Вы не авторизовались

Искренне Ваш, Картер бесплатное чтение

Уитни Джи
Искренне Ваш, Картер

* * *

Посвящается Тамише Дрейпер

Ты действительно ЛУЧШАЯ ПОДРУГА, о которой девушка может только мечтать…

Благодарю тебя за бесчисленные встречи в «Старбакс» и за разговоры, которые привели к созданию этой книги!

(И да… я с благодарностью помню, что название «Искренне твой, Картер» было твоей идеей…)

(И нет, Крис Дрейпер, это не твоя заслуга, что ты ее муж… LOL)

Пролог

Картер

Я до сих пор с такой отчетливостью, что у меня встают дыбом волосы на загривке, помню, с чего началось это дерьмо. По крайней мере в моей жизни.

Мне было десять лет, когда мои родители – «Джеймсы из дома 1100 по Джойс-авеню» – устроили в нашем доме ужин для сбора средств. В разгар трапезы с блюдами по цене в тысячу долларов за каждое мой отец решил произнести совершенно ненужную речь.

Он стоял – шесть футов четыре дюйма, горящие энтузиазмом голубые глаза, искренне заинтересованный – и говорил о том, что ему хочется вложить деньги в более здоровое меню для детей в школах. Он был бы рад инвестировать и в другие идеалы дисциплины, так как он знал одного мальчика (им был я), которому никак не удавалось не попадать в неприятности. Отец считал, что этим спасает мою жизнь.

И все же ни один из этих идеалов не заслужил названия дерьма, но его следующие слова заслужили. Произнося тост в честь всех присутствовавших спонсоров, отец поднял бокал и сказал:

– Всех собравшихся здесь сегодня вечером я считаю моими друзьями. Если ты не друг, то только потому, что ты член семьи, а семья – это навсегда. Я говорю это именно сейчас только потому, что мой покойный отец преподал мне важный урок, который я не забывал все эти годы. Некоторые люди приходят в твою жизнь по поводу, некоторые ненадолго, а некоторые на всю жизнь.

В эту минуту раздались громкие аплодисменты, по комнате прокатились приветственные возгласы и прочувствованные восклицания «Как это верно… Как это верно…». И тут пожилой мужчина наклонился ко мне и сказал:

– Твой отец прав, ты понимаешь? Запомни все, что он только что сказал.

– Что он только что сказал?

– Он сказал, что некоторые люди приходят в твою жизнь по поводу, некоторые ненадолго, а некоторые на всю жизнь. – Мужчина улыбнулся. – Тебе следует не забывать об этом как можно дольше. – Он подмигнул мне и отошел.

Я тогда этого не знал, но мой отец и его неравнодушный слушатель практически предсказали мое будущее…

Спустя несколько лет после этой речи отец, должно быть, решил, что повода оставаться в моей жизни и в жизни моей матери больше нет, потому что он бросил нас обоих. Спустя еще несколько лет моя мать решила, что ее материнство – это ненадолго и она устала быть мамой, а свое истинное призвание она найдет в барах для курящих и казино. Что же касается «на всю жизнь», то я могу вспомнить только одного человека, который к этому приблизился…

Четвертый класс

Картер

Дорогая мисс Карпентер!

Я прошу прощения за то, что вчера плохо вел себя в классе. Я не хотел срывать урок, и я прошу прощения за то, что сломал Ваши лучшие ручки, но я не прошу прощения за то, что я НЕНАВИЖУ Аризону Тернер.

Она уродина и слишком много говорит. Я не знаю, почему Вы никогда не отправляете ее в кабинет директора, как Вы отправили меня. Она тоже заслужила наказание, и я надеюсь, что она завтра умрет, чтобы мне не пришлось снова увидеть ее или ее страшный железный рот.

Искренне Ваш,

Картер

Я улыбнулся и протянул письмо маме, надеясь, что на этот раз произойдет чудо – она не заставит меня опять его переписывать.

Аризона достала меня тем, что я постоянно попадал из-за нее в неприятности, а она над этим смеялась. Она считала себя очень умной, потому что знала ответы на все вопросы, которые задавали на уроках, но я их тоже знал (мне было известно, где наша учительница держит ключ к ответам, и я всегда воровал его во время перерыва на ланч).

Мои родители лично знали родителей Аризоны, потому что им всегда приходилось ходить в школу и объясняться из-за того, что я «дразню ее» и «заставляю ее плакать». Никто не верил мне, когда я говорил, что она первая начала.

Она всегда первая начинала…

– Картер… – мама сделала глубокий вдох и покачала головой. – Это ужасное письмо. Оно хуже трех предыдущих.

– Почему? На этот раз я никак не обзывал Аризону. Я только написал, что хочу, чтобы она умерла.

– Тебе не кажется, что ты задеваешь ее чувства, когда называешь ее уродиной?

– Но она же уродина!

– Она не уродина. – С этими словами в комнату вошел отец. – Да, уродливы брекеты у нее во рту, но в целом? Она хорошенькая.

– Серьезно? – мама свирепо посмотрела на него, и папа рассмеялся.

– Прости. – Он подошел ко мне и похлопал по спине. – Некрасиво называть кого-либо уродиной, сын. Не имеет значения, как сильно ты ее ненавидишь. Тебе пора перестать позволять этой Аризоне тебя провоцировать. За этот год ты уже пятый раз попадаешь в неприятности.

– Восемь раз, – поправила его мать. – На прошлой неделе он столкнул ее с качелей, когда она была в воздухе.

Отец посмотрел на меня.

– А на этот раз что ты сделал?

Я ему не ответил. Вместо этого я уставился в пол.

– Он встал посреди контрольной по математике и сказал: «Я ненавижу тебя, Аризона», – объяснила мама. – Потом он схватил листок с контрольной работой бедной девочки, скомкал его и швырнул через класс… Наш сын промахнулся и попал в стакан с любимыми стеклянными ручками учительницы, столкнув его со стола.

Папа покачал головой и вздохнул.

– Просто перестань говорить с этой девочкой, договорились? Даже не смотри в ее сторону. Тебе придется научиться игнорировать ее, что бы ни происходило. Что-то подсказывает мне, что она в любом случае не останется с тобой «на всю жизнь». Она в твоей жизни ненадолго, поэтому она скоро из нее уйдет. Поверь мне.

– Рада видеть, что ты, наконец, ведешь себя как взрослый в этой ситуации. – Мама разорвала мое письмо и сосредоточилась на мне. – А теперь сядь и напиши милое письмо твоей учительнице и еще более милое письмо напиши Аризоне и скажи ей, что ты больше не будешь с ней неприветливым. Попытайся придумать что-нибудь приятное для нее. Может быть, написать что-нибудь о красивых платьях, которые она носит?

Я застонал, но взял ручку и начал писать.

Мне пришлось еще пять раз переписывать письмо, чтобы все было правильно, так как мама заставила меня изъять слова «глупая», «ненавижу» и «умри». К полуночи я написал идеальный вариант, после чего я пообещал себе, что после того, как я отдам на другой день это письмо Аризоне, я больше никогда не скажу ей ни слова…

* * *

На следующий день в школе я очень-очень рано положил письмо с извинениями на стол учительницы, прошел к самому дальнему ряду и уселся за самый последний стол. Потом я достал домашнее задание и попытался ответить еще на несколько вопросов по математике до начала уроков.

Я сосчитал на пальцах, сколько будет четырежды семь, и увидел, что Аризона садится за соседний стол.

– Доброе утро, Картер, – поздоровалась она.

Я сделал вид, что я ее не услышал.

– Картер? – она похлопала меня по плечу, и я написал в тетради «двадцать восемь».

– Эй? – Аризона сильнее похлопала меня по плечу. – Картер!! Картер?

– ЧТО?! – я, наконец, посмотрел на нее.

– Разве у тебя нет ничего для меня сегодня? Чего-нибудь милого и важного? – она улыбнулась своим огромным ртом, полным металла.

«Фу. Какая же она уродливая…»

– Не-а.

– Твоя мама не заставила тебя написать еще одно письмо со словами «Прости меня, пожалуйста»? – Аризона скрестила руки на груди. – Потому что именно это она сказала моей маме утром по телефону.

– Ну наверное, твоя мама глухая и тупая, потому что для тебя я ничего не написал.

– Что? – ахнула она. – Возьми свои слова обратно, а не то я учительнице все скажу!

– Давай, донеси на меня! – я пожал плечами, ожидая, что Аризона поднимет руку и, как обычно, нажалуется на меня учительнице.

Она этого не сделала. Она просто посмотрела на меня. Потом сунула руку в карман и швырнула сложенное письмо на мой стол.

Я хотел было скомкать его и швырнуть ей в лицо, как поступил бы еще накануне, но вместо этого я открыл его и прочел.

Дорогой Картер!

Прости меня за то, что вчера я заставила тебя поступить плохо и разбить ручки мисс Карпентер, но я не прошу прощения за то, что я тебя НЕНАВИЖУ. Ты уродливый и слишком много говоришь. Вот почему я всегда помогаю тебе попасть в неприятности, потому что ты не можешь заткнуться, и ты думаешь, что знаешь все, НО ЭТО НЕ ТАК! Я действительно хочу, чтобы тебя однажды и как можно скорее сбил автобус, потому что ты отвратителен. Ты вызываешь ОГРОМНОЕ отвращение.

Без уважения,

Аризона

В тот самый день мы стали лучшими друзьями…

Трек 1. Blank Space^[1] (3:47)

Картер

Настоящее время

«Одного секса больше недостаточно…»

Я покачал головой, а моя нынешняя подружка Эмили кругами бегала вокруг меня по пляжу. Одетая в ярко-красное бикини, она улыбалась мне, плескала в меня водой, привлекая завистливое внимание парней неподалеку. Слишком часто, когда я улыбался ей в ответ, она снимала фотоаппарат с запястья, вставала рядом со мной, держа его высоко над нами, и кричала:

– Время селфи! Самая красивая пара!

Честно говоря, снаружи все в этой женщине было, черт побери, почти идеальным. Она была поразительно красива: светло-зеленые глаза, пухлые мягкие губы. Эмили заразительно смеялась, вызывая улыбку у самого угрюмого человека. Ее чувство юмора было похоже на мое. Она была от природы жизнерадостной и могла заставить любого нового знакомого при первой же встрече поверить, что она его лучший друг. А за закрытыми дверями она хотела секса почти так же часто, как и я.

Но на этом милые черты заканчивались, и я, к несчастью, обнаружил это слишком поздно.

Спустя несколько месяцев после того, как мы начали серьезно встречаться, проявился ее истинный характер. Во-первых, я выяснил, что в ее природной жизнерадостности не было ничего природного. Это был побочный эффект незаконного приема «Аддерола», которым она часто злоупотребляла, доходя до передозировки. Во-вторых, у нее была привычка посылать мне сообщения каждый час со словами: «Я скучаю по тебе, детка. Где ты?», если мы не были вместе. Если я не отвечал ей в течение трех минут или быстрее, она раз за разом посылала следующее сообщение: «Ты умер? ТЫ УМЕР?» И наконец, причиной, по которой я собирался рано или поздно закончить эти отношения, был ее новый и странный секс-фетиш. До и после секса ей нравилось ползать по комнате на четвереньках и мурлыкать, как котенок. Она даже «мяукала», когда кончала.

Такое дерьмо я долго терпеть не мог…

– Эй, ты! – Эмили плеснула в меня водой, вырывая из моих мыслей. – Что это ты такое обдумываешь?

– Многое… – признался я.

– Вот почему я люблю тебя, Картер. – Она улыбнулась. – Ты всегда в глубокой задумчивости, думаешь о глубоких вещах… – Эмили подняла над нами фотоаппарат. – Селфи в глубокой задумчивости!

– Верно… – я подождал, пока она сделает снимок. – Ты уже готова возвращаться?

– Почти! Дай мне еще пять минут. Я хочу зайти подальше и еще раз почувствовать волны на моей груди.

Я кивнул и наблюдал за ней, пока она заходила в океан. Эмили жестом позвала меня к себе, но я только выдавил из себя улыбку и остался на месте. Я все еще думал, я все еще гадал, почему мне никак не удается миновать шестимесячный рубеж ни с одной из женщин, с которыми я встречался. Почему мне никогда не удавалось найти в себе достаточно сил, чтобы задержаться рядом с ними еще хотя бы на секунду.

– ОК! – Эмили присоединилась ко мне на берегу. – Я готова возвращаться, если ты готов, Картер. Я знаю, что на самом деле у тебя на уме… – она прижала ладонь к моей мошонке. – Мяу…

«Иисусе…»

Я отвел ее руку, сжал и повел Эмили к моему месту.

– Как насчет того, чтобы завтра отправиться в Эверглейдс? – спросила она.

– Думаю, нам следует поговорить об этом завтра… На самом деле нам надо о многом поговорить.

– О-о-о. – Она сжала мою руку. – Звучит так, будто ты собираешься впустить меня внутрь и поделиться своими глубокими, темными секретами…

– У меня нет никаких глубоких, темных секретов.

– Ну, о чем бы ты ни хотел поговорить завтра, не могли бы мы говорить об этом не в вафельной «У Гейла»?

– Что? – я посмотрел на нее и поднял бровь. – Почему нет?

– Хотя я знаю, что тебе нравится тамошняя еда, и мне тоже, я ненавижу это место. То есть быть там, понимаешь?

– Не совсем…

– Я просто чувствую, что это не наше «место для двоих», понимаешь? Каждой паре нужно собственное место типа «о боже, это же наше место». И кстати, я думаю, что нам нужно выкладывать больше наших общих фотографий в Facebook. Те снимки, которые мы сделали сегодня, я выложу завтра. Как тебе такая подпись: «О боже, мой парень сделал мне сюрприз и повез на пляж. Хештег, он любит меня, хештег, не завидуйте, хештег, он всегда тратит на меня деньги»?

– Посещение пляжа бесплатно…

Эмили проигнорировала мой комментарий и продолжала лепетать, в конце концов перейдя от наших профилей в соцсетях к тому, как отчаянно ей хочется трахнуть меня этим вечером. Но стоило нам войти в мою квартиру, она рухнула на мою кровать и заснула.

Я с облегчением достал пиво из холодильника и прислонился к шкафчику. Мне нужно было обдумать завтрашнее расставание. Оно должно было стать кратким, быстрым и решительным.

«Дело не в тебе, а во мне…» «Я просто не уверен, что я действительно тот мужчина, которого ты ищешь…» «ОК, послушай, все дело в твоем странном дерьмовом кошачьем поведении…» Нет, нет, с этим надо дипломатичнее. Гмм.

Я погуглил «Десять лучших способов разорвать отношения», но браузер закрылся, а вместо него прошел телефонный звонок. Мой лучший друг, Аризона.

– Алло? – ответил я.

– Мяяууу… – прошептала она. – Мяяууу… Мяу!

– Да пошла ты, Ари.

Она рассмеялась.

– Ты сейчас занят? Я тебе помешала?

– Вовсе нет. – Я вошел в спальню и постучал по стене, чтобы проверить, не проснется ли Эмили. – Я только что вернулся с пляжа. Эмили отрубилась, как только мы вошли в дом.

– Она переела кошачьей мяты? Со мной такое постоянно случается.

– Ари, есть причина для этого твоего чертова звонка?

– Есть. – Она рассмеялась. – Есть.

– Не хочешь поделиться, пока я не повесил трубку?

– Хочу… Думаю, я все-таки наконец захочу заняться сексом со Скоттом сегодня вечером.

– ОК. Тогда иди и наконец займись сексом со Скоттом сегодня вечером.

– Нет, нет, нет… – ее тон стал серьезнее. – Я просто не уверена, стоит мне это делать или нет, понимаешь? У меня есть ощущение…

– Что за ощущение?

– Что это неудачная идея, что это неудачное время.

Я вздохнул. Аризоне всегда требовалось проверить себя, когда она обдумывала, спать ей с парнем или нет. Все следовало измерить с точки зрения рисков и выгоды, включая «интенсивность поцелуев», «среднюю продолжительность и качество свиданий» и «фактор длительных отношений». Хотя она это отрицала, я знал, что она держит в своем телефоне электронную таблицу, чтобы отслеживать все эти странные факторы, и заводит новую таблицу каждый раз, когда начинает с кем-то встречаться.

– Послушай, – сказал я, – если ты не хочешь с ним спать, не спи. Скажи ему, что ты еще не готова.

– Думаешь, он нормально это примет? Мы вместе уже восемь месяцев.

– Что? – я едва не подавился пивом. – Уже восемь месяцев?

– Видишь? В этом все и дело. И я знаю, что он думает, будто сегодняшний вечер станет тем самым вечером, потому что я вроде как на это намекнула, но… Я не знаю. Я не уверена, что он стоит риска. Я не хочу снова обжечься…

– Подожди минутку. – Я покачал головой. – Ты где сейчас?

– В квартире Скотта.

– А он сам где, черт побери?

– Он отправился в аптеку, чтобы купить презервативы.

– Хотя бы его сердце находится в правильном месте… – я округлил глаза. – Если серьезно, то если ты не уверена на сто процентов, просто скажи ему то, что только что сказала мне. Он должен понять.

– А если не поймет?

– Найди того, кто поймет.

– Верно, – согласилась Ари. – Ты все еще думаешь о том, чтобы расстаться с Эмили в эти выходные, и собираешься попытаться все наладить?

– Нет. – Я подошел к двери в спальню, плотно закрыл ее и только потом ответил: – Все кончено. Я больше ничего не чувствую, и я устал от споров, ее странного сумасшествия и от необходимости отмечаться каждый час.

– Это твой четвертый разрыв за год. Думаю, тебе пора отказаться от мысли завести подружку.

– Не беспокойся, я наконец-то понял, что не создан для отношений. Послезавтра я четко обозначу свой статус одиночки. Мне нужно побыть одному и насладиться жизнью, пока не начнутся занятия на юридическом факультете.

– То есть ты хочешь сказать, что этим летом собираешься быть шлюхом?

– Я на это намекаю. – Я улыбнулся. – В этом вся разница.

– Ее практически нет… Ой! Я должна идти! Скотт только что подъехал к дому, поэтому я позвоню тебе завтра. Пока!

Я нажал на «отбой» и взял в холодильнике еще одно пиво. Когда я закрывал дверцу, мимо моей головы просвистела тарелка. Пролетев всего в нескольких дюймах от моего уха, она ударилась о стену, осколки посыпались на пол.

– Какого… – я развернулся и увидел Эмили с покрасневшим лицом. – Что ты вытворяешь?

– Я? – она метнула в меня еще одну тарелку и промахнулась. – Какого черта я вытворяю? Какого черта ты вытворяешь?

– Только один из нас в данный момент использует тарелки как потенциальное орудие убийства…

– Ты порвешь со мной завтра? За несколько дней до выпуска?

– Если я отвечу «да», ты прекратишь швырять эти проклятые тарелки?

Она бросила в меня еще одну, но тарелка приземлилась около плиты.

– Я думала, что этим летом мы вместе проведем каникулы! Я запланировала тонны селфи и секса, а ты вдруг захотел от всего этого отказаться? Просто так? – Эмили говорила быстрее обычного. – Я знаю, что все время посылаю тебе сообщения, но это только потому, что я беспокоюсь о тебе, и ты мне так нравишься… Я изучаю журналистику, поэтому знаю такие истории, от которых у тебя взорвется мозг… Здесь люди умирают каждый день, Картер. Каждый. День.

– ОК. – Я покачал головой. – Сколько таблеток «Аддерола» ты сегодня приняла?

– Наше идеальное будущее побоку, ты меня бросаешь, и я узнаю об этом из твоего телефонного разговора с кем-то другим? Это ужасно, Картер! Это более чем ужасно!

– Ты права. – Я поднял руки в знак того, что сдаюсь. – И я действительно сожалею об этом, но да, завтра я с тобой расстаюсь. То есть прямо сейчас… – я решил представить хотя бы один дипломатичный вариант. – Дело не в тебе, дело во мне…

– Ты сейчас говоришь серьезно?

Я перешел к дипломатичному варианту номер два.

– Я просто не думаю, что я тот мужчина, которого ты ищешь.

Эмили долго молчала, свирепо глядя на меня с выражением крайнего неверия. Я надеялся, что она не станет пытаться отговорить меня от этого, иначе мне придется озвучить наименее дипломатичную из причин и уворачиваться от тарелок.

– Знаешь что? – она поставила остававшиеся у нее в руках тарелки и надела ремешок сумочки на плечо. Потом подошла ко мне. – Мне следовало давно заметить приближение этого. Следовало знать, что ты никогда не откроешь мне твою душу так, как я открыла тебе свою.

– Ты можешь остаться на ночь, я вовсе даже не против, – сказал я, радуясь тому, что Эмили вроде как смирилась. – Я не говорил, что выставляю тебя за дверь. Я могу отвезти тебя домой завтра.

– Вот как! Значит, теперь ты хочешь быть джентльменом? – прошипела Эмили. – Брось! Моя лучшая подруга ждет меня возле дома.

– Что ж, в таком случае… Мне жаль, что у нас ничего не получилось.

– На самом деле тебе совершенно не жаль. – Она подошла ближе. – Тебе не жаль, потому что на самом деле ты не хочешь, чтобы у тебя была подружка, Картер. Ты никогда этого не хотел. Хочешь узнать, почему? – с ее губ сорвалось еле слышное мурлыканье, и я снова убедился в том, что разрыв этих отношений только к лучшему.

– Спроси меня, почему. – Эмили толкнула меня в плечо. – Спроси меня, почему тебе не нужна чертова подружка!

– Почему мне не нужна подружка, Эмили?

– Потому что она у тебя уже есть… И всегда была… – она сильнее толкнула меня. – И ее зовут Аризона Тернер.

Я поднял бровь, совершенно сбитый с толку.

– Черт с тобой и с ней, и я надеюсь, что твой крошечный член…

– Вчера, когда ты его оседлала, он был огромным…

– Не важно! Черт. Тебя. Подери. Картер. – Эмили толкнула меня в плечо и направилась к боковой двери. Она несколько раз повернула ручку, пытаясь ее открыть.

– Тебе следует выйти через парадную дверь, – сказал я, не двигаясь. – Новые замки. Помнишь?

– Ах да… Я совершенно забыла об этом. Я тебе говорила, что мне понравились новые замки, которые ты выбрал? – Эмили подошла к парадной двери, открыла ее и оглянулась. – Мне они очень понравились, они такие художественные и уникальные. Напомни, сколько ты за них заплатил?

Я тупо посмотрел на нее.

– Что ж… – она снова разозлилась. – Прощай, Картер Джеймс… И БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ ЕЩЕ РАЗ…

После этого раздался неизбежный стук закрывшейся двери.

Я пошел в спальню, чтобы посмотреть, не сломала ли она что-нибудь, не оставила ли где-то знак своей мести. И да, она сделала это. Фотографии, когда-то висевшие на стене, единственные, оставшиеся у меня от родителей, валялись по всему полу. Ей каким-то образом удалось открыть все ящики письменного стола и выбросить содержимое без особого шума.

«Почему я продолжаю делать это с собой?»

Раздраженный, но с чувством облегчения от того, что проведу ночь один, я вернул все по местам, прежде всего повесив обратно фотографии.

Когда я закончил забрасывать все карандаши и ручки обратно в ящик, я услышал, как в кармане зазвонил телефон. Это снова была Аризона.

– Да? – я прижал телефон к уху. – Должен ли я объяснить, как на тебя действует секс? Я знаю, что его давно не было в твоей жизни, но на самом деле все не так сложно…

– Скотт меня бросил!

– Что?

– ОН. МЕНЯ. БРОСИЛ! – Аризона вспылила. – Но знаешь что? Я позвоню и расскажу тебе об этом завтра после того, как я успокоюсь. Я не хочу, чтобы Эмили обвинила тебя в том, что ты занимаешься со мной сексом по телефону.

– На самом деле Эмили только что ушла. – Я поискал ключи от машины. – Мы можем поговорить.

– О боже, тогда позволь мне все-таки тебе рассказать! – На этом ее связная речь закончилась. Когда она обсуждала разрыв, то начинала с бесконечного потока ругательств и фраз типа: «Ну что за проклятый идиот», «Он меня не заслуживает!», «Ему будет без меня плохо!» И только потом она начинала говорить внятно.

