Сокровище чародея бесплатное чтение

Наталья Александрова
Сокровище чародея

© Н. Александрова, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

– Нет, ну все-таки какие умные современные дети! – сказала Надежда Николаевна рыжему пушистому котяре, который вольготно развалился в кресле на кухне.

Кресло было старое, здорово потрепанное, хранившее на обивке следы кошачьих когтей. Его держали исключительно для кота, который якобы точил об него когти. Во всяком случае, так считал муж Надежды Сан Саныч. Надежда же прекрасно знала, что хулиган Бейсик точит когти обо что угодно: и об дверные косяки, и о коврики в ванной, и о ножки туалетного столика в спальне. Доставалось даже покрывалу на кровати, но с этим Надежда смирилась. Однако один архиважный вопрос остро стоял на повестке дня.

Дело в том, что некоторое время назад супруги Лебедевы въехали в квартиру сына Сан Саныча, который жил и работал в Канаде. А невестка перед самым отъездом купила супердорогую мебель для гостиной – кожаные диван и два кресла цвета топленого молока. Кот, увидев мебель, безумно обрадовался такому простору, и только отличная реакция Сан Саныча спасла диван. С тех пор Надежда не знала ни минуты покоя: хоть с невесткой у нее и были хорошие отношения, но если кот добьется своего, то на дружбе можно будет поставить крест.

Сан Саныч, правда, утверждал, что провел с Бейсиком серьезную профилактическую беседу и что тот якобы дал ему честное благородное слово мебель не трогать, но Надежда только хмыкала в ответ: она прекрасно знала своего кота и знала, что, как сапер, может ошибиться только один раз. Поэтому всегда была настороже.

В данную минуту Надежда Николаевна ощущала небольшую передышку: гостиная заперта на ключ (поворачивать ручку двери способный котяра научился давно), квартира убрана, в кухне тепло и уютно похрюкивает холодильник, Бейсик накормлен и дремлет в кресле.

Слова восхищения современными детьми были адресованы соседскому мальчишке Димке, который установил ей новый мессенджер. Надежда Николаевна хоть и проработала много лет инженером, в компьютерах не то чтобы не разбиралась, но была, по-современному выражаясь, юзером, то есть умела более-менее им пользоваться. Что до остального, то ей было как-то недосуг разбираться, тем более она справедливо полагала, что есть люди, которые сделают все, что надо, гораздо лучше ее.

Сан Саныч работал заместителем директора довольно крупной компьютерной фирмы и был в своем деле асом, но обращаться к нему Надежда не хотела. Муж, конечно, ничего не скажет, но посмотрит покровительственно: мол, самых элементарных вещей не знаешь, а этого допускать было нельзя. Существовала и еще одна причина, по которой Надежда не хотела, чтобы Сан Саныч рыскал в ее компьютере.

После того как несколько лет назад Надежду Николаевну уволили из института, где она проработала больше двадцати лет (уволили по сокращению штатов, а не из-за профнепригодности), она осела дома. Опять же, муж настоял, так как хотел получить спокойную ласковую жену, которая печет пироги и никуда не торопится. И Сан Саныч все это получил. Правда, увлечение выпечкой оказалось чревато: муж по-прежнему был подтянут и худощав, а вот у Надежды пироги начали откладываться на боках.

К тому же через некоторое время Надежда Николаевна осознала, что так жить невыносимо скучно. И судьба очень услужливо предложила ей хобби, которое Надежда просто обожала, – а именно расследовать разные криминальные дела. Причем вляпывалась она в эти истории с завидным постоянством, как будто там, наверху, приставленный к ней ангел или кто там еще тщательно и неустанно следил, чтобы Надежда Николаевна не оставалась без работы.

Точнее, слово «работа» в данном случае было не совсем уместным, ведь за нее человек получает деньги. Надежда же в своих расследованиях частенько еще и докладывала, и никто накладные расходы ей не возмещал. Начиналось все довольно невинно: кому-то из близких друзей или родственников требовалась помощь (недаром в народе говорят: от сумы и от тюрьмы не зарекайся), потом эти знакомые рекомендовали Надежду своим знакомым или родственникам, и по городу поползли слухи. А учитывая телефон и социальные сети, и не только по городу.

В общем, Надежда не имела ничего против, если бы не одно «но»: она безумно боялась, что о ее сомнительном хобби узнает муж. Сан Саныч с самого начала его не одобрял, считая, и не без основания, что это опасно и что рано или поздно его авантюристке-жене мало не покажется.

Сан Саныч был спокойным и уравновешенным человеком и жену очень любил, но были в его жизни два камня преткновения: он просто до неприличия обожал их кота Бейсика и безумно боялся, что Надеждины расследования кончатся плохо. А посему вел себя непритворно строго и даже пару раз устроил грандиозный скандал, что при его покладистом характере говорило о многом.

В конце концов Надежда приняла мудрое решение – мужу про свои расследования ничего не рассказывать. Не врать, а просто помалкивать. И тщательно следила, чтобы через их общих знакомых тоже ничего не просачивалось. С трудом, но пока держать оборону удавалось.

Именно поэтому Надежда Николаевна и не хотела, чтобы Сан Саныч заглядывал в ее компьютер. Вдруг он своим опытным взглядом сумеет обнаружить что-то криминальное?..

В общем, новый мессенджер ей установил Димка с верхнего этажа. Юное дарование пятнадцати лет прекрасно умело делать все, что касалось компьютера. А Надежда за это занималась с ним математикой и, надо сказать, вытянула парня на твердую четверку.

Помянув Димку добрым словом, Надежда Николаевна принялась читать посыпавшиеся сообщения. Все они были от знакомых, которые приветствовали Надежду. Кто-то радостно, кто-то довольно ехидно: мол, наконец-то, давно пора, а то живешь, как в каменном веке, еще бы по телефону всем звонила, а это вообще отстой.

Надежда на это только хмыкнула и заинтересовалась новым сообщением. Имя отправителя – Cvadrat – было написано латиницей, дальше шел стикер: симпатичный волк размахивал флажком, приветствуя Надежду.

«Кто такой?» – подумала Надежда Николаевна, пожав плечами, и написала своей закадычной подруге Алке, что надо бы увидеться, а то сто лет не встречались, так вообще можно и лицо забыть.

Алка, естественно, не ответила – она работала в школе завучем и была загружена сверх меры. При этом чувствовала себя там как рыба в воде, так как при ее энергии только на такой работе и можно было существовать.

Волк на стикере принялся размахивать флажком еще интенсивнее, из чего Надежда сделала вывод, что этот Квадрат чего-то от нее хочет. Ну да, вот и сообщение появилось:

«Привет! Ты меня не помнишь?»

– А должна? – спросила себя Надежда в полном удивлении, так что даже кот, который тонко разбирался в интонациях своей хозяйки, приподнял ухо и приоткрыл один глаз.

Надежда Николаевна не любила зависать в сетях и болтать с незнакомыми людьми, считая это пустой тратой времени. Поэтому решила не отвечать. С другой стороны, как-то неудобно получалось…

Словно в ответ на ее мысли, пришло еще одно сообщение:

«Надя, я – Петя Квадратов, мы когда-то учились вместе в школе. Теперь вспомнила?»

Что-то такое забрезжило в ее памяти. Не в старших классах, а в начальной школе действительно учился такой мальчик Петя Квадратов – толстенький солидный мальчишка в очках. А голова у него была квадратная, так что он вполне своей фамилии соответствовал. Конечно, ему тут же дали кличку Квадрат. И кажется, мальчишки его обижали, потому что Петя был мирный, ни в футбол, ни в хоккей не играл, а все книжки читал.

Они с Надеждой на этой почве и подружились и вместе ходили в библиотеку, а поскольку пускали их только раз в неделю и выдавали по одной книжке, то приходилось меняться. Потом они стали меняться и своими книжками. В общем, не то чтобы дружили, но были у них какое-то время общие интересы.

Когда выяснилось, что отчество у Пети Родионович, то молодой математик, который одно время замещал их заболевшую учительницу, назвал Петьку Пи Эр Квадрат. Дети тогда не поняли, что это значит, но кличка прилипла намертво.

Петя Квадратов, ну надо же…

«Господи, ну конечно вспомнила! – написала Надежда. – Петя, это ты?»

«Я, и ужасно рад, что нашел тебя в этом мессенджере».

«И я рада», – из вежливости написала Надежда.

На самом деле особой радости она не испытывала. Не вспоминала про этого Петьку сто лет – так и что?

Они вместе учились только в начальной школе, потом семья Пети переехала куда-то в другой город. Не то отец был военным и его перевели в другой гарнизон, не то еще что-то случилось, в общем, после четвертого класса Петя с ними уже не учился. Они узнали об этом только осенью, он и не попрощался ни с кем. И что-то такое было еще… но Надежда не могла вспомнить, что именно.

«Петя, а ты вообще где? – спросила она. – В какой стране, в каком городе?»

«Как где? Дома, в Питере. Где мне еще быть-то?..»

Вот интересно, лет сорок назад они всей семьей уехали, причем далеко… Хотя «Что такое Далеко?», вспомнила она детский стишок. Самолеты-то уже и тогда летали. А потом, значит, Петина семья вернулась, но он никак не проявился. Ну, тогда еще не было социальных сетей и мобильной связи…

«Как живешь, с кем? Семья, дети?..» – задала Надежда традиционные вопросы.

«Да все хорошо. – Было такое чувство, что он отмахнулся. – Надя, я так рад, что ты есть. Я тебя искал. Слушай, давай встретимся!»

«Зачем?» – едва не отстучала Надежда на клавиатуре, но в последний момент остановилась.

А вот этого не надо. Она вообще не слишком доверяла друзьям детства. Друзья – это те, с кем поддерживаешь отношения всю жизнь, у вас общие интересы, общие воспоминания, ты видишь, как они взрослеют вместе с тобой, ты многое им прощаешь. А если, как говорил ее приятель Валя Голубев, вы в детском саду сидели на соседних горшках, это вовсе не повод при встрече кидаться друг другу в объятия. Может, этот тип стал алкоголиком и женоненавистником или просто имеет такой отвратительный характер, что три жены его бросили?

Так что, прежде чем возобновлять знакомство, следовало быть очень осторожной.

Очевидно, Квадратов понял, что Надежда колеблется, потому что сменил тактику.

«Я часто тебя вспоминал, возраст, что ли, такой, что детство видится близко. Так случилось, что я сейчас один, только ты не подумай, что я навязываюсь…»

Надежда Николаевна именно так и подумала, но тотчас же устыдилась своих мыслей. Может, у человека и правда просто депрессия, его бросила жена и отвернулись друзья?

Да, но она-то при чем? Они не виделись с Петей Квадратовым… дай бог памяти… да лет сорок уже! И что, теперь нужно его утешать? И возраст тут был совершенно не важен. Что она, старушка, что ли, чтобы детство золотое вспоминать со слезами? У нее и так забот хватает.

«Вот именно!» – это кот перевернулся в кресле, затем вытянул вперед лапы, а потом, наоборот, «сделал верблюда» и посмотрел на Надежду совершенно не сонными глазами.

Надежда Николаевна давно подозревала, что Бейсик понимает человеческую речь, а Сан Саныч был просто в этом уверен. Но чтобы кот научился читать мысли… «Надо Саше обязательно об этом рассказать», – подумала Надежда, но тут же поняла, что не будет ничего рассказывать, потому что тогда придется рассказать и про Петю Квадратова. В общем-то, никакого криминала в этом не было – подумаешь, школьного приятеля в соцсетях нашла, но слишком глубоко укоренилось в ее душе правило: помалкивать о своих делах. Хотя пока и дел-то никаких не было…

Пришло еще одно сообщение:

«Извини, что я так сразу… Понимаешь, у меня ведь в начальной школе отношения с ребятами не сложились. Только тебя и помню, поскольку мы книжками увлекались…»

«Ну да! – Надежда обрадовалась, что он сменил тему. – А помнишь, как Шапокляк нас в библиотеке заперла?»

Библиотекарша в школе была жутко противной теткой, которая, как теперь понимала Надежда, книги не любила, а детей так просто ненавидела. Причем старшие хотя бы могли за себя постоять и добиться нужных книг и учебников, а маленьких она гнобила как могла. Установила правило, чтобы приходили только один раз в неделю, и давала в одни руки не больше одной книги. Да еще и шипела, как гремучая змея. Дети прозвали ее старухой Шапокляк, хотя похожа она была на крысу.

Скольких детей отвадила эта, с позволения сказать, библиотекарша от чтения – лучше и не считать, но с Надеждой и Петей у нее этот номер не прошел. Как уже говорилось, они обменивались книжками, а один раз Петька уговорил Надю пойти на преступление.

Дело было так. Петька взял в библиотеке повесть «Кортик» – про то, как мальчишки искали сокровище. Были там и шифры, и карты, в общем, очень интересно. Затем передал «Кортик» Надежде, а сам хотел взять продолжение – повесть «Бронзовая птица». Но противная старушенция книгу ему не дала, сказав, что вернут ее только завтра. Петька попросил разрешения прийти на следующий день, но ведьма уперлась: раз положено маленьким приходить во вторник, стало быть, так и будет.

Петька расстроился, поскольку существовала вероятность, что через неделю книжку снова кто-то заберет, а библиотекарша из вредности не стала бы ее откладывать. И вот тогда решился заветную книгу украсть. «Прочитаем – и на место вернем!» – отмахнулся он от Нади, которая все же сомневалась в правильности такого поступка.

План был прост, как все гениальное: парочка придет перед закрытием библиотеки, Надя отвлечет библиотекаршу пустяковым вопросом, а Петька проберется к стеллажам, спрячет «Бронзовую птицу» под рубашку и тихонько выйдет. После чего Наде останется только спокойно ретироваться.

Поначалу все шло хорошо. Надя спросила, дадут ли ей почитать «Трех мушкетеров», хотя к тому времени эту книгу уже прочла, правда, не все поняла. Библиотекарша же от этого вопроса вошла в раж.

«Может, тебе еще Бальзака дать почитать?! – зашипела она. – Или Мопассана, в десять-то лет?»

Надя смиренно слушала отповедь, но вдруг Шапокляк остановилась на полуслове, прижала руки к груди, ойкнула и понеслась прочь из библиотеки. Как потом поняла Надежда, у нее элементарно прихватило живот.

Надя пробралась за стеллажи и нашла там чертыхающегося Петьку: ведьма из вредности переставила книги или вообще спрятала «Бронзовую птицу». Пока они искали, кто-то вошел в библиотеку, а потом вышел, захлопнув входную дверь. Очевидно, Шапокляк решила от греха подальше идти домой.

Когда преступная парочка добралась до двери, та оказалась заперта, а в коридоре уже никого не было. Петька нашел свою книгу и, пока еще было светло, устроился у окна читать. Надя же испугалась, что мама будет волноваться, а потом, когда их тут найдут, ей же еще и влетит. Могут и из школы исключить. А если до утра не найдут? Это вообще кошмар.

Через полчаса она уже была готова на все, только бы выйти на свободу. Хотелось есть, пить, в туалет, было холодно и очень страшно.

Даже сейчас, вспомнив темнеющий зал библиотеки, Надежда Николаевна слегка передернула плечами, как от озноба.

«Конечно, помню, – пришло сообщение от Пети. – Мы с тобой вылезли в окно, никто и не заметил».

Вот как… Надежда нахмурилась. Как это они могли вылезти в окно, если библиотека находилась на третьем этаже?

Тогда, после получасового стука ногами и кулаками в дверь, их выпустил завхоз Степан Иваныч, который проходил мимо. А когда узнал, что их заперла библиотекарша, даже обрадовался – видно, у Шапокляк и с завхозом были контры. Степан Иваныч довел их до двери и порывался проводить до дома, еле от него отвязались. Странно, что Петька этого не помнил. Впрочем, человеческая память – вещь избирательная. Надежда не стала его поправлять.

«Надя, вот как раз по поводу книжек… Просто не знаю, как тебе сказать…»

– Да говори как есть, – пробормотала Надежда, уже сообразив, что не просто так Петя распинается, что-то ему от нее нужно.

«Помнишь, когда мы менялись книжками, я давал тебе одну такую книгу, очень старую… я понимаю, что это было давно, но вдруг она сохранилась?»

Точно. Надежда вспомнила, что как-то Петька действительно дал ей одну старую книгу, дореволюционного издания, с ятями, что поначалу очень мешало Надежде читать. Названия она не знала, потому что у книги не было обложки, как и первых страниц. Рассказывалось в ней о девочке, живущей в дореволюционном Петербурге, и у них снимал комнату один жилец, который вел себя странно и вообще был очень подозрительный. Девочка очень любила приключения и считала жильца бывшим пиратом.

Были в книге и картинки: красивые черно-белые гравюры. Что там происходило дальше с той девочкой, Надежда Николаевна помнила смутно.

Когда Петя с семьей неожиданно уехал, книга осталась у Надежды. Потом ее нашла мать и очень ругалась – судя по всему, книга могла быть ценной, и получалось, что Надежда ее зажилила. А они в жизни чужого не брали. В общем, мать здорово разозлилась, а потом спрятала книгу в надежде, что Квадратовы вернутся.

«Даже не знаю… – на всякий случай ответила Надежда. – Столько лет с тех пор прошло… Ту книжку я помню, конечно, но вот где она может быть, ума не приложу… Столько раз с тех пор переезжала, два раза замуж выходила…»

На самом деле Надежда Николаевна прекрасно знала, что книга находится у матери. А что такого? Мать никуда не переезжала, так и осталась в двухкомнатной квартире, где они жили когда-то втроем, а если что-то и выбрасывала, то уж точно не книги.

«Надя, эта книга мне очень нужна! Если есть возможность ее найти, прошу, помоги!»

Машинально Надежда отметила, что ее личная жизнь Квадратова совершенно не интересовала. Сколько у нее было мужей, сколько детей-внуков – совершенно без разницы. Его интересовала только старая книга. Что ж, тут он в своем праве, хочет получить назад свою вещь. И Надежда ее вернет.

«Я поищу, – написала она. – Сегодня не смогу, давай спишемся завтра…»

«Только не тяни!» – с этими словами Петя отключился.

– Не слишком-то он любезен, – вздохнула Надежда и подумала, что, может, это и к лучшему. Вернет она ему книгу, да и забудут они друг о друге.

Кот снова проснулся и посмотрел одобрительно: правильное решение приняла.

– Тебя не спросила! – сказала Надежда, чтобы оставить за собой последнее слово.

Тут позвонила подруга Алка.

– Что у тебя стряслось? Зачем я тебе нужна? – Как всегда, в разговоре Алка сразу брала быка за рога.

– Да ничего не стряслось, просто давно не виделись, – растерялась Надежда. – Что у тебя нового?

Выяснилось, что все то же самое – в школе полный кошмар, дома кавардак, сил и времени на домашнее хозяйство не хватает.

– Слушай, знаешь, кто мне написал? – заговорила наконец Надежда. – Помнишь такого Петю Квадратова? Мы с ним до четвертого класса учились.

С Алкой они сели за одну парту в первом классе, так что она должна была помнить, что немедленно и подтвердилось.

– Петю? Квадратова? Да ведь он погиб много лет назад!

– Как это? Я с ним только что переписывалась…

– Слушай, мы же в одном доме жили, только парадные разные. Потом они вдруг уехали… вот куда, точно не помню, в небольшой какой-то город где-то в провинции, вроде бы его мать, Петькина, оттуда родом была. А жили они в коммуналке, две комнаты у них было, а в третьей – соседка тетя Лина. И вот как-то осенью шли мы с мамой по двору и встретили эту самую тетю Лину, а она плачет. Говорит, письмо получила от соседей этих Квадратовых. Пишут, что вся семья погибла. Не то газ в доме взорвался, не то еще что… В общем, как заметили они, что я слушаю, так мама мне и сказала: иди, Алла, поиграй вон на площадке. А сама давай с тетей Линой шептаться. Ну потом я, конечно, спрашивала, а мама отмахнулась, не ответила ничего. И все забылось.

– Слушай, но как же так?.. Не может быть… Может, они что-то напутали… Петька со мной связался, все помнит про школу… А нельзя это поточнее выяснить?

– Я позвоню тете Лине, она жива и при памяти, так что все у нее узнаю в подробностях.

– Только не тяни…

Отчего-то Надежде стало тревожно, и она перечитала все сообщения от Пети. Вроде бы ничего особенного, вот только не помнил он про то, как из библиотеки выбирались. Ну, это как раз было понятно: мужчины мелочи не запоминают. Небось и имя той злыдни-библиотекарши забыл. А Надежда ее еще несколько лет терпела, пока новый директор ее не уволил и порядка в школе стало больше.

Так или иначе, а следовало найти ту книгу, которую она когда-то у Петьки зажилила без злого умысла. Правильно мать тогда сказала: в жизни они чужого не брали, так что нужно вернуть книгу владельцу хотя бы и через столько лет.

Не откладывая дело в долгий ящик, Надежда Николаевна позвонила матери.

Та, как обычно, ответила таким голосом, словно была ужасно занята, и дочь оторвала ее от важного и неотложного дела. Впрочем, Татьяна Васильевна и правда вела активный образ жизни: посещала какие-то курсы, гуляла со скандинавскими палками в группе и ездила на бесплатные занятия физкультурой к специальному тренеру, которому доверяла.

– Что у тебя? Долго говорить не могу…

– Да чем таким ты занята? – Надежда не сумела сдержать обиду, в который раз наступая на те же грабли.

– Мало ли чем… – уклончиво ответила мать, но все же нехотя пояснила: – Скоро начнется моя любимая передача. Из жизни млекопитающих. Так что ты покороче.

– Я коротко, – Надежда подхватила ее тон. – Ты ведь никогда ничего не выбрасываешь…

– Допустим, – голос матери стал напряженным, поскольку этот вопрос они обсуждали не раз и придерживались по нему противоположных мнений.

Надежда утверждала, что нужно избавляться от ненужных вещей – ну если не выбрасывать, то отдавать кому-то. В конце концов, даже на свалке всему найдется применение, как объяснил ей когда-то дворник. Мать вроде бы с ней соглашалась, и особого хлама у нее в квартире не водилось, и балкон не был завален, но книги составляли исключение.

– Я не могу выбросить книги! – заявляла мать твердо. – Так меня воспитали!

Со стороны это звучало нормально, пусть и слишком пафосно, но дело было в том, что мать всю жизнь преподавала в университете иностранный язык, и книг в ее доме скопилось ужасное количество. Учебники, пособия, грамматические таблицы и словари за эти годы катастрофически устарели, но мать ни за что не желала сдать их в макулатуру. Когда Надежда настаивала и заговаривала на повышенных тонах, в ход шел запрещенный прием.

– Вот когда я умру… – начинала мать зловещим голосом, – ты можешь делать все, что хочешь. Выбросить книги, семейные фотографии, вот эту картину, что подарил мне твой отец, ковер, за которым мы стояли в очереди больше двух лет, бабушкины вышивки…

В конце концов Надежда сдалась и больше таких разговоров не заводила.

– Так в чем дело? – спросила мать недовольно. – Что еще ты придумала?

– Когда-то, очень давно, еще в третьем или четвертом классе, я брала почитать книжку у своего одноклассника. Так вот, он объявился и просит ее вернуть.

– Что? – недоверчиво переспросила мать. – В третьем классе? Ты это серьезно?

– Представляешь – да! Только кажется в четвертом…

– Так это сколько же лет прошло!..

– Не будем уточнять.

– Ладно, не будем. Так чего ты от меня хочешь?

– Может быть, эта книжка у тебя сохранилась? Ведь ты никогда ничего не выбрасываешь! Мам, это важно! Книжка старинная, ты еще ругалась тогда, что я ее вроде зажилила…

– Если она была у меня – значит, сохранилась. Приезжай и поищи, а я разговаривать больше не могу…

– Ладно, иди к своим млекопитающим!

По дороге к матери Надежда Николаевна заглянула в пекарню и, не удержавшись, купила несколько булочек со сливками. Она старалась не злоупотреблять мучным, поскольку следила за своим весом и избегала лишних калорий, но тут решила, что под булочки разговор пройдет легче.

Чтобы не заставлять мать лишний раз ходить по квартире, Надежда открыла дверь собственным ключом. Кроме того, у матери, как всегда, громко работал телевизор, так что звонок она просто не услышала бы.

Однако это оказалось ошибкой – Татьяна Васильевна вышла из кухни и, увидев ее в прихожей, схватилась за сердце:

– Боже мой, это ты? Как ты меня испугала! Неужели нельзя было позвонить в звонок, как все нормальные люди!

Из-за включенного телевизора мать говорила громче, чем обычно, поэтому казалось, что она чем-то недовольна.

– Мама, ну не сердись. Я просто не хотела тебя лишний раз беспокоить. Раз уж у меня есть свои ключи.

– Да я вовсе и не сержусь – с чего ты взяла?

– А что ж ты говоришь на повышенных тонах?

– Ну, это из-за телевизора. Хотя ты только представь – я выхожу в собственную прихожую и вижу там неизвестно кого…

– Как это – неизвестно? Ты видишь собственную дочь. А кого же еще? И потом, звонок ты могла не услышать…

– Это как понимать? Ты хочешь сказать, что я – глухая старуха?! Вот спасибо!

– Ну что ты, мама, ничего такого я не имела в виду. Может быть, убавить звук телевизора хотя бы немного?

– Убавить? Но тогда я ничего не услышу…

– А может, и не надо? – осторожно заикнулась Надежда.

– Как это – не надо? Я и так живу одна, как отшельник… отшельница, а телевизор дает мне хоть какую-то иллюзию общения… мне кажется, что я не одна в доме…

Татьяна Васильевна много лет проработала преподавателем в вузе и поэтому умела и любила красиво выражаться.

– Ну, сейчас-то я к тебе приехала, так что можно обойтись без такой иллюзии…

Мать недовольно проворчала, что дочь приехала к ней исключительно по делу, однако телевизор все же выключила.

Они прошли на кухню, мать включила электрический чайник, а Надежда поставила на стол коробку с булочками. Татьяна Васильевна, конечно, завздыхала, что мучное вредно, а жирное – тем более, но тут же, не дожидаясь чая, схватила одну булочку и откусила от нее половину.

– Фкуфно, но фведно!.. – пробубнила она с полным ртом.

– Что?

– Вкусно, но вредно!

– Тебе-то ничего не вредно! – вздохнула Надежда, с завистью взглянув на мать. Несмотря на солидный возраст, лишнего веса у нее практически не было.

– Нужно больше двигаться! – заявила мать авторитетно. – Я гуляю каждый день, минимум по часу. А ты небось часами просиживаешь перед компьютером!

«Знала бы ты, сколько я бегаю! – подумала Надежда, вспомнив о своем необычном хобби. – Но вес почему-то не убавляется!»

– Так что ты хотела найти? – вспомнила мать, управившись с третьей булочкой и в сомнении взглянув на четвертую.

– Книжку, которую мне дал один мальчик в четвертом классе. Представляешь, он мне позвонил и напомнил об этой книжке. Знаешь, как неудобно…

– Странно как-то. Вспомнить о книжке через столько лет! Но если это было в четвертом классе, значит… – Татьяна Васильевна ненадолго задумалась и вдруг, засияв, придвинула табуретку к антресоли: – Я знаю, где это!

– Стой, куда ты!

Надежда попыталась ее остановить, но мать уже влезла на табуретку и открыла антресоль.

– Зачем ты полезла, я бы сама! Тебе такая акробатика уже не по возрасту!

– Что за неуместные намеки на возраст? – возмущенно пропыхтела мать. – Женщине столько лет, на сколько она себя чувствует!

– А если она впадает в детство? – сдуру ляпнула Надежда.

– Что-о?! – воскликнула Татьяна Васильевна, но, к счастью, тут же переключилась на другую тему: – На, держи! Это то, что относится к начальной школе!

Надежда приняла из рук матери коробку и тут же чихнула – на коробке и ее содержимом лежал толстый слой пыли.

– Ну вот, заодно и пыль вытрем! – жизнерадостно проговорила мать. – Совместим приятное с полезным! Действительно, я здесь уже столько лет не прибиралась…

Она слезла с табуретки, вооружилась влажной тряпкой и приступила к обследованию содержимого коробки.

Сверху лежала большая стопка тетрадей.

– Арифметика, чистописание, русский язык… – читала Надежда на обложках. – Мама, зачем ты все это хранишь?

– Как – зачем? Да ты только посмотри, какой у тебя был аккуратный почерк! Это же просто загляденье! Прекрасный материал для воспитания детей! Они посмотрят на эти тетрадки и тоже будут стараться писать красиво!

– Это вряд ли. Современные дети скоро совсем разучатся писать от руки, только на компьютере.

– И очень жаль!

– Жаль не жаль, но против прогресса не попрешь. Время невозможно остановить… А это что такое?

Под стопкой ученических тетрадей обнаружилась еще одна тетрадка – потолще, в красивой розовой обложке, с наклеенной на нее бумажной розой.

– Песенник… – удивленно прочитала Надежда.

Внутри тем же аккуратным девичьим почерком были записаны тексты песен, и на каждой странице наклеены вырезанные из открыток цветы.

– Это что, я делала? – искренне удивилась Надежда.

– Ну а кто же еще? У меня одна дочь, только ты!

Надежда прочитала:

Она хмыкнула и захлопнула песенник, подняв тучу пыли.

– Все это очень мило, но той книжки здесь нет.

– А была ли она вообще, эта книжка? Ты ведь даже название не можешь вспомнить!

– Та книжка была без обложки… и такая… старинная, шрифт там с ятями и гравюры…

– Ах, без обложки! – мать снова оживилась. – Тогда я знаю, где ее искать! Она наверняка в кладовке, туда я сложила все книги, которые нуждаются в реставрации!

Татьяна Васильевна бодро устремилась в прихожую, открыла кладовку и вытащила оттуда еще одну пыльную коробку, в которую были сложены книги без обложек, с порванными переплетами и прочими подобными увечьями.

– Но это-то ты зачем хранишь? – искренне удивилась Надежда. – Всем этим книгам давно пора на помойку!

– Я не могу выбросить книгу! – с пафосом произнесла мать. – Над каждой книгой трудилось столько людей! Сначала – писатель, потом – редактор, наборщик, верстальщик… ну и другие типографские работники. Труд этих людей нужно уважать!

Надежда знала, что не надо спорить и возражать, и все же не удержалась:

– Мама, наборщиков и верстальщиков давно нет. Эту работу делает компьютер.

– Неважно! Его труд тоже нужно уважать. И каждая книга кому-то может понадобиться!

– Ну кому может понадобиться справочник фрезеровщика? – проговорила Надежда, вынимая из коробки толстую книгу с оторванным переплетом.

– Фрезеровщику, – ответила мать, не раздумывая.

– Ну или вот это – «Черви и членистоногие Южной Сибири и Восточного Урала»…

– Кому-то понадобится! А вот, кстати, это не та книга, которую ты искала?

С этими словами Татьяна Васильевна вытащила из коробки книгу небольшого формата, без обложки. Желтоватые плотные страницы были покрыты красивым непривычным шрифтом, в глаза бросалась дореволюционная орфография.

Надежда взяла книгу у матери и прочитала первую строчку:

– «Лиза Суворина жила в Коломне…»

– Коломна – это исторический район между Сенной площадью, Екатерининским каналом и Фонтанкой… – начала мать по преподавательской привычке.

– Да знаю я, знаю! – отмахнулась от нее Надежда.

Ну да, это была та самая книга, которую в свое время ей дал почитать Петька Квадратов. Надежда перелистнула несколько страниц, и у нее отчего-то возникло странное чувство. Ей было страшновато держать в руках эту дореволюционную книгу, от нее словно исходил какой-то опасный холодок… А еще – эта книга как будто хотела Надежде что-то сказать…

– Ну, теперь твоя душенька довольна? – насмешливым тоном проговорила мать.

