Сказки феи Ниточки бесплатное чтение

Глава первая про бабушку Ниточку

Далеко-далеко, в центре сказочной страны – Волшепландии – жила-была фея. При рождении родители дали ей длинное имя – Антуанетта-Мария, в детстве окликали просто Анюточкой.

Прошло много лет…

Фея повзрослела, вышла замуж за голубоглазого Егора. У них родились дети, появились внуки. Несмотря на это, Антуанетта-Мария не стала чувствовать себя старой или пожилой.

Внучата прозвали её Ниточкой: она всегда что-то шила, вышивала или вязала. Поэтому в доме находилось очень много разных ниток. Толстые и тонкие, шёлковые и шерстяные, цветные и чёрно-белые, смотанные в клубки или на катушках, они хранились в огромном сундуке. Когда фея заканчивала рукоделье – с помощью волшебства превращала сундук в маленькую шкатулку и ставила на комод.

Ниточка с Егором жили в хорошеньком домике, раскрашенном во все цвета радуги. Там было столько комнат, сколько требовалось в данный момент. Это устраивало фею: она не очень любила заниматься уборкой.

Дом окружал небольшой, но очень красивый сад. Зеленели маленькие, аккуратные грядочки с морковкой и свёклой, салатом и горохом. Красовались яблони: одни в бело-розовом цвете, другие – со склонившимися под тяжестью плодов ветвями. Кусты смородины, жимолости и голубики хвастались сочными гроздями крупных ягод. Под ними расстилались полянки с душистой клубникой и земляникой. Поодаль стояла тепличка, где зрели помидоры и огурцы. И, конечно, множество цветов услаждали зрение жёлтыми и оранжевыми оттенками. Они особенно нравились фее.

Здесь всё цвело и плодоносило одновременно, а на месте сорванного растения тут же начинало расти новое. Лишь зимой сад отдыхал под снегом, который приносил не столько холод, сколько покой. Снежинки создавали хрупкую красоту и делали зиму настоящей.

Фея умела управлять погодой, что очень помогало ухаживать за садом. Она следила, чтобы солнышко грело, и дождик шёл в нужное для растений время. Правда, для того, чтобы держать в узде атмосферные явления, требовалось некоторая сосредоточенность. А ветры и грозы, как часто бывает с озорниками, только и ловили момент, когда Ниточка отвлекалась от повседневных забот и отпускала вожжи контроля. Тогда погодные хулиганы устраивали праздник непослушания с громами и молниями или вьюгами и метелями (в зависимости от времени года).

В центре рукотворного парка, в обрамлении лилий и флоксов, голубым зеркалом сверкал маленький пруд. В нём резвились разноцветные рыбки, плавали утки и лебеди. Все растения, птицы и даже рыбы умели разговаривать – бабушка Ниточка не зря называлась феей.

Но самый волшебный предмет – ноутбук – находился в доме. Вместе с двумя другими ноутбуками он служил порталом между Королевствами Волшепландии. Через компьютерный портал внуки приходили к Ниточке и Егору в гости, когда хотелось.

Дедушка Егор отличался добродушным характером, обожал сидеть с удочкой на берегу пруда и разговаривать с рыбами и уточками, или бродить по лесу в поисках грибов и ягод. Он имел один маленький недостаток: отличался крайней рассеянностью, никогда не помнил, что куда положил и терял всё на свете. Бабушка же славилась вспыльчивым нравом. И когда над домиком гремел гром и бушевали ураганы, все знали: дедушка Егор что-то потерял, и бабушка Ниточка сердится. А грозы и ветры, вышедшие из-под контроля, передразнивают и зеркально отражают настроение феи.

Для таких случаев она придумала универсальный способ успокаиваться: начинала вязать всё равно что. Успокаиваться приходилось часто, поэтому в сундуке-шкатулке вместе с нитками лежал разноцветный длинный-предлинный шарф.

Когда-то давно Ниточка с Егором управляли Волшепландией. Теперь (когда стали пенсионерами и не ходили каждый день на работу) жизнь их перестала зависеть от каких-либо расписаний, обрела совершенную непредсказуемость и могла меняться по желанию. Самое главное – у супругов появилось время для всевозможных занятий, которые раньше считались только увлечениями и баловством.

У феи всё же осталась одна постоянная обязанность: она отвечала за состояние иммунитета детишек Волшебной Страны. Защищала ребятишек от болезней и сезонных простуд с помощью погоды. Следила, чтобы в нужное время над Волшепландией дул оздоровительный ветер, шли «противоветряночные» дожди, или сыпал «противосоплитный» снег. Именно поэтому даже без профилактических прививок малыши отличались завидным здоровьем и весёлым настроением.

Ещё Ниточка любила рассказывать сказки и разные предания. Внуки обожали их слушать. Более всего нравились истории, где главными героями были они сами.

В этой книжке записаны некоторые приключения, произошедшие в Волшепландии. А так как фея не имела обыкновения вести дневник и не задавалась целью изложить события в хронологическом порядке, то эпизоды, рассказанные здесь, расположились случайным калейдоскопом, каким возникали в её памяти. Так часто бывает, что думая о своих близких, человек вспоминает то один, то другой случай, который в данный момент соответствует настроению.

Глава вторая про Северное Королевство

Северным Королевством волшебной страны правила Катрина (дочь Ниточки и Егора) вместе с мужем Бориславом. У них было два сына. Старший – Павлосвет – темноглазый и темноволосый, очень любопытный и озорной, вечно попадал во всякие непредвиденные ситуации.

Младший – Мирослав – рыжеволосый мальчик с большими серыми глазами и нежным румянцем, считался очень умным. Он всегда знал, как нужно поступать правильно.

Братья крепко дружили и обожали двоюродную сестричку Софию-Маргариту – принцессу Южного Королевства.

Настоящий Север (а Королевство Катрины и Борислава именно там и находилось) резко отличался от других частей Волшепландии. Лето здесь оборачивалось одним сплошным днём, а зима – долгой ночью, озаряемой Полярным Сиянием, таким ярким и красочным, что причиняло боль глазам. В ночные часы его сверкающие переливы приходилось занавешивать специальной Ночной Тучкой, чтобы не мешали спать.

В центре Королевства возвышалась Главная Библиотека Волшепландии. Макушка цилиндрической башни скрывалась в недосягаемой высоте. Множество этажей занимали стеллажи с книгами, когда-либо написанными. На самом верхнем – располагался Зал Поэтов. Здесь имелось много уютных мест и закоулков, где каждый мог найти для себя укромный уголок, если хотел уединиться и заняться творчеством. Поэтам очень нравилось, что зал находился на последнем этаже – он возвышался над Ночной Тучкой и весь заливался волшебным светом Северного Сияния.

Тот, кто пробовал сочинять стихи, знает, что для создания творческого настроения необходимы некоторые условия: уединение, треск дров в камине, вой ветра за окном и свет Ночной Звезды, а ещё лучше – блистающая игра полярных сполохов. Всё это присутствовало в Зале Поэтов, поэтому именно здесь, именно зимой создавались самые талантливые поэтические произведения.

На севере Королевство омывалось волнами холодного Ледяного Моря. С трёх других сторон его обрамляли высокие Северные Горы. Зимой заснеженные скалы сверкали, как драгоценные камни. Летом склоны покрывались ковром самых удивительных цветов.

В городских парках привольно и сыто жилось зайцам и белкам. В тёплое время года они лакомились ягодами да грибами, что в изобилии росли среди разноцветных мхов. На зиму зверьки заготавливали в норках орехи. Да и люди подкармливали их во время полярной ночи.

Павлосвет и Мирослав учились в школе вместе с другими детьми Северного Королевства. Принцы могли бы получать домашнее образование, но такой способ казался им скучным.

Школа находилась в самом красивом месте, окружённом высокими горами. Снег на них не таял даже летом. Попасть обычным путём в Город Знаний не представлялось возможным. Школьники добирались на занятия по системе воздушных ледяных туннелей. Пассажирские ракеты с мальчиками и девочками совершенно беззвучно неслись с космической скоростью по скользкой трассе. Путешествие из самого отдалённого уголка до школы длилось не долее пятнадцати минут.

Эти туннели каждую зиму выстраивала фея Льда – Фиолетта, чей ледяной дворец находился ещё севернее. Вместе с Фиолеттой во дворце жили её отец – дед Мороз и дочка – Снегурочка. Летом туннельные дороги таяли и у школьников начинались каникулы.

В Городе Знаний, кроме учебных корпусов, имелось всё, что нужно детворе для весёлой жизни: кафе, парки с аттракционами, стадионы, театры. Ребятишки здесь каждый год переходили не из класса в класс, а из школы в школу. Самые маленькие учились в школе первого уровня, затем переводились в соседнее здание на вторую ступень знаний, и так далее до десятого уровня для семнадцатилетних подростков.

На длинной Университетской улице выстроились друг за другом высшие учебные заведения. В них обучали любым существующим профессиям: от простого ремесла до умения совершать чудеса.

Из взрослых в этом уникальном городке присутствовали только учителя. Поварами, официантами, водителями транспорта и полицейскими трудились сами школьники и студенты. Разные роли исполнялись ими по специальному графику и согласно желаниям. Поэтому, пока ребята учились, они могли испытать себя во всех профессиях. В результате – каждый взрослый Волшепландии занимался работой, выбранной исключительно по призванию.

Павлосвет успел перепробовать уже почти все специальности и ни на чём не мог остановиться. Ему нравилось всё и сразу. Мирослав с первых школьных дней увлёкся кондитерским делом, и оно пришлось ему по душе.

Павлосвет учился в школе пятого уровня, а Мирослав – в очень красивой школе – первого. В обязанности старшего брата входило встречать младшего после школы. Но однажды после занятий, забыв обо всём, Павлосвет с другом отправился в Зачарованный Лес к подножию Северных Гор. Они хотели поймать волшебного зайца. Все дети Волшепландии знали, что тот мог исполнять любые желания. Приятели собирались поручить зайцу выполнение домашних уроков. Сам принц, в таком случае, смог бы заняться осуществлением гениальных идей, которые постоянно возникали в его голове. Ведь он собирался стать великим изобретателем, а школьные задания только отнимали драгоценное время, как он считал.

День в лесу пролетел весело и удивительно быстро. Друзья барахтались в сугробах, бегали наперегонки с лисятами, кормили с рук бельчат, чуть не попали в берлогу к медведю. Зайцы тоже с удовольствием принимали участие в забавах и закидывали мальчишек снежками, ловко орудуя длинными задними лапами. Но находился ли среди них волшебный – Павлосвет так и не узнал.

Еле двигаясь от усталости, так и не поймав длинноухого исполнителя желаний, он подходил к королевской резиденции, когда вспомнил про Мирослава. От этой мысли сразу стало жарко. Ноги словно вросли в землю.

«Нет! Домой лучше не ходить. Лучше замёрзнуть во дворе, чем признаться родителям, что потерял брата!» – подумал Павлосвет. Он уже совсем было решил остаться на морозе, но тут из ворот дворца вышел отец и очень сердитым голосом сказал:

– Марш домой!

С понурым видом готовый принять любое наказание провинившийся принц переступил порог. Мама тоже выразила недовольство старшим сыном. Но он неожиданно увидел в детской комнате счастливого и вполне довольного младшего брата. Как же первоклашка самостоятельно одолел возвращение? Раньше он никуда не ходил один, а путешествие от школы до дворца по ледяному туннелю на скоростной ракете могло напугать малыша и неизвестно куда завести.

А с Мирославом случилось вот что: маленький мальчик после занятий терпеливо ждал брата. Сидел на скамейке в школьном дворе и ел яблоко. Он уже начал мёрзнуть, когда в вихре снежинок подлетели сверкающие сани. Стремительной повозкой управляла очень красивая женщина с фиолетовыми глазами в белоснежном одеянии. Принц угадал в ней Фиолетту.

Минутой раньше фея увидела в волшебном ледяном зеркале одинокого ученика первого уровня. Она узнала младшего сына Королевы и, конечно, обрадовалась возможности помочь ему.

Фиолетта так приветливо улыбалась, а на улице было так морозно, что Мирослав сразу принял приглашение прокатиться.

Сани за несколько минут домчали их до ледяного дворца феи, где гостя встретили Дед Мороз и Снегурочка. Мирослава ожидало там столько интересного!..

Маленький принц вместе с гномами катался на санках с высокой горки, помогал эльфам готовить новогодние подарки, кормил булочками оленей и коней Деда Мороза, пил ароматное какао с шоколадными пряниками. А потом Фиолетта на быстроходных санях отвезла его домой, в королевский дворец.

Обо всём этом рассказал старшему брату младший перед сном, когда они остались в своей комнате вдвоём.

Глава третья про злого Костоеда

Однажды проснувшись утром, Павлосвет и Мирослав не увидели во дворце своих родителей. Они не нашли их и на улице. Их не было нигде! Встревоженные братья включили компьютер, по скайпу связались с бабушкой Ниточкой. Фея тут же задействовала свои источники информации. Разослала во все уголки Волшепдандии помощников-птиц и скоро узнала, что родители мальчиков похищены злым Костоедом.

Пещера колдуна пряталась в самой чаще дремучего леса, который протянулся вдоль восточной границы Северного Королевства. Злодей жил отшельником много лет и сердился на весь белый свет. Его раздражало, когда путники, случайно попавшие в его владения, ужасались видом хозяина. Но как было не пугаться существа неопрятного, заросшего шерстью с головы до пят, с гнилыми зубами? Когда-то высокий и стройный, он давно сгорбился крючком. Это не добавило ему обаяния.

Особенной ненавистью наполнялось сердце Костоеда от новостей о правителях Северного Королевства. Те, в отличие от соседа, славились милосердием и владели самым добрым волшебством – умели лечить людей. Не в силах совладать с завистью, Костоед решился на похищение…

Ниточка понимала, что внуки тотчас кинутся на поиски родителей, и решила не препятствовать, но захотела помочь советом.

– Павлосвет, Мирослав, сделайте всё, что я скажу! Наденьте свитеры, которые я связала. Они защитят от всех напастей не хуже кольчуг. И достаньте шахматы Гарри Потера!

Мальчишки тут же кинулись выполнять наказ бабушки.

– Мы знаем, что нужно делать! – закричали они хором, открыв шкатулку с игрой.

К шахматам прилагались волшебные палочки. Игрушечные, они не обладали свойством творить чудеса в полную силу (это и не разрешалось детям до волшебного совершеннолетия), но в маленьких превращениях могли помочь. Братья скрестили чудесные предметы над шахматными фигурами и, на всякий случай, зажмурившись, воскликнули:

– Неживое, стань живым!

В следующую секунду по дворцу разнеслось ржание коней и бряцание оружия… Чёрно-белое войско во главе с принцами на чёрном и белом конях вынеслось из ворот. Вслед летел голос бабушки:

– Скачите туда, куда ведёт вас сердце!

Пожилая фея знала: любящее сердце всегда находит дорогу к тому, кого любит.

Путь до пещеры Костоеда занял три дня. В первый – дорогу путешественникам преградила бурная широкая река. Сначала братья хотели пересечь её вплавь, но деревянных воинов сносило течением. Тогда старший принц распустил рукав своего свитера и с помощью волшебной палочки превратил нитки в крепкий канат.

Младший в это время вместе с солдатами смастерил большую рогатку из раздвоенного ствола старой берёзы, стоявшей на высоком берегу. Один конец каната братья привязали к берёзе, к другому прикрепили камень и запустили его на противоположный берег в густые заросли. Затем деревянные воины улеглись рядком, крепко обхватив друг друга. Получился плот. Братья столкнули его на воду и, держась за канат, перебрались на другой берег.

Костоед заколдовал дикий лес, чтобы никто не смог найти его жилище. И весь следующий день братьям пришлось пробираться сквозь дремучие заросли. Корни растений вылезали из земли и цепляли путников за ноги. Ветви хлестали по глазам и заслоняли дорогу. Птицы подлетали к самым лицам, хлопали крыльями, клевали. Дикие звери преграждали путь, угрожая клыками и когтями.

Мальчикам ничто не причиняло вреда: бабушкины свитеры надёжно защищали их. Только тяжёлый сук старого дуба больно ударил Павлосвета по левому плечу (где не было рукава) и, похоже, сломал его. Мирослав помог брату примотать повреждённую руку к туловищу, и они отправились дальше.

На третий день путешествия спасательному отряду пришлось преодолевать горную гряду. Вершины оказались высокими, а склоны, покрытые льдом, неприступными. Копыта коней скользили и срывались с ледяных круч.

Ребят выручил воздушный шарик, завалявшийся у Мирослава в кармане. Мальчишки опять прибегли к помощи волшебных палочек: надули его и заставили увеличиться.

Вновь образованный летательный аппарат быстро начал подниматься в воздух. Братья с криками едва успели схватиться за толстую верёвку, бывшую раньше ниточкой. Верней, Павлосвет крепко сжал её здоровой рукой, а Мирослав уцепился за его брючный ремень. Следом друг за другом, как ребятишки в хороводе, следовали деревянные воины и тащили за собой коней на уздечках.

Зрелище получилось занимательное: огромный оранжевый воздушный шар с прилепившейся к нему гирляндой из людей и лошадей, обгоняя облака, нёсся в небе над горами. Мирослав зажмурился, чтобы не видеть проносящихся под ними каменистых ущелий. Деревянный отряд страха не испытывал.

Над последней вершиной сверкающего холодными гранями хребта воздушный шар лопнул с оглушительным треском. Пассажиры с визгом посыпались вниз.

– Держись, брат! – крикнул старший принц.

Приземление, к счастью, оказалось мягким – на снег. Вся компания с воплями стремительно понеслась по крутому склону.

– Я палочку потерял! – крикнул Мирослав.

– Я тоже!

Они с разгона врезались в ледяную скалу, где внутри скрывалось логово Костоеда. Эффект получился неожиданный: гора разлетелась, как от взрыва. Поднялся снежный вихрь. После того, как ветер унёс пыль и мусор, на развалинах бывшей неприступной крепости мальчишки обнаружили изумлённых родителей и жалкого испуганного Костоеда…

Обратный путь проходил весело, легко и быстро, потому что чары зла разрушились вместе с жилищем колдуна. Теперь те, кто раньше мешал принцам, изо всех сил старались помогать им. Но прежде, чем отправиться домой, папа вылечил старшему сыну раненую руку.