– Ари… – начал я после того, как она в энный раз назвала Скотта козлом. – Просто расскажи мне, что произошло.

– Хорошо… – она глубоко вдохнула. – Он вернулся с презервативами, и вдруг мы оказались полураздетыми. Мы целовались и были очень близки к тому, чтобы… Так близки. Но ко мне вернулись эти странные сомнения, поэтому я попросила его остановиться, сказала, что я не готова. Я сказала, что мне нужно еще немного времени, чтобы убедиться в том, что я поступаю правильно. А потом я сказала: «Кроме того, Картер считает, что мне следовало бы…»

– Тихо, тихо, тихо… – я замолчал, наконец обнаружив ключи от машины. – Ты упомянула меня?

– Ага, почему нет? Я сказала Скотту, что, по твоему мнению, я должна быть на сто процентов уверенной перед тем, как пересплю с кем-то. И тогда Скотт сказал: «ОК, вот оно. Все кончено. Выметайся отсюда».

– Он не сказал тебе, чтобы ты выметалась, Ари. Ты преувеличиваешь.

– Он сказал! – она снова разозлилась. – Честно говоря, когда я выходила, он сказал, что раз уж я всегда обо всем спрашиваю у тебя совета, то мне следует пойти и трахнуть тебя.

Молчание.

Мы одновременно разразились истерическим хохотом.

– Без обид, – проговорил я сквозь смех, – но я бы никогда не стал трахать тебя, не говоря уже о том, чтобы заводить с тобой отношения.

– Ты хочешь сказать, что это я никогда бы не связалась с тобой. Ты не только худший бойфренд в истории бойфрендов, ты к тому же не мой тип.

– Ясно. – Я открыл приложение «отследи звонящего» в моем телефоне. – Исключительно сексуальный, мускулистый во всех нужных местах, способный заставить любую женщину захотеть переспать со мной после первого свидания. Для тебя это все неудачные качества.

– Ты серьезно? Ты себя сейчас слышишь? – Аризона фыркнула. – Брось! К твоему сведению, мои качества намного лучше, и я отсеиваю ограниченных мужчин вроде тебя. Я умная, остроумная и талантливая в чем-то еще, кроме моего языка.

– Ты забыла одно свое лучшее качество.

– Какое?

– Постоянную надпись «не заинтересована в сексе» у тебя на лбу.

Она рассмеялась, а я услышал легкий стук в дверь.

– Подожди секунду. – Я прижал телефон к груди и пошел к парадной двери, надеясь, что это не Эмили.

Это была не Эмили.

Это была Ари с красными опухшими глазами и всем прочим.

– Могу я переночевать на твоем диване, раз Эмили ушла? – спросила она, переступая порог. – Мне нет никакого смысла возвращаться домой в такой час. И я типа оскорблена, что ты хотя бы не предложил мне отвезти меня после того, как я четко сказала, что Скотт вышвырнул меня из дома. Ты же знаешь, что его квартира не так далеко отсюда.

– Я как раз собирался поехать за тобой. – Я закончил наш разговор по телефону.

– Конечно же, ты собирался. – Ее взгляд переместился на мою руку. – Ты сделал новую татуировку? – она коснулась моего «рукава», проводя пальцем по последнему приобретению – еще одной ветви латинских фраз на моем разросшемся кипарисовом дереве. – Когда?

– На прошлой неделе. Я говорил тебе, что собираюсь это сделать.

– Собираться не значит действительно сделать… – Ари снова обвела тату. – Мне нравится. Хотя в профессиональной жизни тебе по большей части придется носить костюмы. Никто не захочет нанять адвоката с «рукавом» из наколок.

– Ну, если ты так говоришь. – Я достал одеяло из стенного шкафа в коридоре и протянул Аризоне. – Можешь занять мою спальню. Я буду спать тут. Мне нужно подумать.

– О том, как порвать с Эмили?

– Нет, это уже сделано. Она услышала наш разговор и бросила меня как раз перед тем, как ты позвонила.

– Вау. Ну что за отстойный день для нас обоих… – Аризона нахмурилась, но потом к ней быстро вернулась ее обычная жизнерадостность. – Как насчет позднего завтрака в субботу «У Гейла»?

– Я готов. В полдень?

– Давай лучше в час, а? – она направилась в мою спальню. – У меня в полдень эпиляция воском зоны бикини.

– Зачем ты делаешь эпиляцию той части тела, которую никто никогда не видит?

– Я ее вижу.

– Гмм. Так вот она, настоящая причина того, что ты захотела отложить секс со Скоттом сегодня вечером? Потому что ты не хотела, чтобы он увидел твои заросли?

– Что? Что ты сказал?

– Я знаю тебя, Ари. – Я фыркнул. – И ты точно меня услышала… Это настоящая причина?

– Картер…

– С какого времени я тебя знаю? С пятого класса?

– С четвертого класса.

– Это одно и то же, – сказал я, заметив легкий румянец на ее щеках. – Мне ты можешь сказать. Я не собираюсь тебя осуждать. Я только предлагаю регулярно подстригать твои заросли вместо того, чтобы беспокоиться о том, чтобы полностью удалить их воском в последнюю минуту.

– Даже если у меня заросли, – Аризона округлила глаза, – хотя ничего подобного у меня нет, я на сто процентов уверена, что это не могло бы стать главной причиной отказа от секса с кем бы то ни было – особенно с моим бойфрендом – в последнюю минуту.

– Хорошо. Потому что большинству парней, таких парней, как я, это все равно. И учитывая тот факт, что у тебя, вероятно, не будет секса следующие восемь месяцев, я всего лишь пытаюсь сэкономить тебе деньги. Может быть, тебе взять эти деньги, которые ты собираешься потратить на восковую эпиляцию в эти выходные, и вместо этого купить себе вибратор лучшего качества?

Она громко захлопнула дверь в мою спальню, а я смеялся, пока не уснул.

Трек 2. Wildest Dreams^[2] (3:54)

Аризона

Почему они не говорят вам, что, выбрав основной предмет специализации на втором курсе, на последнем курсе вы его возненавидите? И, по совести, как можно ожидать от девятнадцатилетней девушки, что она будет знать, чем хочет заниматься всю оставшуюся жизнь, и не разочаруется в своем выборе?

«Смехотворно…»

Где-то между «Бухгалтерским учетом для малого бизнеса» и «Законом о налогообложении 101» на предпоследнем курсе я поняла, что ненавижу бизнес всего лишь чуть меньше, чем я ненавидела идею работать в офисе до пенсии. Пусть я могла составить электронную таблицу и ввести в нее данные лучше всех остальных, мне было скучно. Мучительно и невероятно скучно.

Я не понимала моего истинного предназначения в жизни, пока не начала печь капкейки «Хрен с ним, с основным предметом», чтобы справиться с очень сложным курсом налогового законодательства. Я принесла их в свою группу, и мои однокашники смели их в считаные секунды. Поэтому я напекла еще. Потом я начала расширять производство и готовить другую выпечку.

Сначала я освоила простые лакомства – различные капкейки, печенье и брауни. Затем я стала пробовать более сложные рецепты: эклеры в глазури, полумесяцы из шербета, вафли с кремом.

Чем больше я пекла, тем счастливее становилась, но только после того, как мама обратила на это мое внимание, я действительно задумалась о том, чтобы отнестись к этому серьезно. На Рождество я приготовила для нее апельсиновое суфле, и оно так понравилось маме, что она отнесла по кусочку всем своим соседям и потребовала, чтобы они попробовали. Мама даже позвонила моему тогдашнему бойфренду и попросила съесть немного суфле. На это он ответил: «Гмм, съедобно».

И все же я слишком поздно осознала мою любовь к кулинарному искусству. Поэтому вместо того, чтобы сменить предмет специализации, я продолжила изучать бизнес, а в свободное время я воровски посещала самую лучшую кулинарную школу на побережье – Кулинарный институт Веллингтона.

Каждую субботу и каждое воскресенье я отправлялась в деловой центр города, занимала место в самой дальней части класса и делала записи, как будто я занимала свое место. В те дни, когда группа собиралась в настоящей кухне – одна плита на одного «оплачивающего студента», – я делала вид, что я студентка-старшекурсница, занимающаяся исследовательской работой.

Именно этим я сейчас и занималась.

– Не забывайте, что ваша оценка будет зависеть от того, как вы создадите слои в круассане, – раздался голос преподавателя из передней части помещения. – Они должны быть хрустящими, но не слишком сыпучими, мягкими, но ни в коем случае не липкими… Вам также необходимо убедиться в том, что ваш персональный дизайн не повторяет ничего из того, что вы делали на занятиях раньше. Не повторяйте предыдущие варианты, или вы автоматически получите плохую оценку.

Я наблюдала, как женщина, стоявшая передо мной, размешала сливочное масло и добавила в него немного сахара. Она попробовала тесто, покачала головой и добавила еще сахара.

– Эй… – прошептала я ей. – Эй…

Женщина обернулась через плечо.

– Что?

– Не надо добавлять сахар.

– Откуда ты знаешь, воровка?

Я округлила глаза.

– Вам нужно будет еще поджарить его и покрыть сахарной смесью, и это до того, как вы вольете внутрь сладкую начинку. Если вы добавите еще сахар, то у дегустатора начнется ранний диабет.

Женщина поставила на стол миску с сахаром и вернулась к работе, благодарно отступив немного в сторону, чтобы я могла наблюдать за ней.

Когда я записывала список ингредиентов, я почувствовала, как кто-то похлопал меня по плечу.

– Да? – я не обернулась, я как раз записывала марку специальной муки. Когда я дописывала последнюю букву, блокнот вырвали у меня из рук, и я оказалась лицом к лицу с женщиной, одетой во все черное. Слово «Охрана» было написано у нее на груди крупными буквами. Она стояла, скрестив руки.

– Что вы здесь сегодня делаете, мисс Тернер? – спросила охранница, поджимая губы.

– Я это… – я откашлялась и выпрямилась. – Я пишу доклад.

– Доклад?

– Да, – подтвердила я. – Очень важный доклад для моей школы. Моей старшей школы.

– И какую же старшую школу вы посещаете?

– Плезант-Вью.

– Вы ходите туда, несмотря на то что она заброшена уже пятьдесят лет?

«Черт».

– Я хотела сказать Ридж-Вью… – я раньше нашла ее в Google.

– Все старшие школы в настоящий момент закрылись на лето. Последние занятия были в прошлую пятницу. – Женщина щелкнула пальцами и знаком велела мне встать. – Идем. Вы знаете процедуру…

Я встала, забрала у нее мой блокнот и вышла следом за ней из класса в коридор.

– Неужели послушать несколько лекций и записать кое-что – это преступление? – спросила я. – Кому я причиняю вред?

Она помахала своей карточкой над замком двери.

– Вон.

– Подождите! – я переступила порог. – Если я дам вам двадцать долларов, вы вернетесь и скажете мне, какую муку они используют для фирменных кронатов^[3]? Может быть, я дам вам адрес моей электронной почты и вы пришлете мне название?

Охранница захлопнула дверь у меня перед носом.

«Уф…» Я сунула блокнот в сумочку и услышала знакомый смех. Подняв глаза, я поняла, что это преподаватель курса «Понимание рецептов».

– Вам это кажется смешным? – дерзко спросила я. – Когда человека выкидывают из класса?

– Это умора! – он засмеялся громче, глядя на меня. – И вас не выкинули из класса, вас оттуда удалили, потому что я видел, как вы входили туда сегодня утром.

– Вы донесли на меня? Мне казалось, я вам нравлюсь… Вы же никогда этого не делали.

– Не делал, – согласился он. – Но в день тестов сделке конец. Разве вы не видите прямой связи между теми занятиями, с которых вас выводит охрана, и теми занятиями, на которых мы позволяем вам остаться?

Я была ошеломлена.

– Вот именно! – преподаватель похлопал меня по плечу. – Мы все ценим вашу страсть, но дни тестов только для тех, кто действительно платит за занятия… По-моему, я вижу вас чаще с тех пор, как закончились занятия в колледже, верно?

Я кивнула, и он снова рассмеялся, добавив:

– Увидимся в следующий уикенд, мисс Тернер. – И он ушел.

Польщенная комментарием «мы все ценим вашу страсть», я улыбнулась и подумала о том, удастся ли мне потом уговорить его написать мне неофициальную рекомендацию в несколько других кулинарных школ, от которых я ждала ответа.

«Может быть, письмо от него поможет мне записаться на занятия?»

Я бросила взгляд на часы и поняла, что у меня осталось три часа, чтобы подготовиться к колледжу, за посещение которого я сейчас платила. Сегодня был день моего выпуска.

Трек 3. All Too Well^[4] (3:42)

Аризона

«Угу… Я определенно выбрала не ту карьеру…»

Меня официально убедили в том, что руководство Университета Ривза организовало тайную встречу, посвященную тому, чтобы придумать максимум способов, какими они могут сделать церемонию этого года самой скучной из всех.

Всё, начиная от двадцатиминутной органной прелюдии, чтобы официально присвоить студентам степень доктора, до тридцатиминутного видеоролика с перечислением достоинств университета и пяти докладчиков, которых они пригласили.

Почти никого из них я не слушала, просматривая в телефоне новости в социальных сетях и ловко орудуя большими пальцами, но четвертый оратор определенно овладел искусством говорить так монотонно, как это только было возможно. Через фразу он повторял: «И я помню», «Мне бы хотелось знать» или «Я это не придумал, ребята… Ха-ха-ха».

После этого никто в аудитории не смеялся. Ответом ему была тишина. И храп.

Я прикрыла рот рукой, чтобы еще разок зевнуть, а девушка, сидевшая рядом, украдкой потянулась и положила голову мне на плечо. Без моего разрешения.

– Э… – я посмотрела на нее.

– Да? – она посмотрела мне прямо в глаза.

– Э… Я тебя знаю? С чего это вдруг ты на меня улеглась?

Она моргнула.

– Нет, правда, почему ты лежишь на мне?

– Тсс! – она устроилась поудобнее и закрыла глаза.

Мне захотелось отодвинуться и оставить ее висеть в воздухе, но я решила извлечь из ситуации максимум. Я посмотрела на девушку слева от меня, на вакантное плечо, призывавшее меня лечь, и опустила на него голову.

Спустя несколько минут, когда оратор в энный раз сказал, что он «почти закончил», мой телефон завибрировал. Пришло сообщение от моей мамы.

Прости, милая, я не могу высидеть здесь больше ни секунды. Но у меня множество фотографий того, как ты идешь по сцене! О, и у меня много твоих снимков с церемонии на факультете! Увидимся дома на твоей вечеринке! Я сделаю пирог с крабами! Будь дома к семи!

Ты моя мать, и ты РАНО уходишь с моей церемонии выпуска в колледже? Правда?

На самом деле я хотела уйти ДВА ЧАСА НАЗАД, но так как я твоя мать, я немного задержалась. Люблю тебя!

Я округлила глаза, но я не могла ее винить. Я напечатала: «Я тоже тебя люблю, скоро увидимся», подняла глаза и оглядела зал. Кое-кто из присутствовавших решил сделать то же самое.

Черт побери, даже некоторые выпускники поступили так же. Те, у кого еще оставались силы, чтобы встать.

Прежде чем я сумела сообразить, что я хочу сделать, мой телефон снова завибрировал. Картер.

Ты сейчас не спишь?

Нет, —

ответила ему я.

Я нахожу эту речь достаточно вдохновляющей. Если постараешься быть внимательной, то, возможно, узнаешь сегодня кое-что.

Чушь. О чем вообще этот парень толкует?

Я послушала выступавшего несколько минут, откровенно не понимая, почему он говорит о мертвой золотой рыбке, но я сделала вид, что понимаю.

Он говорит о том, что надо использовать свой шанс, не бояться рисковать, чтобы выяснить, что только один из них принесет результат.

В тебе столько всего этого, Ари. Тебе следовало бы уйти.

Я хочу услышать остальное.

Тогда я надеюсь, что у тебя будет другая возможность добраться до твоей выпускной вечеринки, потому что я только что видел, как твоя мама уехала…

Что? Я не помню, чтобы я торопила тебя покинуть ТВОЮ выпускную церемонию. Я высидела все до конца!

Я не зависел от тебя, чтобы добраться до дома☺. У тебя есть пять минут.

Встретимся через десять.

Я осторожно столкнула соседку с моего плеча и встала.

– Иногда вам нужно только остаться до конца, – сказал выступающий чуть громче, громче, чем он произносил всю остальную бесконечную речь. – Мне бы хотелось остаться до конца многих речей, когда я был моложе… И я бы точно хотел дослушать до конца речь на церемонии моего выпуска из колледжа…

«Что?» Я развернулась, пытаясь понять, не на меня ли он намекает.

Он намекал. Он кивнул и жестом пригласил меня вернуться на место.

– Никогда не знаешь, что ты пропустишь… – сказал он.

Я сделала шаг назад.

– Это может быть самая важная речь в вашей жизни…

Я сделала еще шаг назад.

– И вы можете жалеть об этом до…

Я развернулась и торопливо вышла из зала, слыша за спиной смех и аплодисменты моих однокашников. Когда я добралась до коридора, я оглянулась и увидела, что и другие выпускники последовали моему примеру и присоединились к исходу.

«Учеба в колледже официально закончилась…»

Я сняла шапочку и накидку и встретилась с Картером на парковке.

– Раз уж ты вынудил меня уйти раньше, тебе придется заехать в вафельную «У Гейла» до того, как мы отправимся на мою выпускную вечеринку.

– Мы должны посидеть в зале?

– Ты шокируешь меня этим вопросом… – я села в машину, он опустил крышу своей черной «Шевроле Камаро», и мы помчались ужинать.

«У Гейла» – это вафельная и кондитерская номер один на пляже. Она настолько популярна, что компания приобрела грузовички-магазинчики, которые разъезжали по всему кампусу во время учебного года.

В меню не было ничего особенного. Оно было в высшей степени простым, предлагая типичный домашний американский завтрак. Тем, что отличало заведение от любого другого, была атмосфера 1950-х годов и рецепт вафель, несомненно из разряда «это лучшее дерьмо, которое я пробовал в жизни». Годами завсегдатаи в шутку обвиняли поваров в том, что они добавляют крэк в тесто для вафель, чтобы люди возвращались. Поэтому владелец начал раскладывать масло в жестяные коробки с надписью «КРЭК» спереди.

Вафельная «У Гейла» была единственным ресторанчиком, в меню которого десять страниц было отведено десертам, и они добавляли новые блюда каждую неделю.

Раньше я бесчисленное количество раз устраивала тут «ночные бдения», приходила в вафельную на свидание и однажды устроила в заведении праздник по поводу моего дня рождения. Именно здесь мы с Картером встречались, когда жизнь давала крен и нам нужно было поговорить или просто нечем было заняться.

Мы встречались «У Гейла» так часто, что порой его друзья, которым нужно было увидеть Картера, заходили в вафельную вместо того, чтобы звонить ему.

– Дайте-ка, я угадаю. – Официантка подъехала к нам на белых роликах сразу, как только мы вошли. – Бельгийская вафля с ванильным йогуртом и клубникой и капелькой шоколадных чипсов для одного из вас и вафельная башня с шоколадным йогуртом, арахисовым маслом, капелькой чипсов «Орео» и немного мармеладных мишек сбоку для другого?

Мы оба кивнули. Приходя сюда, мы всегда заказывали одно и то же.

– Выбирайте столик, – пригласила официантка, – я сейчас вернусь.

Мы уселись в кабинке у большого окна: идеальный вид на туристов, начинавших ежегодный захват пляжа.

– Мне будет этого так не хватать… – сказала я. – Если для меня не найдется местечка где-то поблизости, то мне придется принять предложение кулинарной школы в Кливленде. Не думаю, что у них есть пляж… Или ресторан, похожий на этот.

– У них вообще мало что есть. Это же Кливленд.

Я рассмеялась.

– Просто постарайся не сыпать мне слишком много соли на рану, раз уж тебе повезло и твой юридический факультет здесь.

– Не беспокойся. Я точно буду посылать тебе фото с океанскими видами каждый день.

– А вот и ваш заказ. – Официантка поставила перед нами тарелки, и я ложечкой подхватила немного йогурта с тарелки Картера.

– Фу! – я проглотила его. – Как ты можешь это есть? Следовало бы запретить употреблять одновременно слова «шоколад» и «йогурт».

Он в ответ попробовал мой ванильный йогурт.

– Не сказал бы, что ванильный намного лучше. У него вкуса вообще нет.

Я пожала плечами и позаимствовала у Картера немного чипсов «Орео», а он взял у меня немного клубничных чипсов.

Пока я похищала завитки из арахисового масла, в зал вошли несколько членов его команды по баскетболу из колледжа. Они вели себя слишком громко и вызывающе. Заметив Картера, парни сразу подошли к нам и пожали ему руку, одновременно задав несколько коротких вопросов, оставляя достаточно времени, чтобы он смог поздравить их с тяжело доставшимся сезоном. Времени хватило и для того, чтобы напомнить Картеру о его короткой, но очень результативной жизни в качестве новичка в команде.

Честно говоря, команда в этом сезоне играла ужасно, поставив антирекорд в истории баскетбола колледжа. И хотя его бывшие товарищи по команде никогда бы не сказали этого Картеру в лицо, я была уверена, что они гадали, не солгал ли он о своем диагнозе несколько лет назад, не использовал ли свою неожиданную травму ахиллова сухожилия как предлог, чтобы уйти от всего этого подальше.

– Ты скучаешь по этому? – спросила я Картера, когда ребята попрощались и отошли.

– Я скучаю по поклонницам.

– Они у тебя и сейчас есть. Просто они другие.

– Что ж, в таком случае… – Картер взглядом проводил команду, вышедшую на берег. – Мне никогда не нравилось, когда другие люди возлагали на меня свои надежды при наличии у меня своих собственных. Поэтому нет, я не скучаю по команде.

– Понятно. Кстати, если мы заговорили о том, по чему мы скучаем и не скучаем… – я достала телефон, вывела на экран мою секретную электронную таблицу «Совместимость в долгосрочных отношениях». Я никогда не говорила Картеру, что она действительно существует, так как была уверена, что он найдет способ сделать так, чтобы я ее удалила.

– Было ли что-то одно в твоих отношениях с Эмили, что ты хотел бы изменить? – спросила я.

– Мне бы хотелось, чтобы мы никогда не встретились.

– Да ладно… – я начала печатать. – Это всегда помогает мне понять, чего не следует делать в моих следующих отношениях, поэтому я начну. В нашем со Скоттом случае мне бы следовало намного раньше рассказать ему о моем отношении к интимной близости.

– Нет, ты могла бы попробовать потрахаться.

– А ты бы мог попробовать полаять, – резко ответила я. – Возможно, мяуканье Эмили не показалось бы таким странным, если бы ты дал ей шанс.

– Вот как? – он рассмеялся. – Или я нажал на больную мозоль? У тебя такая сексуальная неудовлетворенность?

– Нет! – я швырнула в него мишку из жевательного мармелада. – Хотя было бы неплохо пережить потрясающий секс до того, как я уеду в кулинарную школу.

– Тогда вперед. Я могу тебе в этом помочь.

– Что? – я наградила его убийственным взглядом. – Только не с тобой. Ты с ума сошел?

– Я определенно говорю не о сексе со мной. – Картер стащил последний кусочек вафли с моей тарелки и встал. – Ты бы со мной не справилась…

Я округлила глаза.

– Ради бога!

– Если говорить серьезно, то следующие несколько месяцев мне будет особо нечем заняться, кроме работы, – сказал он. – Поэтому я помогу тебе найти парня – или двух, или трех – только для секса. На самом деле мы начнем поиски прямо сегодня вечером после твоего праздника в честь окончания колледжа.

– Ты уверен, что не попытаешься убедить меня и оттуда уйти пораньше?

– Нет, если только тебе не удастся каким-то образом усыпить меня. – Картер рассмеялся, поднял меня и повел на улицу.

Пока мы быстро шли обратно по пирсу и солнце садилось далеко позади нас, я поняла, что уже начинаю скучать по этой части моей жизни.

Позднее тем же вечером…

Я бросила в рот последний кусочек капкейка и обняла маму.

– Спасибо, что устроила для меня такой праздник.