– Неужели ты думаешь, что я стала бы ее искать, если бы не этот Квадратов, – принялась оправдываться Надежда. – Ему зачем-то приспичило найти эту книгу через столько лет! Просто с ножом к горлу пристал! Вынь да положь!

– Ну, он всегда был немного странный.

– А ты что, помнишь его?

– Ну, смутно… такой толстенький мальчик в очках.

– Точно. Надо же, какая у тебя память!

– Да уж, склероза нет! И тем более Альцгеймера. Кстати, ты вот всегда надо мной смеешься, что я ничего не выбрасываю, а именно благодаря этому качеству мы нашли твою книгу. А еще ты высмеивала этот мой принцип…

– Какой?

– Подальше положишь – поближе возьмешь!

– Да ладно тебе, мама! Ничего я не высмеивала!

– Высмеивала, высмеивала! Кстати, – Татьяна Васильевна наморщила лоб, – с этим Квадратовым что-то потом случилось… какая-то неприятная история…

– Какая история?

– Не могу вспомнить.

– Значит, ты тоже что-то знала… как и Алкина мама…

– Точно! Вроде бы я что-то слышала от Алкиной матери! Мы тогда осенью на собрании встретились, обратно вместе шли… но вот что это было – не помню…

И хоть Надежда удержала ехидное замечание, мать заметила:

– Ну, все же не забывай, сколько мне лет!

– Я-то не забуду, главное, ты сама не забывай!

– А вот это уже лишнее! Вот это уже не обязательно было говорить матери!

– Ладно, мама, спасибо тебе, что сохранила книгу, – Надежда обняла мать, – ты мне очень помогла…

– То-то же, – смягчилась мать. – Заходи уж, а то только по делу забегаешь.

Это была заведомая неправда, но Надежда не стала спорить.

Приехав домой, она осторожно открыла книгу и начала читать:

Лиза Суворина жила в Коломне, у своей тетушки Ксении Борисовны. Тетушка, вдова титулярного советника и сестра Лизиного покойного батюшки, была женщина добрая, но немного скучная. Она вечно либо отчитывала служанку Авдотью, либо сама занималась хозяйством, либо ходила в ближнюю церковь Николы Морского. Лиза же любила читать, особенно приключенческие книжки – яркие томики издательства Маркса в глянцевых бумажных обложках. Поскольку тетушка такое чтение не одобряла, Лиза пряталась с книжкой в кладовой, хотя там было темно и приходилось брать свечку.

Если бы тетушка об этом прознала, она очень бы рассердилась – кроме того, что из-за свечки мог случиться пожар, она еще и денег стоила, а денег у тетушки было негусто.

Чтобы свести концы с концами, Ксения Борисовна сдавала одну комнату – обычно какому-нибудь студенту, будущему медику или инженеру. Но однажды случилось так, что прежний жилец съехал посреди учебного года, и на его месте поселился странный человек.

Точно не студент – ему было уже изрядно за тридцать. Загорелое, обветренное лицо покрывала сетка морщин, которые становились особенно заметны, когда жилец улыбался, а левую щеку пересекал белесый шрам. Длинные темные волосы жилец собирал на затылке в конский хвост, а старомодный сюртук был неаккуратно зашит на плече, и Лизе хотелось думать, что прореха эта образовалась от пули или кинжала.

Лиза совсем недавно прочла замечательную книгу «Остров сокровищ» английского писателя Стивенсона, и ей казалось, что новый жилец удивительно похож на бывшего пирата. А может, и не бывшего. Для полного сходства ему не хватало только черной повязки на глазу да говорящего попугая на плече.

Вещи нового жильца лежали в окованном железом сундуке, и Лизе смерть как хотелось заглянуть в него и посмотреть, что там хранится. Однако такого случая не представлялось.

Обыкновенно жилец довольно поздно завтракал (на завтрак Авдотья подавала ему яичницу и чай со свежими бубликами) и отправлялся на прогулку.

Первое время Лиза следила за ним – в надежде увидеть, как он встречается с другими такими же отставными пиратами и обсуждает с ними поиски сокровищ. Но ничего подобного не происходило. Жилец день за днем обходил большой круг, от Екатерининского канала до Крюкова, доходя иногда до самого Калинкина моста, и возвращался, ни с кем не встретившись и не заговорив. Так что скоро Лизе слежка надоела, и она ее прекратила.

Кстати, звали жильца Николаем Савельичем.

На следующий день, едва муж ушел на работу, Квадратов завалил Надежду сообщениями:

«Нашла книгу?»

«Когда встретимся, где?»

Надежда Николаевна поняла, что тянуть больше нельзя, не то он просто изойдет от нетерпения. Одно было хорошо: сама Надежда его не интересовала. Так что она планировала отдать ему книгу, распрощаться и больше с ним не общаться. Надо больно! Как-то этот Квадратов не слишком ей нравился.

Вот только зачем ему книга? Сорок лет жил без нее – и ничего. Впрочем есть такие люди – обычно непроходимые зануды, которые пока на своем не настоят, не успокоятся.

Условились встретиться в кафе в торговом центре. Надежда Николаевна решила, что на людях будет спокойнее. Посидят полчасика, кофе выпьют, да и разойдутся по-хорошему.

Надежда сообщила, что у нее довольно короткие светлые волосы, и будет она в синем пальто. Петя же на это ответил, что придет пораньше и высмотрит ее первым. А вообще-то у него седоватые волосы, никаких залысин, и одет он прилично.

– Прилично – это как? – спросила Надежда кота, который провожал ее в прихожей, нацеливаясь потереться о ее синее пальто. Она вовремя пальто подхватила, отпихнув Бейсика ногой.

Надежда Николаевна уже ехала на встречу с Квадратовым, когда ей позвонила Алка Тимофеева и спросила странным голосом:

– Ты сидишь?

– Вообще-то сижу, – подтвердила Надежда. Она действительно сидела – в маршрутке.

– Ну так слушай. Петька Квадратов умер. Погиб. Я теперь точно знаю.

– Что?! – недоверчиво переспросила Надежда Николаевна. – Когда? Я же с ним буквально час назад разговаривала! То есть переписывалась.

– Так он не сейчас погиб, а много лет назад. Я же тебе в прошлый раз говорила, была там какая-то странная история.

– Да что ты такое говоришь?! Не может быть! Повторяю – я с ним общалась, и не один раз! Он жив-здоров! А сейчас я как раз еду на встречу с ним!

– Что? Вернись, не надо с ним встречаться! Это не Квадратов, а какой-то самозванец! Вот ты послушай меня… – в Алкином голосе звучало непривычное волнение, и это Надежду насторожило. – Значит, я позвонила соседке тете Лине, ну, которая тогда с ними в одной квартире жила. И с Петькиной матерью она дружила, так что когда Квадратовы уехали, она тете Лине писала. А потом вдруг – тишина. А однажды на тети-Линино письмо ответили соседи, которые с Квадратовыми в одном доме жили. Полдома – их, а полдома – матери этой Квадратовой, Петькиной бабушки. Бабушка тогда болела, в больницу ее увезли, так только она и выжила… В общем как-то утром выходит сосед на работу и видит, что собака лежит без признаков жизни. А у них собака была, овчарка сторожевая, во дворе привязана. Так вот собаку отравили, чтобы не лаяла ночью. И влезли к Квадратовым, и всех убили. Сосед так и написал: всех зарезали – и отца, и мать, и Петьку, ребенка не пожалели. Милиция приезжала, соседа понятым вызвали, там, говорит, кровищи было – страшное дело.

– Да кто же такое сделал? – закричала Надежда так громко, что на нее оглянулись пассажиры маршрутки.

– Тетя Лина говорит – так и не выяснили. Может, ограбить хотели, думали, люди из большого города приехали, так ценностей у них много. Милиция так никого и не нашла. Тетя Лина денег послала, сколько было, на похороны и с тем соседом еще переписывалась. Бабушка после больницы недолго прожила, и полдома Квадратовых соседям отдали. Но они лет пять не могли туда войти, пока полностью пол не перестелили и стены не перекрасили. Да и то сами не жили, а посторонним людям сдавали, которые ничего не знали.

– Ужас какой! – вздохнула Надежда.

– Так что, Надя, не вздумай с этим типом встречаться. Просто пошли его подальше открытым текстом и в сетях заблокируй!

– Ну да, ну да, конечно…

После разговора с Алкой Надежда Николаевна совершенно растерялась, что для нее было не характерно.

Во-первых, этот кошмар с убийством семьи Квадратовых. Ну, допустим, это случилось сорок лет назад, так что сейчас ужасаться было несколько несвоевременно. Но тогда возникал второй вопрос, гораздо более насущный: зачем кому-то понадобилось выдавать себя за Петю Квадратова? Что это? Глупый розыгрыш? Но очень уж сложный и бессмысленный…

Зачем этот самозванец связался с ней? Зачем попросил о встрече? Неужели из-за несчастной книжки?

Надежда заглянула в пакет, куда положила книгу, предварительно завернув ее в лист белой бумаги. Уж больно неказисто выглядела книга: обложки нет, листы вываливаются… В таком виде и хотела отдать Петьке, пускай сам ее разворачивает.

«Нет, тут дело определенно нечисто!» – решила Надежда Николаевна, вспомнив, как лже-Квадратов то и дело подводил разговор к этой книге, как настаивал, чтобы она ее вернула…

Надежда просто обязана все выяснить. Потому что не родился еще тот человек, который мог бы, выражаясь простым языком, кинуть Надежду Николаевну Лебедеву. А в том, что ее хотели обмануть, обвести вокруг пальца, объехать на кривой козе, она теперь не сомневалась.

Ну что ж, посмотрим, кто кого выведет на чистую воду!

Заметив, что маршрутка подъехала к торговому центру «Пространство», где они с фальшивым Квадратовым назначили встречу, Надежда Николаевна вскочила и крикнула водителю, чтобы остановился.

– Проспала, тетеря! – фыркнул толстый мужик с первого сиденья.

– Сам тетерев! – огрызнулась Надежда и выскочила из маршрутки, оставив за собой последнее слово.

Оказавшись на улице, она задумалась. Если Квадратов – не Квадратов, а какой-то злоумышленник, идти к нему на встречу опасно. И Алка сказала, чтобы Надежда развернулась и ехала домой. Но тогда она не узнает, в чем там дело, кто такой этот лже-Квадратов и зачем ему понадобилась старая потрепанная книга? Оставить такую загадку без ответа Надежда не могла, а потому решила: нужно непременно пойти на встречу с неизвестным, постараться осторожно выведать о нем все, что можно, но книгу ему не отдавать.

Надежда уже направилась к входу в торговый центр, как неподалеку заметила вывеску: «Кофейня-библиотека».

Странно… Так кофейня или библиотека?

До встречи с липовым Квадратовым оставалось еще минут десять, и Надежда зашла внутрь.

Это действительно была кофейня, но возле задней стены стоял стеллаж с книгами, самыми разными – детективы и дамские романы, фантастика и исторические хроники.

Посетители кофейни читали их, пока ждали заказ, а перед уходом ставили на место. Хорошая идея! Что называется – культуру в массы. Опять же, придает этому заведению неповторимый колорит…

В эту минуту у Надежды мелькнула здравая мысль. Если этот фальшивый Квадратов так жаждет заполучить старую книгу – значит, она представляет для него какой-то интерес и он пойдет на все, чтобы ею завладеть. А если Надежда не отдаст ее добровольно, может и силой отобрать. Или хитростью.

А вот этого допустить было нельзя.

Значит, до встречи с лже-Квадратовым книгу следовало спрятать. А где лучше всего прятать книги? Как известно, лист лучше всего прятать в лесу, соломинку – в стогу сена, труп – на поле боя, а книгу, соответственно, в библиотеке…

А вот и она!

Надежда Николаевна воровато огляделась по сторонам, убедилась, что на нее никто не смотрит, и осторожно поставила книгу на полку – позади всех остальных, чтобы не бросалась в глаза. А вместо нее взяла первую попавшуюся. Название – «Путь к твоему внутреннему Катманду. Стратегия самореализации и исправления кармы» – вызвало у Надежды оторопь, но она решила ничего не менять и, кое-как завернув книгу в белую бумагу – на всякий случай, убрала в пакет.

Совершив обмен и убедившись, что книга на полке не слишком бросается в глаза, Надежда Николаевна вышла из кофейни. До назначенной встречи оставалось минут пять, и Надежда решительно направилась в торговый центр.

Кафе, где назначил встречу ее фальшивый друг детства, она нашла без труда, но, прежде чем войти, притормозила. Как они с липовым Квадратовым узнают друг друга?

Надежда сказала ему, что будет в синем пальто, а он сказал, что сам ее узнает…

Надежда Николаевна сняла пальто, вывернула его подкладкой наружу и повесила на руку. Вот так! Теперь Квадратов ее не узнает, и она сможет без опаски понаблюдать за ним, прежде чем подойдет и заговорит. Надежда подумала еще немного и достала из сумочки очки. Очки были для дали, и надевала она их только в кинотеатре или когда нужно было рассмотреть что-то важное, но они здорово меняли лицо.

Нацепив очки, Надежда вошла в кафе, быстро огляделась по сторонам и прошла в глубину зала. Устроившись за столиком, она повесила пальто на свободный стул (подкладкой вверх, чтобы не была видна синяя ткань), поставила туда же пакет с книгой и еще раз внимательно оглядела посетителей кафе.

В этот час их было не так уж много. Счастливая мать с двумя мальчишками – белокурыми близнецами лет пяти, влюбленная парочка, скорее всего студенты, еще одна пара – пенсионеры интеллигентного вида…

Надежду интересовали исключительно одинокие мужчины. Таких было двое. Один явно не подходил по возрасту – мрачный тип едва за тридцать, в черной кожаной куртке, то и дело поглядывающий на часы.

А вот второй… Примерно Надеждиного возраста, озабоченный, в дорогом темно-сером пальто, с коротко стриженными седоватыми волосами.

Довольно интересный, признала Надежда. Но она ни за что не подумала бы, что это – Петя Квадратов. Тот был толстенький, неловкий, в очках… Конечно, он давно мог перейти с очков на линзы или вообще сделать операцию на глазах, но все остальное… нет, это точно не Петька Квадратов!

Тут Надежда Николаевна напомнила себе, что это и не может быть Квадратов, потому что, если верить Алке Тимофеевой – а не верить ей у Надежды не было никаких оснований, – так вот, если верить Алке, настоящий Петька Квадратов погиб много лет назад.

К столику подошла официантка, и Надежда заказала капучино. Хотела было добавить чизкейк, но вспомнила про безжалостные весы и вовремя остановилась. Официантка взглянула на нее с пониманием и удалилась.

В это время в кафе вошла молодая женщина с бледным, испуганным лицом и направилась к столику мужчины в черной куртке, что-то тихо, виновато бормоча.

Мужчина вскочил, мрачно уставился на нее и рявкнул:

– Ты где была? Мы с тобой на сколько договаривались?

– Но Толя… ты же знаешь, что мой начальник… с ним очень трудно договориться…

– Когда тебе надо, ты с кем угодно договариваешься!

– Но Толя, Толя, здесь же люди…

Мужчина раздраженно и неприязненно огляделся по сторонам, бросил на стол купюру и решительно вышел из кафе, прихватив за руку свою испуганную спутницу.

Надежда облегченно перевела дыхание. Она терпеть не могла скандалы, даже посторонние.

И в эту минуту в кафе вошла еще одна женщина… Надежда Николаевна уставилась на нее с удивлением, потом опомнилась и опустила глаза, чтобы наблюдать из-под ресниц.

Женщина была удивительно похожа на нее, Надежду. Примерно такого же возраста, приблизительно такого же телосложения, и волосы похожего цвета. Черт, даже стрижка такая же! А самое главное – на женщине было синее пальто. Не совсем такое, как у Надежды, но похожее.

В общем, издали, или при плохом освещении, или если не видеть Надежду Николаевну последние годы, их вполне можно было перепутать.

А ведь этот самый липовый Квадратов не видел ее с самого детства… и запросто мог принять эту незнакомку за Надежду.

И действительно, мужчина с тронутыми сединой волосами, которого Надежда определила как липового Квадратова, отставил стакан с водой, привстал и помахал рукой вошедшей женщине – мол, вот он я.

Надежда Николаевна хмыкнула – вот незнакомка удивится, чего этот мужик от нее хочет? Она-то понятия не имеет, что похожа на Надежду, которой он здесь назначил встречу!

Однако женщина в синем пальто ничуть не удивилась, а приветливо улыбнулась лже-Квадратову, подошла к его столику и громко, оживленно проговорила:

– Петя, да? Как ты изменился! Я бы тебя ни за что не узнала!

Самозваный Квадратов что-то негромко проговорил в ответ и подвинул стул. Женщина села рядом с ним, повесила синее пальто на спинку стула, и они тихо заговорили.

Надежда Николаевна смотрела на происходящее в изумлении. Что же это творится?

Значит, женщина в синем пальто пришла сюда не случайно, и не случайно так похожа на нее, Надежду. Значит, она ведет какую-то свою игру и выдает себя за Надежду с какими-то непонятными, но явно подозрительными целями…

Словно почувствовав взгляд Надежды Николаевны, женщина оглянулась. Хорошо, что к столику подошла официантка с кофе и перекрыла той бабе обзор. Надежда сунула официантке деньги и принялась наблюдать за той парочкой спокойно.

Вот так номер! Фальшивый Петя Квадратов встретился с фальшивой Надеждой Лебедевой… Нет, это уже перебор! Такое и во сне не приснится.

Тут рядом со столиком остановился какой-то мужчина и спросил гнусавым, словно простуженным голосом:

– Дама, можно к вам подсесть?

– Нельзя! – фыркнула Надежда Николаевна, даже не повернувшись к незнакомцу, поскольку все ее внимание было поглощено беседой двух самозванцев. – Свободных столов сколько угодно!

– Нельзя так нельзя! – ответил мужчина без всякого разочарования и удалился.

А два самозванца все еще о чем-то тихо, увлеченно разговаривали. Женщина склонилась к своему собеседнику, что-то доверительно сказала ему на ухо… При этом Надежда заметила, что ее прическа немного сбилась, и из-под светлых волос выглянула темная прядь. Эге, да у дамы парик! Это уже серьезно!

Потом женщина встала, поправила волосы, накинула пальто и неторопливо покинула кафе, не оглянувшись на своего собеседника.

А фальшивый Квадратов остался сидеть. Только в его позе была теперь какая-то странная обреченность: плечи поникли, голова склонилась к плечу… и даже волосы утратили пышность.

Надо же, как подкосил его разговор с фальшивой Надеждой! Только что это был энергичный, полный сил мужчина, а сейчас… из него точно вынули стержень!

Чем его так расстроила собеседница? Сказала, что не нашла старинную книгу и не намерена ее искать? Или нашла, но ни за что не отдаст?

Странно все это…

Тут к столику лже-Квадратова подошла официантка, поставила перед ним чашку кофе и что-то проговорила.

Мужчина не ответил. Официантка еще что-то сказала, а потом робко дотронулась до его плеча. От этого прикосновения мужчина потерял равновесие и упал лицом на стол, опрокинув чашку и расплескав кофе, часть которого попала на официантку.

Официантка завизжала и отскочила в сторону.

Посетители кафе заволновались, повскакивали с мест, а интеллигентный пенсионер, оставив свою спутницу, быстро подошел к столу липового Квадратова.

– Я врач! – проговорил он в пространство и уверенно взял Квадратова за руку. Несколько секунд молчал, к чему-то прислушиваясь, потом так же ни к кому конкретно не обращаясь, произнес: – Он мертв!

Официантка метнулась за стойку и завизжала еще громче.

Надежда окаменела. Все происходящее виделось ей удивительно отчетливо, как на экране кинотеатра. Наверное, потому, что она надела очки…

Вот пожилой мужчина, представившийся врачом, попытался удержать тело, чтобы оно не свалилось на пол. Вот вроде бы усадил его, прижал стулом… В это время из кармана лже-Квадратова выпало что-то мелкое, гладкое и покатилось в сторону Надеждиного столика. Официантка так визжала, что стук предмета об пол никто не услышал. А заметила его только Надежда, поскольку у нее был другой угол обзора.

Из-за двери с надписью «Для персонала» выскочил невысокий толстячок с блестящей лысиной, ударил официантку по щеке, отчего та сразу же успокоилась, подошел к врачу и что-то тихо ему сказал. Тот надулся и воскликнул:

– Но позвольте, как же!..

Толстячок сказал еще что-то, и врач, сникнув, вернулся к своей жене.

– Господа, не беспокойтесь! – громко проговорил толстячок – наверное, хозяин или администратор кафе. – Мужчине стало плохо, сейчас мы вызовем «скорую помощь». Извините за причиненные неудобства.

Надежда Николаевна еще раз внимательно взглянула на лже-Квадратова. Он по-прежнему лежал лицом на столе, и было в его позе нечто такое, что Надежда уверилась – он действительно мертв.

Он умер во время разговора с фальшивой Надеждой, та заметила это и быстренько ретировалась?

Нет, не похоже.

Слишком спокойно, слишком уверенно она держалась. Если бы мужчина умер на ее глазах, она не смогла бы скрыть испуга. Вон как психанула официантка…

Но тогда… Тогда может быть только одно правдоподобное объяснение ее поведению. Фальшивый Квадратов умер не естественной смертью – он был убит, и убила его эта самая таинственная особа в синем пальто… Она сидела близко, что-то шептала ему на ухо… небось чем-то незаметно уколола или в воду что-то капнула. А потом спокойно ушла.

И тут до Надежды дошло кое-что очень важное.

Все присутствующие в кафе видели эту женщину рядом с погибшим, и все они опишут ее, Надежду! Совпадет все – от прически до пальто! И она окажется главной подозреваемой! Если не единственной…

Нужно скорее уходить! Бежать отсюда без оглядки!

Надежда порадовалась, что расплатилась с официанткой, тихонько встала, тихонько сняла со стула злополучное синее пальто – так, чтобы подкладка была снаружи, и наклонилась, чтобы взять со стула пакет с книгой…

Однако тут ее ожидала еще одна неожиданность. Пакета на стуле не оказалось.

Как же так? Кому этот пакет мог понадобиться?

И тут Надежда Николаевна вспомнила мужчину с простуженным голосом, который хотел подсесть к ней за столик. Вот кто мог взять злополучный пакет! Больше некому! А она еще удивилась мимоходом, что вроде приличное кафе, а пускают разных козлов, которые к посторонним дамам пристают!

Впрочем, думать об этом было некогда, и Надежда направилась к выходу, стараясь не привлекать к себе внимания. Но тут ей под ноги попался тот самый предмет, который выпал из кармана умершего лже-Квадратова. Действуя совершенно машинально, на автопилоте, Надежда подняла этот предмет и, зажав его в кулаке, выскользнула из кафе.

Юркнув в многолюдный магазин по другую сторону галереи и смешавшись с толпой покупателей, она немного успокоилась и осмелела настолько, что решилась надеть пальто. Но тут же перехватила чей-то подозрительный взгляд… Может, ей это показалось, но у страха, как говорится, глаза велики.

Надежда Николаевна снова сняла пальто, выскользнула из магазина через заднюю дверь, вышла из торгового центра и села в первую попавшуюся маршрутку. При этом она побоялась зайти в «Кофейню-библиотеку», где спрятала дореволюционную книжку.

Маршрутка проехала несколько кварталов, прежде чем Надежда сообразила, что едет не в ту сторону. Она вышла, долго ждала встречной маршрутки, а за это время успела прийти в себя, застегнуть пальто и осознать, что до сих пор держит в руке непонятный предмет. При ближайшем рассмотрении им оказался пластмассовый полупрозрачный кругляшок бледно-зеленого цвета с дыркой. Сверху стояли две буквы: ТО, а под дыркой – цифры 68.

Надежда поняла, что это номерок из гардероба. Только вот какого учреждения? Что значит ТО? «Техническая оптика»? «Творческое объединение»? «Товарищество орангутангов»?

Стараясь не оглядываться и прилагая всяческие усилия, чтобы не выглядеть взволнованной и беспокойной, Надежда Николаевна наконец добралась до дома, но перед входом в подъезд, как назло, встретила соседку Антонину Васильевну, которую все жильцы называли Недреманное Око, поскольку она всегда была в курсе происходящего в доме и его ближайших окрестностях. Мимо нее и муха не могла пролететь незамеченной. Надежда с Антониной Васильевной была в хороших отношениях, пару раз они даже вместе расследовали кое-какие дела, но все же постоянно держалась настороже.

– Что это, Надя, на тебе прямо лица нет? – поинтересовалась соседка. – Случилось что?

– Да я, кажется, воду в ванной забыла выключить! – нашлась Надежда. – Боюсь, не залить бы соседей!

– Ну так беги скорее!

Надежде только это и было нужно.

«А Антонина-то не зря свое прозвище получила. Глаз у нее – алмаз, все замечает…» – подумала она в лифте и тут же отругала себя за то, что не следит за лицом. Выдержка, выдержка и еще раз выдержка. А то еще, не дай бог, муж что-нибудь заподозрит.

И только оказавшись в квартире и отдышавшись, Надежда смогла обдумать все, что с ней произошло за этот день.

Сначала из паутины социальных сетей появился незнакомец, выдававший себя за Петю Квадратова, который, как выяснилось, давно погиб. Этот незнакомец упорно требовал вернуть ему старинную книгу, которую Петя Квадратов дал почитать Надежде сто лет назад, аж в четвертом классе. Потом, когда Надежда пришла-таки на встречу с этим настырным самозванцем, туда же заявилась неизвестная женщина, которая оделась и загримировалась под нее, Надежду. И во время встречи с этой незнакомкой фальшивый Квадратов скоропостижно умер.

Мало того – у самой Надежды в это же время украли пакет с дореволюционной книгой… вернее, это преступники так думали, что в пакете лежит книга, которая им нужна, а на самом деле там находилась какая-то ерунда – «Как преодолеть себя, или Путь к совершенству»… Надежда уж и забыла, как та книга называлась.

По всему выходило, что все упирается в эту самую старую книгу. Именно с ней связано что-то настолько важное, что из-за нее люди готовы пойти на обман, кражу и даже на убийство…

Надежда Николаевна почувствовала характерное покалывание в корнях волос. Такое чувство у нее возникало всякий раз, когда она сталкивалась с какой-нибудь криминальной загадкой…

А книгу-то она оставила на полке в кофейне! Надежда почувствовала настоящие танталовы муки. Ей ужасно хотелось исследовать загадочную книгу, но ехать обратно к тому месту, где убили лже-Квадратова, она боялась. Кроме того, скоро должен был прийти с работы муж, а к его приходу следовало быть дома…

«Вот именно! – муркнул материализовавшийся в прихожей Бейсик. – Ты вообще не забыла, что у тебя семья? И кот голодный!»

– Ты прав, дорогой. – Надежда взяла кота на руки, для чего понадобилось поднапрячься, и усилием воли выбросила из головы все мысли о расследовании.

Вернувшийся с работы Сан Саныч еще на лестнице почувствовал запах запекающейся в духовке курицы со специями, а на столе под салфеткой его ожидал песочный пирог с тещиным смородиновым вареньем (мать впихнула-таки Надежде две банки, присовокупив, что если дочка ничего не будет брать, то она, мать, вообще все кусты вырубит).

Только на следующий день, когда муж отправился на работу, Надежда вспомнила о злополучной книге, которую следовало немедленно вернуть! Значит, нужно съездить в тот торговый центр и забрать книгу. Но так, чтобы Надежду никто не узнал… Возможно, тот тип с гнусавым голосом уже понял, что ему подсунули не то, и теперь караулит около кафе. Маловероятно, конечно, но все же будет не лишним подстраховаться.

Что ж, у Надежды Николаевны Лебедевой был богатый опыт работы под прикрытием.

Первым делом она открыла шкаф и, перебрав одежду, нашла куртку, которую надевала исключительно для поездок на дачу. Куртка была целая, чистая, почти новая, и сперва Надежда даже подумала, что ее можно носить и в других случаях, но все же что-то в ней было неуловимо старомодное.

Итак, Надежда надела дачную куртку, а для завершения маскировки обмотала голову длинным шерстяным шарфом. В итоге из шарфа выглядывали только глаза, и узнать Надежду было трудно, а именно этого она и добивалась.

Выйдя из подъезда, Надежда Николаевна первым делом, конечно, встретила все ту же соседку.

Антонина Васильевна сначала шарахнулась от Надежды, но потом все же узнала и спросила:

– Надя, ты, что ли? Тебя не узнать! На дачу, что ли, собралась? Вроде холодно еще…

«Значит, нельзя эту куртку носить…» – удостоверилась Надежда Николаевна, а вслух сказала:

– К маме еду, с ремонтом помочь. Вот оделась попроще, мало ли что на помойку вынести нужно будет. Не в хорошем же пальто…

– Это правильно, – одобрила соседка. – Старикам надо помогать. Кстати, как вчера, не залила соседей?

– Что? – переспросила Надежда.

– Ну ты же говорила, что забыла воду в ванной выключить.

– А, нет, я ошиблась. Все было выключено.

– Бывает, – припечатала Антонина Васильевна и строго взглянула на Надежду – мол, рановато еще тебе склерозом обзаводиться!

Наконец Надежда Николаевна обошла соседку и отправилась восвояси.

Недреманное Око посмотрела ей вслед с подозрением. «Ох, непроста Надежда, не иначе как снова влезла в какую-то историю! Вчера примчалась, как кошка встрепанная, кран, говорит, забыла выключить. Ты, голубушка, ври да не завирайся, уж Антонина-то точно знает, что Надежда – женщина ответственная и кран никогда не забудет выключить, десять раз все проверит. Тем более квартира не ее, а сына Сан Саныча и его невестки, тут уж втройне осторожной нужно быть. Нет, что-то опять у Надежды случилось… Ладно, понаблюдаем, посмотрим, проанализируем…»

А Надежда Николаевна тем временем повстречала дворника Ахмета, который обратился к ней на незнакомом языке.

– Что? – удивленно переспросила Надежда.

– Ох, извиняйте, дамочка! – смутился дворник. – Я вас с Зульфией спутал!

«Плохо дело… – подумала Надежда Николаевна, подходя к остановке. – Хотя, с другой стороны, никто меня точно не узнает, а это главное…»

Звонок Алки Тимофеевой снова настиг Надежду в маршрутке.

– Ну что? – спросила подруга, как обычно запыхавшись. – Послала его подальше?

Надежда помедлила с ответом буквально долю секунды, но для Алки и этого оказалось достаточно.

– Надежда! – заорала она. – Что ты там еще удумала? Признавайся немедленно!

Ее голос был такой громкий, что соседка Надежды даже вздрогнула и отшатнулась.

– Не кричи, – прошипела Надежда Николаевна, – я не дома.

– Так что тот тип? Неужели ты с ним встречалась?

– Там все сложно, по телефону не могу сказать.

Надо отдать Алке должное, по тону подруги она сразу поняла, что дело серьезное.

– Слушай, у меня, как всегда, полный затык. Может, подъедешь к двум? У меня окно будет, посидим в кафе напротив школы…

– Только не в кафе! – теперь уже Надежда повысила голос.

– Да, точно, там вечно наши препы ошиваются… Слушай, – кажется Алку осенило, – я с завтрашнего дня участвую в городской учительской конференции, там времени будет вполне достаточно, чтобы поговорить. Пока все доклады пройдут, можно в буфете посидеть, никто проверять не станет.

– А я-то как туда попаду?

– А ты мне пришли по мейлу свои паспортные данные, я тебе гостевой пропуск сделаю! Успеешь до четырех?

– Успею! – повеселела Надежда.