О подвиге братьев написали все газеты Волшепландии. А для Костоеда Большой Совет самых мудрых людей страны придумал целую программу реабилитации. Сначала его отправили к зубному врачу. Тот вылечил и отбелил колдуну все зубы. Затем парикмахер состриг лишние волосы. Оставшиеся уложил в красивую причёску. А потом специалист по лечебной физкультуре долго занимался с ним, исправляя осанку.

После всех процедур Костоед превратился в писаного красавца. Имя перестало ему подходить, да и злобы в душе совсем не осталось. Это и понятно: раньше причиной плохого настроения, кроме прочих, были зубная боль и плохой запах изо рта. С разрешения Короля и Королевы он выбрал себе новое имя – Чистозуб и, поступив на службу учителем танцев, неожиданно преуспел в этом деле. Чистозуб оказался таким грациозным и преисполнился такого терпения к ученикам, что в его танцевальный класс всё время стояла очередь.

После опасного приключения Король с Королевой и их героические сыновья устроили себе выходной и отправились в гости к бабушке Ниточке, пригласив туда же правителей Южного Королевства с принцессой Софи.

Глава четвёртая про Южное Королевство

Южное Королевство находилось на юге страны. От Королевства Катрины и Борислава его отделяли высокие Северные Горы и дремучий Волшебный Лес. Эту часть Волшепландии всегда ласково согревало солнце. Даже зимой южане, катаясь на санках и коньках, одевались только в свитеры. Но снег, несмотря на тепло, не таял до наступления весны. В этом тоже заключалось волшебство, а иначе какая же зима – без снега?

Невысокие горы Южного Королевства покрывали замечательные светлые леса и разноцветные поляны. А множество быстрых, бурливых и весёлых речек носило смешные названия такие, как Ай, Ой, Ох, Ик, Ух.

Правили Королевством сын бабушки Ниточки и деда Егора – король Кирр – с королевой Джулией. Кирр слыл очень сильным, а Джулия выглядела рядом с ним маленькой и хрупкой.

У них подрастала дочка – принцесса София-Маргарита, которую чаще звали просто Софи, а ещё чаще – Ягодкой. Бабушка Ниточка иногда называла внучку Зефиринкой, потому что девочка обладала кожей такой белоснежной, а румянцем на щёчках таким нежным, будто бело-розовый зефир. Ещё у Софи имелись симпатичные ямочки на щеках и белокурые, всегда встрепанные, локоны. Ягодка отличалась весёлым нравом, любила громко смеяться, танцевать и не всегда слушалась взрослых, впрочем, как и все девочки её возраста.

Принцессе недавно исполнилось шесть лет. Это позволяло ей чувствовать себя достаточно взрослой. Родители ежеминутно переживали за дочь, когда она, уверенная в своей самостоятельности, исчезала из их поля зрения. Ягодка уже умела читать по слогам, имела на всё свою точку зрения и в компании братьев-принцев считала себя главной.

Король Кирр, как все в королевском семействе, владел волшебством. Он мог видеть насквозь все умные сложные машины и механизмы и всегда безошибочно определял – исправны они или нет.

Королева Джулия умела лечить ребятишек. У неё имелся нескончаемый запас самых вкусных лекарств: земляничных леденцов «Антикапризулек», хрустящих печенюшек «Подружаек», шипучей апельсиновой газировки «Успевайка», шоколадных «Храбринов». Других болезней в волшебной стране, кроме детских капризов, ссор, лени и страхов не наблюдалось.

На юге Королевства, на побережье Южного Океана, расположились две Академии. Они, как распростёртые крылья гигантской птицы, протянулись вдоль берега и казались зеркальным отражением друг друга. Фасады обоих зданий с рядами стройных колонн смотрели на океан.

В одной Академии воспитывались художники, скульпторы и архитекторы. Её окружал прекрасный парк. Везде: и в тени деревьев, и на песчаном берегу виднелись мольберты с красками, готовые и незаконченные скульптуры из белоснежного мрамора, чертёжные доски и макеты строений.

Вторая Академия занималась познаванием музыки во всех её проявлениях и жанрах. Здесь обучали пению, игре на музыкальных инструментах, сочинительству и танцу. Внутри Академии имелись огромные зеркальные танцевальные залы. Здание окружали многочисленные открытые веранды, предназначенные для проведения концертов.

Место для этих учреждений выбиралось не случайно. Те, кто увлекается изобразительными искусствами, знают, что вдохновение лучше всего черпать у изменчивой природы. А на свете нет ничего более изменчивого и прекрасного, чем океан. Для певцов, музыкантов и танцоров имело значение и то, что в тёплом климате почти круглый год распускаются бутоны, в которых, как известно, живут эльфы. Если вы когда-нибудь видели сказочных существ со стрекозиными крыльями, порхающих под музыку цветов, вы понимаете, почему будущие великие танцовщики и балерины обучались именно здесь.

До поры до времени в Королевстве царили покой и порядок. Но с некоторых пор всё пошло кувырком. Взрослые и дети стали часто беспричинно ссориться. Тарелки и чашки сами по себе падали с полок и разбивались. Ножи и вилки выскальзывали из рук, то и дело ранили жителей Королевства. Продукты без причины портились, не успев попасть на прилавки магазинов. От всего этого безобразия королева Джулия заболела. Она лежала на кровати, не пила, не ела и слабела с каждым днём.

Ягодка очень переживала и однажды, дождавшись, когда родители уснут, включила волшебный ноутбук. Бабушка Ниточка, увидев расстроенное личико внучки, протянула руки навстречу… и через секунду уже обнимала её.

Вместе с девочкой в портал прыгнул её кот. Большой, рыжий, пушистый Персей всегда следовал по пятам за хозяйкой. Ягодка звала его ласково Персиком.

– Что у тебя случилось, моя Зефиринка? – спросила Ниточка.

Софи, как могла, рассказала бабушке про все неприятности. Ниточка задумалась. Девочка же продолжала болтать. Среди многословной девчачьей чепухи вдруг прозвучало то, что насторожило фею. Софи рассказала, что в Королевстве испортились все зеркала, особенно в королевском дворце. Одно за другим они покрывались мелкими трещинами. Происходило это каждый раз, когда кто-нибудь хотел полюбоваться на своё отражение.

Фее всё стало понятно. Не показывая озабоченности, она напоила внучку земляничным чаем и уложила на большую кровать. Персик, вылакав блюдце молока, улёгся рядом с хозяйкой и замурлыкал колыбельную песенку. Через пять минут оба мирно спали.

А бабушка собрала Тайный Волшебный Совет. В эту ночь у Ниточки встретились королева Катрина с королём Бориславом, фея Льда Фиолетта и король гномов Матвей.

Глава пятая про путешествие к фее Воды – Аквамарии

Королевство, которым правил Матвей, расположилось на востоке Волшепландии. Оно пряталось в пещерах, разветвлённых внутри гор. И Королевство, и Горы носили имя Зеркальных, потому что здесь жили и трудились зеркальщики. Своё государство они построили сами. Мастера, разыскивая нужные им породы, врубались в каменные стены и продвигались вглубь скал. Сначала они только работали в пещерах, но потом стали строить жилища для своих семей в местах, свободных от вырубок. Так образовалось целое Королевство с городами и посёлками.

Свои творения разной величины и формы мастера изготовляли из особо прочных горных пород, шлифовали и покрывали серебром. Работать в низких штольнях удобней существам небольшого роста, поэтому постепенно здесь остались жить и трудиться только гномы, хотя когда-то давно среди зеркальщиков встречались и люди. А, поскольку, неприятности в Южном Королевстве были связаны с порчей зеркал, понятно, зачем на ночном Совете понадобился король гномов.

Утром выспавшихся Софи и Персика ждал вкусный и полезный завтрак – каша с черникой и сметана. После завтрака бабушка заставила внучку переодеться в розовые джинсы, сиреневую курточку и белые кроссовки. (У неё в сундуке всегда хранился запас одежды для внуков.)

Затем фея произнесла над Персиком заклинание: «Финик-биник-именинник, труляляшник и калинник, тьфу, тпру и апчхи». Брызнула ему в мордочку водой из волшебного колодца. (Его когда-то вырыл во дворе дед Егор.) Персик на глазах начал расти. Он увеличивался, пока не стал ростом с автомобиль. Обликом кот стал очень похож на льва, только шерсти на нём росло гораздо больше. Персик нежно замурлыкал, а всем окружающим послышался грозный рык большого зверя.

Бабушка привязала на спину бывшего кота сумку. Положила в неё пирожки для Софи, три жареные курицы и бутылку с водой из волшебного колодца для льва. Затем надела принцессе Ягодке через плечо маленькую сумочку, куда поместила баночку с кусочком льда. Во льду заключалось послание феи Льда двоюродной сестре – фее Воды Аквамарии. Дело в том, что отмыть испорченные зеркала от всего дурного могла только фея Воды, чей дворец находился над Южным Океаном. Видеть Аквамарию умели дети до тринадцати лет, поэтому к ней не мог отправиться взрослый. Дорогу к чудесному замку феи принцесса Ягодка не знала, и вся надежда возлагалась на Персика. И детям, и взрослым известно, что кошки умеют путешествовать в самые неизведанные места, но всегда находят путь обратно. Тем более что Персея когда-то маленьким котёнком привезли из местечка, расположенного недалеко от побережья океана.

Бабушка Ниточка, поцеловав внучку, посадила её на широкую спину бывшего кота. Фея строго-настрого наказала ему никуда не сворачивать и не пить никакой другой воды, кроме волшебной, добытой из бабушкиного колодца.

Путь посланникам предстоял длинный. Дорога пролегала через дремучий лес, где водились дикие звери. Но Ниточка надеялась, что огромный рыжий лев преодолеет опасные заросли в три прыжка, и никто из хищников не осмелится встать у него на пути. Фея на всякий случай положила в сумочку Софи специальный пистолетик, из которого при необходимости запускались очень яркие фейерверки.

Принцесса обеими ручками вцепилась Персику в шерсть на загривке, но всё равно чуть не слетела с его спины, когда тот с места сорвался в галоп. Глаза Софи зажмурила и только слушала, как свистел ветер в ушках. От прыжков Персика в животе у девочки тоже что-то подпрыгивало. Только принцесса хотела кота-льва попросить умерить скачку, как тот внезапно остановился. От неожиданности она скатилась на землю, покрытую шелковистой травкой.

Ягодка быстро вскочила на ноги и с любопытством стала оглядываться вокруг. На берегу океана всегда стояло лето и росли пышные диковинные растения. Софи окружали цветы такие прекрасные, каких она никогда не видела. Цвет их менялся ежеминутно. Пахучие чашечки покачивались на стебельках и мелодично звенели, создавая чудесную музыку. В центре каждого такого музыкального домика жил эльф.

Как и все дети, Ягодка читала и любила сказку про Дюймовочку, знала кто такие эльфы, только никогда их не видела. Поэтому сейчас во все глаза разглядывала маленьких красивых человечков с прозрачными крыльями, порхающих с цветка на цветок. Принцесса не сразу обратила внимания на океан, хотя самое интересное происходило именно там.

Океан лежал перед ней прекрасный и бескрайний, поражая голубыми, синими и серебряными оттенками одновременно. Вдали от берега, над водой, парил светящийся радужными переливами за́мок с остроконечными башенками. Казалось, его сотворили неведомые мастера из тысяч капель воды.

От резных ворот отделилась прозрачная фигура и приблизилась к путешественникам. Софи во все глаза разглядывала Аквамарию (а это была она), её струящееся платье и лёгкий шлейф из радуги. Она не сразу услышала вопрос феи:

– Кто ты, прелестное дитя, и зачем пожаловала ко мне?

– Я – принцесса Ягодка. Приехала по поручению бабушки Ниточки и привезла Вам письмо от феи Льда, вашей сестры.

С этими словами Софи достала из сумочки баночку с кусочком льда и протянула её фее Воды. Та бросила лёд в воду, вгляделась в поплывшую рябь и нахмурилась. По мере смены настроения Аквамарии изменялся и оттенок цветов вокруг: сначала они казались розовыми и сиреневыми, затем стали синими, а теперь – фиолетовыми.

– Нужно торопиться! – сказала фея, взмахнула обеими руками и заставила тысячу радуг помчаться в сторону Южного Королевства…

Закончив работу, Аквамария улыбнулась. Цветы окрасились в жёлтые и оранжевые тона. Эльфы весело запорхали над ними, стараясь держаться поближе к фее и подальше от кота-льва, которого немного опасались. Персик с удовольствием погонялся бы за эльфами, но Ягодка строгим голосом запретила это делать.

Аквамария уселась на траву рядом с девочкой и предложила отдохнуть и подкрепиться. Не каждый день и не у каждой девочки случаются такие замечательные пикники на берегу океана! Фея с принцессой угощались бабушкиными пирожками. Персик уплетал кур и лакал водичку, которую Ниточка дала для него в дорогу. А на десерт все лакомились ароматными конфетами из цветочной пыльцы и нектаром. И нежная музыка цветов не переставала звучать.

От обилия ярких впечатлений Ягодку сморило, она опустилась на мягкую траву и закрыла глаза. Аквамария взяла девочку на руки, уложила на спину кота-льва и отправила его в обратный путь.

По дороге домой с путешественниками случилось непредвиденное и неприятное происшествие. Персик, хотя и представлялся большим и грозным львом, всё-таки был котом, которому исполнилось всего шесть месяцев. Он устал, захотел пить и совсем забыл, что Ниточка наказала пить воду только из бутылочки, лежащей в сумке у него на спине.

Принцесса Ягодка мирно спала, когда на одной из проталинок путешественникам встретился ручеёк, весело журчащий среди камушков. Персик остановился и начал лакать студёную воду. В следующую секунду лев превратился в рыжего кота…

Софи свалилась в сугроб и заревела от неожиданности и обиды, а Персик виновато замяукал. Уже наступила ночь. Дул ветер. Начиналась метель. Было страшно, темно и холодно. Во тьме из-за каждого дерева слышалось угрожающее рычание. То тут, то там сверкали парные огоньки – глаза хищников. Девочка попыталась встать на ноги, но провалилась в снег по пояс. Как теперь добраться до дома, она не представляла. Персик, конечно, знал дорогу, но с его коротенькими кошачьими лапами путь занял бы целую неделю. Ягодке в лесу столько не прожить.

Принцесса заплакала ещё громче, кот испуганно жался к ногам хозяйки. Вдруг что-то стукнуло её по коленке. Конечно! Как она могла забыть! Бабушка положила в сумку пистолет! Ягодка схватила оружие и приготовилась защищаться. В этот момент какая-то тень метнулась из-за дерева. Персик храбро бросился наперерез неведомому зверю. Принцесса, падая, успела нажать на курок. Раздался выстрел, и в небе расцвёл цветок фейерверка.

Девочка так и не узнала, кто пытался напасть на неё…

Ниточка увидела в небе сигнал о помощи в ту же секунду. Она немедленно подняла с постели деда Егора, усадила на большие сани и выпустила их из специальной катапульты внучке навстречу.

Егор влетел в лес с такой скоростью, что Ягодка не успела снова заплакать. Она увидела его сразу, как только погасли сигнальные огни. В санях у деда, завёрнутая в тулуп, принцесса сразу перестала бояться. Рядом мурлыкал Персик. Дедушкины сани самоходом двигались не так быстро, как с помощью катапульты, но всё же через час все оказались дома. Там их встретили теплом и вкусной едой.

Проведя целый день в путешествии, Ягодка и Персик спали в эту ночь без сновидений.

Глава шестая про то, как Гнусик едва не погубил Южное Королевство

К востоку от Южного Королевства находилось Королевство Зеркальное. Здешние мастера очень гордились своими изделиями, шлифуя их до стеклянной гладкости и покрывая серебром. Все они уважали короля Матвея.

У Матвея было восемь сыновей, все пошли по стопам отца и деда: со временем стали превосходными зеркальщиками. Их звали Зноем, Жарой, Дождиком, Снежком, Ветерком, Грозой, Холодком и Гнусиком. Сыновья давно повзрослели и жили своими семьями.

Все, кроме Гнусика. Младший с детства обладал сварливым характером. Ему не нравилось всё: родители, братья, даже дом, в котором они выросли. Дело в том, что он считал себя Самым Выдающимся Мастером и полагал несправедливым, что при таком совершенстве не ему принадлежит верховная власть в Волшебной Стране.

Из-за вечного недовольства и сварливого характера Гнусик много лет назад переселился далеко и глубоко в горы, чтобы ни с кем не общаться. Своей семьёй он стал считать только зеркала. Разговаривал с ними, советовался. Он действительно слыл замечательным мастером и умел делать особенные изделия.

Гнусик терпеть не мог, когда кто-нибудь противоречил ему и более всего жаждал всеобщего подчинения своей воле. В отражающих поверхностях гном видел себя таким, каким мечтал быть: высоким, красивым и сильным Правителем Страны. В зеркалах он наблюдал и других жителей Волшепландии, но видел их маленькими непослушными существами, которые заслуживали только наказаний.

Прошло ещё несколько лет. Гнусик совершенствовался в зеркальном искусстве. Теперь он научился наказывать «своих подданных». Когда гном сердился – взмахом руки со скрюченными пальцами посылал огненные стрелы в отражённый мир.

Надо сказать, что все зеркала, изготовленные мастерами Матвея, были связаны между собой, где бы они ни находились. В этом и заключалась причина всех неприятностей, разыгравшихся в Королевстве Кирра и Джулии. Зарницы, посланные Гнусиком в копии, рождённые гладкой поверхностью, попадали в людей. А вместе с молниями жители Волшебной Страны получали инъекции зла. Добрые и честные заболевали, а люди с червоточиной, завистью в душе, становились просто чудовищами. Через некоторое время эпидемия раздора могла накрыть и Северное Королевство, если бы не принцесса Ягодка.

Для того чтобы всё вернуть на свои места, необходимо было вылечить все зеркала. И пока принцесса Софи и кот Персик спали, совершалась грандиозная работа. В небе над Королевством Кирра и Джулии беззвучно носились радуги. Они влетали в каждое окно в каждом доме, находили отполированные и посеребрённые поверхности, покрытые трещинами, отражались в них цветными вихрями и очищали от всего плохого, восстанавливая прозрачность и чистоту. Всю ночь разноцветные сполохи носились по звёздному небосводу. К утру в Королевстве не осталось ни одного испорченного зеркала!