– Все для тебя. – Она обняла меня в ответ. – Погоди минуту. А где Скотт? Он придет позже?

– Ну, это… У нас не получилось.

– Ой, прости, дорогая. – Мама сочувственно посмотрела на меня. – Найдешь кого-то получше.

– Остается только надеяться. – Я посмотрела в окно, за которым остальные члены моей семьи снимали освещение и собирали столовые приборы и тарелки. – Я тебе нужна, чтобы помочь с уборкой?

– Ни в коем случае, – сказала мама. – Я устроила этот праздник для тебя, поэтому ты совсем не должна помогать. Иди, погуляй с друзьями и проведи остаток ночи в свое удовольствие.

– Кто ты и что ты сделала с моей настоящей матерью? Той самой, у которой навязчивое стремление к чистоте и которая настаивает на том, чтобы все было убрано за час или меньше?

– Выметайся поскорее, пока я не передумала. – Мама рассмеялась и прогнала меня в гостиную, где несколько моих однокашников собирали вещи и направлялись к выходу.

На диване моя соученица по классу логистики Тина водила пальцами вверх-вниз по руке Картера. Действовала она откровенно и посекундно то краснела, то улыбалась.

– Мне бы хотелось поговорить с тобой когда-нибудь… – сказала она ему и закусила губу цвета вишни.

– Мне бы тоже хотелось с тобой поговорить. – Картер улыбнулся ей своей идиотской очаровательной улыбкой, которая действовала, судя по всему, на всех женщин, за исключением меня.

Я обошла комнату, поблагодарила лично каждого из пришедших, сделала с ними еще несколько последних селфи перед их уходом. Я собиралась поблагодарить Тину, когда та внезапно вскочила с дивана, схватила меня за руку и потащила в гостевую ванную.

– Тебе нужен тампон или что-то еще? – поинтересовалась я, сбитая с толку. – Они в нижнем левом ящике.

– Нет. – Тина улыбнулась. – Мне хотелось кое-что спросить у тебя о твоем друге.

– О Картере?

– Ага. – Она понизила голос, как будто он мог нас услышать. – Ты не рассердишься, если я с ним встречусь?

– С какой стати мне сердиться?

– Ну, ты же… Лично я думаю, что у вас двоих кое-что было в прошлом, и ты скрываешь свои эмоции, поэтому…

– Я не скрываю никаких эмоций, – оборвала я Тину. – И мы даже никогда не целовались. Мы и обнимались-то редко… И как давно ты думаешь обо мне такое?

– Дело не в этом. – Она отмахнулась от этой темы. – Дело в том, что я хочу с ним встретиться и хочу убедиться в том, что ты не против, раз уж мы с тобой подруги.

Мы не были подругами. Мы вместе изучали логистику.

– Я совершенно не против, – сказала я. – Тебе не нужно мое разрешение. Как насчет того, чтобы пригласить его на свидание, а не задавать мне вопросы?

– Я слышала, что у него огромный член. – Тина снова понизила голос. – И ему нравится по-настоящему грязный и интенсивный секс… Это правда?

– Мне-то откуда знать, черт подери?

– Да ладно, брось… – она выразительно на меня посмотрела. – Не может быть, чтобы ты ни разу не трогала его член или не рассматривала его…

– Я этого не делала.

Пытаясь поймать меня на лжи, Тина решила обратиться к примерам.

– Он не учился в нашем колледже, Аризона, тем не менее я все время видела его в нашем кампусе.

– А ты в курсе, что он раньше встречался с несколькими девушками из нашего колледжа? Вот тебе и еще одна причина для этого…

– Чтобы я была на сто процентов уверена, скажи мне: вы двое никогда не пробовали друг друга?

– Ты действительно только что использовала слово «пробовали» в сексуальном контексте? – я не могла в это поверить. – Послушай, мы с ним никогда не занимались сексом, не говоря уже о том, чтобы пробовать друг друга, и в этом ты можешь мне поверить. И, можешь мне поверить, мы никогда, ни за что не будем этого делать.

Тина смотрела на меня несколько секунд, как будто пытаясь понять, не собираюсь ли я взять свои слова обратно, и наконец улыбнулась.

– Ты слишком умная! – она обняла меня, по-настоящему обхватила руками и сжала так крепко, что я закашлялась. – И все-таки короткий вопрос… Полагаю, ты должна знать. Какой его любимый цвет?

– Синий, цвет морской синевы.

– Буду знать, – Тина подмигнула мне, открывая дверь. – Я вспомню об этом, когда буду выбирать трусики-танга под платье, если он пригласит меня на свидание.

Это замечание не стоило того, чтобы я округляла глаза, поэтому я просто улыбнулась, прошла следом за ней в гостиную и стала ждать, пока она скажет несколько слов на прощание Картеру. Тина дала ему номер телефона, прошептала ему на ухо что-то вроде: «Не могу дождаться, когда трахну тебя…» – и наградила его последним сладострастным взглядом перед тем, как уйти.

– Отличная вечеринка, – оценил Картер, захлопывая за ней дверь. – Какую часть дома тебе нужно убрать перед тем, как ты сможешь уйти?

– Никакую. Мама сказала, что я не должна помогать. Она сказала, что я просто могу наслаждаться этой ночью.

– Не могла она так сказать. – Он прислонился к стене. – Скажи мне, чтобы я помог тебе убрать что бы это ни было. Если мы поторопимся, то сможем начать поиск сексуальной жертвы для тебя задолго до вечерней поверки.

– Я не шутила, Картер! – крикнула из кухни мама. – Вы оба можете убираться немедленно!

Больше вопросов он задавать не стал.

– Прошвырнемся по барам?

– Обязательно. – Я вышла из дома, села в его машину, поменяла радиостанцию и ответила на несколько его вопросов о Тине.

Пока мы искали место для парковки у пирса, я молилась богам лучших друзей о том, что если Картер передумает и решит завести серьезные отношения с Тиной (или с кем-то еще этим летом), то пусть она не окажется очередной Эмили. Еще одну я не выдержу…

Быть его лучшим другом и без того было непросто. Все его подружки сразу становились подозрительными, когда он нас знакомил. Они улыбались мне, когда он смотрел на нас, и осыпали свирепыми взглядами за его спиной. А когда он говорил со мной по телефону, ему всегда приходилось выходить. Слова: «Нет, в самом деле, она просто мой лучший друг…» – обязательно раздавались посреди разговора, и не один раз.

И почти всегда в его отношениях звучал ультиматум: «Ты встречаешься с Аризоной или со МНОЙ?!»

И так как мы действительно «просто друзья» – всего лишь друзья, черт подери (почему люди этого не видят?!), – мне не приходило в голову ссориться с ним из-за того, что он не общается со мной или не разговаривает столько, сколько мне хочется. Потому что несколько месяцев спустя результаты всегда были одинаковыми: очередной разрыв. Очередной телефонный звонок поздно ночью, чтобы обсудить, что пошло не так или не пошло как надо. Очередная короткая передышка, пока он не найдет следующую сумасшедшую.

Честно говоря, мне иногда хотелось, чтобы я могла сесть рядом с его следующей подружкой и сказать: «Послушай, прежде чем ты начнешь думать о том, чтобы сделать какую-нибудь глупость или обвинить его в том, чего никогда не было и никогда не будет, я тебе скажу кое-что, что, вероятно, тебя успокоит:

1) Он мне не нравится. СОВСЕМ. Я не могу понять, из-за чего весь этот хайп. Прости.

2) Я не хочу «его трахнуть». СОВСЕМ. У меня было достаточно замечательного секса, я полностью удовлетворена. И если я не с кем-то, то мой вибратор и фантазии о знаменитостях меня никогда не подводят. НЕ ОН. #Подлинная_история.

3) И он однажды видел меня голой на вечеринке у бассейна, когда нам было восемнадцать, и умолял меня – черт подери, умолял меня – одеться. Как можно быстрее. Поэтому да, его ко мне тоже не тянет. Можешь пообещать мне больше ни в чем нас двоих не обвинять?»

Разумеется, я была уверена, что подобные «посиделки» с потенциальной подружкой Картера вызовут еще больше вопросов, поэтому я просто мирилась с происходящим, надеясь, что он когда-нибудь найдет девушку, которая не окажется психопаткой.

– Эй, Ари! – через несколько минут Картер помахал рукой у меня перед лицом.

– Что?

– Ты планируешь сегодня выходить из машины? – он открыл дверцу с моей стороны. – Или ты решила ублажать свою «киску» вручную до конца лета?

Я округлила глаза, вышла и направилась следом за ним в «Маргаритавилль».

Я заказала самое некрепкое пиво, которое они могли предложить, и оглядела зал.

– Если эта идея с парнем для секса на один раз не сработает, как ты думаешь, я смогу найти на сто процентов своего парня до отъезда в Кливленд?

– Очень в этом сомневаюсь. – Картер улыбнулся и прислонился спиной к стойке. – У тебя для этого три месяца, а ты заставляешь парней ждать, по крайней мере, восемь, прежде чем сказать, что ты передумала.

– Я серьезно спрашиваю. – Я ткнула его в плечо. – Было бы замечательно встретить милого, приземленного парня и сразу почувствовать, что все идеально и правильно, понимаешь? Чтобы появились все эти правильные вибрации и чувства и мне бы не пришлось волноваться из-за того, как оно все сложится в долгосрочной перспективе.

– Ты про инста-любовь?

– Я про любовь с первого взгляда.

– Такого дерьма не существует, – сказал Картер. – Любые отношения, построенные исключительно на мгновенном влечении, – это рецепт провала. Поверь мне, я прототип.

– Ты прототип мужчины-шлюхи. – Я отпила глоток пива. – Это не одно и то же.

– Если бы я был мужчиной-шлюхой, у меня не было бы шести подружек за последние два года. Шести, Ари.

– Шесть подружек, пять девушек на одну ночь, четыре утра «у меня в постели девушка, и я не знаю, как ее зовут», три ночи «черт подери, этот секс был ужасен» и один раз…

– Куропатка в грушевой ветке?^[5]

– Нет. «Прошу тебя, Ари, приезжай и забери меня». Но это очень приблизительный подсчет.

– Я не знал, что ты считаешь…

– Только потому, что ты делаешь это чертовски простым.

– Я это запомню. – Картер округлил глаза. – Эй, взгляни-ка вон туда. – Он указал направление соломинкой. – Как насчет этого парня? Он выглядит так, будто проведет с тобой несколько ночей.

Я нашла парня, о котором говорил Картер. Он был одет в белую рубашку с короткими рукавами и брюки цвета хаки, подходившие к его бежевой обуви.

– Симпатичный… – я взглянула еще раз. – Хотя это не мой типаж.

– Он больше, чем просто твой типаж. Парень выглядит так, будто много лет никого не трахал.

Я рассмеялась.

– Нет уж, спасибо. А как насчет этого парня? – я указала на парня, одетого во все синее.

– Я думал, ты ненавидишь кроссовкоголовых.

Мой взгляд опустился на обувь парня, и я покачала головой. Я встречалась с кроссовкоголовым и поняла, что у него на ногах эксклюзивная модель, которую мог носить только кроссовкоголовый.

– Погоди-ка минутку… – Картер улыбнулся. – Похоже, у тебя появился воздыхатель. Посмотри налево.

Я медленно повернулась и увидела парня в черной рубашке и джинсах, улыбавшегося мне. Он склонил голову к плечу, как будто пытался понять, какие отношения связывают меня с Картером.

Я мгновенно отодвинулась от Картера, и парень улыбнулся, а потом коротко помахал мне рукой.

– Иди и поговори с ним, – велел Картер.

– Тсс! Перестань со мной разговаривать! Он может подумать, что мы вместе…

– Он так не подумает, если ты поговоришь с ним, Ари. Иисусе…

Я замялась, все еще глядя на парня. В следующее мгновение я почувствовала, как Картер сталкивает меня с сиденья.

– Иди. – Он подтолкнул меня вперед. – К тому же ты лишаешь меня всякой привлекательности в глазах девушек.

Я покачала головой и направилась к парню в черной рубашке. Подойдя ближе, я покраснела. При ближайшем рассмотрении парень выглядел в десять раз лучше.

– Привет… – он улыбнулся, продемонстрировав идеальные белые зубы.

– Привет…

– Прости, что пялился на тебя, – продолжал он. – Твой бойфренд послал тебя сказать, чтобы я прекратил?

– Он не мой бойфренд.

– Рад это слышать. – Парень снова улыбнулся и протянул руку. – Я Крис.

– Аризона.

– Рад с тобой познакомиться… – он нежно коснулся моих пальцев своими. – Я здесь, собственно, затем, чтобы отвезти домой нескольких моих пьяных друзей, но… я был бы рад позвонить тебе завтра. Может быть, мы встретимся где-нибудь на этой неделе? В каком-нибудь тихом и уединенном месте?

Я кивнула, потеряв дар речи от того, что его простое прикосновение заставило меня почувствовать.

– Ты дашь мне номер твоего телефона, Аризона? – Крис медленно отпустил мою руку и достал из кармана телефон.

– 555–9076… – мне удалось вытащить свой телефон, глядя ему в глаза. – А твой?

– С этого номера тебе сейчас звонят. – Он усмехнулся, когда мой телефон зазвонил, и на экране появился незнакомый номер. – Я точно позвоню тебе завтра. – Крис, отступив назад, осмотрел меня с головы до ног. – Рад был с тобой познакомиться.

– Я тоже рада. – Я осталась стоять на месте, словно приклеенная, пока он не исчез в толпе. Потом я вернулась назад к скамье.

– Ну? – Картер сделал знак бармену, чтобы тот дал ему счет. – Как все прошло?

– Хорошо, по-настоящему хорошо. Мы сказали друг другу всего несколько слов, но он собирается позвонить мне завтра. – Я чувствовала себя как легкомысленная девчонка. – Я буквально почувствовала что-то, когда он до меня дотронулся, что-то сильное.

– Это очень плохой знак, раз у тебя от него уже ЗППП.

– Ты просто ужасен! – я рассмеялась. – Ты нашел будущую жертву, пока я отходила?

– За две-то минуты? Нет, но я понял, что нам нужно застолбить для тебя еще несколько свиданий сегодня вечером, если мы хотим гарантировать, что этим летом тебя кто-нибудь трахнет. – Он оставил деньги на стойке, схватил меня за руку, протащил через толпу и вывел на улицу. – Мы должны побывать еще в нескольких барах.

– Что? Зачем? Я только что познакомилась с парнем, с парнем, который обещал мне завтра позвонить. Стоило ему дотронуться до моей руки, как я почувствовала искру. Ты что, не слышал ничего из того, что я тебе говорила?

– Это только один парень, Ари. – Картер покачал головой. – Один. Кто знает, позвонит ли он тебе завтра? Ты поверила ему только потому, что он так сказал?

– Ну да…

– То есть ты веришь всему, что тебе говорит абсолютно незнакомый человек?

– Это была искра, Картер… Настоящая искра «он определенно собирается мне позвонить».

– Тебе нужно по меньшей мере еще пять вариантов. – Он отпер дверцы машины и жестом пригласил меня садиться. – Сейчас это самая большая твоя проблема. Тебе нужно ходить на свидания с несколькими парнями и перестать возлагать все надежды на первого парня, с которым ты предположительно почувствовала искру.

– Я не всегда так делаю… Я, по крайней мере, жду, пока он меня сначала поцелует. – Я рассмеялась. – Знаешь ли, я спец по поцелуям. Я многое могу сказать о парне, основываясь на том, как он работает ртом.

– Уверен, что можешь. – Картер развернул машину и поехал к более популярному бару несколькими кварталами дальше. – У тебя глаза горят от потенциального завтрашнего звонка. Мне противно думать о том, как ты будешь выглядеть после того, как тебя поцелуют.

– Когда-нибудь я это сниму и отправлю тебе видео.

– Пожалуйста, не надо. – Картер посмотрел на меня и смеялся без остановки, пока искал место для парковки. – Если это что-то вроде того, как ты выглядела после встречи с этим парнем в баре, то я не хочу этого знать. А теперь выбирайся из машины, пока ты не начала смотреть на звезды, чтобы я мог показать тебе то, как получить именно то, что нужно твоей «киске».

– В самом деле? Я когда-нибудь говорила тебе, насколько ты хитрый?

– Нет. – Картер улыбнулся и вышел из машины. – Но это только потому, что мы с тобой никогда не трахались…

Пятый класс

Картер

Дорогой Картер!

Мне плевать на то, что ты говоришь о Доусоне Миде Третьем. Он будет первым, кто меня поцелует, и ему будет наплевать на мои брекеты. Он влюбится в меня и попросит стать его подружкой. И тогда ты станешь ревновать, потому что ты к этому моменту так и не узнаешь, каково это, когда тебя целуют.

После уроков расскажу, как продвигается дело.

Поцелованная от души,

Аризона

Дорогая Аризона!

Мне плевать на твой первый поцелуй, но тебе следует знать, что Доусон убогий и поцелует кого угодно. На прошлой неделе я видел, как он целует свое отражение в зеркале в туалете. Поверь мне, он заметит твои брекеты. Они все еще некрасивые.

И я не стану ревновать, потому что сегодня меня впервые поцелует Рэйчел Райан. Она сказала, что это будет типа французский поцелуй.

Это я расскажу ТЕБЕ после уроков, как продвигается дело.

Искренне ВПЕРВЫЕ поцелованный,

Картер

Аризона скатала в шарик мою записку и округлила глаза, глядя на меня. И тут прозвенел звонок.

Я закрыл ноутбук и прошел за ней до ее шкафчика, где мы всегда встречались после уроков.

– Ты когда-нибудь собираешься снять брекеты с зубов, Ари?

– А тебе-то что?

– Просто я не хочу слышать, как ты будешь плакать, когда никто, кроме Доусона, не захочет быть твоим бойфрендом… И все из-за твоих брекетов.

Я думал, что хуже уже быть не может, но иногда Аризона надевала на них цветные резиновые полоски, чтобы она могла есть. Время от времени я говорил, что ей следует голодать.

– Ты и Рэйчел уже выбрали место для встречи? – спросила она.

– Ага, мы собираемся встретиться возле дерева рядом со спортивным залом. А ты с Доусоном?

– Мы собираемся сделать это на парковке за баннером футбольной команды, – ответила Ари. – Ты действительно думаешь, что ему не понравятся мои брекеты?

– Кто знает… А ты вправду думаешь, что Рэйчел не понравятся мои волосы?

– Что не так с твоими волосами?

– На прошлой неделе ты сказала, что от них все чешется.

– От них действительно все чесалось. – Ари закрыла свой шкафчик. – Потому что ты заснул у меня на плече.

– Ах да… – я вспомнил. На прошлой неделе нас обоих оставили после уроков за то, что мы переписывались во время урока биологии. И, как это обычно бывало в подобных случаях, я использовал ее плечо как подушку.

– Ари, как ты думаешь, не нужно ли нам… – я замялся. – Не нужно ли нам…

– Что нам нужно?

– Типа… Раз нас обоих сегодня поцелуют, не думаешь ли ты, что нам следует сначала проверить наши поцелуи? Друг на друге? Мы будем честны друг с другом и сможем исправить то, что нужно исправить, согласна?

– Я сама собиралась попросить тебя об этом… – Ари шумно выдохнула. – Если мы это сделаем, то оба не будем нервничать, когда наступит время.

– ОК, классно. Иди за мной. – Я жестом пригласил Ари пойти за мной по коридору. Я поглядел по сторонам, чтобы проверить, не идет ли кто, потом открыл кладовку уборщика и втащил ее внутрь.

Ари положила книги на стремянку, я запер дверь.

– Итак… – она явно нервничала. – С чего нам следует начать?

– Ну, сначала… – я встал перед ней и убедился в том, что наша обувь соприкасается. Потом я убрал прядку волос ей за ухо. Я видел, что так всегда делал папа, когда хотел поцеловать маму.

– А теперь мы целуемся на счет три. – Я откашлялся. – Один…

Ари закрыла глаза и вцепилась в мои пальцы.

– Два…

– Подожди! Я кое-что забыла! – она вытащила тюбик с блеском для губ из кармана и провела по губам. – Теперь можешь считать.

«Эти мне девчонки…»

Я округлил глаза и принялся считать заново.

– Ладно, начинаем сначала… Один… Два… – я зажмурился и наклонился к ней. – Три…

Наши губы встретились, побежали секунды, а мы ждали. Ждали чего-то.

Не было ничего похожего на фильмы. Вообще ничего не происходило.

– Гм… Как долго мы должны так стоять, Картер? – спросила Ари, все еще касаясь губами моих губ.

– Не знаю… Может быть, еще секунд пять?

– ОК… Класс…

Я негромко сосчитал до пяти и отступил назад.

– Ну что, ты заметил мои брекеты? Или мои губы были слишком намазанными?

– Брекеты не заметил, но сделай так, чтобы ты намазала губы до того, как с ним встретишься. Как насчет меня? Когда мой лоб касался твоего, мои волосы кололись?

– Не-а. Все было нормально. Но когда будешь целовать Рэйчел, считай про себя, а не вслух.

– Понял. – Я схватил ее учебники, протянул ей, отпер дверь и повернул ручку. Но она открылась до того, как я успел ее толкнуть.

– Какого ч!.. – школьный уборщик, мужчина, иногда заставлявший нас помогать ему, когда нас оставляли после уроков, стоял и переводил взгляд с меня на Ари и обратно. – Знаете что? Когда речь идет о вас двоих, я даже знать ничего не хочу. Убирайтесь. Немедленно.

– Мы ничего не делали! – выкрикнула Ари.

– Тогда поторопитесь и выметайтесь из моей кладовки, пока я никому не сказал, что делали.

Мы оба поспешили выйти и пошли каждый своей дорогой. Ари к Доусону, я к Рэйчел за нашими первыми поцелуями…

Трек 4. Sad Beautiful Tragic^[6] (4:13)

Картер

– Леди и джентльмены! – произнес в микрофон декан факультета политических наук. – Встречайте нашего последнего лауреата этого вечера Картера Джеймса!

Раздались громкие аплодисменты, когда я вышел на маленькую сцену и принял награду – серебряную табличку с надписью «Студент года».

Это была приватная церемония награждения после выпуска для лучших студентов моей специализации. По каким-то причинам организаторы сочли великолепной идеей провести ее через несколько дней после того, как это уже сделали другие отделения. Также им показалось удачным решением пригласить всех на крышу знаменитого отеля, чтобы те из нас, кому станет скучно, смогли смотреть на пляж на заднем плане и выглядеть так, как будто мы внимательно слушаем.

– Благодарим вас всех за то, что своим приходом вы оказали честь двадцати лучшим студентам нашего отделения, – продолжал выступающий. – Мы также хотим сообщить, что каждый из студентов, которых мы чествуем сегодня, набрал 177 баллов или больше из максимально возможных 180 баллов во вступительном тесте для юридических вузов.

Еще больше аплодисментов.

Я посмотрел на часы.

– Перед тем как уйти, попробуйте потрясающий десерт и не забывайте держать с нами связь после того, как вы начнете вашу замечательную карьеру в юриспруденции!

Когда присутствующие снова зааплодировали, я встал и направился к десертному бару, чтобы попрощаться с несколькими однокашниками, с которыми я действительно разговаривал во время учебы на последнем курсе.

– Смотрите-ка, это же Картер Джеймс собственной персоной… – седовласый мужчина преградил мне путь, не давая пройти. – Какое интересное перевоплощение, не так ли?

– Прошу прощения?

– Из спортсмена-суперзвезды в студента-суперзвезду. – Он улыбнулся, глядя на мою правую ногу. – Очень обидно, что ты получил травму. Полагаю, команда смогла бы пробиться наверх, если бы ты не травмировался. Якобы…

Я сжал кулаки, в некотором смысле благодарный за то, что на мне вечерний костюм. Ткань не дала бы мне нужной свободы, чтобы ударить кого-то.

Мужчина не стал дожидаться словесного ответа, он продолжал говорить, подтверждая то, о чем, как я знал, гадал каждый дурак-фанат в кампусе.

– А ты не думаешь, что тебе следовало обратиться еще к одному врачу и узнать другое мнение? Тот врач, к которому ты обратился, был не из лучших. Колледж даже предлагал отправить тебя в Нью-Йорк, чтобы пройти обследование. Администрация даже предлагала тебе реабилитацию, не так ли?

