Наследство любимой тещи бесплатное чтение

Дарья Александровна Калинина
Наследство любимой тещи

© Калинина Д.А., 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Глава 1

Она гордо шествовала по этому городу и чувствовала себя его полнейшей победительницей. Да, еще совсем немного, и весь сверкающий огнями мегаполис окончательно окажется под каблучком ее туфельки. И это, как думалось Ирусе, будет самым правильным его решением. Никто не в силах сопротивляться ей. Никто не смеет стоять между ней и ее желаниями. Ирочка – принцесса! И сегодня она свой трон получила! С завтрашнего дня она будет карать и миловать, одаривать и лишать. Пока что у них в отделе, а там дальше посмотрим. Возможно, что в скором времени ее заметят, повысят и она взлетит еще выше.

– И это будет прекрасно! Я и только я заслуживаю этого!

Власть Ируся любила всегда. И, как ей казалось, командовать и отдавать приказы у нее получается очень здорово. Во всяком случае, ни ее родители, ни муж, никто из членов семьи не осмеливались ей перечить и всегда исполняли все ее требования. А это ведь что-нибудь да значит, не так ли?

Достигался результат довольно просто. Еще в раннем детстве Ируся заметила, что значимость ее персоны растет по мере повышения децибел, которые она подпускала в свой голос. Чем громче вопила Ирочка, тем скромней старались себя вести те, кто находился вокруг нее, и тем скорей выполнялись все пожелания Ируси.

Во всяком случае, в семье дела обстояли именно так. Ни отец, ни мать не смели перечить своему чадушке, а тем более бабушки-дедушки, им право голоса Ируся вообще никогда не давала. Старики у нее всегда по струнке ходили, лишний раз при маленькой Ирочке они и пикнуть боялись! В случае чего им могли заткнуть рты и сами родители. А нет, так и за Ирусей бы не заржавело.

В школе и институте, если первое время кто-то из ребят пытался не слушаться или проявить свое превосходство над Ирусей, то быстро сникал и покорялся неизбежному. Ни у кого из них не было такой луженой глотки, такого пронзительного, уходящего куда-то в ультразвук голоса, от которого прятались все вокруг, и самое главное, никто не обладал тем неимоверным желанием Ируси во что бы то ни стало настоять на своем и добиться желаемого.

На работе Ирусе тоже повезло. Если вначале на новом месте и намечалось у нее несколько конкуренток, которым Ируся даже обрадовалась, то потом они одна за другой куда-то исчезли.

Куда? Ируся не выясняла. Сама она откровенно расстроилась, что не сможет доказать свое превосходство над ними. Ируся любила борьбу и считала, что победа и кресло начальницы отдела достались ей как-то незаслуженно легко.

– Слишком как-то все просто получилось.

Ирусю при этих словах словно коснулось холодное облачко. Оно появлялось сегодня уже несколько раз, но всегда Ирусе удавалось прогнать его прочь.

Ну, облачко и облачко, а место начальницы отдела, да еще в ее юном возрасте, на дорогах не валяется. И все же кое-что не могло не настораживать, ибо место было весьма хлебное. В другой раз за него велись бы жаркие баталии, а тут не было ничего, ни кровопролитной схватки в финале, ни подковерных интриг в начале забега, все прошло очень просто и как-то обыденно.

Начальник их подразделения поинтересовался, кого бы они хотели видеть на месте начальника своего отдела, и все сотрудники единодушно указали на Ирину.

Положа руку на сердце, Ирусю это несказанно поразило. Она-то думала, что не пользуется любовью у них в отделе. Казалось, что одни коллеги ее едва терпят, а другие откровенно недолюбливают, и вдруг такое трогательное и, главное, единодушное внимание и почтение к ее персоне. Оказывается, все они просто мечтали, чтобы именно Ируся управляла ими.

– Хоть и дураки, но понимают, что никто другой с их стадом не справится! – заявила она в тот вечер мужу, который внимательно ее слушал.

– А ты справишься? – спросил Валера. – Ты в этом коллективе работаешь меньше месяца, людей не знаешь, особенностей их взаимоотношений друг с другом не выяснила, как ты будешь ими руководить?

Ах, напрасно он это сказал. Надо было скромно помалкивать, глядишь, счастливая Ирусик и помиловала бы своего убогого муженька, обошелся бы хоть этот вечер у них без скандала. Но нет, если человек – кретин, то это надолго. В случае с Валерой так и вовсе навсегда.

Услышав в вопросе мужа сомнение в ее способностях, Ирусик моментально вскипела:

– Ты просто завидуешь, что теперь зарплата у меня будет в два раза выше, чем у тебя! – заявила она ему. – Вот что не дает тебе покоя, а вовсе не забота обо мне! И вообще, засунь ты эту свою заботу себе знаешь куда?

Дальше вечер у них покатился по накатанной. Муж услышал про собственную никчемность в статусе добытчика, про несостоятельность в качестве эскорта, и даже про его сексуальную закрепощенность и убогость Ирусик тоже высказалась. Уж рубить правду-матку, так всю и сразу!

Валера давно спрятался в дальнем углу, отгородившись от жены планшетом, но Ирусик уже вошла в раж, и планшет полетел в сторону.

– Идиот! – звенел высокий голосок Ируси где-то под самым потолком. – Дебил! Дурак!

Звенели и лопались от накала ее страсти лампочки, летели во все стороны осколки.

На мгновение Валере со страху показалось, что на экране взятого им, по требованию жены, в кредит дорогущего телевизора появилось что-то вроде сеточки трещин.

Но нет, обошлось, Ирусик внезапно вспомнила, что нынче она начальство, и ощутила нечто вроде умиротворения.

– Ладно, – снисходительно произнесла она. – Живи! Живи и помни, что тебе неслыханно повезло, когда из тысяч других мужчин я выбрала именно тебя.

И отправилась звонить родителям.

К сожалению, они тоже повели себя нелучшим образом. И тоже посмели усомниться в умении дочери управлять своим новым коллективом.

Ну, родителям тоже досталось на орехи, так что они быстренько пересмотрели свое мнение, извинились перед Ирусиком и попросили лишь ее дозволения и дальше неизменно восхищаться ее успехами на работе и в личной жизни.

Довольная и немного утомленная этой борьбой со своими близкими, Ирусик отправилась на боковую даже раньше обычного времени. От выпитого ею чая как-то сильно клонило в сон. Поэтому заснула Ирусик очень быстро и не слышала телефонного разговора, который вел ее муж. А услышь она его, он бы сильно заинтересовал нашу новоявленную начальницу.

– Ну, как она? – произнес низкий мужской голос в трубке.

– Все в полном порядке, она ни о чем не подозревает.

– Таблетки ты ей скормил?

– Всыпал в чай. Она его выпила до капли.

– Значит, операцию считаю вошедшей в свою вторую фазу. Держись, парень, совсем немного осталось. Скоро у тебя начнется совсем другая жизнь!

– Скорей бы уж!

– Положись на меня!

Валера положил трубку и опасливо покосился в сторону жены.

Не проснулась ли? Но нет, Ирусик громко храпела, выводя носом различные рулады. И была она во сне такой милой, такой родной и любимой, что у Валеры даже в глазах что-то защипало. Может быть, виной тому были слезы, но, скорей всего, запах молодого чеснока, целую головку которого умяла за ужином его жена.

Ровно через сутки после этих событий совсем в другой части города, совсем другая пара устроилась за ужином рядышком друг с другом за семейным столом.

Саша и Марина не сводили друг с друга влюбленных глаз. Молодые люди познакомились три месяца назад, и вспыхнувшая между ними в одночасье любовь продолжала гореть и согревать их своим теплом.

Во всяком случае, Сашу она точно согревала. Чувства Марины были несколько сложнее, чем у ее возлюбленного, но на то она была и женщина.

В компании с ними был еще один персонаж. Под столом старательно делал вид, что он спит, Сашин лучший друг, пес породы русский охотничий спаниель по кличке Барон. Черно-пегий, с длинными ушками и коротким, обрезанным еще в раннем щенячьем детстве хвостиком, он изо всех сил старался не пропустить тот момент, когда за столом закончатся «сюси-пуси» и люди вспомнят то, ради чего они и сели за стол: начнут уже, наконец, есть.

Ага! Наконец-то! Что-то у них зашуршало!

Барон встрепенулся, проворно заработал всеми четырьмя лапами и выбрался из-под стола. Тут он сел и призывным взглядом уставился на Марину.

Пес давно уже вычислил слабое звено. На хозяина в этом смысле надежд он не возлагал, Саша считал, что пес и так слишком растолстел, а потому двухразового питания ему будет более чем достаточно. А вот Маринка и сама любила вкусненько покушать, и милого Барончика баловала то одним, то другим лакомым кусочком.

– Марина, не корми пса за столом! Привыкнет и начнет клянчить.

Барон еле удержался, чтобы не закатить глаза. Это у него получилось не вполне, поэтому со стороны казалось, что глаза у собаки немного косят.

Про себя Барон давился от смеха. Если бы дорогой хозяин знал, какой чудесный тандем сложился у них с Мариной в его отсутствие. Как славно они завтракают, обедают и полдничают. А в промежутках еще и перекусывают то кусочком сырокопченой колбаски, то сдобной булочкой, то конфеткой или бананчиком.

Допустим, к бананам Барон был равнодушен, что-то мягкое, вязкое, бэ-э-э… Потом зубы покрываются каким-то налетом. Но вот виноград, черешня и сладкие яблочки с грушками – это совсем другое дело. Все сочные фрукты и ягоды, включая малину с клубникой, пес очень даже уважал. На этой почве и возникла у них искренняя дружба с Мариной.

Мог похрустеть Барон при случае и свежей морковкой, но все-таки предпочитал салатик. И чтобы Марина угощала его с ладошки протертой морковочкой, с сахарком и сливочками.

Как же вкусно она у Марины получалась! Сущее наслаждение. У Барона даже глаза помимо воли прикрылись. Пожалуй, лучше этой морковки была только булочка со сливочным маслицем, после которого Барон долго и со смаком облизывался, с обожанием глядя на девушку.

– Он от тебя не отходит. Я прямо ревновать тебя начинаю.

Барон и сам чувствовал, что ни к одной еще из хозяйских подружек не испытывал таких нежных и теплых чувств, какие случались у него к Марине. Но эта ее яичница с беконом и поджаренными ломтиками черного хлеба была просто неподражаема. А ее манная каша на густых топленых сливках!

Барон в такие минуты был готов душу отдать за Марину… ну, и за ее манную кашу.

Но сегодня Барону ничего не светило. Марина не собиралась ссориться с Сашей и кормить при нем собаку со стола.

– Раз хозяин сказал нельзя, – с притворной строгостью произнесла она, – значит, нельзя!

И повернувшись к Саше, оживленно продолжила:

– А у нас на работе снова очередное чепэ.

– И что на сей раз?

– Ты будешь смеяться, но то же самое!

– Новое начальство снова исчезло?

– Да! Ты себе это представляешь!?

– Что? – поразился Саша и даже прекратил на время двигать челюстями. – Ты серьезно говоришь?

– Более чем! – воскликнула Марина. – Ирусик пропала! Муж ее прибегал! Потом полиция приехала. Спрашивали, кто да что. А что мы можем рассказать, если она на работе сегодня и не появлялась.

– Никто ее не видел?

– Утром она, как обычно, вышла из дома и поехала на работу.

– На чем?

– У нее белый «Ситроен».

– Значит, своя машина имеется?

– Да, Ирусик взяла машину в кредит, муж кредит выплачивал, она каталась. Но в том-то и дело, что до работы она на своей машинке так и не доехала. Должна была приехать к девяти, потому что планировалась «летучка», на которой Ирусик должна была в первый раз присутствовать в новой должности, но ни к половине десятого, ни к десяти мы Ирину Батьковну так и не дождались.

– И сразу подняли тревогу?

– Сначала пытались до нее дозвониться на сотовый. Потом позвонили ей домой. Там нам ответила уборщица, которая к ним приходит три раза в неделю помогать по хозяйству, пообещала, что сообщит мужу Ирины и спросит, где его жена. Где-то к полудню к нам в офис прикатил ее муж, на котором лица не было. Он сказал, что ездил домой, что машина жены до сих пор стоит на стоянке за их домом, а на чем она уехала, он не имеет никакого понятия. И он же первым высказал подозрение, что ее могли похитить.

– Очень интересно, – пробормотал Саша. – Сам такое предположил или вы ему подсказали?

– Не знаю, может быть, почувствовал неладное. Он же ее любит, если женился.

– Совсем не обязательно.

– Или сам сообразил, что его жена могла стать следующей жертвой проклятия своей новой должности. Это же не секрет, что уже четвертая наша начальница пропадает. Ирина, хоть и недавно у нас работает, тоже была в курсе, хотя старалась делать вид, что ее это не касается.

– Очень неосмотрительная позиция для человека, который занимает место после трех пропавших без вести женщин. Ирина была глупа?

– Скорее, амбициозна до крайности. От перспективы занять место хозяйки отдела у нее начисто крышу снесло.

– Она не могла не знать, что случилось с прежними женщинами, занимавшими пост руководителя вашего отдела.

– После второго исчезновения эту должность в шутку стали называть «проклятой». После третьего исчезновения нам стало уже не до шуток и называть так эту должность перестали. Ну, а сегодня мы все были реально в панике.

– Вам-то чего бояться?

– Так ведь кресло долго пустовать не будет, – объяснила ему Марина. – Нужно нового руководителя назначить. Сверху уже сообщили, что нового сотрудника к нам не пошлют, выкручивайтесь своими силами. Значит, придется кому-то из нашей команды рисковать. А всех неприятных личностей мы уже сплавили раньше.

– Что?

– Когда мы поняли, что с этим местом что-то нечисто, то стали проталкивать на эту должность теток, мягко говоря, не самых симпатичных. Так одна за другой все «горгоны» из нашего коллектива и исчезли. Все оставшиеся – это славные тетки, мне не хотелось бы никого из них потерять из-за глупой случайности.

– Случайности… м-м-м… не думаю.

По рассказам своей подруги Саша уже представлял себе офис, в котором трудились в подавляющем большинстве одни лишь женщины. Мужчины были представлены весьма слабо, в числе трех человек. Инвалид Слава, у которого из всех конечностей нормально работала лишь голова, а четыре другие конечности, после перенесенного им в детстве заболевания, двигались независимо одна от другой и ни о какой синхронизации, казалось, даже и не слышали. Назначить Славу на должность начальника вряд ли бы получилось еще и потому, что из двенадцати месяцев в году как минимум шесть он проводил на больничном.

Кроме Славы имелся Григорий – грузчик. Он обладал недюжинной силой, но опять же был инвалидом, на сей раз пострадал именно мозг, он был у Гриши развит на уровне пятилетнего ребенка. И наконец, имелся Евгений, но всякий, кто взглянул бы на его нежное личико, послушал бы чистый высокий голосок и полюбовался бы плавными движениями, сказал, что перед ним девушка. И ошибся бы на все сто процентов. Евгений был юношей, но таким женственным, что никто из женщин не воспринимал его в качестве мужчины, а считали чем-то вроде своей подружки. Единственное, что заботило Женечку, это не перепутал ли он время записи к своему стилисту с записью к модельеру, который его одевал.

– Мужчинам у нас в отделе ничего не грозит, никого из них троих на должность начальника назначить невозможно. Мы одно время хотели Гришу, думали, он такой здоровущий, от любого похитителя отобьется, но потом стыдно стало так его использовать. Он ведь как дитя малое, с ним сила и не нужна, его любой обмануть может. Поманит бутылкой с пепси, которую Гришка обожает, тот и пойдет. Мать его в строгости держит, лишнего ему не покупает, а Гриша очень вредную еду любит. Все эти гамбургеры, наггетсы, чипсы, сухарики – он от них без ума. И чтобы еще запить все это дело газированной шипучкой. Да и не прокатит его кандидатура! В головном офисе нипочем не утвердят Гришу на должность начальника.

– А Евгений со Славой?

– Их тем более нет! Мы их сами на расправу не отдадим! Слава здоровьем совсем слаб, мало ли где похититель свои жертвы держит, может, там условия плохие, а Славе простужаться никак нельзя, у него моментально всякие осложнения вылезают. Ну, а Женьку просто жалко, он ведь такой душка, мы его все очень любим. Нет, никакому похитителю мы наших мужчин не отдадим, сами будем выпутываться.

– А что полиция-то сказала? Ты же говорила, что полиция к вам сегодня приезжала?

– Что они могут сказать? Будем искать, говорят. Но это уже пятая жертва на этой должности, если считать вместе с Ленкой.

– За какой период?

– За три месяца!

– А до этого ничего подобного у вас в коллективе никогда не происходило?

– Елизавета Павловна работает в «Электре» уже четвертый год, она у нас старожил, говорит, что никогда при Прохоре Савельевиче такого безобразия у них не водилось. А как он на пенсию ушел, так и завертелось. Полиция к нам чаще, чем к себе домой, ездит!

– Прохор Савельевич, получается, уже на твоей памяти уходил? Мирно уходил?

– Какое там! Да и не уходил он, выжили его! Эта оторва Ленка и выжила. Наушничала на него, в головной офис с доносами постоянно бегала, грязь на Прохора Савельевича лила. Может, там и не очень ее словам верили, но проверки присылали. А для Прохора Савельевича с его безупречным послужным списком такие проверки были словно нож в сердце. Ему после них всякий раз врача вызывать приходилось, давление у него поднималось. Под конец он плюнул и сказал Ленке прямым текстом, раз ты так этот мой стул хочешь, то забирай его себе. Только учти, усидеть тебе на нем не удастся. И так и случилось! Месяца не прошло, как Ленка померла!

– Погоди, разве ее не похитили?

– Нет, умерла она. Кому она нужна, стерва такая, чтобы ее похищать? Ни кожи ни рожи, а уж характер до чего мерзкий! Ирина – ее копия, только в молодости! И это была первая жертва проклятой должности!

– Ну, хорошо, а следующая?

– Потом была Наталья Павловна. Мы за глаза ее Медузой прозвали. Такая же липкая, а жжется. Но она на месте Прохора Савельевича тоже недолго задержалась. Исчезла, ни слуху ни духу. День никаких известий, два, три, неделю! Мы думаем-гадаем, что с ней случилось? Похитили? Убили? Потом оказалось, что находится наша Медуза в другом городе, где у нее сын в аварию попал. Так она работу бросила, исключительно его лечением занялась. Сейчас уже на поправку идет, а Наталья Павловна себе другую работу подыскала.

– Но пока что я ничего необычного не вижу.

– Ты погоди, дальше-то больше. Следующая на трон уселась Наталка, ох, и противная же была баба, вечно со всеми цапалась, со всеми ругалась. Дня не проходило, чтобы Наталка не устроила бы кому-нибудь разнос. Так себя вела, словно она нам всем начальница. Вот кто-то в шутку и предложил, пусть Наталья теперь должность начальницы занимает, она корону на себя давно уже примерила. А если с ней что-нибудь и случится, так не жалко, устали мы все от скандалистки. И что ты думаешь? Двух недель не продержалась Наташка. Исчезла!

– Искали?

– Нашлась спустя неделю.

– Живая?

– Да, живехонька, только не помнит ничего и умом вроде бы повредилась.

– Это как?

– Ну, был человек наглый и скандальный, а назад в семью вернулась тихая мышка. Где была, не помнит. Что с ней делали, тоже не помнит. Но физического насилия над ней учинено не было, это в полиции твердо сказали. И по женской части Наталке никакого ущерба ее похититель тоже не нанес.

– Допустим, этот инцидент можно считать похищением, хотя… Может, у нее краткосрочная амнезия случилась, такое бывает.

– Так ведь следующая была на очереди Анка-пулеметчица. Ее мы на эту должность выбрали, потому что она нас всех достала своей болтовней. Вроде и неплохая девка, но столько тарахтела, что у нас всех головы болеть начинали. Мы уж ее и в местные командировки, и за тортиком, и по делам всяким, все курьерские дела на нее сваливали, лишь бы пореже ее видеть, а самое главное, слышать.

– Исчезла?

– Недели не продержалась! Пять дней – и пулей вылетела с занимаемой должности. И главное, как похоже у них с Ирусиком получилось. Анка тоже вышла утром из дома – и привет, исчезла в неизвестном направлении. Кстати, как и Наталка.

– Анку эту нашли?

– До сих пор ищут.

– И последняя жертва?..

– Ирина меньше всех продержалась. Вчера мы ее выбрали, сегодня она уже исчезла. Меньше суток!

– Своего рода рекорд!

– Так-то оно так, но нам что делать? Завтра нам придется нового руководителя выбирать. А как? Никто из девчонок не соглашается. А в главном офисе требуют. Иначе грозятся всех тринадцатой зарплаты лишить и премию с нашего отдела тоже снимут!

– А вы этого допустить никак не можете? – в шутку спросил Саша.

Но Марина его шутливого тона не поддержала.

– Конечно, не можем! – воскликнула она. – Это же огромные деньги! Девчонки под них круизы на теплые моря покупают. А иначе нам с нашей зарплаты Новый год только дома под елочкой и праздновать.

Сам Саша ничего плохого в этом не видел. В конце концов, Новый год – это домашний праздник, и отмечать его положено в кругу родных и близких. Но, с другой стороны, у каждого свое мнение, если Марине хочется куда-то полететь, то почему бы и нет? Пусть летит, лишь бы потом вернулась.

– Ну, я-то еще ни разу таких бонусов не получала, слишком мало проработала, – с огорчением сказала Марина. – Но хотелось бы, не скрою. Даже если никуда не лететь, то на подарки можно потратить. Да мало ли куда еще, деньги всегда пригодятся. И дарить их просто потому, что какой-то кретин вздумал подшутить над нами, я не собираюсь.

Марина была настроена очень воинственно, Саша ею даже залюбовался. И шепотом признался, что он от Марины в таком восторге, что хоть прямо сейчас иди в спальню. Марина победоносно улыбнулась и, уходя, подмигнула Барону и скинула ему со стола пару кусочков колбаски.

Вот только на другой день боевой настрой у нее совершенно изменился. И с работы она вернулась в самом упадническом настроении.

Она ничего не объясняла, лишь упала на диван и горестно шептала:

– Все пропало! Я пропала! Это конец!

Так что Саша всерьез встревожился:

– Да что с тобой? Говори!

Марина подняла на него глаза, полные слез, и прошептала:

– Должность моя! Она меня выбрала!

После чего зарыдала в голос, а Саше с Бароном пришлось хлопотать вокруг нее, бегая и суетясь. Саша носил воду стакан за стаканом, а Барон сидел рядом и сочувственно облизывал Марине руки. Справедливости ради надо сказать, что пес так делал не столько из глубокого сочувствия, сколько по причине вкуса и запаха, который руки Марины источали.

Пахло пирожными и взбитыми сливками. Барон и сам не понимал, как отличает взбитые сливки от обычных, но было в их аромате что-то такое воздушное, что улавливал его чуткий нос.

В другой раз Марина обязательно угостила бы самую лучшую в мире собаку кусочком волшебного лакомства. Но сегодня пирожного не было, оставалось лишь утешаться его запахом.

Наконец, Марина несколько оклемалась, умыла лицо и смогла рассказать о причине своих слез.

Глава 2

И вот что оказалось. Перед самым окончанием рабочего дня из головного офиса в «Электру» поступил звонок. Там требовали на завтрашней летучке, которая из всех вспомогательных офисов транслировалась в главный, во что бы то ни стало перестать валять дурака. А конкретно, предоставить им имя нового руководителя.

– А иначе грозят применить штрафные санкции. И мы с девушками приняли решение.

Собственно говоря, это решение они обсуждали весь день, но к концу рабочего дня наступил час икс, когда его нужно было применить на практике.

– Мы все должны тянуть жребий, – торжественно объявила Елизавета Павловна на правах самого старого сотрудника. – Ничего не попишешь, кому-нибудь одному придется рискнуть. И раз уж добровольцев среди нас не имеется, значит, положимся на волю судьбы.

Саша с недоумением смотрел на свою подругу. Барон тоже подошел ближе и в знак сочувствия положил Марине на колени свою голову, потом подумал, и добавил еще и лапу.

Но на Марину это не произвело ни малейшего впечатления. Она легонько отпихнула собаку, показывая, что сегодня ей не до глупостей.

– Так в чем же дело?

Марина тяжело задышала, потом сделала драматическую паузу и воскликнула:

– Я его вытащила! Бумажку с крестом! Очень символично, ты не находишь?

– То есть… Начальница теперь ты?

– Ненадолго, надо полагать. Ирусик-то меньше суток продержалась. Я и то не помню, как до дома добралась. Еду и думаю, уже начинает на мне проклятие сказываться или может еще чуток погодить?

– Мариночка, ты не должна это так болезненно воспринимать. Я обещаю тебе, что разберусь в этом деле.

– Ага, разберешься ты, как же! – слезливо воскликнула Марина. – Полиция вон сегодня приезжала, ищут они Ирку, муж ее тоже мечется, а что толку? Такси, на котором ее увезли, никто не запомнил. Кто-то из проходящих мимо соседей говорит, что водитель в такси был с бородой. Вот и вся полезная информация от них. Я домой на общественном транспорте ехала да оглядывалась, не стоит ли рядом со мной мой похититель? Все люди вокруг мне подозрительными казались. Смотрю по сторонам и думаю, кто из них?

– Завтра я поеду с тобой до работы.

– А потом? После работы? И вообще? Так и будем парой ходить?

– Ты вот что… Оставайся дома, тут тебе ничего не грозит. Запри дверь, никому не открывай. А мы с Бароном прокатимся кое-куда.

И представьте себе, Марина даже не спросила у Саши, куда именно они думают отправиться. Вот до какой степени ей было худо!

Поехал Саша домой к мужу последней пострадавшей. Сыщицкое чутье подсказывало ему, что, если кто и сможет объяснить, что случилось с Ириной, то это именно он.

Валера дверь ему открыл, но сразу стало ясно, что к конструктивному диалогу он неспособен. Мужчина был пьян.

И на все вопросы Саши лишь плакал:

– Ира… Ирочка моя! Девочка моя любимая!

Время от времени он хватался за голову и пытался рвать на голове волосы. Они были короткие, поэтому получалось плохо.

Это расстраивало Валеру еще сильней, и рыдать он начинал уже в полный голос:

– Пропала! Ирочка пропала! Как же я теперь буду?

– Вернется ваша Ирочка.

– Вы думаете?

– Требования о выкупе поступали?

Валера задумался:

– Нет, денег не просили.

– А что просили?

– Дом какой-то продать.

– Дом? Что за дом?

– Не знаю я. Позвонил какой-то странный мужик, сказал, чтобы Ира перестала дурить и продавала дом. А иначе, сказал он, будет худо.

– Телефон этого мужика у вас сохранился?

– Где-то был.

– Найдите!

Валера не осмелился спорить, полез в телефон и спустя какое-то время выдал Саше номер.

– Вот с этого номера звонили и требовали, чтобы Ира продала дом.

– У нее есть дом? Где?

– Первый раз о таком слышу. Хотя, кто его знает, надо будет у ее родителей спросить.

– Так спрашивайте!

Валера тяжко вздохнул, но подчинился.

К сожалению, звонок ничего не дал. Родители Иры точно так же не представляли, о каком доме идет речь.

– Скорей всего, получилось недоразумение, – пожал плечами Валера. – Не туда позвонили. Так бывает.

Но Саша считал, что недоразумение это или что-то еще, а совпало как-то очень уж странно. Еще сильней его насторожил тот факт, что во время проверки номер оказался не активен.

– Постарайся вспомнить все подробности вашего разговора с этим мужиком.

Валера после разговора с тестем и тещей слегка протрезвел и ответил вполне разумно:

– Я даже не вполне уверен, что звонил мужик. Может, и баба. Голос был какой-то странный, звенящий, словно металлический.

– Измененный голос? Чтобы вы его не узнали?

Немного подумав, Валера сказал:

– Нет, у Иры дома точно быть не могло, она бы мне об этом сказала. А мы с ней много раз обдумывали, как бы нам ипотеку взять, она ни словечком мне о том, что у нее где-то дом имеется, не сказала. Если бы у нее дом был, то нам и ипотеку бы не пришлось брать, правда? Продали бы ее дом, да и купили квартиру. Без всяких проблем!

И Валера простодушно взглянул на Сашу. Но у того было свое мнение на этот счет.

Вполне возможно, что Ира со своими родителями сознательно утаили от недалекого Валеры тот факт, что у молодой женщины имеется солидная загородная недвижимость. Именно с той самой целью утаили, которую Валера сейчас и озвучил. Чтобы не разевал любимый зятек рот на чужой колобок. Не им дом был куплен, не им будет и продан. Если Валере хочется квартиру попросторней, то пусть сам на нее и заработает. Для девушки, которая оформила машину в кредит на мужа, а пользуется ею исключительно сама, такой подход был вполне логичен.

Так что проверить факт наличия в собственности у пропавшей Ирины дома Саша счел необходимым. Хотя, если рассматривать исчезновение молодой женщины не само по себе, а в компании с еще несколькими похищениями ее коллег, то дом тут мог и не иметь особого значения. Повадился маньяк-похититель ходить в одно и то же место, при чем тут недвижимость кого-то из жертв?

И все же Саша, который в своих расследованиях привык изучать каждую мелочь, решил проверить.

– А что с вашей машиной? Она ведь в день исчезновения Ирины не завелась?

– Да, не завелась.

– И поэтому ваша жена была вынуждена сесть в машину к похитителю?

– Кто же знал, что это похититель окажется. Звонила-то она в службу такси.

– А с чего вы взяли, что она села в машину к своему похитителю?

– Так ведь до работы она не доехала.

– В службе такси как-то комментируют случившееся?

– Им вызов Ирины даже не поступал. Видимо, похититель каким-то образом перехватил ее звонок, сам с ней общался, потом прислал эсэмэску с номером машины, которая должна за ней приехать, ну и забрал Иру на машине, которую перед этим угнал.

– Еще и угнал!

Саша ахнул, но в душе восхитился, а похититель-то дерзкий малый!

– Ну, а с вашей-то что машиной случилось?

Валера снова пожал плечами.

– Не знаю.

– Вы не отвозили ее в сервис?

– Не до того мне было.

– А самому взглянуть тоже не удосужились?

– Так я в этом ничего не понимаю.

На этом его общение с Валерой и закончилось. Последний в разговоре участвовал как-то вяло и закрыл за Сашей дверь, не скрывая своего облегчения. На столе у него стояла еще непочатая бутылка водки, и Саша был уверен, что именно к ней Валера сейчас и направится.