Надежда Николаевна вошла в тот самый злополучный торговый центр. С виду все было как обычно, никаких подозрительных машин не стояло на площадке, никто не крутился возле, и даже то самое кафе, где вчера убили лже-Квадратова было открыто и посетители в нем спокойно пили кофе. Тело, конечно, увезли, а полиция небось и заморачиваться не стала. Ну, мало ли, человека инфаркт хватил в одночасье. Или инсульт.

Проходя мимо, Надежда незаметно заглянула в зал. Ничего не изменилось, только официантка работала другая. Той небось отгул дали, чтобы в себя пришла. Или вообще уволили, уж больно громкий скандал она подняла.

Надежда миновала кафе и вошла в магазин, где скрывалась вчера. Продавщица посмотрела на нее с легким подозрением, потом подошла и уставилась уже откровенно. Надежда бросила взгляд в зеркало и оторопела. Там отражалась жуткая личность в старомодной куртке, замотанная шарфом по самые глаза.

Она поскорее вышла из магазина и буквально налетела на рослого мужчину в форме охранника.

– Ты чего тут ходишь? – сурово спросил он. – Ты уборщица, что ли, новая?

– Угу… – Надежда энергично закивала.

– Тогда тебе на третий этаж нужно, к Павлу Иванычу. Скажешь, что Виталий послал, – и он подтолкнул Надежду к лестнице.

«Не нужно мне ни к какому Павлу Иванычу, – подумала Надежда Николаевна. – Мне в кафе-библиотеку нужно…»

И лишь когда охранник скрылся за углом, Надежда отважилась пересечь коридор и войти в кафе-библиотеку. Никто на нее не смотрел, люди пили кофе и читали каждый свою книгу. Надежда прошла к стеллажам и поискала книгу, которую оставила тут вчера.

Книги не было. Неужели кто-то ее взял и не вернул на место?

Она пошарила на соседней полке. Ничего.

«Спокойно, – сказала себе Надежда, – она не могла никуда деться. Я же ее запрятала подальше. Возможно, это не тот стеллаж?»

Она отошла к двери и постаралась повторить свой вчерашний путь. Ага, кажется, в прошлый раз на нервах она свернула вон туда…

Перед стеллажом стояла девчонка с разноцветными волосами и перебирала книги, причем обращалась с ними не слишком уважительно. Вот уронила парочку на пол, нагнулась, чтобы поднять, и тут Надежда подскочила и через ее голову нашарила сзади ту самую книгу, завернутую в белый лист бумаги.

Она, родимая, убедилась Надежда на ощупь.

– Эй, тетя! Ты что, не видишь, что я тут стою? – проявилась девчонка и схватилась за книгу.

Надежда ничего не ответила, только молча потянула книгу к себе.

– Эй, тетя, зачем тебе книжки? – разозлилась девчонка. – Ты небось и читать-то по-русски не умеешь!

– А не твое собачье дело! – ответила Надежда на чистом русском языке, вырвала книгу, оставив в руках у девчонки кусок белой бумаги, и быстрыми шагами удалилась из кафе– библиотеки.

«Выбросить совсем эту куртку, что ли…» – подумала она на ходу.

Зато в ней были очень большие и удобные карманы, так что Надежда не стала прятать книгу в пакет, а запихнула во внутренний карман. Поместилась.

Дома книгой очень заинтересовался кот, однако Надежда Николаевна отогнала его и спрятала книгу на лоджии за пустыми цветочными горшками.

Учительская конференция проводилась отчего-то в Театре оперетты. Алка объяснила, что там оказалось дешевле всего снять зал.

С утра Надежда надела самый приличный костюм, тщательно накрасилась и уложила волосы. На входе в театр предъявила свой паспорт, и ей выдали гостевой бейдж, очевидно приняв за чиновницу средней руки.

Алку она нашла внутри, окруженную знакомыми учителями. Прозвенел звонок, всех стали приглашать в зал, и Алка показала глазами, что сейчас освободится, но тут к ней подскочил какой-то мужчина, схватил за плечи, потом поцеловал руку, потом затараторил что-то… Алка выглядела обрадованной – видно и впрямь хороший знакомый.

«Ну вот, – обиженно подумала Надежда, – подруга называется! Затащила меня на эту конференцию, обещала посидеть со мной в буфете, поговорить, а сама бросила посреди незнакомых людей… Вот что мне прикажете делать тут одной? Не в зал же идти? Нужны мне эти учительские доклады…»

Тут она увидела полуоткрытую резную дверь, на которой красовалась бронзовая табличка: «Музей театра».

Ну, музей так музей. Можно здесь убить время, пока Алка решает свои неотложные вопросы… Надежда нерешительно приоткрыла дверь. Кто знает, может быть, он закрыт? Но нет, очевидно, для учителей посещение музея тоже было предусмотрено.

Дверь приглашающе скрипнула, и никто не шикнул на Надежду – мол, дама, вам не сюда, а в зал, доклады слушать.

Прежде ей не раз приходилось бывать в музеях разных театров, и обычно они представляли собой одну, максимум две комнаты, где были выставлены макеты оформления спектаклей прежних лет, эскизы костюмов и декораций да фотографии давно почивших актеров и режиссеров.

Однако этот музей резко отличался.

Он занимал целую анфиладу просторных комнат, по стенам которых были выставлены зеркальные витрины с пышными театральными костюмами и прочим реквизитом.

Поскольку в театре ставили исключительно оперетты, а в опереттах (по крайней мере, классических) действуют в основном великосветские персонажи, то и костюмы здесь были соответствующие – пышные платья из шелка и бархата, расшитые золотом мундиры, элегантные фраки и смокинги. Попалось также несколько экзотических нарядов – ярких, украшенных фальшивыми самоцветами и расшитых блестками костюмов раджей и баядерок.

Приглядевшись, Надежда заметила, что все эти костюмы порядком выцвели и вытерлись, но издалека по-прежнему выглядели очень эффектно.

Подойдя ближе, она прочитала: «Костюмы к дореволюционным постановкам “Сильвы”, “Марицы”, “Веселой вдовы” и “Летучей мыши”» – и одобрительно проговорила:

– А хорошо делали в те времена театральные костюмы!

– Вам они нравятся? – раздался в ответ тоненький голосок, и Надежда Николаевна в изумлении оглянулась. Она была уверена, что находится в помещении одна.

Ну да, никого и не было, одни платья в витринах. Но не они же с ней разговаривают?

– Правда, они красивые? – спросил тот же тоненький голосок, и из-за самой дальней витрины появилась девочка.

Собственно, ее можно было бы считать и взрослой девушкой, однако Надежду насторожила несколько неуверенная походка, наивный, беззащитный взгляд бедной овечки и слишком угловатые, неестественные движения.

Одета девочка была аккуратно и просто – джинсы, свитерок, все чистое и хорошего качества. Волосы густые, темные, заплетены в сложную косу – самой ей так ни за что бы не сделать. Это Надежда знала не понаслышке: как раз недавно разговоривала по скайпу с внучкой Светланкой, и та ей все рассказала.

Так что эта девчушка находилась здесь не сама по себе, ее кто-то привел. Только вот что она тут делает? Дети обычно днем заняты – школа, кружки разные, домашние задания…

Девочка подошла ближе, и Надежда все поняла. Две яркие пластмассовые заколки в волосах были явно лишние. Дешевенькие бусы в четыре ряда тоже не украшали. А еще на девочке были браслеты – самые простенькие, бижутерия или вообще самостоятельно плетенные. Такое обилие блестящей «красоты» и слишком тонкий детский голосок наводили на определенные мысли.

Собственно, черты лица у несчастного ребенка были вполне правильные, то есть не дауненок. Но вот глаза… в глазах было что-то не то. Взгляд пустой, ничего не выражающий, такой бывает у овцы в поле. В общем, тут не нужно быть специалистом, чтобы распознать, что девочка с заметными отклонениями в развитии. По внешнему виду ей можно было дать лет пятнадцать, а может, и больше.

– Очень красивые костюмы! – мягко сказала Надежда Николаевна. – А скажи, пожалуйста, ты тут часто бываешь?

– Да, – ответила девочка, – мне разрешают, у меня папа тут работает, меня все в театре знают.

– Ну, если разрешают, тогда конечно, – согласилась Надежда. – Ты извини, мне пора, – и она перешла в соседнюю комнату.

Представленные здесь костюмы были не такие красивые: простенькие платья, рабочие сатиновые спецовки, униформа милиционера… Лучше других смотрелись белоснежные парадные кители и фуражки морских офицеров.

– Ага, это костюмы из советских оперетт, – проговорила Надежда. – Пожалуй, этому жанру больше подходит великосветская жизнь…

Она толкнула следующую дверь и оказалась в небольшой полутемной комнате.

Прямо напротив двери висела полузадернутая бархатная портьера, из-за которой на Надежду кто-то смотрел. Приглядевшись, она заметила, что это сидящая в кресле смуглая женщина в старинном платье. Темные глаза уставились прямо на Надежду с подозрительным и неприязненным выражением.

– Извините… – смущенно пробормотала Надежда Николаевна. – Я думала, это все еще музей…

Женщина за портьерой ничего не ответила и даже не пошевелилась. Тут свет под потолком засиял значительно ярче – видимо, сработал датчик освещения, который включался, когда в комнату входили посетители, и Надежда осознала, что перед ней – манекен в театральном костюме. Точнее, не манекен, а восковая фигура с удивительно живым и выразительным лицом.

Рядом была прикреплена табличка с поясняющим текстом, из которого Надежда узнала, что основатель Театра оперетты, известный меценат граф Феликс Костров, беззаветно любил актрису, француженку по происхождению, Софи Верден. Она блистала во всех постановках театра, даже когда по возрасту не подходила на роль, и диктовала театральную политику.

Меценат неоднократно делал актрисе предложение руки и сердца, но та ни в какую не соглашалась, мотивируя это тем, что узы брака помешают ее творческой свободе.

Когда же, на пятом десятке, Софи скончалась от скоротечной чахотки, владелец театра был так безутешен, что не смог смириться со смертью возлюбленной и совершил эксцентричный поступок, который привел в замешательство все петербургское общество.

Прослышав о португальском короле, который после смерти своей фаворитки Инес де Кастро сочетался с ней, мертвой, узами законного брака, короновал труп и приказал всем своим придворным принести ей клятву верности, целуя руку покойницы, граф Костров совершил нечто подобное. Правда, он не стал выкапывать труп возлюбленной и ограничился тем, что заказал ее восковую фигуру, добившись поразительного сходства. Наряжая фигуру в платья покойной, граф усаживал ее в гостиной и проводил вечера в ее обществе, а также раскатывал с ней в карете по городу.

Самое же главное – он непременно обсуждал с восковой возлюбленной новые постановки и не принимал в театр ни одной актрисы без ее соизволения.

Родственники мецената пытались через суд доказать, что он сошел с ума, чтобы наложить лапу на его значительное состояние, но Феликс Костров нанял хороших адвокатов и отбился. Адвокаты доказали в суде, что в поведении их подзащитного нет ничего противозаконного или противоестественного, и привели в пример восковую персону императора Петра Великого.

Кроме того, они показали, что все постановки в театре пользовались неизменным успехом, следовательно, советы покойной возлюбленной были здравыми и полезными.

После же смерти графа восковая фигура Софи Верден поступила в качестве экспоната в распоряжение театрального музея, где и находилась по сей день.

– Чего только не бывает! – проговорила Надежда с чувством. – Каждый сходит с ума по-своему!

Тут в соседней комнате раздались приближающиеся шаги и чьи-то негромкие, раздраженные голоса, показавшиеся Надежде Николаевне подозрительными. Она скользнула за портьеру – просто так, на всякий случай, – и оказалась рядом с восковой актрисой.

Тем временем дверь открылась, и в комнату вошли двое. Женщина, коротко стриженная брюнетка, показалась Надежде смутно знакомой, мужчину она не знала, зато вспомнила его голос, когда он заговорил, – гнусавый, как будто простуженный. Это был голос того человека, который хотел подсесть к ней в кафе, где убили фальшивого Квадратова. Того человека, который – Надежда в этом не сомневалась – украл у нее пакет с дурацкой книгой.

– Ну вот, здесь нам никто не помешает! – проговорил гнусавый многообещающим тоном.

– Не понимаю, чего ты хочешь…

– Не понимаешь? Ты не сделала того, что тебе поручили! Ты не взяла у него то, зачем пришла!

– У него этого не было! Я проверила…

– Плохо проверила! У него это точно должно было быть!

– Не могла же я прямо там, на виду у всех, обыскивать карманы трупа! Мне велели его устранить – и я это сделала! – отбивалась собеседница гнусавого.

В эту секунду Надежда поняла, где прежде видела эту женщину. Это она явилась в то самое кафе, одетая и загримированная под саму Надежду Николаевну. Парик еще нацепила, зараза такая. Это она убила лже-Квадратова – да она только что в этом призналась! Вколола ему какой-то препарат – он и окочурился в одночасье.

Нельзя сказать, что Надежда Николаевна была сильно опечалена его смертью, но все же убийца нравилась ей еще меньше.

Сейчас женщина была совсем не похожа на Надежду – другая стрижка, другой макияж и заметно худее. Видно, тогда, в кафе, она что-то подложила под одежду. Осознав этот факт, Надежда разозлилась еще больше.

А потом ей стало страшно, очень страшно… Если эти люди ее здесь найдут, то непременно тоже убьют, ведь она – свидетель, а свидетели, как известно, живут недолго…

Дернувшись, Надежда Николаевна случайно задела кресло восковой актрисы, и то предательски скрипнуло.

– Ты слышал? – насторожилась женщина. – Здесь кто-то есть!

– Да никого здесь нет! – раздраженно проговорил мужчина. – Кто здесь может быть?

– Но я что-то слышала! – не сдавалась его собеседница.

Она шагнула к портьере и отдернула ее.

Надежда в самый последний момент успела юркнуть за кресло и скорчиться там с удивившей ее саму ловкостью. Ногу, которая не уместилась за креслом, она прикрыла пышной шелковой юбкой актрисы.

– Ну, видишь? – проговорил гнусавый. – Никого нет, кроме этой восковой бабы! Наверное, тебе послышалось!

– У меня прекрасный слух!

– Ну, тогда, может, это мыши. Или крысы. Они здесь наверняка есть, среди этого старья…

Женщины вздрогнула:

– Ты это нарочно? Ты же знаешь, как я не терплю мышей, а уж тем более крыс! Пойдем уже отсюда!

– Крыс боишься? – злорадно прогнусавил мужчина. – Это еще семечки, вот посмотрим, что скажет Мессир, когда узнает, как ты облажалась. Нужно было сначала забрать у этого лоха ту вещь, а потом уж убивать. Поспешила ты, дорогуша…

– Иди к черту!

Продолжая переругиваться, криминальная парочка вышла из комнаты.

Надежда на всякий случай немного выждала, а потом выбралась из-за кресла, обернулась к восковой фигуре и вежливо поблагодарила ее за предоставленное убежище. Показалось ей или нет, что восковая персона благосклонно кивнула?..

От всех переживаний Надежде Николаевне срочно понадобилось в туалет, и она решила пересидеть там до выхода Алки. Впрочем, беседовать с подругой в буфете ей уже расхотелось, да и вообще следовало уносить отсюда ноги поскорее, пока те двое ее не узнали.

А вот интересно, что они тут делают? Но об этом после. А сейчас надо послать Алке сообщение, что она не может остаться, и уйти. Потом поговорят.

Телефон, как всегда, завалился на самое дно сумки. Надежда достала косметичку, накрасила губы, причесалась и долго репетировала в зеркале безразличное выражение лица.

Наконец убрала косметичку в сумку, достала было телефон, но тут ей под руку попался номерок – прозрачный пластмассовый кругляшок бледно-зеленого цвета. Странно, вроде бы когда она сдала пальто, то положила его вот в этот маленький карманчик… Ну да, он там и лежал.

Надежда в полном изумлении уставилась на два одинаковых номерка у нее на ладони.

Только головокружительными событиями последних дней, да еще убийством, которое произошло буквально у нее на глазах, можно было объяснить то, что она не сразу сообразила, в чем дело.

Сейчас Надежда Николаевна вспомнила, что подобрала номерок в кафе, где убили лже-Квадратова, он выпал у него из кармана. Уж не его ли искала убийца?

«Вот так, господа хорошие, – злорадно подумала Надежда, – нужно было повнимательнее смотреть».

Сверху на номерке стояли две буквы: ТО, а внизу цифры: 68. Ну точно, тот самый номерок, что она подобрала в кафе. А вот и другой, который ей выдали на пальто.

Значит, ТО – это Театр оперетты.

И что теперь делать?..

Надежда осторожно выглянула из туалета, и, к счастью, услышала шум, приглушенный говор и звук отодвигаемых стульев. Очередной доклад закончился, и публика высыпала в коридор. Надежда Николаевна решительно вошла в зал и дернула Алку за рукав, пока ее не перехватил еще кто-нибудь из знакомых.

– Алла Владимировна! – Сквозь толпу к ним уже пробивался один такой усатый и мордатый тип.

– Ты мне нужна, – прошипела Надежда, – избавься от него хоть на время.

Алка взглянула подруге в глаза и, поняв, что та не шутит, потащила Надежду в тупик коридора.

– Ну что такое?

– Потом, – буркнула Надежда Николаевна. – Все потом! Значит, вот тебе номерок, возьмешь мое пальто, в гардеробе долго не маячь, жди меня в фойе перед выходом. Меня увидишь – не признавайся, я сама потом к тебе подойду. Ну, иди!

Алка хотела что-то сказать, но Надежда зашипела на нее, как рассерженная кошка, и подруга поняла, что лучше не спорить – нарвешься на неприятности.

Надежда видела, как умница Алка получила ее пальто, накинула его на плечи и вышла в фойе (сунуть руки в рукава она даже не пыталась, поскольку они с Надеждой были, мягко выражаясь, в разных весовых категориях). Столкнувшись с Алкой в дверях гардероба, Надежда скользнула по ней равнодушным взглядом и подошла к стойке.

Гардеробщик, по внешнему виду бывший артист, принял у нее номерок и направился к стойкам с одеждой, но на полпути остановился и оглянулся на Надежду. Та едва успела отвернуться. Тогда он пошлепал куда-то в дальний угол, покопался там и вышел, неся в руках пакет из обычной оберточной бумаги, перевязанной шпагатом.

– Вот возьмите… – он положил пакет на стойку.

Надежда Николаевна ответила ему скучающим взглядом, взяла пакет и ушла, не поблагодарив.

Алка маялась в фойе. Надежда молча взяла у нее пальто и вышла, опомнившись только на улице от холода.

Черт, знала бы, что встретит тут злоумышленников, ни за что не надела бы это синее пальто. С другой стороны, у нее не магазин модных вещей! Единственное приличное дорогое пальто, раньше и его вполне хватало…

Очень собой недовольная, она махнула рукой подъехавшей маршрутке.

По пути домой Надежда Николаевна испытывала сложное чувство. Ей до смерти хотелось заглянуть в пакет, который передал гардеробщик, но в то же время она понимала, что делать это на людях опасно. Кто его знает, что лежит в этом пакете!

Так она и ехала, крепко прижимая к груди сумку с таинственным содержимым…

Выйдя из маршрутки, Надежда Николаевна устремилась к дому, но тем не менее обратила внимание на прикрепленную возле дворовой арки табличку: «Переплетная мастерская “Манускрипт”. Любые виды работ. Реставрация старинных книг и рукописей». Нарисованная красная стрелка указывала во двор.

Надежда отметила про себя, что почему-то прежде не замечала эту табличку, ведь она так бросается в глаза… Одно слово «манускрипт» чего стоит! Где его встретишь в наше время? Ну что ж, может быть, переплетная мастерская только что открылась… А что, полезная вещь…

Она взлетела по лестнице, вбежала в квартиру, закрыла за собой дверь и, даже не переодевшись, прямо в прихожей развязала шпагат и развернула пакет.

В первый момент Надежда Николаевна испытала легкое разочарование. Внутри пакета оказалась потертая книжка с выцветшими, пожелтевшими от времени страницами. Надежда включила свет и прочитала на обложке имя автора и название книги: «Станислав Подгорецкий. “Сокровище чародея”».

Она пролистнула несколько первых страниц… и поняла, что перед ней – та самая книга, которую она нашла в квартире у матери. Та самая книга, которую ей давным-давно дал почитать Петя Квадратов, ныне покойный. Даже дважды покойный – потому что настоящий Петя Квадратов погиб вместе с родителями много лет назад, а тот человек, который выдавал себя за него, умер на днях, а точнее, был убит на глазах Надежды.

Чтобы проверить догадку, Надежда Николаевна достала старинную книгу из своего самодельного тайника на лоджии, приложила к ней ту, что была в пакете…

Все точно. Обложка идеально подошла, и страницы были именно те, которых недоставало!

Надежда села за стол и прочла несколько страниц…

Время шло, и Лиза уже решила прекратить слежку за жильцом, поскольку никакого прока от нее не было. Но именно в этот день кое-что произошло, кое-что изменилось в распорядке Николая Савельича.

А именно – ему принесли письмо. Принесли утром, во время завтрака.

Николай Савельевич распечатал письмо, вскочил из-за стола и бросился в свою комнату.

– Сударь, вы не закончили завтрак! В моем доме так не принято! – крикнула ему вслед Ксения Борисовна, но жилец не обратил на ее слова внимания.

Лиза, которая к тому времени уже поела, тихонько выскользнула из-за стола, пока тетушка смотрела в другую сторону, выбралась в коридор и подкралась к комнате жильца.

Из-за двери тянуло дымом, как будто внутри кто-то курил. Хотя Лиза знала, что Николай Савельевич не курит, да и тетушка Ксения Борисовна строжайше запрещала курить в комнатах, опасаясь пожара.

Прошло не более трех минут, как жилец стремительно вышел в коридор, на ходу надевая пальто. Лиза едва успела спрятаться за тетушкин сундук.

Николай Савельевич запер дверь своей комнаты и вышел из дому.

Лизе не терпелось узнать, куда он направился, но не меньше того она интересовалась запахом дыма. Поэтому, едва жилец покинул дом, она проникла в его комнату.

Сделать это было нетрудно, поскольку у тетушки имелись ключи от всех комнат, и она за этими ключами не очень следила.

Проникнув в комнату, Лиза тут же поняла, откуда пахло дымом: на столе стояла тарелка, в которой догорал сложенный вчетверо лист почтовой бумаги. Несомненно, это было то самое письмо, которое жилец получил за завтраком.

Лиза схватила обгоревший листок, задула огонь и попыталась развернуть письмо… К сожалению, оно почти полностью сгорело, девочка смогла различить только несколько чудом уцелевших слов: «Известная вам тайна…», «…непременно сегодня до полудня…» и еще: «В доме Костровых…»

Слова «Известная вам тайна» заставили Лизино сердце биться от волнения. Она так и думала, что Николай Савельевич хранит какую-то тайну! Скорее всего, тайну пиратского сокровища, как в той английской книжке!

Про дом Костровых тоже все было понятно – наверняка имелся в виду удивительно красивый особняк графов Костровых, расположенный совсем недалеко от тетушкиного домика.

И наконец, «непременно сегодня до полудня» наверняка обозначало время, назначенное неизвестными людьми Николаю Савельевичу. Вот, значит, куда он так заторопился.

Лиза тихонько выскользнула из комнаты, закрыла дверь на ключ, надела теплый капор и новую пелеринку и незаметно ушла из дому, пока тетушка занималась хозяйственными хлопотами.

Николай Савельевич опередил Лизу не меньше чем на четверть часа, однако она ничуть не огорчилась: девочка как свои пять пальцев знала все переулки и проходные дворы Коломны и очень быстро добралась до особняка Костровых.

Она подошла как раз вовремя, чтобы увидеть, как с другой стороны к тому же особняку подходит Николай Савельевич. Однако тетушкин жилец подошел не к главному крыльцу, а к неприметной боковой двери.

Должно быть, у Костровых его ожидали, потому что эта дверь тут же открылась, выглянула молоденькая горничная и поманила Николая Савельевича. Тот опасливо огляделся по сторонам и скрылся в особняке.

Лиза задумалась, как бы тоже пробраться внутрь.

В эту минуту к той же двери подошла румяная девушка немногим старше Лизы, с корзинкой в руке и кувшином на плече. Должно быть, это была прислуга, вернувшаяся с рынка.

Девушка замешкалась перед дверью и поставила кувшин на землю, чтобы открыть дверь.

Лиза тут же подскочила к ней и проговорила:

– Помочь?

– А ты кто такая?

– А я новенькая, меня только сегодня наняли.

– Кто – Марфа Саввична?

– Она самая! Ух и строга!

– Что есть, то есть… ну, коли так, бери кувшин.

Лиза ловко подхватила кувшин и вместе с прислугой вошла в дом.

Они оставили покупки на кухне, и Лиза тут же незаметно проскользнула на господскую половину.

Она проходила по анфиладе комнат, стараясь не попадаться никому на глаза, как вдруг услышала приближающиеся шаги.

Лиза юркнула за бархатную портьеру и едва не вскрикнула от испуга: рядом с ней сидела в кресле очень красивая женщина в пышном бархатном платье.

– Ох, извините, сударыня… – пролепетала Лиза, попятившись. – Я заблудилась… мне Марфа Саввична велела отнести в комнаты… велела отнести…

Она не успела придумать, что ей велела отнести строгая Марфа Саввична, и замялась. Однако незнакомка в кресле никак не показала своего к ней отношения, и вообще не шелохнулась.

«Спит она, что ли?» – подумала Лиза.

Однако глаза странной женщины были широко открыты, она смотрела прямо на Лизу – но как будто не замечала ее.

– Что с вами, сударыня? – испуганно пролепетала Лиза.

Женщина молчала и не шевелилась. Больше того – Лиза не заметила, чтобы она хоть раз моргнула, она, кажется, даже не дышала.

Лиза сделала маленький шажок вперед и дотронулась пальцем до руки незнакомки…

И снова та не шелохнулась.

А рука ее была холодной и гладкой, как… как у статуи.

Сперва Лиза подумала, что незнакомка мертва, и очень испугалась, но потом вспомнила, как тетушка водила ее в Апраксин двор покупать новые ботинки.

Там, в окнах больших магазинов, стояли нарядно одетые дамы, совсем как живые. Но не живые – тетушка объяснила Лизе, что это манекены, сделанные из гуттаперчи и воска и предназначенные для того, чтобы представлять публике модные платья.

Так вот, эта красивая дама тоже, наверное, была манекеном, только куда лучше, чем те, в Апраксином дворе. Потому что тех только издали можно было принять за живых женщин, вблизи же было видно, что они больше похожи на больших кукол. Эта же дама была совсем как живая. И очень красивая.

Только было Лиза разобралась с незнакомкой и успокоилась, как совсем рядом раздались шаги и голоса. И эти шаги и голоса, несомненно, приближались.

Лиза заметалась, думая, куда бы спрятаться.

Заметив в углу шкаф красного дерева, она открыла дверцу, юркнула внутрь и замерла, невольно вспомнив книгу «Остров сокровищ». Там мальчик Джим подслушал важный разговор, спрятавшись в укромном месте. Чем она хуже?

Едва Лиза успела спрятаться, как портьеру отдернули, и в комнату вошли два человека.

Лиза выглянула из своего укрытия через щелку и увидела, что одним из них был Николай Савельевич, второй же – высокий дородный мужчина в дорогом английском сюртуке, с темными волосами и маленькой бородкой клинышком.

– Так что же мне прикажете делать? – озабоченно проговорил Николай Савельевич.

– На-адо подумать, – ответил его спутник, растягивая слова. – Поду-умать и посоветоваться…

Он подошел к неживой женщине в кресле и проговорил заботливым голосом:

– Какого ты мнения, душа моя? Господин Зарубин очень обеспокоен. А что ты думаешь обо всем этом?

Неживая женщина, разумеется, ничего не ответила и даже не шелохнулась, но господин с бородкой сделал вид, что чрезвычайно внимательно ее слушает, склонив голову к левому плечу. Наконец он кивнул и повернулся к Николаю Савельевичу:

– Софи считает, что у вас нет никаких оснований для беспокойства. Но если вы все же волнуетесь, я могу предложить вам очень хороший выход…

Он не закончил свою фразу и вдруг наклонился к неживой женщине, как будто прислушиваясь.

– Ну, если вам так угодно…

С этими словами он взялся за спинку кресла и толкнул его вперед. Кресло оказалось не простое, а на колесиках, и поехало. Господин с бородкой выкатил его из комнаты, Николай Савельевич последовал за ним, продолжая разговор.

Лиза хотела было отправиться следом, но шкаф, как назло, не открывался. Она пробовала и так, и этак, но ничего не выходило – должно быть, замок случайно защелкнулся, и открыть его можно было только снаружи.

Лиза расстроилась и перепугалась. Сколько она может просидеть в этом шкафу, пока кто-нибудь ее не выпустит? Час? Другой? Целый день? Сколько можно прожить без еды и питья? А есть ведь и другие насущные потребности… Кроме того, тетушка наверняка заметила ее отсутствие и беспокоится…

Лиза присела на что-то, подперла щеку кулаком и приготовилась к долгому ожиданию. Ожиданию чего? Медленной, мучительной смерти от голода и жажды? Или ожиданию кого-то, кто придет, чтобы вызволить ее из этого шкафа?

Тут в комнате снова послышались шаги.

Лиза приникла к щелке и увидела ту девушку, которая помогла ей проникнуть в дом.

Та вытирала пыль, вполголоса что-то напевая.

– Эй, подружка, выпусти меня! – прошептала Лиза.

Горничная остановилась и завертела головой, прислушиваясь. Потом продолжила уборку – видимо, решив, что шепот ей послышался.

– Выпусти! – снова, уже погромче окликнула ее Лиза. – Я здесь, в шкафу!

Горничная снова остановилась, прислушалась и подошла к шкафу.

– Я здесь! – повторила Лиза.

Девушка перекрестилась:

– Сгинь, нечистый! Во имя Отца и Сына…

– Да я это, я! Новенькая! Мы с тобой встретились, когда ты с рынка шла!

– Правда, что ли, это ты? Побожись!

– Вот ей-богу, я!

Горничная опасливо отодвинула щеколду, открыла шкаф и, увидев там Лизу, удивленно заморгала:

– Ты что тут делаешь? Ты вообще как сюда попала?

– Ох… – Лиза перевела дыхание и попыталась придумать какую-нибудь правдоподобную историю. – Я тут пыль вытирала, решила заодно в шкафу вещи перетряхнуть, залезла в шкаф, а дверца захлопнулась…

– Ты ври да не завирайся! – оборвала ее горничная. – Ты же здесь первый день, кто тебя в комнаты пустил? И что это тебя в шкаф понесло? Никак хотела хозяйскими платьями полюбоваться?

– Было бы на что смотреть! – фыркнула Лиза и вдруг выпалила: – А я тут мертвую женщину видела! Сидит в кресле и не шевелится! Мертвая, а как живая! И очень красивая.

Горничная оглянулась на дверь и прижала палец к губам:

– Тсс! Точно, есть тут такая женщина… только не нужно про это говорить, а то тебя живо уволят.

– Так что, она правда мертвая?

– Не знаю, мертвая или нет, но только она здесь самая главная. Хозяин про все у нее спрашивает. И к гостям ее в кресле вывозит как хозяйку дома. А еще… я тебе еще кое-что могу сказать, только если пообещаешь не проболтаться.

– Вот те крест! Я – могила!

– Ну смотри, если проболтаешься!

Девушка снова оглянулась на дверь и перешла на страшный шепот:

– Я один раз видела, как она ожила!

– Кто – та женщина в кресле?

– Да! Она одна была в комнате, меня не видела, а потом вдруг встала со своего кресла и подошла к зеркалу.

– Врешь!

– Не вру, вот те крест! Я ее видела вот как тебя сейчас…

– И что она делала?