– Предлагала.

– Не пойми меня неправильно. Попадать в Список декана каждый семестр и набрать 177 баллов или больше во вступительном тесте для юридических вузов…

– Я набрал 180.

– Верно. – Мужчина откашлялся. – Что ж, это впечатляет, сынок, но ты мог бы добиться большего. Майкл Джордан сыграл в решающей игре плей-офф с гриппом. Черт, да Уиллис Рид, один из величайших центровых всех времен, играл со сломанной костью бедра. Сломанной. Множество игроков возвращались в спорт после такой травмы, как у тебя, поэтому я просто не понимаю, почему ты не попытался этого сделать.

– Вы закончили? – кулаки я не разжимал.

– Как твои родители отнеслись к твоему решению? – он не собирался останавливаться. – Ты когда-нибудь говорил с ними об этом? Уверен, твой отец никогда бы…

– Да пошли вы, – рявкнул я. – Вы ни черта обо мне не знаете, и мне плевать, понятно ли вам решение, которое я принял относительно моей собственной жизни. Живите вашу жизнь.

– Я только говорю…

– Вам не удастся ничего сказать, если вы намерены продолжать. – Я посмотрел на него сузившимися глазами. – Не позволяйте этому костюму обмануть вас.

Мужчина посмотрел на меня с выражением крайнего шока.

– И кстати, – сказал я, делая шаг назад и обеспечивая себе немного места, – Майкл Джордан, черт подери, был профессиональным спортсменом, когда играл с гриппом, я таковым не был. И да, Уиллис Рид был одним из величайших центровых всех времен, но он вышел на пенсию, потому что постоянно травмировался, верно?

Он ничего не ответил, только смотрел на меня во все глаза, поэтому я ушел. Я не стал разговаривать с моими однокашниками или останавливаться возле бара с десертом. Мне нужно было попасть домой, чтобы я мог побыть с теми, с кем я действительно хотел быть.

Я сел за руль, включил музыку на полную катушку, изо всех сил пытаясь выкинуть из головы этого придурка и его мнение, но ничего не помогало. Прошлое начало разворачиваться передо мной, как старая кинопленка – один кадр растворялся в другом.

Пять лет назад мне вовсе не надо было думать о вступительном тесте для юридических вузов или о том, чтобы вообще выбирать академический путь. Меня взяли в команду как одного из лучших баскетболистов старших классов в стране. Я был «неожиданным феноменом» и «невероятным талантом», который только начинал играть в баскетбол в первом классе старшей школы.

Со стороны я действительно выглядел так, как будто страстно любил баскетбол. Я разговаривал с тренерами из колледжей со всей страны, в последнем классе вел мою уже талантливую команду к титулу чемпионов штата. Но я всего лишь использовал внимание как то, что отвлекало от моей боли. От боли, которую я слишком хорошо скрывал.

Я проводил на тренировках по несколько дополнительных часов каждый день, потому что мне не хотелось ни о чем думать, а не потому, что я хотел улучшить свою игру. Я делал вид, что раздавлен и разочарован, когда мы проигрывали или когда мне не удавался критический бросок. Но на самом деле мне было глубоко плевать.

Я даже испытал легкое чувство вины, когда принял предложение о полной спортивной стипендии от Университета Саут-Бич, зная, что я не хочу играть. Внимание СМИ достигло апогея в первый год моей учебы в колледже.

Но сыграв четыре игры сезона, я порвал ахиллово сухожилие, и за считаные секунды я лишился моего механизма выживания. Внимание СМИ, внезапное и быстрое, когда оно началось, как будто резко прекратилось.

Да, врач сказал мне, что я смогу снова играть после длительной реабилитации, что на полное выздоровление уйдет от шести до восьми месяцев. Но вместо этого я попросил его написать, что я «вероятно, никогда не смогу больше участвовать в соревнованиях». Я бы не вынес даже одного дня жизни спортсмена колледжа. Я должен был заставить себя найти другие пути, чтобы справляться.

Так как у меня больше не осталось никого, кого бы я мог называть семьей – только воспоминания могли бы приводить их ко мне время от времени, – я положился на друзей.

Просто на друзей.

У меня был Джош, мой ближайший друг-мужчина, с которым мы в то время жили в одной комнате, одержимый культурой конфидент всего братства, который находил оправдание практически для чего угодно. Был мой бывший товарищ по комнате Дуэйн, который продолжал снабжать меня билетами на все баскетбольные игры в кампусе. Ему вскоре предстояло стать профессиональным спортсменом и номером один во время драфта. И, разумеется, у меня была Аризона, которая была рядом со мной все это время. Она никогда не позволяла мне читать то, что писали газеты о «сомнительном диагнозе», была со мной, когда все остальные меня оставили. Она была моим лучшим другом, человеком, на которого я мог рассчитывать в любом случае. И по какой-то причине именно Аризона оказалась в моей кухне, когда я наконец вернулся домой после церемонии награждения.

– Ты хотел устроить праздник по случаю выпуска только для четырех человек? – спросила Аризона, когда я вошел. – Знаешь, ты бы мог с легкостью собрать здесь сотню человек, а тут только я занимаюсь подсчетом обожающего тебя женского поголовья.

– Моя сексуальная привлекательность действует тебе на нервы, да?

– Мне действует на нервы то, что ты можешь называть себя «сексуально привлекательным» и не смеяться над тем, как глупо это звучит.

Я улыбнулся.

– Ты бы любила меня больше, если бы я был скромным?

– Я бы любила тебе больше, если бы ты был честным. – Она рассмеялась, и в это мгновение в дом вошли Джош и Дуэйн, как всегда спорившие о баскетбольной статистике.

– Ты что, серьезно пригласил только нас троих? – спросил Дуэйн, оглядываясь по сторонам. – И только Аризона из девушек?

– Это проблема? – поинтересовался я.

– Нет. – Джош пожал плечами, ставя пакет на стол. – На этой неделе я побывал на десяти вечеринках, где было слишком много народа. Поэтому сегодня я бы предпочел общение с маленькой компанией. То есть минус Аризона. В этом я согласен с Дуэйном. Мы всегда можем обойтись без нее. А раз я тоже живу в этом доме, я голосую за то, чтобы она ушла.

Аризона показала ему средний палец руки.

– Я выбрал для тебя пирог, Картер, – объявил Джош, вынимая шесть упаковок пива из пакета, перед тем как протянуть его мне. – Я подумал, что тебе захочется получить официальный пирог, чтобы отпраздновать сегодняшнее событие. Плюс я приобрел новый алкоголь, который мне нужно будет использовать на нескольких кусочках пирога позднее. Я и еще несколько парней из братства хотим провести эксперимент, который видели на YouTube.

– Ну а как же иначе. – Я снял крышку с коробки и покачал головой, прочитав буквы на светло-голубой глазури. – «Поздравляем, у вас мальчик»?

– У них закончились пироги в честь окончания колледжа. – Джош пожал плечами. – Это лучше, чем ничего, верно? Или мне следовало выбрать вариант «Поздравляем, у вас девочка»?

Аризона и Дуэйн громко расхохотались, и я тоже не смог удержаться от смеха.

Я схватил мои собственные шесть упаковок пива, знаком пригласил всех выйти за мной из дома и пройти через заднюю калитку на пляж. Это было наше последнее лето перед тем, как мы все отправимся каждый за своей мечтой, и мне хотелось немного продлить беззаботную жизнь. Ту жизнь, в которой мне сходила с рук некоторая безответственность, в которой мне все прощалось, несмотря на округлившиеся глаза и шлепок по руке от копов в кампусе. Жизнь, в которой можно было зависнуть на несколько часов в ресторанчике с друзьями и разговоры ни о чем были нормой, а не исключением. Жизнь, в которой до пляжа было рукой подать.

И все же, когда Аризона уселась рядом со мной на песок и, как обычно, начала спорить с Джошем, я вдруг понял, что этим летом уже что-то изменилось. Но я пока не мог сказать, что именно…

Несколько дней спустя…

Я запер дверь в мою спальню и, наверное, уже в миллионный раз прочитал некролог о моем отце, останавливаясь на словах: «Он оставил после себя сына, которого любил больше всего на свете, бывшую жену (женщину, которую он всегда считал своим лучшим другом) и невесту…» Пассаж про «женщину, которую он всегда считал своим лучшим другом» никак не укладывался у меня в голове.

Он исчез где-то между шестым и седьмым классами, в промежутке между праздником в честь моего дня рождения и началом подросткового возраста. Не было никакого официального уведомления, никакого формального разговора о том, почему он уходит. Однажды утром мама и я проснулись, отдохнувшие после наших ежегодных семейных каникул, и поняли, что все его вещи исчезли.

В следующий раз мы увидели его на экране телевизора. Он занимался делом о разводе крупной знаменитости. Затем мы увидели его в газетах: он только что выиграл самый крупный коллективный иск в стране. И в последний раз мы его увидели на его похоронах. Его новая невеста, намного моложе его, села пьяной за руль и не справилась с управлением.

Надо отдать ему должное, он оставил моей матери все, что, по ее мнению, ей полагалось при разводе: алименты, деньги на содержание ребенка, совместное воспитание ребенка и два загородных дома, которые они покупали вместе. Он регулярно присылал открытки на дни рождения и из отпуска и время от времени билеты на самолет, чтобы мы его навестили. Эти билеты никогда не были выкуплены.

Мне он звонил раз в неделю с обычным списком вопросов. «Как прошла неделя, сын?», «Что с оценками?», «Твоя мать говорит, что ты вошел в баскетбольную команду летней лиги. Что скажешь об этом?», «Как поживает Аризона? Она все еще твой лучший друг?»

Однажды, где-то в седьмом классе, устав от этой чуши, я прервал череду его вопросов, спросив:

– Почему ты ушел от нас?

– О чем ты, сын?

– Я спросил… – мой голос звучал твердо. – Почему ты ушел от нас?

Отец ответил не сразу. Повисло молчание. Несколько минут спустя я решил уже нажать на отбой, но потом он заговорил:

– Я не был счастлив. Мы оставались вместе только ради тебя… Предполагалось, что мы будем вместе до того момента, как ты перейдешь в старшую школу, но, честно говоря… я не смог этого сделать и сказал ей об этом… Мне следовало бы говорить яснее и сказать, что у меня просто не осталось прежних чувств. Думаю, именно поэтому нам не следовало оставаться «просто лучшими друзьями».

– Это самое глупое дерьмо, которое я слышал в своей жизни…

– Следи за выражениями, – ледяным тоном оборвал он меня. – Ты просил меня быть честным, поэтому я и был честен. Черт подери… – отец вздохнул и снова замолчал. – Пока я был с твоей матерью, мне так и не удалось встретить кого-то нового или понять, кто я. В этом вся проблема. Мы устраивали друг друга и одновременно душили друг друга.

– Ты винишь ее в твоем уходе?

– Я виню нас обоих, – ответил он. – Не могут мужчина и женщина сохранить любовь с детства до сорока лет и дальше. Это нереалистично.

– Поэтому изменять ей с твоей секретаршей было решением?

Молчание.

– Как в школе? – отец резко сменил тему. – Как Аризона? Она все еще носит эти свои брекеты?

Это была моя последняя попытка спасти наши отношения. Вот почему я был очень удивлен, когда узнал, что он оставил мне в завещании. В дополнение к фонду на обучение, трастовому фонду и нескольким портфелям с инвестициями я получил еще и кондоминиум в конце пляжа.

Я поклялся никогда им не пользоваться, когда вступил в права наследования, и даже нанял риелтора, чтобы выставить его на продажу. Но как только я обнаружил, что дом находится рядом с Университетом Саут-Бич, я передумал и въехал туда в конце моего второго года обучения.

Дом стал столь необходимым мне укрытием от беспокойной жизни кампуса и вечеринок вокруг костра на берегу. Вот почему я никогда не приглашал более трех гостей сразу. Вот почему меня так пугала идея устроить тут вечеринку, но Джош постепенно склонял меня к этой мысли. Он даже упросил меня прийти на деловую встречу, посвященную этому вопросу после моей частной вечеринки по поводу окончания колледжа.

Я вздохнул, сложил некролог о моем отце и снова убрал его в глубину ящика стола.

Выйдя из спальни, я направился в кухню, где у бара сидели Джош и пятеро его приятелей по братству.

– Вы все носите костюмы? – я оглядел их серые и черные костюмы, дополнявшие друг друга.

– Это же деловая встреча, разве нет? – Джош достал папку.

– Ты мой сосед по дому.

– И за это я буду тебе вечно благодарен, – сказал он. – И, насколько мне известно, мы неплохо ладили бо́льшую часть времени. Согласен? Я никогда не задерживал арендную плату.

– Я не беру с тебя арендную плату.

– Но если бы она была, то я бы никогда не задерживал ее.

Я округлил глаза и вытащил пиво из холодильника. Разговор явно предстоял долгий.

– А еще я думаю, – продолжал Джош, – что я хорошо ухаживал за задним двором, хотя ты меня об этом даже не просил. Я всегда следил за тем, чтобы в холодильнике был запас воды и протеиновых коктейлей. И я никогда не разрешал моим гостям оставаться дольше необходимого. Поэтому, учитывая все это, мне нужно, чтобы ты привел три веские причины того, почему ты не разрешаешь нам устроить здесь вечеринку.

– Я могу привести тебя десять причин.

– Слушаю тебя.

– Во-первых, есть соседи с обеих сторон, соседи, которым не нравятся шумные вечеринки. Они заранее угрожали вызвать полицию.

– Мы уже с ними поговорили. – Джош улыбнулся. – Они уедут в те выходные, когда мы устраиваем вечеринку.

– Если вы устраиваете вечеринку, – поправил я. – Во-вторых, я не хочу, чтобы мои вещи привели в негодность незнакомые мне люди.

– Мы планируем взять напрокат фургон «Ю-Хол», перенести в него всю твою мебель и телевизоры. Мы все вернем по местам на следующий день.

– В-третьих, вы не умеете считать. На прошлой неделе ты говорил мне о пятидесяти гостях, но я видел «секретное» мероприятие на Facebook этим утром, и там сказано, что ожидается триста человек.

– Триста семьдесят пять. – Парень рядом с Джошем кашлянул.

– Вот именно… – я сделал долгий глоток пива. – Черт подери, нет.

– Брось, Картер, дружище… – Джош встал. – Это же не потому, что у тебя мало места, и не потому, что все будут в доме. У нас есть идеи, как держать половину гостей в доме и половину на улице.

– Мой ответ нет.

– Ты не можешь сказать мне, что совершенно не заинтересован в бассейнах с мармеладом и горках. Или в конкурсе «мокрые футболки» в твоем собственном дворе. Скорее всего, это последняя большая вечеринка нашей юности. Мы должны защитить нашу юность подобными воспоминаниями, чтобы, когда мы будем женаты и с детьми, от которых нас будет тошнить, мы могли хотя бы сказать: «Эй, когда-то давно я действительно любил мою жизнь, понимаешь?»

– Ты думаешь перед тем, как что-то сказать, или твои слова вылетают просто так?

– Честно говоря, и то, и другое понемногу, – с улыбкой сказал Джош. – Не заставляй меня умолять тебя.

– Почему вы не можете устроить вечеринку в доме вашего братства?

– Насчет этого… Да… – он прокашлялся. – После некоторых событий, о которых стало известно в прошлом семестре, «Ипсилон Хи» запрещено устраивать любые вечеринки на территории кампуса следующие пять лет.

– И ты действительно уверен, что это сообщение убедит меня разрешить вам устроить вечеринку здесь?

– Нет, но я думаю, что если мы сделаем все, о чем мы сказали несколько минут назад, и предложим тебе восемьсот долларов сверху, ты согласишься.

– Ты абсолютно прав. – Я швырнул банку из-под пива в мусорное ведро. – Договорились.

Джош округлил глаза и снял галстук, а его товарищи хлопнули друг друга по рукам.

– ОК, раз у нас впереди две недели, чтобы все подготовить, ты согласишься нам помочь в этот уикенд? Нам надо многое сделать, забрать факелы, травку, завезти мармелад и алкоголь. Нужно четыре человека, чтобы держать факел. Говорят, они хрупкие… И нам, типа, нужно забрать их через несколько дней… Поэтому если ты не захочешь помочь нам, сев за руль…

– Я не хочу. Ари может вести машину.

– Ари? – глаза Джоша расширились. – То есть твоя Аризона?

– Есть еще какая-то Ари, которую мы оба знаем? – я посмотрел на него. – Да, это она.

– Парень, ты никогда не позволял мне водить твою машину.

– Ты это к чему?

– Ари девушка.

– А ты парень. Теперь, когда мы разобрались с половой принадлежностью, мы закончили?

– Я вот к чему. Почему Аризона может водить твою машину, а я, твой лучший друг среди парней – лучший друг со школы, – должен умолять тебя устроить чертову вечеринку в доме… В доме, который мы практически делим?

Я покачал головой. Раз в месяц, будто по часам, Джош заводил разговор об Аризоне. Словно маленький ребенок, он спрашивал, почему она, а не он.

– Ты не собираешься мне ответить? – Джош покачал головой. – И ты серьезно никак не можешь понять, почему каждый, кто здесь бывает, думает, что вы двое трахаетесь?

– Во-первых, – раздраженно ответил я, – мне глубоко плевать, кто что думает. Даже если мы трахаемся, хотя это не так, это никого не касается. Во-вторых, в моей машине механическая коробка передач, и я был бы счастлив разрешить тебе водить ее, если бы ты умел на ней ездить. А ты не умеешь. Так?

– Ах да… – он попытался спасти лицо. – Верно. Я забыл… Ари действительно может вести машину завтра. Я вовсе не против. Рад, что мы смогли все это обсудить.

– Я тоже рад. Я хочу получить восемьсот долларов за неделю до вечеринки. – Я попрощался с Джошем и его друзьями и вернулся в мою спальню.

Раздвинув шторы, я посмотрел на океан, на людей, прогуливавшихся поздно вечером по пляжу. Вспомнив, что я собирался позвонить подружке Аризоны Тине насчет секса, я вытащил телефон и увидел сообщение от самой Аризоны.

«Готовься признать свое поражение! Этот парень Крис (говорила тебе, что между нам пробежала искра!) сегодня вечером ведет меня в кино. Вот так-то!»

«Предполагается, что ты только займешься с ним сексом, Ари. А не пойдешь с ним на свидание. (Не признаю я никакого поражения)».

«Ну да, конечно… Некоторым из нас, НОРМАЛЬНЫХ людей, нравится сначала узнать друг друга перед тем, как заняться сексом! Извини, если мы не двигаемся так быстро, как ты и Тина».

«Мы с Тиной еще не занимались сексом».

«Что, не встает?»

«Не могу проехать по мосту в час пик».

«Уверена, что завтра у тебя все получится. Встретимся за вафлями после моего свидания? В десять с чем-нибудь?»

«В одиннадцать с чем-нибудь».

«Отлично. До встречи там».

Трек 5. Sparks Fly^[7] (3:23)

Картер

Тема: Тина.

Хочешь узнать, что она говорит о тебе за твоей спиной?

Ари

Тема: Re: Тина.

Нет, но я хотел бы, чтобы ты поторопилась, черт подери, и добралась сюда, чтобы мы могли с этим покончить. Я думал, что сегодня ты освобождаешься в полдень? (Какого черта ты все еще там работаешь, кстати? Ты практически не показываешься в конторе, и менеджер тебя ненавидит…)

Искренне твой,

Картер

Тема: Re: Re: Тина.

Она говорит всем своим подружкам, что у тебя самый пухлый/сексуальный рот, с которым она когда-либо говорила по телефону, и что она не может дождаться, когда, наконец, ты «вые…ешь ей мозг». (Я, честно, не представляю, почему все еще здесь работаю. … Дай мне секунду, чтобы я это поняла.)

Я действительно должна сесть за руль?

Ари

Тема: Re: Re: Re: Тина.

Любое дерьмо Тины без комментариев.

Да. ПОТОРОПИСЬ.

Искренне твой,

Картер

Я откинулся на спинку пассажирского сиденья моей машины. Я все еще ждал Ари на эспланаде вместе с Джошем и двумя его товарищами по братству. Я надеялся, что этот день пройдет быстро, так как сомневался, что выдержу эту троицу дольше чем несколько часов.

– Картер, я рассказывал тебе, что основал частный клуб по курению конопли в моем братстве? – спросил Джош.

– Нет… – я тут же отправил Ари очередное сообщение «Поторопись» и посмотрел на него в зеркало заднего вида. – Ты что, уже успел обкуриться травкой? Не рановато, а?

– Запомни, не бывает такого, чтобы человек выкурил слишком много травки, – сказал он. – Объясняю: я поставил перед собой задачу объяснить новым старшекурсникам, что в следующем году они не должны позволить умереть моим конопляным мечтам и добиться того, чтобы мои цели продолжали жить.

– То есть ты, если говорить прямо, счастлив от того, что основал тайный клуб, продвигающий нелегальный наркотик? Разве ты не хочешь стать губернатором?

– ОК, для начала, конопля – это не наркотик, это трава, – с вызовом ответил Джош. – Это дерьмо растет из земли, как и чертова морковка.

– А как насчет побочных эффектов? – поинтересовался один из «братьев». – Как насчет опасности?

– Какая опасность? От этой травы ты расслабишься, станешь невероятно спокойным, миролюбивым и счастливым. Это опасность? О да. – Джош округлил глаза. – Побочные эффекты практически смертельные. Травка лечит глаукому, помогает слепым. Единственная причина запрета на нее в том, что правительство знает о невозможности обложить ее налогами. Люди начнут сами выращивать коноплю на заднем дворе и налоги платить не станут.

– Ты в самом деле в это веришь или действительно успел обкуриться? – спросил другой «брат». – Честно говоря, я уже начинаю за тебя волноваться…

– Ха! – Джош хохотнул. – Поверь мне, когда я стану губернатором – после того как я очищу мое досье от всего того дерьма, которое я натворил на первом курсе, – моей первой целью будет легализация травки в Америке.

– Станет ли кокаин второй целью? – я задал вопрос без всякого выражения.

– Да пошел ты, Картер. Послушай меня…

Я не стал слушать. Я закрыл глаза и положил голову на подголовник.

«Никогда больше не стану помогать Джошу с вечеринкой. Ни за что на свете…»

– Послушайте… – сказал один из товарищей Джоша. – Я бы ее трахнул.

– Это да. – Другой рассмеялся. – Я бы ей дал двадцать из десяти.

– Девятнадцать и пять… Полбалла минус за острый язык. Я однажды видел ее в кампусе.

– Мы говорим о внешности, а не о поведении.

– В таком случае я даю ей пятьдесят…

Парни расхохотались. Я открыл глаза, чтобы посмотреть, о ком это они, но увидел только одну женщину. И этой женщиной, направлявшейся к нам, была Ари.

Одетая в розовый топ на тонких бретелях и джинсовые шорты, она беззаботно шла к нам, не обращая внимания ни на что. Ее длинными каштановыми волосами играл ветер, и по какой-то причине я не мог оторвать от нее глаз.

Почти все мужчины, проходившие мимо нее по другой стороне эспланады, чувствовали то же самое. Они в восхищении либо оборачивались, либо просто пялились на нее и не могли отвернуться в течение нескольких секунд.

– Ага… – протянул один из «братьев», когда она обернулась и что-то сказала через плечо. – И я бы определенно трахал ее сзади.

В другой ситуации я бы просто приказал ему заткнуться, но мой мозг был занят Ари. Я не мог понять, почему до этого дня я никогда не рассматривал ее. Даже в четвертом классе (несмотря на брекеты) я считал ее миленькой, даже хорошенькой, но женщина, шедшая к нам по эспланаде, была куда лучше. Намного лучше…

На самом деле, чем ближе Ари подходила к нам, тем яснее проступали ее черты в солнечном свете. Пухлые, идеальной формы губы, светло-ореховые миндалевидные глаза и улыбка, каким-то образом сводившая с ума тех, кто восхищенно смотрел на нее с заднего сиденья.

«Какого черта…»

Когда Ари, наконец, подошла к машине, она потянула за ручку дверцы и простонала:

– Джош, опять? Я знаю, что это ты сделал. Ты нарочно?