– Пьет человек с горя. Это нормально.

Вот только что-то Сашу в этом одиноком застолье смущало. Ведь как заливает свое горе нормальный русский мужик? Спиртное он себе обязательно купит и в большом количестве. Ну, пельменей себе еще отварит или сала с огурцами порежет, чтобы уж не совсем противно было «лекарство» внутрь принимать. Хлеба положит, но на этом и все. А у Валеры совсем не так было накрыто. – У него на столе помимо бутылки стоит еще с десяток всяких тарелочек и мисочек с закусками.

И чего только там не было! И суши, и нарезки, и рыбка красная, и свежая зелень, и сыр, и даже большая кисть винограда, и пара румяных яблок. Из горячего имелась шикарная курица-гриль, у которой уже отсутствовала приличная часть тушки. – Такое впечатление складывается, что человек не горе заливает, а… праздник празднует!

И стоило Саше произнести эти слова, как дверь соседней квартиры открылась, и он увидел невысокую худенькую старушку. Редкие седые волоски были стянуты у нее на затылке в тугой узелочек, придававший ее лицу какое-то хитроватое выражение. А может, волосы тут были ни при чем, и такое выражение у бабки присутствовало по природе своей.

– От Валерки? – спросила она многозначительно. – Сам ты кто? Из полиции?

– Да, – подыграл ей Саша, понимая, что бабке необходимо с кем-нибудь посудачить. – Из полиции. Но почему вы так решили?

Старушка хмыкнула. Мол, я и не такое еще могу.

– Ирка-то пропала, все слышали, как Валерка сегодня внизу плакался, что жену его какие-то злодеи похитили. Только не было никаких злодеев, он ее и умыкнул!

– Сам у себя жену украл? Но зачем?

– Молодой ты еще, жизни не знаешь, – осуждающе покачала головой старушка. – Плохо они жили. Скандалили часто. Характер у Ирки непростой был. Ну, вот парень и не выдержал. Я его не осуждаю, тут любой бы не выдержал.

– Вы что… хотите сказать, что он ее убил?

– Может, и убил, но я этого не знаю, потому и врать вам не буду. А вот что они скандалили постоянно, это я вам подтверждаю вполне себе официально. И накануне ее исчезновения у них скандал случился. Как она его чихвостила! Даже на первом этаже слышно было! Я на скамеечке сидела, все слышала, что у них происходило в квартире. Время летнее, окна у всех открыты. Вот мне все и слыхать.

– А за что же Ирина была недовольна мужем?

– Валерка – мямля. А Ира, – она целеустремленная. Валерке лишь бы ничего не делать, а Ирка ему спуску не давала. Все время на него давила, уровень заставляла свой повышать. То на языковые курсы, то по личностному тренингу, то еще куда-то его тащила. Машину заставила купить. Квартиру купили. У Валерки кредит на кредите, а все по Иркиным требованиям. Я считаю, что правильно она себя вела. Если мужик ни мычит ни телится, то бабе все в свои руки приходится брать. Ирка и взяла. В общем, не давала Валерке рассиживаться. Командовала она им, а его это раздражало. Вслух-то он ей ничего возразить не смел, а когда ее рядом не было, слышала я, жаловался он на свое горькое житье-бытье, и что жена ему покоя не дает, денег все больше требует, скандалы и истерики все время по разным поводам закатывает.

– Так развелся бы.

– Легко тебе говорить. А если любил он ее?

– Любил, а потому убил?

– Тьфу ты! Типун тебе на язык! Может, жива она еще! Но к исчезновению ее он точно руку приложил.

– Откуда знаете?

– Ира всегда на своей машине ездила, но в тот день такси пришлось вызвать, водитель которого ее и увез в неизвестном направлении. А почему так получилось?

– Почему?

– Потому что кто-то ее машину заранее испортил. А теперь спроси меня, кто испортил?

– Кто?

– Муж ее разлюбезный ей эту диверсию и устроил!

– Не может быть!

– Вот тебе и не может быть! – передразнила его старушка. – А получается, что очень даже может! Ночью сон у меня чуткий, я от какого-то пиканья за окном проснулась и встала, чтобы посмотреть, что это там пикает. К окну подошла и вижу, что возле соседской машины мужик какой-то возится. Я шум хотела поднять, думала, что вор сигнализацию отключает, чтобы машину угнать, а потом пригляделась и поняла, что это хозяин, то есть Валера и есть. Дверь открыл, под капот залез, потом то ли провод, то ли шланг какой-то оттуда выдрал. Потом машину закрыл, сигнализацию включил и ушел, вроде бы все так и надо. А наутро машина их не поехала, и пришлось Ире такси вызывать, на котором ее похититель за ней и приехал.

– Возможно, одно с другим не связано? Мало ли, почему Валера в машине копался. Может, она уже давно барахлила, вот он и решил посмотреть, что там не так.

– Валера к этой машине и близко никогда не подходил один. Только вместе с Ирой.

– Разве он ее не водил?

– Ирина у них всегда за рулем была. А Валера рядом с ней на пассажирском сиденье, конечно, если их Величество госпожа Ирина соблаговолит пустить муженька в свою машину.

– Даже так?

– А ты думал! Я у них тоже спрашивала, почему Валера не водит. Ирина лишь рассмеялась мне в лицо, а Валера что-то мямлить начал, что не любит он баранку крутить, не нравится это ему. Ну, а Ирке нравилось! Машину-то они в кредит вдвоем оформили, выплачивал кредит Валерка, а машиной его женушка единолично пользовалась. Так-то вот! Захапала ее себе в одно рыло. Валерка на работу на метро, а она на собственном автомобильчике. Как же! Она же королевишна, а все вокруг полное дерьмо!

– Включая мужа?

– Он – в первую очередь!

Разговор с соседкой дал Саше массу материала. Говорливая бабка выдала Валеру с головой. Значит, он испортил машину, чтобы дать возможность похитителю увезти Ирину на своей машине. Это Валера подстроил ситуацию, в которой Ирина была вынуждена сесть в машину своего похитителя.

Но зачем Валера это сделал? Неужели с его стороны был злой умысел? Неужели это все-таки убийство? И таким образом Валера избавился от надоевшей ему сварливой и скандальной супруги?

Но опять же зачем? Не проще ли было развестись? В собственности у супругов невыплаченный ипотечный кредит, который платить им еще двадцать лет. Да еще из доли Ирины ее мужу достанется едва ли третья часть, ведь у Ирины живы родители, а они тоже являются ее прямыми наследниками. И вообще, не такое уж сокровище эта их квартира, чтобы ради нее в тюрьму садиться.

Надоела супруга, пойди и разведись. Не через ЗАГС, так через суд, но рано или поздно получишь свою половину квартиры, ну и плати за нее кредит дальше.

Глупо он поступил, глупо! Ведь по наследству он получит в лучшем случае третью часть, а при разводе – половину. Половина всяко больше, чем треть. И грех на душу брать не нужно.

И все же снова идти за разъяснениями к Валере сыщик счел преждевременным.

– Что бы там ни увидела ночью в окошко его соседка, супруг от всего отопрется. Скажет, что услышал звук сработавшей в машине сигнализации, вышел проверить, пока жена спокойно спала. Видели, как он провод выдрал? Что вы! Показалось вам. Не провод это был, а проволока, которую случайно забыли под капотом.

Ситуация была какая-то мутная. И если бы дело шло исключительно об этом одном похищении, то Саша бы все свои подозрения сосредоточил бы на одной фигуре, на муже похищенной. Но до Иры в офисе аналогичным образом пропали уже две женщины.

И тут Саша услышал, как ему звонят. Это была Марина.

– Отличные новости! – услышал он в трубке. – Анька нашлась!

– Кто?

– Анка-пулеметчица! Наша похищенная!

– Ага! Нашлась, значит. Живая?

– В целости и сохранности явилась домой и очень удивилась, по какому поводу все вокруг нее скачут. Я же, говорит, с работы вернулась, в чем дело? Почему вы так радуетесь, словно неделю меня не видели.

– То есть она ничего не помнит о том, что с ней случилось?

– Ровным счетом ничего. Как и у Наталки, у нее произошла полная потеря памяти на период похищения. Не помнит, где она была, с кем была, что делала, ничего не помнит!

Саша немного подумал.

– А тебе не кажется, что это как-то подозрительно выглядит? Может, и не было никакого похищения? Может, эти дамочки сами по доброй воле уезжали? Например, захотелось им с любовником на курорт прокатиться, а дома муж, как у него отпросишься? А тут бац! И похищение!

– Во-первых, ни Наталка, ни Анка до сих пор не замужем. Женихов или постоянных бойфрендов у них тоже нет. Анька живет с матерью, Наташка снимает квартиру вдвоем с подругой. Наташке вообще не перед кем отчитываться, если захочет, так укатит в путешествие хоть одна, хоть с кавалером.

– Возможно, им не хотели давать отпуск на работе?

– Они о нем и не заикались! Они обе были рады-радехоньки полученному повышению. О первой большой зарплате мечтали. Я бы еще поняла, если бы они ее получили, а потом бы исчезли. Но ведь нет, они исчезли еще до нее.

– Дай мне все же телефоны этих дамочек. Хочу с ними лично пообщаться.

Но общение с Натальей и Анной дало ничтожно малый результат, практически стремящийся к нулю. Обе женщины смогли припомнить лишь то место, где они впервые себя обнаружили перед возвращением.

В случае с Натальей это была площадь Ленина, располагавшаяся перед Финляндским вокзалом, а Анка очнулась еще в электричке, которая опять же прибывала на Финляндский вокзал.

– В вагоне началась толчея, – рассказывала Анна, – кто-то из пассажиров начал снимать свои вещи с верхней полки и, будучи человеком неуклюжим, уронил на меня свою сумку. От этого я в себя и пришла. Огляделась, поняла, что нахожусь в вагоне, который затормозил у перрона вокзала, и очень удивилась, потому что совершенно не помнила, чтобы куда-то собиралась ехать на электричке. Тем более что в этом направлении у меня никто из знакомых не проживает.

– А что за направление?

– Я специально посмотрела, электричка шла с Мельничного Ручья.

– И что было дальше?

– Ничего, я так и не смогла вспомнить, куда и зачем ездила. Но подумала, что память вернется ко мне чуть позднее, и поехала домой.

– Значит, свой домашний адрес вы помнили?

– Конечно! Меня уже спрашивали, я помню все! Единственное, чего я не могу вспомнить, что со мной случилось за эти дни, пока я отсутствовала.

Но это как раз самое важное и было!

– А когда вы очнулись в электричке, рядом с вами кто-то находился?

– Я сидела у окна, а рядом со мной сидел какой-то мужчина, но он быстро вышел. Там все выходили, электричка уже прибыла к перрону.

– Наверное, народ уже столпился в проходах?

– Да, почти все стояли.

– Но этот мужчина продолжал сидеть?

– Я тоже сидела. И что?

– Попробуйте описать его внешность.

– Лица я его не видела. Со спины он показался мне самым обыкновенным. Рост средний, даже ниже среднего. Одет неприметно. Куртка какая-то темная, джинсы. Короткие волосы на затылке. То ли уже немолодой, то ли сутулится, да и двигался как-то странно. Будто бы руки и ноги его не слишком-то хорошо слушались, но при этом двигался он проворно, раздвинул толпу и оказался в тамбуре быстрее прочих, кто стоял за ним. Прямо рванул от меня, хотя до этого сидел совершенно спокойно.

– А как ваше м-м-м… Общее самочувствие?

Сашу интересовало, подверглась ли Анна насилию, как женщина, но та его не поняла.

– Я бы уже завтра хотела выйти на работу, – сказала девушка. – Правда, мне настойчиво предлагают лечь в больницу на обследование, а я не хочу. Зачем мне обследоваться, если я чувствую, что здорова?

– И вам неинтересно, где вы провели столько времени?

– Мне интересно приступить к моим обязанностям начальницы нашего отдела! – отрезала Анна. – Завтра я приступаю к своим обязанностям!

Таким образом, общение нельзя было назвать совсем уж напрасным.

Кое-какие хорошие новости Саше удалось принести в клювике своей Марине, которая ждала его наготове и с горячим ужином. Чего нельзя было отнять у Марины, так это ее умения вкусно готовить.

Учуяв витавшие в доме ароматы, Саша торжественно воскликнул:

– Можно не волноваться, тебе больше ничего не грозит! Анна выходит завтра на работу, она намерена отстаивать свою должность руководительницы отдела.

Но Марина радоваться что-то не торопилась. И вообще настроена была скептически:

– Ха-ха! Какая Анечка шустрая! После нее на эту должность назначили уже двоих! Ирину и меня! Она думает, что ее будут вот так похищать, потом возвращать, а место по-прежнему будет ее ждать? Как бы не так! Она давно уже не начальница отдела, и вряд ли руководство благосклонно отнесется к ее кандидатуре, учитывая, как легкомысленно она себя ведет.

– Но она же не виновата, ее похитили, – растерялся Саша.

– Факт похищения никем не доказан. Может, они с Натальей и впрямь решили передохнуть. Больничный взять не удалось, отпуск не захотели просить, вот и придумали, будто бы их похитили! Да и вообще, что это за похититель такой, если ни выкупа, ни других требований от него не поступало. И насилия он никакого над ними не учинял. Обеих их проверили на предмет сексуальных контактов в первую очередь! Ни у Наталки, ни у Анки ничего похожего не выявили!

– То есть ты их подозреваешь, что они попросту проваландались где-то некоторое время, а потом появились с одинаковыми провалами в памяти и практически в одном и том же месте?

– Почему в одном и том же?

– Потому что электричка Ани прибывала на Финляндский вокзал, который находится на площади Ленина, где пришла в себя Наталья. Вполне вероятно, что ее также привезли туда на пригородной электричке, которая шла с Мельничного Ручья. Просто в случае с Натальей она очнулась от транса чуть позже, когда ее из этой электрички уже вывели. А в ситуации с Аней в дело вмешался случай! Ей на голову упали чьи-то вещи, что и заставило ее прийти в себя еще в электричке. И возможно, у нее получилось увидеть своего похитителя. Тот мужчина, который сидел рядом с ней, неспроста оставался на своем месте даже после остановки поезда. Он ее контролировал!

– Да что же это такое? – удивилась Марина. – Допустим, Аня с Наташей говорят правду. Как этому человеку удалось погрузить женщин в транс?

– Ну, для этого существует немало практик. Он мог им что-нибудь вколоть, мог загипнотизировать, мог как-то иначе воздействовать на их память. Но меня интересует другое.

– Зачем он это сделал?

– Вот именно, – кивнул Саша. – Зачем? И боюсь, пока я этого не выясню, то не смогу быть окончательно спокоен за тебя.

Марина взглянула на него с благодарностью.

– Ты даже себе не представляешь, до какой степени мне стало легче, что я не одна!

Саша взял ее протянутую руку и тепло произнес:

– Конечно, я с тобой!

И Барон одобрительно гавкнул, напоминая, что и он тут не пустое место. А раз так, то он совсем был бы не прочь получить вот тот аппетитный кусочек, который завалялся у хозяина на тарелке и которым тот совершенно не интересуется.

Кусочки Барон получил сразу с двух тарелок благодаря тому, что Саша с Мариной оба почему-то пришли в хорошее настроение, хотя видимых поводов для такого вроде бы и не наблюдалось.

Глава 3

На следующее утро Саша со всеми предосторожностями доставил Марину к дверям ее офиса.

Вроде бы никаких похитителей не наблюдалось, но Саша рисковать не собирался. Если уж человек доверился ему, то он должен это доверие оправдать.

Но все было в порядке, путь до работы прошел гладко.

Саша с Мариной уже стали прощаться, и тут из офиса донеслись крики:

– Я ваша начальница!

– Нет, я!

Саша с Мариной переглянулись и, не сговариваясь, двинулись к дверям офиса компании.

– А я говорю, я первая заняла это место! – неслось оттуда.

– И что? Потом ты исчезла, и место руководителя отдела стало моим!

– Пошла вон!

– Сама пошла.

– Ты уволена!

– Нет, это я тебя увольняю!

Голоса становились все громче, и нетрудно было догадаться, что две соискательницы на место начальника отдела сошлись лицом к лицу. Каждая отстаивала свое место главной, и ни одна не желала его уступать.

Саша первым зашел в офис, следом за ним вошла и Марина.

Ожидаемая картина представилась их глазам. Все сотрудники офиса собрались вокруг двух женщин, которые замерли в боевой позе, словно борцы на ринге.

Одна была невысокая, коренастая и темноволосая. А другая тоненькая, нежная, и голову ее покрывали светло-русые волоски.

Если предположить, что похититель при совершении им преступления ориентировался на внешность своих жертв, то понять его предпочтение было весьма затруднительно.

– Это же Наташка с Анкой! – воскликнула Марина с радостью. – Вернулись! Обе!

Но, кроме нее, никто этой радости не разделял, и в первую очередь сами участницы схватки.

Они вновь сошлись в поединке:

– Это место мое! Никто его у меня не отнимет.

– Не надо было позволять себя похищать! Тебя не было, коллектив выбрал меня!

– А теперь я вернулась! Место мое!

– Нет, уже меня утвердили!

Марина захлопала в ладоши.

– Девушки, подождите! Не ссорьтесь!

И воспользовавшись кратким затишьем, воскликнула:

– Ваше кресло мы уже давно отдали Ирине!

Наташа с Анкой мигом развернулись в ее сторону.

– Где она? Где эта мелкая дрянь?

– Мы с ней сейчас разберемся!

Марина покачала головой:

– Это невозможно. Ирину похитили!

Анка с Наталкой разинули рты.

– Похитили? Кто?

– Как в свое время похитили и вас! И мы считаем, что это дело рук одного и того же человека, который поклялся не допустить, чтобы место руководителя нашего отдела занял бы… кто-нибудь из нас!

Наталья с Анной замерли, кажется, они были поражены услышанным сильнее, чем все остальные.

– Так какого же лешего этому гаду нужно? Чем мы его не устраиваем?

– А я знаю! – воскликнула Елизавета Павловна – старейший член рабочего коллектива «Электры». – Этот тип – ополоумевший женоненавистник. Ему невыносима мысль, что им будет руководить какая-то баба.

– Получается, что это кто-то из наших мужчин!

И женский коллектив развернулся в сторону своих мужчин, притулившихся в уголке.

Сегодня их было двое. Слава взял больничный еще на прошлой неделе. Из двух оставшихся грузчик Григорий просто не понял, чего на них все так уставились. Он смущенно ухмыльнулся и вновь принялся гонять машинки у себя в смартфоне.

А вот Евгений умом обделен не был, он все понял верно. И потому взмахнул руками и жалобно воскликнул:

– Девочки, как вы можете? Я же вас всех так люблю! Да я любую был бы рад видеть в кресле начальницы. Обидно! До слез обидно! Как вы можете быть такими злыми?

И заплакал, дрожа всем телом и промокая накрашенные глаза кружевным белоснежным платочком, так что девушкам еще самим же и пришлось утешать свою «подружку».

Наконец, Евгений согласился поверить в то, что лично его никто и ни в чем плохом никогда не подозревал, и немножко успокоился.

– Я вам вот что скажу, девочки, – сказал он, – нам нужно поискать похитителя в окружении всех троих его жертв. Раз этот гад крутился рядом с ними прежде, чем похитить, то должен был невольно засветиться перед ними. И перед нами тоже! Мы с вами все могли его видеть!

– А еще я думаю, – добавила Елизавета Павловна, – раз похититель был так хорошо осведомлен, кого и когда ему нужно похищать, то у него мог быть осведомитель… опять же среди нас!

Последнее предположение было дружным хором отвергнуто всеми девушками, но заставило задуматься Сашу.

Пусть девчонки на эмоциях не хотели замечать очевидных вещей, но сыщику, который хочет раскрыть преступление в кратчайшие сроки, нельзя было сбрасывать со счетов ни одну из версий.

Но от этих мыслей Сашу отвлек возглас Анки:

– Постойте! Мне кажется, я что-то начинаю вспоминать!

Все внимание немедленно переключилось на девушку.

– Что ты вспомнила?

– Говори скорей!

Анка прижала к вискам тонкие пальцы и медленно нараспев начала говорить:

– Вижу… Вижу дом. Вижу себя в этом доме. Сам дом очень старый. Очень-очень! Он деревянный и весь разваливается. Крыша в дырах, стены в комнатах оклеены древними обоями, они рваные, и на них плесень, последнее неудивительно, потому что в доме очень сыро.

– А где этот дом?

– Я вижу себя. Я нахожусь в каком-то темном помещении. Там очень холодно, стены из бетона, пол тоже. Вдоль стен полки, на них стоят пыльные банки с консервацией. Мне очень хочется есть, и я их ем. Многие банки испорчены, но попадаются такие, которые еще съедобны, хотя банки все грязные, в пыли. Такое впечатление, что в этот подвал никто не заглядывал уже многие десятки лет.

Анку слушали, затаив дыхание.

Наталке, понятное дело, такое внимание к ее сопернице не понравилось, и она тоже воскликнула:

– И я… я тоже припоминаю!

Теперь взгляды устремились на нее. Наталка могла торжествовать.

– Я вижу указатель! – произнесла она гордо. – Сижу в вагоне электрички и вижу название станции! Мельничный Ручей! И табличка с адресом дома! Ее я тоже вижу! Улица Озерная, дом десять!

Когда она замолчала, внезапно стало очень тихо. Никто не решался произнести ни звука.

– И вы вот так все сразу увидели?

– Да! Прямо озарило!

– Похоже, действие гипноза начинает спадать, – произнесла Марина, поворачиваясь к Саше. – Надо туда ехать!

– Возможно, Ирина до сих пор находится там.

– Вот вы и поезжайте! – воскликнула Наталка.

– Ты у нас нынче главная над всеми, тебе и карты в руки! – добавила Анка.

И вдвоем они буквально выпихнули Марину за дверь. Саша последовал за подругой самостоятельно.

– Что это с ними? – удивленно спросил он у подруги.

– В самом деле не понимаешь? Через пять минут начнется летучка. Эти две особы рвутся к власти, они под благовидным предлогом сплавили конкурентку подальше из офиса. Появится начальство из главного офиса на видеоконференции и что оно видит? Ирины нет, меня нет, а есть Анка с Наталкой. Вот и получится, что делить власть им придется исключительно друг с другом. Не удивлюсь, если уже сегодня одна из них станет нашим новым руководителем, а другая ее замом. И меня это полностью устраивает. Я-то к власти точно не рвусь, особенно до тех пор, пока не будет ясно, что там с Ириной. Так что? Поехали? Проверим?

Саша был обеими руками только «за». Не то чтобы у него совсем не было своих дел, но помочь Марине необходимо. И вообще, лучше он сейчас потратит пару-тройку часов на то, чтобы проверить подозрительный дом и, возможно, найти в нем похищенную жертву и изобличить преступника, чем потом будет сидеть и думать о том, что преступник на свободе, а его драгоценной Мариночке до сих пор грозит опасность.

Саша себя знал, он будет так дергаться, что не сможет нормально поработать.

Его настроение еще сильней улучшилось, когда он увидел, что навигатор обещает ему скорое свидание с их целью.

– От города до этого поселка всего ничего, – объявил он. – За сорок минут доберемся!

– Это окрестности Всеволожска, чудесное место. Неподалеку красивейшие Ждановские озера, местность еще в советские годы использовалась для летнего отдыха. Могу себе представить, что там сейчас. Сплошные дворцы – не иначе!

Улица Озерная и впрямь оправдывала свое название. Она вела к первому из сети озер, с оборудованным на нем пляжем, кафе, вышкой спасателей и прочими радостями жизни. Близко к городу, озера, тихая местность, пригород был облюбован людьми весьма состоятельными, о чем говорили домины, высившиеся за двухметровыми глухими заборами.

– А наш домишко должен быть совсем неказистым.

Долго искать нужный дом им не пришлось. Он буквально бросался в глаза, создавая явный диссонанс с окружающими его громадными хоромами.

– Вот он!

Марина указывала на древнее чудище с просевшей крышей и выбитыми окнами. Когда-то дом был покрашен красной краской, которая со временем выцвела, потрескалась и облупилась, теперь дом казался покрытым старыми ранами с запекшейся на них кровью. Перед ним находился заросший палисадник, в котором нельзя было разглядеть ни одного садового растения, только сосны, бузина, рябина и крапива, которые защищали дом от вторжения куда лучше, чем покосившийся и поредевший от времени деревянный заборчик.

– Какой-то замок Спящей красавицы. К нему и не проберешься.

– Дом в ужасном состоянии.

– Но сам участок явно очень большой.

– Соток сорок будет.

– И расположен он в весьма интересном месте. Почему же хозяева дома не продадут его? Они могли бы отлично заработать на этой сделке. Сам дом ничего в нынешнем виде не стоит даже для отчаянных любителей старины, но земля тут имеет свою ценность.

– Да, и немалую. Об этом лучше всего говорят богатые дома, которые стоят по соседству.

И все же этот дом, даже в нынешнем своем полуразвалившемся состоянии, до сих пор был обитаем. Об этом свидетельствовала узкая тропинка, протоптанная справа от дома в высокой траве.

Сыщики могли бы ее и не заметить, тропинка пряталась за разросшимися кустами, но ее нашел проныра Барон. Стоило ему выскочить из машины, как пес тут же принялся деятельно изучать окрестности.

Кончик его хвоста, украшенный белой кисточкой, энергично вилял, указывая на то, что Барон находит эти места в высшей степени занимательными и стоящими для ознакомления. В зарослях пели птички, которые для Барона являлись законным и желанным объектом добычи. Чувствовался запах ежей, мышей и других мелких животных, которыми Барону по долгу службы вроде как и не полагалось интересоваться, но пересилить он себя не мог.

Саша обратил внимание на то, что его собака исчезла только после того, как откуда-то с территории заросшего участка донесся громкий лай Барона.

– Он уже там! Когда успел?!

Саша коротко свистнул, и почти сразу же раздалось шуршание лап, а еще через секунду из зарослей выскочил и сам Барон. Выражение его морды было оживленным, мол, чего звал, я там столько всякого интересного обнаружил, айда за мной! И не дожидаясь команды, пес рванул обратно.

На этот раз Саша не стал призывать его к себе, вместо этого они с Мариной нырнули в заросли и, преодолев завесу из кустов, обнаружили вполне себе протоптанную дорожку.

– Ею кто-то частенько пользовался в последнее время.

Марина кивнула, но вид у нее был встревоженный.

– Саша, я тут подумала… А это не опасно? Ну, мы сюда с тобой сунулись, а вдруг тот человек вооружен? И вообще, если ему так легко удалось справиться с тремя женщинами, может быть, его гипноз слишком силен, чтобы соваться к нему всего лишь вдвоем?

– Во-первых, я не уверен, что он усыплял бдительность своих жертв именно гипнозом. А во‐вторых, я не думаю, что он справится сразу с нами двумя. В любом случае мы сюда уже приехали, глупо поворачивать назад. Подумай, вдруг прямо сейчас всего в нескольких шагах от нас томится третья жертва.

– Ты прав, как всегда! А я просто жалкая трусиха!

Саша покачал головой. Ох, как не хотелось ему признаваться Марине в том, что она не одинока в своих страхах.

Саше тоже было сильно не по себе. Этот заброшенный дом вызывал в нем какие-то нехорошие чувства. От этого дома так и веяло горем, забвением, бедой. Он был своего рода изгоем на этой богатой и преуспевающей улице, где энергия буквально била ключом. А в этом доме все было затхло, пусто и пугающе тихо.

– Пойдем, посмотрим, – стараясь, чтобы его голос не дрожал, предложил он. – Где там похититель держал свои жертвы?

– В подвале.

– Вот с подвала мы и начнем.

Но сказать было легче, чем сделать. Протоптанная дорожка вела вовсе не в подвал, а к маленькой пристройке, которая выглядела более свежей и ухоженной, нежели сам дом. Она была совсем крошечной, всего одна комнатка, никакого фундамента под ней не было. Попросту небольшой сарайчик, в котором было проделано окошко. Он даже не был заперт, вместо замка в дверях красовалась палочка. И все же внутри кое-что было, там стояла раскладушка со сравнительно свежим постельным бельем, а на столе имелась плитка, на которой можно было приготовить нехитрую снедь, благо газовый баллон стоял тут же.

– Тут кто-то живет.

– И этот кто-то – мужчина.

Пустая консервная банка, приспособленная под пепельницу. Крошки и огрызки на столе. Пустые бутылки от пива, валяющиеся там и сям на полу. И наконец, покрытая каплями застывшего жира кастрюлька, в которой одиноко мокла последняя пельмешка в мутном, похожем на клейстер, отваре.

– Ни одна женщина не позволила бы себе отведать пищи из такой посуды. Как минимум она бы ее помыла.

– Но хозяин не появлялся тут уже минимум несколько дней, на остатках еды и в кастрюле образовалась плесень.

– Мне тут не нравится.

Саша заглянул под раскладушку и в тумбочку.

Улов был невелик. Под раскладушкой нашлись две пары растоптанных шлепанцев сорок шестого размера, никак не меньше, и пластмассовая мисочка, из которой кормили какого-то животного по имени Томас. Судя по размерам миски и по цвету шерсти, которой в углах сарайчика скопилось изрядное количество, Томас был крупный, рыжий и сильно линял.

Кроме того, в тумбочке нашлось несколько книг и брошюрок, посвященных психологическому воздействию на разум человека и в том числе гипнозу. Никаких пометок на брошюрах не было, но на одной из книг стоял библиотечный штамп.

Эту книжонку Саша сунул себе в карман, сам еще толком не зная, зачем это делает.

Дальше они стали продираться к дому.

– Тут бы вместо ножа пригодилось мачете! Не знаю, как похититель мог держать свои жертвы в доме, к нему же не подобраться.

– Просто мы не можем найти его тропинку, но она есть, я уверена.

В общем, до дома кое-как пролезли, хотя местами пришлось прорубать себе путь, словно охотникам в джунглях.

Ступеньки крыльца протестующе скрипели. Сколько можно по нам ходить! Дайте нам уже заслуженный покой! Доски пола первого этажа и вовсе угрожали провалиться. Что делалось наверху, оставалось лишь догадываться, подняться туда никто из сыщиков не рискнул.

Изнутри дом казался еще больше, чем снаружи. В нем имелось великое множество самых разных комнат и помещений, кроме того, имелось целых три отдельных входа, которые позволяли делить дом на несколько практически независимых друг от друга жилых пространств.

