В объективе бесплатное чтение

Глава 1.

Ах ты, тощая тварь!

Джессика сидела в кафе на Юниверсити-плейс и крутила в голове фразу, с которой началась ее карьера журналиста. Кто бы мог подумать, всего пара слов зародила желание говорить так, чтобы ее голос слышали и внимали ему.

И вот около пятнадцати лет спустя тот самый голос, ровный и окрепший, звучит по субботам со страниц «МакЭвойТок», а иногда даже с передовицы.

Но разве можно обмануть мечту?

Еженедельник Билла, владельца и по совместительству шефа Джессики, – мелкая рыбешка в сравнении с акулами вроде «Таймс» и «Нью-Йорк Пост». Прогреметь на всю страну со статьей, достойной премии Пулитцера, маловероятно и скорее невозможно. Эти мысли открыли двери меланхолии, которая прокралась глубоко в душу и бесчинно хозяйничала.

В осенние дни, когда даже солнце не смело показаться на небосводе, Джессика работала в кофейне и попутно глазела на прохожих. Она куталась в шарф и уютную дымку кофе без молока, а компанию ей составлял ноутбук и старенькая фотокамера – на случай внезапного сюжета.

Но Нью-Йорк скупился и молчал, будто вредный лавочник в ожидании того, кто предложит ему самую высокую цену.

– Мисс? – к Джессике обратился официант с виноватой улыбкой. – Могли бы вы ответить на звонок или убавить громкость?

На экране ноутбука светилась иконка с фотографией Билла.

– Конечно, – она рассеянно кивнула и приняла вызов.

Шеф выглядел недовольным.

– Паркер, ты знаешь который час?

– И тебе привет, Билл, – она ответила с ленцой, помешивая давно растаявший сахар на дне кружки, но ее отстраненность Билла не волновала.

– А я скажу! – все так же сердито продолжил он. – Половина двенадцатого! Час назад ты должна была забрать пропуск на конференцию с сенатором Экклберри и до сих пор этого не сделала.

Джессика попробовала возразить.

– Билл, это показательное выступление, где нет ничего интересного. Я же просила отправить кого-то другого.

– О! Наверное, я должен был позвонить Джиму Ричу в «Дейли Ньюс» и сказать «Одолжи-ка мне одного из своих ребят, а то мисс Паркер пьет кофе с черничным пончиком!»

– Джима уволили еще в июле. И это не пончик, а виноградный пирог, – промямлила она.

Билл хлопнул ладонью по столу, и глянцевая ручка с фирменным логотипом грохнулась на пол.

– Неужели ты не можешь ничего придумать? – взмолилась Джессика, прикусив губу.

– Отчего же? Могу! Высылаю электронный пропуск на твою почту.

– Билл, я серьезно.

Он откинулся в кресле и с натянутой улыбкой отрезал:

– И я, Паркер. У тебя есть тридцать минут, опоздаешь – лишу премии. – Немного подумав, Билл добавил: – Для начала.

Дьявол!

Джессика со злостью захлопнула ноутбук и в несколько глотков допила кофе. В карманах оказалась только смятая десятка, она бросила ее на стол и поспешила на улицу.

***

Кристофер стоял на пороге и хмурил брови.

– Ты уверен, что мы пришли по нужному адресу?

Здоровяк рядом с ним крякнул и осмотрелся: темнота, хоть глаз выколи. Единственное окно спряталось за плотной панелью, оттого цвет стен было не разобрать – то ли черный, то ли темно-синий. Половину и без того крохотной комнаты сожрал уродливый диван с красными подушками, остальное пространство отвоевал компьютерный стол с кучей мониторов.

Посреди этого безобразия стоял взъерошенный, но счастливый Клайд.

– Ты не мог выбрать нормальный офис? – с неодобрением спросил Кристофер, и улыбка на лице друга померкла.

– Сразу видно, что в пиротехнике ты соображаешь больше, чем в недвижимости.

Кристофер скорчил гримасу и, наконец, вошел.

– Рон, не стой на пороге, – обратился он к здоровяку, – а то выглядишь как сутенер на смене.

– Что недалеко от истины, – хохотнул Клайд и уселся за монитор. – Выкупил офис у порно-сайта, – пояснил он на недоуменные взгляды друзей.

Кристофер прищурился.

– По дешевке?

– Само собой.

– Но до этого устроил им проверку?

Клайд развернулся на стуле, и его небритое лицо со зловещей улыбкой гремлина осветилось мониторами.

– Не хочу вам мешать, – впервые за все время Рональд заговорил, – но у меня мало времени.

Клайд кивнул. Он потер руки и, замерев на долю секунды над клавиатурой, застучал по клавишам.

Беззаботность в комнатушке испарилась, воздух сгустился. Три пары глаз уставились в главный экран, но спустя несколько минут непрерывного мелькания ссылок, фотографий и цифровых кодов, Кристофер сдался.