– А что перед зеркалом делают? Смотрелась в него, волосы поправляла… прямо как живая!

– Какие ты ужасы рассказываешь!

– Ужасы там или не ужасы, а только это чистая правда! Говорю же – своими глазами видела, как тебя сейчас…

Вдруг горничная округлила глаза, глядя на что-то за спиной Лизы, и выдохнула:

– Да вот же она!

Лиза обернулась…

Точнее, она только хотела обернуться, но тут что-то тяжелое обрушилось на ее голову, в глазах сперва вспыхнуло, потом потемнело, и Лиза словно провалилась в глубокий черный колодец.

Надежда нехотя оторвалась от чтения. Интересно, конечно, но так можно просидеть весь день, а у нее было много дел. Во всяком случае, последние сомнения в том, что все удивительные и криминальные события последних дней завязаны на этой книге, теперь отпали. Эта книга почему-то очень важна. Настолько важна, что из-за нее убивают людей…

Но из этого следовал еще один вывод. Если эта книга так важна, значит, ее нужно как следует спрятать.

Простенький тайник на лоджии недостаточно надежен…

А где ее спрятать?

Надежда Николаевна снова вспомнила золотое правило, сформулированное, кажется, Честертоном: лист нужно прятать в лесу, а соломинку – в стогу сена…

По этому принципу она уже прятала книгу на полке в кафе-библиотеке. Но это место оказалось ненадежно: там книгу мог взять кто угодно, и прошлый раз Надежда едва успела ее отбить у нахальной девчонки.

И тут она вспомнила табличку, которую видела рядом с домом. Переплетная мастерская! Вот то, что ей нужно! Там ее книга будет незаметна среди других старинных книг, и ее никто не сможет забрать, кроме самой Надежды!

Кстати, там же книгу отреставрируют, склеят обложку и первые страницы со всеми остальными…

Да, это отличная идея! Так и нужно сделать, и чем скорее, тем лучше!

Однако прежде, чем отправиться в переплетную мастерскую, Надежда Николаевна включила компьютер и забила в поисковую строку имя автора – Станислав Подгорецкий, однако не нашла ничего подходящего.

Всезнающий Интернет выдал ей несколько человек с такими именем и фамилией, но никто из них не был писателем. Один Подгорецкий оказался мелким бизнесменом, владельцем фирмы по разведению сортовых тюльпанов, другой – шеф-поваром популярного ресторана, третий – спортсменом, мастером спорта по плаванию…

Тогда Надежда сделала запрос по названию книги – и опять ни одного подходящего ответа.

В чем же дело? То ли Интернет вовсе не такой всезнающий, как принято считать, то ли… то ли эта книга существует в одном-единственном экземпляре.

Но ведь так не бывает!

Как бы то ни было, Надежда Николаевна положила книгу вместе с обложкой в неприметный пакет из сетевого магазина и отправилась в мастерскую.

Свернув во двор, куда указывала стрелка, она сразу же увидела ведущую в полуподвал лестницу, возле которой висела табличка: «Переплетная мастерская “Манускрипт”».

Надежда спустилась по стертым ступеням и толкнула тяжелую дверь. Негромко звякнул дверной колокольчик.

Оказавшись в полутемном помещении с низким сводчатым потолком, Надежда Николаевна принюхалась. Здесь стоял странный, смутно знакомый запах – старой бумаги, кожи, дерева, но было еще что-то, трудноуловимое.

– Это клей, – прозвучал вдруг из глубины помещения негромкий глуховатый голос.

Надежда вздрогнула и, обернувшись на голос, увидела в дальнем конце комнаты маленького старичка с большой лысой головой и тонкими, длинными руками и ногами. Благодаря такому телосложению старичок был похож на паука – но не противного большого мохноногого паука, вызывающего страх и отвращение, а на маленького симпатичного паучка, который старательно и деловито плетет свою аккуратную сеть в углу деревенского дома. Это сходство увеличивалось за счет больших блестящих глаз, прятавшихся за стеклами круглых очков.

Старичок осторожно разбирал стопку желтоватых листков, искоса поглядывая на Надежду.

– Что, простите? – переспросила она удивленно. – Что вы сказали?

– Это клей так пахнет. Самодельный клей для переплетных и столярных работ, – пояснил старичок и, увидев в глазах Надежды невысказанный вопрос, добавил: – Я видел, как вы принюхивались, пытались вспомнить этот запах. Вот и подсказал. Наверное, вы в детстве имели дело с таким клеем.

Действительно, теперь Надежда вспомнила, что в раннем детстве ее бабушка перед Новым годом приводила в порядок старинные, дореволюционные елочные игрушки – картонный домик с нарядными ставнями и красной крышей, серебристую лошадку в нарядной разноцветной сбруе…

Прежде чем приступить собственно к ремонту, бабушка варила клей по своему рецепту – вот тогда в доме и витал этот самый удивительный запах, запах детства…

– Это моя бабушка, – невольно проговорила Надежда под влиянием воспоминаний. – Это был ее собственный рецепт.

– Ну, наверное, не только ее, – старичок улыбнулся. – Показывайте, что вы мне принесли.

– Вот… – Надежда Николаевна достала из сумки книгу Пети Квадратова и обложку с первыми страницами, которую ей отдал гардеробщик в театре. – Вот это… можно подклеить?

– Конечно, не только можно, но и нужно. И не подклеить, а отреставрировать. Книги должны жить долго, ведь в них живут чьи-то мысли и чувства… – Он внимательно осмотрел книгу и проговорил с явным интересом: – Сложная работа! Такую бумагу сейчас очень трудно найти, и клей понадобится специальный…

– Так вы не сможете это сделать?

– Отчего же не смогу? – Старичок обиженно взглянул на Надежду поверх очков. – Конечно, смогу! Я же специалист! Только это будет не очень быстро, в таких делах торопиться нельзя. Книгу нужно будет долго держать под прессом…

– Ничего страшного! Я совершенно не спешу!

Надежда на самом деле обрадовалась, что переплетчик долго продержит книгу, – у него она будет в большей безопасности, чем дома у нее самой.

– Это хорошо, что не спешите. Спешка – то, чего всегда нужно избегать. Из-за спешки люди разучаются делать красивые, хорошие вещи, из-за спешки люди не замечают собственную жизнь.

– Хорошо, спасибо. Так когда мне зайти за этой книгой?

– Через две недели. – И переплетчик протянул Надежде квитанцию.

Выйдя из мастерской, Надежда Николаевна отправилась в сторону дома, но перед этим собиралась дойти до контейнера, куда складывали вещи для малоимущих. Она несла туда свои брюки – вполне приличные, но которые отчего-то стали ей малы, и футболку Сан Саныча, которую тот не носил.

Однако не успела Надежда дойти до этого контейнера, как на нее налетел мальчишка в широких штанах и черной футболке с капюшоном. Он схватил пакет, который Надежда держала в руке, и дернул на себя…

Надежда Николаевна от удивления выпустила пакет, и мальчишка припустил прочь, тут же скрывшись за углом.

– Хулиган какой, – проговорила она ему вслед.

Ей было не жалко старых вещей – все равно ведь хотела их отдать, но удивлял и огорчал странный поступок мальчишки…

Мальчишка, который выхватил у Надежды пакет, подошел к припаркованной в сторонке темной машине.

Стекло с водительской стороны опустилось, из окна выглянул мужчина с длинным узким лицом и коротко стриженными темными волосами и гнусавым, как будто простуженным голосом спросил:

– Ну что? Принес?

– А то! – Мальчишка продемонстрировал пакет.

Мужчина потянулся за ним, но мальчишка попятился:

– Сперва деньги!

– Но я должен сначала посмотреть…

– Ага, а потом ничего не заплатишь!

– Ладно, черт с тобой…

Мужчина протянул юному дарованию деньги, выхватил у него пакет, заглянул и сверкнул на мальчишку темными глазами:

– Ты что мне подсунул? Барахло какое-то! Штаны…

– Что было, то и принес! – огрызнулся хулиган. – Ты велел вырвать у той тетки пакет, я и вырвал, а что в нем – меня не касается!

– Не касается… – передразнил его гнусавый. – И не смей тыкать взрослым! У нее больше ничего не было?

– Больше ничего! – отозвался мальчишка, держась на безопасном расстоянии. – Но она только что во двор заходила, там мастерская есть… может, она там что-то оставила.

– Во двор? – оживился гнусавый. – Покажи, в какой двор!

– Деньги гони! – потребовал мальчишка. – Даром только птички поют!

– Ну ты нахал! Я тебе уже заплатил и ничего за это не получил!

– Не хочешь платить – твое дело, но тогда я пошел… – и он сделал несколько шагов в сторону от машины.

– Ладно, стой! – проговорил гнусавый. – Покажи тот двор…

– Деньги вперед! – потребовал мальчишка.

Получив гонорар, он проводил гнусавого типа к дворовой арке, возле которой висела табличка: «Мастерская “Манускрипт”».

Надпись на табличке была выполнена роскошным готическим шрифтом, вокруг названия извивалась красная змея, из пасти которой капал яд, а хвост змеи переходил в стрелку, указывающую во двор.

Гнусавый оглянулся на мальчишку:

– Сюда она пошла?

Того, однако, и след простыл.

Мужчина вошел во двор и тут же увидел лестницу, ведущую в полуподвал, возле которой красовалась такая же вывеска: «Мастерская “Манускрипт”». И такой же готический шрифт, и такая же змея.

Мужчина спустился по ступеням, толкнул дверь и вошел в помещение со сводчатым потолком. Здесь было довольно темно, и, войдя с улицы, на какое-то время он будто ослеп, однако разглядел, что в глубине комнаты копошится какой-то человек. Услышав шаги и звяканье дверного колокольчика, этот человек проговорил:

– Сейчас, мужик, свет починю и буду в твоем распоряжении…

– Свет мне без надобности! – произнес гнусавый, вложив в голос угрозу. – А ну, отдай мне быстро то, что она тебе принесла!

– Что?! – донесся из полутьмы удивленный возглас.

– Что принесла, то и отдай!

– Ты вообще о чем, мужик?! – Удивление в голосе усилилось, как будто кто-то подкрутил ручку.

– Ты глухой, что ли? К тебе сейчас тетка заходила и кое-что отдала. Так вот, отдай это мне, если не хочешь, чтобы я с тобой разобрался.

– Ты что, мужик, с дуба рухнул? Ко мне – тетка?

Незнакомец повернул выключатель, и подвал озарился ярким люминесцентным светом.

Гнусавый тип увидел развешанные по стенам фотографии татуированных атлетов, разглядел и самого хозяина заведения.

Это был здоровенный детина в черной майке, чуть не лопающейся на мощной мускулатуре, с голыми по плечи могучими руками, сплошь покрытыми татуировками, и небритым лицом, на котором читалось злобное недоумение.

– Ты что, мужик, реально нарываешься? – Татуированный атлет двинулся навстречу посетителю.

– Эй, это что – не переплетная мастерская?

– Чего? – татуированный набычился. – Это тату-салон, и я сейчас тебе на роже такую татуху изображу – на улицу стыдно будет выйти!

– Черт, – выдохнул гнусавый, – я не туда попал… Извини, мужик, ошибка вышла. А переплетная мастерская где?

– Щас я тебе покажу переплетную мастерскую! – Детина стал надвигаться на гнусавого, как цунами на таиландскую деревушку, когда местные жители, предупрежденные слонами, уже убежали подальше и волне остались лишь хлипкие домики.

Гнусавый не сумел отстраниться и очнулся только сидящим на полу. У него было такое чувство, что голова сворочена на сторону, один глаз отказывался открываться и смотреть.

– Нет тут никакой переплетной мастерской, два года уже я тут работаю! Тебе, мужик, татуха нужна?

– Да нет вроде… – Гнусавый попытался встать, но у него не получилось, и пришлось пятиться задом на четвереньках.

– Тогда вали отсюда на фиг!

– Понял, понял, меня уже нету…

Выйдя на улицу, гнусавый пробормотал:

– Вот паразит малолетний… Все наврал про переплетную мастерскую. Нет, ну куда мы придем с такой молодежью…

Алка позвонила вечером и начала угрожающим тоном:

– Надежда, если ты думаешь, что сможешь легко от меня избавиться…

– Да ничего я не думаю! – рассердилась Надежда Николаевна, потому что вот-вот с работы должен был прийти муж, а у нее никак не получался соус для лазаньи, а ведь еще надо было полчаса запекать ее в духовке.

Кроме того, сегодня она была очень собой недовольна. Ничего не удалось узнать. Что за книга, если такого автора вообще не существует? При чем тут книга, да еще художественная? За что убили этого самого лже-Квадратова и кто он такой? Откуда взялся на ее голову? А самое главное: как нашел Надежду? Явно ему не настоящий Петя Квадратов про нее рассказывал…

– Вот ты отмахиваешься, а у нас на конференции такое случилось… – начала Алка.

– Ну что еще? Тебе объяснился в любви тот самый усатый и мордатый мужик?

– Господь с тобой, Надежда, у него семеро детей! А дядька хороший, мы с ним по работе общались!

– Рада за вас…

– Слушай, я не шучу, ты будешь слушать или нет?

Соус наконец сбился. Зажав трубку плечом, Надежда вылила его на лазанью и запихнула противень в духовку. Потом перевела дух и сказала помягче:

– Вот теперь слушаю тебя внимательно.

– У нас труп нашли! – выпалила Алка, так что Надежда выронила телефон и наступила на кота, который отирался на кухне в ожидании чего-нибудь вкусненького.

Бейсик взвыл дурным голосом и стремглав бросился прочь из кухни, толкнув по дороге стул, который в свою очередь, падая, задел спинкой миску из-под соуса. Миска свалилась на пол, но не разбилась, потому что была еще мамина, керамическая, зато остатки соуса заляпали стенку и мягкий пуфик.

– Надька, у тебя все в порядке? – заволновалась Алка. – Звуки какие-то странные…

– Да говори ты уже толком! – разозлилась Надежда, представив, сколько времени уйдет на то, чтобы отмыть кухню.

И Алка рассказала.

Когда учительская конференция закончилась, устроители объявили, что в качестве культурной программы для участников будет организована экскурсия по театральному музею. Проведет ее старейшая сотрудница театра, главная хранительница музея Розамунда Артуровна Антипасти.

Участники конференции не очень обрадовались, они уже спешили по домам, но многие все же остались, чтобы не обижать престарелую хранительницу.

Розамунда Артуровна, чопорная дама в седых буклях и в золоченом пенсне, то и дело спадающем с крупного носа, встретила гостей у входа в музей и начала хорошо поставленным голосом:

– В нашем музее вы сможете увидеть буквально всю историю отечественной оперетты, от ее рассвета до, не побоюсь этого слова, заката. А оперетта, дорогие зрители, – это высшее из искусств!

При этих словах пенсне слетело с носа Розамунды Артуровны. Ловким, отработанным жестом она поймала его, водрузила обратно на нос и продолжила:

– Я вижу в ваших глазах сомнение, но оно напрасно. Оперетта – это действительно высшее из искусств, потому что она объединяет их все! В оперетте есть и танец, и актерская игра, и, не побоюсь этого слова, вокал… – При этих словах она встала в театральную позу и пропела чуть надтреснутым голосом:

Она замолчала, сделала паузу, оглядев присутствующих с ожиданием, вздохнула и грустно, мечтательно проговорила:

– Как мне аплодировали! Ах, как мне аплодировали! Но не будем об этом… В первом зале нашей экспозиции вы видите экспонаты, рассказывающие о раннем этапе развития нашего театра и отечественной оперетты в целом…

Розамунда Артуровна провела посетителей по всем залам музея и остановилась перед последней дверью.

– А в этом помещении вы сможете увидеть удивительный экспонат, связанный с чрезвычайно необычным, я даже не побоюсь этого слова, – фантастическим эпизодом в истории театра. Основатель театра, граф Феликс Костров, меценат, был влюблен в актрису-француженку Софи Верден. Эта актриса исполняла в постановках театра все главные роли, даже когда уже не подходила для них по возрасту. Когда ей было за сорок, актриса скончалась от чахотки – так тогда называли туберкулез. Однако граф Костров не смог принять смерть возлюбленной и приказал изготовить ее восковую фигуру, как две капли воды похожую на покойную. Он наряжал ее в платья Софи Верден и проводил в обществе этой фигуры почти все свое время, катал ее в карете по улицам Петербурга и даже обсуждал с ней новые постановки. Так вот, сейчас вы увидите эту знаменитую восковую фигуру…

С этими словами Розамунда Артуровна театральным жестом распахнула дверь и чуть отступила в сторону, чтобы участники экскурсии могли беспрепятственно разглядеть уникальный экспонат… Однако посетители как-то странно отреагировали на увиденное. По их рядам пробежал ропот ужаса, кто-то вскрикнул, а одна особенно впечатлительная учительница литературы упала в обморок.

Тогда Розамунда Артуровна обернулась, чтобы увидеть, что же так испугало посетителей музея.

В кресле, как и прежде, сидела женщина. Только одета она была не в пышное платье позапрошлого века, а в современный деловой костюм и белую блузку. И темные волосы были подстрижены коротко, по-современному.

Кроме того, если на лице восковой актрисы было запечатлено жизнерадостное выражение, лицо этой женщины перекосило от ужаса, глаза выпучены, а чуть ниже подбородка торчала рукоять ножа. Блузка на груди была залита кровью.

Учителя, конечно, люди ко всему привычные. Так что кроме молоденькой учительницы, упавшей в обморок по недоразумению и от неожиданности, больше никто не собирался терять сознание. Попробуй-ка провести урок в каком-нибудь шестом «В», когда милые детки, взъерошенные и возбужденные, являются после физкультуры? Тут тебе никакой труп не страшен. Подумаешь покойница, сидит себе тихо и молчит, не приносит в школу живых мышей, не плюется в учительницу жеваной бумагой, не лупит соседа по голове портфелем и не мажет соседке стул клеем.

Тот самый усатый мужчина, Алкин хороший знакомый, гаркнул, чтобы все отошли в сторону, затем хорошенько встряхнул музейную даму, которая окаменела на месте, подобно пресловутой жене Лота, и собственноручно надел на нее пенсне.

– Говори, чего делать надо? – по-свойски спросил он.

– По… пожар… – пробормотала она.

– Какой пожар, тут убийство. Пожарных нам еще тут не хватало! Охрана есть в этой богадельне?

Прибежал пузатый охранник далеко не первой молодости и дрожащими руками принялся тыкать в кнопки телефона. Кое-кто из учителей сообразил, что приехавшая полиция задержит всех на неопределенный срок, и попытался улизнуть, но гардероб был закрыт, а сам гардеробщик куда-то испарился.

Алка не бегала со всеми туда-сюда, не ахала и не охала, а попыталась запомнить все, что видит, чтобы описать потом Надежде как можно подробнее.

– Значит, брюнетка, коротко стриженная, пожалуй, помоложе нас будет, худощавая, в костюме деловом, приличном… Кто такая, так и не выяснили, полиция никаких документов при ней не нашла, и театральные говорят, что в жизни ее не видели. Там уж охрану пытали-пытали… Наших-то всех через главный вход пускали только по документам, а у служебного входа дежурит один такой дундук, только мычит и головой трясет. Спит, в общем, на посту и деньги за это получает. Слушай, а ты знаешь эту бабу?

– Не то чтобы знаю… – замялась Надежда Николаевна.

– Слушай, ты меня не зли! – мгновенно завелась Алка. – Я в этом театре до вечера проторчала, меня Тимофеев хотел уже в розыск объявлять! Говори быстро и подробно!

– Ну и ну, – вздохнула Надежда, – не знаю, что и сказать…

Очень коротко, поминутно оглядываясь на дверь и показывая коту кулак, чтобы помалкивал и не смел ничего передавать мужу, а она в ответ не станет его наказывать за изгвазданную кухню, Надежда Николаевна рассказала подруге обо всем, что случилось с ней после того, как соседский мальчишка Димка установил ей новый мессенджер.

– Ну и ну! – в свою очередь сказала Алка. – И что ты теперь собираешься делать? Говорила ведь еще тогда, чтобы послала ты этого типа подальше, что жулик он, а не Петька Квадратов вовсе!

– Да я-то его послала бы, да только он никуда бы не делся, – возразила Надежда. – Раз уж он на меня как-то вышел, то не отвязался бы.

– А книгу ты у матери нашла?

– Нашла, но не поняла, с чего она такой интерес у них вызывает, что даже на убийство пошли. Ой, выходит, уже два убийства было…

– То-то и оно! – припечатала Алка.

У Надежды мелькнула слабая мысль, как можно выяснить, откуда взялся на ее голову этот самый лже-Квадратов, но она решила подумать об этом после. А Алке сказала:

– Слушай, я вот все думаю… что мы помним о Пете Квадратове? Кто были его родители, откуда у него в доме эта книга оказалась?

– Да понятия не имею! – рассердилась подруга. – Это ты вечно с ним про книжки болтала.

Даже сейчас в ее голосе слышалось недовольство, и Надежда Николаевна вспомнила, что Алка тогда здорово ревновала, что Надежда много времени проводит с Петькой.

– А вообще-то… – Алка ненадолго задумалась, – надо с тетей Линой поговорить. Она с ними в одной квартире жила и с Петькиной матерью дружила близко.

– Да сколько лет прошло, она небось и забыла все!

– А вот это ты зря. Бабулька еще очень даже ничего. Сама смеется: говорит, я не помню, куда кошелек положила или кофточку летнюю, а что сорок лет назад было – все перед глазами стоит. Так что ради такого дела давай тетю Лину навестим. Она только рада будет поговорить. Завтра и пойдем. Похоже, конференция у нас накрылась медным тазом, во всяком случае, с утра там полиция работать будет, наших не пустят.

– Вот и хорошо, я торт куплю! – обрадовалась Надежда. – Ей сладкое можно?

– Да у нее со здоровьем полный порядок, нам бы так!

Тетя Лина оказалась сухонькой бодрой старушкой с ясными не по возрасту глазами. Алку она обняла и поцеловала, в Надежду вгляделась внимательно и заявила:

– Ты Надя. Помню, приходила как-то к Петьке. Коса у тебя была вот такая… – она показала до пояса.

Точно, в начальной школе была у Надежды толстая коса, а с пятого класса она постоянно вела дебаты с матерью, чтобы ее отрезать. Мать стойко сопротивлялась. Наконец в седьмом классе Надежда взяла да и сама отрезала косу ножницами. Скандал был страшный, Надю спас отец и сам же дал денег на парикмахерскую. Мать не разговаривала с ней две недели, пока опять-таки не вмешался отец. Что уж он ей сказал, Надежда до сих пор не знала, но мать сменила гнев на милость и вообще стала относиться к Надежде без прежней строгости.

Тетя Лина проживала в крошечной однокомнатной квартирке, которую заработала честным трудом. Работала она всю жизнь на хлебозаводе, от него и квартиру получила, а ту трехкомнатную, где она с Квадратовыми жила, отдали директорскому водителю, там их шестеро было: он с женой, трое детей, да еще тещу из деревни выписали, чтобы с детьми сидеть.

За стол сели в маленькой, но чистенькой и уютной кухне, Алка нарезала торт и навела разговор на Квадратовых.

– Ну что сказать… – тетя Лина вздохнула. – Хорошо жили, дружно, коммунальных гадостей друг другу никогда не делали. С Ларисой, Петькиной матерью, мы вообще почитай как родные были. Хозяин такой молчаливый был, много работал, вот где – не скажу. Петька парень спокойный был, не хулиганил, все больше книжки читал, ну да вы знаете… – она обернулась к Надежде. – Лариса работала, конечно, но так, от случая к случаю. То дежурит лифтершей, то группу продленного дня возьмет, то еще что-нибудь. Говорила, чтобы побольше дома бывать, а то Петька от рук совсем отобьется… Мать у нее жила далеко, а про родственников мужа она никогда не говорила. И вот сейчас я вспоминаю: вроде бы и дружно мы жили, а про свою семью она не больно много рассказывала. Ну, мне и ни к чему тогда было. Знала только, что ни у нее, ни у мужа братьев-сестер не было. А родители его вроде умерли рано. Жили они тихо, в выходные никаких гостей, никаких пьянок-гулянок, сходят в парк, если погода хорошая, Лариса что-то вкусное приготовит, да и ладно. Она пекла очень хорошо. Помню, я как-то на работу принесла ее пирожные, так у нас на заводе даже главный кондитер заинтересовалась, рецепт просила. Говорила, что его в производство пустят.

– Пустили? – заинтересовалась Алка.

– Пустили, да только все равно не то получилось, у Ларисы куда вкуснее было.

– А отчего они уехали так срочно?

– А вот не знаю. Лариса сказала, что мать ее болеет. Ну так и съездила бы сама, я уж ей говорила, что за Петькой пригляжу и мужа ее голодным не оставлю, супчик какой-нито сварганю. Но она только отмахнулась – надо, мол, ехать. Вот и поехали на смерть свою… – тетя Лина вытерла сбежавшую слезу.

Алка погладила ее по плечу и налила свежего чаю.

– И все-таки, с чего это они вдруг подхватились? Что-то случилось до этого? Вспомните, любой пустяк…

– А вот знаете, девочки, вспомнила я… – Тетя Лина смотрела тревожно. – Буквально дня за три до их отъезда днем это случилось. Я сменами тогда работала, а в тот раз подмениться пришлось, потому что напарница моя заболела. Ну, отработала я две смены подряд, домой явилась никакая. Лариса на кухне возится, муж на работе, Петька в школе. А я еще по дороге управдомшу нашу встретила, Калерию Ивановну. Ой, она говорит, так ты дома будешь, я зайду, квитанцию занесу. Я собралась в ванную помыться спокойно, а Ларе и говорю про Калерию, что зайдет. Открой ей, говорю, распишись, где надо, за меня. Да не вопрос, она отвечает.

Тетя Лина отпила остывшего чая.

– Ну, значит, я застряла в ванной, намылась на свободе, постирушку устроила, потом выхожу и слышу из комнаты Квадратовых голоса какие-то. Ну, думаю, Петька, что ли, вернулся или телевизор у Ларисы работает? Хотя врать не буду, днем она телевизор не включала, все больше по хозяйству вертелась. А разговор на повышенных тонах идет. Мужской голос угрожающе так повторяет: «Где она? Где она? Я знаю, что она у тебя, больше некому было ее взять. Есть еще эти… – говорит, – посторонняя боковая ветка, так они вообще ни при чем». Ну, думаю, точно Ларка сериал какой-то новый мексиканский смотрит, тогда как раз все очень ими увлекались. И то сказать: жизнь показывали там спокойную, яркую, солнца много, а страдания какие-то выдуманные, ненастоящие, и кончается сериал всегда хорошо. В общем, все мы тогда на эти сериалы подсели, особенно женщины. И хотела я уже к Ларисе постучаться, чтобы спросить, что за сериал и по какой программе. Подошла к двери и вдруг слышу ее голос: «Нет у меня ничего, а если бы и было, ничего бы тебе не отдала. Хоть убей меня прямо вот тут!» Представляете? – Тетя Лина махнула рукой, едва не уронив на пол пустую чашку.

– А дальше что было? – хором спросили Алка с Надеждой.

– Ну, я стою, ушам своим не верю, а потом слышу – стук, грохот, возня какая-то. Ну, думаю, это уж точно не по телевизору. И постучала в дверь, спрашиваю: «Лариса, у тебя все в порядке?» Там тихо стало, как в могиле, и меня вдруг страх взял. Как жахнула я кулаком в дверь: «Ларка, – кричу, – отзовись, а не то милицию вызываю сей же час и еще соседа крикну Анатолия, что на мясокомбинате работает!»

– Что, правда такой сосед был? – спросила Алка.

– Да нет, это я для острастки, уж очень мне тишина в комнате не понравилась. Схватила зонтик старый, что в прихожей валялся, да и хотела в дверь сунуться. И слышу – снова там возня, будто кто-то борется, а потом шаги такие крадущиеся к двери и вроде как замок с той стороны поворачивается. Ну, тут я как толкну дверь со всей силы! Успела, пока он на замок не заперся, да еще дверью его шандарахнула.

– Да кого его-то?

– А вот слушайте. Значит, застаю я такую картину. Лариса на полу сидит, вся встрепанная, и кофточка на ней разорванная вот тут, по вороту. И на шее видны следы пальцев, душили ее, значит. А этот тип лоб потирает, дверью я его по лбу качественно приложила. Ну, молодая тогда была, сильная.

– Что за мужик, кто такой? – с интересом спросила Надежда.

– А я знаю? Видела только, что худой такой, лет сорока, одет во все черное – брюки, водолазка, и сам черный, волосы густые, вьются, а главное – глаза… Как отнял он руки от лица, да как глянул на меня, я так прямо обомлела. Глаза черные, как у цыгана, глубоко запавшие, и такое в них светится…

– Злоба?

– И не злоба даже, и не ненависть, а зло вселенское. Вот, честное слово, девочки, неверующая я тогда была, а рука сама поднялась перекреститься! А он посмотрел так на меня, скривился: это, говорит, что за чучело? А я и забыла, что из ванной в халате вышла и полотенце на голове. А Лариса испуганно так отвечает, что это соседка, она ничего не знает, посторонняя, в общем, женщина. А я говорю, что милицию уже вызвала, у нас отделение за углом, так что они быстро приедут. А он вроде меня и не слышит, по комнате шарит, а там и так жуткий кавардак, все шкафы раскрыты, все вещи вывалены на пол и посуда битая валяется. У Ларисы-то всегда порядок был, хозяйственная она была женщина, земля ей пухом… А этот тип вдруг как зарычит: «Вот же она, вот!» – и достает из-под дивана шкатулку. Это я потом поняла, что шкатулка, а так смотрю – вроде ящичек какой-то небольшой. И глаза у него прямо дьявольским огнем горят, вот не поверите, но так и было. И он вроде к двери подался со шкатулкой этой, а потом вдруг встал перед Ларисой и говорит: «Открывай! Где у тебя ключ?» А она отвечает: «Да пошел ты! Получил свое – так и проваливай!» А он посмотрел так на нее с подозрением, да как хватит шкатулку об пол! Она и раскрылась, да оказалась пустая. Ага, он рычит, обмануть меня захотела, да я ж тебя сейчас… А Лариса смотрит на шкатулку в полном изумлении, а потом так с торжеством и говорит: «Тебе она не достанется! А куда делась – я понятия не имею, можешь меня хоть пытать, хоть убить – ничего не знаю!» И встала. А я смотрю – у нее в глазах решимость такая, что дорого жизнь свою она продать собирается. Ну, думаю, и я помогу, вдвоем-то мы отпор этому гаду дадим. Зонтик на изготовку – и вдруг звонок в дверь. Я как заору: «Милиция, милиция!» Этот и поверил, бросился к двери, меня по дороге толкнул, я упала, а он дверь входную открыл, а сам за дверью спрятался. Думал, там и правда милиция, а это управдом Калерия Ивановна квитанцию по квартплате принесла. Он как выскочит в дверь, да и был таков. А Калерия заходит: «Что это у вас такое? Что за мужик убежал?» А я вижу – Ларисе плохо совсем, я кое-как на ноги поднялась, в коридор вышла, еле Калерию из квартиры спровадила, ну, за это время Лара в себя малость пришла, в комнате прибралась. Лина, говорит, Богом прошу, ничего не спрашивай, тебе же лучше будет. И такие у нее глаза были, что у меня все вопросы в горле застряли. Ну, потом Петька из школы пришел, потом муж ее. Что уж она им сказала, о чем они говорили – мне неведомо. А только через три дня она меня огорошила на кухне: уезжают они. Я: как, что, зачем? Мать, говорит, больна, телеграмму получили. А только я точно знаю, что никакой телеграммы не было, я у Маруси-почтальонши спросила. Ничего, говорит, я Квадратовым не приносила, ни письма, ни телеграммы. Ну, уехали они, адрес мне Лариса оставила, я и написала через пару недель: как вы да когда вернетесь? А мне в ответ письмо от соседа – так, мол, и так, нет больше Квадратовых, убили всю семью, зарезали ночью. И собаку его отравили. Ну, я поначалу не поверила. Ну кто в такое поверит? А как дошло до меня – так три дня проревела. С работы мастер меня отпустил, отдыхай, говорит, Лина, а то в таком состоянии еще что-нибудь не то в тесто заложишь, неприятности большие могут быть. Ну я и сидела дома три дня, в себя пыталась прийти. Да ты, Алла, помнишь, я как раз тогда тебя с матерью встретила.

