдруг расхотелось быть курортной любовницей. Так было лучше для твоей семьи, которую я не хотела разрушать.

– Какой еще семьи? – нахмурился Марк.

– Ой, только притворяться не надо! Мне Нина, секретарша наша, сказала, что у тебя есть жена и ребенок. Жена – это фигня. Как говорится, не стена, раз ты со мной столько времени был, ей не до тебя. Но ребенок… Я никогда не могла соперничать с детьми, потому что не хотела. Я прекрасно знаю, что любовь к ребенку всегда будет сильнее любви к любовнице. А я собственница – такой уж у меня недостаток! Я не хотела тебя с кем-то делить, поэтому решила отказаться от тебя совсем.

Говорить все это почему-то было унизительно. То, что он тоже поступился собственной гордостью, не спасало. Вике казалось, что ее признание откровенней и унизительней, а он и соврать мог!

Но Марк не спешил смеяться. Он просто смотрел на нее с грустью и еще чем-то, что Вика боялась угадывать.

– Во-первых, прекрати тискать чашку, а то я прямо отсюда тебя в больницу повезу с ожогами третьей степени. Во-вторых, у меня нет жены и ребенка.

– Но Нина сказала…

– Твоя Нина сообщила тебе несколько просроченную версию правды. Да, семья у меня действительно была. Но ее разрушили задолго до того, как я встретил тебя.

* * *

Дротик вошел точно в середину мишени. Два предыдущих тоже попали в красный кружок, пусть и не так идеально. Матиас слышал, как зашептались две русские невесты, наблюдавшие за ним, – брюнетка и девушка с красными волосами, уже успевшая накраситься.

Он их восторга не разделял. Подумаешь, дартс… Он и нож так же точно мог бы кинуть. Но нож – это красиво. А дартс – это помесь комара и воланчика, никакой эстетики. А на меткость он никогда не жаловался, в школе даже стрелковым спортом занимался, потом забросил. Иногда только устраивал показательные выступления, чтобы девочек развлекать.

Но сейчас – не тот случай. Он забавлялся дартсом, исключительно чтобы убить время, общаться с прибывшими дамами ему пока не хотелось. Хотя он уже мог сказать, что минимум одна из этих красоток согласилась бы развлечься, если бы он предложил. Матиас всегда таких с полувзгляда определял. О серьезных отношениях она даже не подумает, потому что в ее глазах он всего лишь жалкий менеджер. Но приключение на одну ночь – пожалуйста.

И обычно он был не против. Даже наоборот, поддерживал такой подход. Официально Матиас женат был, и ему не понравилось. Жена – это то же самое, что и любовница, только скандалы прибавляются. Да и развод – дело материально болезненное. Детей он категорически не хотел, от женитьбы открестился заранее, секса ему и без того хватало, а любовь… к этому он никогда не рвался. Не бежал, как от отцовства, просто никогда не чувствовал ничего подобного.

Раньше он вообще не верил, что такое возможно. Бабские мечты да и только! Тот же секс, только в розовых рюшечках. А в последнее время засомневался…

«Старею», – мрачно подумал Матиас.

Ведь сомнения появились как раз из-за того, что Марк устроил из-за своей русской! В принципе такую же девочку он бы и в Германии нашел. Даже гражданку России – чего только на улицах Берлина не отыщешь! Но Марк уперся, и по глазам старого друга Матиас видел, что упрямство это не пустое.

Они всегда отличались своим отношением к любви. Еще со школы, где и познакомились. Девицы вешались на обоих, оба не отказывали себе в мимолетных развлечениях. Но при этом Марк всегда искал любви, а Матиас был счастлив тем, что имел. Он даже не расстраивался по поводу неспособности к романтическим чувствам. И без того проблем хватает!

Как ни странно, женился первым Матиас. Родители настояли, да и он тогда верил, что с женой будет проще, чем без нее. Это как с домом: владеть собственным дешевле, чем снимать. Но оказалось, что с женщинами эта схема не работает. Жена требовала свиданий, подарков, ревновала и устраивала истерики. Какое-то время Матиас терпел, не желая расстраивать родню, да и зачем менять шило на мыло? Все они одинаковые!

Но потом она захотела детей и выставила ультиматум: либо он смиряется с этим требованием, либо они разводятся. Так Матиас стал холостяком. Новая, свободная жизнь захлестнула, закружила, и он торжественно пообещал себе, что никогда больше не отправится под венец.

А Марк как раз в это время женился на бывшей однокласснице, в которую когда-то был влюблен. Правда, за годы чувство поугасло, но он вбил себе в голову, что первая любовь – самая чистая и искренняя. Матиас посмеялся, а отговорить друга не смог.