– Может, мы не туда идем? – шепотом произнесла Марина.

– Туда.

– Откуда ты знаешь?

– В доме всюду пыль, а мы с тобой идем по чистому. Кто-то заботливо протер пыль и вымел грязь, и я думаю, что на сей раз тут поработала женщина. Очень уж чистенько все подметено.

Путь их закончился в небольшой комнатке, когда-то выполнявшей роль кладовой. Об этом говорили многочисленные пустые банки, все еще пылящиеся на полках.

– А вот и вход в подпол.

Люк был прикрыт стареньким ковриком, отодвинув который друзья обнаружили круглое кольцо.

Саша потянул за него, и люк неожиданно легко подался.

– Похоже, им и впрямь последнее время частенько пользовались. Он на петлях, они так тщательно смазаны, что даже не скрипят.

Свежие подтеки масла на ржавом железе говорили о том, что петли смазали сравнительно недавно.

– Надо идти дальше.

Вниз вела лестница. Света в подвале не было, впрочем, как и во всем доме.

Саша включил фонарик и осветил им пространство подвала.

– Пусто, – разочарованно произнесла Марина. – Иры тут нет!

– Вижу.

Саша и сам был разочарован не меньше. Он-то рассчитывал, что сейчас все и закончится. Они спасут Ирину, вернут ее безутешному супругу и отправятся почивать на лаврах. Но оказывается, рано он размечтался.

«Да и не факт, – мелькнула у Саши мысль, – что Валера был бы доволен получить назад свою жену».

– Вниз все-таки надо спуститься.

Туда вела лестница, по которой Саша без всякого труда спустился.

У него снова мелькнула мысль, на этот раз про Наталку с Анкой.

И почему пленницы не могли удрать из подвала? Ни одна из девушек не говорила о том, что они находились в темнице связанными. Лестница же была стационарной, поднять ее и убрать, затруднив пленницам побег, похититель попросту бы не смог.

Люк был придавлен сверху чем-то тяжелым? Возможно. Но при этом никаких банок с домашней консервацией, которыми питались пленницы, ни пустых, ни полных, ни пыльных, ни чистых, в подвале не наблюдалось.

– Одно из двух, либо девчонок держали где-то в другом подвале, либо тут что-то не то.

Впрочем, внизу Саша быстро забыл обо всех своих сомнениях, потому что там его ожидало сразу несколько находок.

Там лежала пудреница с дарственной надписью «Наталке от любящего К.», а также тут же нашлась открытка, адресованная Анне Беловой и приглашающая ее посетить одно занятие по йоге в новом оздоровительном центре «Мантра Востока». И наконец, последней находкой стала женская сумочка, чья обладательница оставалась неизвестна, но которую Саша забрал с собой.

Именно сумочка привлекла к себе внимание Марины в первую очередь.

– Это же Ирина сумочка! – воскликнула она, и глаза у нее жадно заблестели.

Потом она потребовала:

– Дай ее мне! Дай!

– Как ты определила, чья сумочка? Она пустая.

– Это для тебя она пустая! – отрезала Марина.

– А для тебя нет? – с улыбкой поинтересовался Саша, снисходительно глядя на то, как неистово роется его подруга, пытаясь обнаружить что-то в совершенно пустой сумочке.

– Ты мужчина, ты не знаешь всех наших секретов. Ага! Я так и знала!

– Что?

– Потайной кармашек. А в нем это!

И Марина показала золотое обручальное кольцо с несколькими брильянтами.

– Судя по размеру, кольцо женское.

– Это кольцо Ирины. И сумочка тоже принадлежит ей. И кольцо, и сумочку я неоднократно видела у нее.

– Но откуда взялось кольцо?

– Видимо, кто потрошил сумочку, не знал о существовании потайного кармашка.

– Да, но как в нем вообще оказалось кольцо?

– Очень просто. Ирина сама его там спрятала. Она это проделывала всякий раз, отправляясь на свидание. Так-то она была замужняя женщина, но на свидания ходила под маской одиночки. Обручальное кольцо нужно было на это время куда-то прятать.

– Ты хочешь сказать, что у Ирины был любовник?

– Ну да.

Ответ Марины прозвучал так, словно она не находила в этом ничего необычного. И Саше стало неприятно. Сам он крайне трепетно относился к супружеской верности. И та легкость, с которой Марина приняла факт измены, пусть даже и чьей-то чужой, его сейчас изрядно покоробил.

Но Марина ничего не замечала. Поглощенная своими находками, она только о них одних и могла думать.

– Кольцо однозначно принадлежит Ирине, – бормотала она. – И, если оно оказалось в сумочке, значит, Ирина отправилась на свидание к своему мужчине.

– Ты знаешь, кто он такой?

– Только имя. Она называла его «Мой Николаша». И, кажется, очень им дорожила. Во всяком случае, на его звонки она отвечала всегда, на звонки родителей лишь через раз, а на звонки мужа и того реже.

– Возможно, этот Николаша за ней и приехал?

– Скорей всего, Ирина ходила на свидание накануне вечером. А кольцо просто забыла достать из тайника. Ее же в этот вечер назначили на должность руководительницы отдела, она была ошеломлена этим известием. И конечно, забыла об обычных мерах предосторожности.

А муж мог заметить отсутствие обручального кольца, и это стало последней каплей, которая и вынудила его решиться на крайние меры.

Они уже давно покинули дом, а Саша все не сводил глаз с кольца.

На ярком свете оно казалось совершенно роскошным. И кольцо, и сумочка были куда дороже тех, которые полагалось иметь простой скромной служащей. У Валеры денег на такие подарки вряд ли бы нашлось. С него хватало и тех кредитов, которые Ирина на него навесила.

Словно прочитав его мысли, Марина сказала:

– Любовник у Ирины был очень богатый. Машины у него были роскошные, и не одна, не две! Он за ней частенько заезжал. Приедет и стоит, ждет, из машины не выходит. А Ирусик уже к нему летит, вся такая из себя счастливая. Знает, что он для нее новый подарочек припас. Все девчонки ей завидовали. И муж обожает, и любовник подарками задаривает.

– Вы его видели?

– Нет, никто не видел. Но какая разница! Знаешь, сколько стоит эта сумочка? Без малого сто тысяч! Да, да! Ирина ее обожала.

– И муж терпел? Или он не понимал, что Ирину одаривает другой мужчина?

– Ира мужу врала, что купила подделку на рынке. Но мы-то с девчонками видели чек, который она нам показывала. Можно было не сомневаться, что сумочка – это оригинал.

С каждым произнесенным Мариной словом Саша все более отчетливо понимал две вещи. Во-первых, ему страшно хотелось познакомиться с любовником Ирины. А во‐вторых, ему совсем не нравился тот блеск в глазах любимой девушки, с которым она рассказывала о подарках, которые получала Ирина от своего богатого любовника.

Глава 4

Когда они вышли к машине, у Саши в голове созрел еще один вопрос:

– Скажи мне, а с чего вы с девчонками сегодня взялись дружно утверждать, что похититель трех женщин подвергал свои жертвы гипнозу?

Марина пожала плечами.

– Не знаю. А что еще это могло быть?

– Да что угодно! Действие какого-то препарата, амнезия, вызванная травмой, но вы все дружно и практически в один голос твердили про гипноз.

– Но это же самая очевидная причина таких вот провалов в памяти, разве не так?

– Вовсе нет!

Марина выглядела озадаченной.

– Хорошо, я постараюсь вспомнить, что стало тому причиной. Ах да! Конечно! Все дело в том, что Слава какое-то время назад доставал нас всех рассказами об этом явлении.

– Слава?

– Славка Гончаров, один из трех наших мужичков в офисе.

– Я его сегодня не видел.

– Он на больничном. Для него это обычное дело. Так вот, где-то месяца два назад он всерьез заинтересовался этим явлением. Начал много читать про гипноз и каждое утро делился с нами прочитанным за ночь. Длилось это довольно долго, потом, к счастью, прошло. Но достать он нас всех успел изрядно.

– И сразу после этого стали исчезать одна за другой сотрудницы?

Марина какое-то время молчала, потом сдержанно кивнула:

– Ты прав. Я сейчас пыталась вспомнить хронологию, и мне кажется, что так оно и было. Сперва Слава донимал нас рассказами об этом феномене, рассказывал, как легко может один человек взять власть над другим, используя гипноз. Может, заставить его пойти, куда ему угодно, и делать, что ему будет угодно. Может потом начисто стереть из памяти объекта все, что с ним происходило.

– Вот видишь! А потом?

– А потом исчезла Наталка. За ней Анка. А потом уже и Ируся.

И Марина встревоженно взглянула на Сашу.

– Это всего лишь совпадение! Слава и мухи не обидит! И он слабенький. Куда ему справиться с Анкой и Наталкой, они обе здоровущие девахи! Да и Ируся не из хиленьких!

– Если Слава умело применил на практике технику гипноза, то он парализовал волю девушек. Они просто не смогли оказать ему физического сопротивления.

– Но гипноз, насколько я помню, явление кратковременное. Нельзя держать под гипнозом свою жертву несколько дней подряд.

– Возможно, Слава применил какую-то особую тактику.

Марина покачала головой.

– Мне кажется, что ты куда-то не туда двигаешься. При чем тут Слава? Ну, начитался он про этот гипноз, так что с того? В первую очередь нам надо разыскать владельцев этого дома. Мы знаем, что похищенных девушек держали в его подвале, вот пусть хозяева и объясняют, как это могло случиться. Кто пользуется их домом в их отсутствие? Кто тут бывает? Пусть держат ответ!

С этим заявлением Саша даже и не пытался спорить.

– Тем более что я это уже сделал. Узнал имена всех владельцев этого домища.

– Как? – поразилась Марина. – Уже? Когда ты успел?

– В наше время для этого не нужно куда-то ехать, вся информация хранится в одном месте. А запрос туда, по моей просьбе, сделал один мой хороший приятель из органов. В свое время я ему тоже кое-чем помог, а долг, как известно, платежом красен. Еще по дороге в Мельничный Ручей я написал ему, и сейчас получил ответ.

– И что же? – с нетерпением перебила его Марина. – Что же он пишет?

– А вот слушай. Всего хозяев у этого дома пять человек. Одинцова Нина Геннадьевна, Кулагин Илья Аристархович, Лебедева Надежда Аристарховна, Кулагин Григорий Аристархович и Плетнева Ирина Аристарховна.

– Как много этих Аристарховичей.

– Думаю, что все четверо дети одного и того же отца. Дочери вышли замуж и взяли фамилии своих мужей. А вот сыновья остались на фамилии отца – Кулагины.

– А Одинцова?

– Думаю, что она не имеет прямого отношения к семейству Кулагиных. Если она им и родня, то весьма дальняя. Дело в том, что всем четверым Кулагиным вскладчину принадлежит одна десятая часть дома. То же самое относится и к земельному участку, на котором возведен сей дом. Зато Нине Одинцовой принадлежит целых девять десятых всего имущества.

– И кого же из хозяев нам искать? – растерялась Марина. – Этих Кулагиных или Одинцову?

– Думаю, что всех. И если мы сумеем пообщаться хоть с кем-нибудь, то нам сильно повезет.

– Почему?

– Вид дома говорит о том, что с его владельцами явно что-то не в порядке. Будь у них все хорошо, они бы уже давно продали и дом, и землю, деньги бы поделили и зажили бы где-нибудь в другом месте. А так они и тут не живут, и использовать дом не используют, никакого удовольствия, одни мучения и ежегодная уплата налогов в казну.

– И ты будешь проверять каждого из владельцев? Сделаешь на них запросы? А потом лично пообщаешься с каждым?

– Если получится. А у тебя есть мысль получше?

– Я тут подумала… Может, по соседям пройдемся?

– Да, это обязательно нужно сделать.

Саша был разочарован, что не ему первому пришла в голову такая мысль. Хотя, казалось бы, самое очевидное, с чего и нужно было начинать. А с другой стороны, вряд ли обитатели роскошных хором стали бы общаться с владельцами убогой развалины. Но в то же время, даже не общаясь специально, они могли что-то видеть или что-то знать про них.

– Пойдем, поспрашиваем.

Увы, что справа, что слева по улице шикарные дома оказались в данный момент необитаемы. А может быть, притаившиеся в них граждане попросту не желали выходить на зов.

Но, так или иначе, а за высокими глухими заборами не раздавалось в ответ на призывы друзей ни единого звука. И сколько ни пытались сыщики достучаться до хозяев, никто им так и не ответил.

– Вот так иногда бывает, – уныло произнес Саша. – Не повезло. Скорей всего, эти коттеджи используются исключительно для отдыха. Приезжают на выходные с компанией и шашлыками. А в будние дни у хозяев есть жилье поближе к городу. Всеволожск хоть и близко, а каждый день по утренним и вечерним пробкам не наездишься.

– Я видела, с другой стороны участка тоже стоит чей-то домик.

Марина имела в виду дом, который примыкал к заброшенному участку со стороны сада. Выходил он уже на соседнюю улицу, и, чтобы попасть к нему, друзьям пришлось сделать приличный крюк.

Но оно того стоило. Едва они подошли ближе, то сразу поняли, они нашли то, что им нужно. Домик был заботливо ухожен и издалека, казалось, мог отчасти потягаться со своими соседями, но только издалека.

Вблизи сразу же становилось ясно, что это просто декорация, которая призвана для того, чтобы скромные размеры самого домика и его почтенный возраст не так сильно бросались бы в глаза случайному прохожему.

Хозяева нашли средства, чтобы обшить старый дом сайдингом, они также поменяли крышу, но вот заменить деревянные окна на стеклопакеты средств у них уже не хватило, и сейчас все деревянные рамы были старательно увиты побегами девичьего винограда и хмеля. Наверное, когда поздним летом к ним присоединится цветение лиан, вроде клематисов и ипомеи, вся композиция вместе будет выглядеть очень даже живописно, но пока что зеленая растительность не в полной мере справлялась со своей задачей.

– Домик явно обжитой. На окошках цветочки. Во дворе белье сушится. Давай, зайдем?

Но стоило друзьям шагнуть за калитку, как им навстречу с отчаянным визгливым лаем вылетела крошечная собачонка. Язык у нее не помещался во рту, на голове была смешная челочка. Но крошечные глазки были злобно выпучены, а тоненькие паучьи лапки активно раскидывали вокруг себя песок, мол, не сожру, так покусаю!

– Ой, какая миленькая! – восхитилась Марина.

Саша взглянул на нее с недоумением. Как можно находить это жуткое существо милым?

– А мне казалось, что со вкусом у тебя все в порядке, – произнес он.

Но Марина не успела ему ответить, потому что в этот момент во двор влетел еще один участник их экспедиции. Это был Барон в полной своей мощи и великолепии. Длинные уши развеваются на ветру, словно два боевых знамени. Гравий летит из-под сильных лап. Глаза у Барона сверкали.

– Р-р-рав! – грозно пролаял он.

И в этот момент он увидел здешнее существо с лапками и замер, словно окаменев при виде такой неслыханной красоты. Потом хвост Барона завилял из стороны в сторону, а сам он начал приближаться к даме той самой своей знаменитой танцующей походочкой, которая указывала на серьезный сердечный интерес к ней Барона.

– Похоже, что со вкусом тут не в порядке у кого-то другого, – ехидно заметила Марина. – Посмотри на своего Барона, он уже влюблен!

Барон и впрямь крутился возле этой пучеглазой пигалицы с таким счастливым видом, словно сроду не видел ничего прекрасней.

– Барон! Бароша!

Но Барон даже внимания не обратил на хозяйский призыв. Нежные чувства затопили пса по самые уши, лишая слуха, зрения и прочих чувств.

Саше пришлось его легонько пнуть, лишь после этого Барон встрепенулся и вспомнил команду «Рядом!».

Очень вовремя, потому что из дома к ним уже спешила старушка, подслеповато щурившаяся против солнца.

– Это кто же к нам нежданно-негаданно взял да и пожаловал? Толик, это ты? А кто это с тобой?

– Извините, но я не ваш Толик.

Женщина подошла ближе.

– Вижу, что не Толик, – произнесла она. – А кто же вы?

– Мы хотели повидать ваших соседей. Вон из того дома.

И Саша указал на развалину за спиной женщины.

– Я бы и сама хотела их видеть, – улыбнулась старушка. – Видели, как участок-то у них зарос? Сухостой по самую грудь. А дождей уже неделю не было, солнце палит, пять секунд до пожара. Одна спичка, и привет! А у тех, что за забором, каждые выходные пьянки-гулянки собираются. Долго ли от пьяного окурка и до беды? Понятное дело, у них дома каменные, им и бояться нечего. Кулагиным тоже за свое добро переживать нечего, дом давно развалился, его все равно сносить надо. Может, они еще и рады были бы, огонь бы им денег сэкономил. Но мне-то каково?

– Вы сказали Кулагины? Это же фамилия владельцев дома?

Старушка внимательно взглянула на Сашу.

– С какой целью интересуетесь?

– Купить хотим, – лихо соврал Саша. – Слышали, что дом на продажу выставлен. Вот и приехали его посмотреть.

– Да неужели? – обрадовалась старушка. – Продают? Вот счастье! Дождалась! Почти тридцать пять лет ждала, когда же они сумеют друг с дружкой договориться, и дождалась!

– Получается, что вы хорошо знаете владельцев дома?

– Еще бы! С Аристархом и его первой женой мы даже дружили немножко. Потом-то я с ним, понятное дело, всякие отношения прекратила.

– Почему?

– Не понравилось мне, как он с детьми от своего первого брака с Галей поступил. Ну, нашел ты себе молодую да горячую, так что же родных-то детей от себя гнать? Негоже это, с какой стороны ни взгляни. Была бы Галя перед тобой в чем виновата, еще можно понять, на ее детях отыгрываешься. Но ведь душа в душу жили, а что померла Галка раньше своего мужа, так болезнь никого не щадит, не смогла Галина ее победить.

– Это вы нам про хозяина дома рассказываете? Но по документам, хозяйка там Одинцова Нина Геннадьевна.

– Нинка, – кивнула старушка. – Змея подколодная! Нинка – это вторая жена Аристарха. У нее своя дочь уже на тот момент имелась, она ее всячески Аристарху рекламировала, а от родных детей его всячески отворачивала. Ну, они тоже хороши, надо было обиду подальше засунуть да к отцу почаще приезжать. Хотя он и не приваживал деток, а все же и не гнал. А они в позу встали, решили, что никуда отец и их наследство от них не денутся. А Аристарх взял и дом, и участок, и все, что у него имелось, все на Нинку переписал!

– На свою вторую жену?

– На нее самую! А дом-то в ту пору многие тысячи стоил. Он же большой, в нем четыре отдельных входа. Три входа на первом этаже, один на второй этаж ведет. Нинка каждое лето к себе дачников пускала. А еще на участке дешевых сарайчиков наставила, и там у нее жильцы тоже в теплое время года обитали. Хорошо зарабатывала. А только не принесли ей счастья эти деньги. Аристарха она быстро схоронила, он при молодой жене как-то очень быстро сдал, болеть начал, да года через два-три и помер. К Галке своей пошел. Честно сказать, туда ему и дорога. Уверена, что Галка ему на том свете хорошего леща дала за то, как он с детками их поступил. Ведь ничего же деткам не досталось от отца, все Нинка-хапуга себе присвоила. И дом, и землю, и постройки. У нее только под клубнику двадцать соток было распахано, каждый год ее новый супруг на рынок с ведрами тащился. Я уж и имени его не припомню, когда дочь Нинку к себе забрала, мужа ее она прочь турнула. Куда уж он потом делся, я не знаю. Может, они брак с Нинкой и не регистрировали, так жили, тогда дочка хахаля матери имела полное право прогнать.

– А мать не возражала?

– Так Нина к тому времени головой совсем слаба стала. Иной раз она и меня не узнавала. Потому дочка и взяла мать к себе, так-то годами Нина еще совсем не старая была.

– А что же родные дети хозяина дома?

– Судились они с Ниной много лет. И что-то им суд даже присудил. Нина мне жаловалась, что пришлось ей все-таки выделить пасынкам часть дома. Маленькую совсем, комната да веранда, но пришлось ей признать их право собственности. С судьей ведь не поспоришь. По закону все сделано было.

– Выходит, что дети хозяина все же стали собственниками в доме своего отца?

– Только жить они с Ниной под одной крышей не желали. Но и чтобы их часть пустовала, тоже не хотели. Сдавали свою часть дома, и по очереди денежки себе брали. Один год один сдает, второй следующий и так по очередности.

– Получать деньги раз в четыре года? Не густо.

– Лучше не густо, чем совсем пусто. Да еще через это право собственности они хорошую фигу Нинке и ее дочери скрутили. Ни продать те этот дом без согласия тех четырех собственников не могли, ничего с ним поделать.

– Могли бы свою часть продать. У них же большая.

Старушка прищурилась:

– А вот вы бы купили такой дом, где у вас за стенкой чужие люди обитают?

– Может, если бы в цене сошлись.

– То-то и оно, что цена на такую недвижимость заведомо ниже той, где целый дом с участком бы продавался. Нина это прекрасно понимала, пока совсем не спятила. А дочь ее и подавно смекнула, что торопиться не нужно. Ушлые они обе бабы были, а только счастья им это не прибавило. Что Нинка всю жизнь от одного мужика к другому, что дочь ее. Рано овдовела, ребенка от кого родила, толком неизвестно. Потом с одним мужиком, затем с другим, после пить начала, от алкоголя и вовсе ранехонько померла. Девочка ее с отчимом жить осталась. Еще спасибо, что, хотя бы он девочку на воспитание взял, а то прямой ход ей в детский дом. Из всей родни у девки одна бабка осталась, да и та с уехавшей кукушкой, никто Нине на воспитание внучку бы не отдал. Да и она сама, сдается мне, не очень-то хорошо уже к этому времени понимала, что у нее внучка имеется.

– А как девочку звали?

– Ой, этого я уж не помню. Да мне и эту историю Надька Кулагина рассказала, старшая дочь Аристарха и Гали. Она еще какие-то отношения с Ниной поддерживала, а ее сестра и братья вовсе не желали с захватчицей общаться. Ни по делу, ни просто так. Поэтому и дом они долгое время продать не могли. После того как дочка Нину забрала, следить за домом вовсе некому стало. А без присмотра все быстро в упадок пришло. Так-то дом уже не новый был, за всем пригляд нужен.

– Но кто-то у них там обитает. Мы ходили, осматривали, видели следы и присутствие какого-то мужчины.

– Это сторож. Хотя кто его нанял, в толк взять не могу. Сам он говорит, что хозяева, а какие хозяева? Но мне он не мешает, тихий такой, интеллигентный, все книжки про гипноз читает.

– Про гипноз? А как выглядит этот сторож?

– Ну, невысокий такой, худенький. Лица и не разглядеть. На носу очки, внизу усы с бородой. Из себя бледный и хромает. Сразу видно, что больной. Но больной или здоровый, а мне лучше, чтобы за сухостоем кто-нибудь да приглядывал.

– А как его зовут?

– Вячеслав его имя. Жаль, что появляется он не часто. Уж какой из него сторож, если он пару раз за неделю тут мелькнет, а в остальное время и нет никого. Пес еще у него есть. Большой такой, рыжий и лохматый. Так вдвоем и живут.

– А женщины к нему ходят?

– Что вы! Какие ему женщины! Он сам-то ноги едва таскает. Говорю же, ледащий из себя мужичок.

– Болезненный, – пробормотала Марина, – изучает гипноз, и зовут его Слава? Интересно-то как!

Саша кинул на нее проницательный взгляд и продолжил разговор с соседкой:

– А нам владельцы дома сказали, что на участке нас встретит сторож. Что живет он у них с подругой и еще сестра ее к ним приезжает. Либо один, либо другой, либо третий, постоянно на участке кто-нибудь находится и нам дом покажет. Но мы приехали, а никого нет. Где же все?

– Какие еще сестры – подруги? Сам сторож был, а вот женщин при нем я ни разу не видела.

– А вот эти женщины, взгляните.

Саша извлек фотографии Анки с Наталкой и в придачу к ним приложил фотку Ируси.

Но соседка лишь отмахнулась:

– Да не слежу я за чужими дворами, своих дел полно, может, и бывали там женщины, но я их не видела. А вот вы мне лучше объясните, кто же вам дом продает?

– Кулагины, – соврал Саша.

Но соседка все равно обрадовалась:

– Да как же это они сумели с Нинкой вопрос-то решить? И то сказать, сколько лет прошло, давно пора как-то определяться. Дом стоит, гниет, вид портит. Да еще того и гляди пожар. Ну, это я вам уже говорила.

От говорливой старушки удалось избавиться с большим трудом.

Да еще Барон куда-то запропастился. Пока его искали, старушка успела им поведать и про свою жизнь, и про семью, и про должность, которую когда-то занимал ее покойный супруг.

И наконец спохватилась:

– А где же моя Жульетта? Куда подевалась?

Собаки нашлись на полянке за домом, где обе грелись в лучах солнышка. Барон свернулся калачиком, и в образовавшемся мягком гнездышке свернулась маленькая пучеглазая собачка. Вид у собак был какой-то размягченный, и на зов хозяев они откликаться не спешили.

– Ишь ты! – удивилась старушка. – Уж не любовь ли у них приключилась? Если бы сама Жульку к ветеринару не возила, так бы и подумала.

Саша тоже мог поклясться, что Барон влюбился.

Трижды пришлось Саше позвать пса к себе, прежде чем тот с тяжелым вздохом оторвался от полюбившейся ему собачонки. Но и потом шел так медленно, словно бы каждый шаг давался ему с огромным трудом. И даже дойдя до хозяина, все так же оглядывался назад и призывно смотрел на Жульетту, которая уже сидела на руках у хозяйки и пронзительно скулила, перебирая в воздухе лапками и словно бы всем тщедушным тельцем стремясь к своему красавцу кавалеру.

С трудом удалось загнать Барона в машину. Потом друзья сели сами и уехали, сопровождаемые горестным визгом осиротевшей Жульки.

Что касается Барона, то он забился под сиденье и там как-то странно подрагивал всем телом, издавая неопределенные звуки, то ли плакал, то ли храпел.

– Ну что? Назад в город?

– Да, но по дороге заглянем еще в одно место.

Этим местом оказалась библиотека города Всеволожска.

– Зачем мы тут?

– Помнишь книжку про гипноз, на которой стоял библиотечный штемпель? Эта книжка из этой библиотеки. И по номеру книги мы сможем узнать имя того, кто ее читал.

– Замечательно! – обрадовалась Марина и тут же встревожилась: – А нам скажут?

– Это зависит от того, как спросить.

И, оглядев трех сотрудниц библиотеки, которые были хорошо видны через витринные окна, Саша задумчиво прибавил:

– И кого спросить. Ты, пожалуй, посиди в машине. Я и один справлюсь.

Направился он к самой молоденькой и, как не без ревности отметила Марина, самой хорошенькой девушке.

Разговор у них длился недолго. И уже через десять минут, которые Марине показались вечностью, Саша вышел из библиотеки с торжествующим видом. В руке он нес бумажку, в которой ревнивая Марина немедленно заподозрила номер телефона соперницы.

Она сверлила Сашу пронзительным взглядом, стремясь добраться до сути его предательской души. Но Саша был невозмутим.

– Порядок, – заявил он, совершенно не разобравшись в причине такого внимания Марины к его персоне. – Все получилось наилучшим образом.

– Что получилось?

– Книгу мы вернем сами. Вот его адрес.

К огромному облегчению Марины, бумажка оказалась с адресом некоего Вячеслава, живущего в Санкт-Петербурге на улице Солидарности.

– Что у них там на улице Солидарности своей библиотеки нет? – сварливо пробурчала Марина, которая все еще не отошла от охватившего ее приступа ревности.

Но Саша по-прежнему ничего не замечал и спокойно ответил:

– Насколько я понимаю, этот Слава Гончаров много времени проводил в доме, где держали похищенных девушек. И, наверное, ему было удобнее брать книги поблизости от него. Э-э-э?.. А что это с тобой?

Последний вопрос был адресован Марине, которая застыла с вытаращенными глазами. У нее вроде бы даже дыхание отсутствовало.

И Саша встревожился:

– Мариночка, ты в порядке? Скажи мне, если что-то не так.

– Как ты сказал, фамилия этого Славы?

– Гончаров.

Марина выдохнула:

– Это же наш Славка!

– В каком это смысле?

– Наш сотрудник! Вячеслав Гончаров! Тот самый, который увлекался гипнозом и всякими там практиками, касающимися манипуляций с человеческим сознанием.

– Ты уверена?

Вместо ответа Марина кивнула.

– Была у меня такая мыслишка и раньше. Когда соседка начала описывать сторожа с Озерной, десять! Как она сказала? Худой, бледный, болезненный, зовут Слава. Я еще подумала, просто один в один как наш Гончаров и еще книжки по гипнозу читает.

– Соседка еще про бороду упоминала. И про очки.

– Ну что борода? Бороду и прицепить можно. И очки, между прочим, с простыми стеклами тоже не проблема на нос нацепить. Но решила, что такого совпадения не может быть, это кто-то другой. Конечно, ведь наш-то Славочка весь из себя такой занедуживший, на больничном листе сидит. Я с ним пару дней назад разговаривала, он мне в подробностях описывал, с какой сильной ангиной ему довелось свалиться. Я ему еще сочувствовала и названия лекарств диктовала. Он все записывал, а сам… Сам в это время вовсю готовил похищение Ирусика! Видимо, с двумя своими жертвами он уже наигрался, его потянуло на кого-то свеженького. Вот он и выбрал себе Ирусика.

– Но почему именно ее? И почему он выбирал себе жертвы исключительно среди своих коллег?

– И вовсе не обязательно, что он резвился только в нашем коллективе! Он мог и со стороны девчонок себе нахапать, просто нам об этом ничего пока что не известно! Вот мелочь подлая! А я-то ему всегда сочувствовала! А он в это время, возможно, планировал, как будет похищать уже меня! Вот гаденыш! Найду – придушу! Сверну его тоненькую шейку вот этими самыми руками!

Саше стало даже как-то не по себе от того бурного негодования, которым фонтанировала Марина. Не то чтобы Саша оправдывал поведение Славы, но все-таки находил, что определенная ему Мариной кара слишком строга. Все-таки свои жертвы Слава возвращал в целости и сохранности, он к ним даже пальцем не притрагивался. Девушки возвращались в обычную жизнь лишь с небольшим провалом в памяти. Согласитесь, это не такой уж серьезный недостаток.

