Вы не авторизовались

Сердце дракона бесплатное чтение

Евгений Гаглоев
Сердце дракона

* * *

Глава первая
Совет старейшин

Злодеями не рождаются. У каждого плохого поступка есть свои причины, а у людей, его совершивших, – свои мотивы. Что же толкает человека на путь зла? Что превращает обычных мужчин и женщин в отъявленных злодеев, наводящих ужас на мирных жителей? И заслужил ли человек, совершивший множество ужасных злодеяний, предававший и даже убивавший, помилование и прощение? Даже если этот человек сам – а речь шла о Корделии – сдался в руки Созерцателей и готов искупить свою вину добрыми делами.

Эти вопросы стали главной темой обсуждения на очередном собрании Совета старейшин Ордена в старинном замке, превращенном в школу Созерцателей. Собрание состоялось поздно вечером, когда большинство юных и взрослых обитателей Экзистерната уже мирно спали в своих постелях. В залах и башнях не горел свет, стихли все звуки. Магистр, Глава Ордена, специально прибывший из столицы, чтобы разобраться с возникшими вопросами, расположился в большом кресле с высокой спинкой, наблюдая за веселыми язычками пламени в камине. Он только что выслушал гневную обвинительную речь директора Экзистерната Корнелиуса Гельбедэра и теперь молча обдумывал его слова. Языки огня отражались в стеклянных глазах Магистра и в большом зеркале, висящем прямо напротив очага.

Помощник Корнелиуса, Дмитрий Грановский, сидел на корточках у камина и ворошил горячие угли длинной кочергой. Из всех присутствующих только Грановский – высокий и крепкий мужчина с длинными волосами и окладистой черной бородой – еще оставался полноценным человеком из плоти и крови, поэтому огонь он развел лишь для себя. Нахохлившийся в углу, как старый филин, Корнелиус в длинной черной мантии холода не испытывал, поскольку, как и Глава Ордена, давно заменил свое тело на стеклянное.

В очаге весело потрескивали дрова, над ними то и дело взлетали яркие искры. Больше ничто не нарушало покоя библиотеки. За высокими витражными окнами давно сгустилась тьма. Сквозь скопления густых черных туч иногда проглядывали три луны.

– Что и говорить, задачка не из легких. – Магистр продолжил разговор, оборвавшийся несколько минут назад. – Корделия… Все мы прекрасно знаем, на что она способна. Вернее, знали… Из-за последних событий в Ост-Стингере я уже ни в чем не уверен. Ведь она спасла жизнь Алексу.

– И что с того? – вскинулся Корнелиус. – Помнится, в прошлом она благородством не отличалась. Вспомните, как она сдала местоположение целого поселка Созерцателей гвардейцам Императора!

– Ее вина до сих пор ничем не доказана, – заметил Магистр. – Прошло столько лет…

– Для меня все случилось будто вчера, – признался Дмитрий, отложив кочергу в сторону. – Она и в самом деле предала Созерцателей, многие погибли в ту ночь. А я слишком хорошо знал тех людей… Мы все их знали.

– Но действительно ли она совершила все эти злодеяния? – развел руками Магистр. – Все, что нам известно о тех событиях, лишь слухи и домыслы Кристины, которая, как оказалось, и сама не без греха. Мне ясно лишь то, что Корделия исчезла той ночью и долгое время никто не знал, где она и что с ней.

– А после ее исчезновения на нас напали гвардейцы, – напомнил ему Дмитрий Грановский. – Лично я нисколько не сомневаюсь в ее вине. Особенно теперь, когда выяснились подробности ее жизни при дворе. Она примкнула к тайному кругу магов из клана Огня, служивших Императору Зерцалии. Она творила разные страшные вещи. А ее приятель Доминик Клайд? Руки барона по локоть в крови невинных людей! Корделия утверждает, что ничего не ведала о его планах, да вот только я не верю ни единому слову! Если они любили друг друга, она наверняка все знала! Да и слова Камиллы Клайд это подтверждают. Ты ведь слышал, как девушка рассказывала о своем детстве в замке Клайдов?

– По словам Камиллы, ее отец исполнял те же ритуалы, что и семейка колдунов Готелей, – снова заговорил Корнелиус. – Они состояли в одном круге магов. А если верить юному Максу Беркуту, Клайд замешан в убийстве его родителей, а затем и опекунов. Они полностью сожгли дом Беркутов в окрестностях Ост-Стингера, а сделать такое могли только колдуны из клана Огня. Значит, все это время за Максом охотились именно члены тайного круга. И Корделия просто не может быть непричастна к происходящему.

– А что говорит о Беркутах профессор Жеводан? – поинтересовался Магистр. – Что за история с ними приключилась?

– Личность Макса интересует Жеводана не меньше, чем всех нас, – ответил Корнелиус. – Он предполагает, что Крэйн Беркут, отец Макса, был драконом-оборотнем. Очень редкий и скрытный вид сверхъестественных существ.

– Золотым драконом, – напомнил ему Дмитрий. – Я сам видел, как на теле мальчишки проступает золотистая узорная чешуя. Надо сказать, это впечатляет!

– Драконы могут выглядеть вполне по-человечески и даже вступают в брак с обычными людьми, – продолжил Корнелиус. – Дар оборотничества передается от отца к сыну. После гибели Крэйна и его жены Макса брали под опеку родственники – возможно, тоже скрытые драконы. Все они были уничтожены Клайдом и его коллегами по тайному кругу. Сейчас Макс – последний известный нам представитель своего клана. С мальчишкой происходят изменения, его сила постоянно растет. Думаю, очень скоро он покажет себя с неожиданной стороны. Зная об этом, Мартин Жеводан просит дозволения поработать в архивах императорского дворца в столице, чтобы изучить эту тему досконально.

– Конечно, мы дадим ему разрешение. Но там столько старинных книг и манускриптов! – нахмурил брови Магистр. – Многие хранятся в архиве еще со времен Древних. Я думаю, на поиски истины у профессора уйдет целая вечность.

– Другого выхода у нас все равно нет, – недовольно буркнул Корнелиус. – А времени остается все меньше и меньше.

– Что еще мы знаем об этой запутанной истории? – принялся размышлять Магистр. – Юный Беркут – не человек. Его семья пришла сюда из другого мира, скрываясь по какой-то причине. И все его родственники были убиты магами из клана Огня…

– Которые состояли в тайном круге колдунов, приближенных к Императору Зерцалии, – закончил за него Дмитрий. – В этом же круге состояла и Корделия… моя бывшая жена. Все опять сходится к ней! А мы так и не выяснили правду и не решили, как с ней поступить!

– Правда требует времени, – мудро изрек Магистр.

– Я давно предлагаю учинить этой некромантке допрос с пристрастием! – жестко заявил Корнелиус. – Ведьма арестована и сидит взаперти в подземелье нашего замка. Что мы теряем? Если хорошенько прижать ее к стенке, она запоет соловьем! Расскажет нам все о секретах своего возлюбленного барона! Я в этом нисколько не сомневаюсь. Ей уже приходилось предавать любимых, так что и Доминика Клайда она предаст, не моргнув глазом.

– Хочу напомнить, что Корделия сама сдалась на нашу милость, – обернулся к нему Дмитрий Грановский. – Никто ее к этому не принуждал, не брал в плен. После побоища в Ост-Стингере она беспрепятственно могла уйти, но по какой-то причине предпочла остаться.

– Всего лишь очередной ее хитрый план, – отмахнулся Корнелиус. – Знаем мы этих ведьм и их подлые штучки.

– Она сказала хоть что-нибудь? – поинтересовался Магистр.

– Молчит как рыба! – воскликнул директор Экзистерната. – А ведь сидит взаперти уже почти неделю. Поэтому я и хочу применить к ней…

– Никаких пыток! – сурово отрезал Дмитрий. – Я тоже не доверяю Корделии, но пытать ее… Это уж слишком. Да как мы будем потом смотреть в глаза Алексу? Она – его мать!

– Легко, – непринужденно ответил Корнелиус. – А по твоему сыночку, кстати, давно кнут плачет. Или что похуже. Может, нам применить пытки к обоим?

– Ох, старик, не зря тебя недолюбливают ученики Экзистерната, – недовольно проговорил Дмитрий. – Ты же настоящий садист!

– Это их проблемы, – отрезал Корнелиус. – Я так скучаю по прежним временам! Тогда с молодежью не нянчились, а сейчас мы прощаем им слишком многое, хоть и не должны. Если бы Орден дал мне разрешение, я ввел бы здесь такие порядки! Розги этим оболтусам показались бы самым желанным из всех возможных наказаний!

– Тайный круг магов при дворе Императора, – задумчиво повторил Магистр. – Я ведь слышал о них. Первоначально в этом обществе состояло восемь сильнейших чародеев. Они подчинялись лишь Императору, а он наделил их огромной властью. Во благо Демонической Пятерки они совершали жуткие вещи и кичились своей безнаказанностью. Во главе круга стоял лично Оракул Червей, он и вел записи о деятельности этих восьмерых в специальном дневнике. Но где сейчас его записки? Если что-то и сохранилось, то в хранилищах дворца этого точно нет. Незадолго до начала строительства хрустальной пирамиды Дама Теней приказала вывезти из столицы весь личный архив Оракула Червей.

– Вот как? – удивился Корнелиус. – И где он сейчас?

– Скорее всего, хранится в обсидиановом замке, – ответил Магистр. – В последнем пристанище Фриды фон Шпильце.

– Так чего мы ждем? – спросил Дмитрий Грановский. – Нужно немедленно отправиться туда и забрать все бумаги.

– Не все так просто, – возразил Магистр. – Прежние владения Дамы Теней ныне принадлежат хироптерам, как и все подземные пещеры в тех краях. Родной мир хироптер, откуда призвала этих тварей Фрида фон Шпильце, давно исчез, возвращаться им некуда. А земли в окрестностях обсидианового замка долгое время считались необитаемыми, поэтому я позволил хироптерам там поселиться. Они охотятся на диких животных и пока не доставляют хлопот жителям Зерцалии. Правит ими молодой король, известный вам Баринкай, сын погибшего Гуарила.

– Но все же это монстры, – глухо произнес Корнелиус. – Когда-то они с большим удовольствием нападали на людей и рвали своих жертв в клочья. Да, сейчас они живут тихо и не высовываются, но кто знает, что может взбрести им в голову?

– Поэтому я и отдал им дикие края, – ответил Магистр. – Подальше от населенных территорий.

– Помогать просто так хироптеры нам точно не станут, даже в знак старой дружбы. Может, их припугнуть? – предложил Корнелиус. – Я помню Кая… Да, мне никогда не нравился этот мальчишка, есть в нем что-то темное и зловещее. Но все же он обычный полукровка.

– За ним сейчас стоит целая армия хироптер, – усмехнулся Дмитрий Грановский. – И мы понятия не имеем, сколько именно монстров в настоящее время обитает в обсидиановом замке и окружающих его скалах. В любом случае, чтобы выяснить правду, придется туда отправиться. И желательно прихватить с собой самых лучших бойцов вашего Экзистерната.

– Кого вы предлагаете отправить на это задание? – спросил Магистр.

– Я бы взял Веру и Андрея, – задумчиво проговорил Корнелиус.

– Они не раз выручали меня в самых опасных ситуациях, – согласился Глава Ордена Созерцателей. – Но сейчас они готовятся к свадьбе. Не стоит привлекать их к заданию. Вера и Андрей заслужили свое счастье, так давайте хотя бы ненадолго оставим их в покое.