– Странно, что встречу вдруг отменили, – пробормотал Клайд под клавишную трещотку. – Как думаете, что произошло?

Кристофер откинулся на спинку дивана и пожал плечами:

– Есть только два варианта: либо он идиот, либо…

– Кто-то его предупредил, – подтвердил Рональд. – Но сейчас это наша последняя зацепка. На остальных объектах Экклберри усилил охрану.

Кристофер спрятал лицо в ладонях и потер лоб.

– Новая попытка вызовет подозрения. Стоит признать, мы упустили возможность. В его офис нам не попасть.

Дело зашло в тупик. Столько лет поисков и усилий, и все ради чего? Правда шелковым платком коснулась пальцев, но стоило сжать кулак, как внутри осталась лишь пустота. В который раз сенатор Экклберри был на шаг впереди, от чего внутри клокотал вулкан ярости, и сдерживать его становилось все труднее.

Ладонь Рональда легла на плечо, тяжелая и теплая. Знак молчаливой поддержки, принятый у друзей. Беззвучное «Я понимаю».

– В офис, может, не попадем, а на пресс-конференцию запросто, – просиял Клайд.

Парни переглянулись. Первым в себя пришел Рональд.

– О чем ты говоришь? – спросил он.

– Скоро выборы, сенатор дает масштабное интервью для прессы. Но мероприятие закрытое и нигде не освещалось.

Кристофер нахмурился:

– Предлагаешь прорваться силой?

– Прибереги силенки для главной битвы. Я смогу тебя зарегистрировать.

– С этого нужно было начинать. Когда оно?

– Тебе лучше поспешить. До начала тридцать минут.

Кристофер в недоумении замер. Пальцев коснулся обманчивый шелк, но на сей раз он не думал сдаваться, даже если придется заставить Нью-Йорк замереть.

Кристофер вскочил с места и швырнул ключи Рональду:

– Дружище, пригони мою машину с парковки. А ты, – он обернулся к Клайду, – пришли сообщением адрес.

Не прощаясь, он выбежал из двери. Времени оставалось в обрез. Вот бы поймать такси!

***

На противоположной стороне дороги среди грузовиков и внедорожников притормозил таксист.

Промозглый ветер дунул в лицо. Махнув водителю рукой, Джессика намотала потуже шарф и уткнулась в телефон, чтобы проверить сообщение от Билла.

Краем глаза она заметила, как желтое пятно подъезжающей машины заслонила тень. Высокий мужчина открыл заднюю дверцу и забрался на сидение.

– Эй, какого черта? – закричала Джессика, выбросив руку вперед.

Но незнакомца это не остановило. Он опустил окно и, удаляясь все дальше и дальше, крикнул на прощание:

– Прости, я очень спешу!

– А мне что, по-твоему, делать? – Джессика сделала еще несколько шагов и, остановившись прямо на проезжей части, топнула ногой. Грозный призыв остался без ответа: машина мигнула поворотником и скрылась из виду.

Гнев обуял грудь, но он был слабым помощником в борьбе с несправедливостью.

– Мне нельзя опаздывать, – запричитала она, перебросив кожаный ремень сумки с фотопринадлежностями на другое плечо.

Выходка этого наглеца могла стоить статьи. Допустить такое и доставить удовольствие мелким подхалимам Билла в офисе? Ни за что!

– Хотела сложностей? Получай! – она ругала себя, позабыв, что стоит посреди дороги, когда за спиной послышался тихий шелест колес приближающегося автомобиля.

Джессика обернулась и не поверила глазам: с выключенными фарами перед ней стоял желтенький «Фольксваген». Она огляделась, как львица, готовая к прыжку. На кону была репутация и, что немаловажно, премия. А потому очередной вор пал бы жертвой собственной самонадеянности.

Из окна появилась рука. Сначала Джессике почудилось, будто ее владелец жестом требует убраться с пути, но водитель высунулся из окна и окликнул ее:

– Будем стоять или едем?

Без колебаний Джессика ринулась к такси и, забравшись в салон, выдохнула.

– Если вы не святой, то за это вам точно воздастся, – сказала она, обмахиваясь ладонью. От волнения тело бросило в жар, щеки пылали огнем.

– Я этим зарабатываю, мэм, – отозвался мужчина. – За работу еще никто не попадал в рай.

Усмехнувшись его комментарию, Джессика проверила адрес и доверилась судьбе. Вообще-то, доверять непостоянным сучкам опасно, но раз уж та сама протянула руку…

За окном пестрели витрины – в красно-желтом ансамбле кружились цветы, зонты и листья, как восточные красавицы на индийской свадьбе.

Джессика любила осень, она всегда пахла по-особенному: мокрой листвой, тыквенным пирогом. А кофе? Даже кофе, сваренный по утрам, был ароматнее.