Да, Слава держал девушек в подвале, но, наверное, все же заботился о них. Ведь все врачи, осматривающие бывших пленниц, в один голос утверждали, что Наталка с Анкой вернулись к обычной жизни в свои семьи в хорошей физической форме. Обе девушки нисколько не похудели, не побледнели, с ними все было в полном порядке, за исключением короткого периода амнезии. Но и память, как оказалось, к девушкам способна возвращаться. А учитывая, что могло с ними приключиться в других руках, отношение Славы к своим пленницам можно было назвать более чем гуманным.

Но когда Саша все эти доводы изложил Марине, она лишь презрительно фыркнула:

– Хорек!

И всю дорогу до города Саша пытался понять, к кому именно относилось это уничижительное словечко. К нему или все же к преступнику?

Хотелось бы верить, что к преступнику, но что-то подсказывало Саше, вздумай он как-то не так повести себя, Мариночка и его самого точно так же бы припечатала.

Глава 5

Как и опасались сыщики, Славы дома не оказалось.

Им открыла дверь его мама – милейшая женщина, которая велела звать ее просто тетей Надей.

– Ой, вы с собачкой! – воскликнула она с радостью и тут же спохватилась: – Но к нам с животными нельзя! У сына сильнейшая аллергия на шерсть! Особенно на кошачью, но с собаками тоже лучше не рисковать.

Пришлось Барона оставить за дверью. После этого мать Славы дала разрешение переступить порог своей квартиры. Она же объяснила друзьям, что сын ушел на прием к врачу. И явно обрадовалась, узнав, что ее сына пришли проведать коллеги с работы. Сашу она тоже ошибочно причислила к их числу, а он не стал разубеждать женщину в ее ошибке.

Мама у Славы оказалась человеком разговорчивым: как открыла дверь, так и не умолкала ни на минуту. Рассказала, как тяжело ей было растить Славу одной. Сколько она набегалась с больным ребенком по врачам в детстве, да и потом тоже. Как родная семья практически в полном составе отвернулась от нее, предоставив самой выпутываться из ситуации.

– Мать у нас к тому времени уже умерла. Отец тоже. Оба брата у меня пьющие, от них помощи не дождешься, сами смотрели, где бы им чего-нибудь прихватить. Единственная надежда у меня была на сестру, но и она мне прямым текстом заявила, чтобы я от нее ничего не ждала. Так и крутилась одна.

– Даже со здоровым ребенком – это тяжело, – посочувствовала ей Марина.

– И не говорите! Но надо же, как мило с вашей стороны, что вы зашли нас проведать. Это такая редкость в наше время, люди совсем разучились сочувствовать друг другу. А вы взяли на себя труд, приехали к заболевшему коллеге. Просто удивительно! А Слава еще жаловался, что в коллективе его плохо приняли.

– Плохо? Что вы имеете в виду?

– Ни с кем из коллектива у Славы дружеских отношений не сложилось. Даже Анечка, по чьей протекции Славу и взяли к вам на работу, гораздо больше времени уделяла своей сестре. Слава говорил, что они с Наташкой только и шептались по углам. Он даже смеялся, похоже, сестренки затевают какую-то каверзу.

– Анна Белова?

– Она самая.

– А вы, получается, Анну с Натальей тоже знаете?

Женщина собиралась ответить, но тут в дверь позвонили.

– Ой! Славочка мой вернулся!

Лицо женщины просияло. Было ясно, что в сыне для нее сосредоточен весь мир.

– А к тебе гости! Проведать тебя пришли! О здоровье твоем волнуются.

Слава при виде своих гостей очень удивился. Но ни капли страха или неудовольствия на его лице не промелькнуло. Саша специально пристально наблюдал за вошедшим.

Двигался Слава медленно и с трудом. Поход в поликлинику и подъем по лестнице отнял у него много сил.

– Мама, можно мне воды? – попросил он, вытирая вспотевший лоб. – Очень пить хочу.

Мать метнулась на кухню, а Слава повернулся к Марине.

– Что случилось?

– С чего ты взял, что случилось?

– Марина, мы не настолько близки с тобой, чтобы я поверил в то, что ты специально приехала ко мне, чтобы узнать о моем здоровье. В такое может поверить только моя бедная мама, для которой я свет в окошке, она и от других ожидает того же. Но я-то трезво смотрю на вещи. И поэтому повторяю свой вопрос: что случилось?

– Мы тебе книжку принесли.

– Какую книжку?

– А вот эту.

И Марина протянула библиотечную книгу о гипнозе.

Слава взглянул и обрадовался:

– Моя! Моя книжка! А я уж думал, что совсем ее потерял. Где вы ее нашли?

– Там, где ты ее и оставил. В Мельничном Ручье, на Озерной улице в доме номер десять.

Слава с недоумением покачал головой.

– О чем это ты?

Но в этот момент за его спиной раздался тихий возглас:

– Ой!

Это вернувшаяся с кухни со стаканом воды тетя Надя с изумлением смотрела на сына.

– На! – сунула она воду и тут же спросила: – Ты что, был в нашем старом доме?

– В каком это в нашем?

– Ну, в доме деда! Слава, не пугай меня, ты не можешь не знать, я тебе сто раз рассказывала, как нас всех кинули! Наш дом! Дом, в котором я выросла! И твои дядя Гриша с дядей Ильей, и тетка Ира!

– Ах, этот!

Слава выпил воду, вернул стакан матери, не удосужившись ее поблагодарить, и пожал плечами:

– При чем тут твой старый дом? Не был я там.

– Между тем твою книжку мы нашли на участке на улице Озерной в доме номер десять.

– Книжки этой я хватился уже как недели две. Еще до болезни понял, что не могу ее найти. Начал уже прикидывать, где бы купить такую же, чтобы вернуть в библиотеку на замену.

– Вот еще! – фыркнула его мать. – Покупать им там что-то! Ничего им не покупай, спишут и так! Вот еще придумали, с инвалида деньги требовать.

– Мама, ты не понимаешь, порядок один для всех!

– Тебе по жизни и так все должны, потому что они здоровые, а ты больной!

Слава лишь отмахнулся. Спорить с матерью он не хотел.

– Пойду прилягу, – пробормотал он. – Что-то я устал!

Но Саша преградил ему дорогу.

– Куда ты дел Ирину? – строго произнес он. – Что отпустил две свои предыдущие жертвы, не причинив им вреда, ты молодец. Но где ты держишь Ирину? В подвале ее уже нет, хотя ты явно сначала держал ее там.

Слава оторопел.

– Что за глупости?

– Ты похитил Ирину так же, как перед этим похитил еще двух своих коллег – Анну и Наталью.

В разговор вмешалась мать:

– Да вы посмотрите на Славу! – закричала она. – Куда ему справиться с двумя крупными девками?!

– Он похищал их не вместе, а по очереди.

– Да каждая из этих кобыл его запросто прихлопнет одной рукой! На одну ладонь положит, другой хлопнет, только от Славки мокрое место и останется!

– Мама, помолчи, пожалуйста, – поморщился Слава. – Тут явно какое-то недоразумение.

– Ничего себе недоразумение! – возмутилась Марина. – Начитался книжек про гипноз и решил попрактиковаться. Удачно, да? Все получилось, как ты и ожидал? Только одного ты не мог предвидеть, что сила гипноза со временем ослабевает. И похищенные тобой девушки вспомнили адрес, где ты их держал. Озерная, десять!

– В чем вы его обвиняете! – воскликнула мама Надя. – Это возмутительно! Сын загипнотизировал девок и похитил их? Спрятав в доме своего деда? Да Слава болеет, он не мог физически этого сделать!

– Может, телом он и слаб, но зато мозг у него работает прекрасно! Он изучил гипноз по книгам, потом пытался загипнотизировать девушек уже на практике. И ему это удалось. Они проследовали за ним, вероятно, сами спустились в подвал и оставались там так долго, как это было угодно вашему сыну! Вы же не сидите возле сына целыми днями. Наверняка на работу ходите.

– Хожу.

– Вот! Вы на работу, а он за свой гипноз! И на Озерную, десять!

Женщина допила оставшуюся в стакане воду, чтобы прийти в себя.

– Это какой-то бред, – произнесла она. – Вы сумасшедшие!

– Сумасшедший тут кто-то другой. Тот, кто похищает девушек посредством гипноза, и тот, кто его покрывает.

Терпению женщины пришел конец, и она воскликнула:

– Убирайтесь!

Но в этот момент в дверь снова позвонили.

– Кто там еще?

– Откройте!

– Кто вы?

– Полиция!

Марина злобно расхохоталась:

– Ага! Что я говорила? Все, Славочка, вывели тебя на чистую воду! Закроют тебя годиков так на дцать!

И шагнула к двери, намереваясь открыть и впустить полицию.

Наперерез ей метнулась мать Славы:

– Не пущу! Нет!

Она с невероятной силой вцепилась в Марину, и худо бы той пришлось, не приди на помощь Саша. За дверью неистовствовал Барон, который слышал, что в квартире происходит что-то неладное с его обожаемым хозяином.

Одновременно полицейские снаружи продолжали ломиться в дверь. Единственный, кто не участвовал в происходящем, был сам Слава. Отодвинувшись на безопасное расстояние, он взирал на сражающуюся за него мать с каким-то странным безразличием в глазах. Мол, мама и сама со всеми проблемами справится, главное, ей не мешать.

Наконец дверь была открыта, полиция увела Славу и его мать, а Барон с восторгом приветствовал вновь обретенного хозяина, облизывая его всюду, куда мог дотянуться.

В полицию Саша с Мариной отправились добровольно. Им хотелось послушать, что собираются предъявить официальные власти Славе.

Оказалось, что все то же самое, что и они. Выяснилось, что после проведенной летучки день воспоминаний у двух жертв похитителя не только не закончился, но даже приобрел особый размах.

Анка с Наталкой сумели вспомнить не только личность своего похитителя, но и в подробностях описать все время своего пленения. И отправились в полицию, где дали подробные показания против Славы.

– В подвале нас держал. Мы как без памяти были, он к нам приезжал, еду-питье привозил и каждый раз убить грозился. Говорил, что оставит нас тут, а дом подожжет. Никто развалины разбирать не станет, останемся мы в подвале, как в могиле!

– Запугивал!

– Не иначе как он сумасшедший!

– Его на освидетельствование надо! А потом в психушку или в тюрьму! Чтобы неповадно с другими такие же шутки шутить.

Слава слушал эти обвинения, широко раскрыв глаза.

Потом не выдержал и воскликнул:

– Анка! Наталка! Вы чего такое говорите? Не было же этого! Вы все придумали!

– Скажешь, что и гипноз ты не изучал? Благодаря этому ты сумел нас в повиновении держать!

– Садюга!

– А еще родственник!

– Знать тебя больше не хотим!

– Тьфу на тебя!

И продолжали описывать свой плен дальше в таких леденящих душу подробностях, что следователь, невзирая на рыдания матери задержанного и многочисленные справки о плохом состоянии его здоровья, все-таки решил оставить Славу под стражей. Хотя бы на одну ночь.

Анка с Наталкой выглядели довольными:

– И всех полицейских предупредите, чтобы они ему в глаза не смотрели! Загипнотизирует!

Славу увели, Анка с Наталкой ретировались, а тетю Надю пришлось успокаивать Саше с Мариной.

Женщина уже забыла их размолвку возле двери в квартиру, теперь она люто ненавидела Анку с Наталкой, оговоривших ее сына. А на Сашу с Мариной сильных чувств уже не оставалось. Надежда даже стала видеть в них если не друзей, то союзников – это точно.

И Саша постарался закрепить этот успех:

– Мне тоже показания этих двух девушек кажутся весьма размытыми, – сказал он.

– Врут девки все! Оговаривают Славочку.

– Я бы хотел помочь вам.

Надежда порывисто схватила его за руку:

– Разберитесь! Саша, умоляю вас! Кроме Славки у меня никого на всем белом свете нет! Если с ним что-то случится… Я этого просто не переживу!

– Тогда объясните, кем вам приходятся Анка с Наталкой?

– Сестры они Славкины. Двоюродные.

– Разве вы с этими девицами родня?

– Да в том-то и дело! Их мать – это моя родная сестра, зовут ее Ирка. Это она через свою приятельницу Анку с Наталкой на работу к вам в «Электру» пристроила. А потом мне позвонила. Я чуть со стула не рухнула, когда услышала ее голос. Перед этим мы с ней, считай, лет двадцать не общались. А тут звонит собственной персоной, словно бы и не было этих лет молчания, и хвастается успехами своих дочек, и между делом спрашивает, не хочет ли и мой Слава пойти к ним в бухгалтерию работать. Как же не хочет! У него и образование подходящее, только на хороший оклад с его постоянными больничными рассчитывать не приходится. А Ирка меня и утешает, мол, ничего, в «Электре» всяких убогих и инвалидов привечают, потому что государство дает за их трудоустройство организации всякого разного рода бонусы и налоговые послабления. И твоего Славку возьмут с радостью. Говорит, я потому тебе и позвонила, что помню, Славочка с детства был очень слабеньким. Помнит она! Как же! Она и Славочку последний раз видела, когда ему пять годиков было!

– Отчего же так? Вы же родня.

– Такая вот мы родня! – с горечью отозвалась Надя. – Ни помощи, ни поддержки за все эти годы я от сестры не видела. Единственный раз, когда она мне позвонила, чтобы позвать Славку на работу в эту «Электру», где уже работали Анка с Наталкой.

– Ваши племянницы?

– Они самые! Мне бы сразу насторожиться, когда Славочка начал жаловаться, что не понимает таких отношений. Мол, Анка с Наталкой делают вид, будто бы они его знать не знают, а сами все время шифруются по разным углам, что-то друг с другом обсуждают и на него косятся.

– То есть они вашего сына обсуждали?

– Именно так он мне и сказал. А я, глупая, посоветовала ему поменьше обращать внимания на пустяки. Ну, шепчутся и пускай, они же девчонки. А ты в компанию пришел не для болтовни. И так половину времени на больничном проводишь, так хоть вторую половину покажи, на что ты способен. Мне кажется, Слава прислушался к моим словам. Во всяком случае, упоминать про обиды от кузин перестал.

– Так они его еще и обижали?

– Ну, общения-то у Славы с ними не получилось. Вроде бы на работу позвать позвали, а общаться не желали. Всем своим видом показывали: ты нам чужой. Но у меня и с сестрой та же петрушка. Точно так же она себя со мной вела. Очень четко дала мне понять, что родней меня не считает. У меня своя семья, у тебя своя. Ты в мои дела не суешься, я в твои. Может, оно и правильно, только как-то мне не по себе всякий раз делалось, когда она так говорила.

– Скажите, а гипнозом ваш сын когда увлекся?

– Это уже случилось, когда он в «Электру» перешел работать. Кто-то ему на работе книжку про гипноз подсунул. Славу это заинтересовало. Он все время читал и мне рассказывал, что с помощью самогипноза можно от многих болезней вылечиться. Я не очень-то верила во всю эту ерунду и особенно, что у Славы есть способности к этому гипнозу. Но он очень заинтересовался, предложил даже меня как-то раз загипнотизировать.

– И что? У него получилось?

Надя вздохнула.

– Не хотелось мне его разочаровывать. Сделала вид, что выполняю его команды. Что-то простенькое он мне командовал – сесть-встать. Ну, а мне разве трудно? Я для родного дитяти и не такие кульбиты за эти годы выделывала. Что уж там, села, встала, зато как Слава был рад! Я таким счастливым его и не видела. Сразу же побежал кому-то хвастаться. Обещал, что на другой день лично все покажет.

– Значит, с кем-то на работе у него все-таки завязались дружеские отношения?

– Нет, мальчишки там хорошие, они Славу сразу приняли. Только их там всего двое – Женя и Гриша. Как я понимаю, Гриша увлечен компьютерными играми, он наружу почти и не выныривает. А вот с Женей мой сын много времени проводил.

– Расскажите, а что случилось с вашим родительским домом?

– Ой, да не хочу даже вспоминать ту гадкую историю! – отмахнулась Надя.

– Но это может быть связано с тем, во что угодил ваш сын сейчас.

– Почему?

– Я не склонен думать, что похититель Анки с Наталкой – это ваш сын. Гипнотизер из него, как из меня балерина. К тому же гипноз нельзя вот так взять и сбросить, как это случилось у девушек. В одночасье взяли и все вспомнили. И похитителя своего назвали. И адрес дома, в котором он их держал, вспомнили. Но вот что занимательно, дом этот имеет прямое отношение не только к вам и вашему сыну, но и к похищенным им якобы девушкам.

– Да, конечно, моя сестра наравне со мной владеет частью дома. Крохотной его частью, но владеет. А через нее и племянницы.

– А вы с сыном?

– И мы тоже.

– Но у вас же есть еще братья?

– Были, – вздохнула Надя. – Пили сильно, от этого и умерли слишком рано.

– У них есть наследники?

– Какое там! Они и женаты никогда не были!

– Для появления наследника жена как раз не обязательна.

– Никого у них не было. Бутылка им была и вместо жены, и вместо семьи, и вместо нормальной жизни. А доли свои в наследстве отца они нам с сестрой еще при жизни отписали. Илья сестре за какие-то деньги продал, а мне Гриша просто так подарил. Так и получилось, что у дома сейчас трое собственников. Нинка – вторая жена моего отца – и мы с сестрой. Благодаря Гришке я на равных долях с Иркой стою. Доброе дело он мне сделал. Хоть и пил сильно, а все равно оказался единственный из всей семьи, кто подумал, каково мне одной с ребенком-инвалидом крутиться. Так и сказал, помру скоро, Надюха, так пусть твоему мальцу от его дядьки память будет. Глядишь, удастся вам когда-нибудь с Нинкой сговориться, разбогатеете. Да какое там! С ней разве сговоришься!

– Почему нет?

Надя помолчала, но потом призналась:

– Может, была бы я одна, так и двадцатой доли была бы рада, а тогда так еще и одной сороковой. Но Ирка и братья уперлись. Потребовали от Нины, чтобы деньги за дом и землю в равных долях бы поделили. На пять частей, одну часть Нине, четыре пятых нам. Ясное дело, Нина фигу скрутила и под нос им всем сунула. Ну, а Ирка с братьями тоже в позу встали. Мол, если не нам, то и не тебе. Сиди и жди, ты больше нашего теряешь.

– Давно это было?

– Да уж годков двадцать с тех пор прошло. Дом и тогда уже в плохом состоянии был, могу себе представить, что с ним сейчас.

– И эта Нина больше не делала вам предложений?

– Нет. Насколько я знаю, жизнь ее и так наказала за тот грех, что она по отношению к нам совершила. На чужой каравай рот не разевай. Если не твое, то и не трожь. Все равно пользы от этих денег тебе не будет. Она ведь этот дом у нас все равно что украла! Напела отцу что-то там, воспользовалась его старческим слабоумием, и заставила на себя завещание написать. А может, и так на подпись подсунула, не объясняя старику ничего. Отец под конец уже плох рассудком стал. Но воистину сказано, кто чем согрешает, тот тем и наказывается. Сама Нина тоже головушкой слаба стала. Слышала я, что дочь ее в психиатрическую клинику поместила, потому что сама с матерью уже не справлялась.

– А дочь Нины вы лично знали?

– Ну, как знала… Виделись, конечно. Звали ее Юлей. Красивая, но с характером. И с мужчинами ей не везло. Много их возле нее крутилось, а ни одного порядочного так и не нашлось. Нет, вру! Один все-таки нашелся! Последний ее муж очень даже неплохим человеком оказался. Какой-то ученый. Он и дочку Юлькину удочерил. И после смерти матери не отказался от ребенка, а себе взял. И женился он потом на хорошей женщине, они девчонку как свою родную дочь вырастили. Своих детей у них не было, так они на нее надышаться не могли. Они ей даже не рассказывали, что она им не родная.

– Вы так подробно знаете их жизнь. Общались?

– Чтобы специально общаться, такого не было. Но Юля, пока жива была, мне иногда позванивала, спрашивала, не сменили мои родственники настроение. Мол, она бы хотела от дома избавиться, одна обуза от него, а удовольствия никакого. Но отдавать нам четыре пятых от всех денег от продажи они с матерью тоже были не готовы. Ну, а после смерти Юли все разговоры о доме затихли. Нина-то в психушке, как с ней дела иметь, если до нее даже не достучишься. Я как-то к ней съездила, мама дорогая, это же чисто кабачок. Слов не понимает, никого не узнает, где находится, не знает. Нет, дела с ней иметь было нельзя.

– А откуда же вы узнали о дальнейшей судьбе дочери Юли?

– Совершенно случайно это получилось! Я их всех на улице встретила. Девочку я бы и не узнала, так она выросла. А вот его я узнала. Имя у этого последнего мужа такое примечательное было – Феликс. Захочешь, так не забудешь. Ну, а рядом с ним женщина, его вторая жена. И девочка… Как же ее звали? Юля, Феликс и… Ах, да! Ирочка! Они ее еще так ласково называли между собой! Ируся! Ируся хочет то, Ируся хочет это. Показалось мне, что Феликс с новой женой слишком уж разбаловали девочку. Мне она совсем не понравилась, отвечала родителям так резко. Один раз даже нахамила Феликсу. Знала бы, сучка неблагодарная, от какой страшной участи он ее спас, небось почтительней бы с ним держалась.

– Значит, девочку звали Ирусей? А фамилию ее помните?

– Да нет, – покачала головой Надя. – Откуда? Да и зачем мне ее фамилия? Вот фамилию Нины я хорошо помню, Одинцова. А Юлька столько раз замуж выскакивала, что там за ее фамилиями уследить никакой возможности не было. Да я и не пыталась. Своих дел невпроворот, чтобы еще чужими заниматься.

Дальше Надя снова начала рассказывать про Славу, каким хорошим мальчиком он был. Как она рада, что он у нее есть, а она есть у него. И как страшно ей становится при мысли, что кому-то удастся это их счастье порушить.

Закончилось все слезами и слезными просьбами помочь им с сыном.

На что Саша ответил, что сделает все, что в его силах, чтобы найти настоящего преступника. И на этом они с несчастной матерью и попрощались.

Надя отправилась в метро и домой, а Саша с Мариной выбрали симпатичное чистенькое кафе и засели в нем, чтобы обсудить свою дальнейшую стратегию.

Глава 6

Они оба чувствовали, что их мозг нуждается в серьезной подзарядке.

Впрочем, как выяснилось, оба они представляли ее себе по-разному. Саше она виделась в виде солидного куска мяса, а для Марины оказалось достаточно и легкого салатика.

– Столько всего узнали, а мысли разбегаются, – пожаловалась Марина. – И куда двигаться, пока что не представляю. А ты?

– Туда же, куда мы и собирались. Правда, Надя любезно избавила нас от сбора лишней информации, но сказанное ею все же будет лучше проверить. Память человеческая такая удивительная штука, что иной раз человек может сам обманываться и невольно вводить в заблуждение окружающих. Но наметки она нам дала, и за это ей огромное спасибо.

– Ты думаешь, что Слава ни при чем?

– В том доме пленниц держал не он.

– Ты так уверен?

– Помнишь, сколько там в доме пыли? Слава бы обчихался.

– Так ведь для жилья он оборудовал себе сарайчик.

– Вижу, ты уже забыла ту рыжую шерсть, которой был буквально усыпан пол в той хибарке? Аллергик не смог бы провести там и пяти минут.

– Да, Надя говорила, что у ее сына сильнейшая аллергия на шерсть животных.

– А там шерсти было хоть завались. Нет, я уверен, что Слава там на этой Озерной, десять, и не появлялся. Под бородой и очками там находился другой человек.

– Тоже Слава?

– Не факт, что его так зовут. Он мог назваться чужим именем, чтобы подставить настоящего Славу.

– Кто же тогда держал в плену Анку с Наталкой? И Ирусю?

– Насчет Анки с Наталкой я вообще не уверен, что их кто-нибудь похищал.

– Но в подвале мы нашли их вещи. Открытку и пудреницу.

– Да, любезно снабженные именными подписями, чтобы уж никаких сомнений бы не возникло.

– Ты считаешь, что наши находки – это вовсе не улики?

– Вещи в подвал дома могли подкинуть. Точно так же, как могли подкинуть книжку про гипноз, якобы изобличающую Славу в причастности к похищению своих кузин.

– Как интересно получается, двоюродный брат похищает двух своих кузин. С какой целью? Ясно, что с недоброй.

– А ведь страху-то какого нагнали на весь ваш коллектив. Ты вот прямо боялась, что станешь следующей жертвой похитителя.

– Я и до сих пор боюсь, – призналась Марина. – Особенно после того, как ты сказал, что похититель – это не Слава и, значит, настоящий злодей по-прежнему разгуливает на свободе.

– Не было никаких похищений. Никто Анку с Наталкой не похищал. Они зачем-то разыграли эти похищения.

– И поспешили обвинить в них Славу? Но зачем?

– Кто их знает. Возможно, пытаются избавиться от конкурентов на наследство. Об их мотивах подумаем потом, а сейчас меня куда больше интересует личность Ируси. Ее-то как раз похитили, как мне кажется, по-настоящему.

– Думаешь, она может оказаться внучкой Нины Одинцовой?

– Что значит может? Она и есть внучка!

– Ты уже навел справки! – восхитилась Марина. – Когда ты только все успеваешь!

Саша был польщен, но постарался виду не показывать.

– Будто бы много времени на это нужно. Дочь Нины Одинцовой звали Юлия Кочергина, по фамилии первого мужа Нины, а ее внучку сначала записали на фамилию Степанова, потом девочку удочерил отчим, она стала Скрябина, а в замужестве в третий раз сменила фамилию, став Звенигородцевой.

– Последняя фамилия мне нравится больше всего. Очень благозвучная.

Ты не о том думаешь, – попенял ей Саша. – Я сделал запрос по оценке земельного участка на Озерной, десять. И мне назвали его примерную стоимость. Хочешь ее услышать?

– Разумеется.

– Шестьдесят миллионов!

– Сколько?

Глаза у Марины широко распахнулись.

– Может быть, и больше, – заверил ее Саша. – Участок огромный, место престижное, сотка стоит не меньше миллиона. Нина Одинцова скончалась чуть больше трех месяцев назад. Ее дочь Юлия умерла много лет назад. Из близких родственников у покойницы оставалась лишь одна-единственная внучка – всем нам знакомая и, увы, пропавшая, Ирина.

– И ты считаешь, что ее исчезновение как-то связано с этим наследством?

– В шестьдесят миллионов? Ты шутишь? Конечно, оно связано! Любой злодей пошел бы на все, что угодно, лишь бы присвоить себе этот куш.

– Но кто это мог быть?

– Любой из близких родственников Ирины. Ее муж, ее родители, ее дети.

– Ну, детей у Ирины нет. А ее муж… Ты говорил, что он как-то подозрительно суетился возле машины Ируси, которая наутро оказалась сломана?

– Вот именно!

И Саша многозначительно уставился на отбивную, словно она должна была ответить за поведение Валеры.

– Так ты меня понимаешь?

Отбивная молчала, а вот Марина ответила:

– Прекрасно понимаю.

Саша, кажется, удивился, но потом взял нож и решительно вонзил его в отбивную. Та брызнула соком, но Саша лишь еще сильнее надавил.

– Сейчас покончу с этим и едем!

– Куда?

– В пансионат «Тихие зори»!

И Саша начал так свирепо кромсать ни в чем не повинную отбивную, что Марина примолкла и лишь скромно подъедала из мисочки свой капустный салатик. Потом вбила в поисковике название «Тихие зори», изучила расположение и перечень предоставляемых услуг и поняла, что вопросов осталось еще много. Но у Саши был такой зверский вид, когда он расправлялся с куском мяса, что Марина решила благоразумно повременить с расспросами.

И, лишь когда от отбивной осталось одно воспоминание, девушка рискнула спросить:

– А что мы будем там делать? В этих «Тихих зорях»?

– Поговорим с ухаживающими за Ниной людьми. Если за наследством старушки охотились, то преступник должен был так или иначе проявить себя.

– Он должен был держать руку на пульсе старушки.

– В точку! Он должен был быть уверен, что не прошляпит момент, когда старушка откинет тапки и можно будет приступить к операции по устранению единственной прямой наследницы.

Пансионат «Тихие зори» находился в черте города, что выгодно отличало его от многих других заведений похожего толка. Расположен он был на территории старинной усадьбы, что было уже несколько хуже. Потому что хоть места для прогулок по тенистым берегам протекающей рядом речки Охты было предостаточно, но гуляющих старичков и старушек что-то на этих берегах не было видно. Зато помещения внутри здания отличались огромными размерами и высоченными потолками, что само по себе было и неплохо, но зато позволяло поселить в каждом помещении от полутора до двух десятков постояльцев, что создавало некоторую скученность и в то же время сплоченность.

Друзья назвались потенциальными клиентами, которые подыскивают для своего впавшего в детство дедушки уютное и комфортное место обитания, и их без лишних преград пропустили внутрь. Заставили лишь нацепить маски и продезинфицировать на входе руки. А вот про бахилы даже и не заикнулись, так друзья и протопали вместе со всеми своими вирусами и бактериями, принесенными на подошвах своей обуви. Это не вызвало ни у кого ни малейшего нарекания, главное, что предписанные и вывешенные на стене правила были в точности соблюдены.

Ребята шли и с любопытством оглядывались по сторонам. Ни Саше, ни Марине еще не приходилось бывать в таких местах, и они представляли их себе немного иначе.

– Как тебе тут? – спросила Марина, которая была вынуждена вжаться в стену, потому что как раз в этот момент мимо нее пронеслись два деда, которые устроили забег на своих инвалидных колясках.

Один дедок был абсолютно лыс и гладко выбрит, зато другой был хоть и плешив, но зато мог похвастаться изумительно длинной и густой бородой, которая развевалась у него за спиной, словно у летящего старика Хоттабыча. Лысый забег выиграл, и Хоттабыч немедленно предложил повторить. Очень уж не хотелось ему отправляться спать голодным, поскольку спорили эти гонщики между собой на сегодняшний ужин.

– Бородатый, – многозначительно заметила Марина. – Нацепить ему очки и будет сторож с Озерной, десять.

– Не будем же мы подозревать всех бородатых.

– А как тебе тут вообще?

– Не знаю, что и сказать, – пробормотал Саша, – как-то это очень уж похоже на какой-то пионерский лагерь. Шумно, оживленно, совсем не кажется, что все эти люди одной ногой уже в могиле.