– Остаются Алекс, Макс и Камилла. – Корнелиус недовольно нахмурил стеклянные брови. – И еще эта девица Глория… Она неплохо влилась в их банду, я уже не представляю отряд без нее. К тому же юному Беркуту поход будет точно интересен – ведь речь идет о его жизни и секретах тайного круга… А еще таким образом мы сможем хоть ненадолго убрать его из Экзистерната для его же и нашей безопасности. Вдруг он не сумеет совладать с собой и обернется драконом? Это будет настоящая катастрофа!

– Ты согласен, Алекс? – спросил вдруг Магистр.

Корнелиус и Дмитрий удивленно обернулись:

Глава Ордена смотрел на свое отражение в большом зеркале, висящем на стене напротив камина. Только почему-то зеркальная гладь подрагивала, словно поверхность пруда под ветерком.

– Вот тебе раз! – разъяренно завопил Корнелиус. – Глазам своим не верю!

Дмитрий проворно подскочил к зеркалу, погрузил в него руку и секунду спустя выволок за шиворот Алекса Грановского.

– Это же не парень, а какой-то черт на метле! – разорялся Корнелиус. – Он меня когда-нибудь с ума сведет! Хотите увидеть раздвоенные копытца? Просто заставьте разуться этого демона в человеческом обличье!

Глава вторая
Аудиенция

Алекс, не удержавшись на ногах, рухнул на пол у камина, но тут же снова вскочил.

– Однако ловко! – усмехнулся Магистр.

– Вы еще не видели, как он от уборки увиливает! – пропыхтел директор Экзистерната.

– Подслушивал, – спокойно констатировал Дмитрий. – Хорош, орел. Я даже не заметил, как ты подкрался так близко.

– Да как ты только посмел, мерзавец?! – взвился Корнелиус. – Подслушивать Совет старейшин!

– Но Совет ведь не в полном сборе, – возразил Алекс. – Так что у вас тут, скорее, дружеские посиделки.

– Он еще огрызается! Как только у тебя ума хватило решиться на такое?!

– А как же не подслушивать, когда вы ничего нам не рассказываете? – возмутился Алекс. – Это просто свинство какое-то с вашей стороны!

– Неслыханно! – вконец разъярился директор Экзистерната. – Я уже в который раз прошу позволения вернуть телесные наказания в своей школе, Магистр! С каким удовольствием я извалял бы этого наглеца в меду, а затем привязал голышом к столбу на самом видном месте! Чтобы мухи, пчелы и осы искусали его до потери сознания!

– Дедуля начинает меня пугать, – заявил Алекс, опасливо косясь на Корнелиуса. – Эти его странные фантазии… Может, пора отправить его в лечебницу подальше отсюда и назначить на должность директора кого-нибудь подружелюбнее? И не с таким… богатым воображением!

Корнелиус готов был кинуться на младшего Грановского с кулаками. Но в присутствии отца Алекса и Магистра он все же вел себя более сдержанно, нежели обычно наедине с воспитанниками.

– Ты мне еще за все ответишь! – угрожающе пообещал старик.

– И много ты успел подслушать, Алекс? – с едва заметной улыбкой поинтересовался Магистр.

– Достаточно! – честно ответил Грановский. – И я согласен отправиться в обсидиановый замок, чтобы все выяснить. А Кая я не боюсь. Этот напыщенный крылатый болван со смазливой мордашкой мне тоже не особо нравится. Но самого главного я не услышал. Как вы решили поступить с моей матерью?

– С Корделией нужно поговорить. – Магистр устало вздохнул. – Признаюсь честно, я не знаю, что с ней делать. Она – преступница и убийца. Слишком многие в Ордене Созерцателей помнят о злодеяниях, которые она когда-то совершила. Кроме того, она сообщница барона Клайда, отъявленного злодея, который сейчас находится в розыске. Ясно одно: отпустить мы ее не можем, хоть она и твоя мать.

– Любую другую ведьму на ее месте тут же казнили бы, – с недовольным видом заявил Корнелиус, скрестив руки на груди. – А с этой дамочкой столько церемоний…

– В Ост-Стингере она помогла нам, – упрямо заявил Алекс. – После гибели ее учительницы Ипполиты, после того как Мать Скорби едва меня самого не прикончила… Она действительно сильно изменилась!

– Корделия – хитрая бестия, – ответил ему отец. – Ей ничего не стоит обмануть даже самого проницательного человека. И мы не знаем о ее истинных планах…

– Нет у нее никаких тайных замыслов, – отрезал Алекс. – Она же сказала, что просто хочет воссоединения семьи!

– И ты ей веришь? – спросил вдруг Магистр, не сводя глаз с юного Грановского.

Под его пытливым взглядом Алекс вдруг смутился, что случалось с ним крайне редко.

– Я уже не знаю, чему верить, – неуверенно признался парень.

– Казнить, – снова заявил Корнелиус. – Или заточить в самое глубокое подземелье! Посадим ее в зерциккурат! И этого мальчишку вместе с ней. – Он ткнул пальцем в Алекса. – Ему же так хочется общаться со своей мамочкой, вот пусть и болтают хоть всю оставшуюся жизнь. Как только я избавлюсь от этого прохвоста, в моем Экзистернате тут же наступят мир и покой.

– Корнелиус… – укоризненно произнес Дмитрий. – Ты перегибаешь палку.

– Ты не хуже меня знаешь, что твой сынок далеко не подарок!

– Ах вот как?! – Алекс заломил руки. – Так вот какого ты обо мне мнения? А я-то думал, что мы с тобой лучшие друзья, стеклянный дедулька!

– Что?! – выпучил глаза Корнелиус. – Нет, вы слыхали? Это выше моих сил! Кто дал тебе право так издеваться над старшими, щенок?!

– А сколько тебе лет, кстати? – поинтересовался Алекс. – Все время забываю.

– Ты до стольких считать не умеешь! – огрызнулся Корнелиус.

Магистр не выдержал и расхохотался, прикрывая лицо рукавом мантии. Директор Экзистерната вне себя от злости ногой распахнул дверь библиотеки и выбежал в коридор, громко стуча каблуками. Длинная борода развевалась в воздухе у него за плечами.

– Алексей, – как можно строже произнес Дмитрий, – тебе не надоело издеваться над людьми?

– А разве это может надоесть? – с невинным лицом спросил Алекс. – К тому же я издеваюсь только над Корнелиусом.

– Хватит выводить его из себя. Корнелиус – уважаемый и старейший член Совета Созерцателей, директор Экзистерната, а ты ведешь себя с ним, как…

– Как он того заслуживает, – закончил Алекс. – Я в жизни не встречал более злобного и сварливого старикашку. Вы же помните, как он предлагал уничтожить Катерину, чтобы не допустить пришествия в наш мир Красного Джокера? А теперь собрался казнить мою мать…

– Это верно, Корнелиус Гельбедэр, как и ты, далеко не подарок, – согласился Грановский-старший. – Но это еще не повод, чтобы так с ним обращаться… Да кого я обманываю? – махнул он рукой. – Когда я был помоложе, мне тоже нравилось выводить его из равновесия. А с годами Корнелиус стал еще злее и сварливее.

– Значит, ты понимаешь, о чем я, – угрюмо произнес Алекс.

– Придется тебе все же умерить свой пыл, ведь в следующий поход вы отправитесь вместе с ним, – повернулся к младшему Грановскому Магистр. – И Корнелиус точно не станет терпеть ваши выходки, особенно когда нас с Дмитрием рядом не будет.

– Насчет этого похода… – замялся Алекс. – Я не против путешествия, да и хироптер не боюсь. Но сначала мне хотелось бы поговорить с Корделией. Это моя единственная просьба. С самого нашего возвращения из Ост-Стингера ее заперли в подземелье и никого к ней не пускают, даже меня.

– Это мой личный приказ, – пояснил Магистр. – Прежде чем пускать к ней кого-либо, я должен сам пообщаться с этой женщиной и понять, можно ли ей доверять. А потом решим, как с ней поступить.

– Но можно ведь сделать одно небольшое исключение? – взмолился Алекс. – Ради меня? Я должен знать правду! Не чужие слухи и домыслы, а именно ту правду, которую может сообщить мне только она.

– Даже если все это заведомо окажется ложью? – тихо спросил Дмитрий.

– Пусть так. Но она моя мать! И я должен… Я просто обязан ее выслушать! – не отступался Алекс.

– Ну хорошо. – Магистр поднялся с кресла и расправил мантию. – Одно свидание с матерью я могу тебе позволить. Но только в сопровождении Дмитрия. Наедине с Корделией вам лучше не оставаться.

– Да! – восторженно выдохнул Алекс. – Я согласен на все!

– Несколько минут, не больше! И помни: она – убийца. Черная ведьма, способная общаться с призраками мертвых людей. Некромантия – самое темное, самое зловещее искусство из всех возможных. Это оставляет свой отпечаток, так что… – Магистр осекся. – Просто будь с ней осторожнее.

– Буду, – с легкостью пообещал Алекс, кивнув вихрастой головой.

Магистр перевел взгляд на Дмитрия Грановского:

– Отправляйтесь в карцер прямо сейчас, я предупрежу охрану, чтобы вам не препятствовали. А завтра с утра пусть молодежь собирается в поход. Секреты барона Клайда и его тайного круга должны быть раскрыты, и чем раньше, тем лучше. Макс уже сейчас меняется, а значит, времени у нас остается в обрез. Клайд не отступится от парня просто так.

И он в задумчивости отвернулся к окну.

Дмитрий, поняв, что аудиенция окончена, поманил Алекса к двери. Тот с готовностью бросился за ним. Вскоре отец и сын уже спускались по широкой каменной лестнице, уходящей в глубь подземелья, освещая себе путь тускло пылающими факелами.

Грановский-старший хранил молчание. После своего освобождения из замка Повелителя Кукол он вообще стал немногословным. Алекс привык к этой особенности отца, но сам был просто физически неспособен долго держать рот закрытым.

– Ты все еще любишь ее? – спросил он вдруг у отца.

– Что за вопросы? – Дмитрий споткнулся на очередной ступеньке и, чтобы не упасть, ухватился рукой за холодную стену.

– Я же видел, как ты на нее смотришь, – тщательно подбирая слова, сообщил Алекс. – У тебя в такие моменты все на лице написано. А я вовсе не дурак, хотя Корнелиус постоянно уверяет всех в обратном.

– Корделия… У нас с ней были очень сложные отношения. – Дмитрий смущенно прокашлялся. – Я не знаю, что испытываю к ней в настоящий момент. Когда-то, много лет назад, я любил ее больше жизни, но все мы оказались обмануты и преданы ею. Затем долгое время все считали ее мертвой. И вдруг стало известно, что она не только жива, но и водит близкое знакомство с бароном Клайдом. Слишком близкое знакомство… Разумеется, прежней любви к ней у меня больше нет. Злость и ярость перевешивают все остальные чувства, в этом ты можешь быть уверен.

– Тебя задевает то, что она жила в замке Доминика Клайда, или то, что была его сообщницей в разных сомнительных делах?

– Я не хочу это обсуждать, – ответил Дмитрий резче, чем ему хотелось бы.

– Значит, ты все еще любишь ее, хоть и отказываешься это признавать, – вздохнул Алекс.

– Я ей не доверяю, – отчетливо проговорил отец. – И советую тебе делать то же самое. Пусть она уверяет нас, что изменилась, что хочет все исправить. Да вот только не бывает бывших предателей! Человек, предавший однажды, обязательно сделает это снова.

Они ступили в подземелье Экзистерната. Алексу не приходилось бывать здесь раньше. За Грановскими захлопнулось несколько тяжелых стеклянных дверей, полностью отрезав их от внешнего мира. Стены в подвале были настолько толстыми, что глушили все звуки, потолок терялся в темной вышине. Длинный, узкий, мрачный коридор освещался магическими световыми шарами, плавающими от стены к стене.