В Королевстве Матвея всё происходило сложнее. Король сам отправился на встречу с непутёвым сыном. Всю ночь отец разговаривал со своим младшеньким, пытаясь пробудить любовь и раскаяние в сердце, наполненном злобой. Но Гнусик не хотел ничего слышать. Он упорно твердил, что добьётся господства над Волшебной Страной и отомстит всем, кто не захотел ему подчиниться. Тогда Матвей дал команду своим умельцам. За час Мастера заново отшлифовали все зеркала, которые находились в кладовых Гнусика. Теперь они правдиво отражали не уродливые карикатуры безумных фантазий своего хозяина, а мир таким, каков он есть на самом деле.

Утром Гнусик по привычке подошёл к любимому серебряному овалу. Ему нравилось осматривать себя в полный рост. Увидев в зеркале мерзкого злого скрюченного карлика, с ненавистью метнул в изображение залп молний…

Сверкающий вихрь вырвался из зеркальной поверхности и ударил Гнусика в самое сердце…

Не раскаяние, а страх и ожесточение почувствовал гном в последнее мгновение своей жизни. Так закончилась эта печальная история.

Утро наступило солнечное и радостное. Люди улыбались друг другу и чувствовали себя так, как будто выздоровели после долгой и тяжёлой болезни. Кирр и Джулия даже не заметили отсутствия дочери в течение двух суток, потому что Фея Ниточка наслала на них целительный сон. Она сделала это для того, чтобы королева не упала в обморок, узнав о приключениях своей дочери. Только Матвей грустил: каких бы дел не натворил Гнусик, он был его сыном.

Глава седьмая про войну между Дедом Морозом и Морским Владыкой

Когда внуки по выходным дням навещали фею Ниточку и деда Егора, они всегда ждали, что бабушка расскажет им новую сказку. Сказки Ниточка сочиняла про всё, что видела вокруг и о том, о чём можно было только догадаться. Но иногда она рассказывала о настоящих событиях, которые произошли однажды с её детьми, со знакомыми, с ней самой. Вот одна из этих историй.

Когда-то Волшепландия не делилась на Королевства, и ею правил один могучий волшебник по имени Громодержец. Он умел повелевать всеми четырьмя земными стихиями. Жена волшебника, умница и красавица Флориана, обладала даром слышать и понимать все растения, произрастающие в Волшебной Стране. Жили супруги дружно, но не имели детей, и некому было передать ответственность за Волшепландию в старости. Это очень огорчало их.

Однажды, гуляя по саду, Флориана услышала тихий плач. Она раздвинула густую траву и увидела чахлый жёлтый цветочек, который умирал от недостатка любви и солнечных лучей. Королева выкопала слабенькое растение, перенесла на солнечную поляну и каждый день стала ухаживать за ним: поливать, разговаривать. Вскоре из жалкого заморыша вырос пышный куст, усыпанный прекрасными жёлто-оранжевыми цветами.

В один прекрасный день, устав от полуденного зноя, Флориана уснула в тени любимого растения. Ей приснился сон…

Маленькая цветочная фея в оранжевом платьице выпорхнула из цветка, под которым отдыхала Королева, села на траву рядом с ней и заговорила: «У тебя скоро родится сын. Но чтобы мальчик быстрей нашёл дорогу к родителям, ты должна вместе с супругом ночью, когда на небо взойдёт молодой месяц, выкупаться в волшебном озере. Оно находится высоко в горах. Ступайте туда пешком. С одной стороны озера вы увидите огромный водопад. Поток стремится с небесной высоты и приносит на землю души младенцев, которые вскоре должны родиться. После купания вглядитесь в ночное зеркало озера. Как только увидите в воде отражение мальчика, скажите: «Наш сын! Мы ждём тебя!» После этого сразу уходите домой, не оглядываясь».

Флориана проснулась обрадованной, расцеловала бутоны любимого цветка и поторопилась к мужу рассказать чудесный сон. Ближайшая ночь приходилась на новолуние. Поэтому, не откладывая столь важное дело в долгий ящик, супруги собрались в дорогу. С собой взяли только фляжку с питьевой водой. Дорогу к волшебному озеру они знали хорошо: ведь, будучи правителями страны, изучили каждый её уголок.

К назначенному месту Громодержец и Флориана добрались как раз к ночи, когда на небе зажглись первые звёзды. Месяц прятался за тучкой. Путники сняли одежды и погрузились в прохладную воду. Ласковые волны подхватили их в свои объятия, нежно покачивая, смыли дорожную пыль и усталость. После купания супруги оделись и стали ждать на берегу.

Вскоре тучки разошлись. Месяц посеребрил гладь озера. Король с Королевой стояли, крепко держась за руки. Флориана боялась моргнуть и напряжённо всматривалась в воду. И вот, как в зеркале, появилась тень. Она становилась яснее, чётче. Наконец, Королева увидела мальчика прекрасного, как сон, ясноглазого и златокудрого.

– Наш сын! Мы ждём тебя! – выдохнула она и услышала, как муж повторил её слова. Произнеся заветную фразу, она отвернулась от озера и вдруг заметила, что Громодержец смотрел не на озёрную поверхность, а в сторону водопада.

– Ты что? Почему ты не смотрел на нашего сына? Что ты наделал!

– Успокойся, родная! Я видел его в струях водопада! Он был светловолосым и светлоглазым.

Флориана и Громодержец поняли, что глядя в разные стороны, увидели одного и того же ребёнка. Сначала они переживали, но потом решили, что в этом нет ничего страшного.

В положенный срок в королевской семье родились долгожданные дети – два прекрасных мальчика, похожих друг на друга, как две половинки одного яблока, как отражения друг друга.

С первых минут их рождения родители утратили покой. Стоило одного взять на руки – второй начинал истошно голосить, требуя к себе такого же внимания. Игрушки им покупались только парные и абсолютно одинаковые, так как даже различный цвет мог вызвать у них приступ ревности и драку.

Мальчишки росли. Конфликты становились ожесточённей. Принцы соперничали в школе, на катке, лыжной трассе. И даже на футбольном поле, играя в одной команде, кидались за мечом одновременно и мешали друг другу. Братья слыли лучшими учениками, но дрались после уроков почём зря: каждый доказывал своё превосходство. Умные и талантливые царственные дети скоро остались без друзей: тем надоело наблюдать их бесконечные потасовки. Родители в отчаянии искали способы усмирить сыновей. Ведь они были не просто мальчишками, им предстояло стать правителями Волшебной Страны.

Ещё хуже стало, когда с возрастом начали расти их волшебные силы. Оба унаследовали власть над водной стихией. Только одному нравилась обычная вода, текучая, весёлая, журчащая; нравилась её мягкость и мощь. А другого привлекала вода в твёрдом состоянии: кружево снежинок, хрусткость и белизна снега, острота и непробиваемость льда.

Однажды, будучи уже подростками, близнецы остались дома одни. Родители на целый день уехали в гости к семье феи Ниточки. Вернувшись, Громодержец с Флорианой не узнали собственный дворец: одна половина его оказалась затопленной, другая – превратилась в ледяную крепость. Домашняя челядь – няньки, повара, садовники – сбежали от греха подальше.

Увидев учинённое детьми безобразие, Громодержец разразился таким потоком громов и молний, что перепугал всех жителей Волшебной Страны. Те подумали, что началось землетрясение. Флориана, как всякая мать, встала на защиту сыновей. Но когда отцовский гнев прошёл, мальчишки увидели, как она грустит над погубленными растениями в дворцовом парке.

Спасение пришло неожиданно. В школьном городке братья однажды увидели двух сестёр-близняшек, похожих друг на друга, как две бусинки, как звёздочки. Сестрёнки отличались кротостью и были очень дружны. Они ни разу в жизни не поссорились и радостно делились друг с другом и игрушками, и последней конфетой.

Сёстры покорили и усмирили драчунов с первой встречи и без лишних слов. Наконец, наступили мир и лад!

С тех пор молодых людей видели только вчетвером. Флориана с Громодержцем не могли нарадоваться на сыновей. Они поспешили познакомиться с родителями девочек и обручили детей. В старые времена в королевских семьях существовал такой порядок.

Братья и их невесты выросли. В положенное время вся Волшепландия гуляла на двойной свадьбе принцев. Родители думали, что больше ничто и никогда не омрачит жизнь семьи. Через полгода Громодержец и Флориана короновали сыновей и их жён на царствование Волшебной Страной и отправились в путешествие по знакомым и неизвестным странам и мирам. Они собирались проводить дни в покое и удовольствиях, предаваясь любимым увлечениям.

В семьях молодых королей как раз ожидалось появление наследников. Как ни странно, но это явилось поводом для возобновления былого соперничества между братьями. Каждый ждал, что именно у него родится сын. Между мужчинами разгорелась война за престол, который в будущем должен был перейти к новому принцу.

Очень скоро слова в спорах закончились, и близнецы пустили в ход волшебство. Таких потрясений Волшепландия не испытывала давно. Половину страны атаковали ураганы с ливнями, смывающие все посевы, и цунами, несущие разрушение и гибель городам и селениям. Другая половина гибла под наступлением ледников и жестокого холода. Братья в своей вражде ничего не видели и никого не слушали. Тогда их жёны покинули королевский дворец.

Приближалось время родов. Громодержец с Флорианой вернулись домой, думая, что едут на семейный праздник. То, что они обнаружили, повергло их в ужас. В припадке гнева отец чуть не убил своих сыновей. Помешала Флориана. Она сумела привести в чувство разбушевавшихся безумцев, напомнив о самом главном в этот момент – предстоящем рождении детей. Опомнившись, близнецы поняли, что натворили и кинулись разыскивать жён. А Флориана и Громодержец призвали на помощь все чудеса Волшепландии, чтобы исправить то, что разрушили сыновья.

Они трудились шесть дней. На седьмой – вернулись несчастные молодые короли с маленькими дочерьми на руках. Их горячо любимые жёны после ухода из дома направились в Волшебный Лес к лесным феям. Там королевы родили дочерей, но сами погибли.

Убитые горем отцы признались Громодержцу, что недостойны и неспособны управлять Волшебной Страной, так как не смогли сберечь семьи. Братья приняли решение отныне посвятить свои жизни детям. Один назвал дочку Аквамарией и хотел поселиться с ней в тёплом Южном Океане. Другой дал девочке имя Фиолетта и собирался обосноваться в самых северных областях страны.

– Так тому и быть! – решил Громодержец.

Сыновья его с дочками разъехались в разные стороны. Девочки росли и радовали отцов и бабушку с дедушкой. Они унаследовали ум, красоту и добрый нрав своих матерей. Аквамария стала феей Воды, а Фиолетта – феей Льда. Отцы их с возрастом остепенились, отрастили бороды и поняли: гораздо больше удовольствия можно получать, помогая и принося радость другим, а, не сражаясь ради гордыни.

Один стал Морским Владыкой. И в его водах рыбаки всегда вылавливают много рыбы, а суда никогда не терпят бедствий. Второй превратился в Деда Мороза и каждую зиму радует всех, живущих в Волшепландии, и за её пределами пушистым снежком, гладкими катками и новогодними подарками.

Шло время, выросли Аквамария и Фиолетта. У них тоже родились дочери – Русалочка и Снегурочка. И старшие, и младшие девочки очень дружны. Фиолетта и Снегурочка летом, когда у них появляется свободное время, ездят отдыхать к родственникам на побережье Южного Океана. Аквамария и Русалочка, наоборот, зимой превращаются в обычных людей и едут наслаждаться зимними забавами в царство Деда Мороза.

Громодержец с Флорианой правили Волшепландией ещё много лет, впоследствии передав эту нелёгкую обязанность Ниточке и Егору. А потом подросли дети феи Ниточки и страну поделили на Королевства, хотя для жителей это не имеет никакого значения: ведь Королевства живут между собой очень дружно.

Глава восьмая про новогодние желания

Закончился суматошный предновогодний день. Фея Ниточка отправила Егора отдыхать. Разошлись по своим комнатам Катрина с Бориславом, Кирр с Джулией. Сама фея осталась в детской укладывать внуков. Братья – Павлосвет и Мирослав – хихикали и показывали из-за бабушкиной спины смешные рожицы двоюродной младшей сестричке Софи.

Фея поправила внучке одеяло и задумалась, присев рядом на кровать. На Новый год в доме Ниточки и Егора, посреди Волшебного Леса, собралась вся семья. Кроме детей и внуков приехали сватьи: бабушка мальчишек Люболетта и бабушка принцессы Софи – Нинелька.

Люболетта когда-то давно перепутала день с ночью: привыкла спать днём и бодрствовать при луне и звёздах. Носила яркие цветастые халаты, разводила фиалки и любила петь. В гостях выспаться днём не удавалось, это выбивало пожилую даму из привычной колеи. Мальчишки любили оставаться под присмотром Люболетты: она разрешала лакомиться самыми вредными газировками и взрывающимися во рту конфетами, которые родителями запрещались.

Нинелька убирала волосы под платочек, носила длинные юбки, как настоящая бабушка, но плакала, когда грустила, и смеялась нередко без особой причины как девочка. Она слыла ужасной копушей. Её медлительность часто становилась мишенью для шуток.

Ниточка ходила в джинсах, носила короткую стрижку из рыжих кудрей. Когда мальчишки затевали игры в войну, всегда звали её если уж не бегать по саду с игрушечным автоматом, то хотя бы в засаде посидеть. Внучка под настроение критиковала бабушку, утверждала, что девочки должны носить юбочки.

Нинелька вставала с солнышком, поэтому сегодня присматривала за детьми с утра; а Люболетта – вечером, пока Ниточка, Катрина и Джулия занимались праздничными приготовлениями. В промежутках между играми с бабушками Павлосвет, Мирослав и Софи умудрились утомить и деда Егора. Кирр с Бориславом нашли себе заделье в саду подальше от общей суеты.

В общем, в большой семье главной феи Волшепландии всё происходило, как всегда, и как у всех, у кого есть дети. Было шумно, бестолково и весело.

– Бабушка! Расскажи сказку! – Софи отвлекла Ниточку от задумчивости.

– Новую! – хором поддержали братья.

Девочка притянула бабушку к себе и шепнула на ухо: «Только мне расскажи. Я обиделась на мальчишек и больше с ними не играю».

– А в компании шептаться неприлично! – громко возмутился Павлосвет.

– И вообще, она сама – ябеда! – поддержал старшего брата Мирослав.

– А ты – жадина! – закричала Софи.

– Тихо, тихо, тихо! – улыбнулась Ниточка, стремясь погасить новую ссору. – Я расскажу вам сказку про обиду…

Сказка про обиду

Жила-была женщина. Звали её Анной. Она имела всё, что человеку нужно для счастья. Каждое утро Анна готовила завтрак на уютной кухне для себя и любимого мужа, а по выходным любила собирать за семейным столом взрослых детей и внуков. Они частенько оставались гостить в родном доме несколько дней. Вечерами всем нравилось слушать сказки Анны, собравшись у камина.

Казалось, так будет всегда. Но однажды муж в суете повседневных дел забыл за завтраком поздравить её с днём рождения. В душе Анны родилась обида. Светило солнце, запах цветущей черёмухи плыл над рекой, а сочинённая утром сказка вдруг перестала радовать. Молча проводив мужа, Анна вернулась на кухню и принялась готовить праздничный ужин.

Днём на минутку забежала дочь и сказала, что на вечер у неё запланирована срочная работа, а внуки уехали с классом на экскурсию…

День погас, а в духовке подгорел пирог.

Через час Анна получила сообщение от задушевной подруги с извинениями за то, что не сможет прийти…

Любимая чашка выскользнула из рук и разбилась.

Уже вечером раздался телефонный звонок. Чужой и равнодушный голос прочитал телеграмму от сына: он с семьёй на неделю задерживается на отдыхе у моря…

Обида тёмной тяжёлой тучей заполнила душу. Анна перестала чувствовать, видеть и слышать всё, кроме своей обиды. Она с досадой сдёрнула фартук и вышла из дома. Обида погнала её прочь.

Сначала Анна шла, потом бежала всё дальше и дальше. Опомнилась в глухой чаще. Высокие деревья обступили её. «Лучше быть волком в лесу, чем вернуться домой, где никому не нужна!» – подумала Анна. И даже не сразу поняла, что её торопливый и неловкий в тёмных зарослях шаг сменился лёгким и стремительным бегом зверя. Волчицей выбежала она на крутой утёс и огласила тоскливым воем окрестности. И только луна была бесстрастной свидетельницей её жалобы.

Известие о появившейся вблизи городка волчице быстро разнеслось по округе. На неё началась охота.

В последний день осени Анна снова спасалась бегством. Подгоняемая лаем собак и криками охотников, она бросилась с утёса вниз на тонкий лёд лесного озера. Хрупкая преграда треснула под её тяжестью, и волчица погрузилась в ледяную купель. Анна не успела испугаться – щукой скользнула в тёмное безмолвие.

Через неделю ударил мороз, и озеро скрылось под крепким панцирем. Длинные зимние месяцы слились для Анны в одну долгую холодную ночь…

Пришла весна. Солнечный луч проник в сонную глубину и поманил застывшую в придонных водорослях щуку за собой. Лениво вильнув хвостом, она устремилась к поверхности, где уже не было льда, а весёлые солнечные брызги исполняли радостный танец. Журчали ручьи. Звонко пели птицы. Над волной, блеснув серебром чешуи, подпрыгнула щука – а в синее небо взлетела красивая белая птица.

Анна неслась по воздушным волнам, ощущая лёгкость в сердце. Она стала аистом. Долго летела Анна над лесами и полями, пока не увидела дом с опустевшим гнездом на крыше. Анна поняла, что её путь окончен.

Люди, живущие в доме, очень обрадовались, увидев аиста…

В один из тёплых дней, напоённых сладким дурманом черёмухового цвета, среди домочадцев началась радостная суматоха: в семье сына хозяина дома родилась дочка. Все родные и близкие собрались вокруг новорождённой.

Когда девочка уснула, её оставили в коляске под деревом в цветущем саду. Взрослые ушли в дом, дети играли поодаль. Лучик солнца упал на личико крошки, она сморщила носик, чихнула и заплакала. У Анны в груди как будто горячий уголёк запылал, всё её существо рванулось к девочке. Она взмахнула крыльями, стараясь защитить и успокоить ребёнка, опустилась на землю рядом с коляской и вдруг увидела, что вместо крыльев у неё руки. В этот момент она вспомнила всё. Безграничным счастьем наполнилось сердце, а руки обняли внучку…

Этим вечером долго светились окна в доме у реки. В гостиной было тепло и пахло пирогами. Горел огонь в камине. И негромко звучал голос Анны, рассказывающей новую сказку…

Ниточка помолчала, прислушиваясь к дыханию внуков. Осторожно встала, потянулась выключить ночник.