Возможно, это было и хорошо, что о тишине и уединении можно было в этих просторных стенах только мечтать. Но при этом в большом и дружном коллективе все эти одинокие пожилые люди чувствовали себя нужными друг другу. Все выглядели ухоженными и веселыми. Шутки и прибаутки сопровождали действия обслуживающего персонала.

Вот эти тетеньки выглядели изрядно замотанными и появлению посетителей совсем не обрадовались.

– Одинцова? Нина? Не помню такой.

– Она умерла всего месяц назад.

– Ребята, вы очень не ко времени! У нас сейчас ужин, потом раздача таблеток, затем отход ко сну.

– Вы нам только скажите, приходил к ней кто-нибудь?

– К кому?

– К Нине Одинцовой! Она прожила у вас много лет.

– Это не та ли безумная бабушка, которая никого не узнавала?

– По всей видимости.

– Одна она у нас такая была. Вообще-то у нас не специализированное заведение, все наши старички более или менее в своем уме. Вполне активные и жизнелюбивые, как вы видите.

У них над головой как раз спланировал чей-то бумажный самолетик. Это все те же неугомонные Лысый с Хоттабычем занялись аэросостязаниями. В последнем заезде на колясках Хоттабычу удалось обойти своего приятеля, после чего коляски им пришлось вернуть их владельцам. Каждый из старичков в итоге победил в двух заездах и в трех проиграл. Победитель между ними так и не был определен, и чтобы окончательно его установить и определить судьбу ужина, стариканам пришла в голову идея с самолетиками.

Одна из медсестер попросила их вести себя потише, на что стариканы посоветовали ей выйти замуж и, наконец, уже отвязаться от них. Потом выразили сожаление, что такую красу никто до сих пор не берет, и сделали осторожное замечание, что с годами товар выглядит все более залежалым.

– Видите? – со вздохом произнесла бедная женщина. – С кем приходится дело иметь! И ведь никаких надбавок за вредность, голый оклад! Лучше уж в психушке, там хоть деньги платят.

– Но все-таки что с нашей бабушкой?

– Приходил к ней кто-то, – вздохнула женщина устало.

– Кто?

– Мужчина какой-то. Я не приглядывалась.

– Молодой или в возрасте?

– Говорю же, я не приглядывалась. На что он мне? У меня муж ревнивый. Если узнает, что я на других мужиков смотрю, мигом меня на ленточки порежет.

Лысый с Хоттабычем вроде бы отвлеклись от своего занятия и прислушивались к разговору.

– Если вы про того парня, что к Нинке захаживал, то это внучок ее!

– Он ее и прикончил! Гад!

Саша оторопел:

– Внук? Вы хотите сказать, внучка?

– Уж парня от девки я как-нибудь отличу, – фыркнул Хоттабыч. – Хотя про нынешних парней зарекаться нельзя. Но этот был точно парень. Щетина на щеках, кадык на шее, все при нем, одним словом, гад!

– Но у Нины не было никакого внука.

– Ну, может, это он нам так представился, чтобы мы от него отстали.

– А имя?

– Сказал, что звать его Валерой.

– Как? – ахнули Саша с Мариной в один голос. – К Нине приходил Валера?

Саша поспешно достал смартфон с фотографией Валеры.

– Вот этот?

– Вроде бы сходство есть, – невозмутимо произнес Лысый, не глядя на фотографию, пока Хоттабыч с любопытством изучал лица самих сыщиков и на фотографию Валеры тоже не смотрел. – Только тот с бородой был, а этот бритый.

– С бородой! Как у вас?

– Где ему до моей красоты! Такую бороду годами растить надо. У него накладная была.

Внезапно на морщинистой физиономии Хоттабыча появилась загадочная ухмылка, словно бы веселый старикан задумал очередную каверзу.

– А еще врал Валера насчет своего имени. Уж не знаю, как его звать-величать на самом деле, а только не Валера – это точно.

– Почему?

– Да сколько раз мы его окликали, а он и ухом не вел. Мы ему в спину: «Валера, Валера!», а он молчок.

– А должен был отвечать?

– Вот тебя как звать?

– Саша.

– Ну, если вон в том углу сейчас кто-нибудь крикнет: «Сашок, подь сюды!» – ты же оглянешься?

– Конечно, я подумаю, что меня зовут.

– Вот, о чем и речь. Ты оглянешься, потому что ты Саша и есть, а этот «Валера» никакой он не Валера был, потому что внимания на свое имя не обращал. Конечно, если лицом к лицу с ним стоять и Валерой его назвать, то он отзовется. А иначе – нет.

– И часто он приходил?

– Почитай, каждый месяц заглядывал.

Сам Хоттабыч заглядывался на Марину, а она была серьезно настроена на диалог с Лысым и кокетничать со старичками, как тем очень хотелось, вовсе не собиралась.

– Вы упомянули, что псевдо-Валера мог быть причастен к смерти Одинцовой?

– Он Ниночку прикончил! До его прихода она в тот день очень хорошо себя чувствовала. А как он ушел, так она – брык! Упала, задергалась и конец! Пена только на губах выступила.

– И что? Было расследование?

– Какое там! Никто ничего не предпринял. Даже полицию не звали. Померла старуха, и ладно. Баба с возу, кобыле легче. Мигом другую бабку на ее место взяли.

– А что же остальные члены семьи бабушки? Они ничего не предприняли?

– Кто?

– Внучка, например? Ирочка… Она не приходила?

Хоттабыч, который долго хранил молчание, тут не выдержал и вмешался:

– А вы по какому поводу интересуетесь жизнью Нины? Кем вы ей приходитесь?

Пришлось объяснить, кто они такие. Старики слушали внимательно и с видимым интересом.

– Вон оно, как в жизни бывает, – крякнул Хоттабыч. – Богачкой наша Нина оказалась. Говорил я тебе, Петька, женюсь! А ты меня отговаривал. Придурковатой ее называл. А хоть бы и так. Женился, да и ходил бы я теперь гоголем. Небось шестьдесят миллионов на дороге не валяются, а были бы они сейчас у меня в кармане. И Нина жива была бы!

– Или вас обоих бы прикончили, – заметила Марина. – Нину убили. Внучку-наследницу тоже уже увезли с концами. Могли бы и с вами что-то похожее сотворить.

Но Хоттабыч не желал расставаться с прекрасной иллюзией.

– Все из-за тебя! – бурчал он на приятеля. – Это ты меня из зависти отговорил от выгодной женитьбы!

Лысый лишь головой покачал.

– Побойся Бога, Лешка! Нинка не в себе была! Она тебя всякий раз другим именем называла. Только мужей и зятьев, за которых она тебя принимала, я у нее не меньше пяти человек насчитал. А еще какие-то люди, которые жильцами у нее были. Ты не един в трех лицах, ты у нее един в ста лицах получался!

– Как бы она меня ни называла, – задумчиво произнес Хоттабыч, – а про шкатулочку никогда не забывала попросить.

Саша насторожился:

– А что за шкатулка?

– Этого я не знаю. Но на ее счет у Нины прямо идея фикс была. Как к ней ни подойдешь, если она разговаривает, то обязательно шкатулочку попросит ей принести.

– Какую?

– Ну, такую… беленькую, а другой раз красненькую, а иногда деревянную или вовсе из конфеток. Не в себе Ниночка наша была, такую околесицу иной раз несла, что уши вяли. Мы уж у нашего Бориса Михайловича спрашивали много раз, почему он ее в другой пансионат не переведет, ведь ясно же, что Нине специальная медицинская помощь нужна. Только сдается мне, что Борис Михайлович имел собственный интерес, чтобы Нину у нас держать.

– Какой же?

– А вот такой.

И Хоттабыч выразительно потер большой и указательный пальцы правой руки, словно пересчитывая невидимые купюры.

– Поняли? Пансионат у нас хоть и бюджетный, но попасть сюда не так-то просто. Нет, кому-то удается и так, но за многих платят. А за Нину наш дражайший Борис Михайлович, сдается мне, двойную цену брал.

В этот момент Лысый рассердился на приятеля:

– Не знаешь ведь ничего толком, так и не болтай!

– Это ты не знаешь! А я всюду хожу и все слышу. Был разговор у Бориса Михайловича насчет Нины.

– С кем?

– По телефону он разговаривал с каким-то Дмитрием Сергеевичем. Говорил, что ему очень жаль, но состояние госпожи Одинцовой таково, что ей будет лучше в другом месте. Тот просить стал, не хотелось ему старуху тревожить и в другое место переводить. Тогда Борис Михайлович, уж на что хитер, сделал вид, что соглашается, но попросил увеличить ежемесячный платеж на пятьдесят процентов. И Дмитрий Сергеевич этот согласился!

– Да оно и понятно, – прибавил Лысый, – в другом месте с него все равно больше бы попросили.

Но никто из стариков этого загадочного Дмитрия Сергеевича вживую никогда не видел. И кроме «внука» Валеры к бедной Нине Одинцовой никто не приходил.

Но с Валерой друзья решили разобраться позднее, а сейчас наведались к директору пансионата, тому самому Борису Михайловичу.

Его кабинет располагался на втором этаже и поражал поистине царскими размерами. От стола до входной двери можно было свободно провести хоккейные состязания.

Сам Борис Михайлович выглядел под стать своему кабинету. Это был человек-великан, человек-гора. С могучей грудной клеткой и широченными плечами. Он возвышался над своим рабочим местом, словно сказочный исполин. Весь его вид внушал невольный трепет, сразу было ясно, что шутки шутить с таким человеком опасно.

– Вы ко мне? – строго произнес он. – По какому вопросу?

– Мы от Дмитрия Сергеевича.

Саша весь вложился в эту коротенькую фразу, всем своим видом он показывал, что в курсе дел.

Но Борис Михайлович и бровью не повел.

– Не понимаю, о ком идет речь.

– У него в вашем пансионате содержалась престарелая родственница. Он был очень доволен качеством ухода за ней и посоветовал нам обратиться к вам за помощью.

– К сожалению, все места сейчас заняты.

– Неужели никак нельзя нам с вами договориться?

Саша уж и подмигивал, и прищуривал глаза, и чуть ли из кожи вон не лез, лишь бы произвести на Бориса Михайловича впечатление платежеспособного и понимающего клиента.

Но директор упорно не желал идти на контакт.

– Ничем не могу помочь, – бубнил он. – Даже в том случае, если место освободится, у нас очередь почти на сотню человек. Поспрашивайте в другом месте.

– Но мы согласны на те же условия, по каким вы приняли родственницу Дмитрия Сергеевича!

– Повторяю, я не знаю никакого Дмитрия Сергеевича. И не понимаю, за что вы пытаетесь мне заплатить? Пребывание пожилых людей в нашем пансионате финансируется из бюджета. Всего доброго!

И выставил Сашу с Мариной вон.

– Чего это с ним?

– Не пошел на контакт. Вот что!

– Но почему?

– Видимо, побоялся. Наверное, решил, что мы явились к нему с проверкой, вот и струсил.

– Очень обидно.

– Ничего не поделаешь, и так бывает, – вздохнул Саша. – Раз не повезло тут, поехали к Валере. Если они на пару с этим Дмитрием Сергеевичем окучивали старушку, вполне возможно, что Валере что-то известно про этого человека.

– А зачем нам вообще нужен этот Дмитрий Сергеевич? Судя по всему, он порядочный человек, он единственный, кто хоть как-то заботился о бедной старушке.

– Валера к ней тоже приходил.

– Вот Валеру и нужно трясти! Он самый вероятный подозреваемый!

– К нему сейчас и поедем.

Возле «Тихих зорь» располагался небольшой павильон, в котором торговали мороженым и прохладительными напитками.

– Зайдем? Или ты сыта?

Марина с сомнением кивнула. Вряд ли состояние после съеденной ею в кафе капустки с каплей лимонного сока и парой долек яблочка можно было назвать сытостью, но червячка она заморила. И как ни хотелось ей мороженого, но Марина снова напомнила себе, что ей необходимо во что бы то ни стало сбросить еще целых пять килограммов, чтобы быть готовой к купальному сезону, который лично для нее начнется уже в следующие выходные.

И когда Марина наденет свой новенький купальник с голубыми колокольчиками, сейчас заботливо упакованный в чемодане вместе с другими обновками и лишь ждущий своего часа, да выйдет в нем на морской пляж, вся набережная дружно ахнет при виде такой красоты. Но чтобы это произошло, нужно было сбросить еще килограммчика три-четыре. Ну, в самом крайнем случае – два с половиной. Но меньше этой отметки спускаться было недопустимо.

– Может, кофейку с пирожным? – искушал ее Саша, который наблюдал этот голодный блеск в глазах своей подруги уже не первый день. – Твои любимые эклеры с заварным кремом? Как насчет них?

Марина хотела кивнуть, но вспомнила о той цифре, которую ей сегодня утром показали весы, тяжело вздохнула и помотала головой. В душе она почти ненавидела сейчас Сашу, который напомнил ей о любимом и, увы, недоступном лакомстве.

– Едем к Валере! – сказала она решительно. – Мне нужно двигаться! Да, как можно больше двигаться.

Увы, препятствия на пути сыщиков к разгадке этой истории лишь множились. У Валеры дверь им никто не открыл, хотя мужчина был дома. Об этом уверенно заявила все та же соседка, с которой Саша уже имел счастье познакомиться.

– Дома он, дома! – убежденно повторяла пожилая женщина. – Своими глазами видела, как он по двору шел. А потом слышала, как лифт приехал, и Валерка из него вышел. Правда, покачивался, пьяный, должно быть, но дверь свою нашел и ключом ее открыл.

– Сейчас не отзывается.

– Нажрался как свинья, свалился и спит. Слыхала я какой-то грохот, небось споткнулся в прихожей. С пьяных-то глаз – это и немудрено. А пьет он потому, что нечистую совесть глушит. То один, то с приятелем.

– Что за приятель?

– Какой-то в возрасте мужчина, Валерка к нему по имени-отчеству обращался, Дмитрий Сергеевич, ему говорил. А тот к Валерке по-простому: «Валера, говорит, бросай бухать, а то подохнешь».

– Когда вы их видели?

– Так сегодня и приходил. Сдается мне, что Дмитрий Сергеевич с Валерой помимо душеспасительных разговоров еще пару бутылочек придавили, потому что, когда Валера его провожать вышел, он на ногах уже нетвердо держался. А обратно шел, его и вовсе развезло. Хотя, возможно, Валерка один пил, потому что этот его Дмитрий Сергеевич, напротив, на ногах стоял уверенно.

– Вы так хорошо его разглядели?

– Как вас вижу, так и его видела.

– Опишите нам его, пожалуйста.

– А нечего там описывать. Лицо закрыто маской до самых глаз. Из-под маски борода выглядывает.

– Борода? Седая?

– Обыкновенная. Светло-каштановая. Одет был прилично, но неброско, в светлые брюки и светлую же рубашку. Думаю, что уже немолодой мужчина, но еще и не старик.

– А лица не разглядели, – с разочарованием произнес Саша, – может быть, хотя бы волосы?

– На голове кепка была.

– Тоже светлая?

– Нет, кепка была темная.

– Раньше вы этого Дмитрия Сергеевича видели?

– Сегодня впервые заглянул. Ира гостей не любила принимать. Считала, что это старомодно, гостей-то дома принимать. Нынче, я заметила, все молодые норовят праздники в кафе да ресторанах отметить, иные прямо банкетные залы снимают для своих застолий. А у нас раньше все проще было. И закуска немудрящая, и выпивка тоже, а сидели душевно, песни пели, смеялись, шутили. Нынче и столы ломятся, а все не то.

Пока соседка путешествовала по волнам собственной памяти, Саша сделал еще несколько попыток дозвониться до Валеры.

– Не открывает? – поинтересовалась соседка.

Саша пожал плечами, мол, очевидно, что не открывает.

– А ты попробуй через мой балкон, – неожиданно предложила женщина. – Балконы-то у нас в доме вплотную один к другому прилеплены. Тонкая стенка их и разделяет. Коли не боишься, так перелезь к Валерке, он в летнюю пору всегда с открытой балконной дверью спит.

Предложение пришлось как нельзя кстати. И буквально через несколько минут Саша уже стоял одной ногой на балконе соседки, а другой судорожно пытался нащупать опору на балконе Валеры.

Саше было страшно, он ничего не боялся в этой жизни, но от высоты у него неизменно начинала кружиться голова, а к горлу подкатывала противная тошнота. Это не был обычный страх, который можно обуздать и как-то взять в руки, нет, это у Саши была настоящая фобия, с которой он героически боролся, но неизменно проигрывал ей.

Вот и сейчас Саша чувствовал, как предательски холодеют у него ладони, как становится трудно дышать и как медленно плывет все перед глазами. Это было так гадко, что Саша невольно зажмурился.

Соседка тоже заметила неполадки в процессе.

– Что-то ты больно бледный, милок, сделался, – сказала она. – Боишься?

Саша стиснул зубы и помычал:

– Все в порядке.

– Ты ногу-то уже пристрой куда-нибудь. И руками перебирай. Вот и молодец, вот и славно. Справился!

Когда Саша открыл глаза, то, к своему немалому удивлению, обнаружил, что уже стоит на балконе Валеры, а стало быть, все самое страшное для него закончилось.

От этого волнительного чувства освобождения у Саши во всем теле появилась удивительная легкость. Кажется, еще немного, и он полетит.

Вот где эта легкость была, хотелось спросить Саше, когда он там висел несчастный и напуганный над бездонной пропастью глубиной в целых девять этажей?

Глава 7

Дальнейший путь в квартиру Валеры оказался для сыщика делом совершенно плевым. Балконная дверь была открыта, словно только и ждала, чтобы в нее кто-нибудь вошел.

Саша шагнул внутрь и… тут же полетел на пол, споткнувшись обо что-то у себя под ногами!

– Ух! – вырвался у Саши болезненный стон, когда он всем телом соприкоснулся с довольно твердым керамическим покрытием, настеленным в этой квартире.

Какое-то время Саша пролежал на полу, пытаясь понять, уцелела ли в его организме хотя бы одна косточка после такого падения. Наконец, он собрался с духом и пошевелился. К его радости, особой боли он нигде не почувствовал. Побаливали коленка, которой он треснулся о ножку стола, и оба локтя, на которые он приземлился, и еще саднил подбородок, но в общем и целом все было в порядке.

Саша поднялся и попытался разглядеть, обо что же такое он споткнулся.

И тут у него вырвался второй возглас:

– Ох, ты ж!

На полу лежала чья-то нога. Она перегораживала путь от балконной двери, и не было ничего удивительного в том, что Саша об нее споткнулся.

Без всякого сомнения, нога принадлежала мужчине, одетому в джинсы и уличные кроссовки.

Саша продолжил наблюдение, после чего обнаружил всего мужчину целиком. Это был хозяин квартиры Валера, который лежал под столом и, на первый взгляд, выглядел спящим.

Но только на первый, потому что уже второй взгляд прояснил некоторые настораживающие моменты. Вокруг рта Валеры запеклась желтовато-зеленая корка, глаза были обведены черным, а дыхания или храпа не было слышно.

Саша потряс Валеру за плечо, но ответа не дождался. Тогда он пощупал пульс на руке, пульса не было. Попытался послушать сердцебиение, тоже безуспешно.

Между тем в дверь позвонили несколько раз.

Это была Марина, которая хотела знать, как обстоят у Саши дела.

– У тебя есть зеркало? – спросил он у нее прямо с порога.

– Зеркало? Нашел тоже время, чтобы красоту наводить. Что с Валерой? Он в порядке?

Вместо ответа Саша снял со стены в прихожей висящее там зеркало и потащил его на кухню.

Зеркало было тяжелым, нести его было неудобно, но Саша не сдавался. К сожалению, по пути он снова поскользнулся, уронил зеркало, которое от соприкосновения с твердым гранитом тут же разлетелось на тысячу осколков.

И тут из его груди вырвался третий и последний возглас:

– Твою же… дивизию!

Прибежала Марина, которая при виде усыпанной сверкающими осколками кухни всплеснула руками:

– Семь лет тебе теперь удачи не видать!

«Спасибо, поддержала!»

Ползая на коленях, Саша нашел осколок зеркала покрупнее и подполз с ним к Валере. Поднес к губам и с замиранием сердца стал ждать.

Прошло одно томительное мгновение, за ним другое, и когда Саша уже готов был вынести окончательный и неутешительный вердикт, зеркало внезапно покрылось едва заметным туманом.

– Он еще жив! «Скорую»! Врачей!

Врачей вызвали. Осколки зеркала замели в угол, чтобы не мешали ходить.

И Саша начал осматриваться. В квартире царил тот присущий холостяцкому жилищу бардак, по которому безошибочно можно определить, живет мужчина один или у него есть женщина. У Валеры в квартире женщины не появлялось, значит, пил он один.

А пил Валера много. С момента их расставания с Сашей количество бутылок значительно увеличилось. Но при этом никакой закуски также не наблюдалось. То есть если вначале Валера пил на радостях, вкусно, с расстановкой и закуской, то потом настроение у него поменялось, и он уже начал откровенно глушить горькую.

– Угрызения совести стали терзать или просто в загул пошел?

Но так или иначе, состояние Валеры внушало опасение. Приехавшие врачи тоже не стали скрывать, что ситуация критическая. Они быстренько утыкали Валеру всевозможными проводками и трубочками, вкололи ему из шприца жидкость, смешанную сразу из трех ампул, и выразили робкую надежду, что сумеют доставить пострадавшего до реанимации. После чего отправили Сашу на поиски еще одного помощника, чтобы спустить Валеру на носилках вниз. Больше их не интересовало ровным счетом ничего, и, когда врачи уехали, Саша остался один на один с открытой нараспашку чужой квартирой, закрыть которую без ключей не представлялось возможным.

– Нужно звонить родственникам.

– Правильно! Родителям Ирины.

Саша даже воспрянул духом.

– Так или иначе, а с этими людьми нам просто необходимо познакомиться. Они тоже входят в число наследников Ирины.

– Получается, что Валера сослужил нам хорошую службу? – обрадовалась Марина.

Сашу ее радость как-то покоробила.

– Все-таки человек пострадал.

Но Марина не видела в этом ничего ужасного:

– Выкарабкается! – отмахнулась она. – Допился до отключки, вот и все дела. Небось нечистая совесть покоя не давала. Угробил жену ради ее наследства, сначала праздновал, потом раскаяние стало одолевать. Да и страшно стало, вдруг правда наружу выплывет? Этот Дмитрий Сергеевич – определенно его сообщник. Вдвоем они старушку Одинцову пасли, а как бабка ласты склеила, взялись за внучку.

– Может, оно и так, но тогда странно, почему Валера не стал дожидаться, когда его жена вступит в права наследства. Тогда бы он получил свою долю.

– Но родители Ирки тоже вступили бы в свои права. И ее долю пришлось бы делить им на троих.

– А сейчас нет?

– Если родители Ирки ничего не знают об этом доме на Озерной, десять, то Валерка мог и один подсуетиться. Явился бы к нотариусу со свидетельством о браке. Генеральную доверенность от имени жены тоже мог бы подделать. И порядок, вступила бы Ирочка в права наследства, потом еще один финт ушами, и вот уже Ирочка объявлена без вести пропавшей или даже погибшей, а Валера является ее законным наследником.

– И родители тоже.

– Повторяю, что им он мог бы ничего и не сообщать об этой части наследства.

– Так не получится. Наследство тут идет единой массой. Стали бы делить квартиру с машиной, всплыла бы информация и про дом на Озерной, десять.

Они немножко поссорились, но потом помирились, придя к выводу, что если бы Валера захотел, то при должной ловкости и умении найти нужных людей мужчина мог бы провернуть свою аферу.

Телефон родителей Ирины нашелся в памяти домашнего телефона, который был старомодного образца и не стал требовать от друзей ни отпечатков пальцев, ни сканирования сетчатки глаза, ни даже звукового пароля. Телефон покорно пикнул и выдал нужную информацию.

Вот только по набранному номеру никто не ответил.

– Похоже, что родителей нет дома.

– Что же делать?

– Ничего, скоро уже ночь, вернутся. Можем поехать к ним домой, там и подождем.

– А как же эта квартира? Оставим ее открытой?

– С такой соседкой никакие замки не нужны.

Соседка словно бы почувствовала, что речь идет о ней. Была тут как тут.

– Ох, бедный Валерка! И угораздило же его на такой стерве жениться. Это же Ирка его до такого состояния довела, что он сперва от нее избавился, а потом уже и себя не пожалел.

– Скажите, а у Ирины же был любовник? Вы его видели?

– Не было у нее никого!

Уверенность, которая прозвучала в этих словах, сыщиков изрядно удивила.

– Точно знаете?

– Кому, как не мне, это знать! Я же у них домработницей подрабатывала. Ирке-то полы драить и посуду мыть недосуг было, она же королевишна, ей свои ручки-грабельки беречь нужно. А мне к пенсии какая-никакая копейка. Не было у Ирки никакого любовника.

– А как же Николаша? Он ей подарки дорогущие дарил. Драгоценности, сумки по сто тысяч.

– Не было никого, – твердо повторила женщина. – А что касается Николаши, так я про него знаю и вам так скажу, Ирка себе этого Николашу сама придумала.

– Как это?

– Выпендриться хотела, чтобы другие бабы ей на работе завидовали. Вот и придумала, будто бы у нее и муж, и любовник щедрый имеется. А подарки она себе сама заказывала. Закажет, обновкой похвастается, чек покажет, а на другой день обновку назад в магазин, а себе дешевую копию оставляет. И овцы целы, и волки сыты. Ирочка свое самолюбие потешила, и денег на такую забаву много не нужно.

– Но он же за ней заезжал. На дорогих машинах. Николаша этот!

– Заезжал, только не видел его никто! Машину видели, а самого Николашу – нет. Правильно? Машины себе Ирочка сама заказывала. Есть такая услуга, ВИП-такси, вот этот водитель Ирочку и забирал.

– Значит, не было у нее любовника? – упавшим голосом уточнил Саша.

– Нет. Запросы у Ирочки очень уж большими были. Ни один мужик из тех, кто ей встречался, им соответствовать не мог. Валера вон из последних сил лямку тянул, а другие и вовсе не справлялись.

– Если вы у ребят работали, наверное, у вас ключи есть от их квартиры?

– Ключей нет. Накануне исчезновения Ирочки меня рассчитали.

– Как так?

– Валера ко мне пришел и сказал, что в моих услугах больше не нуждаются. Конечно, я у него спросила, в чем дело, чем я провинилась? Вроде бы старательно всегда убиралась. А он сказал, что лично ко мне у него претензий нет, просто деньги закончились, платить он мне больше не может. Тогда я ему поверила, а после исчезновения Ирусика подумала, небось заранее муженек знал, что женушка исчезнет. Вот и уволил меня заранее. Это же по Иркиному требованию Валера помощницу по хозяйству пригласил. Ему-то самому никакая уборщица не нужна. Валера – парень простой, это Ирка все выпендривалась. И в кого она такая пошла, ума не приложу.

И соседка ушла к себе, оставив сыщиков одних перед открытой дверью.

– Придется оставить как есть.

Но Марина настаивала, что так будет неправильно.

– Соседка ночью спать ляжет, а вдруг из квартиры что-нибудь пропадет? Свалят потом на нас!

– Тогда у меня есть идея.

Саша отрезал узкую полоску бумаги, на которой написал два слова и поставил подпись. Затем они с Мариной вышли из квартиры, а бумажку Саша прикрепил на аккуратно закрытую дверь.

– Теперь все шарахаться будут от этой двери.

– Все, кроме преступников.

– Преступника никаким замком не остановишь, уж ты мне поверь.

Марина промолчала, потому что возразить ей было нечего, она сознавала полную правоту своего друга.

Дальше они отправились домой к родителям Ирины, благо их домашний адрес Саша без особого труда вычислил по номеру их телефона.

За дверью скулила какая-то собака, которая на каждый звонок реагировала нервным лаем. С собакой давно нужно было гулять, но хозяева где-то замешкались.

Они не появились ни к десяти часам вечера, ни к одиннадцати. Соседи также не знали, куда могли подеваться эти люди. Дачи или загородного дома родители Ирины не имели. Жизнь вели весьма уединенную. Кроме дочери и ее мужа, никого у себя не принимали.

Саша нашел странички этих двоих в социальных сетях, но ничего нового не узнал. Супруги явно не были стеснены в средствах, они много путешествовали, но путешествовали они опять же исключительно вдвоем или в компании с дочерью и Валерой.

Недавно на фотографиях появился щенок мальтийской болонки по кличке Плутоша, который и тявкал жалобно за закрытой дверью. Последний раз супруги появлялись в Сети вчера утром. Видимо, тогда же они гуляли со своим Плутошей.

– Уехать в путешествие, пока судьба похищенной Ирины туманна, они не могли.

– Конечно, должны были щенка куда-нибудь пристроить.

– Это не главное, – нахмурился Саша. – Ведь в любой момент может оказаться, что любимая дочь погибла и погибла уже давно, а они все это время на море нежились. Лично я бы никуда не поехал.

– А если у них путевки были заранее куплены?

– И что?

– Они бы потеряли деньги, если бы не поехали.

– А что они дочь в любой момент могут потерять, тебя не смущает?

Марина и впрямь отчего-то смутилась, а Саша продолжил розыски.

На вызовы по сотовым номерам эти двое не отвечали. И Саша чувствовал, что эта ситуация нравится ему все меньше.

Они несколько раз прогулялись с Бароном, познакомились со всеми местными собачниками и узнали, что Плутошу с хозяйкой видели сегодня утром. Женщина выглядела задумчивой, от разговоров отказалась, лишь коротко поздоровалась и пошла дальше. Днем их никто не видел, хотя Плутоша был еще молод и нуждался как минимум в трехразовых прогулках.

Когда Саша с Мариной в последний раз для очистки совести поднялись к квартире Феликса Скрябина и его жены, то обнаружили там небольшую толпу, состоящую из возмущенных соседей.

Причина была проста, за закрытой дверью надрывался от плача щенок.

– Сил нет слушать, как воет этот пес.

– Что за люди? Укатили куда-то, а про собаку забыли.

– Бедное животное, извелось все.

Словно почувствовав, что речь идет о нем, щенок за дверью взвыл в полный голос.

– Животное, говорите, извелось? А мы? Про наши нервы кто-нибудь думает?

Щенок выл в полный голос. Для такой маленькой собачки он оказался очень голосистым.

– Уже и в полицию звонили, никакого внятного ответа не последовало. Обещали выписать хозяевам собаки штраф, если шум продолжится.

– Зачем нам штраф, нам спать нужно!

Пес выл, соседи волновались. К толпе присоединялось все больше народу. Начали спускаться жильцы с верхних этажей, потом подтянулись и жители нижних, до которых тоже донесся громкий вой.