Алекс и Дмитрий прошли мимо нескольких забранных стеклянными решетками пустых камер, которые остались от прежних владельцев. В Экзистернате никогда не содержали преступников, и Корделия стала первой постоялицей этого жуткого подземелья со времен правления Демонической Пятерки.

Дверь в следующий переход охраняли двое рослых, широкоплечих Созерцателей в полном боевом облачении. Разглядывая стены, решетки и охранников, Алекс только теперь начал понимать, что его мать и в самом деле может представлять серьезную угрозу. Не зря ведь Магистр и Корнелиус приняли столько мер предосторожности. Затем он увидел еще двух охранников, а в следующем коридоре дежурило целых четверо.

В последней камере подземелья горел яркий свет. Дмитрий мимоходом кивнул охранникам и направился прямо туда. Созерцатели узнали его и пропустили без единого слова. Алекс молча последовал за отцом.

В коридоре он увидел стол, на котором лежали стопками книги, стоял изящный графин с узким, длинным горлом и пустой бокал. Графин, наполненный темной жидкостью, был плотно закупорен хрустальной пробкой.

– Что это? – удивился Алекс, разглядывая графин.

– Меланж, – пояснил Дмитрий. – Настойка из меланжевых ягод. Его добавляют ей в пищу ради общей безопасности.

– Но она ведь не владеет боевой магией…

– Мы многого о ней не знаем, Алексей. Корнелиус и Магистр хотят подстраховаться.

Стол стоял в паре метров от решетки. Ряд толстых стеклянных прутьев закрывал дверной проем от пола до потолка, а за ним располагалась небольшая камера без окон, с низким потолком. В ней Алекс увидел свою мать. Корделия сидела на койке, опираясь на горку подушек, и читала какую-то книгу в потертой обложке. Увидев сына, она сдержанно улыбнулась, отложила книгу в сторону и встала. На ней было простое темное платье до пола, длинные черные волосы свободно лежали на плечах.

Дмитрий в нерешительности остановился. Корделия медленно ему кивнула.

– Дмитрий… – сказала она.

– Корделия…

– Я не ждала посетителей в такое позднее время. Особенно тебя…

– Это Алексей настоял на встрече. Он хочет с тобой поговорить.

– Рано или поздно мы с ним обязательно должны были пообщаться. И с тобой тоже. Я многое хочу тебе объяснить.

Лицо Дмитрия напоминало непроницаемую маску.

– Мне не интересно то, что ты хочешь рассказать, – холодно произнес он. – Алекс здесь, ему нужна правда о его матери. И только ты можешь рассказать ему обо всем. Ведь даже я этого не знаю.

Корделия перевела взгляд на Алекса, застывшего на некотором расстоянии от решетки. Он не сводил с нее глаз.

– Хочешь знать, почему я оставила тебя, Алексей? Почему просто исчезла из твоей жизни?

– Конечно хочу! – горячо ответил Алекс. – Эта тайна всю жизнь не дает мне покоя!

– Я обязательно расскажу тебе. Но лишь наедине. – Корделия красноречиво покосилась в сторону Дмитрия.

– Об этом и речи быть не может! – взорвался Грановский-старший. – Магистр никогда этого не допустит!

– Магистр… Я и забыла, какое влияние имеет на тебя этот жуткий человек. Но сейчас его здесь нет, – грустно улыбнулась Корделия. – Чего же ты боишься, Дмитрий? Я заперта в этом погребе, а решетка крепкая, так что я не смогу сломать ее и наброситься на собственного сына. Да и к чему мне это? Не забывай, что я сама сдалась на милость Созерцателей, а ведь могла просто скрыться из Ост-Стингера. Вы бы ни за что меня не нашли.

– Решетки не удержат твой ядовитый язык! – уже спокойнее ответил Грановский-старший.

– Пап, – тихо попросил Алекс. – Ну пожалуйста…

– Я не позволю ей запудрить тебе мозги. В этом она большая мастерица!

– Но я пришел сюда ради правды. И я должен ее выслушать… Ты можешь оставить нас хоть ненадолго?

– Но я…

– Пожалуйста, – твердо произнес Алекс.

Дмитрий осекся и хмуро взглянул на него. Затем посмотрел на Корделию, неподвижно застывшую по ту сторону решетки.

– Ладно, – неожиданно смирился Дмитрий. – У вас есть десять минут, не больше! Я буду неподалеку.

И, развернувшись, он быстро зашагал по коридору. Когда шаги Дмитрия стихли за поворотом, Корделия перевела взгляд на Алекса и тяжело вздохнула.

– Он всегда был не слишком терпимым человеком. Но я действительно любила его…

– Отчего же ушла? – хмуро спросил Алекс.

Корделия медленно приблизилась к решетке и обхватила прутья руками. Затем посмотрела сыну в глаза.

Их разделяло не больше полуметра.

– Я всегда знала, что рано или поздно этот разговор состоится. Но мне все равно очень трудно говорить с тобой об этом. Ты должен узнать правду Алексей, причем узнать ее именно от меня, а не от кого-либо другого, – тщательно обдумывая каждое слово, медленно произнесла Корделия. – Ты не хуже меня знаешь, на что способна людская молва. Она может уничтожить любого, исказить факты и выдать желаемое за действительное. А правда состоит в том, что много лет назад меня заставили уйти от Созерцателей.

Глава третья
История Корделии

Грановский ожидал услышать все, что угодно, но только не это.

– Заставили?! – изумился Алекс. – Каким образом?

– Я очень любила твоего отца и до сих пор мое сердце замирает в груди, когда я вижу Дмитрия Грановского. Любила… И не представляла своей жизни без него. Но его семья, члены его клана, не приняли меня. Еще бы, кто я была для них? Сирота без роду, без племени, да еще и некромантка. Этот вид магии считается не даром, а, скорее, проклятием. Некромантия относится к самым зловещим из магических искусств, лишь черные маги могут овладеть ею. А я не выбирала свой дар, он сам выбрал меня. Я родилась такой. Но семья Дмитрия, да и другие Созерцатели, не хотели этого понять. Для всех я была лишь черной ведьмой, внезапно появившейся в их семье и вскружившей голову юному Дмитрию. Небольшой отряд Созерцателей постоянно скрывался от гвардейцев Императора, они переезжали с места на место, нигде подолгу не задерживаясь. С Дмитрием мы познакомились в одной горной деревушке в северных провинциях. Он привел меня к своим, я начала путешествовать с ними… Мы были вместе почти год, и все это время я ловила на себе косые взгляды членов этого закрытого сообщества.

– Мои тетки были способны на такое? – Алекс недоверчиво прищурился. – Не верю! Кристина, возможно. Она всегда отличалась злобностью и взбалмошностью. Но только не Маргарита. Когда ты нас бросила, она заменила мне мать. Я в жизни не встречал более доброй и справедливой женщины.

– Я и говорю о Кристине. О ней и ее ближайших соратниках, – сказала Корделия. – Марго я знала очень плохо… Когда я присоединилась к Созерцателям, она постоянно где-то путешествовала, пропадала в зазеркальных мирах. Я слышала, что она проходит не только сквозь пространство, но и сквозь время… Удивительный дар. А вот Кристина… С ней я очень хорошо успела познакомиться. Не проходило и дня, чтобы она не унижала меня. Постоянно пыталась как-то задеть, оскорбить, унизить. Я говорила Дмитрию, что его сестра – хладнокровная психопатка, но он отказывался мне верить. Считал, что я придираюсь к ней… Как же он ошибался! Даже когда у меня родился сын и Дмитрий был на седьмом небе от счастья, Кристина и некоторые ее сообщники продолжали тихо меня ненавидеть. Они считали меня злом, подозревали, что мой ребенок тоже станет некромантом. Но, к счастью, этого не произошло. Ты унаследовал способности отца, но не мои. Ведь ты не умеешь общаться с мертвыми?

– Никогда не пробовал, – сдержанно ответил Алекс. – Да и не собираюсь, если честно. У меня от этих штучек мороз по коже.

– Ты – настоящий Созерцатель. Дмитрий просто светился от счастья, да и я тоже… Из-за этого темного дара меня всю жизнь преследовали неприятности. Я не желала тебе такой судьбы. Кристина тоже радовалась за брата. Она даже стала немного сдержаннее по отношению ко мне, видимо, поняла, что ее мнение никого не интересует, и я все равно останусь в общине. Время шло. Я растила сына, Дмитрий любил нас обоих, а Кристина начала пропадать в различных походах, так что жизнь постепенно налаживалась. Но затем все резко изменилось… Произошла какая-то темная история с Марго, все в то время только о ней и говорили. О ней и о девочке, которую она родила на Земле. О будущей Сестре Тьмы. Старейшины пребывали в шоке, никто не знал, что делать. Все опасались, что сбудется некое древнее пророчество. Я слышала краем уха, как они говорили о ребенке, родившемся с кровью и силой демона, который может погубить все существующие миры…

– Я знаю эту историю, – тихо произнес Алекс. – Старейшины не знали, что предпринять. А Кристина знала. Она решила тайком отправиться на Землю и убить ребенка…

– Все верно, – кивнула Корделия. – Она тайно обсуждала это со своими самыми преданными соратниками. Однажды я случайно подслушала их разговор, и Кристина узнала об этом. Вся ее злоба, вся ненависть ко мне всколыхнулись с новой силой. А я… Я перепугалась не на шутку! Эта мегера всерьез собиралась уничтожить ни в чем не повинного ребенка. Да она и решила меня уничтожить. Созерцатели тогда скрывались в небольшом поселении на берегу озера посреди дремучего леса. Я бежала от Кристины в кромешной тьме, а она преследовала меня, размахивая мечом. Загнала на высокий утес… Стояла глубокая ночь, и никто не пришел бы мне на помощь. Потеряв от страха голову, я бросилась в озеро, упала с огромной высоты…

Голос Корделии дрогнул. Алекс вдруг увидел, что по ее щекам текут слезы. Заметив его взгляд, женщина быстро отвернулась.

– Кристина решила, что я погибла, и ушла, довольная собой, – продолжила она, быстро утерев слезы рукавом. – А я, должно быть от шока, потеряла сознание, потому что плохо помню, что случилось дальше… Очнулась лишь утром, на мелководье, в ледяной воде. Я выбралась на берег еле живая от холода и поспешила в наше поселение… Я не знала, что мне делать, с ума сходила от страха. Наконец решила, что спрячусь неподалеку от жилища, дождусь, когда Дмитрий останется один, и расскажу ему обо всем. Но когда я вернулась, поселение оказалось разрушенным. На земле вперемешку лежали тела – Созерцатели, гвардейцы Императора. Похоже, ночью на лагерь напали. Виднелись следы от копыт лошадей и гигантских лап зоргов. Остатки уничтоженных огнем хижин еще дымились. Уцелевшие Созерцатели, если они и были, бесследно исчезли, включая Дмитрия и тебя. Я несколько дней металась по лесу, пытаясь найти хоть какие-то следы, но все было тщетно. Было непонятно, взяли ли вас в плен или вам удалось сбежать. Наконец я вышла из чащи возле одной небольшой деревушки, и меня тут же схватили гвардейцы Императора… доставили в тюрьму, учинили допрос. Я не надеялась выйти оттуда живой. Но когда выяснилось, что я обладаю магическим даром, меня переправили в столицу, прямо во дворец Императора. Глава Демонической Пятерки… Я много слышала о нем, но никогда не видела. При одном его виде у меня от страха подкосились ноги. Но он, к моему большому удивлению, обошелся со мной довольно вежливо. Он в это время собирал круг магов для каких-то своих тайных целей и предложил мне войти в это собрание. А я… Что мне оставалось делать? Под страхом казни я согласилась. Да и что я теряла? У меня ничего не осталось. Кроме того, я надеялась, что, находясь при дворе, смогу выяснить, что случилось той ночью с вами. Поверь, я очень долго не оставляла попыток узнать правду, но все мои старания ни к чему не привели. Тогда я решила, что вы погибли… И стала полноправным членом тайного круга магов, приближенных к Императору Зерцалии.