– Ну да…

– А потом прознала про это Калерия Ивановна, обратилась в официальные органы, да и приходит как-то ко мне вечером. Так и так, говорит, жилплощадь их отошла государству, так что будем вселять нуждающихся. И завтра, говорит, приду, официально двери в их комнаты опечатаю. Ушла она, а я всю ночь в комнатах убиралась. Мало ли, думаю, какие люди въедут, все на помойку выбросят, так я вещи носильные два тюка снесла в церковь, пускай бедным достанутся, книжки Петькины в библиотеку пристроила, но это потом, а тогда вдруг нашла я под кроватью ту самую шкатулку, из-за которой шум такой был. Тот злодей, видно, как узнал, что шкатулка пустая, так ее и бросил. И вот решила я взять ее на память. Все равно ведь выбросят потом. И пока убиралась, собрала все бумаги, что под руку попались. Фотографии Петькины, еще что-то… Вдруг, думаю, что нужное? Хотя кому это теперь нужно, когда семья мертва… В общем, наутро Калерия явилась со слесарем, замки поменяла, а потом по знакомству вселила свою племянницу с мужем и двумя детьми. Да только недолго они прожили, завод, где я работала, эти комнаты забрал, и стали жильцы меняться. Тут уж и я решила, что пора мне из коммуналки выбираться. Десять лет на заводе в очереди стояла. И дождалась… – Тетя Лина обвела рукой кухню, а затем выдвинула ящик кухонного стола и достала оттуда шкатулку. – И вот что, девочки, заберите ее себе, раз уж такой разговор у нас, что Квадратовых вспомнили.

Надежда внимательно рассмотрела шкатулку: старая, потертая, да еще и крышка плохо закрывается. Ну да, говорила же тетя Лина, что тот тип грохнул шкатулку об пол. Ну, умели все же тогда делать вещи, раз не развалилась совсем. На крышке едва просматривался герб: поле, разделенное на четыре части, на двух – какие-то птицы, только головы у них странные, а еще на двух – деревья. Да не простые, а как будто ветер на них дует.

Внутри лежали какие-то бумаги. Надежда перехватила взгляд Алки, брошенный на часы, и поняла, что разглядывание бумажек следует отложить.

С тетей Линой распрощались очень сердечно.

– Что думаешь теперь делать? – спросила Алка непривычно тихо и неуверенно. Очевидно, на нее очень повлияла история, рассказанная соседкой.

– Надо бы с этой шкатулкой разобраться… – вздохнула Надежда. – Но вот к кому обратиться, пока не знаю.

– А тут я тебе помогу! – обрадовалась Алка. – Есть у меня один человек… как раз в нашей школе работает… Историю преподает, раньше в музее работал… много чего знает…

Договорились на завтра во второй половине дня, у Алки как раз окно должно быть – после уроков и перед педсоветом.

Оказавшись дома, Надежда Николаевна убрала шкатулку в тот самый тайник на лоджии. Кот, припершийся за ней, смотрел с подозрением и даже попытался потрогать шкатулку лапой, но Надежда в корне пресекла его действия. И бумаги решила пока не доставать, их следовало просмотреть в более спокойной обстановке.

Наутро, выйдя в магазин, Надежда нос к носу столкнулась с соседским мальчишкой Димкой. Причем у нее отчего-то возникло сильнейшее подозрение, что встреча эта не была случайной, а Димка ее определенно поджидал.

– О, тетя Надя! – воскликнул он, изображая нечаянную радость от встречи. – То есть, Надежда Николаевна, как удачно, что я вас случайно встретил!

– Случайно? – недоверчиво фыркнула Надежда.

– Ну да, случайно… А что – нет?

– Ну, допустим, случайно… Так что тебе от меня нужно? Говори прямо!

– Ну почему так сразу – нужно… Ну ладно, вообще-то нужно… – Димка замялся и смущенно опустил глаза. – Понимаете…

– Пока не понимаю, но если ты мне объяснишь, надеюсь понять.

– У меня скоро контрольная по математике…

– Что это вдруг, в начале четверти? Сейчас же только апрель, вроде недавно каникулы кончились!

– Да я… да у меня… – Димка опустил голову, внимательно рассматривая грязный асфальт.

Тут Надежда Николаевна, разумеется, все поняла:

– Димка, так у тебя хвост еще с той четверти остался?

– Ну да. Марья Михайловна сказала, что если я в течение апреля математику не сдам, то меня за год не аттестуют! – Димка выпалил это так, как будто с размаху бросился в холодную воду.

– Какого черта ты мне не сказал? – мгновенно рассердилась Надежда. – И мать твоя тоже хороша – отчего молчала, ко мне не пришла?

Димка издал неопределенный звук, и Надежда Николаевна догадалась:

– Ты и ей ничего не сказал?

– Да я…

Надежда с изумлением заметила, что великовозрастное дитя едва не плачет.

– Ну что еще случилось?

– Понимаете, она… мама… у нее, кажется, личная жизнь налаживается… она сама мне сказала. Димка, говорит, это мой последний шанс, встретила приличного человека, ты уж не подведи меня…

– Так-так…

Надежда осознала, что и правда в последнее время видела Димкину мать крайне редко. А когда встречала, та промелькнет мимо, как метеор. Раньше-то всегда останавливалась, про Димку спрашивала. Теперь, значит, ей не до сына. Что ж, можно понять, ей к сорока уже катит, последний шанс свою жизнь устроить. Тем более что за Димкиным отцом замужем она никогда не была, родила от женатого человека. Он, конечно, ей помогал, пока в одночасье не умер от инфаркта, а вдова его откупилась тогда трехкомнатной квартирой, в которой они с Димкой и жили.

– Когда контрольная? – деловито спросила Надежда Николаевна.

– Послезавтра.

– Хорошо, я помогу тебе подготовиться. Но только не даром…

– Как обычно – бартер? – оживился Димка.

– Как обычно.

– Идет! А что у вас на этот раз с компьютером?

– Да компьютер у меня в порядке. Но мне нужно отыскать одного человека. Понимаешь, он мне пишет в мессенджере, но у меня такое впечатление, что он – это не он. То есть что он выдает себя за кого-то другого.

Чтобы не отпугнуть Димку, Надежда не сказала ему, что ее таинственный корреспондент умер, а точнее – убит.

– То есть он вам пишет под чужим логином? Как интересно! – оживился Димка. – Прямо шпионский роман!

– Вообще-то не очень интересно, а как-то даже неприятно. Так вот, нельзя ли выяснить, кто он на самом деле? С какого адреса пишет, ну и все такое…

– То есть нужно узнать его ай-пи адрес? – с умным видом проговорил Димка.

– Ну да, наверное… ты лучше меня знаешь, что это такое.

– Вообще-то можно, – ответил Димка и заметно поскучнел. – Только знаете, Надежда Николаевна, если честно, мне это не по зубам. Это выше моей квалификации…

– Жаль… – вздохнула Надежда. – Значит, ничем не поможешь?

– Ну, вообще-то… – На Димкином лице отразилась интенсивная работа мысли. – Вообще-то я знаю, что нужно делать. Нужно пойти к Бобу. Он все может.

Имя Боб он произнес с каким-то священным трепетом и даже с испугом.

– К Бобу? Ну так отведи меня к этому Бобу.

– Ладно, пойдемте… только сначала нужно в магазин.

– В какой магазин?

– В кондитерский. Боб очень любит сладкое. Печенье там всякое, конфеты…

Эти слова Димка произнес мечтательно, с придыханием – он и сам обожал сладости и вечно что-нибудь жевал.

– Ну, в магазин так в магазин, – охотно согласилась Надежда.

Через час, нагрузившись пакетами с кондитерскими изделиями, Надежда Николаевна и Димка подошли к мрачному шестиэтажному дому из красного кирпича. Однако Димка отправился не к обычному подъезду, а к обитой железом двери в торце здания и несколько раз нажал на кнопку звонка. Раздался странный сигнал, отдаленно напоминающий «Полет валькирий» Вагнера.

– Что надо? – донесся из динамика над дверью недовольный бас.

– Доставка шоколадных конфет и орехового печенья! – радостно ответил Димка.

– Если так – заходи!

Замок щелкнул, и дверь открылась. За ней обнаружились уходящие вниз ступени.

Димка пошел вперед, Надежда Николаевна следом.

Спуск был недолгим. Вскоре лестница оборвалась, и Надежда со своим спутником оказались в просторном помещении без окон, заставленном компьютерами и другими устройствами неизвестного Надежде происхождения и назначения. Между этими устройствами тянулась запутанная сеть проводов, как паутина в логове паука, посреди которой перед тремя светящимися мониторами в компьютерном вращающемся кресле сидел молодой парень в заляпанной футболке. Он был удивительно толстый и неопрятный, а на голове – воронье гнездо из спутанных темных волос.

– Привет, Боб! – проговорил Димка с почтением.

– Ты, что ли, Димон? А что ты говорил про конфеты и печенье? И кто эта тетка с тобой? Зачем ты ее сюда привел?

– Вообще-то, эта самая тетка и принесла конфеты и печенье, – с плохо скрытой обидой произнесла Надежда Николаевна.

– Да? – Боб взглянул на нее с проблеском интереса. – Ну, тогда ладно. Давай… давайте.

– Ладно… – Надежда протянула Бобу небольшой кулек миндального печенья.

Он сразу отправил в рот половину и снова покосился на Надежду Николаевну:

– Это что – все? Больше ничего нет?

– Найдется и еще. Но только бесплатный сыр бывает только в мышеловке!

– Справедливо! – кивнул Боб. – Что вам нужно?

– Ей какой-то козел пишет в мессенджере под чужим именем, – ответил за Надежду Димка, стремясь показать свою нужность, – и она хочет его вычислить. Определить его ай– пи адрес…

– При чем здесь ай-пи адрес? Не говори, чего не знаешь, – поморщился Боб и, повернувшись к Надежде, повторил: – Так в чем вопрос?

– Ну, Дима примерно его обрисовал. Мне стали приходить сообщения в новом мессенджере якобы от моего одноклассника. Но только, как выяснилось, этот одноклассник давно умер. Так вот, нельзя ли как-нибудь вычислить этого нехорошего человека, узнать, откуда он шлет свои сообщения?

С этими словами Надежда показала Бобу экран телефона с выведенными на него сообщениями лже-Квадратова.

Боб посмотрел на экран, немного подумал и снова повернулся к Надежде с выжидательным выражением лица.

– Еще что-то нужно?

– Само собой. Что там насчет печенья и конфет?

Надежда протянула ему увесистый пакет и сказала:

– Это аванс, остальное по завершении работ.

– Справедливо! – Боб запустил руку в пакет, вытянул из него основательную порцию печенья, отправил в рот и застучал пальцами по клавиатуре.

Надежда Николаевна смотрела на него с интересом. Всегда приятно наблюдать за человеком, который хорошо делает свою работу.

Дима же лицезрел своего кумира почти с религиозным восторгом.

Боб молотил по клавиатуре с пулеметной скоростью, только изредка прерываясь, чтобы принять очередную порцию сладкого.

Вдруг он поднял на Надежду обиженный взгляд.

– Что случилось?

– Оно кончилось, так я не могу работать!

Надежда подложила ему еще небольшую порцию сластей, и Боб снова заработал.

Так прошло около получаса.

Наконец Боб оторвался от клавиатуры и повернулся к Надежде:

– Дело сделано! Попрошу окончательно расплатиться!

– А результат?

– Результат только после оплаты. А то бывали случаи – работу выполнишь, а с оплатой проблемы.

– Обижаешь! – Надежда вручила хакеру остатки сладкого и поторопила: – Ну, так что? Удалось что-нибудь узнать?

– А как же! Записывайте… Значит, ваш неизвестный посылает вам сообщения из одного дома по адресу: Косая линия, дом семнадцать.

– А квартира?

– Нет никакой квартиры, – разочаровал Боб. – По этому адресу находится частная клиника, называется «Альтер эго».

– Зубы, что ли, лечат?

– Да нет, восстановление и реабилитация после аварий и переломов всяких. А уж какое отношение ваш тип имеет к этой клинике, никак не выяснить. Вряд ли он там главным врачом работает.

– Это уж точно, – вздохнула Надежда, – шифруется…

Она хотела ругнуть лже-Квадратова хотя бы в мыслях, но вспомнила, что он уже на том свете, и сдержалась. Ладно, придется отложить посещение клиники на завтра. Или на послезавтра, ведь еще и Димкина контрольная свалилась на ее голову… Ох, времени катастрофически не хватало!

Осознав этот факт, Надежда Николаевна даже повеселела. У нее снова расследование. Прощай, скука!

Алка нашлась в учительской, где она поругивала какую-то молоденькую училку. Та шла пятнами и молчала.

– Алка, ты бы хоть не при людях на нее ругалась, – сказала Надежда Николаевна, когда девчонка выбежала из учительской едва не в слезах. – Вызвала бы в кабинет, там и отчитала.

– Я? – удивилась Алка. – Я ее ругала? Ну, Надежда, я на тебя просто удивляюсь. Ты меня столько лет знаешь! Это разве ругань? Это я ей просто на вид поставила. А вот когда ругаться стану – то стены дрожать будут! Не веришь?

– Верю, – вздохнула Надежда, зная темперамент подруги. – Ладно, пошли уже, не то тебя опять кто-нибудь отвлечет.

Они поднялись на третий этаж, и Алка постучала в дверь кабинета истории. Дверь приоткрылась, из-за нее выглянул остренький носик и круглый удивленный глаз.

– А, это вы, Алла Владимировна! – проговорил обитатель кабинета. – Ну, заходите, заходите…

Войдя внутрь, Надежда огляделась по сторонам: обычная классная комната с рядами одинаковых столов и стульев и неким подобием кафедры. Возле кафедры возвышался книжный шкаф, заполненный старинными томами. По стенам были развешаны яркие плакаты с изображением далеких и не очень далеких предков человека – питекантропов и синантропов, неандертальцев и прочих наших родственников. Также здесь были изображения различных исторических персонажей. Некоторых из них Надежда узнала – Ивана Грозного, Петра Первого, Екатерину Великую. Но один персонаж – мрачный мужчина с выпуклыми надбровными дугами и узкими, пронзительными глазами – произвел на нее самое сильное впечатление.

– Это Чингисхан, создатель крупнейшей империи в истории человечества! – с непонятной гордостью сообщил владелец кабинета, перехватив ее заинтересованный взгляд. – Предположительная реставрация, разумеется.

Повернувшись на голос, Надежда Николаевна разглядела хозяина кабинета. Это был маленький, худой мужчина с остреньким личиком и круглыми внимательными глазами. Несмотря на такую внешность, он обладал сильным и красивым голосом.

– Это Иван Васильевич, наш учитель истории! – представила его Алла. – А это – Надежда Николаевна, моя старинная подруга.

– Старинная? – переспросил Иван Васильевич с каким-то странным, мечтательным выражением.

– Ну да, – Алла усмехнулась и обратилась к Надежде: – Он у нас любит все старинное…

– Ну а как же иначе? – проговорил историк. – Человек, который не интересуется прошлым, недостоин будущего!

– Вот, кстати, Надежда Николаевна интересуется прошлым. А конкретно – она хотела бы узнать… ну, Надя, ты уж сама объясни Ивану Васильевичу, что ты хочешь узнать.

– Я хотела бы узнать, что это за герб? Чей он, какого происхождения?.. – с этими словами Надежда протянула Ивану Васильевичу телефон, на экране которого была фотография герба, вырезанного на шкатулке. Саму шкатулку она решила не приносить. На всякий случай.

– Одну минутку… – Историк с важным видом нацепил на нос очки в металлической оправе и, взглянув на фотографию, проговорил: – Интересно, очень интересно… – А затем коршуном кинулся к книжному шкафу, вытащил из него огромный том в потертом переплете, положил его на стол и принялся листать с таким видом, как будто от этого зависели судьбы человечества. – Это один из лучших геральдических справочников, – пояснил он, на мгновение оторвавшись от поисков.

Наконец он что-то нашел и издал победный крик:

– Вот оно! Я так и думал!

Надежда подошла к столу и склонилась над справочником. На раскрытой странице было яркое цветное изображение рыцарского герба: серебряный щит, разделенный красными линиями на четыре части. В двух из этих частей располагались птицы с львиными головами, в двух других – деревья с золотой листвой, охваченные языками пламени… На шкатулке Надежда таких подробностей разглядеть не могла.

Над изображением герба красивыми готическими буквами был написан девиз: «Ex praeclaro ad magnum futurum».

– В переводе с латыни: «От славного прошлого к великому будущему».

– И что же это за герб? – спросила Надежда.

– Это герб графов Костровых. Видите пламя, охватившее геральдические дубы? Оно символизирует фамилию графов. Хотя в действительности эта старинная фамилия происходит вовсе не от русского слова «костер», а от старинной португальской фамилии де Кастро, от которой произошли ваши Костровы…

– Де Кастро? – переспросила Надежда.

Ей показалось, что где-то она уже слышала эту фамилию.

– Да, де Кастро – древний португальский род, берущий начало от Инес де Кастро, фаворитки короля Педру I…

– А, это та самая фаворитка, которую он выкопал из могилы и короновал после смерти! – уточнила Надежда.

– Как интересно! Вы знаете эту историю? – Иван Васильевич посмотрел на Надежду с уважением. Она заметно выросла в его глазах.

Надежда не стала рассказывать ему, что узнала удивительную и трагическую историю Инес де Кастро только позавчера, прочитав ее на табличке в театральном музее. Вот интересно, это просто совпадение или есть тут связь?

Впрочем, Надежда Николаевна Лебедева не очень верила в совпадения.

– Надежда Николаевна у нас вообще очень умная и образованная! – добавила Алла, которой приятно было услышать похвалу подруге.

– Так чем еще я могу вам помочь? – спросил историк с живейшим интересом.

– Ну, если можно, расскажите что-нибудь об этих Костровых… Как они оказались в России, куда делись потом? И нет ли в нашем городе домов, принадлежавших этому семейству?

– Как не быть? У такой знатной семьи, конечно же, был дом, да и не один наверняка… но я, к сожалению, не знаю где. Прежде я не интересовался судьбой этой фамилии. Но это не беда, сейчас мы все найдем…

Историк снова кинулся к книжному шкафу, достал одну книгу, другую, торопливо проглядел, поставил их на место, придвинул к шкафу стул, залез на него и достал с верхней полки очередной старинный том – в кожаном переплете с золотым обрезом.

– Вот оно! – радостно воскликнул Иван Васильевич.

Сдув пыль, он раскрыл книгу и принялся ее листать, пока не остановился на странице, где был изображен уже знакомый Надежде герб.

– Так… первый представитель семейства де Кастро переехал в Россию в семнадцатом веке, поступил на царскую службу… участвовал в нескольких походах против татар, за что был пожалован имением под Тверью… вот тогда их фамилия была изменена на российский манер, и они стали Костровыми. Так, что было дальше… – Иван Васильевич осторожно перевернул еще несколько страниц и продолжил: – В царствование Петра Великого очередной представитель рода Костровых за большие успехи на поприще мореплавания был удостоен графского титула. Тогда же ему был пожалован участок в новой столице – Санкт-Петербурге. На этом участке граф Костров построил каменный дом… ага, позднее этот дом был перестроен и расширен, он стал одним из самых известных домов в столице, Костровы ежегодно устраивали блистательные балы… Так, а что же было с Костровыми позже?.. – Историк закрыл старинный фолиант и достал из шкафа другую книгу, явно современного издания.

Надежда прочла на обложке название: «Судьбы представителей старинных дворянских родов в послереволюционный период».

Иван Васильевич пролистал эту книгу и прочел:

– «Большая часть потомков семейства Костровых погибла во время Гражданской войны. Последний представитель рода, Викентий Костров, был арестован во время Большого террора, с тех пор его судьба неизвестна». Вот, на этом все. – Он захлопнул книгу и взглянул на Надежду – мол, чего еще вы от меня хотите?

Но Надежда Николаевна задала еще один вопрос:

– А где же находится дворец графов Костровых, о котором вы говорили?

– Сейчас, одну минутку… ага, согласно плану Петербурга тысяча восемьсот шестьдесят пятого года дворец графов Костровых находился на набережной Екатерининского канала, вот и номер дома указан. Однако… я хорошо знаю этот район и не помню в этом месте дворца Костровых, и вообще никакого исторического особняка!

Надежда подумала, что у историка, наверное, не все хорошо с памятью. Она записала номер дома на Екатерининском канале (ныне канал Грибоедова), запомнила его расположение на плане, даже сфотографировала этот фрагмент плана на камеру телефона, поблагодарила Ивана Васильевича и вместе с Аллой покинула его кабинет.

– Ну как, помог он тебе? – спросила подруга, когда они спускались по лестнице.

– Помог, и очень! – ответила Надежда, хотя полной уверенности у нее не было.

Сейчас она собиралась домой встречать мужа с работы, но на завтра запланировала непременно отправиться на канал Грибоедова и поискать там особняк графов Костровых.

Тут Надежда вспомнила, что обещала позаниматься с Димкой, и со всех ног понеслась домой.

Сан Саныч, как назло, вернулся пораньше и не застал жену дома. Кот тут же внес свою лепту, наябедничав хозяину, что Надежда все время где-то ходит и совершенно не занимается несчастным животным, то есть не выполняет своего прямого долга. А потому кот все время один, голодный и брошенный.

К чести Сан Саныча, который хоть и обожал Бейсика без меры, но в данном случае не слишком ему поверил. Кот выглядел сытым и ухоженным, так что хозяин слегка попенял ему за ложь и злопыхательство.

Тут явилась совершенно обалдевшая Надежда, потому что, как оказалось, этот паршивец Димка ее попросту обманул. То есть не сказал самого главного: на каникулы ему было выдано домашнее задание, взглянув на объемы которого Надежда Николаевна ужаснулась. А потерявшая терпение учительница Марья Михайловна заявила твердо, что без решенных примеров и задач на контрольную Димка может не приходить, все равно она его не допустит, и дальнейший разговор будет происходить только в присутствии матери.

– Этакий балбес! – бушевала Надежда. – Боялся матери признаться, а я-то на что?

Сан Саныч быстро уразумел ситуацию. Вдолбить Димке решения задач не было ни времени, ни желания, так что вечер супруги Лебедевы провели, вспоминая математику для девятого класса. Надо сказать, у Сан Саныча это получалось лучше. Впрочем, Надежда всегда знала, что муж у нее очень умный.

Димкина мать вернулась поздно, и глаза у нее были такие сияющие, что Надежда решила ничего ей не говорить.

На следующее утро, едва муж отправился на работу, Надежда Николаевна поехала на канал Грибоедова и нашла нужный дом, но это оказался не красивый особняк дореволюционной постройки, а скромное двухэтажное здание светлого кирпича, без архитектурных излишеств, явно построенное в советские времена.

Надежда подумала, что за прошедшие годы номер дома мог измениться, и осмотрела соседние дома, даже сверилась с фотоснимком плана позапрошлого века. Никаких сомнений не оставалось – это было то самое место, где когда-то находился дворец графов Костровых.

Однако сам дом никак не тянул на дворец. Невозможно было представить, чтобы здесь когда-то собирался великосветский Петербург, чтобы к этому подъезду подкатывали золоченые кареты с осанистыми лакеями на запятках…

Надежда подошла к зданию и прочла висевшую над входом вывеску, на которой строгим официальным шрифтом было написано: «Поликлиника № 10 Центрального района».

Она толкнула дверь и вошла внутрь, оказавшись в обычной районной поликлинике. К окошку регистратуры стояла небольшая очередь из людей среднего и старшего возраста, чуть в стороне восточная женщина, до самых глаз обмотанная темным платком, протирала шваброй пол. В углу холла находился аптечный киоск, точнее, всего лишь прилавок, за которым стояла женщина примерно Надеждиного возраста.

Рассудив, что этой женщине скучно и она с удовольствием поговорит, Надежда подошла к киоску и обратилась к продавщице:

– Прошу прощения, вы здесь давно работаете?

– Ох, давно! Лет десять, наверное. А то и все одиннадцать.

– А вы случайно не знаете, что было на месте этой поликлиники до того, как ее построили?

Женщина посмотрела на Надежду поверх очков, как будто только сейчас ее заметила, и спросила:

– А вы, собственно, почему интересуетесь?

– Да я, знаете… – заюлила Надежда, – я статью пишу про этот район, вот и хотела узнать, что здесь раньше было.

– Сколько помню, здесь всегда эта поликлиника была!

– А давно ли вы здесь живете?

– Давно, я же говорю! Лет десять, а то и все одиннадцать.

– Ну, разве это давно…

Внезапно в разговор вмешалась восточная уборщица:

– Женщина, это я знаю, с кем вам надо поговорить! Это вам непременно с Леокадией нужно. Она здесь правда давно живет, и уж она точно все знает!

– Ой, да что ты говоришь, Зухра! – фыркнула начальница киоска. – Леокадия, она уже из ума выжила! Что у нее узнаешь? Только и помнит, в каких платьях в молодости ходила!

– А все же вам надо с ней поговорить!

– А где мне ее найти, эту Леокадию?

– А вот и она как раз, легка на помине!

В дверь поликлиники вошла миниатюрная старушка в шляпке с искусственными цветами, с престарелой, тяжело дышащей болонкой на руках.

С оглушительным криком к ней тут же кинулась чрезвычайно полная и чрезвычайно злобная особа в белом халате:

– Женщина, вы куда с собакой? Вы что, женщина, не в своем уме? Это же медицинское учреждение!

– Да что вы говорите? – Старушка взглянула на мегеру через самый настоящий монокль. – А я всегда считала, что это поликлиника! И вообще, где вы видите собаку? Это же ангел, правда, весьма пожилой, как и я, но все же ангел!

– Говорят вам – с собаками сюда нельзя! Ни с какими животными нельзя!

– Маргоша, ты слышала? Эта нехорошая женщина обозвала тебя животным!

– Выйдите немедленно, а то я охрану позову!

– Ох, рано встает охрана! – передразнила медсестру старушка.

– Вы что, думаете, я шучу?

– Шутки в сторону! Фик-фок, на один бок! И вообще, я именно ее, Маргошу, хочу показать врачу. Гастро-эн-терологу! У нее совсем нет аппетита, сегодня она не стала есть креветки а-ля Сен-Мишель… вы представляете?

– Женщина, вы надо мной издеваетесь? Петрович, Петрович, иди сюда немедленно! Здесь женщина хулиганит, нарушает санитарные правила! Она в поликлинику собаку привела!

Откуда-то из неприметной двери появился толстый немолодой дядька в черной униформе охранника, едва сходящейся на внушительном животе, с мрачным и угрожающим выражением лица. Оглядев холл, он строго проговорил:

– Ну и кто тут хулиганит? Ну и где тут баба с волкодавом?

– Дама с собачкой! – возразила ему бесстрашная старушка. – Маргоша, скажи этому невоспитанному человеку, что ты о нем думаешь!

Болонка несколько раз хрипло тявкнула.

– Вот, вы слышали, какие у нее хрипы? – озабоченно проговорила хозяйка. – Ей еще и к отоларингологу нужно!

Охранник двинулся к ней с угрожающим видом, а старушка хихикнула и с неожиданной для своего возраста прытью выскользнула из поликлиники.

Надежда перехватила взгляд уборщицы, которая выразительно указывала в сторону дверей, и устремилась вслед за игривой старушкой.

Старушка стояла на газоне перед поликлиникой, а ее собачка неторопливо ходила вокруг, кряхтя и переваливаясь.

– Леокадия! – окликнула Надежда. – Простите, не знаю вашего отчества…

Старушка подозрительно оглянулась:

– Мы с вами знакомы?

– Нет, пока незнакомы, но мне говорили, что вы здесь давно живете и знаете все об этих местах…

– Маргоша, пойдем отсюда! Пойдем отсюда немедленно! Приличные девушки не должны разговаривать с незнакомыми людьми! Это не комильфо…

Она подхватила собачонку на руки и устремилась прочь от Надежды, опять же, с неожиданной для ее возраста прытью.

– Постойте, Леокадия! Постойте! – крикнула ей вслед Надежда Николаевна, но старушка только прибавила шагу и через минуту скрылась за углом поликлиники.

– Ну что за человек… – пробормотала Надежда и бросилась за старушкой в надежде догнать ее и все же получить хоть какую-нибудь полезную информацию. Однако, когда она завернула за угол поликлиники, ни Леокадии, ни ее собачки там не оказалось.

Надежда Николаевна в растерянности огляделась. За углом находился запущенный сад. Голые деревья и кусты выглядели уныло и сиротливо.

– Куда же она подевалась? – растерянно проговорила Надежда в пространство. – Как сквозь землю провалилась!

– Сквозь землю провалилась! – повторило ее слова глуховатое эхо.

Надежда наморщила лоб и осмотрела землю. Прямо от того места, где она стояла, в глубину сада вела едва заметная тропинка. Если Леокадия куда-то и шла, то именно по этой тропинке, потому что по сторонам от нее было слишком грязно…

Надежда пошла в том же направлении и, пройдя метров пятьдесят, увидела, что тропинка обрывается перед странным каменным сооружением – круглой площадкой с пирамидкой посредине. По краю площадки был укреплен металлический, скорее всего бронзовый круг, на который в свою очередь были нанесены полустертые римские цифры от одного до двенадцати. Наконец Надежда поняла, что перед ней – самые обычные солнечные часы, которые прежде часто устанавливались в садах и парках.

В это время солнце как раз выглянуло из-за облаков, и тень от пирамидки упала на циферблат. Солнечные часы показали половину третьего.

– Неужели так много времени? У меня еще столько дел, да и муж скоро вернется, – ужаснулась Надежда Николаевна и, посмотрев на свои часы, увидела, что на них только половина первого. – Как же так? Разве солнечные часы могут спешить? – пробормотала она удивленно. – Нет, солнце движется одинаково, несмотря на смену столетий и даже общественно-экономических формаций! Но тогда в чем же дело? Может быть, кто-то сдвинул циферблат?

Она попробовала повернуть металлический круг с цифрами, чтобы установить его в правильное положение, и, к ее удивлению, тот легко поддался.

В ту же минуту произошла еще одна удивительная вещь. Как только бронзовый циферблат встал в верное положение, каменная пирамидка в центре часов со скрипом отодвинулась в сторону, и под ней обнаружился круглый проем, уходящий в темноту. Там же были видны ступеньки узкой лестницы.

– Вот так сюрприз! – воскликнула Надежда. – Так вот куда исчезла дама с собачкой! Она действительно провалилась сквозь землю! Ну, дает старушенция!

Любопытство всегда было самым большим грехом Надежды Николаевны. И в этот раз ей ужасно захотелось узнать, что находится в подземелье и не связано ли оно с семейными тайнами графов Костровых?

Кроме того, появился шанс отыскать Леокадию и попытаться с ней поговорить. Правда, было похоже, что у нее старческое слабоумие, но может, она все же вспомнит что-нибудь полезное?

Надежда Николаевна решительно шагнула на верхнюю ступеньку лестницы и стала спускаться в таинственную, настороженную темноту. Через несколько секунд у нее над головой раздался тяжелый ревматический скрежет, и на Надежду опустился глубокий мрак.