– С этим нужно что-то делать!

Наконец появились представители вневедомственной охраны, которые учли ситуацию и сняли квартиру с сигнализации.

Когда они открыли дверь, оттуда выскочил обезумевший рыжий и крайне лохматый пес, который пулей понесся вниз на улицу. На крошечного беленького Плутошу этот обормот не был похож совершенно.

Тем не менее Барон немедленно кинулся вслед за ним, Марина заторопилась за собаками, а Саша остался, чтобы лично убедиться: в квартире хозяев нет.

Их там не было.

– Собаку мы выпустили, – сказали сотрудники службы охраны, – но постоянно караулить у дверей мы не можем. Дверь закрываем, квартиру ставим на сигнализацию. Кому-нибудь из вас придется взять пса себе.

Услышав это, толпа соседей моментально поредела.

Саша и глазом не успел моргнуть, как остался перед дверями Феликса и его жены в гордом одиночестве.

– Вот вам и придется взять собаку к себе.

– Я не возражаю. Но что там с хозяевами? Они живы?

– Понятия не имею. В квартире их точно нет. Мы звонили им по всем оставленным нам контактам, никто не ответил.

Что же, это Саша и хотел слышать.

Он спустился вниз и огляделся по сторонам. Барона и его нового рыжего приятеля он заметил благодаря Марине, которая бдительно несла стражу возле собак.

– Это точно не Плутоша, – сказала девушка, когда Саша подошел ближе.

На белую мальтийскую болонку или бишона этот пес был похож меньше всего. Ни окрас, ни размер, ни возраст тут явно не совпадали.

– Кто же ты, приятель?

Саша подозвал пса, который охотно подбежал. Был он явно домашним, на нем даже имелся ошейник с буквами.

– То-мас, – по складам прочитал Саша. – Томас!.. Хм!

– Интересное совпадение, а ведь в сарайчике на Озерной, десять, мы с тобой нашли миску, на которой тоже значилось имя Томас.

– И шерсть рыжая там на полу тоже клочьями каталась. Его шерсть!

– Выходит, эта зверюга побывала на Озерной, десять?

Саша задумчиво погладил пса по голове. Барон, который давно и пристально приглядывался к действиям хозяина, тут уж окончательно не выдержал и возмущенно залаял.

Как? У него на глазах гладить чужую собаку? Вот он покажет этому Томасу!

И Барон, совсем забыв о своих манерах, со злобным рычанием налетел на Томаса. Тот струсил и дал стрекача.

Саша кинулся за псом, Барон за Сашей, а Марина побежала следом. Так они гонялись до тех пор, пока Томас не нашел себе занятие поинтересней, унюхав какой-то волшебный запах. Барон тоже уже забыл былую размолвку, и не прошло и нескольких минут, как оба кобеля уже с воодушевлением обнюхивали какой-то куст. Барон был дружелюбной собакой, к агрессии не склонным. Его заботила лишь одна вещь, чтобы его хозяин помнил, кто самый лучший и любимый пес на свете. А так пусть окружает себя другими собаками, Барон не против, в большой компании даже веселее.

– И как же наш рыжий Томас с Озерной, десять, оказался в доме родителей Ирины? – задумчиво произнесла Марина. – У тебя есть версии?

Версий у Саши было много, но все они выглядели, мягко говоря, пугающе.

– Возможно, мы подозревали не того. Возможно, Валера не имеет отношения к исчезновению Ирины, а постарались тут ее родители.

– Тоже из-за наследства? Решились причинить зло родной дочери?

– Так ведь дочь-то им как раз не родная. Отчим удочерил Ирину, когда та потеряла мать. Отца девочка потеряла еще раньше. Вот и получилось, что отчим остался вдовцом и с чужим ребенком на руках. Отдать Ирину бабушке он тоже не мог, Нина Одинцова к тому времени уже и сама нуждалась в специальном присмотре. В итоге вдовец был вынужден оставить ребенка себе, но вряд ли ему это доставило много радости. А уж его новой жене и подавно!

А в то же время знакомая, которая случайно встретила Ирину с ее приемными родителями, отзывалась о них очень хорошо. Отношения между всеми тремя были теплыми и подлинно родственными.

Но Марина быстро нашлась с ответом:

– Притворялись! Ловко ломали комедию! Делали вид перед всеми, что обожают девочку, а сами ждали, когда ее бабка скопытится, чтобы завладеть огромным наследством!

– Вот что, – решил Саша, – не знаю, что там у приемных родителей Ирины творилось в душе, спросим, когда найдем этих господ, а сейчас у нас с тобой есть дела поважнее.

Марина явно обрадовалась, потому что подумала, что они поедут домой, отдохнут, немного перекусят, потом поваляются на диванчике. А потом…

Тут глаза у девушки засверкали, потому что воспоминание о проведенных с Сашей ночах всегда вызывало в ней некоторую истому. Вот и сейчас Марина почувствовала, как ей стало тяжело дышать, а по всему телу прокатилась горячая волна. Было в их отношениях нечто, что пока что удерживало Марину от решающего шага, который она обдумывала уже много дней подряд.

Она вопросительно посмотрела на Сашу, ожидая увидеть в его взгляде ответные чувства, но горько разочаровалась.

Саша на нее даже и не смотрел, он был весь в мыслях о своем расследовании.

– А сейчас нам с тобой нужно сделать две вещи.

– Как? – не скрывая своей иронии, спросила Марина. – Неужели всего две? И какие же?

Но Саша и тут ничего не понял, и идущий от любимой девушки сигнал не считал. Мужчина, что с него возьмешь?!

– Первое, нам нужно проверить чип, который вшит в нашего нового рыжего товарища. Узнаем, кому принадлежит этот пес. Если повезет, то сразу же выйдем на человека, который жил в сарае на Озерной, десять. Если не повезет, то, по крайней мере, узнаем, кому хозяин свою собаку продал или уступил.

– Ну, а второе, что нам нужно сегодня сделать?

Марина еще продолжала на что-то свое сугубо женское надеяться, но Саша грубо обрушил все ее надежды, сказав:

– Второе – нам нужно найти людей, которые бы хорошо и близко знали Нину Одинцову. Очень уж меня интересует шкатулочка, которая не давала бабушке покоя. Если она про нее помнила даже в своем затемненном сознании, значит, вещь и впрямь стоящая.

– Или, напротив, пустяшная, – сердито возразила ему Марина, которая уже поняла, что отдых на диванчике со всеми вытекающими из него последствиями откладывается на неопределенное время. – У бабушки одной моей подруги есть навязчивая идея, что все вокруг хотят ее обокрасть. И все ценные, по ее мнению, вещи она прячет в своих тайничках. Но в большинстве случаев это совершенно никчемные бумажки, пустые фантики и тому подобная дребедень. Изредка попадется чайная ложка, да и то не серебряная, а самая обычная, мельхиоровая. Вот и вся добыча бабушки, а носится она со своими тайниками, ты бы видел как! Оберегает их, словно там несметные сокровища. Я это к тому говорю, что у больных людей бывает крайне необычное восприятие этого мира. А Нина Одинцова была серьезно больна. Она и людей не узнавала. Сколько к ней Валера ни приходил, она всякий раз его за другого человека принимала.

– Придется покопаться в прошлом госпожи Одинцовой. Вполне возможно, что дом с участком далеко не единственное ее имущество. И возможно, что наследство, за которое ведется нешуточная борьба, куда больше, чем мы себе представляем.

– И как же ты найдешь этих свидетелей? Ведь столько лет прошло!

– А это уж мое дело, – загадочным до невозможности тоном ответил ей Саша. – Поехали к ближайшему ветеринару!

И они поехали. Недовольная, с поджатыми губами Марина. И совершенно не замечающий этого Саша.

Глава 8

Ветеринарная клиника им попалась хорошая. Большая, чистая и светлая. Перед ней был разбит небольшой скверик, в котором были дорожки, а вдоль дорожек фонарики. В местах пересечения дорожек стояли и фонарики, и скульптуры собак, отлитые с большим мастерством и казавшиеся почти живыми. Были тут знаменитые Белка со Стрелкой. Стоял памятник герою войны Джульбарсу. На другой аллее увидели эрделя Рэсси из фильма про Электроника. И даже забавный криволапый бульдог Тори из «Приключений Шерлока Холмса и доктора Ватсона» не был забыт.

Барон с рыжим Томасом даже как-то притихли, снизу вверх взирая на этих застывших в металле собак, и, словно бы понимая, что им двоим, сколько бы они ни пытались, никогда уже не достичь таких высот. Ни в космос их не запустят, ни в кино не снимут. Не будут ими восхищаться миллионы, остается довольствоваться любовью своих хозяев. Но если с хозяином Барона все было предельно ясно, то с личностью хозяина Томаса еще предстояло повозиться. Им мог оказаться кто угодно.

Молодая девушка-врач недолго поводила по холке Томаса, потом взглянула в компьютер и объявила:

– Чип зарегистрирован на некое юридич�

© Калинина Д.А., 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Глава 1

Она гордо шествовала по этому городу и чувствовала себя его полнейшей победительницей. Да, еще совсем немного, и весь сверкающий огнями мегаполис окончательно окажется под каблучком ее туфельки. И это, как думалось Ирусе, будет самым правильным его решением. Никто не в силах сопротивляться ей. Никто не смеет стоять между ней и ее желаниями. Ирочка – принцесса! И сегодня она свой трон получила! С завтрашнего дня она будет карать и миловать, одаривать и лишать. Пока что у них в отделе, а там дальше посмотрим. Возможно, что в скором времени ее заметят, повысят и она взлетит еще выше.

– И это будет прекрасно! Я и только я заслуживаю этого!

Власть Ируся любила всегда. И, как ей казалось, командовать и отдавать приказы у нее получается очень здорово. Во всяком случае, ни ее родители, ни муж, никто из членов семьи не осмеливались ей перечить и всегда исполняли все ее требования. А это ведь что-нибудь да значит, не так ли?

Достигался результат довольно просто. Еще в раннем детстве Ируся заметила, что значимость ее персоны растет по мере повышения децибел, которые она подпускала в свой голос. Чем громче вопила Ирочка, тем скромней старались себя вести те, кто находился вокруг нее, и тем скорей выполнялись все пожелания Ируси.

Во всяком случае, в семье дела обстояли именно так. Ни отец, ни мать не смели перечить своему чадушке, а тем более бабушки-дедушки, им право голоса Ируся вообще никогда не давала. Старики у нее всегда по струнке ходили, лишний раз при маленькой Ирочке они и пикнуть боялись! В случае чего им могли заткнуть рты и сами родители. А нет, так и за Ирусей бы не заржавело.

В школе и институте, если первое время кто-то из ребят пытался не слушаться или проявить свое превосходство над Ирусей, то быстро сникал и покорялся неизбежному. Ни у кого из них не было такой луженой глотки, такого пронзительного, уходящего куда-то в ультразвук голоса, от которого прятались все вокруг, и самое главное, никто не обладал тем неимоверным желанием Ируси во что бы то ни стало настоять на своем и добиться желаемого.

На работе Ирусе тоже повезло. Если вначале на новом месте и намечалось у нее несколько конкуренток, которым Ируся даже обрадовалась, то потом они одна за другой куда-то исчезли.

Куда? Ируся не выясняла. Сама она откровенно расстроилась, что не сможет доказать свое превосходство над ними. Ируся любила борьбу и считала, что победа и кресло начальницы отдела достались ей как-то незаслуженно легко.

– Слишком как-то все просто получилось.

Ирусю при этих словах словно коснулось холодное облачко. Оно появлялось сегодня уже несколько раз, но всегда Ирусе удавалось прогнать его прочь.

Ну, облачко и облачко, а место начальницы отдела, да еще в ее юном возрасте, на дорогах не валяется. И все же кое-что не могло не настораживать, ибо место было весьма хлебное. В другой раз за него велись бы жаркие баталии, а тут не было ничего, ни кровопролитной схватки в финале, ни подковерных интриг в начале забега, все прошло очень просто и как-то обыденно.

Начальник их подразделения поинтересовался, кого бы они хотели видеть на месте начальника своего отдела, и все сотрудники единодушно указали на Ирину.

Положа руку на сердце, Ирусю это несказанно поразило. Она-то думала, что не пользуется любовью у них в отделе. Казалось, что одни коллеги ее едва терпят, а другие откровенно недолюбливают, и вдруг такое трогательное и, главное, единодушное внимание и почтение к ее персоне. Оказывается, все они просто мечтали, чтобы именно Ируся управляла ими.

– Хоть и дураки, но понимают, что никто другой с их стадом не справится! – заявила она в тот вечер мужу, который внимательно ее слушал.

– А ты справишься? – спросил Валера. – Ты в этом коллективе работаешь меньше месяца, людей не знаешь, особенностей их взаимоотношений друг с другом не выяснила, как ты будешь ими руководить?

Ах, напрасно он это сказал. Надо было скромно помалкивать, глядишь, счастливая Ирусик и помиловала бы своего убогого муженька, обошелся бы хоть этот вечер у них без скандала. Но нет, если человек – кретин, то это надолго. В случае с Валерой так и вовсе навсегда.

Услышав в вопросе мужа сомнение в ее способностях, Ирусик моментально вскипела:

– Ты просто завидуешь, что теперь зарплата у меня будет в два раза выше, чем у тебя! – заявила она ему. – Вот что не дает тебе покоя, а вовсе не забота обо мне! И вообще, засунь ты эту свою заботу себе знаешь куда?

Дальше вечер у них покатился по накатанной. Муж услышал про собственную никчемность в статусе добытчика, про несостоятельность в качестве эскорта, и даже про его сексуальную закрепощенность и убогость Ирусик тоже высказалась. Уж рубить правду-матку, так всю и сразу!

Валера давно спрятался в дальнем углу, отгородившись от жены планшетом, но Ирусик уже вошла в раж, и планшет полетел в сторону.

– Идиот! – звенел высокий голосок Ируси где-то под самым потолком. – Дебил! Дурак!

Звенели и лопались от накала ее страсти лампочки, летели во все стороны осколки.

На мгновение Валере со страху показалось, что на экране взятого им, по требованию жены, в кредит дорогущего телевизора появилось что-то вроде сеточки трещин.

Но нет, обошлось, Ирусик внезапно вспомнила, что нынче она начальство, и ощутила нечто вроде умиротворения.

– Ладно, – снисходительно произнесла она. – Живи! Живи и помни, что тебе неслыханно повезло, когда из тысяч других мужчин я выбрала именно тебя.

И отправилась звонить родителям.

К сожалению, они тоже повели себя нелучшим образом. И тоже посмели усомниться в умении дочери управлять своим новым коллективом.

Ну, родителям тоже досталось на орехи, так что они быстренько пересмотрели свое мнение, извинились перед Ирусиком и попросили лишь ее дозволения и дальше неизменно восхищаться ее успехами на работе и в личной жизни.

Довольная и немного утомленная этой борьбой со своими близкими, Ирусик отправилась на боковую даже раньше обычного времени. От выпитого ею чая как-то сильно клонило в сон. Поэтому заснула Ирусик очень быстро и не слышала телефонного разговора, который вел ее муж. А услышь она его, он бы сильно заинтересовал нашу новоявленную начальницу.

– Ну, как она? – произнес низкий мужской голос в трубке.

– Все в полном порядке, она ни о чем не подозревает.

– Таблетки ты ей скормил?

– Всыпал в чай. Она его выпила до капли.

– Значит, операцию считаю вошедшей в свою вторую фазу. Держись, парень, совсем немного осталось. Скоро у тебя начнется совсем другая жизнь!

– Скорей бы уж!

– Положись на меня!

Валера положил трубку и опасливо покосился в сторону жены.

Не проснулась ли? Но нет, Ирусик громко храпела, выводя носом различные рулады. И была она во сне такой милой, такой родной и любимой, что у Валеры даже в глазах что-то защипало. Может быть, виной тому были слезы, но, скорей всего, запах молодого чеснока, целую головку которого умяла за ужином его жена.

Ровно через сутки после этих событий совсем в другой части города, совсем другая пара устроилась за ужином рядышком друг с другом за семейным столом.

Саша и Марина не сводили друг с друга влюбленных глаз. Молодые люди познакомились три месяца назад, и вспыхнувшая между ними в одночасье любовь продолжала гореть и согревать их своим теплом.

Во всяком случае, Сашу она точно согревала. Чувства Марины были несколько сложнее, чем у ее возлюбленного, но на то она была и женщина.

В компании с ними был еще один персонаж. Под столом старательно делал вид, что он спит, Сашин лучший друг, пес породы русский охотничий спаниель по кличке Барон. Черно-пегий, с длинными ушками и коротким, обрезанным еще в раннем щенячьем детстве хвостиком, он изо всех сил старался не пропустить тот момент, когда за столом закончатся «сюси-пуси» и люди вспомнят то, ради чего они и сели за стол: начнут уже, наконец, есть.

Ага! Наконец-то! Что-то у них зашуршало!

Барон встрепенулся, проворно заработал всеми четырьмя лапами и выбрался из-под стола. Тут он сел и призывным взглядом уставился на Марину.

Пес давно уже вычислил слабое звено. На хозяина в этом смысле надежд он не возлагал, Саша считал, что пес и так слишком растолстел, а потому двухразового питания ему будет более чем достаточно. А вот Маринка и сама любила вкусненько покушать, и милого Барончика баловала то одним, то другим лакомым кусочком.

– Марина, не корми пса за столом! Привыкнет и начнет клянчить.

Барон еле удержался, чтобы не закатить глаза. Это у него получилось не вполне, поэтому со стороны казалось, что глаза у собаки немного косят.

Про себя Барон давился от смеха. Если бы дорогой хозяин знал, какой чудесный тандем сложился у них с Мариной в его отсутствие. Как славно они завтракают, обедают и полдничают. А в промежутках еще и перекусывают то кусочком сырокопченой колбаски, то сдобной булочкой, то конфеткой или бананчиком.

Допустим, к бананам Барон был равнодушен, что-то мягкое, вязкое, бэ-э-э… Потом зубы покрываются каким-то налетом. Но вот виноград, черешня и сладкие яблочки с грушками – это совсем другое дело. Все сочные фрукты и ягоды, включая малину с клубникой, пес очень даже уважал. На этой почве и возникла у них искренняя дружба с Мариной.

Мог похрустеть Барон при случае и свежей морковкой, но все-таки предпочитал салатик. И чтобы Марина угощала его с ладошки протертой морковочкой, с сахарком и сливочками.

Как же вкусно она у Марины получалась! Сущее наслаждение. У Барона даже глаза помимо воли прикрылись. Пожалуй, лучше этой морковки была только булочка со сливочным маслицем, после которого Барон долго и со смаком облизывался, с обожанием глядя на девушку.

– Он от тебя не отходит. Я прямо ревновать тебя начинаю.

Барон и сам чувствовал, что ни к одной еще из хозяйских подружек не испытывал таких нежных и теплых чувств, какие случались у него к Марине. Но эта ее яичница с беконом и поджаренными ломтиками черного хлеба была просто неподражаема. А ее манная каша на густых топленых сливках!

Барон в такие минуты был готов душу отдать за Марину… ну, и за ее манную кашу.

Но сегодня Барону ничего не светило. Марина не собиралась ссориться с Сашей и кормить при нем собаку со стола.

– Раз хозяин сказал нельзя, – с притворной строгостью произнесла она, – значит, нельзя!

И повернувшись к Саше, оживленно продолжила:

– А у нас на работе снова очередное чепэ.

– И что на сей раз?

– Ты будешь смеяться, но то же самое!

– Новое начальство снова исчезло?

– Да! Ты себе это представляешь!?

– Что? – поразился Саша и даже прекратил на время двигать челюстями. – Ты серьезно говоришь?

– Более чем! – воскликнула Марина. – Ирусик пропала! Муж ее прибегал! Потом полиция приехала. Спрашивали, кто да что. А что мы можем рассказать, если она на работе сегодня и не появлялась.

– Никто ее не видел?

– Утром она, как обычно, вышла из дома и поехала на работу.

– На чем?

– У нее белый «Ситроен».

– Значит, своя машина имеется?

– Да, Ирусик взяла машину в кредит, муж кредит выплачивал, она каталась. Но в том-то и дело, что до работы она на своей машинке так и не доехала. Должна была приехать к девяти, потому что планировалась «летучка», на которой Ирусик должна была в первый раз присутствовать в новой должности, но ни к половине десятого, ни к десяти мы Ирину Батьковну так и не дождались.

– И сразу подняли тревогу?

– Сначала пытались до нее дозвониться на сотовый. Потом позвонили ей домой. Там нам ответила уборщица, которая к ним приходит три раза в неделю помогать по хозяйству, пообещала, что сообщит мужу Ирины и спросит, где его жена. Где-то к полудню к нам в офис прикатил ее муж, на котором лица не было. Он сказал, что ездил домой, что машина жены до сих пор стоит на стоянке за их домом, а на чем она уехала, он не имеет никакого понятия. И он же первым высказал подозрение, что ее могли похитить.

– Очень интересно, – пробормотал Саша. – Сам такое предположил или вы ему подсказали?

– Не знаю, может быть, почувствовал неладное. Он же ее любит, если женился.

– Совсем не обязательно.

– Или сам сообразил, что его жена могла стать следующей жертвой проклятия своей новой должности. Это же не секрет, что уже четвертая наша начальница пропадает. Ирина, хоть и недавно у нас работает, тоже была в курсе, хотя старалась делать вид, что ее это не касается.

– Очень неосмотрительная позиция для человека, который занимает место после трех пропавших без вести женщин. Ирина была глупа?

– Скорее, амбициозна до крайности. От перспективы занять место хозяйки отдела у нее начисто крышу снесло.

– Она не могла не знать, что случилось с прежними женщинами, занимавшими пост руководителя вашего отдела.

– После второго исчезновения эту должность в шутку стали называть «проклятой». После третьего исчезновения нам стало уже не до шуток и называть так эту должность перестали. Ну, а сегодня мы все были реально в панике.

– Вам-то чего бояться?

– Так ведь кресло долго пустовать не будет, – объяснила ему Марина. – Нужно нового руководителя назначить. Сверху уже сообщили, что нового сотрудника к нам не пошлют, выкручивайтесь своими силами. Значит, придется кому-то из нашей команды рисковать. А всех неприятных личностей мы уже сплавили раньше.

– Что?

– Когда мы поняли, что с этим местом что-то нечисто, то стали проталкивать на эту должность теток, мягко говоря, не самых симпатичных. Так одна за другой все «горгоны» из нашего коллектива и исчезли. Все оставшиеся – это славные тетки, мне не хотелось бы никого из них потерять из-за глупой случайности.

– Случайности… м-м-м… не думаю.

По рассказам своей подруги Саша уже представлял себе офис, в котором трудились в подавляющем большинстве одни лишь женщины. Мужчины были представлены весьма слабо, в числе трех человек. Инвалид Слава, у которого из всех конечностей нормально работала лишь голова, а четыре другие конечности, после перенесенного им в детстве заболевания, двигались независимо одна от другой и ни о какой синхронизации, казалось, даже и не слышали. Назначить Славу на должность начальника вряд ли бы получилось еще и потому, что из двенадцати месяцев в году как минимум шесть он проводил на больничном.

Кроме Славы имелся Григорий – грузчик. Он обладал недюжинной силой, но опять же был инвалидом, на сей раз пострадал именно мозг, он был у Гриши развит на уровне пятилетнего ребенка. И наконец, имелся Евгений, но всякий, кто взглянул бы на его нежное личико, послушал бы чистый высокий голосок и полюбовался бы плавными движениями, сказал, что перед ним девушка. И ошибся бы на все сто процентов. Евгений был юношей, но таким женственным, что никто из женщин не воспринимал его в качестве мужчины, а считали чем-то вроде своей подружки. Единственное, что заботило Женечку, это не перепутал ли он время записи к своему стилисту с записью к модельеру, который его одевал.

– Мужчинам у нас в отделе ничего не грозит, никого из них троих на должность начальника назначить невозможно. Мы одно время хотели Гришу, думали, он такой здоровущий, от любого похитителя отобьется, но потом стыдно стало так его использовать. Он ведь как дитя малое, с ним сила и не нужна, его любой обмануть может. Поманит бутылкой с пепси, которую Гришка обожает, тот и пойдет. Мать его в строгости держит, лишнего ему не покупает, а Гриша очень вредную еду любит. Все эти гамбургеры, наггетсы, чипсы, сухарики – он от них без ума. И чтобы еще запить все это дело газированной шипучкой. Да и не прокатит его кандидатура! В головном офисе нипочем не утвердят Гришу на должность начальника.

– А Евгений со Славой?

– Их тем более нет! Мы их сами на расправу не отдадим! Слава здоровьем совсем слаб, мало ли где похититель свои жертвы держит, может, там условия плохие, а Славе простужаться никак нельзя, у него моментально всякие осложнения вылезают. Ну, а Женьку просто жалко, он ведь такой душка, мы его все очень любим. Нет, никакому похитителю мы наших мужчин не отдадим, сами будем выпутываться.

– А что полиция-то сказала? Ты же говорила, что полиция к вам сегодня приезжала?

– Что они могут сказать? Будем искать, говорят. Но это уже пятая жертва на этой должности, если считать вместе с Ленкой.

– За какой период?

– За три месяца!

– А до этого ничего подобного у вас в коллективе никогда не происходило?

– Елизавета Павловна работает в «Электре» уже четвертый год, она у нас старожил, говорит, что никогда при Прохоре Савельевиче такого безобразия у них не водилось. А как он на пенсию ушел, так и завертелось. Полиция к нам чаще, чем к себе домой, ездит!

– Прохор Савельевич, получается, уже на твоей памяти уходил? Мирно уходил?

– Какое там! Да и не уходил он, выжили его! Эта оторва Ленка и выжила. Наушничала на него, в головной офис с доносами постоянно бегала, грязь на Прохора Савельевича лила. Может, там и не очень ее словам верили, но проверки присылали. А для Прохора Савельевича с его безупречным послужным списком такие проверки были словно нож в сердце. Ему после них всякий раз врача вызывать приходилось, давление у него поднималось. Под конец он плюнул и сказал Ленке прямым текстом, раз ты так этот мой стул хочешь, то забирай его себе. Только учти, усидеть тебе на нем не удастся. И так и случилось! Месяца не прошло, как Ленка померла!

– Погоди, разве ее не похитили?

– Нет, умерла она. Кому она нужна, стерва такая, чтобы ее похищать? Ни кожи ни рожи, а уж характер до чего мерзкий! Ирина – ее копия, только в молодости! И это была первая жертва проклятой должности!

– Ну, хорошо, а следующая?

– Потом была Наталья Павловна. Мы за глаза ее Медузой прозвали. Такая же липкая, а жжется. Но она на месте Прохора Савельевича тоже недолго задержалась. Исчезла, ни слуху ни духу. День никаких известий, два, три, неделю! Мы думаем-гадаем, что с ней случилось? Похитили? Убили? Потом оказалось, что находится наша Медуза в другом городе, где у нее сын в аварию попал. Так она работу бросила, исключительно его лечением занялась. Сейчас уже на поправку идет, а Наталья Павловна себе другую работу подыскала.

– Но пока что я ничего необычного не вижу.

– Ты погоди, дальше-то больше. Следующая на трон уселась Наталка, ох, и противная же была баба, вечно со всеми цапалась, со всеми ругалась. Дня не проходило, чтобы Наталка не устроила бы кому-нибудь разнос. Так себя вела, словно она нам всем начальница. Вот кто-то в шутку и предложил, пусть Наталья теперь должность начальницы занимает, она корону на себя давно уже примерила. А если с ней что-нибудь и случится, так не жалко, устали мы все от скандалистки. И что ты думаешь? Двух недель не продержалась Наташка. Исчезла!

– Искали?

– Нашлась спустя неделю.

– Живая?

– Да, живехонька, только не помнит ничего и умом вроде бы повредилась.

– Это как?

– Ну, был человек наглый и скандальный, а назад в семью вернулась тихая мышка. Где была, не помнит. Что с ней делали, тоже не помнит. Но физического насилия над ней учинено не было, это в полиции твердо сказали. И по женской части Наталке никакого ущерба ее похититель тоже не нанес.

– Допустим, этот инцидент можно считать похищением, хотя… Может, у нее краткосрочная амнезия случилась, такое бывает.

– Так ведь следующая была на очереди Анка-пулеметчица. Ее мы на эту должность выбрали, потому что она нас всех достала своей болтовней. Вроде и неплохая девка, но столько тарахтела, что у нас всех головы болеть начинали. Мы уж ее и в местные командировки, и за тортиком, и по делам всяким, все курьерские дела на нее сваливали, лишь бы пореже ее видеть, а самое главное, слышать.

– Исчезла?

– Недели не продержалась! Пять дней – и пулей вылетела с занимаемой должности. И главное, как похоже у них с Ирусиком получилось. Анка тоже вышла утром из дома – и привет, исчезла в неизвестном направлении. Кстати, как и Наталка.

– Анку эту нашли?

– До сих пор ищут.

– И последняя жертва?..

– Ирина меньше всех продержалась. Вчера мы ее выбрали, сегодня она уже исчезла. Меньше суток!

– Своего рода рекорд!

– Так-то оно так, но нам что делать? Завтра нам придется нового руководителя выбирать. А как? Никто из девчонок не соглашается. А в главном офисе требуют. Иначе грозятся всех тринадцатой зарплаты лишить и премию с нашего отдела тоже снимут!

– А вы этого допустить никак не можете? – в шутку спросил Саша.

Но Марина его шутливого тона не поддержала.

– Конечно, не можем! – воскликнула она. – Это же огромные деньги! Девчонки под них круизы на теплые моря покупают. А иначе нам с нашей зарплаты Новый год только дома под елочкой и праздновать.

Сам Саша ничего плохого в этом не видел. В конце концов, Новый год – это домашний праздник, и отмечать его положено в кругу родных и близких. Но, с другой стороны, у каждого свое мнение, если Марине хочется куда-то полететь, то почему бы и нет? Пусть летит, лишь бы потом вернулась.

– Ну, я-то еще ни разу таких бонусов не получала, слишком мало проработала, – с огорчением сказала Марина. – Но хотелось бы, не скрою. Даже если никуда не лететь, то на подарки можно потратить. Да мало ли куда еще, деньги всегда пригодятся. И дарить их просто потому, что какой-то кретин вздумал подшутить над нами, я не собираюсь.