Но главной любовью были дождливые вечера. В час, когда город зажигал огни, и улицы заполнялись золотистым свечением, она доставала зонт и отправлялась гулять. В слякоти, вместе с листвой, тонули заботы.

Вопреки всему Джессика чувствовала нутром, что именно осенью жизнь – как опытная вязальщица набирает первую петлю шарфа – делает новый виток. Это чувство временами давало о себе знать: в груди становилось тесно, хотелось бежать, петь, любить, действовать. Жить, наконец! Да так, как никогда не решалась прежде. И она ждала, будто какой-то день может стать подходящим. Будто…

Ничего не менялось, ожидание – разменная монета.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы слушать себя, доверять своим желаниям, она плелась на конференцию, куда ее направил Билл.

– Мы почти приехали, мэм, – будничным голосом доложил водитель, вырвав ее из размышлений.

Джессика улыбнулась.

– Вы – мой спаситель. Я бы ущипнула вас для верности, но вы за рулем. До сих пор не верится, что по какой-то счастливой случайности вы свернули в тот проулок и выручили меня.

– Я так долго работаю, мэм, что убедился – случайностей не бывает. Это как сядет ко мне пассажир и требует ехать быстрее, мол, опаздывает. А я уже вижу, успеет он или нет. А все почему? Мы все оказываемся в нужном месте в нужное время. И если вдруг кажется, что ты опоздал, нужно просто подумать, а должен ли ты быть там, куда так спешишь?

– Но ведь мы постоянно куда-то спешим, – задумалась Джессика. – По-вашему выходит, что нужного места не существует?

Водитель хрипловато рассмеялся, как будто не делал этого сотню лет.

– Выходит, что так. Пока мы живы, наш путь продолжается.

Джессика поежилась и тихо спросила:

– Что в таком случае скажете обо мне?

Мужчина пожал плечами и встретился с ней взглядом в зеркале заднего вида.

– Только одно. Вы успели.

Он остановился у лестницы городской ратуши с величественными колоннами.

Вертя в голове слова таксиста, Джессика поднялась по крутым ступеням. У самых дверей началась потасовка: один из журналистов что-то кричал и размахивал руками перед лицом проверяющего. На шум вышел другой охранник, более суровой наружности, но даже его грозный вид не успокоил смутьяна.

– Хоть что-то интересное, – хмыкнула Джессика и замерла.

«Тот самый тип, который украл мое такси!»

Она сжала кулаки, намереваясь выйти на поле боя со свежими силами, но передумала – дела у воришки и без того шли неважно.

– Мое имя должно быть в списке. Проверьте еще раз – Кристофер Бейс! – крикнул он и заходил взад-вперед.

Гордо задрав подбородок, Джессика предъявила свой пропуск и обернулась к угонщику с победоносной улыбкой.

– Мгновенная карма, дружок, – пропела она и вошла внутрь.

Глава

2.

Расчехлив камеру, Джессика настроила объектив и сделала несколько пробных снимков.

– Мисс? – окликнул ее строгий голос.

Как оказалось, он принадлежал одному из рядовых церберов, что рассредоточились по периметру как оловянные солдатики. Гладко выбритое лицо, обнажавшее шрамы – свидетельства схваток, из которых он некогда вышел победителем, – могло вселить ужас, если бы не другая деталь его образа. Костюм. Борты серого пиджака еле сходились на широкой груди и обтягивали ее, как бечевка вяленую оленину.

Сдержав смешок, Джессика приняла невозмутимый вид.

– Мисс, в регламенте встречи прописано…

– Да-да, никакой съемки до конца интервью, – она закончила фразу за него и покачала головой.

Ей никогда не нравились политические встречи: список удобных вопросов и никакой оригинальности. А там, где нет оригинальности, нет и сенсаций. Равно как и успеха.

– Идите по указателям и займите место. После начала в зал никого не пустят.

Джессика не стала спорить и последовала за табличками со словом «Пресса», пока не уперлась в огромные двери из африканской билинги. Она вошла и осмотрелась.

Белые стены контрастировали с красной бархатной обивкой на стульях. Государственные флаги стремились пиками к потолку. На центральном подиуме растянулся стол для заседаний с микрофонами.

Джессика постеснялась сесть в первом ряду и заняла место в третьем. Она рассчитывала встретить хоть одного знакомого, но десятки хмурых лиц остались чужими.

– Черт! – раздалось у входа, и все обернулись. Незнакомец из такси зацепился за дверную ручку и с такой силой дернул рукой (будто кто-то все еще пытался его остановить), что чуть не оторвал рукав.

Джессика закатила глаза и отвернулась. Какое ей дело до чужих неурядиц? Но любопытство взяло верх, и она снова покосилась назад.

– Привет! – серые глаза смотрели с прищуром. – Мы где-то встречались?