«Сол

© Н. Александрова, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

– Нет, ну все-таки какие умные современные дети! – сказала Надежда Николаевна рыжему пушистому котяре, который вольготно развалился в кресле на кухне.

Кресло было старое, здорово потрепанное, хранившее на обивке следы кошачьих когтей. Его держали исключительно для кота, который якобы точил об него когти. Во всяком случае, так считал муж Надежды Сан Саныч. Надежда же прекрасно знала, что хулиган Бейсик точит когти обо что угодно: и об дверные косяки, и о коврики в ванной, и о ножки туалетного столика в спальне. Доставалось даже покрывалу на кровати, но с этим Надежда смирилась. Однако один архиважный вопрос остро стоял на повестке дня.

Дело в том, что некоторое время назад супруги Лебедевы въехали в квартиру сына Сан Саныча, который жил и работал в Канаде. А невестка перед самым отъездом купила супердорогую мебель для гостиной – кожаные диван и два кресла цвета топленого молока. Кот, увидев мебель, безумно обрадовался такому простору, и только отличная реакция Сан Саныча спасла диван. С тех пор Надежда не знала ни минуты покоя: хоть с невесткой у нее и были хорошие отношения, но если кот добьется своего, то на дружбе можно будет поставить крест.

Сан Саныч, правда, утверждал, что провел с Бейсиком серьезную профилактическую беседу и что тот якобы дал ему честное благородное слово мебель не трогать, но Надежда только хмыкала в ответ: она прекрасно знала своего кота и знала, что, как сапер, может ошибиться только один раз. Поэтому всегда была настороже.

В данную минуту Надежда Николаевна ощущала небольшую передышку: гостиная заперта на ключ (поворачивать ручку двери способный котяра научился давно), квартира убрана, в кухне тепло и уютно похрюкивает холодильник, Бейсик накормлен и дремлет в кресле.

Слова восхищения современными детьми были адресованы соседскому мальчишке Димке, который установил ей новый мессенджер. Надежда Николаевна хоть и проработала много лет инженером, в компьютерах не то чтобы не разбиралась, но была, по-современному выражаясь, юзером, то есть умела более-менее им пользоваться. Что до остального, то ей было как-то недосуг разбираться, тем более она справедливо полагала, что есть люди, которые сделают все, что надо, гораздо лучше ее.

Сан Саныч работал заместителем директора довольно крупной компьютерной фирмы и был в своем деле асом, но обращаться к нему Надежда не хотела. Муж, конечно, ничего не скажет, но посмотрит покровительственно: мол, самых элементарных вещей не знаешь, а этого допускать было нельзя. Существовала и еще одна причина, по которой Надежда не хотела, чтобы Сан Саныч рыскал в ее компьютере.

После того как несколько лет назад Надежду Николаевну уволили из института, где она проработала больше двадцати лет (уволили по сокращению штатов, а не из-за профнепригодности), она осела дома. Опять же, муж настоял, так как хотел получить спокойную ласковую жену, которая печет пироги и никуда не торопится. И Сан Саныч все это получил. Правда, увлечение выпечкой оказалось чревато: муж по-прежнему был подтянут и худощав, а вот у Надежды пироги начали откладываться на боках.

К тому же через некоторое время Надежда Николаевна осознала, что так жить невыносимо скучно. И судьба очень услужливо предложила ей хобби, которое Надежда просто обожала, – а именно расследовать разные криминальные дела. Причем вляпывалась она в эти истории с завидным постоянством, как будто там, наверху, приставленный к ней ангел или кто там еще тщательно и неустанно следил, чтобы Надежда Николаевна не оставалась без работы.

Точнее, слово «работа» в данном случае было не совсем уместным, ведь за нее человек получает деньги. Надежда же в своих расследованиях частенько еще и докладывала, и никто накладные расходы ей не возмещал. Начиналось все довольно невинно: кому-то из близких друзей или родственников требовалась помощь (недаром в народе говорят: от сумы и от тюрьмы не зарекайся), потом эти знакомые рекомендовали Надежду своим знакомым или родственникам, и по городу поползли слухи. А учитывая телефон и социальные сети, и не только по городу.

В общем, Надежда не имела ничего против, если бы не одно «но»: она безумно боялась, что о ее сомнительном хобби узнает муж. Сан Саныч с самого начала его не одобрял, считая, и не без основания, что это опасно и что рано или поздно его авантюристке-жене мало не покажется.

Сан Саныч был спокойным и уравновешенным человеком и жену очень любил, но были в его жизни два камня преткновения: он просто до неприличия обожал их кота Бейсика и безумно боялся, что Надеждины расследования кончатся плохо. А посему вел себя непритворно строго и даже пару раз устроил грандиозный скандал, что при его покладистом характере говорило о многом.

В конце концов Надежда приняла мудрое решение – мужу про свои расследования ничего не рассказывать. Не врать, а просто помалкивать. И тщательно следила, чтобы через их общих знакомых тоже ничего не просачивалось. С трудом, но пока держать оборону удавалось.

Именно поэтому Надежда Николаевна и не хотела, чтобы Сан Саныч заглядывал в ее компьютер. Вдруг он своим опытным взглядом сумеет обнаружить что-то криминальное?..

В общем, новый мессенджер ей установил Димка с верхнего этажа. Юное дарование пятнадцати лет прекрасно умело делать все, что касалось компьютера. А Надежда за это занималась с ним математикой и, надо сказать, вытянула парня на твердую четверку.

Помянув Димку добрым словом, Надежда Николаевна принялась читать посыпавшиеся сообщения. Все они были от знакомых, которые приветствовали Надежду. Кто-то радостно, кто-то довольно ехидно: мол, наконец-то, давно пора, а то живешь, как в каменном веке, еще бы по телефону всем звонила, а это вообще отстой.

Надежда на это только хмыкнула и заинтересовалась новым сообщением. Имя отправителя – Cvadrat – было написано латиницей, дальше шел стикер: симпатичный волк размахивал флажком, приветствуя Надежду.

«Кто такой?» – подумала Надежда Николаевна, пожав плечами, и написала своей закадычной подруге Алке, что надо бы увидеться, а то сто лет не встречались, так вообще можно и лицо забыть.

Алка, естественно, не ответила – она работала в школе завучем и была загружена сверх меры. При этом чувствовала себя там как рыба в воде, так как при ее энергии только на такой работе и можно было существовать.

Волк на стикере принялся размахивать флажком еще интенсивнее, из чего Надежда сделала вывод, что этот Квадрат чего-то от нее хочет. Ну да, вот и сообщение появилось:

«Привет! Ты меня не помнишь?»

– А должна? – спросила себя Надежда в полном удивлении, так что даже кот, который тонко разбирался в интонациях своей хозяйки, приподнял ухо и приоткрыл один глаз.

Надежда Николаевна не любила зависать в сетях и болтать с незнакомыми людьми, считая это пустой тратой времени. Поэтому решила не отвечать. С другой стороны, как-то неудобно получалось…

Словно в ответ на ее мысли, пришло еще одно сообщение:

«Надя, я – Петя Квадратов, мы когда-то учились вместе в школе. Теперь вспомнила?»

Что-то такое забрезжило в ее памяти. Не в старших классах, а в начальной школе действительно учился такой мальчик Петя Квадратов – толстенький солидный мальчишка в очках. А голова у него была квадратная, так что он вполне своей фамилии соответствовал. Конечно, ему тут же дали кличку Квадрат. И кажется, мальчишки его обижали, потому что Петя был мирный, ни в футбол, ни в хоккей не играл, а все книжки читал.

Они с Надеждой на этой почве и подружились и вместе ходили в библиотеку, а поскольку пускали их только раз в неделю и выдавали по одной книжке, то приходилось меняться. Потом они стали меняться и своими книжками. В общем, не то чтобы дружили, но были у них какое-то время общие интересы.

Когда выяснилось, что отчество у Пети Родионович, то молодой математик, который одно время замещал их заболевшую учительницу, назвал Петьку Пи Эр Квадрат. Дети тогда не поняли, что это значит, но кличка прилипла намертво.

Петя Квадратов, ну надо же…

«Господи, ну конечно вспомнила! – написала Надежда. – Петя, это ты?»

«Я, и ужасно рад, что нашел тебя в этом мессенджере».

«И я рада», – из вежливости написала Надежда.

На самом деле особой радости она не испытывала. Не вспоминала про этого Петьку сто лет – так и что?

Они вместе учились только в начальной школе, потом семья Пети переехала куда-то в другой город. Не то отец был военным и его перевели в другой гарнизон, не то еще что-то случилось, в общем, после четвертого класса Петя с ними уже не учился. Они узнали об этом только осенью, он и не попрощался ни с кем. И что-то такое было еще… но Надежда не могла вспомнить, что именно.

«Петя, а ты вообще где? – спросила она. – В какой стране, в каком городе?»

«Как где? Дома, в Питере. Где мне еще быть-то?..»

Вот интересно, лет сорок назад они всей семьей уехали, причем далеко… Хотя «Что такое Далеко?», вспомнила она детский стишок. Самолеты-то уже и тогда летали. А потом, значит, Петина семья вернулась, но он никак не проявился. Ну, тогда еще не было социальных сетей и мобильной связи…

«Как живешь, с кем? Семья, дети?..» – задала Надежда традиционные вопросы.

«Да все хорошо. – Было такое чувство, что он отмахнулся. – Надя, я так рад, что ты есть. Я тебя искал. Слушай, давай встретимся!»

«Зачем?» – едва не отстучала Надежда на клавиатуре, но в последний момент остановилась.

А вот этого не надо. Она вообще не слишком доверяла друзьям детства. Друзья – это те, с кем поддерживаешь отношения всю жизнь, у вас общие интересы, общие воспоминания, ты видишь, как они взрослеют вместе с тобой, ты многое им прощаешь. А если, как говорил ее приятель Валя Голубев, вы в детском саду сидели на соседних горшках, это вовсе не повод при встрече кидаться друг другу в объятия. Может, этот тип стал алкоголиком и женоненавистником или просто имеет такой отвратительный характер, что три жены его бросили?

Так что, прежде чем возобновлять знакомство, следовало быть очень осторожной.

Очевидно, Квадратов понял, что Надежда колеблется, потому что сменил тактику.

«Я часто тебя вспоминал, возраст, что ли, такой, что детство видится близко. Так случилось, что я сейчас один, только ты не подумай, что я навязываюсь…»

Надежда Николаевна именно так и подумала, но тотчас же устыдилась своих мыслей. Может, у человека и правда просто депрессия, его бросила жена и отвернулись друзья?

Да, но она-то при чем? Они не виделись с Петей Квадратовым… дай бог памяти… да лет сорок уже! И что, теперь нужно его утешать? И возраст тут был совершенно не важен. Что она, старушка, что ли, чтобы детство золотое вспоминать со слезами? У нее и так забот хватает.

«Вот именно!» – это кот перевернулся в кресле, затем вытянул вперед лапы, а потом, наоборот, «сделал верблюда» и посмотрел на Надежду совершенно не сонными глазами.

Надежда Николаевна давно подозревала, что Бейсик понимает человеческую речь, а Сан Саныч был просто в этом уверен. Но чтобы кот научился читать мысли… «Надо Саше обязательно об этом рассказать», – подумала Надежда, но тут же поняла, что не будет ничего рассказывать, потому что тогда придется рассказать и про Петю Квадратова. В общем-то, никакого криминала в этом не было – подумаешь, школьного приятеля в соцсетях нашла, но слишком глубоко укоренилось в ее душе правило: помалкивать о своих делах. Хотя пока и дел-то никаких не было…

Пришло еще одно сообщение:

«Извини, что я так сразу… Понимаешь, у меня ведь в начальной школе отношения с ребятами не сложились. Только тебя и помню, поскольку мы книжками увлекались…»

«Ну да! – Надежда обрадовалась, что он сменил тему. – А помнишь, как Шапокляк нас в библиотеке заперла?»

Библиотекарша в школе была жутко противной теткой, которая, как теперь понимала Надежда, книги не любила, а детей так просто ненавидела. Причем старшие хотя бы могли за себя постоять и добиться нужных книг и учебников, а маленьких она гнобила как могла. Установила правило, чтобы приходили только один раз в неделю, и давала в одни руки не больше одной книги. Да еще и шипела, как гремучая змея. Дети прозвали ее старухой Шапокляк, хотя похожа она была на крысу.

Скольких детей отвадила эта, с позволения сказать, библиотекарша от чтения – лучше и не считать, но с Надеждой и Петей у нее этот номер не прошел. Как уже говорилось, они обменивались книжками, а один раз Петька уговорил Надю пойти на преступление.

Дело было так. Петька взял в библиотеке повесть «Кортик» – про то, как мальчишки искали сокровище. Были там и шифры, и карты, в общем, очень интересно. Затем передал «Кортик» Надежде, а сам хотел взять продолжение – повесть «Бронзовая птица». Но противная старушенция книгу ему не дала, сказав, что вернут ее только завтра. Петька попросил разрешения прийти на следующий день, но ведьма уперлась: раз положено маленьким приходить во вторник, стало быть, так и будет.

Петька расстроился, поскольку существовала вероятность, что через неделю книжку снова кто-то заберет, а библиотекарша из вредности не стала бы ее откладывать. И вот тогда решился заветную книгу украсть. «Прочитаем – и на место вернем!» – отмахнулся он от Нади, которая все же сомневалась в правильности такого поступка.

План был прост, как все гениальное: парочка придет перед закрытием библиотеки, Надя отвлечет библиотекаршу пустяковым вопросом, а Петька проберется к стеллажам, спрячет «Бронзовую птицу» под рубашку и тихонько выйдет. После чего Наде останется только спокойно ретироваться.

Поначалу все шло хорошо. Надя спросила, дадут ли ей почитать «Трех мушкетеров», хотя к тому времени эту книгу уже прочла, правда, не все поняла. Библиотекарша же от этого вопроса вошла в раж.

«Может, тебе еще Бальзака дать почитать?! – зашипела она. – Или Мопассана, в десять-то лет?»

Надя смиренно слушала отповедь, но вдруг Шапокляк остановилась на полуслове, прижала руки к груди, ойкнула и понеслась прочь из библиотеки. Как потом поняла Надежда, у нее элементарно прихватило живот.

Надя пробралась за стеллажи и нашла там чертыхающегося Петьку: ведьма из вредности переставила книги или вообще спрятала «Бронзовую птицу». Пока они искали, кто-то вошел в библиотеку, а потом вышел, захлопнув входную дверь. Очевидно, Шапокляк решила от греха подальше идти домой.

Когда преступная парочка добралась до двери, та оказалась заперта, а в коридоре уже никого не было. Петька нашел свою книгу и, пока еще было светло, устроился у окна читать. Надя же испугалась, что мама будет волноваться, а потом, когда их тут найдут, ей же еще и влетит. Могут и из школы исключить. А если до утра не найдут? Это вообще кошмар.

Через полчаса она уже была готова на все, только бы выйти на свободу. Хотелось есть, пить, в туалет, было холодно и очень страшно.

Даже сейчас, вспомнив темнеющий зал библиотеки, Надежда Николаевна слегка передернула плечами, как от озноба.

«Конечно, помню, – пришло сообщение от Пети. – Мы с тобой вылезли в окно, никто и не заметил».

Вот как… Надежда нахмурилась. Как это они могли вылезти в окно, если библиотека находилась на третьем этаже?

Тогда, после получасового стука ногами и кулаками в дверь, их выпустил завхоз Степан Иваныч, который проходил мимо. А когда узнал, что их заперла библиотекарша, даже обрадовался – видно, у Шапокляк и с завхозом были контры. Степан Иваныч довел их до двери и порывался проводить до дома, еле от него отвязались. Странно, что Петька этого не помнил. Впрочем, человеческая память – вещь избирательная. Надежда не стала его поправлять.

«Надя, вот как раз по поводу книжек… Просто не знаю, как тебе сказать…»

– Да говори как есть, – пробормотала Надежда, уже сообразив, что не просто так Петя распинается, что-то ему от нее нужно.

«Помнишь, когда мы менялись книжками, я давал тебе одну такую книгу, очень старую… я понимаю, что это было давно, но вдруг она сохранилась?»

Точно. Надежда вспомнила, что как-то Петька действительно дал ей одну старую книгу, дореволюционного издания, с ятями, что поначалу очень мешало Надежде читать. Названия она не знала, потому что у книги не было обложки, как и первых страниц. Рассказывалось в ней о девочке, живущей в дореволюционном Петербурге, и у них снимал комнату один жилец, который вел себя странно и вообще был очень подозрительный. Девочка очень любила приключения и считала жильца бывшим пиратом.

Были в книге и картинки: красивые черно-белые гравюры. Что там происходило дальше с той девочкой, Надежда Николаевна помнила смутно.

Когда Петя с семьей неожиданно уехал, книга осталась у Надежды. Потом ее нашла мать и очень ругалась – судя по всему, книга могла быть ценной, и получалось, что Надежда ее зажилила. А они в жизни чужого не брали. В общем, мать здорово разозлилась, а потом спрятала книгу в надежде, что Квадратовы вернутся.

«Даже не знаю… – на всякий случай ответила Надежда. – Столько лет с тех пор прошло… Ту книжку я помню, конечно, но вот где она может быть, ума не приложу… Столько раз с тех пор переезжала, два раза замуж выходила…»

На самом деле Надежда Николаевна прекрасно знала, что книга находится у матери. А что такого? Мать никуда не переезжала, так и осталась в двухкомнатной квартире, где они жили когда-то втроем, а если что-то и выбрасывала, то уж точно не книги.

«Надя, эта книга мне очень нужна! Если есть возможность ее найти, прошу, помоги!»

Машинально Надежда отметила, что ее личная жизнь Квадратова совершенно не интересовала. Сколько у нее было мужей, сколько детей-внуков – совершенно без разницы. Его интересовала только старая книга. Что ж, тут он в своем праве, хочет получить назад свою вещь. И Надежда ее вернет.

«Я поищу, – написала она. – Сегодня не смогу, давай спишемся завтра…»

«Только не тяни!» – с этими словами Петя отключился.

– Не слишком-то он любезен, – вздохнула Надежда и подумала, что, может, это и к лучшему. Вернет она ему книгу, да и забудут они друг о друге.

Кот снова проснулся и посмотрел одобрительно: правильное решение приняла.

– Тебя не спросила! – сказала Надежда, чтобы оставить за собой последнее слово.

Тут позвонила подруга Алка.

– Что у тебя стряслось? Зачем я тебе нужна? – Как всегда, в разговоре Алка сразу брала быка за рога.

– Да ничего не стряслось, просто давно не виделись, – растерялась Надежда. – Что у тебя нового?

Выяснилось, что все то же самое – в школе полный кошмар, дома кавардак, сил и времени на домашнее хозяйство не хватает.

– Слушай, знаешь, кто мне написал? – заговорила наконец Надежда. – Помнишь такого Петю Квадратова? Мы с ним до четвертого класса учились.

С Алкой они сели за одну парту в первом классе, так что она должна была помнить, что немедленно и подтвердилось.

– Петю? Квадратова? Да ведь он погиб много лет назад!

– Как это? Я с ним только что переписывалась…

– Слушай, мы же в одном доме жили, только парадные разные. Потом они вдруг уехали… вот куда, точно не помню, в небольшой какой-то город где-то в провинции, вроде бы его мать, Петькина, оттуда родом была. А жили они в коммуналке, две комнаты у них было, а в третьей – соседка тетя Лина. И вот как-то осенью шли мы с мамой по двору и встретили эту самую тетю Лину, а она плачет. Говорит, письмо получила от соседей этих Квадратовых. Пишут, что вся семья погибла. Не то газ в доме взорвался, не то еще что… В общем, как заметили они, что я слушаю, так мама мне и сказала: иди, Алла, поиграй вон на площадке. А сама давай с тетей Линой шептаться. Ну потом я, конечно, спрашивала, а мама отмахнулась, не ответила ничего. И все забылось.

– Слушай, но как же так?.. Не может быть… Может, они что-то напутали… Петька со мной связался, все помнит про школу… А нельзя это поточнее выяснить?

– Я позвоню тете Лине, она жива и при памяти, так что все у нее узнаю в подробностях.

– Только не тяни…

Отчего-то Надежде стало тревожно, и она перечитала все сообщения от Пети. Вроде бы ничего особенного, вот только не помнил он про то, как из библиотеки выбирались. Ну, это как раз было понятно: мужчины мелочи не запоминают. Небось и имя той злыдни-библиотекарши забыл. А Надежда ее еще несколько лет терпела, пока новый директор ее не уволил и порядка в школе стало больше.

Так или иначе, а следовало найти ту книгу, которую она когда-то у Петьки зажилила без злого умысла. Правильно мать тогда сказала: в жизни они чужого не брали, так что нужно вернуть книгу владельцу хотя бы и через столько лет.

Не откладывая дело в долгий ящик, Надежда Николаевна позвонила матери.

Та, как обычно, ответила таким голосом, словно была ужасно занята, и дочь оторвала ее от важного и неотложного дела. Впрочем, Татьяна Васильевна и правда вела активный образ жизни: посещала какие-то курсы, гуляла со скандинавскими палками в группе и ездила на бесплатные занятия физкультурой к специальному тренеру, которому доверяла.

– Что у тебя? Долго говорить не могу…

– Да чем таким ты занята? – Надежда не сумела сдержать обиду, в который раз наступая на те же грабли.

– Мало ли чем… – уклончиво ответила мать, но все же нехотя пояснила: – Скоро начнется моя любимая передача. Из жизни млекопитающих. Так что ты покороче.

– Я коротко, – Надежда подхватила ее тон. – Ты ведь никогда ничего не выбрасываешь…

– Допустим, – голос матери стал напряженным, поскольку этот вопрос они обсуждали не раз и придерживались по нему противоположных мнений.

Надежда утверждала, что нужно избавляться от ненужных вещей – ну если не выбрасывать, то отдавать кому-то. В конце концов, даже на свалке всему найдется применение, как объяснил ей когда-то дворник. Мать вроде бы с ней соглашалась, и особого хлама у нее в квартире не водилось, и балкон не был завален, но книги составляли исключение.

– Я не могу выбросить книги! – заявляла мать твердо. – Так меня воспитали!

Со стороны это звучало нормально, пусть и слишком пафосно, но дело было в том, что мать всю жизнь преподавала в университете иностранный язык, и книг в ее доме скопилось ужасное количество. Учебники, пособия, грамматические таблицы и словари за эти годы катастрофически устарели, но мать ни за что не желала сдать их в макулатуру. Когда Надежда настаивала и заговаривала на повышенных тонах, в ход шел запрещенный прием.

– Вот когда я умру… – начинала мать зловещим голосом, – ты можешь делать все, что хочешь. Выбросить книги, семейные фотографии, вот эту картину, что подарил мне твой отец, ковер, за которым мы стояли в очереди больше двух лет, бабушкины вышивки…

В конце концов Надежда сдалась и больше таких разговоров не заводила.

– Так в чем дело? – спросила мать недовольно. – Что еще ты придумала?

– Когда-то, очень давно, еще в третьем или четвертом классе, я брала почитать книжку у своего одноклассника. Так вот, он объявился и просит ее вернуть.

– Что? – недоверчиво переспросила мать. – В третьем классе? Ты это серьезно?

– Представляешь – да! Только кажется в четвертом…

– Так это сколько же лет прошло!..

– Не будем уточнять.

– Ладно, не будем. Так чего ты от меня хочешь?

– Может быть, эта книжка у тебя сохранилась? Ведь ты никогда ничего не выбрасываешь! Мам, это важно! Книжка старинная, ты еще ругалась тогда, что я ее вроде зажилила…

– Если она была у меня – значит, сохранилась. Приезжай и поищи, а я разговаривать больше не могу…

– Ладно, иди к своим млекопитающим!

По дороге к матери Надежда Николаевна заглянула в пекарню и, не удержавшись, купила несколько булочек со сливками. Она старалась не злоупотреблять мучным, поскольку следила за своим весом и избегала лишних калорий, но тут решила, что под булочки разговор пройдет легче.

Чтобы не заставлять мать лишний раз ходить по квартире, Надежда открыла дверь собственным ключом. Кроме того, у матери, как всегда, громко работал телевизор, так что звонок она просто не услышала бы.

Однако это оказалось ошибкой – Татьяна Васильевна вышла из кухни и, увидев ее в прихожей, схватилась за сердце:

– Боже мой, это ты? Как ты меня испугала! Неужели нельзя было позвонить в звонок, как все нормальные люди!

Из-за включенного телевизора мать говорила громче, чем обычно, поэтому казалось, что она чем-то недовольна.

– Мама, ну не сердись. Я просто не хотела тебя лишний раз беспокоить. Раз уж у меня есть свои ключи.

– Да я вовсе и не сержусь – с чего ты взяла?

– А что ж ты говоришь на повышенных тонах?

– Ну, это из-за телевизора. Хотя ты только представь – я выхожу в собственную прихожую и вижу там неизвестно кого…

– Как это – неизвестно? Ты видишь собственную дочь. А кого же еще? И потом, звонок ты могла не услышать…

– Это как понимать? Ты хочешь сказать, что я – глухая старуха?! Вот спасибо!

– Ну что ты, мама, ничего такого я не имела в виду. Может быть, убавить звук телевизора хотя бы немного?

– Убавить? Но тогда я ничего не услышу…

– А может, и не надо? – осторожно заикнулась Надежда.

– Как это – не надо? Я и так живу одна, как отшельник… отшельница, а телевизор дает мне хоть какую-то иллюзию общения… мне кажется, что я не одна в доме…

Татьяна Васильевна много лет проработала преподавателем в вузе и поэтому умела и любила красиво выражаться.

– Ну, сейчас-то я к тебе приехала, так что можно обойтись без такой иллюзии…

Мать недовольно проворчала, что дочь приехала к ней исключительно по делу, однако телевизор все же выключила.

Они прошли на кухню, мать включила электрический чайник, а Надежда поставила на стол коробку с булочками. Татьяна Васильевна, конечно, завздыхала, что мучное вредно, а жирное – тем более, но тут же, не дожидаясь чая, схватила одну булочку и откусила от нее половину.

– Фкуфно, но фведно!.. – пробубнила она с полным ртом.

– Что?

– Вкусно, но вредно!

– Тебе-то ничего не вредно! – вздохнула Надежда, с завистью взглянув на мать. Несмотря на солидный возраст, лишнего веса у нее практически не было.

– Нужно больше двигаться! – заявила мать авторитетно. – Я гуляю каждый день, минимум по часу. А ты небось часами просиживаешь перед компьютером!

«Знала бы ты, сколько я бегаю! – подумала Надежда, вспомнив о своем необычном хобби. – Но вес почему-то не убавляется!»

– Так что ты хотела найти? – вспомнила мать, управившись с третьей булочкой и в сомнении взглянув на четвертую.

– Книжку, которую мне дал один мальчик в четвертом классе. Представляешь, он мне позвонил и напомнил об этой книжке. Знаешь, как неудобно…

– Странно как-то. Вспомнить о книжке через столько лет! Но если это было в четвертом классе, значит… – Татьяна Васильевна ненадолго задумалась и вдруг, засияв, придвинула табуретку к антресоли: – Я знаю, где это!

– Стой, куда ты!

Надежда попыталась ее остановить, но мать уже влезла на табуретку и открыла антресоль.

– Зачем ты полезла, я бы сама! Тебе такая акробатика уже не по возрасту!

– Что за неуместные намеки на возраст? – возмущенно пропыхтела мать. – Женщине столько лет, на сколько она себя чувствует!

– А если она впадает в детство? – сдуру ляпнула Надежда.

– Что-о?! – воскликнула Татьяна Васильевна, но, к счастью, тут же переключилась на другую тему: – На, держи! Это то, что относится к начальной школе!

Надежда приняла из рук матери коробку и тут же чихнула – на коробке и ее содержимом лежал толстый слой пыли.

– Ну вот, заодно и пыль вытрем! – жизнерадостно проговорила мать. – Совместим приятное с полезным! Действительно, я здесь уже столько лет не прибиралась…

Она слезла с табуретки, вооружилась влажной тряпкой и приступила к обследованию содержимого коробки.

Сверху лежала большая стопка тетрадей.

– Арифметика, чистописание, русский язык… – читала Надежда на обложках. – Мама, зачем ты все это хранишь?

– Как – зачем? Да ты только посмотри, какой у тебя был аккуратный почерк! Это же просто загляденье! Прекрасный материал для воспитания детей! Они посмотрят на эти тетрадки и тоже будут стараться писать красиво!

– Это вряд ли. Современные дети скоро совсем разучатся писать от руки, только на компьютере.

– И очень жаль!

– Жаль не жаль, но против прогресса не попрешь. Время невозможно остановить… А это что такое?

Под стопкой ученических тетрадей обнаружилась еще одна тетрадка – потолще, в красивой розовой обложке, с наклеенной на нее бумажной розой.

– Песенник… – удивленно прочитала Надежда.

Внутри тем же аккуратным девичьим почерком были записаны тексты песен, и на каждой странице наклеены вырезанные из открыток цветы.

– Это что, я делала? – искренне удивилась Надежда.

– Ну а кто же еще? У меня одна дочь, только ты!

Надежда прочитала:

• Раз-два, туфли надень-ка,
• Как тебе не стыдно спать!
• Славная, милая, смешная енька
• Нас приглашает танцевать…

Она хмыкнула и захлопнула песенник, подняв тучу пыли.

– Все это очень мило, но той книжки здесь нет.

– А была ли она вообще, эта книжка? Ты ведь даже название не можешь вспомнить!

– Та книжка была без обложки… и такая… старинная, шрифт там с ятями и гравюры…

– Ах, без обложки! – мать снова оживилась. – Тогда я знаю, где ее искать! Она наверняка в кладовке, туда я сложила все книги, которые нуждаются в реставрации!

Татьяна Васильевна бодро устремилась в прихожую, открыла кладовку и вытащила оттуда еще одну пыльную коробку, в которую были сложены книги без обложек, с порванными переплетами и прочими подобными увечьями.

– Но это-то ты зачем хранишь? – искренне удивилась Надежда. – Всем этим книгам давно пора на помойку!

– Я не могу выбросить книгу! – с пафосом произнесла мать. – Над каждой книгой трудилось столько людей! Сначала – писатель, потом – редактор, наборщик, верстальщик… ну и другие типографские работники. Труд этих людей нужно уважать!

Надежда знала, что не надо спорить и возражать, и все же не удержалась:

– Мама, наборщиков и верстальщиков давно нет. Эту работу делает компьютер.

– Неважно! Его труд тоже нужно уважать. И каждая книга кому-то может понадобиться!

– Ну кому может понадобиться справочник фрезеровщика? – проговорила Надежда, вынимая из коробки толстую книгу с оторванным переплетом.

– Фрезеровщику, – ответила мать, не раздумывая.

– Ну или вот это – «Черви и членистоногие Южной Сибири и Восточного Урала»…

– Кому-то понадобится! А вот, кстати, это не та книга, которую ты искала?

С этими словами Татьяна Васильевна вытащила из коробки книгу небольшого формата, без обложки. Желтоватые плотные страницы были покрыты красивым непривычным шрифтом, в глаза бросалась дореволюционная орфография.

Надежда взяла книгу у матери и прочитала первую строчку:

– «Лиза Суворина жила в Коломне…»

– Коломна – это исторический район между Сенной площадью, Екатерининским каналом и Фонтанкой… – начала мать по преподавательской привычке.

– Да знаю я, знаю! – отмахнулась от нее Надежда.

Ну да, это была та самая книга, которую в свое время ей дал почитать Петька Квадратов. Надежда перелистнула несколько страниц, и у нее отчего-то возникло странное чувство. Ей было страшновато держать в руках эту дореволюционную книгу, от нее словно исходил какой-то опасный холодок… А еще – эта книга как будто хотела Надежде что-то сказать…

– Ну, теперь твоя душенька довольна? – насмешливым тоном проговорила мать.