Марина была настроена очень воинственно, Саша ею даже залюбовался. И шепотом признался, что он от Марины в таком восторге, что хоть прямо сейчас иди в спальню. Марина победоносно улыбнулась и, уходя, подмигнула Барону и скинула ему со стола пару кусочков колбаски.

Вот только на другой день боевой настрой у нее совершенно изменился. И с работы она вернулась в самом упадническом настроении.

Она ничего не объясняла, лишь упала на диван и горестно шептала:

– Все пропало! Я пропала! Это конец!

Так что Саша всерьез встревожился:

– Да что с тобой? Говори!

Марина подняла на него глаза, полные слез, и прошептала:

– Должность моя! Она меня выбрала!

После чего зарыдала в голос, а Саше с Бароном пришлось хлопотать вокруг нее, бегая и суетясь. Саша носил воду стакан за стаканом, а Барон сидел рядом и сочувственно облизывал Марине руки. Справедливости ради надо сказать, что пес так делал не столько из глубокого сочувствия, сколько по причине вкуса и запаха, который руки Марины источали.

Пахло пирожными и взбитыми сливками. Барон и сам не понимал, как отличает взбитые сливки от обычных, но было в их аромате что-то такое воздушное, что улавливал его чуткий нос.

В другой раз Марина обязательно угостила бы самую лучшую в мире собаку кусочком волшебного лакомства. Но сегодня пирожного не было, оставалось лишь утешаться его запахом.

Наконец, Марина несколько оклемалась, умыла лицо и смогла рассказать о причине своих слез.

Глава 2

И вот что оказалось. Перед самым окончанием рабочего дня из головного офиса в «Электру» поступил звонок. Там требовали на завтрашней летучке, которая из всех вспомогательных офисов транслировалась в главный, во что бы то ни стало перестать валять дурака. А конкретно, предоставить им имя нового руководителя.

– А иначе грозят применить штрафные санкции. И мы с девушками приняли решение.

Собственно говоря, это решение они обсуждали весь день, но к концу рабочего дня наступил час икс, когда его нужно было применить на практике.

– Мы все должны тянуть жребий, – торжественно объявила Елизавета Павловна на правах самого старого сотрудника. – Ничего не попишешь, кому-нибудь одному придется рискнуть. И раз уж добровольцев среди нас не имеется, значит, положимся на волю судьбы.

Саша с недоумением смотрел на свою подругу. Барон тоже подошел ближе и в знак сочувствия положил Марине на колени свою голову, потом подумал, и добавил еще и лапу.

Но на Марину это не произвело ни малейшего впечатления. Она легонько отпихнула собаку, показывая, что сегодня ей не до глупостей.

– Так в чем же дело?

Марина тяжело задышала, потом сделала драматическую паузу и воскликнула:

– Я его вытащила! Бумажку с крестом! Очень символично, ты не находишь?

– То есть… Начальница теперь ты?

– Ненадолго, надо полагать. Ирусик-то меньше суток продержалась. Я и то не помню, как до дома добралась. Еду и думаю, уже начинает на мне проклятие сказываться или может еще чуток погодить?

– Мариночка, ты не должна это так болезненно воспринимать. Я обещаю тебе, что разберусь в этом деле.

– Ага, разберешься ты, как же! – слезливо воскликнула Марина. – Полиция вон сегодня приезжала, ищут они Ирку, муж ее тоже мечется, а что толку? Такси, на котором ее увезли, никто не запомнил. Кто-то из проходящих мимо соседей говорит, что водитель в такси был с бородой. Вот и вся полезная информация от них. Я домой на общественном транспорте ехала да оглядывалась, не стоит ли рядом со мной мой похититель? Все люди вокруг мне подозрительными казались. Смотрю по сторонам и думаю, кто из них?

– Завтра я поеду с тобой до работы.

– А потом? После работы? И вообще? Так и будем парой ходить?

– Ты вот что… Оставайся дома, тут тебе ничего не грозит. Запри дверь, никому не открывай. А мы с Бароном прокатимся кое-куда.

И представьте себе, Марина даже не спросила у Саши, куда именно они думают отправиться. Вот до какой степени ей было худо!

Поехал Саша домой к мужу последней пострадавшей. Сыщицкое чутье подсказывало ему, что, если кто и сможет объяснить, что случилось с Ириной, то это именно он.

Валера дверь ему открыл, но сразу стало ясно, что к конструктивному диалогу он неспособен. Мужчина был пьян.

И на все вопросы Саши лишь плакал:

– Ира… Ирочка моя! Девочка моя любимая!

Время от времени он хватался за голову и пытался рвать на голове волосы. Они были короткие, поэтому получалось плохо.

Это расстраивало Валеру еще сильней, и рыдать он начинал уже в полный голос:

– Пропала! Ирочка пропала! Как же я теперь буду?

– Вернется ваша Ирочка.

– Вы думаете?

– Требования о выкупе поступали?

Валера задумался:

– Нет, денег не просили.

– А что просили?

– Дом какой-то продать.

– Дом? Что за дом?

– Не знаю я. Позвонил какой-то странный мужик, сказал, чтобы Ира перестала дурить и продавала дом. А иначе, сказал он, будет худо.

– Телефон этого мужика у вас сохранился?

– Где-то был.

– Найдите!

Валера не осмелился спорить, полез в телефон и спустя какое-то время выдал Саше номер.

– Вот с этого номера звонили и требовали, чтобы Ира продала дом.

– У нее есть дом? Где?

– Первый раз о таком слышу. Хотя, кто его знает, надо будет у ее родителей спросить.

– Так спрашивайте!

Валера тяжко вздохнул, но подчинился.

К сожалению, звонок ничего не дал. Родители Иры точно так же не представляли, о каком доме идет речь.

– Скорей всего, получилось недоразумение, – пожал плечами Валера. – Не туда позвонили. Так бывает.

Но Саша считал, что недоразумение это или что-то еще, а совпало как-то очень уж странно. Еще сильней его насторожил тот факт, что во время проверки номер оказался не активен.

– Постарайся вспомнить все подробности вашего разговора с этим мужиком.

Валера после разговора с тестем и тещей слегка протрезвел и ответил вполне разумно:

– Я даже не вполне уверен, что звонил мужик. Может, и баба. Голос был какой-то странный, звенящий, словно металлический.

– Измененный голос? Чтобы вы его не узнали?

Немного подумав, Валера сказал:

– Нет, у Иры дома точно быть не могло, она бы мне об этом сказала. А мы с ней много раз обдумывали, как бы нам ипотеку взять, она ни словечком мне о том, что у нее где-то дом имеется, не сказала. Если бы у нее дом был, то нам и ипотеку бы не пришлось брать, правда? Продали бы ее дом, да и купили квартиру. Без всяких проблем!

И Валера простодушно взглянул на Сашу. Но у того было свое мнение на этот счет.

Вполне возможно, что Ира со своими родителями сознательно утаили от недалекого Валеры тот факт, что у молодой женщины имеется солидная загородная недвижимость. Именно с той самой целью утаили, которую Валера сейчас и озвучил. Чтобы не разевал любимый зятек рот на чужой колобок. Не им дом был куплен, не им будет и продан. Если Валере хочется квартиру попросторней, то пусть сам на нее и заработает. Для девушки, которая оформила машину в кредит на мужа, а пользуется ею исключительно сама, такой подход был вполне логичен.

Так что проверить факт наличия в собственности у пропавшей Ирины дома Саша счел необходимым. Хотя, если рассматривать исчезновение молодой женщины не само по себе, а в компании с еще несколькими похищениями ее коллег, то дом тут мог и не иметь особого значения. Повадился маньяк-похититель ходить в одно и то же место, при чем тут недвижимость кого-то из жертв?

И все же Саша, который в своих расследованиях привык изучать каждую мелочь, решил проверить.

– А что с вашей машиной? Она ведь в день исчезновения Ирины не завелась?

– Да, не завелась.

– И поэтому ваша жена была вынуждена сесть в машину к похитителю?

– Кто же знал, что это похититель окажется. Звонила-то она в службу такси.

– А с чего вы взяли, что она села в машину к своему похитителю?

– Так ведь до работы она не доехала.

– В службе такси как-то комментируют случившееся?

– Им вызов Ирины даже не поступал. Видимо, похититель каким-то образом перехватил ее звонок, сам с ней общался, потом прислал эсэмэску с номером машины, которая должна за ней приехать, ну и забрал Иру на машине, которую перед этим угнал.

– Еще и угнал!

Саша ахнул, но в душе восхитился, а похититель-то дерзкий малый!

– Ну, а с вашей-то что машиной случилось?

Валера снова пожал плечами.

– Не знаю.

– Вы не отвозили ее в сервис?

– Не до того мне было.

– А самому взглянуть тоже не удосужились?

– Так я в этом ничего не понимаю.

На этом его общение с Валерой и закончилось. Последний в разговоре участвовал как-то вяло и закрыл за Сашей дверь, не скрывая своего облегчения. На столе у него стояла еще непочатая бутылка водки, и Саша был уверен, что именно к ней Валера сейчас и направится.

– Пьет человек с горя. Это нормально.

Вот только что-то Сашу в этом одиноком застолье смущало. Ведь как заливает свое горе нормальный русский мужик? Спиртное он себе обязательно купит и в большом количестве. Ну, пельменей себе еще отварит или сала с огурцами порежет, чтобы уж не совсем противно было «лекарство» внутрь принимать. Хлеба положит, но на этом и все. А у Валеры совсем не так было накрыто. – У него на столе помимо бутылки стоит еще с десяток всяких тарелочек и мисочек с закусками.

И чего только там не было! И суши, и нарезки, и рыбка красная, и свежая зелень, и сыр, и даже большая кисть винограда, и пара румяных яблок. Из горячего имелась шикарная курица-гриль, у которой уже отсутствовала приличная часть тушки. – Такое впечатление складывается, что человек не горе заливает, а… праздник празднует!

И стоило Саше произнести эти слова, как дверь соседней квартиры открылась, и он увидел невысокую худенькую старушку. Редкие седые волоски были стянуты у нее на затылке в тугой узелочек, придававший ее лицу какое-то хитроватое выражение. А может, волосы тут были ни при чем, и такое выражение у бабки присутствовало по природе своей.

– От Валерки? – спросила она многозначительно. – Сам ты кто? Из полиции?

– Да, – подыграл ей Саша, понимая, что бабке необходимо с кем-нибудь посудачить. – Из полиции. Но почему вы так решили?

Старушка хмыкнула. Мол, я и не такое еще могу.

– Ирка-то пропала, все слышали, как Валерка сегодня внизу плакался, что жену его какие-то злодеи похитили. Только не было никаких злодеев, он ее и умыкнул!

– Сам у себя жену украл? Но зачем?

– Молодой ты еще, жизни не знаешь, – осуждающе покачала головой старушка. – Плохо они жили. Скандалили часто. Характер у Ирки непростой был. Ну, вот парень и не выдержал. Я его не осуждаю, тут любой бы не выдержал.

– Вы что… хотите сказать, что он ее убил?

– Может, и убил, но я этого не знаю, потому и врать вам не буду. А вот что они скандалили постоянно, это я вам подтверждаю вполне себе официально. И накануне ее исчезновения у них скандал случился. Как она его чихвостила! Даже на первом этаже слышно было! Я на скамеечке сидела, все слышала, что у них происходило в квартире. Время летнее, окна у всех открыты. Вот мне все и слыхать.

– А за что же Ирина была недовольна мужем?

– Валерка – мямля. А Ира, – она целеустремленная. Валерке лишь бы ничего не делать, а Ирка ему спуску не давала. Все время на него давила, уровень заставляла свой повышать. То на языковые курсы, то по личностному тренингу, то еще куда-то его тащила. Машину заставила купить. Квартиру купили. У Валерки кредит на кредите, а все по Иркиным требованиям. Я считаю, что правильно она себя вела. Если мужик ни мычит ни телится, то бабе все в свои руки приходится брать. Ирка и взяла. В общем, не давала Валерке рассиживаться. Командовала она им, а его это раздражало. Вслух-то он ей ничего возразить не смел, а когда ее рядом не было, слышала я, жаловался он на свое горькое житье-бытье, и что жена ему покоя не дает, денег все больше требует, скандалы и истерики все время по разным поводам закатывает.

– Так развелся бы.

– Легко тебе говорить. А если любил он ее?

– Любил, а потому убил?

– Тьфу ты! Типун тебе на язык! Может, жива она еще! Но к исчезновению ее он точно руку приложил.

– Откуда знаете?

– Ира всегда на своей машине ездила, но в тот день такси пришлось вызвать, водитель которого ее и увез в неизвестном направлении. А почему так получилось?

– Почему?

– Потому что кто-то ее машину заранее испортил. А теперь спроси меня, кто испортил?

– Кто?

– Муж ее разлюбезный ей эту диверсию и устроил!

– Не может быть!

– Вот тебе и не может быть! – передразнила его старушка. – А получается, что очень даже может! Ночью сон у меня чуткий, я от какого-то пиканья за окном проснулась и встала, чтобы посмотреть, что это там пикает. К окну подошла и вижу, что возле соседской машины мужик какой-то возится. Я шум хотела поднять, думала, что вор сигнализацию отключает, чтобы машину угнать, а потом пригляделась и поняла, что это хозяин, то есть Валера и есть. Дверь открыл, под капот залез, потом то ли провод, то ли шланг какой-то оттуда выдрал. Потом машину закрыл, сигнализацию включил и ушел, вроде бы все так и надо. А наутро машина их не поехала, и пришлось Ире такси вызывать, на котором ее похититель за ней и приехал.

– Возможно, одно с другим не связано? Мало ли, почему Валера в машине копался. Может, она уже давно барахлила, вот он и решил посмотреть, что там не так.

– Валера к этой машине и близко никогда не подходил один. Только вместе с Ирой.

– Разве он ее не водил?

– Ирина у них всегда за рулем была. А Валера рядом с ней на пассажирском сиденье, конечно, если их Величество госпожа Ирина соблаговолит пустить муженька в свою машину.

– Даже так?

– А ты думал! Я у них тоже спрашивала, почему Валера не водит. Ирина лишь рассмеялась мне в лицо, а Валера что-то мямлить начал, что не любит он баранку крутить, не нравится это ему. Ну, а Ирке нравилось! Машину-то они в кредит вдвоем оформили, выплачивал кредит Валерка, а машиной его женушка единолично пользовалась. Так-то вот! Захапала ее себе в одно рыло. Валерка на работу на метро, а она на собственном автомобильчике. Как же! Она же королевишна, а все вокруг полное дерьмо!

– Включая мужа?

– Он – в первую очередь!

Разговор с соседкой дал Саше массу материала. Говорливая бабка выдала Валеру с головой. Значит, он испортил машину, чтобы дать возможность похитителю увезти Ирину на своей машине. Это Валера подстроил ситуацию, в которой Ирина была вынуждена сесть в машину своего похитителя.

Но зачем Валера это сделал? Неужели с его стороны был злой умысел? Неужели это все-таки убийство? И таким образом Валера избавился от надоевшей ему сварливой и скандальной супруги?

Но опять же зачем? Не проще ли было развестись? В собственности у супругов невыплаченный ипотечный кредит, который платить им еще двадцать лет. Да еще из доли Ирины ее мужу достанется едва ли третья часть, ведь у Ирины живы родители, а они тоже являются ее прямыми наследниками. И вообще, не такое уж сокровище эта их квартира, чтобы ради нее в тюрьму садиться.

Надоела супруга, пойди и разведись. Не через ЗАГС, так через суд, но рано или поздно получишь свою половину квартиры, ну и плати за нее кредит дальше.

Глупо он поступил, глупо! Ведь по наследству он получит в лучшем случае третью часть, а при разводе – половину. Половина всяко больше, чем треть. И грех на душу брать не нужно.

И все же снова идти за разъяснениями к Валере сыщик счел преждевременным.

– Что бы там ни увидела ночью в окошко его соседка, супруг от всего отопрется. Скажет, что услышал звук сработавшей в машине сигнализации, вышел проверить, пока жена спокойно спала. Видели, как он провод выдрал? Что вы! Показалось вам. Не провод это был, а проволока, которую случайно забыли под капотом.

Ситуация была какая-то мутная. И если бы дело шло исключительно об этом одном похищении, то Саша бы все свои подозрения сосредоточил бы на одной фигуре, на муже похищенной. Но до Иры в офисе аналогичным образом пропали уже две женщины.

И тут Саша услышал, как ему звонят. Это была Марина.

– Отличные новости! – услышал он в трубке. – Анька нашлась!

– Кто?

– Анка-пулеметчица! Наша похищенная!

– Ага! Нашлась, значит. Живая?

– В целости и сохранности явилась домой и очень удивилась, по какому поводу все вокруг нее скачут. Я же, говорит, с работы вернулась, в чем дело? Почему вы так радуетесь, словно неделю меня не видели.

– То есть она ничего не помнит о том, что с ней случилось?

– Ровным счетом ничего. Как и у Наталки, у нее произошла полная потеря памяти на период похищения. Не помнит, где она была, с кем была, что делала, ничего не помнит!

Саша немного подумал.

– А тебе не кажется, что это как-то подозрительно выглядит? Может, и не было никакого похищения? Может, эти дамочки сами по доброй воле уезжали? Например, захотелось им с любовником на курорт прокатиться, а дома муж, как у него отпросишься? А тут бац! И похищение!

– Во-первых, ни Наталка, ни Анка до сих пор не замужем. Женихов или постоянных бойфрендов у них тоже нет. Анька живет с матерью, Наташка снимает квартиру вдвоем с подругой. Наташке вообще не перед кем отчитываться, если захочет, так укатит в путешествие хоть одна, хоть с кавалером.

– Возможно, им не хотели давать отпуск на работе?

– Они о нем и не заикались! Они обе были рады-радехоньки полученному повышению. О первой большой зарплате мечтали. Я бы еще поняла, если бы они ее получили, а потом бы исчезли. Но ведь нет, они исчезли еще до нее.

– Дай мне все же телефоны этих дамочек. Хочу с ними лично пообщаться.

Но общение с Натальей и Анной дало ничтожно малый результат, практически стремящийся к нулю. Обе женщины смогли припомнить лишь то место, где они впервые себя обнаружили перед возвращением.

В случае с Натальей это была площадь Ленина, располагавшаяся перед Финляндским вокзалом, а Анка очнулась еще в электричке, которая опять же прибывала на Финляндский вокзал.

– В вагоне началась толчея, – рассказывала Анна, – кто-то из пассажиров начал снимать свои вещи с верхней полки и, будучи человеком неуклюжим, уронил на меня свою сумку. От этого я в себя и пришла. Огляделась, поняла, что нахожусь в вагоне, который затормозил у перрона вокзала, и очень удивилась, потому что совершенно не помнила, чтобы куда-то собиралась ехать на электричке. Тем более что в этом направлении у меня никто из знакомых не проживает.

– А что за направление?

– Я специально посмотрела, электричка шла с Мельничного Ручья.

– И что было дальше?

– Ничего, я так и не смогла вспомнить, куда и зачем ездила. Но подумала, что память вернется ко мне чуть позднее, и поехала домой.

– Значит, свой домашний адрес вы помнили?

– Конечно! Меня уже спрашивали, я помню все! Единственное, чего я не могу вспомнить, что со мной случилось за эти дни, пока я отсутствовала.

Но это как раз самое важное и было!

– А когда вы очнулись в электричке, рядом с вами кто-то находился?

– Я сидела у окна, а рядом со мной сидел какой-то мужчина, но он быстро вышел. Там все выходили, электричка уже прибыла к перрону.

– Наверное, народ уже столпился в проходах?

– Да, почти все стояли.

– Но этот мужчина продолжал сидеть?

– Я тоже сидела. И что?

– Попробуйте описать его внешность.

– Лица я его не видела. Со спины он показался мне самым обыкновенным. Рост средний, даже ниже среднего. Одет неприметно. Куртка какая-то темная, джинсы. Короткие волосы на затылке. То ли уже немолодой, то ли сутулится, да и двигался как-то странно. Будто бы руки и ноги его не слишком-то хорошо слушались, но при этом двигался он проворно, раздвинул толпу и оказался в тамбуре быстрее прочих, кто стоял за ним. Прямо рванул от меня, хотя до этого сидел совершенно спокойно.

– А как ваше м-м-м… Общее самочувствие?

Сашу интересовало, подверглась ли Анна насилию, как женщина, но та его не поняла.

– Я бы уже завтра хотела выйти на работу, – сказала девушка. – Правда, мне настойчиво предлагают лечь в больницу на обследование, а я не хочу. Зачем мне обследоваться, если я чувствую, что здорова?

– И вам неинтересно, где вы провели столько времени?

– Мне интересно приступить к моим обязанностям начальницы нашего отдела! – отрезала Анна. – Завтра я приступаю к своим обязанностям!

Таким образом, общение нельзя было назвать совсем уж напрасным.

Кое-какие хорошие новости Саше удалось принести в клювике своей Марине, которая ждала его наготове и с горячим ужином. Чего нельзя было отнять у Марины, так это ее умения вкусно готовить.

Учуяв витавшие в доме ароматы, Саша торжественно воскликнул:

– Можно не волноваться, тебе больше ничего не грозит! Анна выходит завтра на работу, она намерена отстаивать свою должность руководительницы отдела.

Но Марина радоваться что-то не торопилась. И вообще настроена была скептически:

– Ха-ха! Какая Анечка шустрая! После нее на эту должность назначили уже двоих! Ирину и меня! Она думает, что ее будут вот так похищать, потом возвращать, а место по-прежнему будет ее ждать? Как бы не так! Она давно уже не начальница отдела, и вряд ли руководство благосклонно отнесется к ее кандидатуре, учитывая, как легкомысленно она себя ведет.

– Но она же не виновата, ее похитили, – растерялся Саша.

– Факт похищения никем не доказан. Может, они с Натальей и впрямь решили передохнуть. Больничный взять не удалось, отпуск не захотели просить, вот и придумали, будто бы их похитили! Да и вообще, что это за похититель такой, если ни выкупа, ни других требований от него не поступало. И насилия он никакого над ними не учинял. Обеих их проверили на предмет сексуальных контактов в первую очередь! Ни у Наталки, ни у Анки ничего похожего не выявили!

– То есть ты их подозреваешь, что они попросту проваландались где-то некоторое время, а потом появились с одинаковыми провалами в памяти и практически в одном и том же месте?

– Почему в одном и том же?

– Потому что электричка Ани прибывала на Финляндский вокзал, который находится на площади Ленина, где пришла в себя Наталья. Вполне вероятно, что ее также привезли туда на пригородной электричке, которая шла с Мельничного Ручья. Просто в случае с Натальей она очнулась от транса чуть позже, когда ее из этой электрички уже вывели. А в ситуации с Аней в дело вмешался случай! Ей на голову упали чьи-то вещи, что и заставило ее прийти в себя еще в электричке. И возможно, у нее получилось увидеть своего похитителя. Тот мужчина, который сидел рядом с ней, неспроста оставался на своем месте даже после остановки поезда. Он ее контролировал!

– Да что же это такое? – удивилась Марина. – Допустим, Аня с Наташей говорят правду. Как этому человеку удалось погрузить женщин в транс?

– Ну, для этого существует немало практик. Он мог им что-нибудь вколоть, мог загипнотизировать, мог как-то иначе воздействовать на их память. Но меня интересует другое.

– Зачем он это сделал?

– Вот именно, – кивнул Саша. – Зачем? И боюсь, пока я этого не выясню, то не смогу быть окончательно спокоен за тебя.

Марина взглянула на него с благодарностью.

– Ты даже себе не представляешь, до какой степени мне стало легче, что я не одна!

Саша взял ее протянутую руку и тепло произнес:

– Конечно, я с тобой!

И Барон одобрительно гавкнул, напоминая, что и он тут не пустое место. А раз так, то он совсем был бы не прочь получить вот тот аппетитный кусочек, который завалялся у хозяина на тарелке и которым тот совершенно не интересуется.

Кусочки Барон получил сразу с двух тарелок благодаря тому, что Саша с Мариной оба почему-то пришли в хорошее настроение, хотя видимых поводов для такого вроде бы и не наблюдалось.

Глава 3

На следующее утро Саша со всеми предосторожностями доставил Марину к дверям ее офиса.

Вроде бы никаких похитителей не наблюдалось, но Саша рисковать не собирался. Если уж человек доверился ему, то он должен это доверие оправдать.

Но все было в порядке, путь до работы прошел гладко.

Саша с Мариной уже стали прощаться, и тут из офиса донеслись крики:

– Я ваша начальница!

– Нет, я!

Саша с Мариной переглянулись и, не сговариваясь, двинулись к дверям офиса компании.

– А я говорю, я первая заняла это место! – неслось оттуда.

– И что? Потом ты исчезла, и место руководителя отдела стало моим!

– Пошла вон!

– Сама пошла.

– Ты уволена!

– Нет, это я тебя увольняю!

Голоса становились все громче, и нетрудно было догадаться, что две соискательницы на место начальника отдела сошлись лицом к лицу. Каждая отстаивала свое место главной, и ни одна не желала его уступать.

Саша первым зашел в офис, следом за ним вошла и Марина.

Ожидаемая картина представилась их глазам. Все сотрудники офиса собрались вокруг двух женщин, которые замерли в боевой позе, словно борцы на ринге.

Одна была невысокая, коренастая и темноволосая. А другая тоненькая, нежная, и голову ее покрывали светло-русые волоски.

Если предположить, что похититель при совершении им преступления ориентировался на внешность своих жертв, то понять его предпочтение было весьма затруднительно.

– Это же Наташка с Анкой! – воскликнула Марина с радостью. – Вернулись! Обе!

Но, кроме нее, никто этой радости не разделял, и в первую очередь сами участницы схватки.

Они вновь сошлись в поединке:

– Это место мое! Никто его у меня не отнимет.

– Не надо было позволять себя похищать! Тебя не было, коллектив выбрал меня!

– А теперь я вернулась! Место мое!

– Нет, уже меня утвердили!

Марина захлопала в ладоши.

– Девушки, подождите! Не ссорьтесь!

И воспользовавшись кратким затишьем, воскликнула:

– Ваше кресло мы уже давно отдали Ирине!

Наташа с Анкой мигом развернулись в ее сторону.

– Где она? Где эта мелкая дрянь?

– Мы с ней сейчас разберемся!

Марина покачала головой:

– Это невозможно. Ирину похитили!

Анка с Наталкой разинули рты.

– Похитили? Кто?

– Как в свое время похитили и вас! И мы считаем, что это дело рук одного и того же человека, который поклялся не допустить, чтобы место руководителя нашего отдела занял бы… кто-нибудь из нас!

Наталья с Анной замерли, кажется, они были поражены услышанным сильнее, чем все остальные.

– Так какого же лешего этому гаду нужно? Чем мы его не устраиваем?

– А я знаю! – воскликнула Елизавета Павловна – старейший член рабочего коллектива «Электры». – Этот тип – ополоумевший женоненавистник. Ему невыносима мысль, что им будет руководить какая-то баба.

– Получается, что это кто-то из наших мужчин!

И женский коллектив развернулся в сторону своих мужчин, притулившихся в уголке.

Сегодня их было двое. Слава взял больничный еще на прошлой неделе. Из двух оставшихся грузчик Григорий просто не понял, чего на них все так уставились. Он смущенно ухмыльнулся и вновь принялся гонять машинки у себя в смартфоне.

А вот Евгений умом обделен не был, он все понял верно. И потому взмахнул руками и жалобно воскликнул:

– Девочки, как вы можете? Я же вас всех так люблю! Да я любую был бы рад видеть в кресле начальницы. Обидно! До слез обидно! Как вы можете быть такими злыми?

И заплакал, дрожа всем телом и промокая накрашенные глаза кружевным белоснежным платочком, так что девушкам еще самим же и пришлось утешать свою «подружку».

Наконец, Евгений согласился поверить в то, что лично его никто и ни в чем плохом никогда не подозревал, и немножко успокоился.

– Я вам вот что скажу, девочки, – сказал он, – нам нужно поискать похитителя в окружении всех троих его жертв. Раз этот гад крутился рядом с ними прежде, чем похитить, то должен был невольно засветиться перед ними. И перед нами тоже! Мы с вами все могли его видеть!

– А еще я думаю, – добавила Елизавета Павловна, – раз похититель был так хорошо осведомлен, кого и когда ему нужно похищать, то у него мог быть осведомитель… опять же среди нас!

Последнее предположение было дружным хором отвергнуто всеми девушками, но заставило задуматься Сашу.

Пусть девчонки на эмоциях не хотели замечать очевидных вещей, но сыщику, который хочет раскрыть преступление в кратчайшие сроки, нельзя было сбрасывать со счетов ни одну из версий.

Но от этих мыслей Сашу отвлек возглас Анки:

– Постойте! Мне кажется, я что-то начинаю вспоминать!

Все внимание немедленно переключилось на девушку.

– Что ты вспомнила?

– Говори скорей!

Анка прижала к вискам тонкие пальцы и медленно нараспев начала говорить:

– Вижу… Вижу дом. Вижу себя в этом доме. Сам дом очень старый. Очень-очень! Он деревянный и весь разваливается. Крыша в дырах, стены в комнатах оклеены древними обоями, они рваные, и на них плесень, последнее неудивительно, потому что в доме очень сыро.

– А где этот дом?

– Я вижу себя. Я нахожусь в каком-то темном помещении. Там очень холодно, стены из бетона, пол тоже. Вдоль стен полки, на них стоят пыльные банки с консервацией. Мне очень хочется есть, и я их ем. Многие банки испорчены, но попадаются такие, которые еще съедобны, хотя банки все грязные, в пыли. Такое впечатление, что в этот подвал никто не заглядывал уже многие десятки лет.

Анку слушали, затаив дыхание.

Наталке, понятное дело, такое внимание к ее сопернице не понравилось, и она тоже воскликнула:

– И я… я тоже припоминаю!

Теперь взгляды устремились на нее. Наталка могла торжествовать.

– Я вижу указатель! – произнесла она гордо. – Сижу в вагоне электрички и вижу название станции! Мельничный Ручей! И табличка с адресом дома! Ее я тоже вижу! Улица Озерная, дом десять!

Когда она замолчала, внезапно стало очень тихо. Никто не решался произнести ни звука.

– И вы вот так все сразу увидели?

– Да! Прямо озарило!

– Похоже, действие гипноза начинает спадать, – произнесла Марина, поворачиваясь к Саше. – Надо туда ехать!

– Возможно, Ирина до сих пор находится там.

– Вот вы и поезжайте! – воскликнула Наталка.

– Ты у нас нынче главная над всеми, тебе и карты в руки! – добавила Анка.