– Но как они заставили тебя совершать преступления? – с недоумением спросил Алекс. – Вы ведь пытались создать эликсир вечной молодости для членов Флэш Ройяля! Ради своих экспериментов вы уничтожили стольких людей!

– Либо мы, либо они, – опустив голову, произнесла Корделия. – Вопрос стоял только так и никак иначе. В круге всегда было восемь человек, и все они боялись за собственные жизни. Я тоже боялась… поначалу. Затем что-то изменилось. Что-то во мне самой. Дар некроманта стал сильнее, тьма захватила меня полностью. Я это признаю, Алексей. Я превратилась в того монстра, каким меня все считали. Все наши эксперименты… Руководил ими Оракул Червей, вторым человеком в круге был Доминик Клайд, заменивший своего отца. Так уж было заведено, что дети замещали своих родителей.

– С чем это связано? – удивленно спросил Алекс.

– Умирая, колдун передает свою силу наследнику. Так в тайном круге всегда поддерживался нужный уровень магических сил. Если у колдуна или ведьмы не было детей, они передавали дар избранным наследникам, и тогда те замещали их в круге. Вступая в круг, каждый из магов становится гораздо сильнее, чем раньше. Именно это и заставляет их держаться вместе, поближе друг к другу.

– И этот круг все еще существует?

– Я давно не видела никого из его членов, но, скорее всего, они живы и продолжают тайно встречаться. Доминик Клайд встал на место отца, остальные – на места своих родителей. Когда-то членом круга был старый колдун Готель, отец небезызвестной тебе Селины. Сейчас она заняла его место, так что в обществе снова восемь членов.

– Но ведь в круге состояли маги из клана Огня? А Селина, скорее, принадлежит к клану Земли. Эти ее жуткие способности управлять корнями и грязью… – Алекс невольно поежился, вспомнив Лесных Хозяев, которых создавала юная ведьма в Норд-Персивале.

– Селина унаследовала способности матери, – ответила Корделия. – Но она тоже может внести свою лепту, если круг добьется своего.

– Так чего же они добиваются?! Что ищет барон Клайд?!

– У круга больше нет хозяина, ведь члены Демонической Пятерки погибли. Доминик снова пытается создать эликсир бессмертия, но теперь действует исключительно в своих интересах.

– А как с этим связан Макс Беркут? – поинтересовался Алекс. – Почему барон так долго и упорно его ищет?

– Я любила барона Клайда, Алексей, – тихо произнесла Корделия. – Но даже мне он не рассказывал всего… К тому же были некоторые обстоятельства, из-за которых я часто и подолгу… отсутствовала. Поэтому я ничего не могу сообщить о его замыслах.

– Ты утверждаешь, что любила моего отца. Как же вышло, что ты полюбила этого злодея?

– Я считала Дмитрия погибшим. А Доминик… Он очень сильный, решительный, волевой. Чем-то он напоминал мне твоего отца. Сердцу не прикажешь. И я полюбила его… на свою беду… Остальное тебе известно. О его жене, о его дочери… Я не стану ничего отрицать. Все это случилось на самом деле.

– Значит, ты действительно… – Алекс снизил голос до шепота, – зло.

– Я совершила много плохого, Алексей, – согласилась Корделия. – Но хочу, чтобы ты знал: все эти годы я ни на миг не забывала о тебе. Я выплакала столько слез, пережила столько всего, что мое сердце превратилось в кусок холодного стекла. А позже я узнала, что ты жив. Что Созерцателям удалось скрыться в ту роковую ночь, когда Кристина пыталась убить меня. Но вы постоянно скрывались, перемещались с места на место. Немудрено, что столько лет я не могла тебя найти! Когда же узнала, что ты совсем рядом, в Ост-Стингере… я больше не желала оставаться с бароном Клайдом. Меня влекло к тебе, несмотря на все преграды. Я хотела видеть тебя, говорить с тобой. Узнать, каким ты вырос! И пусть сейчас я сижу в клетке, но зато могу видеть тебя. Так близко… и так далеко.

Корделия снова приблизилась к решетке и исподлобья посмотрела на Алекса, зябко обхватив плечи руками.

– А отец говорил, что ты сама сбежала из нашего поселения, а затем предала всех Созерцателей… – неуверенно произнес Алекс. – Что гвардейцы Императора напали после того, как ты навела их на деревушку.

– Он лишь повторяет то, что когда-то насочиняла Кристина. Она оболгала меня, чтобы я не смогла рассказать всю правду о ее планах. Дмитрий все эти годы ненавидел меня за то, чего я не совершала.

– Нужно сообщить ему обо всем! – горячо воскликнул Алекс.

– Но как это сделать, если он отказывается меня слушать? Думаешь, я не пыталась поговорить с ним? Но в ответ я слышу лишь презрительные слова и оскорбления.

– Я заставлю его выслушать тебя! – пообещал Грановский-младший.

– Мой сильный и смелый мальчик, – печально улыбнулась Корделия, – не стоит давить на Дмитрия. Я надеюсь, наступит время, когда его сердце само подскажет ему верный путь. Когда-нибудь он сам захочет выслушать меня. Я на это надеюсь.

Словно в подтверждение ее слов, в коридоре послышались громкие шаги. Вскоре из-за угла появился Дмитрий Грановский, его сопровождали Магистр, Корнелиус Гельбедэр и двое стражников.

– Похоже, свидание окончено, – вздохнула Корделия. – Но я рада, что мы поговорили. У меня будто камень с души свалился.

– Я тоже рад, – ответил Алекс. – Но тебе нужно рассказать обо всем отцу и Магистру. Да хоть прямо сейчас!

– Я сделаю это, когда будет возможность, – пообещала Корделия.

– Алексей, оставь нас, – строго произнес Дмитрий.

– Пап, ты должен…

– Оставь нас! – настойчиво повторил отец. – Ты просил о свидании и получил его. Теперь тебе придется выполнить мою просьбу!

Хмурые лица Магистра и Корнелиуса не предвещали ничего хорошего. Директор Экзистерната готов был рвать и метать, Алекс понял это, едва увидев его гневно сжатые губы и бешеный взгляд.

Видимо, не стоило сейчас перечить отцу. Но послушать, о чем они говорят, все же хотелось. Жаль, что поблизости не было зеркал.

– Вон! – указал ему на выход Корнелиус.

Грановский-младший молча кивнул и быстро зашагал прочь, про себя решив, однако, слишком далеко не уходить. Но, повернув за угол, он сразу наткнулся на двоих охранников. Те выжидательно уставились на мальчишку. Сразу стало ясно, что подслушать ему не дадут.

Алекс чертыхнулся и понурил голову.

– Дмитрий снова привел ко мне посетителей, – донеслись до него насмешливые слова матери. – Сегодня у меня прямо день свиданий какой-то.

– Не слишком радуйся, – ответил Корделии отец. – Ты можешь сколько угодно морочить голову Алексу. И по неопытности он, может, даже поверит тебе. Но если ты попытаешься каким-то образом навредить моему сыну либо настроить его против меня… Я сам тебя прикончу.

Охранники ждали. Один из них молча указал Алексу на дверь, ведущую к лестнице. И ему пришлось уйти. Но он дорого дал бы, чтобы узнать, о чем говорят члены Совета старейшин с его матерью.

Глава четвертая
Прощайте тишина и спокойствие!

– Чем обязана столь великой чести? – холодно осведомилась Корделия, глядя на Магистра сквозь стеклянные прутья.

– Расскажи нам о планах Доминика Клайда, – попросил глава Ордена Созерцателей.

– Но я уже говорила, что мне известно очень мало.

– Очередная ложь, – сварливо выдохнул Корнелиус. – Ведьма продолжает пудрить нам мозги, нисколько в этом не сомневаюсь.

– Барон Клайд состоял в тайном круге магов, приближенных к Императору, – продолжил Магистр. – Ты участвовала в их сборищах. И к тому же была возлюбленной барона. Неужели он не посвятил тебя в свои планы?

– Меня его планы не особо интересовали.

– Но ты сопровождала его все эти годы! – гневно заявил Корнелиус, ткнув в нее стеклянным пальцем. – И он даже словом не обмолвился о том, чего добивается? Зачем ему понадобился юный Беркут? Зачем Доминик Клайд со своими сообщниками истребил всю его семью?!

– Я сопровождала его, это верно. Но большую часть времени я проводила в стеклянном саркофаге. А когда ты лежишь в ящике в виде холодной статуи, особо не поговоришь.

– О чем ты? – нахмурился Дмитрий. – Какой еще саркофаг?

– Вы же не знаете всего… – Корделия отодвинулась в глубь камеры, тень скрыла ее бледное лицо. – Некромантия… Истинная черная магия, о которой ходят легенды. Владеют ею единицы, но каждому приходится платить страшную цену за этот дар. Моей ценой стала собственная жизнь.

– Что?! – вскинул брови Корнелиус.

– Общение с мертвыми лишает жизненной энергии, высасывает из меня все соки, – тихо призналась женщина. – Когда я была моложе, не знала этого. Не обращала внимания… Но с годами мне стало все тяжелее призывать на помощь силы мертвых. Оказалось, что некромантия убивает меня. Несколько лет назад вдруг стало ясно, что жить мне осталось считаные недели. Я сильно испугалась… Но еще страшнее мне стало, когда мы поняли, что лекарства от этой напасти не существует. И тогда Доминик Клайд предложил временное решение проблемы. С помощью магического порошка он обращал меня в стеклянную статую и в таком виде возил повсюду с собой… Лишь раз в год, на мой день рождения, он снова обращал меня в человека. Таким образом он продлевал мою жизнь, и мы могли не расставаться.

Корнелиус и Дмитрий Грановский лишились дара речи. Магистр пристально наблюдал за Корделией, поражаясь ее выдержке и спокойствию, и никак не мог понять, не лжет ли она.

– Так вот зачем Клайду понадобился мой порошок, когда он впервые заявился в наш Экзистернат, – вспомнил Корнелиус. – Для тебя?

– Верно. Но порошка больше нет, – ответила Корделия. – Теперь Доминику не обратить меня в стекло, да я и сама этого не желаю.

– С чего бы вдруг? – спросил Гельбедэр.

– Не представляете, как я устала, господа… – вздохнула некромантка. – Устала постоянно скрываться, переезжать с места на место. Я просыпалась раз в год, чтобы увидеть, как изменилось все вокруг. Люди, которых я знала и любила, умирали. Только я лежала стеклянной куклой в дорогом, обитом бархатом ящике. Теперь пришло время единственной любимой учительницы, которая когда-то заменила мне мать… Смерть Ипполиты стала последней каплей. Конечно, Доминик Клайд любит меня и на все готов ради моего блага, но я больше не хочу так жить. Не знаю, сколько именно мне осталось… Но я предпочитаю провести это время здесь, с сыном и бывшим мужем, которых столько лет считала погибшими. Полностью отдаюсь в ваши руки. Делайте что хотите, я готова принять любое наказание. Но если Орден Созерцателей все же решит меня казнить, советую поторопиться. Можете не успеть.

Члены Совета растерянно молчали.

– Я не враг вам, – добавила Корделия. – А правдивость моих слов очень легко проверить. Магистр способен на это, я точно знаю.