– Ага. – Он нагнулся вперед и отпер дверцу. – Ты не должна заставлять ждать взрослых мужчин. Если ты говоришь, что мы выезжаем в полдень, значит, ты должна сделать так, чтобы мы выехали в полдень.

Ари округлила глаза и села за руль, как обычно игнорируя его.

– Раз уж мы с тобой единственные взрослые в этой машине… – обратилась она ко мне, заводя мотор. – Э… Алло! Почему ты так на меня смотришь? У меня что-то с лицом?

– Нет… – я отвернулся и уставился на ветровое стекло. – Я просто думал.

– О чем? – в ее голосе послышалась озабоченность.

– Я тебе потом скажу.

– Уверен? Ты выглядишь по-настоящему…

– Эй, алло! – прервал ее Джош. – Мне неприятно прерывать этот ежедневный обмен репликами лучших друзей по поводу их рутины, но нам надо кое-что забрать для вечеринки.

– Как скажешь. – Она медленно тронула машину. – Я тебе говорила, что Картер помогает мне найти парня для траханья, пока я не уехала в кулинарную школу? – Ари сверкнула в мою сторону идеальной белозубой улыбкой. – Вот он настоящий друг, в отличие от некоторых.

– Но я же не рос полжизни рядом с тобой, так? Я тебе ничего не должен. И на самом деле…

Я отключился от их голосов. Эти двое часами могли пререкаться по пустякам, потому что им этого хотелось. Но, к счастью, в большинстве случаев они меня не трогали.

Именно в этот момент я был особенно благодарен им за эту отвлекающую меня перепалку.

Я повернул голову влево и снова посмотрел на Ари, надеясь, что прошедшие несколько минут были ошибкой, что мне просто приснился странный сон. Меня не могло так потянуть к ней именно теперь, у меня не могло возникнуть желание попросить ее немедленно остановиться, чтобы я мог ощутить вкус ее губ. Обеих пар.

Мысли о том, чтобы сорвать с нее этот розовый топ, сорвать джинсовые шорты и уложить ее на капот, следовало немедленно изгнать из моей головы…

«Черт побери…»

Трек 6. Breathless^[8] (3:49)

Аризона

Я свернула на заправку и прикусила язык, чтобы не закричать. Я не знала, сколько еще поездок я выдержу с Джошем и его товарищами по братству на заднем сиденье. Если я услышу еще раз, как он жалуется на мою манеру вождения, или услышу слово «факел», я просто сойду с ума.

Я не понимала, зачем братство Джоша вообще устраивает очередную вечеринку. Согласна, он умел устраивать по-настоящему хорошие вечеринки, но при этом ему удавалось нарушить все существующие правила. В прошлом году вечеринка с темой «Незабываемые» закончилась тем, что половина гостей убегала от копов. Годом раньше вечеринка «Легендарный опыт» завершилась пожаром на заднем дворе. И мне даже думать не хотелось о том, что у него на уме для вечеринки этого года под названием «Эпическая».

Остановив машину, я сразу заглушила двигатель и поспешно вышла, торопясь в магазин, чтобы остыть. В буквальном смысле этого слова.

Мурлыкая мелодию, я прошла мимо стеллажей, набрала в охапку кое-что перекусить, так как у нас оставалось еще несколько поездок. А еще прихватила жевательные конфеты «Твиззлерс», чипсы «Читос» и несколько коктейлей вдобавок.

«Никогда больше не стану помогать Джошу с вечеринкой. Ни за что на свете…»

Я отправила сообщение Картеру.

Тебе что-нибудь купить?

«Гаторейд».

Какой вкус?

Удиви меня.

Я схватила голубой, подошла к кассе и выложила мою коллекцию. Я ждала, пока продавщица повернется ко мне и пробьет чек, но она даже не взглянула на меня.

Ее взгляд был прикован к тому, что происходило на улице. Она бормотала себе под нос:

– Боже мой… Он же просто картинка…

Я кашлянула, чтобы привлечь ее внимание. Ноль эмоций.

Я кашлянула еще несколько раз, даже окликнула ее «прошу прощения», но результата не добилась.

В магазин через заднюю дверь вошла менеджер, и я думала, что она мне что-то скажет или хотя бы будет настолько любезна, что пробьет мои покупки. Но вместо этого она встала рядом с продавщицей и тоже уставилась на улицу.

– Иисусе… – ахнула она, заставив меня наконец повернуться и посмотреть на то, на что они так глазели.

Я знала, что это не Джош. Он говорил по телефону, орал что-то вроде как насчет мармелада. Его товарищи по братству над чем-то смеялись, заправляя машину. Они были симпатичными, но в них не было ничего, что заставило бы женщин пускать слюни и пялиться.

Я похлопала себя по груди, собираясь еще раз кашлянуть, чтобы вытащить их из добровольной сумеречной зоны, но тут мой взгляд остановился на Картере.

Миллион раз до этого я видела его без рубашки, видела, как сверкают его голубые глаза в солнечном свете, но он никогда не казался мне хоть чуточку привлекательным. До этой минуты…

В это мгновенье его привлекательность зашкаливала…

Демонстрируя свои идеальные мышцы, он прислонился к другому насосу и смотрел вдаль, а капельки пота блестели у него на груди. Он сиял этой своей очаровательной улыбкой, которую он всегда использовал для того, на кого он смотрел. Но она подействовала на меня даже на таком расстоянии.

Картер прочесал пальцами свои угольно-черные волосы, и я вдруг представила, как помогаю ему в этом, представила, как провожу руками по мышцам живота и спускаюсь ниже по его идеальному торсу в форме буквы V, еще ниже к…

«О боже мой…»

Я сразу же отвернулась.

Но потом снова посмотрела на него. Я ничего не могла с собой поделать.

«Как я могла этого не замечать?»

– Вы наконец готовы оплатить товар или вы слишком заняты, разглядывая что-то на улице? – продавщица все-таки обратилась ко мне, ведя себя так, будто она не смотрела на Картера, как и я.

– Давно готова. – Я бросила последний взгляд на Картера и подвинула к ней мои покупки.

Когда она закончила пробивать товар, я вернулась к машине и стала ждать Картера и других ребят, пока они закончат растяжку.

– Спасибо, что остановилась, Ари. – Казалось, Джош говорил искренне.

– Без проблем… – я сказала то же самое его друзьям. Но когда Картер сел в машину, я не смогла удержаться от того, чтобы не рассмотреть его.

«Он действительно воплощение сексуальности…»

– Ты выглядишь немного усталой, – негромко сказал он. – Хочешь, я поведу?

– Нет… – я покачала головой, посмотрела вперед, завела мотор. – Я в полном порядке.

«Черт побери…»

Трек 7. Eyes Open^[9] (3:59)

Аризона

Я достала стеклянную кружку из шкафчика Картера и уложила ее в коробку.

– Это последняя? – спросил Джош, поднимая коробку.

– Да, последняя, – ответила я, и он мгновенно развернулся и понес ее на улицу. Хотя я пообещала себе, что поеду домой после целого дня разъездов, я все же решила остаться и помочь уложить в коробки ценные вещи Картера, чтобы убрать все в фургон «Ю-Хол». (Ладно-ладно, я осталась еще и для того, чтобы как следует рассмотреть его и понять, какого черта творится со мной и моим бедным, сбитым с толку мозгом.)

Я снова посмотрела на Картера и поняла, что он тоже на меня смотрит.

– Хочешь, я останусь и помогу тебе со всем остальным? – спросила я.

– Я хочу, чтобы ты поспала. – Он выглядел озабоченным. – Сегодня вечером мы все не сделаем. Ты можешь вернуться завтра и помочь.

– Я не устала. – И это был честный ответ.

В эту самую секунду в комнату вошел Джош и указал на гору коробок в углу.

– В таком случае… Пожалуйста, ты не могла бы рассортировать алкоголь в этих коробках по бренду и типу? А когда закончишь с этим, не могла бы ты разобрать и все остальное? – он указал на другую гору коробок, прятавшуюся за дверным косяком.

– Если хорошо подумать, то я бы не отказалась от передышки…

– Тогда не отдыхай слишком долго. Мы с парнями соберем несколько факелов во дворе. Если мы тебе понадобимся, зови. А пока мы будем работать, я подумаю, пригласить ли тебя на нашу вечеринку.

Я отмахнулась от него, подошла к дивану и рухнула на ковер вместо того, чтобы сесть рядом с Картером.

– Так устала, что даже нет сил дойти до дивана? – он усмехнулся. – Ты уверена, что не хочешь, чтобы я отвез тебя домой?

«Вот как раз сейчас это была бы замечательная идея…»

– Иди сюда. – Картер схватил меня за руку и подтянул ближе так, что я оказалась между его колен. Потом он начал осторожно массировать мне плечи.

Я закрыла глаза и чуть откинулась назад, наслаждаясь ощущением его рук на моей коже, изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, что мои нервы на пределе.

– Как у тебя с Крисом? – спросил он.

– На самом деле довольно хорошо. Вчера утром мы вместе отправились на пробежку… Целуется он вполне пристойно.

– Значит ли это, что у вас двоих ожидается вполне пристойный секс?

– Думаю, у нас будет потрясающий секс. – Я сглотнула, когда его ладони прижались сзади к моей шее. – Думаю, что все будет настолько потрясающе, что ты начнешь ревновать, когда я расскажу тебе об этом.

– Пожалуйста, не надо. – Картер рассмеялся низким гортанным смехом. – Тебе определенно следовало бы пригласить его на вечеринку.

– Я пригласила.

– Должен ли я уступить тебе мою спальню, чтобы все получилось?

– Нет…

– Почему нет?

– Потому что, хотя он и оценил приглашение, он не сможет прийти. В этот день у него ночная смена… Как у тебя дела с Тиной?

– Ничего не происходит, – ответил он, в последний раз разминая мне плечи. – Мне все еще нужно перезвонить ей.

– Есть причины для промедления? – Я подняла на него глаза.

– Я пока этого еще не понял…

И тишина.

В следующие несколько минут мы оба не произнесли ни слова, мы просто смотрели друг на друга. Картер нагнулся, убрал прядь волос с моего лица, и мое сердце понеслось вскачь, оно гулко билось у меня в груди так, как никогда не билось прежде.

– Эпическая с большой буквы «Э»! – заорал Джош, заставив нас отпрянуть друг от друга. – Теперь у нас есть слоган для вечеринки.

– Поздравляю, – откликнулся Картер, по-прежнему глядя на меня.

– Я знал, что тебе понравится. – Джош улыбнулся. – И еще мне нужно быстрое подтверждение от вас двоих для моего друга Мартина. Вот он. – Джош указал на парня ростом шесть футов, стоявшего рядом с ним.

Мы удивленно переглянулись.

– Пожалуйста, скажите ему, что секс – это причина номер один, разрушающая дружбу между женщиной и мужчиной. – Джош скрестил руки на груди. – Прежде чем вы ответите, позвольте мне изложить факты. Во-первых, когда вы спите с человеком, который знает вас лучше всех, вы наживаете потенциального врага. Во-вторых, как только вы начинаете заниматься сексом, все сразу меняется. В-третьих, если вы не останетесь вместе, то вы уже не сможете быть друзьями. Никогда. Я прав или я не прав?

– Звучит так, будто ты говоришь по собственному опыту… – Я встала и кивнула его другу. – Но… ты во многом прав.

– Абсолютно прав. – Картер неожиданно оказался рядом со мной и протянул руку Мартину. – Никогда не следует спать со своим лучшим другом. Джош прав. Это никогда не сработает вдолгую.

– А если мы оба решим не расставаться?

– Не-а… – Я, Картер и Джош ответили хором и рассмеялись.

– Теперь, когда мы все выяснили, – с улыбкой сказал Джош, – я не возражаю, если ты долго не ляжешь спать, Картер, но я прошу тебя отвезти домой твою вторую половину. Нам надо обсудить несколько серьезных дел, касающихся нашего братства. Ее помощь сегодня мы высоко оценили.

Я округлила глаза и показала ему средний палец.

– Я вернусь завтра и разберусь с алкоголем. Хотя, судя по всему, мне придется рассортировывать их по цвету, а не по бренду, потому что ты по глупости оторвал все этикетки.

– Не по глупости, а преднамеренно, подруга. Конкурс мокрых футболок мы решили провести по-новому.

– Ты вызываешь у меня отвращение.

– А ты меня возбуждаешь. – Джош игриво облизнул губы.

По дороге к моему дому мы с Картером вели себя так, будто того момента у дивана вообще не было.

Вечер закончился так, как это бывало обычно летом после занятий. Картер остановил машину возле моего дома, дождался, пока я войду внутрь, и уехал. Но несколько часов спустя прислал сообщение: «Не хочешь разделить со мной поздний ужин?»

Девятый класс

Картер

Дорогая Аризона!

Ты должна мне двадцать долларов.

Искренне твой,

Картер

Дорогой Картер!

Мог бы ты хотя бы ПОПЫТАТЬСЯ выглядеть так, будто слушаешь в классе? И зачем ты передаешь мне записку, если у нас обоих есть мобильные телефоны?

Раздраженная,

Аризона

Дорогая Аризона!

В твоей последней записке я не увидел двадцати долларов, которые ты мне должна. Прошу тебя ответить с соответствующим вложением. Спасибо.

Искренне твой,

Картер

Дорогой Картер!

Если я и должна тебе двадцать долларов, то только в том случае, если ты занимался сексом / потерял девственность в эти выходные. А так как мы оба знаем, что этого не произошло, ты не можешь делать вид, что это случилось. Но ты тем не менее можешь прислать мне двадцать долларов за то, что я терплю всю эту твою дурацкую писанину.

Становись взрослым и пользуйся мобильным телефоном,

Аризона

Дорогая Аризона!

Как я уже сказал… Ты должна мне двадцать долларов ☺

Искренне твой,

Картер

Она ахнула, прочитав мою последнюю записку, оглянулась через плечо и покачала головой. Перед самым звонком Ари прислала мне сообщение: «Встретимся после моего урока по домашней экономике? У тебя дома?»

Я ответил:

У тебя. Моя мама позже пойдет к своему психоаналитику. Если вы, ребята, снова напечете брауни, оставь для меня штучку.

Договорились.

Остаток дня в школе я провел как в тумане, не обращая внимания на то, что происходило вокруг меня. Я даже провел лишний час на подготовке к тестам. На это я решался только в том случае, если мне становилось до смерти скучно.

Я прошел долгий путь до дома Ари, останавливаясь каждую минуту, чтобы оглядеться по сторонам, просто так, без особой причины, но когда я пришел, ее еще не было.

– Эй, Картер, привет! – поздоровалась со мной ее старшая сестра Ариана. – Хочешь чего-нибудь выпить?

– Воды, пожалуйста.

– Вот, держи, – сказала она, тут же вкладывая холодную бутылку в мою руку. – Ты можешь подождать Ари наверху в ее комнате, если хочешь. Она появится через несколько минут.

– Нет, спасибо. – Я нахмурился и посмотрел на нее. – Я подожду ее возвращения здесь. Из-за тебя ваша мама подумала, что мы там сексом занимались в мой последний приход. Или ты не помнишь, как наврала ей насчет этого?

– Это была шутка. – Ариана рассмеялась. – Честно, я считаю, что мы все уже смирились с тем, что вы всего лишь друзья. Непонятные, странные и, черт подери, слишком близкие друзья, но все-таки только друзья.

– Не верю. – Я плюхнулся на диван. – Я до смерти перепугался. Извини.

Ариана улыбнулась и скрестила руки на груди.

– Знаешь, я недавно рассказала одной из моих подруг о вас двоих. Так вот, я ей сказала, что, по-моему, практически невозможно быть с парнем только друзьями, но при этом я считаю тебя и Аризону той самой редкой парой друзей, когда отношения между парнем и девушкой всегда останутся исключительно платоническими.

– Благодарю тебя за твои рандомные мысли, – сказал я. – Я надеялся, что ты порадуешь меня ими сегодня.

– Ладно, умник, скажи мне честно: тебе в голову хотя бы раз приходили не дружеские мысли об Аризоне? Хотя бы на мгновение ты представлял, что однажды она станет твоей подружкой? Или, может быть…

– Знаешь что? Пожалуй, я воспользуюсь твоим приглашением и уйду в комнату Ари. – Я быстро встал и пошел вверх по лестнице, игнорируя ее хихиканье. Я закрыл дверь и сел у окна, вернувшись к куда более интересным мыслям о сексе.

Он оказался в десять раз лучше, чем я себе представлял, и мне не терпелось рассказать об этом кому-то еще. Я понятия не имел, как смогу на этой неделе сосредоточиться хоть на чем-нибудь на уроках, потому что мне потребуется заниматься сексом намного чаще, чтобы удержать мои теперешние ощущения.

– А ну прекрати вот так улыбаться! – Аризона швырнула подушку мне в лицо. – На твоем лице все написано.

– Теперь ты мне веришь?

– После того, как увидела тебя сидящим с идиотской улыбкой на лице больше пяти минут? – она улеглась на кровать. – Ага. У меня не осталось выбора.

– Прости, ничего не могу с собой поделать. – Я подошел к кровати и растянулся рядом с ней. – Было так здорово.

– Кто это был? Эрика? Эдриана?

– Эмбер, – сказал я. – Мы сделали это с ней в воскресенье у нее дома, пока ее родители были на барбекю.

– Класс…

– И мы сделали это не один раз.

– Ты врешь! Не может такого быть…

– О юная и неземная Ари… Когда ты испытаешь чудо тела, ты сможешь легко относиться к потребности и ненасытности телесных желаний.

– То есть ты внимательно слушаешь на уроках литературы? – она рассмеялась и положила мне на грудь завернутый в бумагу брауни. – Я знала, что она педофил…

– Эмбер всего на три года старше нас.

– Не важно… – Ари округлила глаза. – Кто еще в теме?

– Никто. – Я пока не сказал никому из моих друзей-парней. Джош все еще был наказан за то, что прогуливал школу на прошлой неделе, поэтому Ари узнала обо всем первой.

– Как это было? – спросила она.

– Превосходно.

– Я серьезно. – Она перекатилась набок. – Как это было?

– Хорошо. – Я сглотнул. – По-настоящему хорошо… Но…

– Но что?

– Все было совсем не так.

– Правда?

– Правда… – я пожал плечами. – То есть не пойми меня неправильно, это типа лучшее чувство в жизни, особенно когда я впервые вошел в нее и почувствовал, какая она…

– Фу. Пожалуйста, избавь меня от отвратительных деталей…

– Ладно, ладно. – Я рассмеялся и тоже повернулся набок лицом к ней. – Это действительно удивительно, Ари. Но если все должно быть так, как в фильмах, тогда мне, должно быть, чего-то не хватает.

– Или, может быть, ты сделал что-то неправильно?

– Нет. – Я рассмеялся громче. – Я определенно сделал все правильно.

– А как насчет порно? Похоже было?

– Ты смотришь порно? С каких это пор?

– С… недавнего времени. – Ари достала телефон. – PornMD.com.

– Нет-нет. – Я взял у нее телефон и покачал головой. – Тебе нужно пользоваться pornhub.com. Оттуда есть выход на лучшие сайты, и он намного удачнее организован. – Я набрал название сайта. – Какую категорию ты обычно смотришь? Любители?

– Хардкор, если честно.

– Ты шутишь?

– Не шучу. – Ари выглядела искренней. – В прошлом месяце на дне рождения Лизы Джейн мы пересмотрели целую тонну. Теперь я это смотрю типа пару раз в неделю. Думаю, я на это подсела.

– Девственница, подсевшая на порно? – Я округлил глаза. – Думаю, я услышал достаточно. Ты просто проходишь через такую фазу.

Ари придвинулась ближе, когда я нажал «пуск» на видео «Сисястую Лилу обрабатывает огромный член».

– Из всех видео ты выбрал именно это… – она вздохнула.

– Это было в категории «хардкор», спасибо тебе большое. – Я прибавил громкость.

На экране никто даже не пытался воплощать какую-то сюжетную линию. Белокурая модель стянула с себя белую футболку и, лежа на столе, раздвинула ноги, пока парень в рубашке с надписью «Витамин D» погладил свой член несколько раз.

– Не могу дождаться, когда смогу погрузиться в твою «киску», детка, – сказал он, подмигивая в камеру. – Она у тебя такая красивая и скользкая.

Мы с Ари рассмеялись.

Витамин D схватил бедра Лилы, перегнул ее через стул, несколько раз шлепнул ее по заднице и вошел в нее.

– Как думаешь, у нее сиськи настоящие? – Ари склонила голову к плечу, когда груди модели запрыгали вверх-вниз, пока Витамин D снова и снова входил в нее.

– Не-а. Они силиконовые. Видишь, кожа вокруг сисек не двигается? Как они сохраняют свою неестественно идеальную форму? Это точно силикон.

– Это худшее объяснение, которое я когда-либо слышала.

– Это правда. В следующий раз в ванной попрыгай перед зеркалом и сравни, как двигаются твои сиськи, какими бы маленькими они у тебя ни были, по сравнению с ее грудями.

– Тебе виднее. А что насчет задницы?

– Аризона! Картер! – позвала снизу ее мать. Я вышел с сайта и вернул телефон Ари. – Спускайтесь оба и помогите мне разложить продукты! И да, Картер, ты будешь помогать, потому что съедаешь их часть каждую неделю!

Я скатился с кровати и рывком поднял на ноги Ари.

– Подожди. У меня есть признание, – сказала она, скрещивая руки на груди. – Я страшно ревную, что у тебя был секс раньше меня. Вот. Я это сказала.

– Я бы тоже ревновал. – Я рассмеялся. – Но ты же хочешь для твоего первого раза Принца в сверкающих доспехах, чтобы звезды сияли в твоих глазах, помнишь?

– Кажется, да.

– Просто продолжай смотреть порно, пока не найдешь правильного парня в реальной жизни. И обязательно скажи мне, когда это случится.

– Скажу. – Ари открыла дверь. – Обязательно.

– Но если этого не произойдет, я всегда могу трахнуть тебя из сочувствия… Так поступил бы настоящий друг.

Она шлепнула меня по затылку и вытолкнула из комнаты.

– Если мы когда-нибудь будем спать вместе, то это я буду трахаться с тобой из сочувствия…

Трек 8. Both of us^[10] (4:21)

Аризона

В последние несколько лет я честно изо всех сил пыталась найти лучшую подругу. Кого-то, с кем я могла бы вместе ходить на маникюр или бесконечно обсуждать каждую деталь неудачного свидания и кому я могла бы указать на горячего парня и сказать: «Смотри-ка… Интересно, какой величины у него член», и она меня бы не осудила.

Но каждый раз, когда я пыталась это сделать, сценарий разворачивался по одному из трех вариантов:

1) Лучшая подруга на испытательном сроке каждый раз пыталась приглашать с нами Картера, чтобы сблизиться с ним, а не со мной.

2) Она использовала меня только для того, что было так или иначе связано с обучением. (Я до сих пор чувствую себя преданной Карлой, лучшей подругой на испытательном сроке, которая хотела быть моей партнершей по проекту только потому, что я приносила домашнюю выпечку каждый раз, когда мы засиживались всю ночь. «Нет выпечки – нет дружбы».)

3) Она оказалась Николь, девушкой, которая в эту минуту стояла перед моим зеркалом в полный рост.

Одетая в тонкое белое платье длиной до середины бедер, которое практически не оставляло места воображению, она уже в который раз распрямляла волосы «утюжками», добиваясь, чтобы они выглядели идеально… для домашней вечеринки.

Мы познакомились с ней в прошлом году на одном из занятий по бизнесу, и я подумала, что это хороший знак, раз уж у нас одна и та же скучнейшая специализация. Но месяцем позже Николь бросила занятия, сообщив мне следующее: «Я ходила на эти занятия, чтобы сблизиться с тем футболистом. Ты знаешь, что осенью он переходит в профессионалы?»

И все же я цеплялась за нашу быстро сгоревшую дружбу: посылала ей короткие сообщения о моей жизни, спрашивала о ее новостях. Через выходные мы встречались и вместе ходили на маникюр, и она никогда не осуждала меня, если я говорила: «Интересно, какой величины у него член…» Потому что ей и самой это было интересно. Но на этом ее качества потенциальной лучшей подруги заканчивались.