– Неужели ты думаешь, что я стала бы ее искать, если бы не этот Квадратов, – принялась оправдываться Надежда. – Ему зачем-то приспичило найти эту книгу через столько лет! Просто с ножом к горлу пристал! Вынь да положь!

– Ну, он всегда был немного странный.

– А ты что, помнишь его?

– Ну, смутно… такой толстенький мальчик в очках.

– Точно. Надо же, какая у тебя память!

– Да уж, склероза нет! И тем более Альцгеймера. Кстати, ты вот всегда надо мной смеешься, что я ничего не выбрасываю, а именно благодаря этому качеству мы нашли твою книгу. А еще ты высмеивала этот мой принцип…

– Какой?

– Подальше положишь – поближе возьмешь!

– Да ладно тебе, мама! Ничего я не высмеивала!

– Высмеивала, высмеивала! Кстати, – Татьяна Васильевна наморщила лоб, – с этим Квадратовым что-то потом случилось… какая-то неприятная история…

– Какая история?

– Не могу вспомнить.

– Значит, ты тоже что-то знала… как и Алкина мама…

– Точно! Вроде бы я что-то слышала от Алкиной матери! Мы тогда осенью на собрании встретились, обратно вместе шли… но вот что это было – не помню…

И хоть Надежда удержала ехидное замечание, мать заметила:

– Ну, все же не забывай, сколько мне лет!

– Я-то не забуду, главное, ты сама не забывай!

– А вот это уже лишнее! Вот это уже не обязательно было говорить матери!

– Ладно, мама, спасибо тебе, что сохранила книгу, – Надежда обняла мать, – ты мне очень помогла…

– То-то же, – смягчилась мать. – Заходи уж, а то только по делу забегаешь.

Это была заведомая неправда, но Надежда не стала спорить.

Приехав домой, она осторожно открыла книгу и начала читать:

Лиза Суворина жила в Коломне, у своей тетушки Ксении Борисовны. Тетушка, вдова титулярного советника и сестра Лизиного покойного батюшки, была женщина добрая, но немного скучная. Она вечно либо отчитывала служанку Авдотью, либо сама занималась хозяйством, либо ходила в ближнюю церковь Николы Морского. Лиза же любила читать, особенно приключенческие книжки – яркие томики издательства Маркса в глянцевых бумажных обложках. Поскольку тетушка такое чтение не одобряла, Лиза пряталась с книжкой в кладовой, хотя там было темно и приходилось брать свечку.

Если бы тетушка об этом прознала, она очень бы рассердилась – кроме того, что из-за свечки мог случиться пожар, она еще и денег стоила, а денег у тетушки было негусто.

Чтобы свести концы с концами, Ксения Борисовна сдавала одну комнату – обычно какому-нибудь студенту, будущему медику или инженеру. Но однажды случилось так, что прежний жилец съехал посреди учебного года, и на его месте поселился странный человек.

Точно не студент – ему было уже изрядно за тридцать. Загорелое, обветренное лицо покрывала сетка морщин, которые становились особенно заметны, когда жилец улыбался, а левую щеку пересекал белесый шрам. Длинные темные волосы жилец собирал на затылке в конский хвост, а старомодный сюртук был неаккуратно зашит на плече, и Лизе хотелось думать, что прореха эта образовалась от пули или кинжала.

Лиза совсем недавно прочла замечательную книгу «Остров сокровищ» английского писателя Стивенсона, и ей казалось, что новый жилец удивительно похож на бывшего пирата. А может, и не бывшего. Для полного сходства ему не хватало только черной повязки на глазу да говорящего попугая на плече.

Вещи нового жильца лежали в окованном железом сундуке, и Лизе смерть как хотелось заглянуть в него и посмотреть, что там хранится. Однако такого случая не представлялось.

Обыкновенно жилец довольно поздно завтракал (на завтрак Авдотья подавала ему яичницу и чай со свежими бубликами) и отправлялся на прогулку.

Первое время Лиза следила за ним – в надежде увидеть, как он встречается с другими такими же отставными пиратами и обсуждает с ними поиски сокровищ. Но ничего подобного не происходило. Жилец день за днем обходил большой круг, от Екатерининского канала до Крюкова, доходя иногда до самого Калинкина моста, и возвращался, ни с кем не встретившись и не заговорив. Так что скоро Лизе слежка надоела, и она ее прекратила.

Кстати, звали жильца Николаем Савельичем.

На следующий день, едва муж ушел на работу, Квадратов завалил Надежду сообщениями:

«Нашла книгу?»

«Когда встретимся, где?»

Надежда Николаевна поняла, что тянуть больше нельзя, не то он просто изойдет от нетерпения. Одно было хорошо: сама Надежда его не интересовала. Так что она планировала отдать ему книгу, распрощаться и больше с ним не общаться. Надо больно! Как-то этот Квадратов не слишком ей нравился.

Вот только зачем ему книга? Сорок лет жил без нее – и ничего. Впрочем есть такие люди – обычно непроходимые зануды, которые пока на своем не настоят, не успокоятся.

Условились встретиться в кафе в торговом центре. Надежда Николаевна решила, что на людях будет спокойнее. Посидят полчасика, кофе выпьют, да и разойдутся по-хорошему.

Надежда сообщила, что у нее довольно короткие светлые волосы, и будет она в синем пальто. Петя же на это ответил, что придет пораньше и высмотрит ее первым. А вообще-то у него седоватые волосы, никаких залысин, и одет он прилично.

– Прилично – это как? – спросила Надежда кота, который провожал ее в прихожей, нацеливаясь потереться о ее синее пальто. Она вовремя пальто подхватила, отпихнув Бейсика ногой.

Надежда Николаевна уже ехала на встречу с Квадратовым, когда ей позвонила Алка Тимофеева и спросила странным голосом:

– Ты сидишь?

– Вообще-то сижу, – подтвердила Надежда. Она действительно сидела – в маршрутке.

– Ну так слушай. Петька Квадратов умер. Погиб. Я теперь точно знаю.

– Что?! – недоверчиво переспросила Надежда Николаевна. – Когда? Я же с ним буквально час назад разговаривала! То есть переписывалась.

– Так он не сейчас погиб, а много лет назад. Я же тебе в прошлый раз говорила, была там какая-то странная история.

– Да что ты такое говоришь?! Не может быть! Повторяю – я с ним общалась, и не один раз! Он жив-здоров! А сейчас я как раз еду на встречу с ним!

– Что? Вернись, не надо с ним встречаться! Это не Квадратов, а какой-то самозванец! Вот ты послушай меня… – в Алкином голосе звучало непривычное волнение, и это Надежду насторожило. – Значит, я позвонила соседке тете Лине, ну, которая тогда с ними в одной квартире жила. И с Петькиной матерью она дружила, так что когда Квадратовы уехали, она тете Лине писала. А потом вдруг – тишина. А однажды на тети-Линино письмо ответили соседи, которые с Квадратовыми в одном доме жили. Полдома – их, а полдома – матери этой Квадратовой, Петькиной бабушки. Бабушка тогда болела, в больницу ее увезли, так только она и выжила… В общем как-то утром выходит сосед на работу и видит, что собака лежит без признаков жизни. А у них собака была, овчарка сторожевая, во дворе привязана. Так вот собаку отравили, чтобы не лаяла ночью. И влезли к Квадратовым, и всех убили. Сосед так и написал: всех зарезали – и отца, и мать, и Петьку, ребенка не пожалели. Милиция приезжала, соседа понятым вызвали, там, говорит, кровищи было – страшное дело.

– Да кто же такое сделал? – закричала Надежда так громко, что на нее оглянулись пассажиры маршрутки.

– Тетя Лина говорит – так и не выяснили. Может, ограбить хотели, думали, люди из большого города приехали, так ценностей у них много. Милиция так никого и не нашла. Тетя Лина денег послала, сколько было, на похороны и с тем соседом еще переписывалась. Бабушка после больницы недолго прожила, и полдома Квадратовых соседям отдали. Но они лет пять не могли туда войти, пока полностью пол не перестелили и стены не перекрасили. Да и то сами не жили, а посторонним людям сдавали, которые ничего не знали.

– Ужас какой! – вздохнула Надежда.

– Так что, Надя, не вздумай с этим типом встречаться. Просто пошли его подальше открытым текстом и в сетях заблокируй!

– Ну да, ну да, конечно…

После разговора с Алкой Надежда Николаевна совершенно растерялась, что для нее было не характерно.

Во-первых, этот кошмар с убийством семьи Квадратовых. Ну, допустим, это случилось сорок лет назад, так что сейчас ужасаться было несколько несвоевременно. Но тогда возникал второй вопрос, гораздо более насущный: зачем кому-то понадобилось выдавать себя за Петю Квадратова? Что это? Глупый розыгрыш? Но очень уж сложный и бессмысленный…

Зачем этот самозванец связался с ней? Зачем попросил о встрече? Неужели из-за несчастной книжки?

Надежда заглянула в пакет, куда положила книгу, предварительно завернув ее в лист белой бумаги. Уж больно неказисто выглядела книга: обложки нет, листы вываливаются… В таком виде и хотела отдать Петьке, пускай сам ее разворачивает.

«Нет, тут дело определенно нечисто!» – решила Надежда Николаевна, вспомнив, как лже-Квадратов то и дело подводил разговор к этой книге, как настаивал, чтобы она ее вернула…

Надежда просто обязана все выяснить. Потому что не родился еще тот человек, который мог бы, выражаясь простым языком, кинуть Надежду Николаевну Лебедеву. А в том, что ее хотели обмануть, обвести вокруг пальца, объехать на кривой козе, она теперь не сомневалась.

Ну что ж, посмотрим, кто кого выведет на чистую воду!

Заметив, что маршрутка подъехала к торговому центру «Пространство», где они с фальшивым Квадратовым назначили встречу, Надежда Николаевна вскочила и крикнула водителю, чтобы остановился.

– Проспала, тетеря! – фыркнул толстый мужик с первого сиденья.

– Сам тетерев! – огрызнулась Надежда и выскочила из маршрутки, оставив за собой последнее слово.

Оказавшись на улице, она задумалась. Если Квадратов – не Квадратов, а какой-то злоумышленник, идти к нему на встречу опасно. И Алка сказала, чтобы Надежда развернулась и ехала домой. Но тогда она не узнает, в чем там дело, кто такой этот лже-Квадратов и зачем ему понадобилась старая потрепанная книга? Оставить такую загадку без ответа Надежда не могла, а потому решила: нужно непременно пойти на встречу с неизвестным, постараться осторожно выведать о нем все, что можно, но книгу ему не отдавать.

Надежда уже направилась к входу в торговый центр, как неподалеку заметила вывеску: «Кофейня-библиотека».

Странно… Так кофейня или библиотека?

До встречи с липовым Квадратовым оставалось еще минут десять, и Надежда зашла внутрь.

Это действительно была кофейня, но возле задней стены стоял стеллаж с книгами, самыми разными – детективы и дамские романы, фантастика и исторические хроники.

Посетители кофейни читали их, пока ждали заказ, а перед уходом ставили на место. Хорошая идея! Что называется – культуру в массы. Опять же, придает этому заведению неповторимый колорит…

В эту минуту у Надежды мелькнула здравая мысль. Если этот фальшивый Квадратов так жаждет заполучить старую книгу – значит, она представляет для него какой-то интерес и он пойдет на все, чтобы ею завладеть. А если Надежда не отдаст ее добровольно, может и силой отобрать. Или хитростью.

А вот этого допустить было нельзя.

Значит, до встречи с лже-Квадратовым книгу следовало спрятать. А где лучше всего прятать книги? Как известно, лист лучше всего прятать в лесу, соломинку – в стогу сена, труп – на поле боя, а книгу, соответственно, в библиотеке…

А вот и она!

Надежда Николаевна воровато огляделась по сторонам, убедилась, что на нее никто не смотрит, и осторожно поставила книгу на полку – позади всех остальных, чтобы не бросалась в глаза. А вместо нее взяла первую попавшуюся. Название – «Путь к твоему внутреннему Катманду. Стратегия самореализации и исправления кармы» – вызвало у Надежды оторопь, но она решила ничего не менять и, кое-как завернув книгу в белую бумагу – на всякий случай, убрала в пакет.

Совершив обмен и убедившись, что книга на полке не слишком бросается в глаза, Надежда Николаевна вышла из кофейни. До назначенной встречи оставалось минут пять, и Надежда решительно направилась в торговый центр.

Кафе, где назначил встречу ее фальшивый друг детства, она нашла без труда, но, прежде чем войти, притормозила. Как они с липовым Квадратовым узнают друг друга?

Надежда сказала ему, что будет в синем пальто, а он сказал, что сам ее узнает…

Надежда Николаевна сняла пальто, вывернула его подкладкой наружу и повесила на руку. Вот так! Теперь Квадратов ее не узнает, и она сможет без опаски понаблюдать за ним, прежде чем подойдет и заговорит. Надежда подумала еще немного и достала из сумочки очки. Очки были для дали, и надевала она их только в кинотеатре или когда нужно было рассмотреть что-то важное, но они здорово меняли лицо.

Нацепив очки, Надежда вошла в кафе, быстро огляделась по сторонам и прошла в глубину зала. Устроившись за столиком, она повесила пальто на свободный стул (подкладкой вверх, чтобы не была видна синяя ткань), поставила туда же пакет с книгой и еще раз внимательно оглядела посетителей кафе.

В этот час их было не так уж много. Счастливая мать с двумя мальчишками – белокурыми близнецами лет пяти, влюбленная парочка, скорее всего студенты, еще одна пара – пенсионеры интеллигентного вида…

Надежду интересовали исключительно одинокие мужчины. Таких было двое. Один явно не подходил по возрасту – мрачный тип едва за тридцать, в черной кожаной куртке, то и дело поглядывающий на часы.

А вот второй… Примерно Надеждиного возраста, озабоченный, в дорогом темно-сером пальто, с коротко стриженными седоватыми волосами.

Довольно интересный, признала Надежда. Но она ни за что не подумала бы, что это – Петя Квадратов. Тот был толстенький, неловкий, в очках… Конечно, он давно мог перейти с очков на линзы или вообще сделать операцию на глазах, но все остальное… нет, это точно не Петька Квадратов!

Тут Надежда Николаевна напомнила себе, что это и не может быть Квадратов, потому что, если верить Алке Тимофеевой – а не верить ей у Надежды не было никаких оснований, – так вот, если верить Алке, настоящий Петька Квадратов погиб много лет назад.

К столику подошла официантка, и Надежда заказала капучино. Хотела было добавить чизкейк, но вспомнила про безжалостные весы и вовремя остановилась. Официантка взглянула на нее с пониманием и удалилась.

В это время в кафе вошла молодая женщина с бледным, испуганным лицом и направилась к столику мужчины в черной куртке, что-то тихо, виновато бормоча.

Мужчина вскочил, мрачно уставился на нее и рявкнул:

– Ты где была? Мы с тобой на сколько договаривались?

– Но Толя… ты же знаешь, что мой начальник… с ним очень трудно договориться…

– Когда тебе надо, ты с кем угодно договариваешься!

– Но Толя, Толя, здесь же люди…

Мужчина раздраженно и неприязненно огляделся по сторонам, бросил на стол купюру и решительно вышел из кафе, прихватив за руку свою испуганную спутницу.

Надежда облегченно перевела дыхание. Она терпеть не могла скандалы, даже посторонние.

И в эту минуту в кафе вошла еще одна женщина… Надежда Николаевна уставилась на нее с удивлением, потом опомнилась и опустила глаза, чтобы наблюдать из-под ресниц.

Женщина была удивительно похожа на нее, Надежду. Примерно такого же возраста, приблизительно такого же телосложения, и волосы похожего цвета. Черт, даже стрижка такая же! А самое главное – на женщине было синее пальто. Не совсем такое, как у Надежды, но похожее.

В общем, издали, или при плохом освещении, или если не видеть Надежду Николаевну последние годы, их вполне можно было перепутать.

А ведь этот самый липовый Квадратов не видел ее с самого детства… и запросто мог принять эту незнакомку за Надежду.

И действительно, мужчина с тронутыми сединой волосами, которого Надежда определила как липового Квадратова, отставил стакан с водой, привстал и помахал рукой вошедшей женщине – мол, вот он я.

Надежда Николаевна хмыкнула – вот незнакомка удивится, чего этот мужик от нее хочет? Она-то понятия не имеет, что похожа на Надежду, которой он здесь назначил встречу!

Однако женщина в синем пальто ничуть не удивилась, а приветливо улыбнулась лже-Квадратову, подошла к его столику и громко, оживленно проговорила:

– Петя, да? Как ты изменился! Я бы тебя ни за что не узнала!

Самозваный Квадратов что-то негромко проговорил в ответ и подвинул стул. Женщина села рядом с ним, повесила синее пальто на спинку стула, и они тихо заговорили.

Надежда Николаевна смотрела на происходящее в изумлении. Что же это творится?

Значит, женщина в синем пальто пришла сюда не случайно, и не случайно так похожа на нее, Надежду. Значит, она ведет какую-то свою игру и выдает себя за Надежду с какими-то непонятными, но явно подозрительными целями…

Словно почувствовав взгляд Надежды Николаевны, женщина оглянулась. Хорошо, что к столику подошла официантка с кофе и перекрыла той бабе обзор. Надежда сунула официантке деньги и принялась наблюдать за той парочкой спокойно.

Вот так номер! Фальшивый Петя Квадратов встретился с фальшивой Надеждой Лебедевой… Нет, это уже перебор! Такое и во сне не приснится.

Тут рядом со столиком остановился какой-то мужчина и спросил гнусавым, словно простуженным голосом:

– Дама, можно к вам подсесть?

– Нельзя! – фыркнула Надежда Николаевна, даже не повернувшись к незнакомцу, поскольку все ее внимание было поглощено беседой двух самозванцев. – Свободных столов сколько угодно!

– Нельзя так нельзя! – ответил мужчина без всякого разочарования и удалился.

А два самозванца все еще о чем-то тихо, увлеченно разговаривали. Женщина склонилась к своему собеседнику, что-то доверительно сказала ему на ухо… При этом Надежда заметила, что ее прическа немного сбилась, и из-под светлых волос выглянула темная прядь. Эге, да у дамы парик! Это уже серьезно!

Потом женщина встала, поправила волосы, накинула пальто и неторопливо покинула кафе, не оглянувшись на своего собеседника.

А фальшивый Квадратов остался сидеть. Только в его позе была теперь какая-то странная обреченность: плечи поникли, голова склонилась к плечу… и даже волосы утратили пышность.

Надо же, как подкосил его разговор с фальшивой Надеждой! Только что это был энергичный, полный сил мужчина, а сейчас… из него точно вынули стержень!

Чем его так расстроила собеседница? Сказала, что не нашла старинную книгу и не намерена ее искать? Или нашла, но ни за что не отдаст?

Странно все это…

Тут к столику лже-Квадратова подошла официантка, поставила перед ним чашку кофе и что-то проговорила.

Мужчина не ответил. Официантка еще что-то сказала, а потом робко дотронулась до его плеча. От этого прикосновения мужчина потерял равновесие и упал лицом на стол, опрокинув чашку и расплескав кофе, часть которого попала на официантку.

Официантка завизжала и отскочила в сторону.

Посетители кафе заволновались, повскакивали с мест, а интеллигентный пенсионер, оставив свою спутницу, быстро подошел к столу липового Квадратова.

– Я врач! – проговорил он в пространство и уверенно взял Квадратова за руку. Несколько секунд молчал, к чему-то прислушиваясь, потом так же ни к кому конкретно не обращаясь, произнес: – Он мертв!

Официантка метнулась за стойку и завизжала еще громче.

Надежда окаменела. Все происходящее виделось ей удивительно отчетливо, как на экране кинотеатра. Наверное, потому, что она надела очки…

Вот пожилой мужчина, представившийся врачом, попытался удержать тело, чтобы оно не свалилось на пол. Вот вроде бы усадил его, прижал стулом… В это время из кармана лже-Квадратова выпало что-то мелкое, гладкое и покатилось в сторону Надеждиного столика. Официантка так визжала, что стук предмета об пол никто не услышал. А заметила его только Надежда, поскольку у нее был другой угол обзора.

Из-за двери с надписью «Для персонала» выскочил невысокий толстячок с блестящей лысиной, ударил официантку по щеке, отчего та сразу же успокоилась, подошел к врачу и что-то тихо ему сказал. Тот надулся и воскликнул:

– Но позвольте, как же!..

Толстячок сказал еще что-то, и врач, сникнув, вернулся к своей жене.

– Господа, не беспокойтесь! – громко проговорил толстячок – наверное, хозяин или администратор кафе. – Мужчине стало плохо, сейчас мы вызовем «скорую помощь». Извините за причиненные неудобства.

Надежда Николаевна еще раз внимательно взглянула на лже-Квадратова. Он по-прежнему лежал лицом на столе, и было в его позе нечто такое, что Надежда уверилась – он действительно мертв.

Он умер во время разговора с фальшивой Надеждой, та заметила это и быстренько ретировалась?

Нет, не похоже.

Слишком спокойно, слишком уверенно она держалась. Если бы мужчина умер на ее глазах, она не смогла бы скрыть испуга. Вон как психанула официантка…

Но тогда… Тогда может быть только одно правдоподобное объяснение ее поведению. Фальшивый Квадратов умер не естественной смертью – он был убит, и убила его эта самая таинственная особа в синем пальто… Она сидела близко, что-то шептала ему на ухо… небось чем-то незаметно уколола или в воду что-то капнула. А потом спокойно ушла.

И тут до Надежды дошло кое-что очень важное.

Все присутствующие в кафе видели эту женщину рядом с погибшим, и все они опишут ее, Надежду! Совпадет все – от прически до пальто! И она окажется главной подозреваемой! Если не единственной…

Нужно скорее уходить! Бежать отсюда без оглядки!

Надежда порадовалась, что расплатилась с официанткой, тихонько встала, тихонько сняла со стула злополучное синее пальто – так, чтобы подкладка была снаружи, и наклонилась, чтобы взять со стула пакет с книгой…

Однако тут ее ожидала еще одна неожиданность. Пакета на стуле не оказалось.

Как же так? Кому этот пакет мог понадобиться?

И тут Надежда Николаевна вспомнила мужчину с простуженным голосом, который хотел подсесть к ней за столик. Вот кто мог взять злополучный пакет! Больше некому! А она еще удивилась мимоходом, что вроде приличное кафе, а пускают разных козлов, которые к посторонним дамам пристают!

Впрочем, думать об этом было некогда, и Надежда направилась к выходу, стараясь не привлекать к себе внимания. Но тут ей под ноги попался тот самый предмет, который выпал из кармана умершего лже-Квадратова. Действуя совершенно машинально, на автопилоте, Надежда подняла этот предмет и, зажав его в кулаке, выскользнула из кафе.

Юркнув в многолюдный магазин по другую сторону галереи и смешавшись с толпой покупателей, она немного успокоилась и осмелела настолько, что решилась надеть пальто. Но тут же перехватила чей-то подозрительный взгляд… Может, ей это показалось, но у страха, как говорится, глаза велики.

Надежда Николаевна снова сняла пальто, выскользнула из магазина через заднюю дверь, вышла из торгового центра и села в первую попавшуюся маршрутку. При этом она побоялась зайти в «Кофейню-библиотеку», где спрятала дореволюционную книжку.

Маршрутка проехала несколько кварталов, прежде чем Надежда сообразила, что едет не в ту сторону. Она вышла, долго ждала встречной маршрутки, а за это время успела прийти в себя, застегнуть пальто и осознать, что до сих пор держит в руке непонятный предмет. При ближайшем рассмотрении им оказался пластмассовый полупрозрачный кругляшок бледно-зеленого цвета с дыркой. Сверху стояли две буквы: ТО, а под дыркой – цифры 68.

Надежда поняла, что это номерок из гардероба. Только вот какого учреждения? Что значит ТО? «Техническая оптика»? «Творческое объединение»? «Товарищество орангутангов»?

Стараясь не оглядываться и прилагая всяческие усилия, чтобы не выглядеть взволнованной и беспокойной, Надежда Николаевна наконец добралась до дома, но перед входом в подъезд, как назло, встретила соседку Антонину Васильевну, которую все жильцы называли Недреманное Око, поскольку она всегда была в курсе происходящего в доме и его ближайших окрестностях. Мимо нее и муха не могла пролететь незамеченной. Надежда с Антониной Васильевной была в хороших отношениях, пару раз они даже вместе расследовали кое-какие дела, но все же постоянно держалась настороже.

– Что это, Надя, на тебе прямо лица нет? – поинтересовалась соседка. – Случилось что?

– Да я, кажется, воду в ванной забыла выключить! – нашлась Надежда. – Боюсь, не залить бы соседей!

– Ну так беги скорее!

Надежде только это и было нужно.

«А Антонина-то не зря свое прозвище получила. Глаз у нее – алмаз, все замечает…» – подумала она в лифте и тут же отругала себя за то, что не следит за лицом. Выдержка, выдержка и еще раз выдержка. А то еще, не дай бог, муж что-нибудь заподозрит.

И только оказавшись в квартире и отдышавшись, Надежда смогла обдумать все, что с ней произошло за этот день.

Сначала из паутины социальных сетей появился незнакомец, выдававший себя за Петю Квадратова, который, как выяснилось, давно погиб. Этот незнакомец упорно требовал вернуть ему старинную книгу, которую Петя Квадратов дал почитать Надежде сто лет назад, аж в четвертом классе. Потом, когда Надежда пришла-таки на встречу с этим настырным самозванцем, туда же заявилась неизвестная женщина, которая оделась и загримировалась под нее, Надежду. И во время встречи с этой незнакомкой фальшивый Квадратов скоропостижно умер.

Мало того – у самой Надежды в это же время украли пакет с дореволюционной книгой… вернее, это преступники так думали, что в пакете лежит книга, которая им нужна, а на самом деле там находилась какая-то ерунда – «Как преодолеть себя, или Путь к совершенству»… Надежда уж и забыла, как та книга называлась.

По всему выходило, что все упирается в эту самую старую книгу. Именно с ней связано что-то настолько важное, что из-за нее люди готовы пойти на обман, кражу и даже на убийство…

Надежда Николаевна почувствовала характерное покалывание в корнях волос. Такое чувство у нее возникало всякий раз, когда она сталкивалась с какой-нибудь криминальной загадкой…

А книгу-то она оставила на полке в кофейне! Надежда почувствовала настоящие танталовы муки. Ей ужасно хотелось исследовать загадочную книгу, но ехать обратно к тому месту, где убили лже-Квадратова, она боялась. Кроме того, скоро должен был прийти с работы муж, а к его приходу следовало быть дома…

«Вот именно! – муркнул материализовавшийся в прихожей Бейсик. – Ты вообще не забыла, что у тебя семья? И кот голодный!»

– Ты прав, дорогой. – Надежда взяла кота на руки, для чего понадобилось поднапрячься, и усилием воли выбросила из головы все мысли о расследовании.

Вернувшийся с работы Сан Саныч еще на лестнице почувствовал запах запекающейся в духовке курицы со специями, а на столе под салфеткой его ожидал песочный пирог с тещиным смородиновым вареньем (мать впихнула-таки Надежде две банки, присовокупив, что если дочка ничего не будет брать, то она, мать, вообще все кусты вырубит).

Только на следующий день, когда муж отправился на работу, Надежда вспомнила о злополучной книге, которую следовало немедленно вернуть! Значит, нужно съездить в тот торговый центр и забрать книгу. Но так, чтобы Надежду никто не узнал… Возможно, тот тип с гнусавым голосом уже понял, что ему подсунули не то, и теперь караулит около кафе. Маловероятно, конечно, но все же будет не лишним подстраховаться.

Что ж, у Надежды Николаевны Лебедевой был богатый опыт работы под прикрытием.

Первым делом она открыла шкаф и, перебрав одежду, нашла куртку, которую надевала исключительно для поездок на дачу. Куртка была целая, чистая, почти новая, и сперва Надежда даже подумала, что ее можно носить и в других случаях, но все же что-то в ней было неуловимо старомодное.

Итак, Надежда надела дачную куртку, а для завершения маскировки обмотала голову длинным шерстяным шарфом. В итоге из шарфа выглядывали только глаза, и узнать Надежду было трудно, а именно этого она и добивалась.

Выйдя из подъезда, Надежда Николаевна первым делом, конечно, встретила все ту же соседку.

Антонина Васильевна сначала шарахнулась от Надежды, но потом все же узнала и спросила:

– Надя, ты, что ли? Тебя не узнать! На дачу, что ли, собралась? Вроде холодно еще…

«Значит, нельзя эту куртку носить…» – удостоверилась Надежда Николаевна, а вслух сказала:

– К маме еду, с ремонтом помочь. Вот оделась попроще, мало ли что на помойку вынести нужно будет. Не в хорошем же пальто…

– Это правильно, – одобрила соседка. – Старикам надо помогать. Кстати, как вчера, не залила соседей?

– Что? – переспросила Надежда.

– Ну ты же говорила, что забыла воду в ванной выключить.

– А, нет, я ошиблась. Все было выключено.

– Бывает, – припечатала Антонина Васильевна и строго взглянула на Надежду – мол, рановато еще тебе склерозом обзаводиться!

Наконец Надежда Николаевна обошла соседку и отправилась восвояси.

Недреманное Око посмотрела ей вслед с подозрением. «Ох, непроста Надежда, не иначе как снова влезла в какую-то историю! Вчера примчалась, как кошка встрепанная, кран, говорит, забыла выключить. Ты, голубушка, ври да не завирайся, уж Антонина-то точно знает, что Надежда – женщина ответственная и кран никогда не забудет выключить, десять раз все проверит. Тем более квартира не ее, а сына Сан Саныча и его невестки, тут уж втройне осторожной нужно быть. Нет, что-то опять у Надежды случилось… Ладно, понаблюдаем, посмотрим, проанализируем…»

А Надежда Николаевна тем временем повстречала дворника Ахмета, который обратился к ней на незнакомом языке.

– Что? – удивленно переспросила Надежда.

– Ох, извиняйте, дамочка! – смутился дворник. – Я вас с Зульфией спутал!

«Плохо дело… – подумала Надежда Николаевна, подходя к остановке. – Хотя, с другой стороны, никто меня точно не узнает, а это главное…»

Звонок Алки Тимофеевой снова настиг Надежду в маршрутке.

– Ну что? – спросила подруга, как обычно запыхавшись. – Послала его подальше?

Надежда помедлила с ответом буквально долю секунды, но для Алки и этого оказалось достаточно.

– Надежда! – заорала она. – Что ты там еще удумала? Признавайся немедленно!

Ее голос был такой громкий, что соседка Надежды даже вздрогнула и отшатнулась.

– Не кричи, – прошипела Надежда Николаевна, – я не дома.

– Так что тот тип? Неужели ты с ним встречалась?

– Там все сложно, по телефону не могу сказать.

Надо отдать Алке должное, по тону подруги она сразу поняла, что дело серьезное.

– Слушай, у меня, как всегда, полный затык. Может, подъедешь к двум? У меня окно будет, посидим в кафе напротив школы…

– Только не в кафе! – теперь уже Надежда повысила голос.

– Да, точно, там вечно наши препы ошиваются… Слушай, – кажется Алку осенило, – я с завтрашнего дня участвую в городской учительской конференции, там времени будет вполне достаточно, чтобы поговорить. Пока все доклады пройдут, можно в буфете посидеть, никто проверять не станет.

– А я-то как туда попаду?

– А ты мне пришли по мейлу свои паспортные данные, я тебе гостевой пропуск сделаю! Успеешь до четырех?

– Успею! – повеселела Надежда.