Магистр, выглядевший как почтенный старец в серебристой мантии, кивнул и закрыл глаза. Его облик начал меняться, черты лица разгладились, стала другой фигура. Вместо умудренного сединами старика появилась низкорослая старушка с проницательным взглядом – гадалка Альберта. Она протянула руку к Корделии и застыла, словно прислушиваясь к чему-то, что может слышать только она.

Вскоре старушка утвердительно кивнула:

– Она говорит правду Тьма действительно разъедает ее изнутри, она уже обволокла все внутренние органы. Ей недолго осталось.

– Это ничего не меняет, – отрезал Корнелиус. – Ее бегство и предательство, которое стоило жизней десяткам Созерцателей…

– Я уже рассказывала тебе правду, старик. Вернее, пыталась рассказать, но ты меня и слушать не стал.

– Легко рассказывать невероятные истории, когда нет никого, кто смог бы их подтвердить, – ответил директор Экзистерната. – Ты утверждаешь, что Кристина пыталась убить тебя. Это вполне вероятно, все мы знаем, что она действительно была импульсивной, а иногда вела себя как сумасшедшая. Но она мертва! А обвинить мертвеца можно в чем угодно, ведь он уже не способен оправдаться.

– Так призови ее дух и поговори с ней. Ведь ты тоже некромант, – насмешливо произнесла Корделия, – причем со стеклянным телом! Тебе не угрожает то, что сейчас губит меня.

– Мою несчастную сестру разорвали золотые грифоны, – мрачно ответил Дмитрий. – Произошло это высоко в небесах, над скалами, поэтому тела нет, как нет и могилы. А значит, призвать дух попросту невозможно.

– Но вы должны мне верить. Хотя… – Корделия отступила еще глубже в сумрак, – сейчас мне это уже совершенно безразлично. Единственное, о чем я прошу, это о возможности общаться со своим сыном Алексеем, который вырос без меня. У меня осталось не так много времени, чтобы хоть как-то наверстать упущенное. Я готова искупить свою вину, но не знаю, чем вам помочь.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещала ей гадалка Альберта.

– Буду только рада, – склонила голову Корделия.

Разговор был окончен. Магистр, директор Корнелиус и Дмитрий Грановский направились к выходу из подземелья, оставив пленницу под охраной двух Созерцателей. Они уходили в полной тишине. Никто из троицы не знал, что сказать, после того как они услышали признание Корделии.

* * *

Алекс искал Глорию, надеясь, что она еще не спит, а нашел не только свою подругу, но и Макса с Камиллой. Друзья вместе сидели на скамейке с резной спинкой в саду Экзистерната и, тихо переговариваясь, наблюдали за звездным небом.

В призрачном голубом свете трех лун окрестности древнего замка выглядели так загадочно и таинственно, что залюбовался даже Алекс, который редко обращал внимание на красоты окружающего мира. Камилла и Макс держались за руки. В последнее время они сильно сблизились и стали не просто друзьями, ходили теперь все время только вдвоем, и Алекс не уставал подтрунивать над ними.

И Макс, и Камилла пережили множество невзгод, в бедах обоих был виноват один и тот же человек – барон Доминик Клайд, отец Камиллы. И парень, и девушка долго были очень одиноки и теперь все время тянулись друг к другу. Алекс часто видел, как Макс и Камилла держатся за руки, смотрят друг на друга с нескрываемой нежностью, украдкой целуются в разных темных уголках Экзистерната.

С Глорией все было совсем иначе. Алекс и сам до сих пор не совсем понимал, какие чувства испытывает к этой бойкой девице, – любовь, привязанность или особую разновидность дружбы с объятиями и поцелуями?

Никаких нежностей, воздыханий и романтики. Алексу нравились такие отношения, и Глория тоже не возражала. Она могла поцеловать его в губы, а затем спихнуть со скамейки. Он во время прогулки мог обнять ее, а потом подставить ножку и кинуть на траву. Правда Глория в ответ тут же давала в ухо. Просто идеальные отношения!

– А вот и наша бесноватая мартышка, – пошутил Макс, увидев Алекса. – Прощайте тишина и спокойствие!

– Вот вы где, – буркнул Грановский, плюхаясь на свободное место. – Моете мне кости? Я же знаю, что стоит только отвернуться, как вы тут же принимаетесь меня обсуждать.

– Не льсти себе, – ответила Камилла. – Было бы что обсуждать.

– У меня масса достоинств! – заявил Алекс. – Только сейчас ничего в голову не приходит… Но они у меня точно есть!

– Вообще-то мы говорили о предстоящей свадьбе, – сообщил Макс.

– Чьей? – напрягся Алекс.

– Веры и Андрея, – пояснила Глория. – Обсуждаем последние приготовления.

– О, – с облегчением выдохнул Алекс, заерзав на месте, – а я уж было испугался, что чего-то не знаю. А они уже нашли певца на свадьбу? Я же отлично пою! Особенно когда моюсь в душе.

– Если будем устраивать вечеринку в душе, обязательно тебя пригласим, – серьезно ответила Глория. – Но мне кажется, что о певце они как-то не задумывались. У них и без того хлопот хватает.

– Как и у всех нас, – сказал Алекс. – Я только что от Корнелиуса. Спешу вас обрадовать: завтра мы отправляемся на новое задание. Но может, это и к лучшему. Иначе Илеана заставила бы нас украшать праздничный зал.

– Куда на этот раз? – поинтересовался Макс.

– В обсидиановый замок. Помните это жуткое местечко, обиталище Дамы Теней? Теперь там свили себе гнездо хироптеры. Вот к ним-то в гости мы и нагрянем.

– К хироптерам?! – побледнела Глория. – Вы с ума сошли?

– Вообще-то к Каю, их новому королю.

– Баринкай? – удивилась Камилла. – Бывший садовник монастыря зеркальных ведьм? Я его помню. Эти крылья, этот темный взгляд… У меня от него мурашки по коже…

– Сынок покойных ныне короля хироптер Гуарила и Дамы Теней, – вставил Макс. – Во время битвы он принял сторону Созерцателей, но я ему все равно не доверяю. Помяните мое слово, этот крылатый хлыщ хитер, как тысяча чертей, и гораздо коварнее своего папаши. С чего Корнелиус вдруг решил нас к нему отправить?

– Вообще-то он собирается сам его навестить, а наше дело – сопровождать старика в дороге, – пояснил Алекс. – С хироптерами у нас сейчас шаткое перемирие, и Магистр опасается, что Кай и его монстры что-нибудь сотворят с нашим бесценным стеклянным дедулькой. Придется выступить в качестве его телохранителей.

– Нам обязательно ехать? – напряженно спросила Глория.

– Разумеется!

– Но к хироптерам… Я всегда боялась их до одури.

– Не переживай! – успокоил ее Алекс. – И потом, ты же не думаешь, что я оставлю тебя здесь одну? В Экзистернате столько симпатичных молодчиков. Тебя сразу уведут, и прощай тогда, милаха Алекс Грановский!

– Ты снова себе льстишь, – заявила девушка, вздернув нос.

– Или тебе?

Глория возмущенно фыркнула и спихнула его со скамейки. Алекс шумно рухнул в траву. Макс и Камилла рассмеялись.

– Мне будет приятно путешествовать в твоей компании, – заявил Грановский, лежа на спине, и вдруг схватил Глорию за ногу и рывком дернул ее на себя. Не ожидавшая такого девушка плюхнулась рядом. – Да и ты, как я погляжу, никак не можешь со мной расстаться, – прибавил парень.

– Когда-нибудь я тебя прикончу, – пообещала ему Глория.

– Это все ложь и отговорки, – отмахнулся Алекс. – Я знаю, что ты от меня без ума.

Камилла засмеялась громче, Макс лишь улыбнулся.

Алекс обнял Глорию и прижал к себе.

– А если серьезно, неужели у Корнелиуса нет более опытных воинов? – спросила Глория. – Это ведь и в самом деле опасное путешествие.

– Влад и его люди еще не прибыли из столицы, – пояснил Макс. – Мы ждем их со дня на день. Выходит, в настоящее время в Экзистернате просто нет вояк опытнее нас. Не отправлять же с Корнелиусом ребят из старшей группы воспитанников?

– И то верно, – вздохнула Глория.

– Ну а ты, – обратился Грановский к Беркуту. – Твои способности больше не проявлялись? Золотой чешуей не покрывался? Если что, предупреждай заранее. В пути всякое может случиться, и не хотелось бы снова оказаться на линии огня. Помню, как в Норд-Персивале ты едва не поджарил мне зад…

– Тогда случайно вышло! – запротестовал Макс. – А сейчас со мной все хорошо. Я учусь управлять своим даром, и у меня неплохо получается.

Способности Макса менялись, сила росла, и это тревожило и его друзей, и наставников Экзистерната. В минуты сильного волнения, гнева или страха Макс Беркут преображался в самом прямом смысле. Его тело покрывалось жесткой золотистой чешуей, глаза тоже становились золотыми. Парень и раньше умел направлять воздушные потоки и парить высоко в небе, но менять внешность и создавать огонь из ничего научился лишь недавно.

Профессор Мартин Жеводан, который когда-то водил близкое знакомство с настоящими родителями Макса, утверждал, что его отец был драконом-оборотнем, пришельцем из другого мира, скрывавшимся в Зерцалии под видом обычного человека. Это означало, что и Макс когда-нибудь сможет принимать облик настоящего золотого дракона. А судя по происходящим с ним переменам, это должно было случиться уже совсем скоро.

Никто в Экзистернате, да и в Ордене Созерцателей, никогда не слышал ни о чем подобном. О драконах ходили лишь легенды. Профессор Жеводан вычитал в старинных трактатах, что золотые драконы способны разрушать самые сильные магические заклятия и управлять погодой, создавая мощные природные катаклизмы. Поэтому полной трансформации Макса Беркута все ждали с большим любопытством и в то же время страхом. Никто точно не знал, как поведет себя новоявленный дракон. Останется ли он симпатичным и доброжелательным юношей или превратится в обезумевшего монстра, лишенного памяти?

Макс и сам не понимал, что с ним происходит, и неизвестность очень пугала его. Поддержка Камиллы и друзей была для него сейчас очень важна.

– Нужно хорошенько выспаться, если нам предстоит дальняя дорога, – сказала Камилла, поднимаясь со скамейки.

Она взяла Макса за руку и потянула за собой. Беркут с улыбкой встал и, пожелав Алексу и Глории спокойной ночи, двинулся вслед за девушкой. Вскоре они скрылись в крайней башне замка, где располагались комнаты наставников Экзистерната.

– Мне нравится наблюдать за ними, – призналась Алексу Глория. – Они хорошо смотрятся вместе. Но все же это немного странно, если учесть, что ее отец убил его родителей.

– Доминик Клайд опасен для них обоих, – задумчиво ответил Алекс, глядя на звездное небо. – Судьба – та еще кудесница, раз свела их вместе. Но я рад, что они не зацикливаются на своем общем враге. Барон Клайд – злодей и маньяк, Макс отлично это понимает. А Камилла не виновата в том, что она его дочь. Родителей не выбирают… Об этом я знаю не понаслышке.

Глория мгновенно поняла, о чем он говорит.

– Тебе удалось с ней пообщаться? – тихо спросила она.

– Мы поговорили. Она рассказала мне обо всем… – Алекс смущенно прокашлялся. – Мне не в чем ее винить. Теперь нужно, чтобы отец и Корнелиус тоже ее выслушали, но оба изо всех сил противятся этому. Надеюсь, они образумятся.