Джессика вздрогнула от неожиданности.

– Да, точно! Это же ты, девушка из такси! – воскликнул он, будто увидел добрую знакомую, и обратился к соседу Джессики. – Простите, сэр, не могли бы вы уступить свое место?

Не успела она возразить, как Кристофер уселся рядом.

– Как думаешь, сегодня будет что-нибудь интересное? – спросил он, пытаясь ее разговорить.

Джессика надменно фыркнула.

– Для новичка ты много болтаешь, – она открыла блокнот, коим не пользовалась обычно, но теперь будто обрела в нем источник уверенности и деловитости.

Кристофер рассмеялся и потер затылок.

– Наверное, ты права.

Джессика украдкой взглянула на соседа и отметила, что он совсем не походил на репортера – ни камеры, ни диктофона. Ничего. Немного взъерошенный вид, всклокоченные черные волосы и глаза. Глаза цвета прохладного неба блуждали по ее лицу, смущая все больше.

– Значит, журналистка, – губ Кристофера коснулась ухмылка, которая до безобразия ему шла. Она не портила его лицо, наоборот, придавала мужского шарма.

Джессика одернула себя и мотнула головой, стряхнув нелепые мысли.

– Из твоих уст звучит как оскорбление.

Он возразил:

– Напротив.

– Отчего же ты удивился?

– Не самая безопасная профессия для женщины.

Джессика закатила глаза, сочтя причину притянутой за уши.

– Ага, рискую умереть со скуки! Но есть и плюсы.

Он откинулся на спинку и удивился.

– Какие, позволь узнать?

– В дамскую комнату нет очереди, – брякнула она и пожалела.

Кристофер на мгновение замер, надул щеки, а затем расхохотался, запрокинув голову. Она испугалась, что в мгновение ока станет центром внимания, но его заливистый смех потонул в рокоте толпы.

Кто-то захлопал в ладоши. Из двери в самом дальнем углу появился худощавый мужчина среднего роста. Ссутулившись, он неуклюжим шагом добрался до стола и отодвинул стул. Тот загромыхал железными ножками. Голова мужчины вжалась в плечи, он что-то пробормотал под нос и медленно опустился. Джессика с Кристофером переглянулись.

– Странный малый, – сказал Бейс, она кивнула.

Мужчина постучал в микрофон и прокашлялся. По залу поползли шепотки.

– Дамы и господа, мы начинаем пресс-конференцию по случаю грядущих выборов в Сенат штата Нью-Йорк. Встречайте! – с этими словами из той же двери появились охранники на подобие того, что Джессика встретила на входе. Оглядев присутствующих, один из них обернулся через плечо и кивнул.

Сенатор вышел к голодной журналисткой публике, широко улыбаясь, как будто улыбкой мог ее накормить. Джессика такое блюдо сочла диетическим.

Внутри нее возились червяки злости: на Экклберри, на Билла, на систему. Она хотела встать со стула и вывалить кучу вопросов, чтобы вскрыть настоящее лицо политика. Как говорил Билл? Невинность заканчивается там, где детство продается юности? Так вот Экклберри разменял и эту монету, причем давно.

Глядя на тучного мужчину, который переваливался с ноги на ногу вместе со своим животом, Джессика поморщилась.

– Теперь ясно, почему нужно столько охраны. Одного не хватит, чтобы прикрыть его тушу, – Кристофер с брезгливостью наблюдал за действом, сложив руки на груди.

Джессика кивнула в знак согласия.

– Как будто выносят чертов Грааль.

Тем временем сенатор уселся в приготовленное для него кресло, вынул из листочки нагрудного кармана носовой платок и вытер испарину. Было видно, что конференция для него такая же пытка, как и для сутулого человечка рядом с ним. На долю секунды Джессике показалось, что несчастный горбится не от физического недуга, а оттого, что взвалил на себя непосильную ношу консильери дьявола в сенаторском обличии.

– Никогда не выходи замуж за политика, – Кристофер боднул ее плечом и кивнул вперед. – Кто знает, во что этот человек превратится с годами.

Она закрыла глаза и, покачав головой, сквозь улыбку шепнула:

– Тише, а то нас выведут раньше, чем сгорит спичка.

Сенатор взял слово. Джессика не слушала торжественную речь, которую, она была уверена, за Экклберри написали специально обученные люди. Также мимо ушей пролетали пышные клятвы, ведь опыт былых поколений служил доказательством, что обещание – необходимая прелюдия к иллюзии.

Джессика накрутила прядь волос на карандаш и ощутила пристальное внимание недавнего знакомого. Прежние мысли о том, что Кристоферу не интересна встреча, завертелись в голове. Может, он доставал ее, чтобы избежать скуки? Нет, вряд ли. Он бы не пытался так рьяно попасть на конференцию, тем более – угрожать охране. Что-то в нем не так.