И вдвоем они буквально выпихнули Марину за дверь. Саша последовал за подругой самостоятельно.

– Что это с ними? – удивленно спросил он у подруги.

– В самом деле не понимаешь? Через пять минут начнется летучка. Эти две особы рвутся к власти, они под благовидным предлогом сплавили конкурентку подальше из офиса. Появится начальство из главного офиса на видеоконференции и что оно видит? Ирины нет, меня нет, а есть Анка с Наталкой. Вот и получится, что делить власть им придется исключительно друг с другом. Не удивлюсь, если уже сегодня одна из них станет нашим новым руководителем, а другая ее замом. И меня это полностью устраивает. Я-то к власти точно не рвусь, особенно до тех пор, пока не будет ясно, что там с Ириной. Так что? Поехали? Проверим?

Саша был обеими руками только «за». Не то чтобы у него совсем не было своих дел, но помочь Марине необходимо. И вообще, лучше он сейчас потратит пару-тройку часов на то, чтобы проверить подозрительный дом и, возможно, найти в нем похищенную жертву и изобличить преступника, чем потом будет сидеть и думать о том, что преступник на свободе, а его драгоценной Мариночке до сих пор грозит опасность.

Саша себя знал, он будет так дергаться, что не сможет нормально поработать.

Его настроение еще сильней улучшилось, когда он увидел, что навигатор обещает ему скорое свидание с их целью.

– От города до этого поселка всего ничего, – объявил он. – За сорок минут доберемся!

– Это окрестности Всеволожска, чудесное место. Неподалеку красивейшие Ждановские озера, местность еще в советские годы использовалась для летнего отдыха. Могу себе представить, что там сейчас. Сплошные дворцы – не иначе!

Улица Озерная и впрямь оправдывала свое название. Она вела к первому из сети озер, с оборудованным на нем пляжем, кафе, вышкой спасателей и прочими радостями жизни. Близко к городу, озера, тихая местность, пригород был облюбован людьми весьма состоятельными, о чем говорили домины, высившиеся за двухметровыми глухими заборами.

– А наш домишко должен быть совсем неказистым.

Долго искать нужный дом им не пришлось. Он буквально бросался в глаза, создавая явный диссонанс с окружающими его громадными хоромами.

– Вот он!

Марина указывала на древнее чудище с просевшей крышей и выбитыми окнами. Когда-то дом был покрашен красной краской, которая со временем выцвела, потрескалась и облупилась, теперь дом казался покрытым старыми ранами с запекшейся на них кровью. Перед ним находился заросший палисадник, в котором нельзя было разглядеть ни одного садового растения, только сосны, бузина, рябина и крапива, которые защищали дом от вторжения куда лучше, чем покосившийся и поредевший от времени деревянный заборчик.

– Какой-то замок Спящей красавицы. К нему и не проберешься.

– Дом в ужасном состоянии.

– Но сам участок явно очень большой.

– Соток сорок будет.

– И расположен он в весьма интересном месте. Почему же хозяева дома не продадут его? Они могли бы отлично заработать на этой сделке. Сам дом ничего в нынешнем виде не стоит даже для отчаянных любителей старины, но земля тут имеет свою ценность.

– Да, и немалую. Об этом лучше всего говорят богатые дома, которые стоят по соседству.

И все же этот дом, даже в нынешнем своем полуразвалившемся состоянии, до сих пор был обитаем. Об этом свидетельствовала узкая тропинка, протоптанная справа от дома в высокой траве.

Сыщики могли бы ее и не заметить, тропинка пряталась за разросшимися кустами, но ее нашел проныра Барон. Стоило ему выскочить из машины, как пес тут же принялся деятельно изучать окрестности.

Кончик его хвоста, украшенный белой кисточкой, энергично вилял, указывая на то, что Барон находит эти места в высшей степени занимательными и стоящими для ознакомления. В зарослях пели птички, которые для Барона являлись законным и желанным объектом добычи. Чувствовался запах ежей, мышей и других мелких животных, которыми Барону по долгу службы вроде как и не полагалось интересоваться, но пересилить он себя не мог.

Саша обратил внимание на то, что его собака исчезла только после того, как откуда-то с территории заросшего участка донесся громкий лай Барона.

– Он уже там! Когда успел?!

Саша коротко свистнул, и почти сразу же раздалось шуршание лап, а еще через секунду из зарослей выскочил и сам Барон. Выражение его морды было оживленным, мол, чего звал, я там столько всякого интересного обнаружил, айда за мной! И не дожидаясь команды, пес рванул обратно.

На этот раз Саша не стал призывать его к себе, вместо этого они с Мариной нырнули в заросли и, преодолев завесу из кустов, обнаружили вполне себе протоптанную дорожку.

– Ею кто-то частенько пользовался в последнее время.

Марина кивнула, но вид у нее был встревоженный.

– Саша, я тут подумала… А это не опасно? Ну, мы сюда с тобой сунулись, а вдруг тот человек вооружен? И вообще, если ему так легко удалось справиться с тремя женщинами, может быть, его гипноз слишком силен, чтобы соваться к нему всего лишь вдвоем?

– Во-первых, я не уверен, что он усыплял бдительность своих жертв именно гипнозом. А во‐вторых, я не думаю, что он справится сразу с нами двумя. В любом случае мы сюда уже приехали, глупо поворачивать назад. Подумай, вдруг прямо сейчас всего в нескольких шагах от нас томится третья жертва.

– Ты прав, как всегда! А я просто жалкая трусиха!

Саша покачал головой. Ох, как не хотелось ему признаваться Марине в том, что она не одинока в своих страхах.

Саше тоже было сильно не по себе. Этот заброшенный дом вызывал в нем какие-то нехорошие чувства. От этого дома так и веяло горем, забвением, бедой. Он был своего рода изгоем на этой богатой и преуспевающей улице, где энергия буквально била ключом. А в этом доме все было затхло, пусто и пугающе тихо.

– Пойдем, посмотрим, – стараясь, чтобы его голос не дрожал, предложил он. – Где там похититель держал свои жертвы?

– В подвале.

– Вот с подвала мы и начнем.

Но сказать было легче, чем сделать. Протоптанная дорожка вела вовсе не в подвал, а к маленькой пристройке, которая выглядела более свежей и ухоженной, нежели сам дом. Она была совсем крошечной, всего одна комнатка, никакого фундамента под ней не было. Попросту небольшой сарайчик, в котором было проделано окошко. Он даже не был заперт, вместо замка в дверях красовалась палочка. И все же внутри кое-что было, там стояла раскладушка со сравнительно свежим постельным бельем, а на столе имелась плитка, на которой можно было приготовить нехитрую снедь, благо газовый баллон стоял тут же.

– Тут кто-то живет.

– И этот кто-то – мужчина.

Пустая консервная банка, приспособленная под пепельницу. Крошки и огрызки на столе. Пустые бутылки от пива, валяющиеся там и сям на полу. И наконец, покрытая каплями застывшего жира кастрюлька, в которой одиноко мокла последняя пельмешка в мутном, похожем на клейстер, отваре.

– Ни одна женщина не позволила бы себе отведать пищи из такой посуды. Как минимум она бы ее помыла.

– Но хозяин не появлялся тут уже минимум несколько дней, на остатках еды и в кастрюле образовалась плесень.

– Мне тут не нравится.

Саша заглянул под раскладушку и в тумбочку.

Улов был невелик. Под раскладушкой нашлись две пары растоптанных шлепанцев сорок шестого размера, никак не меньше, и пластмассовая мисочка, из которой кормили какого-то животного по имени Томас. Судя по размерам миски и по цвету шерсти, которой в углах сарайчика скопилось изрядное количество, Томас был крупный, рыжий и сильно линял.

Кроме того, в тумбочке нашлось несколько книг и брошюрок, посвященных психологическому воздействию на разум человека и в том числе гипнозу. Никаких пометок на брошюрах не было, но на одной из книг стоял библиотечный штамп.

Эту книжонку Саша сунул себе в карман, сам еще толком не зная, зачем это делает.

Дальше они стали продираться к дому.

– Тут бы вместо ножа пригодилось мачете! Не знаю, как похититель мог держать свои жертвы в доме, к нему же не подобраться.

– Просто мы не можем найти его тропинку, но она есть, я уверена.

В общем, до дома кое-как пролезли, хотя местами пришлось прорубать себе путь, словно охотникам в джунглях.

Ступеньки крыльца протестующе скрипели. Сколько можно по нам ходить! Дайте нам уже заслуженный покой! Доски пола первого этажа и вовсе угрожали провалиться. Что делалось наверху, оставалось лишь догадываться, подняться туда никто из сыщиков не рискнул.

Изнутри дом казался еще больше, чем снаружи. В нем имелось великое множество самых разных комнат и помещений, кроме того, имелось целых три отдельных входа, которые позволяли делить дом на несколько практически независимых друг от друга жилых пространств.

– Может, мы не туда идем? – шепотом произнесла Марина.

– Туда.

– Откуда ты знаешь?

– В доме всюду пыль, а мы с тобой идем по чистому. Кто-то заботливо протер пыль и вымел грязь, и я думаю, что на сей раз тут поработала женщина. Очень уж чистенько все подметено.

Путь их закончился в небольшой комнатке, когда-то выполнявшей роль кладовой. Об этом говорили многочисленные пустые банки, все еще пылящиеся на полках.

– А вот и вход в подпол.

Люк был прикрыт стареньким ковриком, отодвинув который друзья обнаружили круглое кольцо.

Саша потянул за него, и люк неожиданно легко подался.

– Похоже, им и впрямь последнее время частенько пользовались. Он на петлях, они так тщательно смазаны, что даже не скрипят.

Свежие подтеки масла на ржавом железе говорили о том, что петли смазали сравнительно недавно.

– Надо идти дальше.

Вниз вела лестница. Света в подвале не было, впрочем, как и во всем доме.

Саша включил фонарик и осветил им пространство подвала.

– Пусто, – разочарованно произнесла Марина. – Иры тут нет!

– Вижу.

Саша и сам был разочарован не меньше. Он-то рассчитывал, что сейчас все и закончится. Они спасут Ирину, вернут ее безутешному супругу и отправятся почивать на лаврах. Но оказывается, рано он размечтался.

«Да и не факт, – мелькнула у Саши мысль, – что Валера был бы доволен получить назад свою жену».

– Вниз все-таки надо спуститься.

Туда вела лестница, по которой Саша без всякого труда спустился.

У него снова мелькнула мысль, на этот раз про Наталку с Анкой.

И почему пленницы не могли удрать из подвала? Ни одна из девушек не говорила о том, что они находились в темнице связанными. Лестница же была стационарной, поднять ее и убрать, затруднив пленницам побег, похититель попросту бы не смог.

Люк был придавлен сверху чем-то тяжелым? Возможно. Но при этом никаких банок с домашней консервацией, которыми питались пленницы, ни пустых, ни полных, ни пыльных, ни чистых, в подвале не наблюдалось.

– Одно из двух, либо девчонок держали где-то в другом подвале, либо тут что-то не то.

Впрочем, внизу Саша быстро забыл обо всех своих сомнениях, потому что там его ожидало сразу несколько находок.

Там лежала пудреница с дарственной надписью «Наталке от любящего К.», а также тут же нашлась открытка, адресованная Анне Беловой и приглашающая ее посетить одно занятие по йоге в новом оздоровительном центре «Мантра Востока». И наконец, последней находкой стала женская сумочка, чья обладательница оставалась неизвестна, но которую Саша забрал с собой.

Именно сумочка привлекла к себе внимание Марины в первую очередь.

– Это же Ирина сумочка! – воскликнула она, и глаза у нее жадно заблестели.

Потом она потребовала:

– Дай ее мне! Дай!

– Как ты определила, чья сумочка? Она пустая.

– Это для тебя она пустая! – отрезала Марина.

– А для тебя нет? – с улыбкой поинтересовался Саша, снисходительно глядя на то, как неистово роется его подруга, пытаясь обнаружить что-то в совершенно пустой сумочке.

– Ты мужчина, ты не знаешь всех наших секретов. Ага! Я так и знала!

– Что?

– Потайной кармашек. А в нем это!

И Марина показала золотое обручальное кольцо с несколькими брильянтами.

– Судя по размеру, кольцо женское.

– Это кольцо Ирины. И сумочка тоже принадлежит ей. И кольцо, и сумочку я неоднократно видела у нее.

– Но откуда взялось кольцо?

– Видимо, кто потрошил сумочку, не знал о существовании потайного кармашка.

– Да, но как в нем вообще оказалось кольцо?

– Очень просто. Ирина сама его там спрятала. Она это проделывала всякий раз, отправляясь на свидание. Так-то она была замужняя женщина, но на свидания ходила под маской одиночки. Обручальное кольцо нужно было на это время куда-то прятать.

– Ты хочешь сказать, что у Ирины был любовник?

– Ну да.

Ответ Марины прозвучал так, словно она не находила в этом ничего необычного. И Саше стало неприятно. Сам он крайне трепетно относился к супружеской верности. И та легкость, с которой Марина приняла факт измены, пусть даже и чьей-то чужой, его сейчас изрядно покоробил.

Но Марина ничего не замечала. Поглощенная своими находками, она только о них одних и могла думать.

– Кольцо однозначно принадлежит Ирине, – бормотала она. – И, если оно оказалось в сумочке, значит, Ирина отправилась на свидание к своему мужчине.

– Ты знаешь, кто он такой?

– Только имя. Она называла его «Мой Николаша». И, кажется, очень им дорожила. Во всяком случае, на его звонки она отвечала всегда, на звонки родителей лишь через раз, а на звонки мужа и того реже.

– Возможно, этот Николаша за ней и приехал?

– Скорей всего, Ирина ходила на свидание накануне вечером. А кольцо просто забыла достать из тайника. Ее же в этот вечер назначили на должность руководительницы отдела, она была ошеломлена этим известием. И конечно, забыла об обычных мерах предосторожности.

А муж мог заметить отсутствие обручального кольца, и это стало последней каплей, которая и вынудила его решиться на крайние меры.

Они уже давно покинули дом, а Саша все не сводил глаз с кольца.

На ярком свете оно казалось совершенно роскошным. И кольцо, и сумочка были куда дороже тех, которые полагалось иметь простой скромной служащей. У Валеры денег на такие подарки вряд ли бы нашлось. С него хватало и тех кредитов, которые Ирина на него навесила.

Словно прочитав его мысли, Марина сказала:

– Любовник у Ирины был очень богатый. Машины у него были роскошные, и не одна, не две! Он за ней частенько заезжал. Приедет и стоит, ждет, из машины не выходит. А Ирусик уже к нему летит, вся такая из себя счастливая. Знает, что он для нее новый подарочек припас. Все девчонки ей завидовали. И муж обожает, и любовник подарками задаривает.

– Вы его видели?

– Нет, никто не видел. Но какая разница! Знаешь, сколько стоит эта сумочка? Без малого сто тысяч! Да, да! Ирина ее обожала.

– И муж терпел? Или он не понимал, что Ирину одаривает другой мужчина?

– Ира мужу врала, что купила подделку на рынке. Но мы-то с девчонками видели чек, который она нам показывала. Можно было не сомневаться, что сумочка – это оригинал.

С каждым произнесенным Мариной словом Саша все более отчетливо понимал две вещи. Во-первых, ему страшно хотелось познакомиться с любовником Ирины. А во‐вторых, ему совсем не нравился тот блеск в глазах любимой девушки, с которым она рассказывала о подарках, которые получала Ирина от своего богатого любовника.

Глава 4

Когда они вышли к машине, у Саши в голове созрел еще один вопрос:

– Скажи мне, а с чего вы с девчонками сегодня взялись дружно утверждать, что похититель трех женщин подвергал свои жертвы гипнозу?

Марина пожала плечами.

– Не знаю. А что еще это могло быть?

– Да что угодно! Действие какого-то препарата, амнезия, вызванная травмой, но вы все дружно и практически в один голос твердили про гипноз.

– Но это же самая очевидная причина таких вот провалов в памяти, разве не так?

– Вовсе нет!

Марина выглядела озадаченной.

– Хорошо, я постараюсь вспомнить, что стало тому причиной. Ах да! Конечно! Все дело в том, что Слава какое-то время назад доставал нас всех рассказами об этом явлении.

– Слава?

– Славка Гончаров, один из трех наших мужичков в офисе.

– Я его сегодня не видел.

– Он на больничном. Для него это обычное дело. Так вот, где-то месяца два назад он всерьез заинтересовался этим явлением. Начал много читать про гипноз и каждое утро делился с нами прочитанным за ночь. Длилось это довольно долго, потом, к счастью, прошло. Но достать он нас всех успел изрядно.

– И сразу после этого стали исчезать одна за другой сотрудницы?

Марина какое-то время молчала, потом сдержанно кивнула:

– Ты прав. Я сейчас пыталась вспомнить хронологию, и мне кажется, что так оно и было. Сперва Слава донимал нас рассказами об этом феномене, рассказывал, как легко может один человек взять власть над другим, используя гипноз. Может, заставить его пойти, куда ему угодно, и делать, что ему будет угодно. Может потом начисто стереть из памяти объекта все, что с ним происходило.

– Вот видишь! А потом?

– А потом исчезла Наталка. За ней Анка. А потом уже и Ируся.

И Марина встревоженно взглянула на Сашу.

– Это всего лишь совпадение! Слава и мухи не обидит! И он слабенький. Куда ему справиться с Анкой и Наталкой, они обе здоровущие девахи! Да и Ируся не из хиленьких!

– Если Слава умело применил на практике технику гипноза, то он парализовал волю девушек. Они просто не смогли оказать ему физического сопротивления.

– Но гипноз, насколько я помню, явление кратковременное. Нельзя держать под гипнозом свою жертву несколько дней подряд.

– Возможно, Слава применил какую-то особую тактику.

Марина покачала головой.

– Мне кажется, что ты куда-то не туда двигаешься. При чем тут Слава? Ну, начитался он про этот гипноз, так что с того? В первую очередь нам надо разыскать владельцев этого дома. Мы знаем, что похищенных девушек держали в его подвале, вот пусть хозяева и объясняют, как это могло случиться. Кто пользуется их домом в их отсутствие? Кто тут бывает? Пусть держат ответ!

С этим заявлением Саша даже и не пытался спорить.

– Тем более что я это уже сделал. Узнал имена всех владельцев этого домища.

– Как? – поразилась Марина. – Уже? Когда ты успел?

– В наше время для этого не нужно куда-то ехать, вся информация хранится в одном месте. А запрос туда, по моей просьбе, сделал один мой хороший приятель из органов. В свое время я ему тоже кое-чем помог, а долг, как известно, платежом красен. Еще по дороге в Мельничный Ручей я написал ему, и сейчас получил ответ.

– И что же? – с нетерпением перебила его Марина. – Что же он пишет?

– А вот слушай. Всего хозяев у этого дома пять человек. Одинцова Нина Геннадьевна, Кулагин Илья Аристархович, Лебедева Надежда Аристарховна, Кулагин Григорий Аристархович и Плетнева Ирина Аристарховна.

– Как много этих Аристарховичей.

– Думаю, что все четверо дети одного и того же отца. Дочери вышли замуж и взяли фамилии своих мужей. А вот сыновья остались на фамилии отца – Кулагины.

– А Одинцова?

– Думаю, что она не имеет прямого отношения к семейству Кулагиных. Если она им и родня, то весьма дальняя. Дело в том, что всем четверым Кулагиным вскладчину принадлежит одна десятая часть дома. То же самое относится и к земельному участку, на котором возведен сей дом. Зато Нине Одинцовой принадлежит целых девять десятых всего имущества.

– И кого же из хозяев нам искать? – растерялась Марина. – Этих Кулагиных или Одинцову?

– Думаю, что всех. И если мы сумеем пообщаться хоть с кем-нибудь, то нам сильно повезет.

– Почему?

– Вид дома говорит о том, что с его владельцами явно что-то не в порядке. Будь у них все хорошо, они бы уже давно продали и дом, и землю, деньги бы поделили и зажили бы где-нибудь в другом месте. А так они и тут не живут, и использовать дом не используют, никакого удовольствия, одни мучения и ежегодная уплата налогов в казну.

– И ты будешь проверять каждого из владельцев? Сделаешь на них запросы? А потом лично пообщаешься с каждым?

– Если получится. А у тебя есть мысль получше?

– Я тут подумала… Может, по соседям пройдемся?

– Да, это обязательно нужно сделать.

Саша был разочарован, что не ему первому пришла в голову такая мысль. Хотя, казалось бы, самое очевидное, с чего и нужно было начинать. А с другой стороны, вряд ли обитатели роскошных хором стали бы общаться с владельцами убогой развалины. Но в то же время, даже не общаясь специально, они могли что-то видеть или что-то знать про них.

– Пойдем, поспрашиваем.

Увы, что справа, что слева по улице шикарные дома оказались в данный момент необитаемы. А может быть, притаившиеся в них граждане попросту не желали выходить на зов.

Но, так или иначе, а за высокими глухими заборами не раздавалось в ответ на призывы друзей ни единого звука. И сколько ни пытались сыщики достучаться до хозяев, никто им так и не ответил.

– Вот так иногда бывает, – уныло произнес Саша. – Не повезло. Скорей всего, эти коттеджи используются исключительно для отдыха. Приезжают на выходные с компанией и шашлыками. А в будние дни у хозяев есть жилье поближе к городу. Всеволожск хоть и близко, а каждый день по утренним и вечерним пробкам не наездишься.

– Я видела, с другой стороны участка тоже стоит чей-то домик.

Марина имела в виду дом, который примыкал к заброшенному участку со стороны сада. Выходил он уже на соседнюю улицу, и, чтобы попасть к нему, друзьям пришлось сделать приличный крюк.

Но оно того стоило. Едва они подошли ближе, то сразу поняли, они нашли то, что им нужно. Домик был заботливо ухожен и издалека, казалось, мог отчасти потягаться со своими соседями, но только издалека.

Вблизи сразу же становилось ясно, что это просто декорация, которая призвана для того, чтобы скромные размеры самого домика и его почтенный возраст не так сильно бросались бы в глаза случайному прохожему.

Хозяева нашли средства, чтобы обшить старый дом сайдингом, они также поменяли крышу, но вот заменить деревянные окна на стеклопакеты средств у них уже не хватило, и сейчас все деревянные рамы были старательно увиты побегами девичьего винограда и хмеля. Наверное, когда поздним летом к ним присоединится цветение лиан, вроде клематисов и ипомеи, вся композиция вместе будет выглядеть очень даже живописно, но пока что зеленая растительность не в полной мере справлялась со своей задачей.

– Домик явно обжитой. На окошках цветочки. Во дворе белье сушится. Давай, зайдем?

Но стоило друзьям шагнуть за калитку, как им навстречу с отчаянным визгливым лаем вылетела крошечная собачонка. Язык у нее не помещался во рту, на голове была смешная челочка. Но крошечные глазки были злобно выпучены, а тоненькие паучьи лапки активно раскидывали вокруг себя песок, мол, не сожру, так покусаю!

– Ой, какая миленькая! – восхитилась Марина.

Саша взглянул на нее с недоумением. Как можно находить это жуткое существо милым?

– А мне казалось, что со вкусом у тебя все в порядке, – произнес он.

Но Марина не успела ему ответить, потому что в этот момент во двор влетел еще один участник их экспедиции. Это был Барон в полной своей мощи и великолепии. Длинные уши развеваются на ветру, словно два боевых знамени. Гравий летит из-под сильных лап. Глаза у Барона сверкали.

– Р-р-рав! – грозно пролаял он.

И в этот момент он увидел здешнее существо с лапками и замер, словно окаменев при виде такой неслыханной красоты. Потом хвост Барона завилял из стороны в сторону, а сам он начал приближаться к даме той самой своей знаменитой танцующей походочкой, которая указывала на серьезный сердечный интерес к ней Барона.

– Похоже, что со вкусом тут не в порядке у кого-то другого, – ехидно заметила Марина. – Посмотри на своего Барона, он уже влюблен!

Барон и впрямь крутился возле этой пучеглазой пигалицы с таким счастливым видом, словно сроду не видел ничего прекрасней.

– Барон! Бароша!

Но Барон даже внимания не обратил на хозяйский призыв. Нежные чувства затопили пса по самые уши, лишая слуха, зрения и прочих чувств.

Саше пришлось его легонько пнуть, лишь после этого Барон встрепенулся и вспомнил команду «Рядом!».

Очень вовремя, потому что из дома к ним уже спешила старушка, подслеповато щурившаяся против солнца.

– Это кто же к нам нежданно-негаданно взял да и пожаловал? Толик, это ты? А кто это с тобой?

– Извините, но я не ваш Толик.

Женщина подошла ближе.

– Вижу, что не Толик, – произнесла она. – А кто же вы?

– Мы хотели повидать ваших соседей. Вон из того дома.

И Саша указал на развалину за спиной женщины.

– Я бы и сама хотела их видеть, – улыбнулась старушка. – Видели, как участок-то у них зарос? Сухостой по самую грудь. А дождей уже неделю не было, солнце палит, пять секунд до пожара. Одна спичка, и привет! А у тех, что за забором, каждые выходные пьянки-гулянки собираются. Долго ли от пьяного окурка и до беды? Понятное дело, у них дома каменные, им и бояться нечего. Кулагиным тоже за свое добро переживать нечего, дом давно развалился, его все равно сносить надо. Может, они еще и рады были бы, огонь бы им денег сэкономил. Но мне-то каково?

– Вы сказали Кулагины? Это же фамилия владельцев дома?

Старушка внимательно взглянула на Сашу.

– С какой целью интересуетесь?

– Купить хотим, – лихо соврал Саша. – Слышали, что дом на продажу выставлен. Вот и приехали его посмотреть.

– Да неужели? – обрадовалась старушка. – Продают? Вот счастье! Дождалась! Почти тридцать пять лет ждала, когда же они сумеют друг с дружкой договориться, и дождалась!

– Получается, что вы хорошо знаете владельцев дома?

– Еще бы! С Аристархом и его первой женой мы даже дружили немножко. Потом-то я с ним, понятное дело, всякие отношения прекратила.

– Почему?

– Не понравилось мне, как он с детьми от своего первого брака с Галей поступил. Ну, нашел ты себе молодую да горячую, так что же родных-то детей от себя гнать? Негоже это, с какой стороны ни взгляни. Была бы Галя перед тобой в чем виновата, еще можно понять, на ее детях отыгрываешься. Но ведь душа в душу жили, а что померла Галка раньше своего мужа, так болезнь никого не щадит, не смогла Галина ее победить.

– Это вы нам про хозяина дома рассказываете? Но по документам, хозяйка там Одинцова Нина Геннадьевна.

– Нинка, – кивнула старушка. – Змея подколодная! Нинка – это вторая жена Аристарха. У нее своя дочь уже на тот момент имелась, она ее всячески Аристарху рекламировала, а от родных детей его всячески отворачивала. Ну, они тоже хороши, надо было обиду подальше засунуть да к отцу почаще приезжать. Хотя он и не приваживал деток, а все же и не гнал. А они в позу встали, решили, что никуда отец и их наследство от них не денутся. А Аристарх взял и дом, и участок, и все, что у него имелось, все на Нинку переписал!

– На свою вторую жену?

– На нее самую! А дом-то в ту пору многие тысячи стоил. Он же большой, в нем четыре отдельных входа. Три входа на первом этаже, один на второй этаж ведет. Нинка каждое лето к себе дачников пускала. А еще на участке дешевых сарайчиков наставила, и там у нее жильцы тоже в теплое время года обитали. Хорошо зарабатывала. А только не принесли ей счастья эти деньги. Аристарха она быстро схоронила, он при молодой жене как-то очень быстро сдал, болеть начал, да года через два-три и помер. К Галке своей пошел. Честно сказать, туда ему и дорога. Уверена, что Галка ему на том свете хорошего леща дала за то, как он с детками их поступил. Ведь ничего же деткам не досталось от отца, все Нинка-хапуга себе присвоила. И дом, и землю, и постройки. У нее только под клубнику двадцать соток было распахано, каждый год ее новый супруг на рынок с ведрами тащился. Я уж и имени его не припомню, когда дочь Нинку к себе забрала, мужа ее она прочь турнула. Куда уж он потом делся, я не знаю. Может, они брак с Нинкой и не регистрировали, так жили, тогда дочка хахаля матери имела полное право прогнать.

– А мать не возражала?

– Так Нина к тому времени головой совсем слаба стала. Иной раз она и меня не узнавала. Потому дочка и взяла мать к себе, так-то годами Нина еще совсем не старая была.

– А что же родные дети хозяина дома?

– Судились они с Ниной много лет. И что-то им суд даже присудил. Нина мне жаловалась, что пришлось ей все-таки выделить пасынкам часть дома. Маленькую совсем, комната да веранда, но пришлось ей признать их право собственности. С судьей ведь не поспоришь. По закону все сделано было.

– Выходит, что дети хозяина все же стали собственниками в доме своего отца?

– Только жить они с Ниной под одной крышей не желали. Но и чтобы их часть пустовала, тоже не хотели. Сдавали свою часть дома, и по очереди денежки себе брали. Один год один сдает, второй следующий и так по очередности.

– Получать деньги раз в четыре года? Не густо.

– Лучше не густо, чем совсем пусто. Да еще через это право собственности они хорошую фигу Нинке и ее дочери скрутили. Ни продать те этот дом без согласия тех четырех собственников не могли, ничего с ним поделать.

– Могли бы свою часть продать. У них же большая.

Старушка прищурилась:

– А вот вы бы купили такой дом, где у вас за стенкой чужие люди обитают?

– Может, если бы в цене сошлись.

– То-то и оно, что цена на такую недвижимость заведомо ниже той, где целый дом с участком бы продавался. Нина это прекрасно понимала, пока совсем не спятила. А дочь ее и подавно смекнула, что торопиться не нужно. Ушлые они обе бабы были, а только счастья им это не прибавило. Что Нинка всю жизнь от одного мужика к другому, что дочь ее. Рано овдовела, ребенка от кого родила, толком неизвестно. Потом с одним мужиком, затем с другим, после пить начала, от алкоголя и вовсе ранехонько померла. Девочка ее с отчимом жить осталась. Еще спасибо, что, хотя бы он девочку на воспитание взял, а то прямой ход ей в детский дом. Из всей родни у девки одна бабка осталась, да и та с уехавшей кукушкой, никто Нине на воспитание внучку бы не отдал. Да и она сама, сдается мне, не очень-то хорошо уже к этому времени понимала, что у нее внучка имеется.