– Я хочу, чтобы у вас все было хорошо. – Глория положила голову ему на грудь. – Вы столько всего пережили… Да и все мы…

– Я тоже очень этого хочу, – признался Алекс. – Но сейчас нам действительно пора спать. Камилла права: уже очень поздно.

– Верно. – Глория села и стряхнула с куртки приставшие травинки.

– Так куда пойдем, ко мне или к тебе? – спокойно осведомился Алекс.

Вместо ответа возмущенная Глория с силой пихнула его в бок. Грановский расхохотался, и тогда девушка добавила ему еще пару увесистых тумаков. Пока Алекс охал от боли, она легко вскочила на ноги и убежала прочь.

Глава пятая
Сын баронессы фон Шпильце

Утром следующего дня, как только рассвело, Алекс, Глория, Макс и Камилла начали собираться в дорогу. Девушки едва успели облачиться в боевые доспехи, как Илеана позвала их на кухню и дала каждой по небольшому мешку с провизией.

– Но мы ведь ненадолго, – пыталась отказаться Камилла. – Туда и обратно!

– Едешь на день, еды бери на неделю, – мудро изрекла Илеана. А затем сунула в мешок каждой еще по куску вяленого мяса. – И не отнекивайтесь, – заявила она. – Знаю я вашу компанию. Вы еще вспомните меня добрым словом, когда на Грановского нападет жор. В такие минуты «Сладкие щечки» готов слопать все, что попадет в его поле зрения.

В этот момент Камилла увидела на столе Илеаны толстенную книгу с множеством бумажных закладок.

– Заклинания? – поинтересовалась юная ведьма.

– Рецепты! – со смехом пояснила женщина. – Вы совсем уже свихнулись на своих заклинаниях! Скоро свадьба, гости прибудут со всей Зерцалии. Придется изрядно попотеть, чтобы накормить эту ораву.

– Если понадобится, мы поможем, – пообещала ей Глория.

– Идите уже, помощницы! – отмахнулась Илеана. – Знаю я, как вы готовите. Один запах вашего варева способен свалить с ног быка!

Камилла и Глория захихикали.

– Под твоим чутким руководством даже мы на что-нибудь сгодимся, – заявила Камилла. – Так что не отказывайся сразу!

Вскоре обеих позвал Макс, который уже разгуливал по двору в боевых кожаных доспехах, отдавая последние указания воспитанникам, вышедшим на утреннюю тренировку.

Несколько десятков мальчишек и девчонок отправились на стадион Экзистерната, чтобы размять мышцы. Кирилл Башаров, который сам совсем недавно учился держать в руке меч, теперь показывал воспитанникам некоторые приемы. Он вообще делал успехи во многих дисциплинах, Макс и другие преподаватели были им довольны.

Путешественники решили лететь к обсидиановому замку на золотых грифонах Корнелиуса. Чудесные создания – Норд, Ост, Зюйд и Вест – уже спикировали на площадь с самой высокой башни Экзистерната. Золотые грифоны обладали удивительным даром преломлять пространство так, как им угодно, и могли переместиться в любую точку Зерцалии в считаные мгновения, просто набрав подходящую высоту, а затем создав магический портал для перехода. Никто не знал точно, как они это делают, но Созерцатели уже не раз пользовались их помощью. Такое перемещение здорово экономило время, поэтому путешествовать на грифонах в сопровождении Корнелиуса было очень выгодно. Правда, приходилось терпеть скверный характер директора Экзистерната, без которого грифоны отказывались кого-либо везти.

Алексу грифона не хватило, но он ему и не был нужен. Грановский намеревался совершить переход к обсидиановому замку через зеркало, как единственный из всей группы, обладающий такой возможностью. Он стоял во дворе Экзистерната с рюкзаком за плечами, с кнутом и мечом на поясе и, широко зевая, наблюдал, как Корнелиус, Глория, Камилла и Макс готовятся к перелету Грифоны уже ждали седоков, нетерпеливо хлопая золотыми крыльями и периодически издавая громкий, восторженный клекот.

Глория видела грифонов впервые в жизни, поэтому порядком оробела, глядя, как они грациозно прохаживаются по площади.

– Да я, наверное, сплю! – выдохнула девушка. – Ущипните меня!

– Я готов! – тут же оказался поблизости Грановский.

– Убери руки! – с хохотом взвизгнула Глория. Затем покосилась на Зюйда. – А это не опасно? – спросила она у Алекса. – Они нас точно не скинут?

– Они очень умные, – ответил ей Грановский. – И служат Корнелиусу с тех времен, когда нас еще и на свете не было. Им точно можно доверять.

– С такими охранниками никакие хироптеры не страшны, – добавил Макс. – Эти твари не посмеют напасть на грифонов.

Алекс вспомнил о судьбе своей тетки Кристины, и мороз пробежал у него между лопатками. Тогда, в Пантеоне, она пыталась убить Корнелиуса, а Ост, Норд, Зюйд и Вест встали на его защиту… Да, с грифонами лучше не связываться.

Наконец на замковую площадь вышел директор Экзистерната в парадной пурпурной мантии. Его сопровождали Дмитрий Грановский и Магистр.

– Постараемся вернуться как можно скорее, – говорил Корнелиус Грановскому-старшему. – Днем начнут прибывать гости, и я хочу лично их приветствовать.

– Ни о чем не беспокойся, – улыбнулся Дмитрий. – Если кто-то прибудет раньше намеченного срока, мы найдем, чем их развлечь.

– Хорошо, что твой сынок отправляется с нами. – Директор покосился в сторону Алекса. – Пока он со мной, я уверен, что он точно ничего не натворит в Экзистернате.

Алекс не выдержал и громко хмыкнул. Корнелиус вздрогнул и подозрительно прищурился.

– Чего он скалится? – забеспокоился стеклянный директор. – Что ты опять задумал? Когда он в последний раз так ухмылялся, я едва уха не лишился!

– Спокойствие, только спокойствие! – Алекс поднял руки вверх. – Ничего я не замышляю. А у кого-то уже паранойя начинается!

– Не будь я стеклянным, у меня от твоих выходок уже давно нервный тик начался бы! – бросил Корнелиус и заковылял к ожидавшему его Норду.

Вскоре все путешественники заняли свои места в седлах на спинах удивительных созданий. Корнелиус выкрикнул команду, и грифоны взмыли в воздух, расправив мощные крылья с золотым оперением.

Алекс лишь грустно вздохнул, с завистью глядя, как они поднимаются все выше и выше над башнями старинного замка.

К нему подошел отец.

– Будь осторожен, сынок, – сказал Дмитрий. – Вы отправляетесь на вражескую территорию. Хироптеры испокон веков служили Властелинам, а старые привычки и пристрастия так быстро не забываются. Старайтесь держаться все вместе. И поближе к Корнелиусу.

– Насчет последнего я не уверен, – заметил парень.

– Старик сварлив и злобен, хитер и подозрителен, но он никогда не даст вас в обиду.

– Да он первый испепелит всех нас, в случае чего, – хохотнул Алекс.

– Ты ошибаешься на его счет, – мягко улыбнулся Дмитрий. – Да, он не слишком ласков с молодежью и готов наказывать вас за любую провинность. Но если кому-то из его Экзистерната будет грозить смертельная опасность, Корнелиус, не раздумывая, пожертвует собой, чтобы защитить своих подопечных. Он уже не раз это доказывал.

– Я всегда считал его трусом. Он ведь столько времени прятался от Властелинов… Да и от всех нас! Созерцатели много лет считали его мертвым.

– Всего лишь осторожность с его стороны. Не забывай, это вы привели к нему Императора, который уничтожил его предпоследнее стеклянное тело. Значит, он скрывался не зря.

– Не зря, – вздохнув, согласился Алекс. – Хорошо, отец, я тебя понял. Не лезть на рожон и держаться поближе к Корнелиусу.

Дмитрий на прощание с улыбкой потрепал его по плечу. Затем Алекс приблизился к большому зеркалу, висящему на стене во внутреннем дворе замка, и просто шагнул в его прохладную плоскость.

* * *

Обсидиановый замок, принадлежавший когда-то Даме Теней, мрачной, неприступной громадой вздымался на фоне затянутого свинцовыми тучами неба. Высокие башни подпирали острыми шпилями небосвод, а их черные, гладко отполированные стены тускло блестели в свете трех лун.

Возведенный среди скал древний величественный замок и сам казался утесом со множеством вершин, растущим из земли не одну сотню лет. Никто уже и не помнил, кто и когда построил цитадель. До появления Фриды фон Шпильце здесь жила Мортианна Лефевр, знаменитая Красная Королева, но и она была не первой обитательницей жуткой твердыни, одним своим видом наводящей ужас на путников. Теперь же замок принадлежал хироптерам, словно ему на роду было написано вечно становиться обителью тех, кого опасаются и ненавидят.

Алекс Грановский вышел из старинного каменного зеркала, установленного на скалистой вершине, и тут же поплотнее запахнул свою короткую курточку – ледяной, пронизывающий ветер едва не сбивал с ног.

Парень приблизился к краю глубокой пропасти, и каменистое плато раскинулось перед ним во всей своей жуткой красе. Вся растительность здесь была выжжена дотла, огромные черные валуны выглядели так, словно оплавились от жара и применения боевой магии. На каменном склоне соседней горы из белесого тумана вырастала мрачная громада Пантеона, далеко внизу виднелись руины гигантской хрустальной пирамиды, у которой и произошло судьбоносное сражение повстанцев с Демонической Пятеркой и ее приспешниками. Среди расколотых камней все еще были заметны черные рытвины каналов, в которых когда-то горело пламя. Это место наводило страх одним своим видом, оно полнилось ужасными воспоминаниями, пропиталось кровью врагов и союзников Созерцателей, павших в великой битве.

Алекс осторожно двинулся вниз. Зеркало, из которого он вышел, находилось довольно далеко от обсидианового замка, и юному Созерцателю пришлось долго спускаться со скалы, ловко перепрыгивая с одного выступа на другой, а затем снова подниматься на соседний склон по извилистой каменистой дороге.

После кровопролития здесь редко ступала нога человека. Дорога выглядела заброшенной, ее частично засыпали большие камни, скатившиеся с крутых горных склонов. Никто их не убирал, поскольку хироптерам дорога была не нужна, они предпочитали летать. А люди здесь не ходили. Кто в здравом уме сунется в логово монстров, издавна славящихся своей кровожадностью?

Вскоре Алекс вышел на просторную прямоугольную площадь перед воротами замка, вымощенную черными блестящими плитками шестиугольной формы.

Высоко в небе друг за другом сверкнули четыре яркие вспышки. Золотые грифоны возникли в скоплении облаков над площадью и, сделав большой круг, начали спускаться вниз. Вскоре всадники уже стояли на площади. Алекс поспешил к ним.

Макс и Камилла были в восторге от грифонов. А вот Глория, которой раньше не приходилось совершать подобные перелеты, вся дрожала от волнения и страха и поминутно нервно откидывала за спину растрепавшиеся волосы.

– Тебе понравилось? – спросил Алекс у Глории. – Что-то странный у тебя вид!

– Трудно делиться впечатлениями, когда с перепугу прикусишь язык, – сдавленно пробормотала в ответ девушка.

Алекс звонко расхохотался. Корнелиус хмуро взглянул на него и расправил складки на своей дорожной мантии. Он уже собрался сделать очередное замечание, но тут над остроконечными башнями черного замка взвились тучи крылатых монстров.

– Они нас заметили, – проговорила Камилла, с ужасом глядя по сторонам.

В несколько секунд хироптеры заполонили собой все пространство над площадью. Созерцатели встали чуть плотнее, но внешне не выказали ни малейшего признака страха.