Хотя Николь была милой и время от времени давала вполне разумные советы, она постоянно бросала меня в последний момент, каждый раз встречая нового парня, которого она «должна была попробовать». Если мы проводили время вместе не за маникюром или напитками, то это обычно были вечеринки. Никакой учебы. Никаких бесконечных ночных разговоров о парнях. (Я имею в виду, что хотя я, конечно, могла рассказать Картеру все и что угодно, мне хотелось иметь того, кто ближе к женской точке зрения.)

– Зачем я все еще пытаюсь? – пробормотала я.

– В чем дело, Аризона? – Николь отложила «утюжки».

– Ни в чем. Думаю, нам скоро пора выходить. Рядом с домом Картера маловато парковочных мест.

– О… – она посмотрела на меня через плечо. – Ты собираешься идти вот в этом?

Я посмотрела на свой розовый топ на тонких бретельках и шорты цвета хаки.

– Ага. А что?

– Это вечеринка, Ари.

– Домашняя вечеринка. Нет никакой нужды одеваться так, будто это настоящий клуб.

– Совершенно с тобой не согласна, – заявила она, подходя к моему шкафу с одеждой. – У тебя здесь слишком много хороших нарядов, чтобы выглядеть как сорванец.

– Ты в курсе, что твои розовые танга просвечивают сквозь платье? Хотя платья на тебе почти нет…

– А то! Так и должно быть! – Николь рассмеялась и вытащила из шкафа красное мини-платье. – Идеальный вариант.

– В последний раз я надевала его на первом курсе. Сомневаюсь, что я в него влезу сегодня вечером.

– Надеюсь, что влезешь с большим трудом! – она швырнула мне платье. – Чем сильнее в облипку, тем лучше.

Воздержавшись от возражений, я закрылась в ванной и сняла топ и шорты. Потом натянула платье четырехлетней давности через голову и улыбнулась, когда оно село по фигуре. (Ну, живот пришлось немного втянуть.)

– Ну как? – я вышла из ванной для одобрения. – Лучше?

– В сотню раз лучше… И станет в двести раз лучше, если ты позволишь мне сделать тебе прическу и мейкап. Боже, Ари! Не накраситься на вечеринку? Домашняя это вечеринка или нет, ты не можешь не накраситься…

Я снова прикусила язык и села на край кровати, позволив Николь превратить меня в ее персональную Барби. Она припорошила мне веки мерцающими розовыми тенями, удалила несколько лишних волосков в бровях и накрасила губы красной помадой глубокого сексуального цвета, дополнявшего мое платье.

Ей каким-то образом даже удалось справиться с моими пушащимися волосами, чтобы собрать их в великолепный высокий пучок на макушке.

– Вау… – выдохнула я, практически не узнавая себя в зеркале. – Ты так хорошо, нет, ты абсолютно феноменально делаешь мейкап, Николь. Почему ты не училась на косметолога?

– Потому что, учась на косметолога, я не смогу знакомиться с будущими атлетами или исполнительными директорами. – Она рассмеялась и выключила свет. – Идем.

* * *

Нам потребовалось сорок минут, чтобы найти подходящее парковочное место, когда мы подъехали к дому. Казалось, Джош пригласил всех, с кем встречался хотя бы раз, потому что автомобили занимали все доступное пространство на пять кварталов в обе стороны.

Николь, девушка смелая, припарковала машину на подъездной дорожке дома соседей Картера.

– Что? – спросила она, пожимая плечами. – Я оставила им достаточно места, чтобы припарковаться рядом со мной. Они, вероятно, уже в любом случае в постели.

– Верно… – я выбралась из машины. – Ты не собираешься бросить меня сегодня вечером ради какого-нибудь случайного парня?

– С чего бы? И почему ты всегда спрашиваешь меня об этом?

– Потому что ты всегда бросаешь меня ради случайного парня.

– Я никогда не делаю этого намеренно. – Николь улыбнулась. – Я планирую сделать так, чтобы мы обе хорошо провели время сегодня вечером. Поэтому нет, я определенно не собираюсь тебя бросать.

«Поверить не могу…»

– Пять долларов, леди, – сообщил парень, стоявший у входной двери. – Вход свободный, если вы примете участие в конкурсе мокрых футболок.

Парень, стоявший рядом с ним, которого я много раз видела с Джошем, рассмеялся.

– Для Аризоны и ее подруги вход свободный. Они хороши…

С этими словами парень открыл дверь и впустил нас на вечеринку.

Как только я вошла внутрь, у меня отвисла челюсть. Дом стал совершенно неузнаваемым.

Танцующие тела теснились в скудно обставленной гостиной и в коридорах. Кухня превратилась в алкогольный бар, где гости опрокидывали шот за шотом без перерыва. Тонны мерцающих зеленым и голубым стримеров свисали с потолка.

Пока мы с Николь пробирались сквозь толпу, я слышала, как люди на заднем дворе нараспев считали от десяти к единице.

Взяв меня за руку, Николь подтолкнула меня туда, на теплый летний воздух.

– Вау… – она явно была под сильным впечатлением. – Вот это вечеринка так вечеринка…

Я не могла с ней не согласиться. Задний двор выглядел еще более эффектно, чем сам дом. Пылали массивные факелы. Они были расставлены полукругом по всему двору. Слева парень в костюме рефери вызывал желающих сразиться внутри надувного бассейна, наполненного красным мармеладом.

Справа располагались самодельный танцпол и диджей. Позади него выстроились ярко-желтые горки, которые использовали по назначению одетые в бикини гости.

Мы спустились по ступеням крыльца, прошли мимо бассейна с мармеладом и прошли к столу, на котором мигающими неоновыми буквами было написано «БАР».

– Что я могу приготовить для вас, леди, сегодня вечером? – спросил бармен. – Фирменный напиток этого вечера – шоты с мармеладом за три доллара, но я дам вам скидку два доллара, если вы поднимете ваши платьица и ослепите меня.

– Обойдешься. – Николь рассмеялась. – Нам четыре шота водки. Каждой.

– Звучит здорово. – Он постучал пальцами по столу. – Это будет тридцать два доллара.

– Стой! – к бару торопливо подошел Джош. – Подожди, ты не можешь брать деньги с Аризоны.

– И где она?

– Вот. – Он указал на меня пальцем и сощурился. – Аризона девушка номер один для моего соседа по дому.

– И что с того?

– А то! Он разрешил нам устроить здесь эту маленькую вечеринку… – Джош вернул Николь долларовые бумажки, – и в обмен на это ни она, ни ее подруга не должны платить за напитки сегодня вечером.

Бармен пожал плечами и налил нам водки. Николь весело шлепнула пятерней по моей пятерне.

– Скажи мне, Джош. – Я скрестила руки на груди. – Ты поступаешь так по доброте душевной или тебя вынудили?

– Меня вынудили. Если бы это зависело от меня, ты бы платила втрое дороже.

– Тогда я точно буду пить всю ночь.

– Правильно… – он улыбнулся и игриво ткнул меня в плечо. – Четыре моих парня будут всю ночь работать трезвым водителем. Дай мне знать, если ты и твоя подруга слишком много выпьете, чтобы сесть за руль.

– Спасибо.

– Пожалуйста. – Джош отступил назад, медленно оглядел меня сверху вниз, удивленно подняв брови. У него был такой вид, будто он хотел что-то добавить, но он ограничился словами «еще увидимся» и ушел.

– Спасибо большое-пребольшое! – Николь подмигнула бармену, когда он протянул ей поднос с красными чашечками. – Идем, сядем там, Ари.

Я последовала за ней к маленькой деревянной скамейке. Она поставила поднос между нами.

– Обязательно передай Картеру мою благодарность, – сказала Николь. – В который раз твоя дружба с ним оказывается нам на руку в нужный момент… А теперь, чтобы полностью использовать твою скидку, мы должны выпить все это без остановки, а потом взять еще по четыре шота.

– Восемь шотов за один час? Ты с ума сошла?

– Вовсе нет. – Она протянула мне шот. – Живи, Ари. Раз уж ты не занимаешься сексом, и одному богу известно, когда ты им займешься в следующий раз, тебе нужно испытать в жизни что-то приятное. Алкоголь – это более чем удачное начало.

Я опрокинула два шота и поморщилась, стиснув зубы, когда жидкость обожгла мне горло.

Николь протянула мне следующие две чашечки и, как будто читая мои мысли, подняла руки, делано сдаваясь.

– Нет, я не собираюсь сегодня садиться за руль. Мы возьмем трезвого водителя в конце вечера, а завтра я заберу свою машину.

– Отлично. – Я допила водку и прижала руку к груди, дожидаясь, когда режущее чувство исчезнет.

– Готова к следующему раунду? – спросила Николь вставая.

– О нет. У меня раннее свидание с тем парнем, Крисом, о котором я тебе рассказывала, поэтому мне точно не стоит так много пить.

– Если бы я была Картером, то я уверена, что ты с радостью согласилась бы выпить больше, чем со мной теперь.

– Если бы ты была Картером, то ты бы знала, что я «малолитражка».

– Что ж, слава богу, что я не он, так? – Николь подняла меня со скамейки и снова потащила к бару. На этот раз вместо того, чтобы сесть и выпить следующую порцию, мы выпили ее перед барменом, и он даже присоединился к нам, пропустив пару шотов.

К тому моменту, когда восьмой шот попал в мою кровь, я чувствовала себя свободной и невероятно счастливой. Я понятия не имела, что вдруг на меня нашло, но я заказала еще спиртное. Уже не в силах сопротивляться стонам Николь: «Но ведь все ДАРОМ», я влила в себя несколько коктейлей, смесей без названия. В какой-то момент я точно выпила шот прямо из ее декольте.

«Черт…»

– Пора прокатиться с горки! – крикнула Николь, таща меня за собой через двор.

– Д-д-да, – сумела произнести я, изо всех сил стараясь идти по прямой линии. – В-время п-прокатиться с г-горки…

– Идем, Ари! Прекрати волочить ноги!

– Я не… Я не волочу… – я остановилась. – Вау… – земля вращалась у меня под ногами, и я была уверена, что травинки пытаются подпрыгнуть и порезать меня.

– Ари?

– Думаю, мне нужно… присесть… я слишком много выпила.

– Не-а! С тобой будет все в порядке, как только ты окажешься в воде! – Николь подхватила меня под руку и практически доволокла меня до горки.

– Дамы вперед. – Единственный парень, стоявший впереди нас, повернулся к нам. – Вы обе можете пройти вперед.

– Большое спасибо. – Николь захлопала ресницами. – ОК. Ты первая, королева «малолитражка».

Я сделала шаг вперед, поддела ногой одуванчик, танцевавший на земле. Я попыталась обрести равновесие, глядя прямо перед собой на массивный желтый непромокаемый брезент.

– Ты просто бежишь и прыгаешь вперед, – сказал парень за моей спиной. – Когда полетишь вниз, ты должна кричать «Эпическая вечеринка». Правило Джоша, не мое.

– Если я это сделаю, – обратилась я к Николь, все еще пытаясь обрести равновесие, – мы сможем потом посидеть?

– Сразу после этого.

– ОК… – я медленно скинула сандалии, пробежала по брезенту и крикнула «Эпическая вечеринка», когда мое тело ударилось о пластик и стремительно полетело вниз.

Когда я оказалась внизу, на меня обрушился поток ледяной воды.

– «Эпическая» с большой буквы «Э»! – крикнули парни из братства у меня над головой. Прежде чем я успела заорать и спросить, какого черта они вытворяют, я посмотрела на другой брезент и увидела, что они опрокидывают ведро с водой на каждого, кто спустился с горки.

Я захохотала, позволила им помочь мне подняться и стала ждать, пока по горке съедет Николь. Разумеется, чтобы привлечь к себе максимум внимания, она стянула платье, продемонстрировав крошечное бикини, которое едва прикрывало ее DD-бюст, и только потом съехала с горки.

Парни внизу громко выразили свое одобрение, когда она встала и поправила верх от купальника.

– Что? – спросила она с улыбкой. – Намного веселее с отзывчивой аудиторией, согласна? Хочешь прокатиться еще раз?

– Это ужасно, но, черт возьми, да.

Мы несколько раз съехали с горки, хихикая, как девчонки, каждый раз, а в промежутках заправлялись у бара.

Я не обращала внимания на то, что мое платье промокло насквозь, что мои идеально уложенные волосы теперь напоминали мочалку, или на то, что я пьянее, чем я когда-то бывала за всю свою жизнь. И как бы я ни старалась, я никак не могла перестать смеяться.

– ОК, думаю, нам пора попытаться высушиться. – Николь указала на костер, который только что разожгли. – Я слышала слова какого-то парня, что там они дают бесплатные шоты со «Скиттлз». А в полночь они устраивают затемнение.

– Это здорово?

– Не то слово! – Николь улыбнулась. – Выключают все освещение, чтобы нам не пришлось ничего угадывать, если мы увидим член, который нас интересует. Мы просто можем получить приятные ощущения.

– Чепуха какая! – я расхохоталась и уселась у огня.

Яркое пламя мигало и шипело. Когда я протянула руки к огню, я заметила Картера, вышедшего на террасу. В темно-голубых джинсах и черной борцовке он красной чашечкой отсалютовал нам с Николь и сделал долгий глоток. Рядом с ним стояла Тина, не сводившая глаз с его тела.

Она краснела, гладила ладонями его грудь, но Картер не обращал на нее ни малейшего внимания. Он смотрел на нас. На меня.

Его взгляд скользил по моему телу, оценивая мокрое платье и спутанные волосы, но его, казалось, это совершенно не волновало. С улыбкой он еще раз осмотрел меня с головы до ног и, наконец, повернулся к Тине.

Я наблюдала, как он исполнял свой привычный ритуал: «Я знаю, что я чертовски тебе нравлюсь». Долгий взгляд прямо в глаза, легкое сжатие запястья, несколько шепотом сказанных слов в левое ухо, которые всегда вызывали у девушек жаркий румянец. Обычно я только округляла глаза, глядя на него в такие моменты, но в этот вечер я представляла себя на месте Тины.

«Что он ей говорит?»

Мои глаза снова и снова рассматривали его тело, черные татуировки, обхватившие его скульптурную правую руку, мускулистую грудь, рот… И я всерьез задумалась о том, какими будут его губы на моих губах.

«Неужели он действительно любит грязный секс? Сказал бы он мне об этом, если бы это было так?..»

– Следишь за Картером? – спросила Николь, прервав мои размышления. – Ты на него уставилась?

– Нет, – солгала я. – Я просто задумалась. И повторяю, уже не знаю, в который раз: Картер мне как брат.

– Брат-брат или сводный брат? Потому что если он, скорее, сводный брат, то тебе следовало бы как-нибудь его попробовать. Как думаешь, большой у него член?

Как если бы это был любой другой парень, мой взгляд устремился к его брюкам, но я себя остановила. Я предпочла вместо этого посмотреть на его губы.

Словно почувствовав мой пристальный взгляд, Картер медленно развернулся и снова посмотрел в нашу сторону. Он улыбнулся мне, и я покраснела. В самом деле, покраснела.

«Боже мой…»

– Мне определенно пора выбираться отсюда.

– Что случилось?

– Ничего, я… я просто думаю, что я пьяная.

– Ты и есть пьяная.

«Картер тебе не нравится… Картер тебе не нравится… Не может быть, чтобы Картер тебе нравился…» Я пыталась укротить мой разбушевавшийся мозг.

– Эй, Ари! – окликнула меня Николь. – Почему ты выглядишь так, будто вот-вот встанешь и убежишь?

– Понятия не имею… Не могли бы мы пойти в дом?

– Конечно. – Она встала, взяла меня под руку и медленно подняла меня. – Знаешь, я бы переспала с Картером, если бы он не был твоим лучшим другом и не мог рассказать тебе об этом на следующий же день.

– Вот как… Спасибо!

– Не за что!

Николь повела меня через двор так, словно я была старушкой, останавливаясь каждый раз, когда я ее об этом просила. А так как это потребовалось сделать, по крайней мере, раз десять, то мы целую вечность добирались до террасы.

– ОК, а теперь вверх по ступенькам, – сказала она. – Правой, левой… Нет-нет, правой ногой, Ари, а это левая… Нет, это опять левая…

– Что с ней? – Низкий голос Картера заставил меня поднять голову.

– Ничего. Она просто вусмерть пьяная, потому что пропустила десять шотов. Ты бы видел, как она пила шот из моего декольте. Это действительно было эпическое зрелище с большой буквы «Э».

– Вероятно, она не поела как следует перед тем, как приехать сюда. – Его рука обхватила мою талию, и он пронес меня по остававшимся ступенькам. – Без обид, но тебе как подруге следовало бы знать, что она очень плохо переносит крепкий алкоголь. Ари типичная «малолитражка».

– Честное слово, я понятия не имела… – щеки Николь покраснели от стыда, но ее глаза не отрывались от губ Картера. – Так как я не хочу, чтобы она отправилась спать прямо сейчас, я собираюсь напоить ее водой и заставить потанцевать, чтобы вышел алкоголь. Хочешь к нам присоединиться?

– Через минуту обязательно. – Его голубые глаза встретились с моими. – Ты нормально себя чувствуешь? Хочешь, чтобы я отвез тебя домой?

«Если ты отвезешь меня домой, ты обещаешь заняться со мной сексом? Думаю, мне бы хотелось сделать это с тобой… Прямо сейчас…»

Я быстро задавила ответ моего мозга, благодарная уже за то, что ему хватило здравого смысла послать мне сигнал закусить губу, чтобы эти слова не вырвались наружу.

– Ари? – Картер все еще смотрел на меня в ожидании ответа. – Ты хочешь, чтобы я отвез тебя домой?

– Нет… – выдавила я, невероятно возбужденная его прикосновением, тем, как его рука поглаживала мою спину.

– Картер… – проскулила Тина позади нас. – Раз с ней все в порядке, может быть, мы пойдем еще выпьем вместе? Я не хочу идти одна…

Он спросил, в порядке ли я, в последний раз осмотрел меня с головы до ног и повел Тину к бару во дворе.

– Ты была права, – сказала Николь, открывая дверь в дом. – Он определенно ведет себя как твой старший брат.

«Не думаю, что мне бы захотелось спать с моим старшим братом…»

Как только я вошла в дом, в нос мне ударили запахи травки, рвоты и пота, настолько сильные, что я едва не потеряла сознание.

К моему удивлению, Николь вытащила несколько бутылочек с водой, терпеливо уговорила меня их выпить и только потом потащила на танцпол.

Белые и красные яркие лучи стробоскопов теперь освещали комнату, расчерчивая стены. И каждую минуту диджей кричал, перекрывая басы:

– Приготовьтесь! Затемнение уже скоро!

Все еще под действием алкоголя я закрыла глаза и раскачивалась в такт музыке. Я даже наклонилась вперед, схватилась за чьи-то плечи для опоры. Но эти плечи ушли в сторону, и я покачнулась.

– Это ты так приглашаешь меня потанцевать? – какой-то случайный парень повернулся и подхватил меня, чтобы я не упала.

– Извини… – я отступила назад.

– Не за что извиняться. – Он положил руки мне на талию и помог мне устоять на ногах. – Так лучше?

– Намного… Спасибо.

Несколько песен спустя, когда я, наконец, начала различать потолок и пол, я могла танцевать и без того, чтобы он держал меня за бедра.

– Все одиночки кричат! – заорал диджей, заглушая динамики. – Это затемнение, сучки!

Я закричала изо всех сил и принялась танцевать под звуки техно, положив голову на грудь какого-то неизвестного парня. Я почувствовала, как он крепче обнимает мою талию, услышала, как он что-то шепчет мне в ухо, но я была увлечена музыкой.

– Эй, Аризона! – Николь встала передо мной, крича и размахивая руками. – Ари?!

– Что?

– Все было здорово, но я сейчас ухожу. С тобой все будет в порядке?

– Погоди! Как? Ты уходишь с вечеринки? – я перекрикивала музыку. – Я ухожу с тобой, мне только нужно найти…

– Нет, нет, нет… – оборвала меня Николь. – Я ухожу с парнем, мы едем к нему домой. Судя по всему, ты тоже нашла того, с кем поедешь домой.

– Нет, я просто танцую… – более трезвая часть моего мозга встрепенулась и принялась обдумывать, может ли лучшая подруга, если она таковой является, оставить меня здесь в одиночестве. – Я думала, что мы вместе воспользуемся услугами трезвого водителя…

– Так и было, пока я не нашла парня, очень горячего. Парень «я танцевала с ним и почувствовала его массивный член в темноте». – Николь положила руки мне на плечи. – С тобой все будет в порядке… И потом, Картер здесь. Он точно проследит за тем, чтобы ты в целости и сохранности добралась до дома. Если тебе не захочется ехать домой в конце вечера, то парень, с которым ты танцуешь, очень, очень красивый… Говорю на всякий случай. – С этими словами она оставила меня точно так же, как оставляла уже сотню раз до этого.

«Мне не следовало бы этому удивляться…»

Случайный неизвестный парень развернул меня лицом к нему и улыбнулся. Он нагнулся ближе и прошептал мне на ухо:

– Хочешь выбраться отсюда?

– Типа вместе?

– Точно, детка. – Он улыбнулся. – Вместе. Ко мне?

– К тебе? – мой мозг все еще никак не мог включить достаточное количество логических нейронов. – Чтобы заняться сексом?

– Ну… да. – Он выглядел удивленным. – Чтобы заняться сексом. Хорошим сексом.

– Нет, я это… – я покачала головой. – Не думаю, что я настолько протрезвела, чтобы заняться сексом прямо сейчас.

– А зачем тебе быть совершенно трезвой? Я хорош в том, что делаю, и я прослежу за тем, чтобы ты была более чем удовлетворена, когда я закончу с тобой…

«Какого х…»

Я тут же убрала руку с него и начала проталкиваться сквозь толпу, направляясь прямиком в ванную комнату. Я постучала, подождала ответа, а когда никто не вышел, я вошла и закрыла за собой дверь.

Включив холодную воду, я несколько раз плеснула себе в лицо, негромко повторяя:

– Трезвей, трезвей, трезвей…

Я плеснула водой еще раз и услышала, как открывается дверь.

– Эй! – я обернулась. – Занято! Тебя что, не учили сначала стучать?

– Учили, – сказал Картер, входя в ванную. – Я видел, как ты вошла, поэтому решил проверить.

– О! – я продолжила плескать водой в лицо. – Спасибо.

– Где Николь?

– А ты как думаешь? – Я посмотрела на него в зеркале, готовая добавить что-то еще, но меня отвлекла его улыбка.

«У него всегда были ямочки?»

– Вероятно, тебе следует прекратить попытки поддерживать эту дружбу. – Картер выключил воду, достал из шкафчика полотенце и промокнул мой мокрый лоб. – Я лично думаю, что ты достойна лучшего.

– Что ж, я лично думаю, что ты достоин лучшего, чем Джош, но ты ни разу не слышал, чтобы я жаловалась.

Он рассмеялся, прижал полотенце к моим щекам, потом к шее.

– Ты в порядке?

– Ага. – Я кивнула. – Позже я собираюсь воспользоваться услугами трезвого водителя, а пока я бы еще немного потанцевала…

– Я с тобой. – Картер открыл дверь и вышел следом за мной в коридор.

К моему удивлению, в гостиной оказалось еще больше гостей, свет стал более приглушенным. Так как мы не смогли найти достойного места на танцполе, Картер схватил меня за руку и отвел в уголок.

Он положил руки на мои бедра, когда мы танцевали, но в этот раз мои нервы вышли из-под контроля. Это было так не похоже на многочисленные случаи, когда мы танцевали вместе. Мое сердце бешено стучало.

Когда музыка сменилась с хаотичной на чувственную, когда Картер притянул меня к себе так близко, что наши губы едва не соприкасались, я попыталась вести себя нормально, но у меня ничего не получилось.

Мне хотелось, чтобы его руки не отрывались от меня, чтобы они прикасались ко мне всю ночь.

– Ты так красива сегодня, Ари… – прошептал Картер у самых моих губ, а его пальцы ласкали мою кожу сквозь ткань платья.

– Спасибо… – выдохнула я.

– Ты раньше надевала это платье? – он потянул его за подол.

– На первом курсе. – Я покраснела и спрятала лицо у него на груди, чтобы не дать нашим губам соприкоснуться.

– Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? – прошептал Картер мне на ухо, но я не ответила. Я вдыхала его запах и резко выдохнула, когда он прижал руку к моему бедру.

– Ари? – спросил он. – Ари?

Я снова проигнорировала его, и вместо того, чтобы задать вопрос, он запустил пальцы в мои волосы и провел по ним, снова обжигая огнем мои нервы.

Несколько песен спустя, когда я уже убедила себя в том, что мое учащенное сердцебиение никак не было связано с тем, что Картер все еще прижимал меня к себе и прикасался ко мне, я подняла на него глаза.

– Почему диджей играет теперь медленные песни? – спросила я.

– Хочешь, чтобы я сказал ему сменить репертуар?

– Да… – негромко ответила я. – Да, я бы хотела.

Освещение в комнате стало совсем неярким, поэтому я видела лишь очертания его лица.

– Все закрутится быстрее буквально через секунду, – пообещал Картер, и его губы легко коснулись моих. – Он всегда ставит медляки перед следующим затемнением.

– Верно… – я почувствовала, что его лоб соприкасается с моим.

Освещение вдруг погасло, и в следующую секунду его губы оказались на моих губах, а моя спина плотно прижалась к стене. Его язык скользнул в мой рот, требуя полного и абсолютного подчинения, и я мгновенно сдалась.

Я закрыла глаза, Картер бедрами прижимал меня к стене, положив одну руку на мои ягодицы.

Его пальцы скользнули под мое платье и нежно провели вдоль линии трусиков. В ответ мои руки обвились вокруг его шеи, пальцы зарылись в его волосах. Он сильно куснул мою нижнюю губу, так сильно, что я застонала. Но он не перестал целовать меня, его рот не отрывался от моего, едва лишь давая мне возможность дышать.

– Ах… – возглас сорвался с моих губ, и Картер снова куснул мою нижнюю губу. На этот раз еще сильнее.

– Все, хватит этого медленного дерьма! – раздался громкий голос диджея. – Затемнение, часть вторая, сучки!

Стробоскопы снова засверкали, и мы с Картером быстро отпрянули друг от друга, тяжело дыша и в крайнем изумлении глядя друг на друга.

– Черт… – выдохнул он. – Что это было?

– Ты мне скажи. – Я прислонилась к стене. – Я танцевала, а в следующую минуту ты уже засунул язык мне в горло.

– Мой язык даже не приближался к твоему горлу, – парировал он с улыбкой. – И ты забыла про ту минуту, когда ты отвечала на мой поцелуй.

– Нет, нет и нет. Я просто отреагировала на внезапное и грубое вторжение в мой рот… – я помолчала, качая головой. – Знаешь что? Думаю, я определенно слишком много выпила сегодня вечером, поэтому я… Я, пожалуй, пойду спать… Могу я занять твою комнату?

Картер поправил мое платье, пригладил мне волосы и только потом ответил:

– Конечно.

Я ждала, что он уйдет и оставит меня самостоятельно пробираться в его спальню, но он схватил меня за руку и повел по коридору мимо ванной к двери, отделявшей его апартаменты от остального дома.

Картер отпер дверь спальни, включил свет и жестом пригласил меня устраиваться на его кровати.

– Подожди… – я почувствовала, как по коже пробежал неожиданный холодок, привлекая внимание к моему все еще мокрому платью. – Мне нужно принять душ… Можно мне занять твою душевую на несколько минут?

– Разумеется, можно, – сказал Картер, глядя мне прямо в глаза. – Ты же знаешь, что тебе никогда не нужно было спрашивать меня от таких вещах…

Мы уставились друг на друга, и я почти не сомневалась, что влага, которую я ощущала, была вовсе не от моего платья.

– Гм… – я сделала шаг вперед и отвела взгляд. – Я собираюсь пойти, гм… принять душ сейчас… – я прошла мимо него в ванную комнату, но через несколько секунд я увидела его отражение в зеркале позади меня.

Картер достал полотенце из шкафа и протянул мне.

– Держи.

– Спасибо, – поблагодарила я, гадая, почему он закрывает дверь. Закрывает дверь и не уходит…

– Ты же не собираешься оставаться здесь со мной все время?

Он улыбнулся.

– Почему нет?

– Ты смотришь, как Джош принимает душ? Тебя заводит, когда ты видишь своих друзей обнаженными?

– Нет. – Его улыбка стала еще шире. Он оглядывал меня с головы до ног, и от этого мое сердце снова понеслось вскачь. – Я всего лишь собирался помочь тебе раздеться, потому что ты все еще не протрезвела окончательно. Просто на тот случай, если ты не справишься с этим самостоятельно.

– Я совершенно трезвая, поэтому я полагаю, что отлично со всем справлюсь. – Я почувствовала, как запылали мои щеки. – Я каждый день самостоятельно снимаю одежду. Поэтому думаю, что у меня все получится…

– Я всего лишь попытался вести себя как хороший друг, Ари.

– Да, Картер, как друг.

– Как хороший друг.

– Да… – в этот момент меня точно не просто тянуло к нему. – Ты это уже говорил…

Наши глаза снова встретились, и я поняла, что не смогу заставить себя отвести взгляд.

– ОК, я подожду в спальне, пока ты закончишь. – Взгляд Картера на несколько секунд задержался на моих губах, а потом он вышел.

С трудом сглотнув, я закрыла глаза и попыталась думать.

«Это сон, Аризона. Очень сексуальный, возбуждающий и все же случайный чертов сон… Ты не целовала Картера. Он не целовал тебя. Он тебе нравится как друг, и ты не находишь его привлекательным. Ты в его ванной, потому что вы, вероятно, вместе были на пляже, и тебе захотелось освежиться после этого… Да… Да… В этом куда больше смысла…»

Я снова открыла глаза, включила воду, подставила руку и держала ее так, пока вода не стала достаточно теплой. Я переключила душ так, чтобы струи падали сверху.

И тут я поняла, что все еще не сняла одежду.

Что я не смогла бы снять одежду.

«Молнию» на спине моего платья заело. Я вспомнила, как Николь с трудом застегнула ее перед тем, как мы отправились на вечеринку.

Я обдумала возможность сорвать с себя платье самой, но ткань была слишком плотной, поэтому я отказалась от этой идеи. Я подошла к двери и позвала Картера.

Он подошел через несколько секунд с понимающей улыбкой на лице.

– Да, Ари?

– Не поможешь мне снять платье? Пожалуйста!

– Только платье? – он поднял бровь.

– Да. – Я отступила обратно в ванную комнату, давая ему возможность войти. – Только. Мое. Платье.

– ОК, повернись.

Я повернулась к нему спиной и почувствовала его пальцы в моих волосах, почувствовала, как он медленно поднимает мои волосы и пытается скрутить их в пучок.

Картер взялся за «молнию», дернул несколько раз, чтобы она поддалась, а потом медленно расстегнул ее до копчика.

Я начала поворачиваться обратно, начала благодарить его, но он обхватил мои бедра и удержал на месте. Осторожно проведя пальцами над застежкой моего бюстгальтера, он поддел ее и расстегнул.

– Тебе нужна помощь, чтобы избавиться от всего остального? – прошептал он.

Я покачала головой, я была на пике возбуждения.

Я все еще стояла к нему спиной, когда Картер поддел бретельки моего платья и спустил их с плеч, стаскивая ткань с рук, с талии и дальше с ног.

Снимая с меня бюстгальтер, он прижался губами к моей шее, а затем прошептал на ухо:

– Ты уверена, что тебе не нужна помощь вот с этим? – он потянул мои трусики.

– Уверена.

– ОК. – Он снова поцеловал меня в шею сзади и вышел из ванной.

Я уверена, что простояла там минут двадцать, не двигаясь, не мигая и только пытаясь понять, что же, черт побери, это было.

Когда я, наконец, очнулась, я вошла в душ и встала прямо под струи. Снова и снова качая головой, я продолжала гадать, был ли это сон и почему я вдруг стала так сильно реагировать на него.

«Он мне как брат… Мне не следовало бы думать о нем вот так…»

Когда моя кожа покраснела, я выключила воду, вышла из душа и увидела белый халат, который Картер оставил для меня на туалетном столике.

Я вытерлась, надела халат и направилась в спальню, чтобы лечь и отрубиться.

Картер, сидевший за письменным столом, поднял голову, как только я вошла в комнату.

– Готова лечь в постель?

– Да, но… Гм… Ты не… – мое сердце все еще не вернулось к нормальному ритму. – Ты же не собираешься присоединиться ко мне, верно?

– Нет… – его губы раздвинулись в медленной улыбке, когда он встал. – Если только ты сама этого не хочешь.

– Ты намекаешь на секс прямо сейчас?

– А ты?

Мои глаза расширились, и он рассмеялся.

Картер подхватил меня и уложил на кровать, взбил подушки и накрыл меня одеялом. Из мини-холодильника он достал несколько бутылочек с водой и поставил их на прикроватный столик рядом со мной.

– Утром я приду и проверю, как ты, – сказал он. – Тебе нужно что-нибудь еще?

– Гм…

– Гм? – он снова поднял бровь. – Ты что-то стала часто повторять это слово…

– Я… – я почувствовала, как на меня наваливается сон. – Я думаю, что ты сексуален как черт, и если бы ты не был моим лучшим другом, и это был не сон, то я бы трахнула тебя прямо сейчас…

– Прошу прощения?

Меня накрыла чернота.

Трек 9. Tell Me Why^[11] (3:13)

Картер

«Что, черт возьми, это было?»

Я никак не мог отрешиться от того, что Аризона сказала напоследок, как не мог и перестать думать о том, какими были ее губы и тело на вчерашней вечеринке. Это означало, что мне многое необходимо обдумать, учитывая то, что в настоящий момент меня выводили из себя две главные вещи…

Вздохнув, я вытер последние следы рвоты Тины в моей машине и кликнул на сообщение, которое она мне только что прислала:

Я не думала, что так напилась… Извини, я загадила твою машину… Но насчет анального секса я говорила серьезно… Позвони мне, когда это увидишь!

Фу. Я сунул телефон обратно в карман и вернулся к мыслям о прошедшей ночи.

Как только я увидел Аризону в этом ее красном платье, я уже не мог сосредоточиться на чем-то другом. Даже на Тине, хотя я старался. Очень старался.

Я изо всех сил пытался выглядеть заинтересованным вкрадчивыми и излишне сексуальными словами Тины, заинтригованным, когда она откровенно показала мне цвет трусиков-танга, которые были на ней надеты. Но сколько бы раз она ни повторяла шепотом, как сильно ей хочется объездить меня позже, я мог думать только об Аризоне и о том, как сильно я хочу быть с ней.

Более того, когда в конце вечера мы с ней танцевали, это уже не казалось таким шутливым и невинным, как это бывало обычно. И я знал, что и она не могла не почувствовать разницы. Раньше она никогда не краснела в моем присутствии и точно никогда не прикасалась ко мне так, как в том танце.

После того как она заснула в моей спальне, я несколько раз заходил к ней, чтобы проверить, как она. Когда я увидел, что Аризона скатилась с кровати на пол, я ее разбудил. Я приложил мокрое полотенце ей ко лбу, пока она негромко осыпала меня ругательствами, заставил запить бутылкой воды таблетку аспирина и дождался, чтобы она снова уснула. Мне больше всего на свете хотелось провести остаток ночи рядом с ней, чтобы с ней все было хорошо, но меня нашла Тина и упросила отвезти ее домой, чтобы мы могли заняться сексом.

«Может быть, то, что она заблевала всю мою машину, было к лучшему…»

Все еще размышляя, я прошел по подъездной дорожке и отпер дверь, выходившую на задний двор. И передо мной предстала вторая причина моего раздражения.

Всюду валялись красные чашечки и бутылки из-под пива. Несколько человек отрубились прямо на желтом брезенте горок. Бассейн с мармеладом был перевернут, белые футболки свисали с самодельной веревки для белья. Кое-кто из многочисленных гостей использовал вместо подушек некоторые из моих бытовых приборов.

Я направился в дом в поисках Джоша, чтобы я мог убить его.

– Эй, в чем дело? – он улыбнулся, когда я вошел в кухню, и поднял вверх сковородку.

– Ты видел все эти красные чашки и пивные бутылки в моем дворе? – я посмотрел по сторонам. – И на полу, кстати, тоже?

– Ни о чем не беспокойся, – ответил Джош. – Через час здесь будут студенты самого младшего курса последнего семестра, они все уберут. Яичницу будешь?

– Нет. – Я рывком достал из холодильника апельсиновый сок. – Мебель тоже сегодня расставят по местам?

– Ага. – Он перевернул яичницу. – Все будет в первозданном порядке к трем часам, не позже… Может быть, после того как ты увидишь, как хорошо все будет убрано, мы могли бы договориться еще об одной деловой встрече по поводу «Эпической вечеринки, часть вторая»?

Я посмотрел на него невыразительным взглядом, и Джош рассмеялся.

– Шучу я, шучу. Я видел, как ты уходил с вечеринки с Тиной около трех часов. Как все прошло?

– Никак, – ответил я. – Ее вывернуло у меня в машине, когда мы выехали на автостраду.

– О! Так, дай угадаю. Ты помог ей привести себя в порядок и все такое, когда вы добрались до ее дома?

– Разумеется. – Я округлил глаза. – Я не такой придурок, как ты. Как ты провел ночь?

– Ну… Бывали у меня «киски» и получше, но все равно было хорошо.

– Узнаю ли я, кто оказался невезучей жертвой?

– Нет. Если только ты не пообещаешь, что не станешь меня осуждать.

– Не стану. – Я рассмеялся и сделал шаг назад. – Что бы ты ни подмешивал в шоты с мармеладом на этот раз, тебе следует хорошенько об этом подумать, когда ты в следующий раз захочешь устроить «эпическую» вечеринку.

– Эпическую с большой буквы «Э», друг мой. – Джош улыбнулся. – И зачем мне что-то менять? Из-за того, что одного человека стошнило?

– Потому что всех тошнило. – Я обвел рукой комнату. – Или ты не заметил двадцать новых соседей по дому, которые у нас появились этим утром?

– Заметил. Если передумаешь насчет еще одной вечеринки, не забудь, что примерно в три часа я готов показать тебе, чего я стою.

Я даже отвечать не стал, прошел по коридору и вошел в спальню. Ари пыталась сесть в постели.

– Перестань. – Я подложил подушку ей под спину и помог ей.

– Спасибо… – она подняла на меня глаза. – Могу я кое о чем тебя спросить?

– Спрашивай.

– Мы действительно целовались вчера вечером или это был ночной кошмар?

– Да, мы действительно целовались вчера вечером, – подтвердил я. – Но даже если бы мы не целовались, то для тебя это был бы сексуальный сон, а вовсе не кошмар.

– Забудь о том, что я вообще спрашивала… – Ари попыталась перевернуться набок, но я ее удержал.

– Ты помнишь хоть что-то из того, что случилось вчера вечером?

– Что-то из того, что случилось вчера вечером? Что ты имеешь в виду? – она явно была в ужасе. – Мы не только целовались?

– Нет, больше ничего не было, – ответил я, не понимая, как отнестись к тому, что Ари ничего не помнит. – Хочешь провести здесь остаток дня или хочешь, чтобы я отвез тебя домой?

– Честно говоря, я сейчас не чувствую своих ног… – прохрипела Аризона, подталкивая ко мне свой телефон. – Можешь написать сообщение Крису и спросить, как насчет того, чтобы перенести встречу на завтра? У меня слишком сильное похмелье…

– Похмелье означает, что ты не можешь написать сообщение?

– Я же раньше писала сообщения твоим подружкам и не жаловалась… – она, сощурившись, посмотрела на меня и протянула мне свой телефон.

Я открыл папку с сообщениями и увидел, что с прошлого вечера Крис прислал ей тонну сообщений.

– Ты уверена, что этот парень не мужской вариант Эмили? Он отправлял тебе сообщения практически каждый час, начиная со вчерашнего дня. Тебе следовало бы сначала прочесть эти сообщения.

Аризона подвинулась на край кровати, улыбаясь и глядя на меня.

– Прочти их мне.

– Будешь �

Скачать книгу

* * *

Посвящается Тамише Дрейпер

Ты действительно ЛУЧШАЯ ПОДРУГА, о которой девушка может только мечтать…
Благодарю тебя за бесчисленные встречи в «Старбакс» и за разговоры, которые привели к созданию этой книги!

(И да… я с благодарностью помню, что название «Искренне твой, Картер» было твоей идеей…)
(И нет, Крис Дрейпер, это не твоя заслуга, что ты ее муж… LOL)

Пролог

Картер

– Твой отец прав, ты понимаешь? Запомни все, что он только что сказал.

– Что он только что сказал?

Я тогда этого не знал, но мой отец и его неравнодушный слушатель практически предсказали мое будущее…

Четвертый класс

Картер

Дорогая мисс Карпентер!
Я прошу прощения за то, что вчера плохо вел себя в классе. Я не хотел срывать урок, и я прошу прощения за то, что сломал Ваши лучшие ручки, но я не прошу прощения за то, что я НЕНАВИЖУ Аризону Тернер.
Она уродина и слишком много говорит. Я не знаю, почему Вы никогда не отправляете ее в кабинет директора, как Вы отправили меня. Она тоже заслужила наказание, и я надеюсь, что она завтра умрет, чтобы мне не пришлось снова увидеть ее или ее страшный железный рот.
Искренне Ваш,
Картер

Она всегда первая начинала…

– Картер… – мама сделала глубокий вдох и покачала головой. – Это ужасное письмо. Оно хуже трех предыдущих.

– Почему? На этот раз я никак не обзывал Аризону. Я только написал, что хочу, чтобы она умерла.

– Тебе не кажется, что ты задеваешь ее чувства, когда называешь ее уродиной?

– Но она же уродина!

– Серьезно? – мама свирепо посмотрела на него, и папа рассмеялся.

– Восемь раз, – поправила его мать. – На прошлой неделе он столкнул ее с качелей, когда она была в воздухе.

Отец посмотрел на меня.

– А на этот раз что ты сделал?

Я ему не ответил. Вместо этого я уставился в пол.

Папа покачал головой и вздохнул.

Я застонал, но взял ручку и начал писать.

* * *

Я сосчитал на пальцах, сколько будет четырежды семь, и увидел, что Аризона садится за соседний стол.

– Доброе утро, Картер, – поздоровалась она.

Я сделал вид, что я ее не услышал.

– Картер? – она похлопала меня по плечу, и я написал в тетради «двадцать восемь».

– Эй? – Аризона сильнее похлопала меня по плечу. – Картер!! Картер?

– ЧТО?! – я, наконец, посмотрел на нее.

«Фу. Какая же она уродливая…»

– Не-а.

– Ну наверное, твоя мама глухая и тупая, потому что для тебя я ничего не написал.

– Что? – ахнула она. – Возьми свои слова обратно, а не то я учительнице все скажу!

Дорогой Картер!
Прости меня за то, что вчера я заставила тебя поступить плохо и разбить ручки мисс Карпентер, но я не прошу прощения за то, что я тебя НЕНАВИЖУ. Ты уродливый и слишком много говоришь. Вот почему я всегда помогаю тебе попасть в неприятности, потому что ты не можешь заткнуться, и ты думаешь, что знаешь все, НО ЭТО НЕ ТАК! Я действительно хочу, чтобы тебя однажды и как можно скорее сбил автобус, потому что ты отвратителен. Ты вызываешь ОГРОМНОЕ отвращение.
Без уважения,
Аризона

В тот самый день мы стали лучшими друзьями…

Трек 1. Blank Space[1] (3:47)

Картер

Настоящее время

«Одного секса больше недостаточно…»

– Время селфи! Самая красивая пара!

Но на этом милые черты заканчивались, и я, к несчастью, обнаружил это слишком поздно.

Такое дерьмо я долго терпеть не мог…

– Эй, ты! – Эмили плеснула в меня водой, вырывая из моих мыслей. – Что это ты такое обдумываешь?

– Многое… – признался я.

– Верно… – я подождал, пока она сделает снимок. – Ты уже готова возвращаться?

– Почти! Дай мне еще пять минут. Я хочу зайти подальше и еще раз почувствовать волны на моей груди.

«Иисусе…»

Я отвел ее руку, сжал и повел Эмили к моему месту.

– Как насчет того, чтобы завтра отправиться в Эверглейдс? – спросила она.

– Думаю, нам следует поговорить об этом завтра… На самом деле нам надо о многом поговорить.

– У меня нет никаких глубоких, темных секретов.

– Ну, о чем бы ты ни хотел поговорить завтра, не могли бы мы говорить об этом не в вафельной «У Гейла»?

– Что? – я посмотрел на нее и поднял бровь. – Почему нет?

– Хотя я знаю, что тебе нравится тамошняя еда, и мне тоже, я ненавижу это место. То есть быть там, понимаешь?

– Не совсем…

– Посещение пляжа бесплатно…

– Алло? – ответил я.

– Мяяууу… – прошептала она. – Мяяууу… Мяу!

– Да пошла ты, Ари.

Она рассмеялась.

– Ты сейчас занят? Я тебе помешала?

– Она переела кошачьей мяты? Со мной такое постоянно случается.

– Ари, есть причина для этого твоего чертова звонка?

– Есть. – Она рассмеялась. – Есть.

– Не хочешь поделиться, пока я не повесил трубку?

– Хочу… Думаю, я все-таки наконец захочу заняться сексом со Скоттом сегодня вечером.

– ОК. Тогда иди и наконец займись сексом со Скоттом сегодня вечером.

– Что за ощущение?

– Что это неудачная идея, что это неудачное время.

– Послушай, – сказал я, – если ты не хочешь с ним спать, не спи. Скажи ему, что ты еще не готова.

– Думаешь, он нормально это примет? Мы вместе уже восемь месяцев.

– Что? – я едва не подавился пивом. – Уже восемь месяцев?

– Подожди минутку. – Я покачал головой. – Ты где сейчас?

– В квартире Скотта.

– А он сам где, черт побери?

– Он отправился в аптеку, чтобы купить презервативы.

– А если не поймет?

– Найди того, кто поймет.

– Это твой четвертый разрыв за год. Думаю, тебе пора отказаться от мысли завести подружку.

– То есть ты хочешь сказать, что этим летом собираешься быть шлюхом?

– Я на это намекаю. – Я улыбнулся. – В этом вся разница.

– Какого… – я развернулся и увидел Эмили с покрасневшим лицом. – Что ты вытворяешь?

– Только один из нас в данный момент использует тарелки как потенциальное орудие убийства…

– Ты порвешь со мной завтра? За несколько дней до выпуска?

– Если я отвечу «да», ты прекратишь швырять эти проклятые тарелки?

Она бросила в меня еще одну, но тарелка приземлилась около плиты.

– ОК. – Я покачал головой. – Сколько таблеток «Аддерола» ты сегодня приняла?

– Ты сейчас говоришь серьезно?

Я перешел к дипломатичному варианту номер два.

– Я просто не думаю, что я тот мужчина, которого ты ищешь.

– Что ж, в таком случае… Мне жаль, что у нас ничего не получилось.

– Спроси меня, почему. – Эмили толкнула меня в плечо. – Спроси меня, почему тебе не нужна чертова подружка!

– Почему мне не нужна подружка, Эмили?

– Потому что она у тебя уже есть… И всегда была… – она сильнее толкнула меня. – И ее зовут Аризона Тернер.

Я поднял бровь, совершенно сбитый с толку.

– Черт с тобой и с ней, и я надеюсь, что твой крошечный член…

– Вчера, когда ты его оседлала, он был огромным…

– Тебе следует выйти через парадную дверь, – сказал я, не двигаясь. – Новые замки. Помнишь?

Я тупо посмотрел на нее.

– Что ж… – она снова разозлилась. – Прощай, Картер Джеймс… И БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ ЕЩЕ РАЗ…

После этого раздался неизбежный стук закрывшейся двери.

«Почему я продолжаю делать это с собой?»

– Скотт меня бросил!

– Что?

– На самом деле Эмили только что ушла. – Я поискал ключи от машины. – Мы можем поговорить.

– Ари… – начал я после того, как она в энный раз назвала Скотта козлом. – Просто расскажи мне, что произошло.

– Тихо, тихо, тихо… – я замолчал, наконец обнаружив ключи от машины. – Ты упомянула меня?