Надежда Николаевна вошла в тот самый злополучный торговый центр. С виду все было как обычно, никаких подозрительных машин не стояло на площадке, никто не крутился возле, и даже то самое кафе, где вчера убили лже-Квадратова было открыто и посетители в нем спокойно пили кофе. Тело, конечно, увезли, а полиция небось и заморачиваться не стала. Ну, мало ли, человека инфаркт хватил в одночасье. Или инсульт.

Проходя мимо, Надежда незаметно заглянула в зал. Ничего не изменилось, только официантка работала другая. Той небось отгул дали, чтобы в себя пришла. Или вообще уволили, уж больно громкий скандал она подняла.

Надежда миновала кафе и вошла в магазин, где скрывалась вчера. Продавщица посмотрела на нее с легким подозрением, потом подошла и уставилась уже откровенно. Надежда бросила взгляд в зеркало и оторопела. Там отражалась жуткая личность в старомодной куртке, замотанная шарфом по самые глаза.

Она поскорее вышла из магазина и буквально налетела на рослого мужчину в форме охранника.

– Ты чего тут ходишь? – сурово спросил он. – Ты уборщица, что ли, новая?

– Угу… – Надежда энергично закивала.

– Тогда тебе на третий этаж нужно, к Павлу Иванычу. Скажешь, что Виталий послал, – и он подтолкнул Надежду к лестнице.

«Не нужно мне ни к какому Павлу Иванычу, – подумала Надежда Николаевна. – Мне в кафе-библиотеку нужно…»

И лишь когда охранник скрылся за углом, Надежда отважилась пересечь коридор и войти в кафе-библиотеку. Никто на нее не смотрел, люди пили кофе и читали каждый свою книгу. Надежда прошла к стеллажам и поискала книгу, которую оставила тут вчера.

Книги не было. Неужели кто-то ее взял и не вернул на место?

Она пошарила на соседней полке. Ничего.

«Спокойно, – сказала себе Надежда, – она не могла никуда деться. Я же ее запрятала подальше. Возможно, это не тот стеллаж?»

Она отошла к двери и постаралась повторить свой вчерашний путь. Ага, кажется, в прошлый раз на нервах она свернула вон туда…

Перед стеллажом стояла девчонка с разноцветными волосами и перебирала книги, причем обращалась с ними не слишком уважительно. Вот уронила парочку на пол, нагнулась, чтобы поднять, и тут Надежда подскочила и через ее голову нашарила сзади ту самую книгу, завернутую в белый лист бумаги.

Она, родимая, убедилась Надежда на ощупь.

– Эй, тетя! Ты что, не видишь, что я тут стою? – проявилась девчонка и схватилась за книгу.

Надежда ничего не ответила, только молча потянула книгу к себе.

– Эй, тетя, зачем тебе книжки? – разозлилась девчонка. – Ты небось и читать-то по-русски не умеешь!

– А не твое собачье дело! – ответила Надежда на чистом русском языке, вырвала книгу, оставив в руках у девчонки кусок белой бумаги, и быстрыми шагами удалилась из кафе- библиотеки.

«Выбросить совсем эту куртку, что ли…» – подумала она на ходу.

Зато в ней были очень большие и удобные карманы, так что Надежда не стала прятать книгу в пакет, а запихнула во внутренний карман. Поместилась.

Дома книгой очень заинтересовался кот, однако Надежда Николаевна отогнала его и спрятала книгу на лоджии за пустыми цветочными горшками.

Учительская конференция проводилась отчего-то в Театре оперетты. Алка объяснила, что там оказалось дешевле всего снять зал.

С утра Надежда надела самый приличный костюм, тщательно накрасилась и уложила волосы. На входе в театр предъявила свой паспорт, и ей выдали гостевой бейдж, очевидно приняв за чиновницу средней руки.

Алку она нашла внутри, окруженную знакомыми учителями. Прозвенел звонок, всех стали приглашать в зал, и Алка показала глазами, что сейчас освободится, но тут к ней подскочил какой-то мужчина, схватил за плечи, потом поцеловал руку, потом затараторил что-то… Алка выглядела обрадованной – видно и впрямь хороший знакомый.

«Ну вот, – обиженно подумала Надежда, – подруга называется! Затащила меня на эту конференцию, обещала посидеть со мной в буфете, поговорить, а сама бросила посреди незнакомых людей… Вот что мне прикажете делать тут одной? Не в зал же идти? Нужны мне эти учительские доклады…»

Тут она увидела полуоткрытую резную дверь, на которой красовалась бронзовая табличка: «Музей театра».

Ну, музей так музей. Можно здесь убить время, пока Алка решает свои неотложные вопросы… Надежда нерешительно приоткрыла дверь. Кто знает, может быть, он закрыт? Но нет, очевидно, для учителей посещение музея тоже было предусмотрено.

Дверь приглашающе скрипнула, и никто не шикнул на Надежду – мол, дама, вам не сюда, а в зал, доклады слушать.

Прежде ей не раз приходилось бывать в музеях разных театров, и обычно они представляли собой одну, максимум две комнаты, где были выставлены макеты оформления спектаклей прежних лет, эскизы костюмов и декораций да фотографии давно почивших актеров и режиссеров.

Однако этот музей резко отличался.

Он занимал целую анфиладу просторных комнат, по стенам которых были выставлены зеркальные витрины с пышными театральными костюмами и прочим реквизитом.

Поскольку в театре ставили исключительно оперетты, а в опереттах (по крайней мере, классических) действуют в основном великосветские персонажи, то и костюмы здесь были соответствующие – пышные платья из шелка и бархата, расшитые золотом мундиры, элегантные фраки и смокинги. Попалось также несколько экзотических нарядов – ярких, украшенных фальшивыми самоцветами и расшитых блестками костюмов раджей и баядерок.

Приглядевшись, Надежда заметила, что все эти костюмы порядком выцвели и вытерлись, но издалека по-прежнему выглядели очень эффектно.

Подойдя ближе, она прочитала: «Костюмы к дореволюционным постановкам “Сильвы”, “Марицы”, “Веселой вдовы” и “Летучей мыши”» – и одобрительно проговорила:

– А хорошо делали в те времена театральные костюмы!

– Вам они нравятся? – раздался в ответ тоненький голосок, и Надежда Николаевна в изумлении оглянулась. Она была уверена, что находится в помещении одна.

Ну да, никого и не было, одни платья в витринах. Но не они же с ней разговаривают?

– Правда, они красивые? – спросил тот же тоненький голосок, и из-за самой дальней витрины появилась девочка.

Собственно, ее можно было бы считать и взрослой девушкой, однако Надежду насторожила несколько неуверенная походка, наивный, беззащитный взгляд бедной овечки и слишком угловатые, неестественные движения.

Одета девочка была аккуратно и просто – джинсы, свитерок, все чистое и хорошего качества. Волосы густые, темные, заплетены в сложную косу – самой ей так ни за что бы не сделать. Это Надежда знала не понаслышке: как раз недавно разговоривала по скайпу с внучкой Светланкой, и та ей все рассказала.

Так что эта девчушка находилась здесь не сама по себе, ее кто-то привел. Только вот что она тут делает? Дети обычно днем заняты – школа, кружки разные, домашние задания…

Девочка подошла ближе, и Надежда все поняла. Две яркие пластмассовые заколки в волосах были явно лишние. Дешевенькие бусы в четыре ряда тоже не украшали. А еще на девочке были браслеты – самые простенькие, бижутерия или вообще самостоятельно плетенные. Такое обилие блестящей «красоты» и слишком тонкий детский голосок наводили на определенные мысли.

Собственно, черты лица у несчастного ребенка были вполне правильные, то есть не дауненок. Но вот глаза… в глазах было что-то не то. Взгляд пустой, ничего не выражающий, такой бывает у овцы в поле. В общем, тут не нужно быть специалистом, чтобы распознать, что девочка с заметными отклонениями в развитии. По внешнему виду ей можно было дать лет пятнадцать, а может, и больше.

– Очень красивые костюмы! – мягко сказала Надежда Николаевна. – А скажи, пожалуйста, ты тут часто бываешь?

– Да, – ответила девочка, – мне разрешают, у меня папа тут работает, меня все в театре знают.

– Ну, если разрешают, тогда конечно, – согласилась Надежда. – Ты извини, мне пора, – и она перешла в соседнюю комнату.

Представленные здесь костюмы были не такие красивые: простенькие платья, рабочие сатиновые спецовки, униформа милиционера… Лучше других смотрелись белоснежные парадные кители и фуражки морских офицеров.

– Ага, это костюмы из советских оперетт, – проговорила Надежда. – Пожалуй, этому жанру больше подходит великосветская жизнь…

Она толкнула следующую дверь и оказалась в небольшой полутемной комнате.

Прямо напротив двери висела полузадернутая бархатная портьера, из-за которой на Надежду кто-то смотрел. Приглядевшись, она заметила, что это сидящая в кресле смуглая женщина в старинном платье. Темные глаза уставились прямо на Надежду с подозрительным и неприязненным выражением.

– Извините… – смущенно пробормотала Надежда Николаевна. – Я думала, это все еще музей…

Женщина за портьерой ничего не ответила и даже не пошевелилась. Тут свет под потолком засиял значительно ярче – видимо, сработал датчик освещения, который включался, когда в комнату входили посетители, и Надежда осознала, что перед ней – манекен в театральном костюме. Точнее, не манекен, а восковая фигура с удивительно живым и выразительным лицом.

Рядом была прикреплена табличка с поясняющим текстом, из которого Надежда узнала, что основатель Театра оперетты, известный меценат граф Феликс Костров, беззаветно любил актрису, француженку по происхождению, Софи Верден. Она блистала во всех постановках театра, даже когда по возрасту не подходила на роль, и диктовала театральную политику.

Меценат неоднократно делал актрисе предложение руки и сердца, но та ни в какую не соглашалась, мотивируя это тем, что узы брака помешают ее творческой свободе.

Когда же, на пятом десятке, Софи скончалась от скоротечной чахотки, владелец театра был так безутешен, что не смог смириться со смертью возлюбленной и совершил эксцентричный поступок, который привел в замешательство все петербургское общество.

Прослышав о португальском короле, который после смерти своей фаворитки Инес де Кастро сочетался с ней, мертвой, узами законного брака, короновал труп и приказал всем своим придворным принести ей клятву верности, целуя руку покойницы, граф Костров совершил нечто подобное. Правда, он не стал выкапывать труп возлюбленной и ограничился тем, что заказал ее восковую фигуру, добившись поразительного сходства. Наряжая фигуру в платья покойной, граф усаживал ее в гостиной и проводил вечера в ее обществе, а также раскатывал с ней в карете по городу.

Самое же главное – он непременно обсуждал с восковой возлюбленной новые постановки и не принимал в театр ни одной актрисы без ее соизволения.

Родственники мецената пытались через суд доказать, что он сошел с ума, чтобы наложить лапу на его значительное состояние, но Феликс Костров нанял хороших адвокатов и отбился. Адвокаты доказали в суде, что в поведении их подзащитного нет ничего противозаконного или противоестественного, и привели в пример восковую персону императора Петра Великого.

Кроме того, они показали, что все постановки в театре пользовались неизменным успехом, следовательно, советы покойной возлюбленной были здравыми и полезными.

После же смерти графа восковая фигура Софи Верден поступила в качестве экспоната в распоряжение театрального музея, где и находилась по сей день.

– Чего только не бывает! – проговорила Надежда с чувством. – Каждый сходит с ума по-своему!

Тут в соседней комнате раздались приближающиеся шаги и чьи-то негромкие, раздраженные голоса, показавшиеся Надежде Николаевне подозрительными. Она скользнула за портьеру – просто так, на всякий случай, – и оказалась рядом с восковой актрисой.

Тем временем дверь открылась, и в комнату вошли двое. Женщина, коротко стриженная брюнетка, показалась Надежде смутно знакомой, мужчину она не знала, зато вспомнила его голос, когда он заговорил, – гнусавый, как будто простуженный. Это был голос того человека, который хотел подсесть к ней в кафе, где убили фальшивого Квадратова. Того человека, который – Надежда в этом не сомневалась – украл у нее пакет с дурацкой книгой.

– Ну вот, здесь нам никто не помешает! – проговорил гнусавый многообещающим тоном.

– Не понимаю, чего ты хочешь…

– Не понимаешь? Ты не сделала того, что тебе поручили! Ты не взяла у него то, зачем пришла!

– У него этого не было! Я проверила…

– Плохо проверила! У него это точно должно было быть!

– Не могла же я прямо там, на виду у всех, обыскивать карманы трупа! Мне велели его устранить – и я это сделала! – отбивалась собеседница гнусавого.

В эту секунду Надежда поняла, где прежде видела эту женщину. Это она явилась в то самое кафе, одетая и загримированная под саму Надежду Николаевну. Парик еще нацепила, зараза такая. Это она убила лже-Квадратова – да она только что в этом призналась! Вколола ему какой-то препарат – он и окочурился в одночасье.

Нельзя сказать, что Надежда Николаевна была сильно опечалена его смертью, но все же убийца нравилась ей еще меньше.

Сейчас женщина была совсем не похожа на Надежду – другая стрижка, другой макияж и заметно худее. Видно, тогда, в кафе, она что-то подложила под одежду. Осознав этот факт, Надежда разозлилась еще больше.

А потом ей стало страшно, очень страшно… Если эти люди ее здесь найдут, то непременно тоже убьют, ведь она – свидетель, а свидетели, как известно, живут недолго…

Дернувшись, Надежда Николаевна случайно задела кресло восковой актрисы, и то предательски скрипнуло.

– Ты слышал? – насторожилась женщина. – Здесь кто-то есть!

– Да никого здесь нет! – раздраженно проговорил мужчина. – Кто здесь может быть?

– Но я что-то слышала! – не сдавалась его собеседница.

Она шагнула к портьере и отдернула ее.

Надежда в самый последний момент успела юркнуть за кресло и скорчиться там с удивившей ее саму ловкостью. Ногу, которая не уместилась за креслом, она прикрыла пышной шелковой юбкой актрисы.

– Ну, видишь? – проговорил гнусавый. – Никого нет, кроме этой восковой бабы! Наверное, тебе послышалось!

– У меня прекрасный слух!

– Ну, тогда, может, это мыши. Или крысы. Они здесь наверняка есть, среди этого старья…

Женщины вздрогнула:

– Ты это нарочно? Ты же знаешь, как я не терплю мышей, а уж тем более крыс! Пойдем уже отсюда!

– Крыс боишься? – злорадно прогнусавил мужчина. – Это еще семечки, вот посмотрим, что скажет Мессир, когда узнает, как ты облажалась. Нужно было сначала забрать у этого лоха ту вещь, а потом уж убивать. Поспешила ты, дорогуша…

– Иди к черту!

Продолжая переругиваться, криминальная парочка вышла из комнаты.

Надежда на всякий случай немного выждала, а потом выбралась из-за кресла, обернулась к восковой фигуре и вежливо поблагодарила ее за предоставленное убежище. Показалось ей или нет, что восковая персона благосклонно кивнула?..

От всех переживаний Надежде Николаевне срочно понадобилось в туалет, и она решила пересидеть там до выхода Алки. Впрочем, беседовать с подругой в буфете ей уже расхотелось, да и вообще следовало уносить отсюда ноги поскорее, пока те двое ее не узнали.

А вот интересно, что они тут делают? Но об этом после. А сейчас надо послать Алке сообщение, что она не может остаться, и уйти. Потом поговорят.

Телефон, как всегда, завалился на самое дно сумки. Надежда достала косметичку, накрасила губы, причесалась и долго репетировала в зеркале безразличное выражение лица.

Наконец убрала косметичку в сумку, достала было телефон, но тут ей под руку попался номерок – прозрачный пластмассовый кругляшок бледно-зеленого цвета. Странно, вроде бы когда она сдала пальто, то положила его вот в этот маленький карманчик… Ну да, он там и лежал.

Надежда в полном изумлении уставилась на два одинаковых номерка у нее на ладони.

Только головокружительными событиями последних дней, да еще убийством, которое произошло буквально у нее на глазах, можно было объяснить то, что она не сразу сообразила, в чем дело.

Сейчас Надежда Николаевна вспомнила, что подобрала номерок в кафе, где убили лже-Квадратова, он выпал у него из кармана. Уж не его ли искала убийца?

«Вот так, господа хорошие, – злорадно подумала Надежда, – нужно было повнимательнее смотреть».

Сверху на номерке стояли две буквы: ТО, а внизу цифры: 68. Ну точно, тот самый номерок, что она подобрала в кафе. А вот и другой, который ей выдали на пальто.

Значит, ТО – это Театр оперетты.

И что теперь делать?..

Надежда осторожно выглянула из туалета, и, к счастью, услышала шум, приглушенный говор и звук отодвигаемых стульев. Очередной доклад закончился, и публика высыпала в коридор. Надежда Николаевна решительно вошла в зал и дернула Алку за рукав, пока ее не перехватил еще кто-нибудь из знакомых.

– Алла Владимировна! – Сквозь толпу к ним уже пробивался один такой усатый и мордатый тип.

– Ты мне нужна, – прошипела Надежда, – избавься от него хоть на время.

Алка взглянула подруге в глаза и, поняв, что та не шутит, потащила Надежду в тупик коридора.

– Ну что такое?

– Потом, – буркнула Надежда Николаевна. – Все потом! Значит, вот тебе номерок, возьмешь мое пальто, в гардеробе долго не маячь, жди меня в фойе перед выходом. Меня увидишь – не признавайся, я сама потом к тебе подойду. Ну, иди!

Алка хотела что-то сказать, но Надежда зашипела на нее, как рассерженная кошка, и подруга поняла, что лучше не спорить – нарвешься на неприятности.

Надежда видела, как умница Алка получила ее пальто, накинула его на плечи и вышла в фойе (сунуть руки в рукава она даже не пыталась, поскольку они с Надеждой были, мягко выражаясь, в разных весовых категориях). Столкнувшись с Алкой в дверях гардероба, Надежда скользнула по ней равнодушным взглядом и подошла к стойке.

Гардеробщик, по внешнему виду бывший артист, принял у нее номерок и направился к стойкам с одеждой, но на полпути остановился и оглянулся на Надежду. Та едва успела отвернуться. Тогда он пошлепал куда-то в дальний угол, покопался там и вышел, неся в руках пакет из обычной оберточной бумаги, перевязанной шпагатом.

– Вот возьмите… – он положил пакет на стойку.

Надежда Николаевна ответила ему скучающим взглядом, взяла пакет и ушла, не поблагодарив.

Алка маялась в фойе. Надежда молча взяла у нее пальто и вышла, опомнившись только на улице от холода.

Черт, знала бы, что встретит тут злоумышленников, ни за что не надела бы это синее пальто. С другой стороны, у нее не магазин модных вещей! Единственное приличное дорогое пальто, раньше и его вполне хватало…

Очень собой недовольная, она махнула рукой подъехавшей маршрутке.

По пути домой Надежда Николаевна испытывала сложное чувство. Ей до смерти хотелось заглянуть в пакет, который передал гардеробщик, но в то же время она понимала, что делать это на людях опасно. Кто его знает, что лежит в этом пакете!

Так она и ехала, крепко прижимая к груди сумку с таинственным содержимым…

Выйдя из маршрутки, Надежда Николаевна устремилась к дому, но тем не менее обратила внимание на прикрепленную возле дворовой арки табличку: «Переплетная мастерская “Манускрипт”. Любые виды работ. Реставрация старинных книг и рукописей». Нарисованная красная стрелка указывала во двор.

Надежда отметила про себя, что почему-то прежде не замечала эту табличку, ведь она так бросается в глаза… Одно слово «манускрипт» чего стоит! Где его встретишь в наше время? Ну что ж, может быть, переплетная мастерская только что открылась… А что, полезная вещь…

Она взлетела по лестнице, вбежала в квартиру, закрыла за собой дверь и, даже не переодевшись, прямо в прихожей развязала шпагат и развернула пакет.

В первый момент Надежда Николаевна испытала легкое разочарование. Внутри пакета оказалась потертая книжка с выцветшими, пожелтевшими от времени страницами. Надежда включила свет и прочитала на обложке имя автора и название книги: «Станислав Подгорецкий. “Сокровище чародея”».

Она пролистнула несколько первых страниц… и поняла, что перед ней – та самая книга, которую она нашла в квартире у матери. Та самая книга, которую ей давным-давно дал почитать Петя Квадратов, ныне покойный. Даже дважды покойный – потому что настоящий Петя Квадратов погиб вместе с родителями много лет назад, а тот человек, который выдавал себя за него, умер на днях, а точнее, был убит на глазах Надежды.

Чтобы проверить догадку, Надежда Николаевна достала старинную книгу из своего самодельного тайника на лоджии, приложила к ней ту, что была в пакете…

Все точно. Обложка идеально подошла, и страницы были именно те, которых недоставало!

Надежда села за стол и прочла несколько страниц…

Время шло, и Лиза уже решила прекратить слежку за жильцом, поскольку никакого прока от нее не было. Но именно в этот день кое-что произошло, кое-что изменилось в распорядке Николая Савельича.

А именно – ему принесли письмо. Принесли утром, во время завтрака.

Николай Савельевич распечатал письмо, вскочил из-за стола и бросился в свою комнату.

– Сударь, вы не закончили завтрак! В моем доме так не принято! – крикнула ему вслед Ксения Борисовна, но жилец не обратил на ее слова внимания.

Лиза, которая к тому времени уже поела, тихонько выскользнула из-за стола, пока тетушка смотрела в другую сторону, выбралась в коридор и подкралась к комнате жильца.

Из-за двери тянуло дымом, как будто внутри кто-то курил. Хотя Лиза знала, что Николай Савельевич не курит, да и тетушка Ксения Борисовна строжайше запрещала курить в комнатах, опасаясь пожара.

Прошло не более трех минут, как жилец стремительно вышел в коридор, на ходу надевая пальто. Лиза едва успела спрятаться за тетушкин сундук.

Николай Савельевич запер дверь своей комнаты и вышел из дому.

Лизе не терпелось узнать, куда он направился, но не меньше того она интересовалась запахом дыма. Поэтому, едва жилец покинул дом, она проникла в его комнату.

Сделать это было нетрудно, поскольку у тетушки имелись ключи от всех комнат, и она за этими ключами не очень следила.

Проникнув в комнату, Лиза тут же поняла, откуда пахло дымом: на столе стояла тарелка, в которой догорал сложенный вчетверо лист почтовой бумаги. Несомненно, это было то самое письмо, которое жилец получил за завтраком.

Лиза схватила обгоревший листок, задула огонь и попыталась развернуть письмо… К сожалению, оно почти полностью сгорело, девочка смогла различить только несколько чудом уцелевших слов: «Известная вам тайна…», «…непременно сегодня до полудня…» и еще: «В доме Костровых…»

Слова «Известная вам тайна» заставили Лизино сердце биться от волнения. Она так и думала, что Николай Савельевич хранит какую-то тайну! Скорее всего, тайну пиратского сокровища, как в той английской книжке!

Про дом Костровых тоже все было понятно – наверняка имелся в виду удивительно красивый особняк графов Костровых, расположенный совсем недалеко от тетушкиного домика.

И наконец, «непременно сегодня до полудня» наверняка обозначало время, назначенное неизвестными людьми Николаю Савельевичу. Вот, значит, куда он так заторопился.

Лиза тихонько выскользнула из комнаты, закрыла дверь на ключ, надела теплый капор и новую пелеринку и незаметно ушла из дому, пока тетушка занималась хозяйственными хлопотами.

Николай Савельевич опередил Лизу не меньше чем на четверть часа, однако она ничуть не огорчилась: девочка как свои пять пальцев знала все переулки и проходные дворы Коломны и очень быстро добралась до особняка Костровых.

Она подошла как раз вовремя, чтобы увидеть, как с другой стороны к тому же особняку подходит Николай Савельевич. Однако тетушкин жилец подошел не к главному крыльцу, а к неприметной боковой двери.

Должно быть, у Костровых его ожидали, потому что эта дверь тут же открылась, выглянула молоденькая горничная и поманила Николая Савельевича. Тот опасливо огляделся по сторонам и скрылся в особняке.

Лиза задумалась, как бы тоже пробраться внутрь.

В эту минуту к той же двери подошла румяная девушка немногим старше Лизы, с корзинкой в руке и кувшином на плече. Должно быть, это была прислуга, вернувшаяся с рынка.

Девушка замешкалась перед дверью и поставила кувшин на землю, чтобы открыть дверь.

Лиза тут же подскочила к ней и проговорила:

– Помочь?

– А ты кто такая?

– А я новенькая, меня только сегодня наняли.

– Кто – Марфа Саввична?

– Она самая! Ух и строга!

– Что есть, то есть… ну, коли так, бери кувшин.

Лиза ловко подхватила кувшин и вместе с прислугой вошла в дом.

Они оставили покупки на кухне, и Лиза тут же незаметно проскользнула на господскую половину.

Она проходила по анфиладе комнат, стараясь не попадаться никому на глаза, как вдруг услышала приближающиеся шаги.

Лиза юркнула за бархатную портьеру и едва не вскрикнула от испуга: рядом с ней сидела в кресле очень красивая женщина в пышном бархатном платье.

– Ох, извините, сударыня… – пролепетала Лиза, попятившись. – Я заблудилась… мне Марфа Саввична велела отнести в комнаты… велела отнести…

Она не успела придумать, что ей велела отнести строгая Марфа Саввична, и замялась. Однако незнакомка в кресле никак не показала своего к ней отношения, и вообще не шелохнулась.

«Спит она, что ли?» – подумала Лиза.

Однако глаза странной женщины были широко открыты, она смотрела прямо на Лизу – но как будто не замечала ее.

– Что с вами, сударыня? – испуганно пролепетала Лиза.

Женщина молчала и не шевелилась. Больше того – Лиза не заметила, чтобы она хоть раз моргнула, она, кажется, даже не дышала.

Лиза сделала маленький шажок вперед и дотронулась пальцем до руки незнакомки…

И снова та не шелохнулась.

А рука ее была холодной и гладкой, как… как у статуи.

Сперва Лиза подумала, что незнакомка мертва, и очень испугалась, но потом вспомнила, как тетушка водила ее в Апраксин двор покупать новые ботинки.

Там, в окнах больших магазинов, стояли нарядно одетые дамы, совсем как живые. Но не живые – тетушка объяснила Лизе, что это манекены, сделанные из гуттаперчи и воска и предназначенные для того, чтобы представлять публике модные платья.

Так вот, эта красивая дама тоже, наверное, была манекеном, только куда лучше, чем те, в Апраксином дворе. Потому что тех только издали можно было принять за живых женщин, вблизи же было видно, что они больше похожи на больших кукол. Эта же дама была совсем как живая. И очень красивая.

Только было Лиза разобралась с незнакомкой и успокоилась, как совсем рядом раздались шаги и голоса. И эти шаги и голоса, несомненно, приближались.

Лиза заметалась, думая, куда бы спрятаться.

Заметив в углу шкаф красного дерева, она открыла дверцу, юркнула внутрь и замерла, невольно вспомнив книгу «Остров сокровищ». Там мальчик Джим подслушал важный разговор, спрятавшись в укромном месте. Чем она хуже?

Едва Лиза успела спрятаться, как портьеру отдернули, и в комнату вошли два человека.

Лиза выглянула из своего укрытия через щелку и увидела, что одним из них был Николай Савельевич, второй же – высокий дородный мужчина в дорогом английском сюртуке, с темными волосами и маленькой бородкой клинышком.

– Так что же мне прикажете делать? – озабоченно проговорил Николай Савельевич.

– На-адо подумать, – ответил его спутник, растягивая слова. – Поду-умать и посоветоваться…

Он подошел к неживой женщине в кресле и проговорил заботливым голосом:

– Какого ты мнения, душа моя? Господин Зарубин очень обеспокоен. А что ты думаешь обо всем этом?

Неживая женщина, разумеется, ничего не ответила и даже не шелохнулась, но господин с бородкой сделал вид, что чрезвычайно внимательно ее слушает, склонив голову к левому плечу. Наконец он кивнул и повернулся к Николаю Савельевичу:

– Софи считает, что у вас нет никаких оснований для беспокойства. Но если вы все же волнуетесь, я могу предложить вам очень хороший выход…

Он не закончил свою фразу и вдруг наклонился к неживой женщине, как будто прислушиваясь.

– Ну, если вам так угодно…

С этими словами он взялся за спинку кресла и толкнул его вперед. Кресло оказалось не простое, а на колесиках, и поехало. Господин с бородкой выкатил его из комнаты, Николай Савельевич последовал за ним, продолжая разговор.

Лиза хотела было отправиться следом, но шкаф, как назло, не открывался. Она пробовала и так, и этак, но ничего не выходило – должно быть, замок случайно защелкнулся, и открыть его можно было только снаружи.

Лиза расстроилась и перепугалась. Сколько она может просидеть в этом шкафу, пока кто-нибудь ее не выпустит? Час? Другой? Целый день? Сколько можно прожить без еды и питья? А есть ведь и другие насущные потребности… Кроме того, тетушка наверняка заметила ее отсутствие и беспокоится…

Лиза присела на что-то, подперла щеку кулаком и приготовилась к долгому ожиданию. Ожиданию чего? Медленной, мучительной смерти от голода и жажды? Или ожиданию кого-то, кто придет, чтобы вызволить ее из этого шкафа?

Тут в комнате снова послышались шаги.

Лиза приникла к щелке и увидела ту девушку, которая помогла ей проникнуть в дом.

Та вытирала пыль, вполголоса что-то напевая.

– Эй, подружка, выпусти меня! – прошептала Лиза.

Горничная остановилась и завертела головой, прислушиваясь. Потом продолжила уборку – видимо, решив, что шепот ей послышался.

– Выпусти! – снова, уже погромче окликнула ее Лиза. – Я здесь, в шкафу!

Горничная снова остановилась, прислушалась и подошла к шкафу.

– Я здесь! – повторила Лиза.

Девушка перекрестилась:

– Сгинь, нечистый! Во имя Отца и Сына…

– Да я это, я! Новенькая! Мы с тобой встретились, когда ты с рынка шла!

– Правда, что ли, это ты? Побожись!

– Вот ей-богу, я!

Горничная опасливо отодвинула щеколду, открыла шкаф и, увидев там Лизу, удивленно заморгала:

– Ты что тут делаешь? Ты вообще как сюда попала?

– Ох… – Лиза перевела дыхание и попыталась придумать какую-нибудь правдоподобную историю. – Я тут пыль вытирала, решила заодно в шкафу вещи перетряхнуть, залезла в шкаф, а дверца захлопнулась…

– Ты ври да не завирайся! – оборвала ее горничная. – Ты же здесь первый день, кто тебя в комнаты пустил? И что это тебя в шкаф понесло? Никак хотела хозяйскими платьями полюбоваться?

– Было бы на что смотреть! – фыркнула Лиза и вдруг выпалила: – А я тут мертвую женщину видела! Сидит в кресле и не шевелится! Мертвая, а как живая! И очень красивая.

Горничная оглянулась на дверь и прижала палец к губам:

– Тсс! Точно, есть тут такая женщина… только не нужно про это говорить, а то тебя живо уволят.

– Так что, она правда мертвая?

– Не знаю, мертвая или нет, но только она здесь самая главная. Хозяин про все у нее спрашивает. И к гостям ее в кресле вывозит как хозяйку дома. А еще… я тебе еще кое-что могу сказать, только если пообещаешь не проболтаться.

– Вот те крест! Я – могила!

– Ну смотри, если проболтаешься!

Девушка снова оглянулась на дверь и перешла на страшный шепот:

– Я один раз видела, как она ожила!

– Кто – та женщина в кресле?

– Да! Она одна была в комнате, меня не видела, а потом вдруг встала со своего кресла и подошла к зеркалу.