– У Анны была большая обида, – вдруг сонным голосом произнесла внучка, – а у меня – маленькая. Завтра я помирюсь с мальчиками.

Она зевнула и перевернулась на другой бок.

Утром дед Егор проснулся в прескверном настроении. Его раздражали начавшиеся вчера предпраздничная суета и шум. Опять ему вместо приятного сидения с удочкой у никогда не замерзающего пруда и неспешной беседы с рыбками придётся куда-то идти, что-то делать. Он чувствовал себя задёрганным и затурканным. (С дедушками это иногда случается.) Конечно, Егор любил шумных внуков и многочисленных родственников, но их приезд нарушил спокойное, даже ленивое течение жизни, что привело его в состояние крайней раздражительности. Именно в таком расположении духа проснулся он сегодня. Взрослые и дети ещё спали. Егор тихонько встал, чтобы не потревожить Ниточку, оделся, взял удочку и крадучись ушёл из дома в поисках уединения.

Проходя мимо кухни, увидел гору свежеиспечённых пирожков. Не удержался и прихватил один. Сдоба у феи получалась замечательная: пышная, ароматная, всегда тёпленькая, как недавно из печки. Съедались шедевры домашней кулинарии моментально, поэтому дедушка и не надеялся, что они дождутся конца его прогулки. Откуда ему было знать, что Ниточка начинила пирожки волшебством?! Точнее, в её стряпне всегда имелась волшебная капелька для белых зубок, румяных щёчек, блестящих глазок внучат и хорошего настроения взрослых. Такие каждодневные безобидные маленькие чудеса фея творила постоянно. Но сегодня ради предстоящей встречи Нового года, не поскупилась и положила волшебства в пирожки щедрой рукой. Каждый – мог исполнить любое желание!

Дед Егор, выйдя из дома, продолжал ворчать:

– Придумали тоже! Пойди туда… принеси то… последи за этим! Ни тебе покоя, ни тишины! Знать вас не хочу! Надоело всё! – с этими словами он откусил румяное лакомство…

Всё вдруг изменилось как по мановению волшебной палочки: дед оказался в совершенно незнакомом месте. Но самое примечательное: забыл, откуда и куда шёл, забыл всех знакомых и близких и даже не мог вспомнить – кто же такой он сам.

Тем временем в доме, оставленном им, все проснулись. Дети затеяли шумную игру с беготнёй. Бабушки принялись готовить завтрак.

Фея Ниточка, не обнаружив утром Егора в спальне, подумала, что тот в саду. В кухне она сразу заметила, что полотенце, накрывавшее стряпню, упало на пол. Пересчитала пирожки. Обнаружила недостачу и задумалась, пытаясь понять, что бы это значило, когда прозвучал вопрос Мирослава:

– А где дедушка?

Сразу стало понятным: пирожок съел Егор и, по-видимому, попал в неприятности. Ниточка прожила с ним сорок два года и знала все привычки. Фея заметила раздражительность деда и догадалась, что в таком состоянии он мог пожелать только одного: чтобы его оставили в покое.

– Беда, беда, беда! – Ниточка торопясь положила в сумку несколько пирожков и спрятала подальше и повыше оставшиеся, чтобы ещё кто-нибудь не пожелал себе чего-либо непредвиденного.

Затем взяла клубок чудесных ниток и вышла из дома. По пути встретила дочь Катрину, предупредила об уходе. Фея дошла до ограды сада, привязала конец нити к калитке и, разматывая клубок, направилась к лесу. Сделала так потому, что вернуться оттуда, куда направлялась, и где, по её мнению, находился Егор, было очень трудно, почти невозможно.

Покинув дом в поисках одиночества, Егор мог оказаться только в единственном месте. Называлось оно Болотом Забвения и находилось в самой глухой и дремучей чаще Волшебного Леса. Оттуда никто не мог найти выхода. Попавшие в заколдованное место люди или животные начисто забывали про дом, семью и про то, кто они есть на самом деле. Фее грозила та же опасность. Воздух над Болотом Забвения, наполненный ядовитыми испарениями, затуманивал разум. Действовать следовало очень быстро, пока яд не начал путать мысли. Ниточка достала пирожок и, пожелав себе никогда не терять память, съела. Со вторым пирожком захотела оказаться рядом с мужем.

В ту же минуту она очутилась посреди отвратительного болота. Ноги утонули в коричневой жиже. Вокруг стоял ужасный запах. Среди чахлой растительности слонялись без дела непричёсанные и неумытые болотные кикиморы. В них со временем превращались бедолаги, заблудившиеся здесь.

Посреди всего этого безобразия на кочке сидел дед Егор. С совершенно несчастным и потерянным видом он, съёжившись, вцепился грязными пальцами в удочку. Видно было: он не понимает, что за предмет держит в руках.

Жалость пронзила сердце Ниточки. Она подошла к мужу, обняла и спросила:

– Как тебе тут? – Плохо! А ты кто? Фея вздохнула, достала из сумки пирожок, протянула Егору и сказала: – На, поешь! И подумай, где и когда тебе было хорошо?

Егор откусил пирожок. – Хочу домой! – жалобно ответил он. – Правда, я не знаю где …

Вдруг глаза его наполнились слезами, в них мелькнула тень воспоминания.

– Нет! Я вспомнил! Я вспомнил, где мой дом! Ниточка! Пойдём домой!

– Ну вот и славно! Вставай, Егор! Нам нужно торопиться, пока Болото не пустило в ход все свои чары. Давай выбираться отсюда!

Выбираться и вправду пришлось нелегко. Ноги вязли в грязи. Кикиморы цеплялись за одежду. Вонь стояла невыносимая. Но Ниточка крепко держала в руках путеводную нить, а Егор держался за Ниточку. Наконец, они ступили на чистый снежок в берёзовой роще и в изнеможении опустились на землю.

– Дед, некогда рассиживаться – Новый Год пропустим! Егор только хотел возмутиться, что Ниточка опять им командует, но, вспомнив про Болото, благоразумно промолчал. Известно, что путь домой всегда короче, чем дорога из дома. Ноги сами принесли супругов к родному порогу.

Их ждали. Многочисленные родственники высыпали навстречу. Внуки повисли у деда на шее, дети обнимали за плечи. Увидев столь неподдельную радость, Егор совсем растаял и дал себе слово никогда больше не сердиться на домашнюю суету.

Времени до встречи Нового Года оставалось совсем немного. К счастью домочадцы, пока Ниточка разыскивала Егора, не сидели без дела. Они навели в саду и в доме праздничное убранство. Посреди двора росла большая ель. Сейчас она стояла, разряженная в пух и прах.

– Это белочки помогали нам развешивать шишки, звёздочки и фонарики, – пояснила Софи.

– А мама запекла в духовке целого поросёнка! – доложил Мирослав.

– А мы пельменей настряпали, и папа торт испёк! – добавил Павлосвет.

– Какие вы у меня молодцы! – похвалила фея Ниточка. – Ну, теперь моя очередь.

Она вынесла из дома нескончаемо длинный шарф, который вязала, когда требовалось успокоиться. Растянула по периметру садового участка. Взмахнула руками и произнесла волшебное заклинание: «Финик-биник-именинник, труляляшник и калинник, тьфу, тпру и апчхи!»

Рукотканое полотно тут же превратилось в радужную гирлянду. Она получилась широкой и высокой. А из углов праздничного ограждения время от времени выстреливали в небо разноцветные залпы фейерверков. Все согласились: это очень красиво!

Ещё Ниточку очень заботило, как поведут себя её пирожки. Неизвестно ведь, что пожелают внуки. Вдруг на Луну захотят полететь? Луна далеко – попробуй их вернуть потом оттуда! Переделать пирожки фея уже не могла: невозможно повытаскивать начинку. И Ниточка решила положиться на детей, поручив им строго-настрого проконтролировать фантазии своих чад, а заодно проявить осмотрительность в собственных желаниях. Для себя решила: впредь осторожней обходиться с волшебством.

Когда пришло время праздничных подарков, и фея вынесла пирожки – дети уже приготовили желания, перепроверенные родителями. Принцесса Софи захотела побывать на балу у Золушки и Принца. Мама Джулия тут же уточнила: «Только на один танец!». И все облегчённо вздохнули, когда через означенное время сияющая и продолжающая кружиться девочка вновь появилась возле волновавшихся родителей.

Павлосвет пожелал отправиться на Остров Сокровищ. – Невидимым и на пять минут! – строгим голосом добавила мама Катрина.

Громко возмущаясь и прихрамывая, вернулся из путешествия старший принц. Джон Сильвер своей деревяшкой наступил ему на невидимую ногу. И Павлосвет от боли выпустил из рук серебряную монету, которую собирался прихватить с собой.

Самое безопасное и невинное желание оказалось у Мирослава, всегда отличавшегося простодушием и наивностью. Однажды, когда малышу только исполнилось пять лет, с ним произошёл смешной случай. Семья отправилась на автомобильную экскурсию в соседний город. Дорога проходила под железнодорожным мостом. Увидев, что по нему несётся поезд, Ниточка скомандовала: «Придумывайте желания!» (Все знают, что всё, загаданное под мостом, если по нему движется локомотив, непременно сбывается.)

Когда машина промчалась под грохочущим составом, довольные путешественники зашумели, радуясь, что вовремя управились с мечтами. И Мирослав тоненьким голосом прокричал: «Я успел! Я загадал себе чупа-чупс!». Все засмеялись, а бабушка сказала: «Конечно, дорогой, твоё желание исполнится первым, как только мы подъедем к магазину».

И в этот раз то, что придумал Мирослав, оказалось столь же простым и очень приятным для всех. Он захотел, чтобы к ним на праздник приехали Дед Мороз со Снегурочкой. Против этого никто не возражал. И все подумали о том, какой умный и добрый мальчик растёт в семье.

Взрослые позаботились о практичных и прозаичных вещах: о здоровье родственников, ремонте во дворце, быстром расчёте по кредиту с соседним королевством. И хотя их желания являлись не столь сказочными, как у младших членов семьи, но иногда для их выполнения тоже требовалась капелька волшебства.

Глава девятая про то, как принцесса воевала со страшным драконом

В прошлом году, когда принцесса Ягодка была значительно моложе, чем сейчас, с ней произошло одно замечательное приключение.

В Волшепландии сказочные превращения встречались на каждом шагу. Принцесса тоже собиралась стать волшебницей, когда вырастет, а ещё балериной. И не смотря на то, что не заканчивала никаких Академий, она считала, что умеет танцевать. Но ждать, когда взрослые позволят ей самостоятельно творить чудеса, казалось девочке непосильной задачей. Ягодка умела быть очень приставучей, если чего-то сильно хотела. Так и в этот раз она замучила Ниточку, выпрашивая разрешение хоть на самое маленькое волшебство:

– Бабушка! Ну, пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! Ну, самое маленькое волшебство! Вот такусенькое! Ну, один разочек! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Она путалась под ногами, цеплялась за одежду, ничего не давала делать! Ниточка чуть с ума не сошла. И кончилось всё, как всегда: внучка получила, что хотела. Фея на неделю подарила ей способность создавать цветы из разного мусора. Девочка только взмахивала руками, делала лёгкое движение пальчиками, произносила название цветка, и… очередная бумажка превращалась в ромашку или василёк. Бабушка надеялась, что с таким безобидным и красивым даром внучка не натворит ничего опасного.

Софи чувствовала себя счастливой и резвилась от всей души. Она завалила цветами королевский дворец и ближайшие улицы. В поисках подходящего материала для своих упражнений принцесса удрала из дома и превратила в цветочную клумбу городскую свалку. А время для таких самостоятельных походов было не совсем подходящее. В волшебной стране с некоторых пор стали пропадать дети. Первым исчез мальчик, с которым Ягодка дружила и даже немножко была влюблена. Емельян (так его звали) потерялся две недели назад во время игры в прятки с друзьями.

Потому как многие годы с жителями Волшепландии не случалось ничего плохого, они стали довольно беспечными. Так и родители Емельяна сначала подумали, что сын просто остался ночевать у друзей. Но когда и через неделю мальчик не появился дома, а потом пропало ещё несколько детей – в стране началась паника. Никто не понимал: откуда ждать опасности и как ей противостоять.

Ниточка, пытаясь разобраться в происходящем, заглянула в свой ноутбук. Обозревая просторы страны, она обнаружила, что кусочек Волшебного Леса, прилегающий к главному городу Южного Королевства, странно изменился. Из светлой весёлой рощицы, где в зависимости от времени года жители любили собирать цветы, ягоды и грибы, он превратился в дремучие заросли. И выросло здесь «не пойми что» серо-буро-малинового цвета: то ли кактус неведомой породы, то ли просто колючки. Кустарник, усыпанный острыми огромными шипами, образовал непроходимые дебри. Сквозь них не мог пробиться ни один солнечный лучик.

Ещё фея увидела, что среди этого дикого бурелома то тут, то там угадывались какие-то скульптуры людей, зверей, птиц. Порядка в их расположении не наблюдалось никакого. Это напоминало разбросанные детские игрушки после того, как с ними поиграла целая армия ребятишек. Только, по-видимому, здесь развлекалась детвора великанов, потому что фигурки были величиной с настоящих детишек и зверушек. Но что-то живое в этих зарослях всё же присутствовало: периодически из чащи раздавался ужасающий рёв, похожий на отчаянный плач обиженного ребёнка, но усиленный до громкости сирены.

Над всем этим следовало хорошенько подумать. Фея разложила на полу карту Волшепландии и просмотрела все метеосводки за последнее время. Она обнаружила, что месяц назад над горами, расположенными на восточной границе Северного Королевства (там, где когда-то находилась пещера Костоеда) пронёсся ураган. А ураганы, как известно, поднимают в воздух и несут всякую дрянь, попадающуюся на пути. В этот раз на дороге у него лежали развалины пещеры злобного колдуна. И, конечно же, там, в полном беспорядке, валялись всякие волшебные штучки, вроде жабьих глаз, сушёных червяков и маринованных крысиных хвостов. Всё это и поднялось над горами смерчем.

Нафаршированная волшебным мусором туча пронеслась почти над всей Волшепландией и просыпалась вместе с дождём недалеко от столицы Южного Королевства. Из того, что вынеслось вихрем из пещеры Костоеда, ничего хорошего не могло вырасти. Потому и выросло «не пойми что». И самое неприятное, что это «не пойми что» ещё и обладало магическими свойствами.

Пока фея Ниточка разгадывала тайну внезапно появившихся дремучих колючек и готовилась к трудной работе по их уничтожению, принцесса Ягодка уже добралась до опасного места. Увлечённая новой игрой, она самозабвенно превращала в цветочки всё, что ей казалось ненужным или недостаточно привлекательным. Когда на пути попались уродливые заросли, Софи с воодушевлением принялась за работу, представляя, как хорошо здесь будут смотреться розовые хризантемы.

Вдруг кустарник затрещал и из него буквально вывалился огромный дракон, весь утыканный острыми шипами. Вид он имел самый разнесчастный. В этот момент на полянку вылетела птичка. Она с лёту чуть не угодила чудищу в глаз. Тот с перепуга выдохнул в её сторону облако зелёного дыма. Птичка упала замертво, превратившись в игрушку. Неожиданно дракон зарыдал так громко, что плач его скорее походил на раскаты грома. Ягодка стояла довольно близко и видела, как из глаз чудовища покатились слёзы. Каждая – с большое яблоко.

– Не смей обижать птичку! – Софи топнула ножкой в розовой туфельке.

Она догадалась, что необычно большие игрушки, валявшиеся вокруг, – дело лап дракона, и очень рассердилась. Потом ей стало жалко его: он так громко плакал! В его шкуру вонзилось столько колючек! Тогда принцесса решила тоже превратить их в цветочки. Решено – сделано! Одна за другой колючки расцветали нежными лепестками и падали с тела чудовища.

Когда последняя из них превратилась в синий василёк, дракон вдруг начал уменьшаться на глазах. Когти втянулись внутрь лап. Сами лапы превратились в руки. Исчезла бурая чешуя. И перед Ягодкой неожиданно появился её потерявшийся друг Емельян. Заплаканный, в растерзанной курточке. Снова почувствовав себя мальчиком, он закричал от радости, запрыгал и заговорил скороговоркой:

– Софи! Ты представляешь, я спрятался в этих кустах… А там столько колючек… Они такие острые… Все впились в меня, и я стал огромным-преогромным! С когтями, с хвостом! И я не мог говорить. Было так страшно! Так хотелось домой! Но все, на кого я дышал, превращались в игрушки… Представляешь?! Софи! Спасибо, что ты меня расколдовала! Он бросился обнимать подружку. Тут злые чары окончательно рассеялись, и «не пойми что» вновь обернулось весёлой берёзовой рощицей. Кругом с травы поднимались и отряхивались потерявшиеся мальчики и девочки. Защебетали и полетели в разные стороны птички. Лесные зверушки побежали по своим делам. Дети с удивлением глядели друг на друга и спрашивали:

– А что это было? – Что случилось?

– Где это мы? Фея Ниточка встретила толпу детворы, входившую в город. Впереди шла гордая принцесса Ягодка: ведь она победила дракона! Навстречу спешили радостные мамы. Они расхватали своих чад, чуть не сметя с пути Ниточку. Вскоре бабушка с внучкой остались на дороге одни.

– Пойдём домой, дорогая! Мама с папой уже заждались. – Пойдём скорей, бабушка! Только ты ничего не рассказывай! Я сама им расскажу, как расколдовала дракона.

Глава десятая про то, как кошки спасли Волшебную страну

– Бабушка! Что такое «мышиная возня»? Где мышки возятся и зачем?

Принцесса сидела на кухне в домике феи Ниточки, болтала ногами и ждала, когда бабушка достанет черничный торт из духовки. Румяные пирожки с ревенем золотистой горой высились на подносе посередине стола. Софи их уже попробовала и осталась довольной.

Был выходной день. Погода стояла замечательная. Ниточка как обычно затеяла стряпню и ждала внуков к обеду. Именно поэтому на столе стоял включённый ноутбук. Возле ног принцессы крутились бабушкины кошки. Старшая – Бася, пушистая трёхцветная красавица с зелёными глазами, вальяжно развалилась на полу и, нежно мурлыча, уговаривала младшую вести себя прилично. Младшая – Буся, длинноногая и длиннохвостая серая кошка, крайне любопытная, непоседливая и бестолковая, пыталась запрыгнуть на стол. Ягодка очень любила с ней играть. Обеих (и девочку, и кошку) отличали неугомонность и азартный характер. Но принцесса всегда подчёркивала своё превосходство и называла четвероногую подружку «мелкой балбесиной». В другое время принцесса обязательно затеяла бы возню с хвостатой хулиганкой. Сейчас же девочку волновал вопрос, на который могла ответить Ниточка.