– Нужно сохранять спокойствие. – Алекс ободряюще сжал руку Глории. – Хироптеры, как дикие животные, чувствуют, когда их боятся. И это приносит им удовольствие.

– Я сдерживаюсь изо всех сил, – шепнула в ответ Глория. – Но их так много! Еще немного – и я хлопнусь в обморок!

– Я с трудом удерживаюсь, чтобы не вытащить меч, – сквозь зубы проговорил Макс. – Не встречался с хироптерами со времен битвы с Демонической Пятеркой!

– Официально у нас перемирие, – напомнил ребятам Корнелиус, – поэтому оружие нельзя доставать ни в коем случае. Только если кто-то решит напасть. Ах да! Еще одно предупреждение, о котором я только что вспомнил!

– Еще одно? – обернулась к нему Камилла.

– К самому Каю близко не подходите, старайтесь держаться от него на расстоянии! Этот поганец унаследовал от матери кое-какие способности к черной магии. В частности, он умеет порабощать человека одним поцелуем. Вспомните о Дельфине и ее последних выходках… Она и сама по себе была та еще заноза, а Кай своим темным даром сделал ее просто неуправляемой.

– Это только к девушкам относится, – спокойно произнес Макс.

– Ко всем! – отрезал Корнелиус. – Я понятия не имею, на что способен сын баронессы фон Шпильце. Может, способности этого крылатого демона и на мальчишек распространяются!

У Макса и Алекса одновременно вытянулись лица. Камилла не сдержалась и громко фыркнула.

Хироптеры начали снижаться, но от гостей держались на порядочном расстоянии. Видимо, дело было в грифонах, которые с четырех сторон защищали ребят и Корнелиуса Гельбедэра.

Касаясь земли, хироптеры – что-то вроде гигантских летучих мышей, покрытых мехом и чешуей, – вставали на задние лапы и принимали человеческий облик. Правда, странные это были люди. Почти двухметрового роста, тощие, сутулящиеся при ходьбе. У них были узкие, бледные лица, остроконечные уши, плотно прилегающие к черепу, и удлиненные зубы, напоминающие клыки диких животных. Широкие кожистые крылья за спиной в сложенном виде превращались в длинные черные плащи.

– Приветствую вас на земле хироптер! – раздался зычный голос.

Толпа оборотней почтительно расступилась, и вперед вышел мужчина лет пятидесяти. Черный бархатный плащ стелился за ним по плитам площади.

– Если не ошибаюсь, господин Корнелиус Гельбедэр? – поинтересовался он, кланяясь и прижимая костлявую правую руку к груди.

– Да, это я. – Корнелиус также учтиво склонил голову, приветствуя незнакомца.

– Я помню вас, господин Гельбедэр. Мы встречались на Совете после падения Императора и Властелинов. Что привело вас в нашу скромную обитель?

– К сожалению, мне неизвестно ваше имя… – сдержанно проговорил Корнелиус.

– Барон Джанго, правая рука короля Гуар… – Джанго осекся и тут же поправился: – Молодого короля Баринкая!

Корнелиус представил своих юных спутников. Сотни горящих глаз уставились на них так, словно монстры только и ждали приказа к нападению. Созерцатели вдруг ощутили себя маленькими овечками перед стаей голодных волков. Глория не сводила испуганных глаз с рук барона Джанго – его длинные, тощие пальцы, унизанные дорогими перстнями, оканчивались острыми, кривыми когтями. И даже Алексу стало неуютно среди такого скопления хироптер.

– Мы с деловым визитом к королю Баринкаю, – произнес Корнелиус, покончив с приветствиями. – Он сможет нас принять?

– Разумеется, – кивнул барон Джанго. – Следуйте за мной.

Глава шестая
Обскурум

Высокие двустворчатые ворота замка отворились. Барон пошел вперед, показывая гостям дорогу. Его слуги остались на своих местах, выжидающе наблюдая за путешественниками.

Прежде чем последовать за Джанго, Корнелиус оглянулся и посмотрел в глаза грифону Осту. Тот издал громкий клекот, от которого многие хироптеры нервно вздрогнули, а затем, ударив крыльями, взмыл в воздух. Норд, Зюйд и Вест взлетели за ним. Грифоны поднялись на крышу одной из обсидиановых башен и замерли, оглядывая окрестности замка. Алекс точно знал, что они никогда не улетят без Корнелиуса и его спутников.

Сотни хироптер с громкими криками взвились над землей, снова меняя облик, и разлетелись во все стороны. Площадь мгновенно опустела.

А Корнелиус с юными Созерцателями вошли в замок и зашагали по большим темным залам и коридорам с высокими сводчатыми потолками.

Температура в замке стояла такая, что изо рта вырывались облачка пара. В высоких витражных окнах зияли огромные дыры. Создавалось впечатление, что местные обитатели совсем не нуждаются в тепле. Потолки казались черными от скопления хироптер, которые свисали с них вниз головами. От вида сотен и сотен монстров путешественников пробирала дрожь.

– Могу я поинтересоваться, какое дело у вас к молодому королю? – спросил на ходу барон Джанго, обернувшись к Корнелиусу.

– Думаю, будет лучше, если мы обсудим все с ним самим, – уклончиво ответил стеклянный старик.

– Разумеется, – кивнул Джанго. – Я лишь хотел сказать… что наш король юн и неопытен. Поэтому некоторые вещи лучше обсуждать с более умным и зрелым…

– С вами? – закончил его тираду Корнелиус.

Джанго снова учтиво ему поклонился. Он был крайне вежлив, но Созерцатели явственно ощущали угрозу, исходящую от хироптеры. Барон напоминал ядовитую змею, скользкую и холодную, готовую ужалить в любой момент.

– Как Баринкай справляется с правлением? – поинтересовался Корнелиус.

– О, он очень старается, – ответил барон Джанго, – но в некоторых вопросах, как я уже сказал, королю не достает опыта. А иногда и твердости духа. В этом он совсем не похож на своего отца, покойного Гуарила.

– Гуарил правил вами железной рукой? – осведомился Алекс.

– Скорее, острыми когтями и клыками, – ответил барон Джанго. – Баринкай излишне мягок, многие придворные это отмечают.

– Представляю, каково ему приходится, – чуть заметно улыбнулся Корнелиус. – Королю Баринкаю достались очень… беспокойные подданные.

– Не то слово, – усмехнулся Джанго, оскалив острые желтые клыки.

От его улыбки по спине Алекса пробежал холодок. Глория тихо пискнула от ужаса.

– Еще немного, и я закричу, – зашептала она Алексу. – Завизжу, как обычная девчонка!

– Ты первая, а я сразу за тобой, – буркнул Грановский.

На втором этаже башни было гораздо теплее – в огромных каминах жарко полыхал огонь. Здесь все осталось нетронутым со времен правления баронессы фон Шпильце. Стены залов были увешаны большими зеркалами в массивных позолоченных рамах, старинными гобеленами и портретами знаменитых колдунов древности.

На одной из картин был изображен сам Корнелиус Гельбедэр в черной мантии и остроконечном колпаке. Всю его фигуру оплетали яркие голубые молнии. Алекс тут же сдавленно охнул и ткнул в гобелен пальцем, но Корнелиус сделал вид, что ничего не заметил.

С потолков свешивались гигантские хрустальные люстры, покрытые толстым слоем пыли, а еще целые завесы паутины. У каждой двери навытяжку стояли рослые оборотни-хироптеры в черных плащах, вооруженные острыми стеклянными алебардами с тонкими резными древками.

У входа в тронный зал дежурило сразу четыре хироптеры. Увидев барона Джанго, они отдали честь и услужливо распахнули тяжелые стеклянные двери. Барон предложил гостям войти.

Потолок зала поддерживали толстые колонны из обсидиана. В большом камине полыхал огонь. Блестящие каменные полы покрывали звериные шкуры с таким густым и длинным мехом, что в них утопала нога.

На обсидиановом возвышении стоял изящный трон с высокой резной спинкой. Но сейчас он пустовал.

– У нас гости? – раздался от окна звонкий юношеский голос. – Хоть какое-то разнообразие.

Алекс и остальные обернулись и увидели короля хироптер.

Кай стоял у широкого окна, скрестив руки на груди, и с любопытством их разглядывал. Он заметно возмужал за последние месяцы. Стройную, мускулистую фигуру облегали удобные доспехи из мягкой черной кожи, серебристые пряжки на поясе и голенищах сапог блестели в свете пламени. Черные волосы Кая, коротко обритые на висках, на макушке были стянуты в короткий хвостик. За плечами виднелись большие перепончатые крылья, теперь ему не приходилось постоянно скрывать их под одеждой. Приветливо улыбнувшись, молодой король пошел навстречу гостям.

– Господин Корнелиус, Алекс… – Кай учтиво кивнул. – Не ожидал вас увидеть. Но кто это с вами? Что за милые красавицы посетили наш замок? Тебя я, кажется, помню…

Он взял руку Камиллы и хотел поцеловать тыльную сторону ладони, но девушка испуганно отдернула ее.

– Не нужно, – поспешно произнесла она. – Я… к такому не привыкла.

– Это Камилла и Глория, – представил девушек Корнелиус. – Ну а Макса ты должен помнить.

– Возможно… – Кай бросил на Беркута быстрый взгляд.

Глория смотрела на него во все глаза. Зная, что отцом Кая был король хироптер, она ожидала увидеть жуткого монстра. Но перед ней стоял симпатичный парень с правильными чертами лица и смуглой кожей. Его желто-зеленые, похожие на кошачьи глаза внимательно изучали девушку.

Наконец Кай шагнул к ней и протянул руку. Глория не стала отскакивать, как Камилла, но и поцеловать кисть тоже не дала. Вместо этого она крепко пожала руку юного короля.

– Обойдемся без поцелуев, – спокойно произнесла она. – Я наслышана о твоих способностях.

– Слухами земля полнится, – осклабился Кай, сверкнув острыми белыми клычками.

Затем развернулся и зашагал к трону, раскрыв на ходу свои крылья. Видимо, хотел произвести впечатление на девушек. Кай не умел обращаться в монстра, как его подданные, но родился с настоящими крыльями хироптеры. Всю жизнь он страдал от того, что люди считали его чудовищем, а хироптеры – уродом-полукровкой. Но теперь, став королем крылатых монстров, он мог позволить себе не беспокоиться, что напугает или смутит кого-то своим обликом.

Барон Джанго бесшумной тенью скользнул к двери, но не ушел, а замер возле нее, прислушиваясь к каждому слову.

– Так чем могу быть полезен? – поинтересовался Кай, поднимаясь к трону по обсидиановым ступеням.

– В этом замке хранится архив, некогда вывезенный из столицы слугами Дамы Теней, – начал Корнелиус. – Старые книги, свитки, фолианты, ничего особенного. Магистр сейчас воссоздает библиотеку имперского дворца и хотел бы вернуть эти записи. В них может оказаться важная информация об истории нашего мира.

– Я знаю, о чем вы говорите, – задумчиво кивнул Кай, усаживаясь на трон. – Сам не так давно просматривал эти бумаги. А что, эти девушки, они ведьмы?

Алекс и Макс удивленно переглянулись, озадаченные такой резкой сменой темы разговора. Корнелиус замер с приоткрытым ртом.

– Как сильны их способности? – продолжил Кай. – Что они умеют?

– Вообще-то мы здесь, – заметила Камилла. – Не стоит говорить о нас так, будто мы ничего не слышим.

– Тебе же сказали держаться от меня подальше, – усмехнулся юный король хироптер. – Как знать, может, вам и разговаривать со мной запретили. Так как, ведьмы или нет?

– Немного, – кивнула Глория. – Способности пока не очень сильны, но я над этим работаю.