– Он не сказал тебе, чтобы ты выметалась, Ари. Ты преувеличиваешь.

Молчание.

Мы одновременно разразились истерическим хохотом.

– Ты забыла одно свое лучшее качество.

– Какое?

– Постоянную надпись «не заинтересована в сексе» у тебя на лбу.

Она рассмеялась, а я услышал легкий стук в дверь.

– Подожди секунду. – Я прижал телефон к груди и пошел к парадной двери, надеясь, что это не Эмили.

Это была не Эмили.

Это была Ари с красными опухшими глазами и всем прочим.

– Я как раз собирался поехать за тобой. – Я закончил наш разговор по телефону.

– На прошлой неделе. Я говорил тебе, что собираюсь это сделать.

– О том, как порвать с Эмили?

– Нет, это уже сделано. Она услышала наш разговор и бросила меня как раз перед тем, как ты позвонила.

– Я готов. В полдень?

– Давай лучше в час, а? – она направилась в мою спальню. – У меня в полдень эпиляция воском зоны бикини.

– Зачем ты делаешь эпиляцию той части тела, которую никто никогда не видит?

– Я ее вижу.

– Что? Что ты сказал?

– Я знаю тебя, Ари. – Я фыркнул. – И ты точно меня услышала… Это настоящая причина?

– Картер…

– С какого времени я тебя знаю? С пятого класса?

– С четвертого класса.

Она громко захлопнула дверь в мою спальню, а я смеялся, пока не уснул.

Трек 2. Wildest Dreams[2] (3:54)

Аризона

«Смехотворно…»

Именно этим я сейчас и занималась.

– Эй… – прошептала я ей. – Эй…

Женщина обернулась через плечо.

– Что?

– Не надо добавлять сахар.

– Откуда ты знаешь, воровка?

Я округлила глаза.

Когда я записывала список ингредиентов, я почувствовала, как кто-то похлопал меня по плечу.

– Что вы здесь сегодня делаете, мисс Тернер? – спросила охранница, поджимая губы.

– Я это… – я откашлялась и выпрямилась. – Я пишу доклад.

– Доклад?

– Да, – подтвердила я. – Очень важный доклад для моей школы. Моей старшей школы.

– И какую же старшую школу вы посещаете?

– Плезант-Вью.

– Вы ходите туда, несмотря на то что она заброшена уже пятьдесят лет?

«Черт».

– Я хотела сказать Ридж-Вью… – я раньше нашла ее в Google.

Я встала, забрала у нее мой блокнот и вышла следом за ней из класса в коридор.

Она помахала своей карточкой над замком двери.

– Вон.

– Подождите! – я переступила порог. – Если я дам вам двадцать долларов, вы вернетесь и скажете мне, какую муку они используют для фирменных кронатов[3]? Может быть, я дам вам адрес моей электронной почты и вы пришлете мне название?

Охранница захлопнула дверь у меня перед носом.

– Вам это кажется смешным? – дерзко спросила я. – Когда человека выкидывают из класса?

– Вы донесли на меня? Мне казалось, я вам нравлюсь… Вы же никогда этого не делали.

Я была ошеломлена.

Я кивнула, и он снова рассмеялся, добавив:

– Увидимся в следующий уикенд, мисс Тернер. – И он ушел.

«Может быть, письмо от него поможет мне записаться на занятия?»

Трек 3. All Too Well[4] (3:42)

Аризона

«Угу… Я определенно выбрала не ту карьеру…»

После этого никто в аудитории не смеялся. Ответом ему была тишина. И храп.

– Э… – я посмотрела на нее.

– Да? – она посмотрела мне прямо в глаза.

– Э… Я тебя знаю? С чего это вдруг ты на меня улеглась?

Она моргнула.

– Нет, правда, почему ты лежишь на мне?

– Тсс! – она устроилась поудобнее и закрыла глаза.

Прости, милая, я не могу высидеть здесь больше ни секунды. Но у меня множество фотографий того, как ты идешь по сцене! О, и у меня много твоих снимков с церемонии на факультете! Увидимся дома на твоей вечеринке! Я сделаю пирог с крабами! Будь дома к семи!
Ты моя мать, и ты РАНО уходишь с моей церемонии выпуска в колледже? Правда?

На самом деле я хотела уйти ДВА ЧАСА НАЗАД, но так как я твоя мать, я немного задержалась. Люблю тебя!

Черт побери, даже некоторые выпускники поступили так же. Те, у кого еще оставались силы, чтобы встать.

Прежде чем я сумела сообразить, что я хочу сделать, мой телефон снова завибрировал. Картер.

Ты сейчас не спишь?

Нет, —

ответила ему я.

Я нахожу эту речь достаточно вдохновляющей. Если постараешься быть внимательной, то, возможно, узнаешь сегодня кое-что.

Чушь. О чем вообще этот парень толкует?

Он говорит о том, что надо использовать свой шанс, не бояться рисковать, чтобы выяснить, что только один из них принесет результат.
В тебе столько всего этого, Ари. Тебе следовало бы уйти.
Я хочу услышать остальное.
Тогда я надеюсь, что у тебя будет другая возможность добраться до твоей выпускной вечеринки, потому что я только что видел, как твоя мама уехала…
Что? Я не помню, чтобы я торопила тебя покинуть ТВОЮ выпускную церемонию. Я высидела все до конца!
Я не зависел от тебя, чтобы добраться до дома☺. У тебя есть пять минут.
Встретимся через десять.

Я осторожно столкнула соседку с моего плеча и встала.

«Что?» Я развернулась, пытаясь понять, не на меня ли он намекает.

Он намекал. Он кивнул и жестом пригласил меня вернуться на место.

– Никогда не знаешь, что ты пропустишь… – сказал он.

Я сделала шаг назад.

– Это может быть самая важная речь в вашей жизни…

Я сделала еще шаг назад.

– И вы можете жалеть об этом до…

«Учеба в колледже официально закончилась…»

Я сняла шапочку и накидку и встретилась с Картером на парковке.

– Мы должны посидеть в зале?

Мы оба кивнули. Приходя сюда, мы всегда заказывали одно и то же.

– Выбирайте столик, – пригласила официантка, – я сейчас вернусь.

Мы уселись в кабинке у большого окна: идеальный вид на туристов, начинавших ежегодный захват пляжа.

– У них вообще мало что есть. Это же Кливленд.

Я рассмеялась.

– Не беспокойся. Я точно буду посылать тебе фото с океанскими видами каждый день.

Он в ответ попробовал мой ванильный йогурт.

– Не сказал бы, что ванильный намного лучше. У него вкуса вообще нет.

– Ты скучаешь по этому? – спросила я Картера, когда ребята попрощались и отошли.

– Я скучаю по поклонницам.

– Они у тебя и сейчас есть. Просто они другие.

– Было ли что-то одно в твоих отношениях с Эмили, что ты хотел бы изменить? – спросила я.

– Мне бы хотелось, чтобы мы никогда не встретились.

– Нет, ты могла бы попробовать потрахаться.

– Вот как? – он рассмеялся. – Или я нажал на больную мозоль? У тебя такая сексуальная неудовлетворенность?

– Тогда вперед. Я могу тебе в этом помочь.

– Что? – я наградила его убийственным взглядом. – Только не с тобой. Ты с ума сошел?

Я округлила глаза.

– Ради бога!

– Ты уверен, что не попытаешься убедить меня и оттуда уйти пораньше?

Позднее тем же вечером…

Я бросила в рот последний кусочек капкейка и обняла маму.

– Спасибо, что устроила для меня такой праздник.

– Все для тебя. – Она обняла меня в ответ. – Погоди минуту. А где Скотт? Он придет позже?

– Ну, это… У нас не получилось.

– Ой, прости, дорогая. – Мама сочувственно посмотрела на меня. – Найдешь кого-то получше.

– Мне бы хотелось поговорить с тобой когда-нибудь… – сказала она ему и закусила губу цвета вишни.

– Тебе нужен тампон или что-то еще? – поинтересовалась я, сбитая с толку. – Они в нижнем левом ящике.

– Нет. – Тина улыбнулась. – Мне хотелось кое-что спросить у тебя о твоем друге.

– О Картере?

– Ага. – Она понизила голос, как будто он мог нас услышать. – Ты не рассердишься, если я с ним встречусь?

– С какой стати мне сердиться?

– Ну, ты же… Лично я думаю, что у вас двоих кое-что было в прошлом, и ты скрываешь свои эмоции, поэтому…

Мы не были подругами. Мы вместе изучали логистику.

– Мне-то откуда знать, черт подери?

– Я этого не делала.

Пытаясь поймать меня на лжи, Тина решила обратиться к примерам.

– Он не учился в нашем колледже, Аризона, тем не менее я все время видела его в нашем кампусе.

– Чтобы я была на сто процентов уверена, скажи мне: вы двое никогда не пробовали друг друга?

– Синий, цвет морской синевы.

– Никакую. Мама сказала, что я не должна помогать. Она сказала, что я просто могу наслаждаться этой ночью.

– Я не шутила, Картер! – крикнула из кухни мама. – Вы оба можете убираться немедленно!

Больше вопросов он задавать не стал.

– Прошвырнемся по барам?

И почти всегда в его отношениях звучал ультиматум: «Ты встречаешься с Аризоной или со МНОЙ?!»

1) Он мне не нравится. СОВСЕМ. Я не могу понять, из-за чего весь этот хайп. Прости.

– Эй, Ари! – через несколько минут Картер помахал рукой у меня перед лицом.

– Что?

Я округлила глаза, вышла и направилась следом за ним в «Маргаритавилль».

Я заказала самое некрепкое пиво, которое они могли предложить, и оглядела зал.

– Ты про инста-любовь?

– Я про любовь с первого взгляда.

– Ты прототип мужчины-шлюхи. – Я отпила глоток пива. – Это не одно и то же.

– Если бы я был мужчиной-шлюхой, у меня не было бы шести подружек за последние два года. Шести, Ари.

– Куропатка в грушевой ветке?[5]

– Нет. «Прошу тебя, Ари, приезжай и забери меня». Но это очень приблизительный подсчет.

– Я не знал, что ты считаешь…

– Только потому, что ты делаешь это чертовски простым.

– Симпатичный… – я взглянула еще раз. – Хотя это не мой типаж.

– Он больше, чем просто твой типаж. Парень выглядит так, будто много лет никого не трахал.

Я рассмеялась.

– Нет уж, спасибо. А как насчет этого парня? – я указала на парня, одетого во все синее.

– Я думал, ты ненавидишь кроссовкоголовых.

– Погоди-ка минутку… – Картер улыбнулся. – Похоже, у тебя появился воздыхатель. Посмотри налево.

Я мгновенно отодвинулась от Картера, и парень улыбнулся, а потом коротко помахал мне рукой.

– Иди и поговори с ним, – велел Картер.

– Тсс! Перестань со мной разговаривать! Он может подумать, что мы вместе…

– Он так не подумает, если ты поговоришь с ним, Ари. Иисусе…

– Иди. – Он подтолкнул меня вперед. – К тому же ты лишаешь меня всякой привлекательности в глазах девушек.

– Привет… – он улыбнулся, продемонстрировав идеальные белые зубы.

– Привет…

– Прости, что пялился на тебя, – продолжал он. – Твой бойфренд послал тебя сказать, чтобы я прекратил?

– Он не мой бойфренд.

– Рад это слышать. – Парень снова улыбнулся и протянул руку. – Я Крис.

– Аризона.

Я кивнула, потеряв дар речи от того, что его простое прикосновение заставило меня почувствовать.

– Ты дашь мне номер твоего телефона, Аризона? – Крис медленно отпустил мою руку и достал из кармана телефон.

– 555–9076… – мне удалось вытащить свой телефон, глядя ему в глаза. – А твой?

– Ну? – Картер сделал знак бармену, чтобы тот дал ему счет. – Как все прошло?

– Это очень плохой знак, раз у тебя от него уже ЗППП.

– Ты просто ужасен! – я рассмеялась. – Ты нашел будущую жертву, пока я отходила?

– Ну да…

– То есть ты веришь всему, что тебе говорит абсолютно незнакомый человек?

– Это была искра, Картер… Настоящая искра «он определенно собирается мне позвонить».

– Когда-нибудь я это сниму и отправлю тебе видео.

– В самом деле? Я когда-нибудь говорила тебе, насколько ты хитрый?

– Нет. – Картер улыбнулся и вышел из машины. – Но это только потому, что мы с тобой никогда не трахались…

Пятый класс

Картер

Дорогой Картер!
Мне плевать на то, что ты говоришь о Доусоне Миде Третьем. Он будет первым, кто меня поцелует, и ему будет наплевать на мои брекеты. Он влюбится в меня и попросит стать его подружкой. И тогда ты станешь ревновать, потому что ты к этому моменту так и не узнаешь, каково это, когда тебя целуют.
После уроков расскажу, как продвигается дело.
Поцелованная от души,
Аризона

Дорогая Аризона!
Мне плевать на твой первый поцелуй, но тебе следует знать, что Доусон убогий и поцелует кого угодно. На прошлой неделе я видел, как он целует свое отражение в зеркале в туалете. Поверь мне, он заметит твои брекеты. Они все еще некрасивые.
И я не стану ревновать, потому что сегодня меня впервые поцелует Рэйчел Райан. Она сказала, что это будет типа французский поцелуй.
Это я расскажу ТЕБЕ после уроков, как продвигается дело.
Искренне ВПЕРВЫЕ поцелованный,
Картер

Аризона скатала в шарик мою записку и округлила глаза, глядя на меня. И тут прозвенел звонок.

Я закрыл ноутбук и прошел за ней до ее шкафчика, где мы всегда встречались после уроков.

– Ты когда-нибудь собираешься снять брекеты с зубов, Ари?

– А тебе-то что?

– Ты и Рэйчел уже выбрали место для встречи? – спросила она.

– Ага, мы собираемся встретиться возле дерева рядом со спортивным залом. А ты с Доусоном?

– Кто знает… А ты вправду думаешь, что Рэйчел не понравятся мои волосы?

– Что не так с твоими волосами?

– На прошлой неделе ты сказала, что от них все чешется.

– От них действительно все чесалось. – Ари закрыла свой шкафчик. – Потому что ты заснул у меня на плече.

– Ари, как ты думаешь, не нужно ли нам… – я замялся. – Не нужно ли нам…

– Что нам нужно?

Ари положила книги на стремянку, я запер дверь.

– Итак… – она явно нервничала. – С чего нам следует начать?

– А теперь мы целуемся на счет три. – Я откашлялся. – Один…

Ари закрыла глаза и вцепилась в мои пальцы.

– Два…

«Эти мне девчонки…»

Я округлил глаза и принялся считать заново.

– Ладно, начинаем сначала… Один… Два… – я зажмурился и наклонился к ней. – Три…

Наши губы встретились, побежали секунды, а мы ждали. Ждали чего-то.

Не было ничего похожего на фильмы. Вообще ничего не происходило.

– Гм… Как долго мы должны так стоять, Картер? – спросила Ари, все еще касаясь губами моих губ.

– Не знаю… Может быть, еще секунд пять?

– ОК… Класс…

Я негромко сосчитал до пяти и отступил назад.

– Ну что, ты заметил мои брекеты? Или мои губы были слишком намазанными?

– Не-а. Все было нормально. Но когда будешь целовать Рэйчел, считай про себя, а не вслух.

– Мы ничего не делали! – выкрикнула Ари.

– Тогда поторопитесь и выметайтесь из моей кладовки, пока я никому не сказал, что делали.

Мы оба поспешили выйти и пошли каждый своей дорогой. Ари к Доусону, я к Рэйчел за нашими первыми поцелуями…

Трек 4. Sad Beautiful Tragic[6] (4:13)

Картер

Еще больше аплодисментов.

Я посмотрел на часы.

– Прошу прощения?

– Предлагала.

– Я набрал 180.

– Вы закончили? – кулаки я не разжимал.

– Я только говорю…

Мужчина посмотрел на меня с выражением крайнего шока.

Просто на друзей.

– Моя сексуальная привлекательность действует тебе на нервы, да?

Я улыбнулся.

– Ты бы любила меня больше, если бы я был скромным?

– Это проблема? – поинтересовался я.

Аризона показала ему средний палец руки.

Аризона и Дуэйн громко расхохотались, и я тоже не смог удержаться от смеха.

Несколько дней спустя…

Однажды, где-то в седьмом классе, устав от этой чуши, я прервал череду его вопросов, спросив:

– Почему ты ушел от нас?

– О чем ты, сын?

– Я спросил… – мой голос звучал твердо. – Почему ты ушел от нас?

– Это самое глупое дерьмо, которое я слышал в своей жизни…

– Ты винишь ее в твоем уходе?

– Поэтому изменять ей с твоей секретаршей было решением?

Молчание.

– Как в школе? – отец резко сменил тему. – Как Аризона? Она все еще носит эти свои брекеты?

Я вздохнул, сложил некролог о моем отце и снова убрал его в глубину ящика стола.

Выйдя из спальни, я направился в кухню, где у бара сидели Джош и пятеро его приятелей по братству.

– Вы все носите костюмы? – я оглядел их серые и черные костюмы, дополнявшие друг друга.

– Это же деловая встреча, разве нет? – Джош достал папку.

– Ты мой сосед по дому.

– Я не беру с тебя арендную плату.

– Но если бы она была, то я бы никогда не задерживал ее.

Я округлил глаза и вытащил пиво из холодильника. Разговор явно предстоял долгий.

– Я могу привести тебя десять причин.

– Слушаю тебя.

– Мы уже с ними поговорили. – Джош улыбнулся. – Они уедут в те выходные, когда мы устраиваем вечеринку.

– Триста семьдесят пять. – Парень рядом с Джошем кашлянул.

– Вот именно… – я сделал долгий глоток пива. – Черт подери, нет.

– Мой ответ нет.

– Ты думаешь перед тем, как что-то сказать, или твои слова вылетают просто так?

– Честно говоря, и то, и другое понемногу, – с улыбкой сказал Джош. – Не заставляй меня умолять тебя.

– Почему вы не можете устроить вечеринку в доме вашего братства?

– И ты действительно уверен, что это сообщение убедит меня разрешить вам устроить вечеринку здесь?

– Ты абсолютно прав. – Я швырнул банку из-под пива в мусорное ведро. – Договорились.

Джош округлил глаза и снял галстук, а его товарищи хлопнули друг друга по рукам.

– Я не хочу. Ари может вести машину.

– Ари? – глаза Джоша расширились. – То есть твоя Аризона?

– Есть еще какая-то Ари, которую мы оба знаем? – я посмотрел на него. – Да, это она.

– Парень, ты никогда не позволял мне водить твою машину.

– Ты это к чему?

– Ари девушка.

– А ты парень. Теперь, когда мы разобрались с половой принадлежностью, мы закончили?

«Мы с Тиной еще не занимались сексом».

«Что, не встает?»

«Не могу проехать по мосту в час пик».

«Уверена, что завтра у тебя все получится. Встретимся за вафлями после моего свидания? В десять с чем-нибудь?»

«В одиннадцать с чем-нибудь».

«Отлично. До встречи там».

Трек 5. Sparks Fly[7] (3:23)

Картер

Тема: Тина.
Хочешь узнать, что она говорит о тебе за твоей спиной?
Ари
Тема: Re: Тина.
Нет, но я хотел бы, чтобы ты поторопилась, черт подери, и добралась сюда, чтобы мы могли с этим покончить. Я думал, что сегодня ты освобождаешься в полдень? (Какого черта ты все еще там работаешь, кстати? Ты практически не показываешься в конторе, и менеджер тебя ненавидит…)
Искренне твой,
Картер
Тема: Re: Re: Тина.
Она говорит всем своим подружкам, что у тебя самый пухлый/сексуальный рот, с которым она когда-либо говорила по телефону, и что она не может дождаться, когда, наконец, ты «вые…ешь ей мозг». (Я, честно, не представляю, почему все еще здесь работаю. … Дай мне секунду, чтобы я это поняла.)
Я действительно должна сесть за руль?
Ари
Тема: Re: Re: Re: Тина.
Любое дерьмо Тины без комментариев.
Да. ПОТОРОПИСЬ.
Искренне твой,
Картер

– Картер, я рассказывал тебе, что основал частный клуб по курению конопли в моем братстве? – спросил Джош.

– А как насчет побочных эффектов? – поинтересовался один из «братьев». – Как насчет опасности?

– Станет ли кокаин второй целью? – я задал вопрос без всякого выражения.

– Да пошел ты, Картер. Послушай меня…

Я не стал слушать. Я закрыл глаза и положил голову на подголовник.

«Никогда больше не стану помогать Джошу с вечеринкой. Ни за что на свете…»

– Послушайте… – сказал один из товарищей Джоша. – Я бы ее трахнул.

– Это да. – Другой рассмеялся. – Я бы ей дал двадцать из десяти.

– Девятнадцать и пять… Полбалла минус за острый язык. Я однажды видел ее в кампусе.

– Мы говорим о внешности, а не о поведении.

– В таком случае я даю ей пятьдесят…

«Какого черта…»

Когда Ари, наконец, подошла к машине, она потянула за ручку дверцы и простонала:

– Джош, опять? Я знаю, что это ты сделал. Ты нарочно?

Ари округлила глаза и села за руль, как обычно игнорируя его.

– Нет… – я отвернулся и уставился на ветровое стекло. – Я просто думал.

– О чем? – в ее голосе послышалась озабоченность.

– Я тебе потом скажу.

– Уверен? Ты выглядишь по-настоящему…

– Но я же не рос полжизни рядом с тобой, так? Я тебе ничего не должен. И на самом деле…

Именно в этот момент я был особенно благодарен им за эту отвлекающую меня перепалку.

1 «Свободное место», песня, записанная автором песен, американской кантри- и поп-певицей Тейлор Свифт и выпущенная как второй сингл с ее пятого студийного альбома «1989» (2014) (примеч. переводчика).

2 «Безумные мечты», песня, записанная Тейлор Свифт и выпущенная как пятый сингл из ее пятого студийного альбома «1989» (2014) (примеч. переводчика).

3 Кронат, американский десерт, слоеный пончик с кремом, гибрид круассана и пончика (примеч. переводчика).

4 «Слишком хорошо», песня, записанная Тейлор Свифт и вошедшая в ее четвертый студийный альбом «Red» (2012). Многие критики считают ее лучшей песней певицы (примеч. переводчика).

5 Забавный способ закончить перечисление, цитата из рождественской песенки с перечислением подарков, преподнесенных «истинной любовью» (примеч. переводчика).

6 «Грустная, прекрасная, трагичная», 12-й трек с четвертого студийного альбома Тейлор Свифт «Red» (примеч. переводчика).

7 «Искры летят», песня Тейлор Свифт с ее третьего студийного альбома «Speak Now» (2010). Песня была написана самой певицей (примеч. переводчика).

Скачать книгу

Искренне Ваш, Картер бесплатное чтение

Уитни Джи Искренне Ваш, Картер

* * *

Пролог

Картер

Четвертый класс

Картер

* * *

Трек 1. Blank Space[1] (3:47)

Картер

Настоящее время

Трек 2. Wildest Dreams[2] (3:54)

Аризона

Трек 3. All Too Well[4] (3:42)

Аризона

Позднее тем же вечером…

Пятый класс

Картер

Трек 4. Sad Beautiful Tragic[6] (4:13)

Картер

Несколько дней спустя…

Трек 5. Sparks Fly[7] (3:23)

Картер

Трек 6. Breathless[8] (3:49)

Аризона

Трек 7. Eyes Open[9] (3:59)

Аризона

Девятый класс

Картер

Трек 8. Both of us[10] (4:21)

Аризона

* * *

Трек 9. Tell Me Why[11] (3:13)

Картер

Пролог

Четвертый класс

Пятый класс

Уитни Джи
Искренне Ваш, Картер

Трек 1. Blank Space^[1] (3:47)

Трек 2. Wildest Dreams^[2] (3:54)

Трек 3. All Too Well^[4] (3:42)

Трек 4. Sad Beautiful Tragic^[6] (4:13)

Трек 5. Sparks Fly^[7] (3:23)

Трек 6. Breathless^[8] (3:49)

Трек 7. Eyes Open^[9] (3:59)

Трек 8. Both of us^[10] (4:21)

Трек 9. Tell Me Why^[11] (3:13)