– Бабушка! Ну что такое «мышиная возня»? – Почему тебя это интересует? – Я слышала, как мама с папой разговаривали и говорили, что кругом происходит «мышиная возня». Что это такое? – Видишь ли, дорогая, это выражение придумали очень давно. Тебе рассказать коротко или длинно?

– Длинно! Длинно! – Ну, слушай. Это случилось давным-давно. Дедушка и бабушка деда Мороза и Морского Владыки были молодыми, а Волшепландию ещё не поделили на Королевства. В нашей стране издавна жило много волшебников, но правителями избирались самые добрые, честные и великодушные из них. И всегда находились несогласные с действующей властью. Одни открыто говорили о том, что, по их мнению, делалось неправильно. Тогда созывался Большой Волшебный Совет, где для принятия важного решения обсуждался спорный вопрос.

Но были и те, кто боялся протестовать. Вслух они выражали одобрение, притворялись всем довольными, но исподтишка старались что-то испортить, испачкать, сломать. Когда их тайная деятельность оборачивалась неприятностями и огорчениями для других, делали вид, что не имеют к этому никакого отношения. Даже проявляли сочувствие пострадавшим.

Много лет, занимаясь скрытым вредительством, заговорщики старались остаться незамеченными и преуспели в этом. Постепенно они становились всё меньше и меньше ростом. Серые их одежды превратились в серые шкурки. Вечно недовольные и вынюхивающие лица заострились и стали похожи на мордочки. Ушки выросли и научились улавливать малейшие шорохи. Стремление спрятаться и забиться в самую узкую щель привело к тому, что целый волшебный народ превратился в мышей. Они покинули свои дома и образовали подземное Мышиное Королевство. Когда тогдашний правитель Волшепландии узнал об этом, он сказал:

– Так им и надо! Меньше нужно было «мышиной вознёй» заниматься! Вот откуда пошло это выражение. Но надо сказать, что характер у мышиного народца после отделения не улучшился. Они до сих пор пытаются потихоньку, пока никто не видит, навредить жителям Волшепландии: то посевы погрызут, то полы продырявят. И в последнее время это действительно стало случаться всё чаще и чаще.

– Надо с этим что-то делать! – закончила рассказ Ниточка.

Она как раз доставала черничный торт из духовки, когда экран ноутбука засветился, открывая портал.

– Мальчики! Мальчики! – обрадовалась Ягодка. Но, появившиеся было, лица братьев-принцев вдруг закрутило в каком-то водовороте. Они пропали. Перед изумлёнными бабушкой и внучкой на экране обнаружился препротивный мышонок. Сначала он насмешливо состроил лапками длинный нос, поплясал… Потом совершенно издевательски повернулся серой спинкой и стал крутить мерзким тонким хвостиком как пропеллером.

То, что произошло дальше, Ниточка никак не могла предвидеть. Стремясь схватить хвостатого негодника, любопытная и непоседливая Буся впрыгнула прямо в ноутбук. За кошкой ринулась принцесса с криком:

– Ты куда! Стой, мелкая балбесина!

Все трое тут же пропали. Экран ноутбука погас.

Ниточка очень расстроилась: её трое внуков исчезли неизвестно куда. Но времени для переживаний не осталось. К вечеру необходимо вернуть детей родителям. И раз в происшедшем оказался замешан мышонок, фея решила: ей помогут кошки.

Бася в растерянности металась по дому и вопила дурным голосом. Фея махнула на неё рукой и решила отыскать рыжего кота Персея или Персика, как называла его принцесса. Он любил со своей хозяйкой бывать в гостях у Ниточки. В момент исчезновения Ягодки Персик отдыхал в саду, возле пруда. Наблюдал, как дед Егор, сидя на берегу с удочкой, делал вид, что ловит рыбу. Рыба тоже делала вид, что собирается пойматься. Подплывала к крючку, осторожно объедала насаженную на него наживку и неспешно уплывала в прибрежные заросли водяных лилий.

Громкий крик взорвал спокойную идиллию. Взволнованная Ниточка бежала к пруду. Следом неслась взъерошенная Бася.

– Персей! Хватит лежать! Дети пропали! Назначаю тебя генералом! – разносился по саду взволнованный голос феи. – Быстро собирай кошачье войско! Пойдёте в наступление на армию Мышиного короля! Бася! Перестань вопить! Вернём мы твою Бусю!

В течение часа новоиспечённый генерал сформировал мяукающее войско.

Все дети знают, что бродячие кошки и собаки подходят только к определённым людям. Но не задумываются – почему. А дело в том, что у животных существует своя система оповещения. По ней очень быстро передаётся информация о том, к кому стоит приближаться за угощением и лаской, а кого нужно за километр обходить, чтобы не получить пинка.

Благодаря этой «кошачьей почте», всего за час сформировалась разношёрстная, пушистая, когтистая армия. Она состояла из четырёх отрядов. Во главе первого встала уже известная Бася. Второй возглавила северянка Сима – крупная трёхцветная кошка – очень самостоятельная и своевольная. Коготки она всегда держала наготове. Даже братья-принцы остерегались её, когда были помладше. Третий и четвёртый отряд приняли под командование две чёрно-белые кошки королевы Джулии: кроткая Масяня и непредсказуемая Мурыся.

Генерал Персей выглядел настоящим генералом: очень большой (в полтора раза больше любой крупной кошки) в рыжей густой шерсти. Через плечо ему повязали красивую ленточку с нарисованными звёздочками. Ниточка сказала, что это его генеральский знак отличия.

Кошки прекрасно знали, где искать мышей. Но фея должна была помочь мяукающей армии проникнуть в подземное Королевство через тесные мышиные лазы. Ниточка сделала это с лёгкостью. Набрала воды из волшебного колодца, обрызгала пушистое войско.

– Финик-биник-именинник, труляляшник и калинник, тьфу, тпру и апчхи! – произнесла она своё волшебное заклинание и добавила: – Вперёд! Теперь вы сможете пролезть в самую узкую щель.

Ниточка всегда говорила одни и те же слова, а результат оказывался разным: таким, который в данный момент требовался. На первый взгляд кошки совсем не изменились. Но как только первая кинулась к ближайшей норке, тело её вытянулось в ниточку… Через секунду киска исчезла внутри. Только удаляющееся мяуканье говорило о том, что с ней всё в порядке.

Кошачье войско только готовилось к схватке, а братья-принцы уже целый час находились в самом центре боевых действий. Когда они собирались шагнуть из компьютерного портала в бабушкину кухню, неожиданный вихрь закрутил их и понёс в неизвестном направлении.

Через несколько секунд стремительный полёт закончился падением среди странных конструкций. Мальчишек окружали фрагменты лестниц, идущих в разных направлениях, здания в разрезе, нагромождения бочек и тому подобные сооружения. Гул в головах не прекращался. Глаза периодически ослепляли яркие вспышки. Громкие хлопки сопровождали как будто нарисованные взрывы. Всё это смутно напоминало что-то знакомое. – Мирослав! Мы в компьютерной игре! – догадался старший принц. – Павлосвет! Тут стреляют! И совсем по-настоящему! – удивился младший.

– Быстро уползай за ближайшее здание! Сюда! Скорей! – Ой! А мы здесь не одни! Действительно! То тут, то там виднелись мальчишки и девчонки разного возраста. Они прятались за всевозможные укрытия. – Вы кто? Давно здесь? – спросил громко Павлосвет. – С кем воюем?

Выяснилось: на поле боя собрались любители компьютерных игр. Все оказались здесь приблизительно в одно время, но не понятно, каким образом.

– Ребята! Вот с того здания бьёт снайпер, – пояснил один из старожилов – вихрастый мальчик, ровесник Павлосвета. – Я – Виктор, – представился он и продолжил: – Вон там засел пулемётчик, а за этим сооружением из пустых бочек спрятан огнемёт! Представляете – нас мыши обстреливают!

– Мы до вас уже три уровня прошли. Правда не знаем, что ждёт нас в конце игры, – выкрикнула из-за кучи кирпичей девочка в клетчатой рубашке. – Стойте, ребята! Уровни уровнями, но тут всё как-то не так, – возразил Павлосвет. – Давайте думать, как покончить с этой мышиной войной, не дожидаясь конца игры.

– А у меня в кармане бутерброд с сыром. Мыши ведь любят сыр? – присоединился к разговору ещё один мальчик – ровесник Мирослава.

– Давайте сделаем мышеловку с сыром! – воодушевился младший принц.

– Ой! Стреляют! Быстро рассредоточьтесь! Отвлекайте внимание! – скомандовал Павлосвет. – Здесь остаются только Мирослав, ты – с бутербродом и Виктор.

Под непрестанным огнём ребята распределились по всей площадке военных действий. Они отважно высовывали из-за прикрытий бейсболки, надетые на палки, кидали камушки, рассеивая внимание противника.

Тем временем принцы с несколькими помощниками соорудили импровизированную ловушку для мышей. Кусок сыра на верёвочке привязали к металлическому пруту. Получилась удочка, которую закрепили над пустой металлической бочкой. К ней наклонно приставили найденную здесь же доску. Верх бочки прикрыли листом рубероида, свёрнутым воронкой. Кусок сыра повис как раз над её отверстием.

Густой сырный запах поплыл над полем сражения. Действие его на мышей оказалось предсказуемым и неотразимым. Как загипнотизированные длиннохвостые солдатики один за другим поднимались по доске на край бочки, а затем также друг за другом проваливались через воронку внутрь неё. Сражение скоро закончилось полной победой мальчишек и девчонок. Из бочки слышался жалобный писк и царапанье коготков по металлическим стенкам. Выбраться наружу пленные воины не могли.

– Ура! Ура! Ура! – ребята шумно радовались победе.

– А как же нам найти выход отсюда?

Пока победившие в компьютерной игре ребята искали способ возвращения в настоящий мир, с принцессой Ягодкой происходили не менее удивительные приключения.

Кинувшись за Бусей и мышонком в ноутбук, она очутилась в подземном Мышином Королевстве. Оказывается, только входы сюда выглядели узкими норками, а внутри высота и простор помещений оказались вполне достаточными для шестилетней девочки. Конечно, через мышиную лазейку Ягодка не протиснулась бы, но они с Бусей попали в подземное Королевство через экран компьютера.

Умная машина возвышалась на постаменте посреди городской площади, размером с небольшую, по человеческим меркам, комнату. Вокруг спокойно гуляли и любовались разноцветными фонтанами нарядные мышки. Увидев кошку со сверкающими жёлтыми глазами, неожиданно возникшую из глубины монитора, они с писком бросились врассыпную и поторопились скрыться в расходящихся радиальными лучами улочках.

Площадь располагалась перед королевским дворцом. Члены царствующего мышиного семейства имели возможность обозревать происходящее с его широких балконов. Многочисленные диваны и диванчики обеспечивали комфорт. На мягких коврах в произвольном беспорядке лежали разной величины и формы подушки. Тут же стояли изящные кофейные и игральные столики. По вечерам Король с Королевой и их приближённые пили чай и играли в кости, созерцая сверху гуляющую толпу. По праздникам наблюдали отсюда военные парады, а в дни обнародования особо важных сообщений смотрели новости на большом экране центрального компьютера. В такие моменты Короля очень интересовала первая реакция подчинённых на его собственные указы.

На потолке подземного города ярко светились звёздочки. Вокруг дворца, вдоль улиц, горели симпатичные фонарики. Тут же шустро сновал по рельсам зелёненький трамвайчик. В общем, до появления принцессы с Бусей здесь протекала довольно оживлённая жизнь. Пока Ягодка с любопытством разглядывала мышиный городок, звуки погони кошки за мышами стихли вдалеке.

Внимание девочки вновь привлёк королевский дворец с башенками, разноцветными стёклышками и кружевными балкончиками. Высотой он доходил принцессе до пояса. До́ма, в её детской, тоже стоял похожий кукольный домик. Софи знала: у таких конструкций снимается крыша. Значит и с этой игрушкой нужно поступить также. Она ухватилась за выступающие края, потянула на себя, удивилась, что строение не поддаётся её усилиям, поднатужилась… Раздался треск, и принцесса, не удержавшись, уселась прямо на мостовую, опрокинув трамвай. Крышу из рук она не выпустила.

То, что открылось внутри, понравилось Софи ещё больше. Видимо, на самом верхнем этаже находились детские апартаменты. Спальня с кружевным пологом над хорошенькой кроваткой. Ванная комната с кучей резиновых уточек и рыбок для купания. Игровая комната, заваленная малюсенькими игрушками. Конечно, эти помещения предназначались для девочки.

Ягодка тут же увлеклась игрой, придумывая её на ходу. Вдруг в углу за изящным платяным шкафчиком она разглядела потрясающую куколку. Маленькая беленькая мышка в розовом платьице и с крошечной золотой короной на голове прижимала к груди плюшевого котёнка. Выглядела она совсем как живая. Бархатистая шкурка на ощупь оказалась тёплой. Глазки блестели чёрными бусинками. Такой куклы у Софи ещё не было. Девочка сунула понравившуюся игрушку в розовую сумочку, висевшую на плече. Откуда ей было знать, что это настоящая мышиная принцесса Лили, которая просто оцепенела от ужаса перед такой великаншей, как Софи.

Только принцесса большая успела спрятать принцессу маленькую к себе в ридикюль, как услышала приближающийся гул. Вскоре в шумном хаосе стали различимы мышиный писк и кошачье мяуканье. С каждой минутой они становились всё пронзительней. Это кошки гнали мышей с окраин к центру. Представляете, какой силы могут издавать звуки тысячи мышей и почти столько же кошек?!

Генерал Персей запретил своим воинам съедать побеждённых жителей подземного Королевства, потому что сытая кошка – ленивая кошка. И мяукающие солдаты связывали пленённых мышек за хвостики в связки по десять штук. В таком виде те не могли оказывать сопротивление, да они и не пытались этого делать.

Лавину обезумевших от страха мышей вынесло на площадь. Увидев столько грызунов сразу, Ягодка завизжала, что было мочи. Тут же к её воплю добавился столь же громкий, но гораздо более тонкий и пронзительный визг. Он раздавался из сумочки. Видимо, Лили пришла в себя. Это оказалось столь неожиданным, что Софи и все вокруг замолчали. Затем в толпе побеждённых произошло какое-то движение. Две фигурки в серых бархатных мантиях, увенчанные серебряными коронами, растолкали перепуганный подземный народ. Мышиный Король с Королевой бросились принцессе Ягодке в ноги.

– Добрая девочка! Пощади нашу доченьку! Отдай нам нашу милую Лили! – молили они.

– Тихо! – неожиданно по-генеральски скомандовал Персей. – Принцесса вернёт вам дочь, но только после того, как вы возвратите в Волшепландию всех украденных детей и подпишете мирное соглашение с феей Ниточкой.

– Мы согласны! Согласны! Обливаясь слезами, поддерживая друг друга, Король с Королевой подземного Королевства быстро отдавали приказания своим подданным. Целый отряд мышиных компьютерных программистов за несколько минут восстановил работу ноутбуков. Персей в это время со своими помощницами наблюдал за порядком с той и с другой стороны. Буся, набегавшись, улеглась у ног Софи, а та стояла посреди площади, прижимая сумочку с Лили к груди. Наконец, экран компьютера засветился голубым цветом. Открылся портал, и Ягодка шагнула в него вместе с Бусей. Персей дал команду своему войску покинуть подземное Королевство тем путём, каким оно сюда пришло. Сам прыгнул в портал вслед за хозяйкой. Братья-принцы тоже, наконец, оказались на кухне у бабушки. Они немало удивились, застав здесь всех знакомых кошек и мышиную королевскую семью в придачу.

Фея Ниточка, хоть и была пенсионеркой, но обладала достаточными полномочиями, чтобы составить и подписать Мирный Договор с Мышиным Королём. Ей очень не хотелось лишний раз волновать детей, если могла решить проблему сама.

Итак, присутствующие сочинили Договор, вошедший в историю сказочной страны. В нём говорилось, что Волшепландия и Мышиное Королевство обязуются жить мирно и не вредить друг другу. Ягодка попросила внести пункт, по которому Лили могла ходить к ней в гости. Кошки обещали соблюдать нейтралитет и не нападать ни на маленькую принцессу, ни на членов её семьи. Договор подписали Мышиный Король с Королевой, фея Ниточка и дед Егор, а генерал Персей приложил к документу свою лохматую лапку.

Проводив нечаянных гостей, Ниточка угостила деда и внуков чаем с черничным тортом и пирожками с ревенем. Кошки нализались сметаны и улеглись греться на солнышке.

– Надеюсь, что с мышиной вознёй, наконец-то, покончено, – устало сказала фея.

Глава одиннадцатая про то, как Серость чуть не поглотила Волшебство

В Волшепландии стояло на удивление тусклое лето. Именно тусклое – по-другому не скажешь. Вроде бы и солнце на небе светило, вырастали цветы и зрели ягоды, но всё казалось каким-то поблёкшим, неярким. Разные краски стали похожи друг на друга, как будто виделись сквозь серую дымку. А вместе с яркостью цвета из жизни волшебной страны ушли запахи, вкус. Ушли радость и Волшебство.

Акварели природы гасли с каждым днём всё больше и больше. Всё реже слышался смех. В душе у жителей царила тягостная грусть. Плохо себя чувствовали и взрослые, и дети, но дети – особенно. Они не шумели, не хулиганили, не играли – сидели в одиночестве и грустили. Иногда тихонько плакали. Даже птицы перестали щебетать и вить гнёзда.

Фея Ниточка, заметив неладное, собрала срочный Совет. На Совете присутствовали правители Северного и Южного Королевств, их дети, Морской Владыка и Дед Мороз со своими семьями и король Зеркального Королевства – Матвей. Здесь также собрались звери и птицы всех дальних уголков Волшепландии.

При таком большом количестве народа и зверья Совет проходил на удивление тихо и скучно. Ниточка с ужасом увидела, что у всех присутствующих взрослых глаза одинаково серые и равнодушные. Ещё она заметила, что больше поражены Серостью жители Южного Королевства. А животные и птицы из его восточных районов выглядели плоскими серыми тенями с голосами, похожими на шелест сухой травы. Исключение пока составляли только дети королевских семей и король Матвей. Наверное, первых защищало волшебство многих поколений. Королевство второго хоть и находилось на востоке – сквозь Зеркальные Горы Серость ещё не просочилась.

– Видимо, кто-то очень сильно кого-то не любит. И эта Нелюбовь убивает радость и губит Волшебство, – произнесла фея и грустно поглядела на внуков. – Мои дорогие! Сегодня надежда только на вас! Взрослые больны Серостью. Им всё равно. Только вы сможете найти источник Нелюбви и попытаться всё исправить.

– Бабушка, не волнуйся, мы всё сделаем! Только где искать этот источник?

– Вы пойдёте на восток. Оттуда ползёт Серость. С собой возьмите что-нибудь любимое. Любимая вещь всегда хранит яркость и красоту, если даже состарилась. Она будет напоминать вам о доме. В дороге не ссорьтесь! Нелюбовь можно победить только Любовью! Берегите в душе это чувство, не давайте заразить себя Серостью. Матвей вызвался помочь детям добраться до восточных окраин: – Я провезу их нашими подземными скоростными дорогами внутри Зеркальных Гор.

Ребята собирались в поход с радостью, предвкушая новые приключения. Принцесса Ягодка взяла с собой любимую куклу и мамино колечко, которое бабушка на цепочке надела ей на шею. Мирослав прихватил шахматного коня. А Павлосвет сунул в рюкзак планшет – очень нужную вещь: в нём хранилось множество семейных фотографий. Ещё принц надеялся, что их приключение закончится хорошо и Волшебство вернётся. Значит, дорогу домой можно будет совершить привычным способом через компьютерный портал.

Маленький отряд во главе с Матвеем пустился в путь. Сначала шли пешком через Волшебный Лес, потерявший своё волшебство. В лесу не пели птицы, не резвились звери. Даже днём он казался сумрачным, недружелюбным. Часто попадались разорённые птичьи гнёзда. Из-за деревьев тут и там сверкали злобные глаза. Под ногами чавкала болотная жижа. Софи крепко держалась за руку Павлосвета и собиралась уже зареветь в голос, когда путь им преградило ущелье. По дну стремился быстрый ручей, вытекающий из скалы.

– Ну, вот мы и у цели! – сказал король гномов. – Видите: правее места, откуда пробивается ручей, темнеет вход в наши владения. Над ним на скале выбит герб Зеркального Королевства – корона, горный молоток и сверкающий кристалл.

Над горным ручьём висела канатная дорога. Среди листвы растущего по склонам кустарника ребята сначала не заметили её. Первым перебрался на противоположный берег Матвей и приготовился принимать малышей, которых по очереди старательно закреплял в верёвочной петле Павлосвет. Лететь высоко над стремительным потоком оказалось жутко и весело. Детский визг разбил застоявшуюся тишину и всполошил всех ворон в округе.

Когда ребята оказались под сводами пещеры, они не смогли сдержать восхищённых возгласов. Снаружи вход выглядел обычным разломом неправильной формы. А внутри грот представлял собой хорошо освещённый огромный зал со сводчатыми потолками. Живой, льющийся со всех сторон свет постоянно менялся с розового на бирюзовый, с золотистого на изумрудно-зелёный или коралловый. Присмотревшись, путешественники увидели: и стены, и потолок разукрашены диковинными цветами, чьи лепестки сделаны из драгоценных камней – рубинов, изумрудов, сапфиров. Они и излучали такие красивые мерцающие лучи.

– Скорей! Скорей! Скорей! Глазеть по сторонам некогда, – ворчливо подгонял их старый гном. Посередине зала пролегало что-то похожее на блестящий рельс. На нём стоял маленький вагончик обтекаемой формы с абсолютно прозрачными стенами. Из-за прозрачности ребята не сразу и заметили оригинальный транспорт. Внутри их сначала удивил недостаток свободного места, но когда вагончик начал скольжение, пассажиры обрадовались тесноте, потому что путешествие скорее походило на стремительный полёт неведомой ракеты, чем на передвижение поезда.

Сверкание разноцветных камней слилось в длинную светящуюся трубу. Вагончик то соскальзывал вниз, так, что опора уходила из-под ног, то взлетал на немыслимую высоту, и тогда ребята падали на пол. Из-за крутых виражей путешественников кидало то к одной прозрачной стене, то к другой. Они цеплялись друг за друга и безостановочно визжали. В моменты, когда взбесившееся средство передвижения притормаживало на поворотах, дети успевали увидеть стремительно меняющиеся росписи на стенах. То, казалось, они скользили по морскому дну среди водорослей, рыб и улыбающихся русалок, то неслись по фиолетовому небу среди мерцающих звёзд.

В какой-то момент вагончик влетел в узкий зеркальный туннель. Движение здесь происходило винтообразно. При этом принцы и принцесса наблюдали собственные отражения с вытаращенными глазами и раскрытыми в крике ртами. Внезапно вагончик остановился, двери открылись, и ребята кубарем вывалились на мозаичный, расписанный под лесную поляну пол.

– Перекусить не желаете? – ехидно поинтересовался Матвей.

– Не-е-е-ет!!! – простонали королевские отпрыски.

Вид у них был ещё тот: футболки и джинсы на мальчишках треснули и разошлись в самых неожиданных местах. Софи ползала по полу, пытаясь разыскать слетевшую с ноги туфельку. Одна косичка её расплелась, и локоны развевались в полном беспорядке. Наконец, нахохотавшись вдоволь и кое-как приведя себя в порядок, друзья покинули пещеру и выбрались наружу.

То, что они увидели, сразу убило весёлость и обдало мертвенным холодом. Они попали в серый мир. Не в чёрно-белый, где есть контрасты, полутона, а в одинаковый, невзрачно-серый мир без красок, вкуса, радости. На душе стало так тягостно, что захотелось домой. Сейчас же, немедленно! Софи заплакала:

– Я к маме хочу!

– А у меня конфета есть, хочешь? – спросил Мирослав. Павлосвет включил планшет и стал показывать малышам снимки. На них запечатлелись счастливые моменты жизни с родными и друзьями, дома и в путешествиях. В этот момент Софи почувствовала что-то тёплое на груди. Прижала ладошку к этому месту и нащупала мамино колечко, висевшее на цепочке.

– Ну, чего расселись? Пошли искать, кто тут кого не любит! – решительно сказала она.

Чем дальше путешественники продвигались на восток страны, тем призрачней становился окружающий мир. На сером небе висело тусклое солнце. Среди безжизненных деревьев виднелись плоские серые здания и неслышно скользили призрачные тени, когда-то бывшие людьми. Несколько раз дети видели, как такая тень вдруг растворялась в воздухе и исчезала.

– Ребята! За нами следят! Вон та бабушка уже давно по пятам идёт, – Мирослав потянул друзей за угол ближайшего дома. – Смотрите, она не похожа на тень: на ней платье зелёное!

Ребята поспешили завернуть за угол. Пожилая женщина как будто поджидала их.

– Здравствуйте, дети! Не бойтесь, я давняя подруга вашей бабушки – Рина. Какими же вы стали взрослыми!

– Рина, а почему ты не серая? – полюбопытствовала Софи.

– Видишь ли, малышка, у меня дома есть запас душистых травок. Они вкусные и полезные. С тех пор, как началась эта серая напасть, и пропало Волшебство, я всё время их завариваю и пью. Видимо, они меня и защищают.

– А ты знала, что мы придём? – удивился Мирослав.

– Нет, дорогие, не знала, но предполагала, что Ниточка обязательно постарается всё исправить. Я, честно говоря, ожидала увидеть её саму, но вам тоже очень рада. Пойдёмте скорее в дом, я расскажу обо всём, что здесь происходит.

В уютном жилище Рины вкусно пахло. Вдоль стен висели полочки с красивыми баночками. На каждой светилась наклейка с названием. Ребята увидели высушенные листья смородины, мяты, мелиссы, чабреца; а ещё гвоздику, кардамон, имбирь и многое другое.

– У бабушки тоже есть такие! – заметила принцесса.

– Конечно, малышка! Мы обе любим душистое разнотравье.

За ароматным чаем с шоколадными булочками путешественники узнали от Рины грустную историю. В городе жила семья чародеев. Мама и папа души не чаяли в своей маленькой дочке и баловали её сверх меры. Девочка получала всё, что хотела. Так часто бывает в волшебных семьях. Звали малышку Ингой. Ей исполнилось семь лет, когда в семье родилась ещё одна дочка – Леся. Старшая сестра сразу невзлюбила младшую. Она считала её лишней, говорила, что было лучше, когда мама и папа любили и баловали только её. Инга часто обижала маленькую Лесю, отбирала игрушки. А Леся росла на редкость добрым ребёнком. Любила Ингу и прощала все обиды.

Девочки взрослели, но старшая дочь не становилась добрей. Это очень огорчало родителей. Сейчас Инге исполнилось двенадцать лет, а Лесе пять. В прошлом году на город напало стадо диких драконов. Родители девочек отправились вместе с другими волшебниками на битву с ними и погибли. Когда дети остались одни, горе не сблизило их. Ласковая Леся старалась всячески угодить единственному родному человеку – старшей сестре. Инга же, наоборот, возненавидела младшую ещё больше и отталкивала её. Маленькая девочка чахла и таяла от этой Нелюбви…

– Ребятки, сегодня отдыхайте, а завтра я отведу вас к их дому, – закончила рассказ Рина. – Уж не знаю, как вы справитесь с этой бедой, но раз Ниточка на вас надеется – значит, так тому и быть.

Наутро дружная компания вместе с подругой феи отправилась к дому сестёр. Чем ближе они приближались к цели путешествия, тем становилось холодней вокруг.

В центре города стоял двухэтажный дом, когда-то красивый, сейчас – серый, как все здания вокруг. Над ним нависла тяжёлая туча. Непрерывно моросил противный, холодный дождь. Дом казался нежилым.

– Может, там никого нет? – засомневался Мирослав.

– Я слышу голоса! – возразил Павлосвет.

– Я тоже! Разговаривали двое: – Поиграй со мной, сестричка! – просил нежный тоненький голосок. – Отстань! – резко и грубо звучало в ответ.

Дверь оказалась не заперта. Ребята осторожно вошли в дом. Здесь всё выглядело ещё страшней, чем снаружи. Стены в прихожей покрывал лёд. В углах ползали неожиданно большие и жирные грязновато-серые слизняки. Пахло погребом и мышами. Вещи разбросаны. Мебель сломана. Здесь давно никто не убирал.

– Может, нам показалось, и здесь нет никого? – Пойдём назад! – прошептала Софи. – В комнате кто-то есть. Там свет горит, – заметила Рина.

Действительно, из приоткрытой двери лился неровный, мерцающий свет.

– Кто там? Мы никого не приглашали! – прозвучал недружелюбный голос.

Дверь открылась. На пороге показалась девочка-подросток. Темноволосая высокая и худенькая. Взгляд свинцовых глаз казался колючим и настороженным.

– Здравствуй, Инга! Не сердись, девочка. Ко мне племянники приехали из столицы, хотят с вами познакомиться, – зачастила Рина.

– Нам никто не нужен! – резко ответила Инга, но посторонилась, пропуская непрошеных гостей. Когда дети проходили мимо неё, их обдало холодом. В огромном камине просторной комнаты полыхал огонь, но тепла от него не ощущалось. На большой кровати среди вороха одеял и подушек сидела прехорошенькая маленькая девочка в золотистых кудряшках с бездонными заплаканными голубыми глазами. Маленькими заледеневшими ручками Леся прижимала к себе плюшевого мишку с оторванной лапой. Через несколько минут пребывания в этом неприветливом доме гости тоже начали постукивать зубами.

– Вот что, ребята, давайте-ка вернёмся к нам, пока окончательно не околели. Лесю тоже заберём, – предложила Рина. – Инга, ты не против? – Да мне по барабану! Забирайте! Только мишку оставьте. Он мой!

Все поспешили выбраться из страшного дома. В уютном жилище бабушкиной подруги Мирослав, Софи и Павлосвет прежде всего напились горячего чаю. Малышка от всего отказывалась, всё время звала старшую сестру и продолжала плакать.

– Рина, а почему Леся цветная? – спросила Софи, вытирая слёзы с её щёк.

– Потому, что она хоть и маленькая, но у неё любящее доброе сердце. Это и есть самое главное волшебство! Прошло несколько дней. Ребята понимали: Леся страдает без Инги. И как ни старались принцы с принцессой развлечь её, малышка угасала на глазах. Однажды утром всех разбудил отчаянный детский крик: «Я не вижу! Я ничего не вижу!» Тогда решено было срочно отправляться в обратный путь. Ребята не знали, как можно разбудить Любовь в ледяном сердце Инги, но надеялись, что бабушка что-нибудь придумает для спасения Леси.

В суматохе сборов никто не заметил, как Леся исчезла из дома. Рина с малышами кинулись искать её, хотя и не представляли, где. А Павлосвет бросился к Инге. Влетев в дом, он закричал со всем отчаянием, терзавшим его:

– Леся пропала! Она ослепла от слёз! Оттого, что ты не любишь её! Такая маленькая, такая слабенькая! Она ЛЮБИТ тебя! Она, СЛЕПАЯ, пошла к тебе, потому что мы хотели забрать её с собой! А ты большая глупая ДУРА! Из-за тебя Леся потеряется или погибнет! И ты останешься совсем ОДНА! Ну и сиди тут в своём доме! Нам тогда тоже на тебя наплевать!

Выпалив всё это, он выбежал из дома.

Инга несколько мгновений стояла, замерев, затем в груди родилась боль, а глазам стало горячо. Она не плакала очень давно (со дня гибели родителей) и поэтому не сразу поняла, что это из-за слёз вдруг стала плохо видеть. Почти на ощупь она шагнула к двери. За что-то запнулась. Наклонилась. Рукой нащупала мишку с оторванной лапой и вылетела из дома. Она бежала так быстро, что ноги едва касались земли. «Только бы успеть! Только бы с ней ничего не случилось!» Кровь молоточками стучала в висках, сердце выскакивало из груди. Она издалека увидела одинокую маленькую фигурку, стоящую на краю обрыва. Ещё шаг – и сорвётся вниз!

– Леся, сестрёнка! Стой! Девочка обернулась на голос. Бледное личико осветила робкая улыбка. Через мгновение Инга схватила малышку в объятия и прижала к себе. Тонкие детские ручки обвили её шею.

Инга не выпускала девочку из объятий, даже когда все благополучно вернулись домой. Она всё ещё плакала и не могла понять: как могла отказаться от этого тепла, этой преданной и нежной любви?!

– Какое у тебя красивое платье! – произнесла Леся, и все поняли, что зрение вернулось к девочке. В доме вдруг стало очень тепло. Растаяла туча с противным многомесячным дождём. Как когда-то расползалась от дома сестёр Серость, так сейчас расширяющимися кругами побежали по улицам яркие краски. Включился планшет Павлосвета, и принцы с принцессой, наконец, увидели своих родных.

– Ура! Волшебство вернулось! – Мама! Я хочу домой! – завопила Софи.

– Я тоже домой хочу! – поддержал её Мирослав. – И я! – не выдержал Павлосвет. – И мы рады вас видеть! Мы тоже соскучились! Возвращайтесь, по- быстрому, через портал. Только не забудьте попрощаться с Риной и сестричками. Приглашайте всех к нам в гости, – распорядилась фея Ниточка.

Глава двенадцатая про морское путешествие и пиратов

Однажды, это случилось накануне тринадцатого дня рождения Павлосвета, братья поссорились. Особых причин для раздора не было, но принцы часто соперничали. Павлосвет любил подчёркивать своё старшинство, а младший не желал ни в чём уступать. В тот день, о котором идёт речь, старший ушёл гулять в парк со своими друзьями, не позвав Мирослава. И вечером мальчишки легли в постели, не разговаривая друг с другом.

Павлосвет, казалось, уже задремал, когда услышал незнакомый голос: «Павлосвет, время пришло! Пора, пора!» Ещё не открыв глаза, он почувствовал, как всё вокруг неуловимо изменилось: в комнате пахло морем, водорослями, слышались крики чаек и шум прибоя. Как это возможно, если он находится дома, на своей кровати? И кто так настойчиво повторяет: «Время пришло!»

– Павлосвет! Что это? – голос Мирослава прозвучал слишком реально и рассеял остатки сна.

Что-то на самом деле происходило и требовало участия старшего брата. Глаза, наконец, открылись. Принц убедился, что действительно лежит на своей кровати, но окно в комнате распахнуто настежь. Это зимой-то! Подул неожиданно тёплый и влажный ветер. На губах появился вкус соли. И тут прямо перед собой Павлосвет увидел морду Марса. Марс или Марсель – пёс, который появился в их доме тридцать первого декабря два года назад. В тот день крупный трёхмесячный щенок, похожий на потерявшегося ребёнка, просто увязался на улице за мальчишками.

Сначала родители пытались разыскать его хозяев. Пришли чужие люди, забрали щенка, но через пару дней он вернулся. И тогда мама сказала, что если он сам их выбрал, значит так должно быть. Все обрадовались такому решению, а больше всех – сам Марсик.

Теперь он вырос в могучего чёрного пса с белым галстуком на груди. Будил старшего принца именно он. То, что Марс заговорил вдруг человеческим голосом, означало: случилось что-то чрезвычайное и чудесное. Хотя братья и жили в Волшебной Стране, но животные разговаривали здесь только в саду феи Ниточки.

– Пора! – опять повторил пёс.

– Пора! – эхом повторили четыре голоса.

С изумлением принц увидел ещё двух собак и двух кошек. Все звали его куда-то.

– Я с тобой! – с вызовом выкрикнул Мирослав, и огромные голубые глаза его на всякий случай стали наполняться слезами. За спиной мальчика виднелся собранный в дорогу походный рюкзачок. Марс сделал шаг и встал рядом с малышом. Павлосвет понял, что он на его стороне. – Ладно, пойдём вместе, – сдался старший. Глаза Мирослава засияли, а у Павлосвета от всего происходящего в животе стало холодно и щекотно. Душу переполнял восторг и чувство полёта.

Братья в сопровождении животных выбежали из дворца. Вокруг всё казалось неузнаваемым. Марс нёсся впереди, показывая дорогу. Беглецов окружала тёплая южная ночь. Это уже само по себе было странным, так как мальчики жили в Северном Королевстве, и день рождения Павлосвет отмечал в октябре. Знакомые улицы исчезли, а вместо привычного озера под лунным светом до горизонта расстилалось безбрежное море.

У берега ждала лодка. Вдали на волнах покачивался старинный парусный корабль. Подчиняясь неведомо откуда взявшейся мысли, что всё происходит так, как должно быть, ребята со стаей животных погрузились в шлюпку. Старенький перевозчик, тоже ничему не удивляясь, доставил разношёрстную компанию на корабль. На палубе мальчишки, наконец, дали волю чувствам и огласили морские просторы восторженными воплями. Павлосвет пристально вглядывался в четвероногих попутчиков. Они казались смутно знакомыми.

– Это же Белянка с Чернушкой и Карандаш с Кисточкой! – пояснил Мирослав.

Павлосвет так удивился, что не смог вымолвить ни слова. Дело в том, что бабушка Ниточка год назад подарила внукам по подушке с вышитыми изображениями кошек: Белянки с Чернушкой. А в детской висели вышитые ею же портреты собак: серьёзного миттельшнауцера-бухгалтера по имени Карандаш и весёлого фокстерьера-художника Кисточки. Теперь принц видел животных настоящими, живыми и очень весёлыми. Впечатлений оказалось так много, что, облазив наскоро корабль и добравшись до кают, ребята свалились на кровати. Сон сморил их моментально.

Разбудило мальчишек яркое солнце, светившее сквозь маленькое круглое оконце. Почему-то их койки покачивались. Братья одновременно вскочили и уставились друг на друга: значит, ничего не приснилось, они действительно на корабле! Обгоняя друг друга, под сопровождение громкого лая собак, они выбежали на палубу и остолбенели – кругом расстилалось море!

Принцев охватило ликование. Ощущение свободы и предчувствие приключений кружило головы. Кто из мальчишек не мечтал о дальних странствиях под парусом?

Как только первые восторги улеглись, у братьев появились вопросы: где они и зачем? Любопытство достигло предела, когда перед ними появился Марс с конвертом в зубах. Оказалось, что это письмо от родителей. Каждое слово в нём дышало любовью к сыновьям и верой в них. Вот что там было написано:

Дорогие наши мальчики, любимые сыновья! Вот и пришло время вашего Главного Испытания. Дело в том, дорогие, что когда дети из королевских семей Волшепландии становятся подростками, они отправляются в путешествие. Вас ждёт множество приключений и настоящих опасностей. Но не это главное. Самое важное, что, странствуя, вы должны будете проявить отвагу, честность, и доказать, что вам можно доверить судьбу Королевства.

Это не игра. Вам будет по-настоящему страшно. Среди тех, кто встретится на пути, вы должны суметь распознать друзей или врагов. Вы самостоятельно будете справляться с опасностями. Надеяться можно только друг на друга и на Марса. Да ещё бабушка постаралась обеспечить вас спутниками. Мы не знаем вашего маршрута, не знаем, что конкретно ждёт вас в дороге и сколько продлится ваше странствие. Вы вернётесь домой, когда цель путешествия будет достигнута. Определить цель вы тоже должны сами.

Ты, Павлосвет, достиг того возраста, когда королевские наследники сдают экзамен на взрослость. Мирослав ещё мал, но он твой брат и не оставит тебя. Поэтому будь ответственен и береги его. В путешествии вам поможет карта, которую тоже изготовила бабушка. От того, как вы справитесь с трудностями, зависит не только ваше будущее, но и судьба всей Волшепландии.

И ещё: вы на Зачарованной территории, где не работают привычные средства связи.

Мы верим в вас и ждём вашего возвращения. Крепко обнимаем, дорогие наши мальчики. Мама и папа. Прочитав письмо, мальчишки переглянулись озадаченные. Ничего себе: пойди туда, не знаю куда, и сделай то, не знаю что. И какая карта? Где? Они лихорадочно стали обыскивать помещения корабля. Собаки и кошки прыгали вокруг, создавая сутолоку. Через пару часов обессиленные братья уселись на пол кают-компании.

– Давай думать, – произнёс Павлосвет, – как бабушка могла изготовить карту, если она не рисует, а только вяжет и вышивает?

– Вышитая карта на стене! – одновременно догадавшись, хором воскликнули мальчики.

В их комнате на стене действительно висела вышитая бабушкой Ниточкой карта, про которую она говорила, что когда-нибудь та поможет найти сокровища. Но карта осталась дома!

У Павлосвета засосало под ложечкой. Ему вдруг вспомнилось, что они ужинали вчера, а сегодня день уже в разгаре, но, похоже, кормить их никто не собирался. И ещё он обратил внимание на то, что корабль никуда не двигался, и паруса повисли.

– Посмотрите, как называется наш корабль, – прервал молчание Марс, будто догадавшись, о чём думал Павлосвет, – «Фантазия». Так включите свою фантазию! Только так можно заставить судно двигаться. Но сначала вспомните и нарисуйте карту. Определите маршрут. Карандашик с Кисточкой вам помогут, а Белянка с Чернушкой пока займутся пропитанием.

Следующие три часа прошли в мучительных попытках вспомнить, что нарисовано или, точнее, вышито на бабушкиной карте. Кисточка рисовал и перерисовывал. Карандашик проверял масштаб и правильность расположения материков. Ребята спорили до хрипоты. Путешественники изрисовали и порвали столько бумаги, что её скомканные клочки покрыли весь пол в каюте.

Вдруг судно качнулось. Свежий ветер ворвался в помещение и взвихрил мусор. Это означало только одно: работа по восстановлению карты закончена, и корабль поплыл. Это было здорово! В ту же секунду желудки мальчишек отчаянно запросили еды. Не сговариваясь, братья и собаки наперегонки помчались на камбуз. А оттуда плыл сумасшедший запах жареной рыбы!

«Откуда на корабле взялась рыба?» – подумал Мирослав.

– Посмотрите за борт! – хором отрапортовали гордые Белянка и Чернушка.

«Они наши мысли читают! – удивился принц. – Да, чудесам нет предела!»

Дружная команда свесилась с борта. Вода рядом с судном просто кипела. Стайки большие и маленькие, резвясь почти на поверхности, переливались в лучах солнца радужными бликами. Казалось, разноцветные зайчики играют в пятнашки. Рыбки поражали не только пестротой окраски, но и разнообразием форм: скользили в волнах и абсолютно круглые рыбки, и треугольные с длинными волосоподобными плавниками, квадратные с глазами и на спине, и на животе. Мирослав даже разглядел рыбу, похожую на большой бублик. Всё это вызывало интерес, но голод пересилил любопытство.

Угощенье показалось сказочно вкусным, несмотря на то, что четверолапые повара рыбу не потрошили: жарили её с чешуёй и без соли. Наконец разношёрстная компания, набив животы, отвалилась от стола.

– А как же вы её наловили? – ленивым голосом поинтересовался Павлосвет, лёжа на старинном потёртом диване.

– На хвост, по очереди, – промурлыкала Белянка.

– Да! Сначала она хвост рыбам опускала, а я её держала, а потом наоборот, – подтвердила Чернушка и сыто облизнулась.

– Хватит прохлаждаться! – рыкнул Марс. – Пора маршрут прокладывать.

Ребята устали спорить, решая куда лучше отправиться. Мирослав доказывал, что необходимо направить паруса на север, где на карте изображён мужчина в диковинных одеждах рядом со странным шаровидным сосудом на гнутых ножках. Павлосвет же стремился на запад, к материку, похожему очертаниями на Америку. Там под массивной кроной какого-то дерева отдыхал абориген в индейском головном уборе рядом с могучим животным похожим на льва.

Про Америку, Азию и Европу Павлосвет узнал из школьных предметов, на которых изучались государства, живущие без волшебства. Принца всегда интересовало и казалось непонятным: как же люди в мире без чудес могут справляться со всякими трудностями? Многие выпускники университетов Волшепландии волонтёрами отправлялись в эти загадочные страны, чтобы своими знаниями и умениями облегчить там жизнь.

Судно во время спора раскачивалось всё сильней. Тучи давно скрыли солнце. Ветер рвал паруса.

– На горизонте корабль! – возглас Карандашика, стоящего на носу «Фантазии», прекратил крики спорщиков. Все ринулись на верхнюю палубу. Сквозь брызги и туман угрожающе быстро вырастало очертание чужого судна. Оно уже нависло чёрной тенью над их неожиданно хрупким парусником. Сверкнула молния, и в её призрачном свете все с ужасом увидели на мачте чёрный флаг с черепом и скрещёнными костями, известный всем мальчишкам на свете.

– Пираты!!! – не произнесли, а выдохнули путешественники. Что же будет? Им даже нечем защищаться! А с пиратского корабля уже слышались хриплые команды, доносилось бряцание оружия. В воздухе пахло опасностью. Ребята впоследствии очень не любили вспоминать, как морские разбойники, практически не встретив сопротивления, захватили их корабль.

И вот теперь братья связанные лежат в трюме чужого судна. Верёвки больно врезаются в тело. Но гораздо сильнее отчаянием и обидой терзается душа. От бессилия хочется плакать. Прежде чем друзей бросили в трюм, их допрашивал страшный одноглазый пират, чья чёрно-рыжая борода торчала клочками, а зубы никогда не знали зубной щётки. Пират требовал одного – карту сокровищ. А братья никак не могли взять в толк, почему он просто не взял её у них на корабле? Значит, она пропала? А где Марс, Карандашик, Кисточка, Белянка и Чернушка? Если с ними что-то случилось, как пережить эту потерю?

Сколько прошло времени, они не знали. Их окружала темнота. Сухой горячий воздух с трудом проникал в лёгкие. Хотелось пить. Связанные руки и ноги отчаянно затекли. Мальчишки лежали на шершавых досках, а вокруг раздавалось странное шуршание. Мелькали злобные красноватые огоньки. Пахло мышами.

Неожиданно всё изменилось: шуршание сорвалось на визг, огоньки испуганно заметались и исчезли. Наверху послышались крики, потом что-то упало за борт, потом ещё и ещё. Наконец над ними откинулся люк, в трюм ворвался свежий морской воздух, и они увидели силуэт любимого Марсика.

Через минуту четвероногий друг разорвал путы. Оказывается, наступил новый день, светило солнце, а пиратов в буквальном смысле смыло за борт. Какое счастье, что разбойники не бросили захваченный корабль! Он дрейфовал тут же, недалеко от их судна.

Только на «Фантазии» ребята почувствовали себя в безопасности. Здесь их встретили младшие товарищи и рассказали, что произошло. Карту под объедки после обеда успел спрятать Марс, надеясь, что там её не будут искать, и оказался прав.

Тем временем не замеченные пиратами кошки пробрались на их корабль и устроили здесь настоящую крысиную охоту. Когда пираты заметили, что грызуны стаями бросаются за борт, среди них началась настоящая паника. Вольные морские разбойники до крайности суеверны, а, как известно, крысы покидают судно, предвещая беду. Перепуганные насмерть, пираты последовали за хвостатыми членами команды. Они предпочли погибнуть в морской пучине, чем дожидаться неизвестной напасти. Вот так кошачья сообразительность спасла путешественников. Братья чуть не задушили в объятиях своих пушистых любимцев.

– Земля! – зоркий Карандашик, стоя на носу судна, увидел прибрежные скалы и чаек над ними.

Паруса, наполненные ветром, несли корабль прямо на камни. Столкновение казалось неизбежным. Берег неумолимо надвигался, закрывая собой полнеба.

Трах! Тарарах! Тарарарарах!!! Удар оказался настолько силён, что вся команда посыпалась за борт, как горох из дырявого мешка. «Фантазия» лежала на боку. Паруса полоскал морской прибой. Мальчишки, вынырнув и отплёвываясь от солёной воды, наперегонки поплыли к поверженному судну. Вскарабкались на борт и кинулись к каюте. Карта – вот что волновало их. Где она?

В кают-компании всё выглядело неузнаваемым. Под ногами у ребят оказалась одна из стен. Пол встал вертикально, и мебель, прикрученная к нему, странным образом повисла в воздухе. Кругом валялись посуда и мелкие предметы. Братья принялись искать карту, создавая ещё больший беспорядок. Вы знаете, как мальчики ищут пропавший предмет? Чем больше они занимаются поисками, тем надёжней теряют его среди растущего хаоса.

Мама в такой ситуации обычно заставляла прекратить бесполезную суету. Она ставила одного сына по правому флангу собирать на полку раскиданные по полу учебники, другого – по левому, наводить порядок в игрушках. Сама принималась прибирать раскиданные рубашки и футболки. И удивительно, но очень скоро находилась не только потеря, но и ещё куча забытых полезных предметов. Но здесь мамы не было! Павлосвет велел брату остановиться и подумать. Они уселись прямо на разбросанные вещи спиной друг к другу.

– Вот она! – Мирослав подскочил с зажатой в руке драгоценной находкой.

Она обнаружилась рядом, когда он сел по приказу брата. Удивительно, как они её раньше не заметили?! Засунув карту в походный рюкзачок Мирослава, мальчишки выбрались наружу.

Взорам открылась картина, достойная самого увлекательного приключенческого романа…

Волны прибоя накатывали на узкую полосу прибрежного песка. Дальше возвышалась почти отвесная скала с пышной растительностью наверху. На песчаном пляже стояли Марс и огромный Лев, чьи мощные лапы и роскошная грива выдавали высочайшую породу и царственное происхождение. Рядом весело скакали, потявкивая, Карандашик с Кисточкой. Неподалёку грелись на солнышке Белянка с Чернушкой. Никто не выглядел испуганным. От берега к «Фантазии» наперегонки неслись с десяток юрких пирог. Над водой разносился смех и весёлые возгласы.

– Ну, что застыли? На берег собираетесь переправляться или дальше будете изображать столбы? – раздался насмешливый звонкий голос. Рядом с перевёрнутым судном качалась на волнах пирога. Управлял ею смуглый мальчик, одетый только в набедренную повязку. На вид ему было чуть больше лет, чем Мирославу. Гладкие тёмные волосы собраны сзади в пучок. В блестящих, как ягоды чёрной смородины, глазах плясали озорные чёртики.

Опомнившись от первого изумления, братья поторопились спуститься в посудину, которая так и норовила перевернуться под ногами. Лодочник, не смотря на юный возраст и худобу, оказался ловким и сильным. Несколько взмахов веслом – и нос пироги врезался в прибрежный песок. Выйдя на берег, братья с опаской взглянули на Льва. Вблизи он выглядел ещё огромней. – Ну, давайте знакомиться, – пророкотал зверь. – Меня зовут Леомаксом, а моего маленького друга, который перевёз вас на берег, Гуком. Помогите ему спрятать лодку и поторопимся в деревню. Увидев, как братья с тревогой оглядываются на покинутое ими судно, он успокоил: – Не волнуйтесь, наши умельцы приведут его в порядок.

Глава тринадцатая про Зачарованный Край

Путь к местному поселению пролегал по узкому ущелью, которое можно было заметить, только подойдя вплотную. Скалы здесь находились так близко друг к другу, что путешественники касались их руками. Ярко-бирюзовое небо светилось в недосягаемой высоте. Каменистая тропинка тонкой нитью всё время поднималась вверх. Чувствовалась нехватка воздуха. Мальчишкам казалось, что силы вот-вот покинут их, но внезапно за последним поворотом открылась чудесная картина…

Деревня, куда добрались путешественники, находилась высоко в горах. В центре огромной равнины разлилось необыкновенное сиреневое круглое озеро. Берег его покрывал мелкий песок изумрудного цвета. Вокруг озера росли невиданные пышные растения с резными синими листьями и крупными ярко-оранжевыми плодами, похожими на тыквы. Землю покрывал ковёр из диковинных цветов, зелёных и жёлтых.

Под ногами сновали пушистые зверьки с нежно-голубой шёрсткой, похожие и на зайца, и на кошку одновременно. Один из них подкрался к Мирославу и начал, мурлыча, тереться об его ногу. Мальчик протянул руку, чтобы погладить красивого зверька… Зайкиска неожиданно высоко подпрыгнула и скрылась в ближайших кустах, за которыми виднелись нарядные разноцветные шалаши, похожие на юрты и вигвамы одновременно.

Как только разношёрстная компания мальчишек, собак и кошек, возглавляемая Леомаксом, появилась в деревне, её окружила толпа местных жителей. Принцев трогали, гладили, обнимали, в общем, всячески выказывали радость. Это продолжалось бы долго, но могучий Лев издал такой грозный рык, что все схватились за уши.

Толпа расступилась, открывая дорожку к центру большой поляны. Здесь находилось место для костра. Немного в стороне росло высокое дерево, похожее на сосну, но с хвоей оранжевого цвета. В его тени сидел старик в красивых вышитых одеждах, головном уборе из разноцветных перьев и курил трубку. Принцев подвели прямо к нему. Толпа почтительно отступила.

– Мы вас ждали, ребята. Садитесь поближе! – произнёс Вождь густым голосом. – Лео, спасибо тебе, что привёл долгожданных гостей! Можешь пока вернуться к семье, но мы ждём вас к ужину. Павлосвет, Мирослав, вы уже познакомились с моим младшим внуком? Гук очень хотел с вами встретиться. А как поживают ваши родители и семья дяди?

Увидев изумлённые и слегка растерянные лица ребят, он рассмеялся. – Не удивляйтесь: наши семьи давно знакомы. Когда ваша мама и её брат находились в столь же юном возрасте, как вы сейчас, они тоже совершили путешествие в Зачарованный Край. А с Ниточкой и Егором мы старинные друзья. Гук, угости-ка наших гостей фруктами да познакомь Павлосвета с тем, что ему пригодится в путешествии. Мирослав, а тебе придётся немного преобразиться: быть таким ярким здесь небезопасно.

Волосы Мирослава и вправду горели на солнце нестерпимо оранжевым цветом, а светлая кожа за несколько часов пребывания на берегу подозрительно порозовела.

– Почему? – На это есть несколько причин: во-первых, такая светлая кожа, как у тебя, на нашем солнце сгорит до волдырей; во-вторых, есть опасность и посерьёзней солнечных ожогов.

И вождь рассказал братьям о том, что в Зачарованном Крае живут не только силы Добра. На стороне Зла выступает стая Рыжих Псов, свирепых и не знающих пощады. Они сильны и быстры как молнии. Много лет назад стая подчинялась великому и злобному волшебнику Терминатору. Но во время путешествия по Зачарованному Краю принцесса Катрина и принц Кирр уничтожили его. Псы остались без предводителя.

Весть о том, что на зачарованный берег ступил мальчик с рыжими волосами, стая восприняла как хороший знак. Терминатор тоже был рыжеволосым. А факт, что юный путешественник являлся отпрыском королевской семьи, защищающей Добро, казался им просто великолепным. Перетянув малыша на сторону Зла, они надеялись умножить свои силы многократно.

– Понятно теперь, почему Мирослава необходимо сделать невидимым для врагов?

– Ура! Я буду невидимкой!

– Ну, не так буквально! – рассмеялся Мудрейший. – Мы просто слегка замаскируем тебя. А так как для этого понадобится время, ты останешься здесь, а Павлосвет отправится с Гуком. Им тоже есть чем заняться.

Этот день оказался самым замечательным и длинным в жизни братьев. Павлосвет научился многим вещам, о которых мечтают все мальчишки. Он лазил по деревьям, как обезьяна, переправлялся через бурные горные потоки на юркой пироге. Подружился с тонконогим конём буланой масти и гривой, заплетённой в косички. Тот мчал его по холмам и лесам так быстро, что у принца ветер свистел в ушах.

Гук подарил гостю лук, колчан со стрелами и клубок из странных нитей. На вид они казались непрочными и нежными, но Гук ловко сложил их в петлю, перекинул конец через толстую ветку дерева, и мальчишки с удовольствием стали раскачиваться на импровизированных качелях. – Что это? Из чего они сделаны? – Павлосвет с интересом рассматривал необычную нить. Она выглядела довольно тонкой, но не резала руки. Казалось: она согревает пальцы.

– Это нити, которые связывают любящих и родных людей, – ответил Гук, – самый прочный на свете материал. И бесконечный. Ты ведь знаешь: любовь не зависит от расстояния, поэтому нить в этом клубке никогда не кончится.

– Откуда она у вас? – У нас ведь Зачарованный Край! Мы собираем эти нити по всему свету. Любящие люди охотно делятся с нами, тем более что их привязанности от этого не ослабевают. Наши умельцы обрабатывают нити специальным составом и делают видимыми.

Таких необыкновенных подарков юному принцу ещё никогда не делали. Он чувствовал себя счастливым. А ещё ему казалось, что за этот день тело его окрепло и стало очень ловким. Так и произошло на самом деле.

Младшего принца сначала отдали в руки деревенских женщин. Они целый час натирали его кожу коричневым отваром, с аппетитным ароматом грецкого ореха, заплетали золотые волосы в тоненькие косички и обмазывали их чёрной глиной. Наконец, Мирослава подвели к большому овальному зеркалу… Из серебряной глади на него смотрел незнакомый смуглый, как все жители деревни, мальчик. Голову с сотней чёрных косичек украшали пёстрые перья. И только по ярким светло-голубым глазам принц узнал в незнакомце самого себя.

– Здорово! Меня Павлосвет не узнает!

От созерцания собственного отражения его отвлёк смех. Обернувшись, он увидел девочку, которая показалась необыкновенно красивой. Она насмешливо смотрела на гостя сиреневыми глазами и нетерпеливо подпрыгивала на месте. Длинные серебристые волосы, заплетённые в две тугие косы, метались со спины на грудь и обратно в такт прыжкам.

– Привет! Я Геральдина. Хватит собой любоваться! Пойдём, я покажу тебе всё самое интересное. И можешь звать меня Герой.

– А можно Льдинкой? – спросил принц.

– Как хочешь, – пожала плечами новая подружка. – Давай бегом!

Они взялись за руки и побежали вдоль берега сиреневого озера, такого же сиреневого, как глаза Геральдины. Девочка привела принца в маленькую бухточку, скрытую от посторонних глаз густыми зарослями. Ветки кустов склонялись до земли под тяжестью крупных плодов, по форме, аромату и вкусу похожих на клубнику.

Недалеко от берега из воды выступал кусок скалы, очень удобный для прыжков в воду. Ребята ныряли и плавали до изнеможения. Вокруг скользили разноцветные рыбки. Тёплая волна укачивала и бодрила одновременно. И никто не говорил, что нельзя так долго находиться в воде.

Обессиленные, друзья буквально выползли на берег и повалились на изумрудный, нагретый солнцем песок. Было так приятно валяться на нём и лакомиться душистой клубникой.

По мальчишечьей привычке Мирослав набил карманы шорт зелёными песчинками. У всех ребят на свете в карманах полно всяких неожиданных, но очень важных мелочей: от мелких камушков, монет, гвоздиков до конфетных бумажек и ключей разной формы и величины.

– Ой! Что это? – подняв голову к небу, принц показал на маленькую фигурку, которая непонятно каким образом держалась над озером высоко в воздухе.

– Смотри! – девочка кинула вверх горсть песка, и песчинки приземлились на невидимые до этого момента ступени. – Это дозорный. Он следит, чтобы Рыжие Псы не подобрались близко к деревне.

Мирослав подошёл и потрогал холодную на ощупь лестницу, ведущую на смотровую площадку. Всё сооружение состояло из прочного стекла или другого прозрачного материала.

– Здорово!

– А хочешь, я покажу тебе свой «секретик»? – предложила Льдинка.

Принц чуть не сказал, что его не интересуют такие девчачьи глупости, но сдержался, так как не хотел обижать девочку. Он, конечно, знал, что такое «секретик», все девчонки их делают. Для этого нужно вырыть в укромном месте ямку, положить в неё что-нибудь красивое (например, цветок или фантик от конфеты) накрыть углубление прозрачным стеклом и засыпать землёй. Место нужно запомнить и никому не показывать. Приходить проверять его полагалось тайком, осторожно пальчиком проделывать окошечко и любоваться красивой маленькой тайной.

Когда Мирослав был дошкольником или малявкой, как называл его старший брат, он тоже делал «секретики» у бабушки в саду. То, что Льдинка захотела показать свой, наполнило его гордостью.

– Смотри: он здесь – под оранжевым цветочком. Девочка позволила Мирославу самому подойти к указанному месту и открыть «секретик». Но как только принц наклонился к цветку, пытаясь определить место Льдинкиного тайника, случилось что-то странное. Маленький оранжевый цветочек мгновенно вырос до размеров головы средней собаки. Вместо оранжевых лепестков из него развернулась страшная рожа с выпученными огненными глазами и разинутой пастью, полной острых зубов. От неожиданности Мирослав заорал и, отшатнувшись, упал на пятую точку. Его буквально оглушил хохот, с которым девочка повалилась на песок рядом с ним. А цветок в ту же секунду снова стал маленьким скромным растением. – Что это было? – приходя в себя, вымолвил мальчик. – Это страшилка! Он так всех отпугивает, если замечает, что на него смотрят. Никто такой не сорвёт. Слышал, говорят: «У страха глаза велики»? Вот теперь увидел. Хочешь ещё попробовать?

Принц окончательно пришёл в себя и, чтобы не казаться трусом в глазах подружки, ещё раз приблизился к страшилке. И снова жуткая рожа молниеносно вылетела навстречу. Льдинку это опять рассмешило. Насмеявшись, она научила мальчика, как нужно обращаться с пугливым цветком. Оказывается, если не смотреть в упор, то его даже можно сорвать. Друзья ещё немного потренировались, незаметно подкрадываясь к страшилке. Потом девочка сказала, что пора вернуться к костру и Мудрейшему, так как приближается время ужина.

Вечер наступил внезапно. Будто кто-то выключил солнечный свет и зажёг на тёмно-фиолетовом небосводе огромные звёзды. Они выглядели незнакомыми и прекрасными. Затихли дневные звуки. Ночь наполнилась таинственными шорохами. Люди и животные потянулись к костру. Леомакс привёл свою семью: львицу и двух львят. Зайкиски устраивались поближе к огню и громко мурлыкали. Постепенно вокруг костра образовался большой круг. Мудрейший сидел на небольшом возвышении. Гостям приготовили места рядом.

Братья встретились, как после долгой разлуки. Обнимались, говорили, перебивая друг друга, смеялись. Павлосвет попробовал пальцем стереть коричневую краску с кожи Мирослава, а тот с восхищением и гордостью трогал окрепшие мускулы старшего брата.

Наконец, все успокоились. Мудрейший дал команду к началу трапезы. Вечер оказался таким же удивительным, как прошедший день. Ужин поразил гостей необыкновенным сочетанием вкусов. Зажаренное на костре мясо косули просто таяло во рту. Вместо гарнира все жевали голубые и зелёные стебли каких-то растений. Голубые по вкусу напоминали гречневую кашу с грибами, а зелёные благоухали ароматом ананаса и ванили. На десерт подали салат из экзотических фруктов и сиреневый, с оранжевыми искорками, напиток, имевший освежающий вкус клубники, малины и апельсина сразу.

После ужина жители деревни разошлись по своим жилищам. У костра остались только Мудрейший, принцы со своей командой, Леомакс, Геральдина и Гук. Они проговорили несколько часов. Мальчишки с удивлением узнали, что их Марс родился в Зачарованном Крае. Оказывается, он происходил из древнего рода Воинов Света, и сам таковым являлся! Воины Света были призваны противостоять Злу и защищать Добро.

Когда Марс родился, его специально отправили в Волшепландию, чтобы он разыскал маленьких принцев. Рыжие Псы всеми силами пытались этому помешать. Из-за их козней зачарованный щенок попал в руки злодеев. Они били и обижали малыша, добиваясь, чтобы Марс возненавидел людей. Если бы их план осуществился – Марс не смог бы стать проводником братьев в Зачарованный Край. Тогда Павлосвет с Мирославом не выполнили бы своей миссии, а Волшебная Страна оказалась во власти Зла. На помощь будущему Воину Света пришли добрые люди и освободили из плена. Марс оказался на улице.

– А почему его сразу не привели к нам? – возмутился Мирослав. – Нельзя поступать против правил, – ответил Мудрейший. – Волшебство могло случиться только в том случае, если зачарованный щенок самостоятельно разыщет королевскую семью, а семья захочет оставить его у себя. Возможность этого события истекала после наступления Нового Года. К счастью, удача сопутствовала Марсу. Тридцать первого декабря он встретил вас во время прогулки и увязался следом.

– А мы его сразу полюбили! – хором закричали мальчишки, обнимая пса с двух сторон. Так житель Зачарованного Края остался жить в королевском семействе, взрослеть вместе с мальчиками, ожидая назначенного часа. – А какая у нас миссия? – вспомнил Павлосвет. – Вы знаете, что в мире есть Добро и Зло, – продолжал свою речь Мудрейший. – Соотношение между ними непостоянно. Приближается время смены правителей волшебной страны, так как подрастает новое поколение. И вы должны определить, по какому пути пойдёт развитие Волшепландии: будет ли множиться Зло в Королевствах, или воцарятся Добро и Любовь.

– Конечно, Добро! – снова хором закричали мальчики. – Одного вашего желания мало, – возразил Мудрейший. – В Зачарованном Крае издревле хранятся семена Добра и Зла. Чтобы их добыть, нужно совершить много подвигов. Если семена попадают к человеку с чёрным сердцем, то даже семена Добра превращаются в Зло. И наоборот, семена Зла оборачиваются Добром в руках светлого и любящего. Эти семена нужно посеять в Саду Будущего. Где он находится, я не знаю. Об этом вам расскажет Хранитель. Чтобы семена не потеряли всхожести, их нужно доставить туда в специальной амфоре, которая хранится в глубокой пещере высоко в горах. Вы должны добыть чудесный сосуд. Это и будет первым испытанием. Дорога туда далека и опасна. Сначала вам придётся пройти по Долине Страхов, затем по невидимому мосту пересечь Глубочайшее Ущелье. Помните, что иногда для того, чтобы куда-то прийти, нужно повернуться к желанной цели спиной. А добыть старинную амфору из пещеры вы сможете только при условии полного доверия друг к другу. Ещё запомните: вода всегда знает путь.

Мудрейший говорил странно и непонятно…

– У нас же есть Марс! Он найдёт дорогу! – воскликнул Мирослав.

– Нет! Марса с вами не будет. Не будет ни Карандашика с Кисточкой, ни Белянки с Чернушкой. Все останутся здесь. Это испытание только для вас, – Мудрейший помолчал, вздохнул, а потом добавил: – Сейчас ложитесь спать. Нужно хорошо отдохнуть. Устраивайтесь прямо здесь, у костра.

Мальчишки растянулись на большой шкуре с двух сторон от Марса. Им казалось, что они не смогут уснуть от обилия впечатлений, но сон сморил их мгновенно, как только головы коснулись мягкого ворса.

Глава четырнадцатая про поход за чудесной амфорой

Павлосвету показалось: он только закрыл глаза, а уже в следующую минуту голос Гука сообщил, что пора вставать. Рядом потягивался спросонья Мирослав. Костёр давно погас. День начинался хмурым и пасмурным рассветом.

Внук вождя выглядел чрезвычайно озабоченным. Больше никого поблизости не было. Это удивило принцев. Но Гук пояснил, что пока они спали, дозорные заметили передвижения Рыжих Псов в опасной близости от деревни. Стая готовилась к нападению. Поэтому все жители и друзья принцев во главе с Леомаксом заняты в настоящее время отвлекающими манёврами, чтобы братья могли без помех покинуть селение и отправиться в путь.

Озабоченность Гука передалась гостям. Они давно поняли: в Зачарованном Крае поджидали опасности самые настоящие. Мальчишки наскоро собрались и, скрываясь за деревьями, почти бегом покинули деревню. Новый друг так быстро вёл их тайными тропинками, что принцы не успевали запоминать дорогу.

– Не думайте сейчас о возвращении. Все необходимые знания у вас в головах, теперь сосредоточьтесь на испытаниях, – прервал тишину Гук.

– Мы же ничего не говорили! – удивился Павлосвет.

– Вы забыли, чей я внук! Ну, вот мы и пришли. Дальше пойдёте одни. Видите, впереди виднеется Долина Страхов?

Мальчишкам открылась картина настолько мерзкая, что мороз пробежал по спинам и заставил вспотеть. Долина оказалась огромным болотом. Зелёные кочки чередовались с оконцами тёмной воды, затянутыми неопрятной тиной. То тут, то там просматривались наполовину затопленные стволы и сучья гниющих деревьев. Время от времени из утробы болота вырывались фонтаны жидкой грязи, при этом ощущалось такое зловоние, что перехватывало дыхание.

Мальчишки невольно придвинулись друг к другу и взялись за руки. В это время какая-то беззаботная птичка пересекла границу Долины и собралась опуститься на торчащую из воды ветку. Но только она приблизилась к обманчиво безопасной поверхности – из ближайшего кустика выскочило страшное чудовище с огненными глазами. Птичка от неожиданности шарахнулась в сторону, ударилась о ствол дерева и упала в лужу. Болото чавкнуло и проглотило её.

– Это страшилки! Павлосвет, я знаю, как с ними справиться! – Мирослав кричал и дёргал старшего брата за рукав. Захлёбываясь словами, он рассказал, что Льдинка раскрыла секрет: не надо смотреть на страшилки, – тогда они не нападут. Но как пройти по этой зыбкой и ненадёжной территории страха, не глядя по сторонам, и при этом не сбиться с пути?

– Ты помнишь, Мудрейший говорил: «Чтобы дойти куда-то, нужно повернуться к этому спиной»? – вспомнил Павлосвет.

Он вытащил из-за спины лук со стрелами, а из рюкзачка Мирослава – клубок бесконечной нити. Прикрепил конец её к стреле, туго натянул тетиву и выстрелил! Стрела взлетела над болотом и застряла в ветвях высокого дерева уже на безопасной стороне. Бесконечная нить протянулась над трясиной серебристой струной. Павлосвет потрогал её и остался довольным. Взял младшего брата за руку, сам крепко ухватился за путеводную нить.

– Мы должны идти вперёд спиной, поворачиваться нельзя, что бы ни случилось, – сказал он малышу. Мирослав только кивнул головой. Идти, не видя дороги, было трудно. Под ноги то и дело попадались то кочки, то ямы. В какой-то момент рядом с Мирославом выстрелил болотный фонтанчик. Мальчик от неожиданности дёрнулся, оступился и провалился в гнилую лужу по пояс. От испуга у него перехватило дыхание, но руки брата он не выпустил. Павлосвет почувствовал, как болото заволновалось, забулькало в ожидании добычи, но в ту же секунду бесконечная нить натянулась. Принц готов был поклясться, что невидимые руки подхватили его и брата и буквально выдернули из засасывающей жидкой трясины.

Сколько длилось их путешествие, час или два, они не знали. Мокрые, на дрожащих от усталости ногах мальчишки выбрались на твердую землю и повалились без сил на траву. С этой стороны Долина Страха выглядела совсем безобидной. Покрытое зелёной травкой и скромными полевыми цветами болото походило на приветливую лесную лужайку. Не замечалось ни коварной трясины, ни затопленных наполовину деревьев.

– Мама часто говорила, что если тебе что-то не нравится, нужно посмотреть на это с другой стороны, – сказал Мирослав и вздохнул.

Павлосвет тоже в этот момент подумал о маме. Когда же они снова её увидят? Старшему приходилось нести ответственность за себя и за младшего брата. Впереди ждал трудный путь, поэтому Павлосвет решил не тратить время на отдых и переживания.

Бесконечную нить мальчишки оставили над болотом: вдруг кому-нибудь пригодится. Дальше дорога пролегала по весёлой роще. Сначала шагалось легко и быстро. Но тропа незаметно поднималась в гору, и шаги путешественников замедлились. Постепенно деревья становились всё ниже, встречались реже и, наконец, совсем исчезли.

Мальчишки давно уже пробирались по узкой горной тропинке. Воздух посвежел. Стало прохладно. Птицы, похожие на орлов, кружили прямо над головами. Завернув за очередной поворот, братья отпрянули назад. Ещё шаг, и они бы рухнули в бездну. Впереди лежало ущелье такое широкое, как головная автомагистраль, и такое глубокое, что дно закрывалось облаками. Братья поняли – это и есть Глубочайшее Ущелье. Но как его перейти? Где невидимый мост, и как его увидеть, если он невидимый?

– Павлосвет! Я знаю! – Мирослав снова с благодарностью вспомнил уроки подружки.

Старший с удивлением посмотрел на младшего. А тот тем временем сунул руку в карман, набитый зелёным песком, захватил горсть и кинул в пропасть. Песчинки медленно скрылись в облаке. Глаза Мирослава наполнились слезами. Но брат уже всё понял. Он взял малыша за руку и осторожно двинулся вдоль края ущелья, велев кидать песок через каждые три шага. На третьей горсти им повезло. Зелёные песчинки легли на прозрачный мост.