– А ты? – Кай перевел заинтересованный взгляд на Камиллу.

– Я происхожу из клана Огня, – ответила девушка.

– О, – понимающе кивнул он, – поджигательница…

– А к чему все эти расспросы? – поинтересовался Алекс.

– А зачем вам понадобился архив Дамы Теней? – ответил вопросом на вопрос Кай. – Что конкретно вы ищете в бумагах моей матушки?

– Нам нужны кое-какие записи, – сказал Корнелиус. – Не все, лишь некоторые…

– Я лично осмотрел архив. Ничего примечательного там нет. – Кай не дал старику заговорить. – За исключением одного занятного дневника, старой, потертой книжонки в черном переплете. Личные записи Оракула Червей. Как вы знаете, нас с ним связывают давние отношения… Это ведь он когда-то приказал обратить меня в статую, так что я с большим интересом ознакомился с его каракулями. – Глаза Баринкая сверкнули нехорошим блеском. – Но он уже расплатился сполна за все свои злодеяния… Думаю, что именно его записи вам и нужны… Ага! – подскочил он на троне. – Я угадал!

– Могу я увидеть этот дневник? – спокойно спросил Корнелиус.

– Просто так? – Кай изогнул бровь. – Конечно, нет.

– Что?! – вскипел старик. Вся его невозмутимость мгновенно улетучилась. – Ты перегибаешь палку, Баринкай! Мы пришли к тебе за помощью, и ты должен нам ее оказать!

– Ничего и никому я не должен. – Кай перекинул длинные ноги через подлокотник трона и развалился в непринужденной позе. – Думаете, я вас боюсь? В моем собственном дворце вы не осмелитесь напасть.

– Тебе позволили жить здесь, но эта земля не твоя, – возмущенно заявил Корнелиус.

– Да неужели? – усмехнулся Кай. – Вы постоянно забываете, что я – сын баронессы фон Шпильце, последней владелицы этого замка. Эта земля по праву принадлежит мне! Созерцатели смирились с существованием в этом мире хироптер, но так и не приняли нас! Мы живем в необитаемом крае, вдали от людей. Добываем себе пропитание в окрестных лесах, охотимся, словно дикие звери! Таково было условие Магистра. А теперь вы вдруг заявляетесь ко мне и требуете помощи? После всего презрения и неуважения?

– Это не так, – немного мягче сказал Корнелиус. – Тебя никто не презирает. Вам позволили остаться в Зерцалии…

– Потому что мира, из которого пришли хироптеры, больше не существует! – гневно произнес Кай. – Киноцефалам проще, они вернулись на родину. Хироптерам об этом можно лишь мечтать. Вы всегда считали нас изгоями и отщепенцами, и ничего не изменилось. Созерцатели по-прежнему относятся к нам как к каким-то чудовищам.

– Потому что вы и есть чудовища, – спокойно сказал Макс. – Людоеды и кровопийцы. Я отлично помню все случаи нападения хироптер на воздушные корабли. Вы десятками уничтожали пассажиров.

– Все это в прошлом! – оборвал его Кай. – Теперь мы живем охотой на диких животных, которых хватает в местных лесах. А что до нападений… В те смутные времена хироптеры исполняли приказы Дамы Теней. Она заставляла их делать это, чтобы держать в страхе всех своих подданных.

– Так ты поможешь нам или нет? – раздраженно спросил Корнелиус. – Или я возвращаюсь к Магистру и передаю ему твои слова?

Кай долго смотрел на него, сощурив свои желтые глаза, а затем вдруг кивнул.

– Я помогу, – произнес он. – Но только при одном условии.

– И каком же?

Кай взглянул на дверь, возле которой неподвижно замер барон Джанго.

– Господин барон, я желаю остаться наедине с нашими гостями.

– Стоит ли? – с сомнением произнес Джанго. – Возможно, вам понадобится мой совет, король Баринкай, или моя помощь в чем-то.

– Думаю, я справлюсь, – сказал Кай.

Барон гневно прищурился. Ему очень не хотелось уходить. Но он все же едва заметно кивнул головой и скрылся за дверью.

Алекс сразу представил, как оборотень тут же приложил ухо к замочной скважине с другой стороны. Кай, похоже, подумал о том же. Он приблизился к выходу и выглянул наружу. Затем плотно прикрыл дверь и вернулся к Корнелиусу и остальным.

– Мне тоже кое-что нужно, но только истинный Созерцатель сможет это достать, – чуть слышно произнес он.

– О чем идет речь? – первым вылез Алекс.

– На Земле есть один магический артефакт, некогда принадлежавший небезызвестному вам Клубу Калиостро. Мне он очень нужен. Сам я, как вы знаете, не в силах пройти сквозь зеркало. Но Созерцателям это под силу.

– Какой еще артефакт? – нахмурился Корнелиус. – И главное, зачем он тебе?

– Я же не спрашиваю, для чего вам понадобился дневник Оракула Червей, – хищно усмехнулся Кай. – Нужен, и все тут. Остальное вам знать не обязательно. Хотите получить дневник – принесите мне артефакт.

– Не нравится мне это, – прищурившись, сказал Корнелиус. – Возня с магическими артефактами никогда еще до добра не доводила. Какую цель ты преследуешь, Баринкай?

– Думаете, мне легко приходится в окружении чудовищ, ставших моими подданными? – Скрестив руки на груди, Кай отошел к камину. – Я не планировал стать королем, когда убивал своего отца. Я хотел лишь отомстить! Ну и, конечно, выжить, ведь папаша собирался меня прикончить. А вышло так, что я занял престол. Но верхушка хироптер так и не приняла меня. Они постоянно строят козни за моей спиной, возможно, собираются убить, потому что только после моей смерти смогут усадить на трон другого короля. Во главе заговорщиков стоит барон Джанго, и я прекрасно об этом знаю. Эта двуличная тварь спит и видит, как бы поскорее от меня избавиться. Чтобы держать хироптер в повиновении – а их можно сдерживать лишь силой и страхом, – мне нужны мощные магические артефакты и помощь опытных магов. Поэтому я и заинтересовался вашими юными ведьмами.

– Но мы совсем еще неопытные, – сказала ему Камилла.

– Нас еще учить и учить, – добавила Глория.

– Поэтому я и потерял к вам интерес, – не оборачиваясь, ответил Кай. – Я неоднократно обращался к Магистру за помощью, но пока так и не получил от него внятного ответа. Артефакт поможет мне… Просто зная, что он у меня, барон Джанго и другие вельможи из страха начнут меня уважать.

– Тебе не нравится быть королем? – тихо спросил Макс.

– Не об этом я мечтал.

– Так откажись.

– По законам хироптер, от престола просто так не отказываются. Если я не буду держать их в страхе, они поднимут восстание и убьют меня. Если откажусь от престола, они все равно меня прикончат, ведь я вызываю у них ненависть только потому, что похож на человека.

– Да уж, ситуация, – пробормотала Глория.

– Поэтому мне и нужна ваша помощь.

– Отдай дневник, и Магистр окажет тебе поддержку, – пообещал Корнелиус.

Но Кай лишь покачал головой:

– Магистр в столице, за тридевять земель отсюда. Он слишком далеко, чтобы оказывать мне постоянную помощь, поэтому я должен научиться справляться самостоятельно. Дневник вы получите только в обмен на артефакт. И точка!

– Ладно, – кивнул Корнелиус. – Твоя взяла. Но из нас всех только юный Грановский может отправиться на Землю. Остальные не рождены Созерцателями, а я давно лишен своего настоящего тела.

– Могу, – с готовностью кивнул Алекс. – Только расскажи поподробнее, что это за артефакт и где именно он хранится.

Кай тут же воодушевился.

– Вещица носит название обскурум, – сообщил он. – Ее использовали в темных ритуалах, которые вершили члены Клуба Калиостро много лет назад. Последний раз обскурум видели в особняке, где Гертруда Волховская впервые попыталась запустить Трианон. Тогда случился пожар, и погибло много людей. Я уверен, что артефакт все еще находится где-то там же.

– Откуда такая точная информация? – заинтересовался Корнелиус.

– У меня свои тайные источники, – уклончиво ответил Кай.

– Подозрительно это все, – сказал директор Экзистерната. – Если артефакт так известен, то почему я никогда о нем не слышал?

– Потому что это сущая безделица, ничего особенного, – ответил Кай и снова отвернулся к огню.

– Врет и не краснеет! – возмутился Корнелиус. – Ну хорошо, допустим, Алекс отыщет этот самый обскурум. Но не думай, что я отдам его тебе, не удостоверившись, что он не опасен! Сначала покажу Магистру.

– Это ваше право, – пожал плечами Баринкай. – Я не стану возражать.

– Трианон был запущен в особняке Башаровых, – вспомнил Алекс. – Именно там погибли родители Кирилла, того парня, который впоследствии стал вместилищем Темнейшего. Тут явно все не так просто!

– Так вы согласны на мое условие? – спросил Кай.

– Я принесу обскурум, – кивнул Алекс, – если найду. У тебя нет более точной информации о нем?

– Все гораздо проще, чем ты думаешь.

Кай протянул Алексу медальон на длинной черной цепочке. В изящной черной оправе мерцал алым светом небольшой рубин. Внутри камня можно было рассмотреть миниатюрный череп, в глазницах которого сверкали крошечные искры.

– Самая уродливая вещица из всех, что я видел, – констатировал Грановский. – Подаришь его мне?

– Забирай, – хохотнул Кай. – Когда ты приблизишься к обскуруму, медальон начнет светиться. Чем ближе ты подойдешь, тем ярче будет свет.

– Это меняет дело, – обрадовался Алекс, убирая медальон в карман куртки. – Проще пареной репы! А заодно будет повод повидаться с сестрицей Катериной.

– Замечательно, – просиял Кай. – В моем замке много зеркал, можешь отправляться прямо сейчас. А всех остальных я приглашаю стать моими гостями. Сейчас прикажу приготовить для вас комнаты. Отдохнете с дороги, мы угостим вас ужином.

– Нет уж, спасибо, – поспешно ответила Глория. – Представляю, что это будет за ужин. А еще сомневаюсь, что смогу уснуть в таком месте.

– Ты уж не обижайся, Баринкай, – подхватила Камилла. – Нам еще к свадьбе подруги нужно готовиться…

– Лучше мы вернемся в Экзистернат, – сурово подытожил Корнелиус. – Дел и правда невпроворот. Грифоны унесут нас обратно, а с тобой мы встретимся вновь, когда Алекс вернется с Земли.

– Да будет так, – кивнул Кай.

Затем все молча уставились на Грановского, будто ожидая от него заключительной речи.

– Что? – не понял Алекс.

– Ты еще здесь?! – вскипел Корнелиус. – А ну проваливай отсюда на Землю! Чем быстрее вернешься, тем раньше мы покончим со всей этой ерундой!

– Что ж ты так разорался, дедулька? У меня сейчас от твоих воплей случится мини-инфаркт, – признался Алекс, отступая к стене. – Ухожу, ухожу…

Грановский-младший подошел к зеркалу, висящему неподалеку от камина, и придирчиво оглядел его. Немного пыльное, но целое и без трещин. Для перехода вполне сгодится.

Алекс извлек из кармана небольшой стеклянный нож и, стиснув зубы, провел лезвием по подушечке большого пальца левой руки. Затем приложил ладонь к ледяному стеклу. Послышался нежный хрустальный перезвон, и стекло вдруг ожило, засияв ярким голубым светом.

Рука парня тут же ушла в глубь зеркала, словно раскаленный нож в кусок сливочного масла, а затем Алекс скользнул в него целиком.

Глава седьмая
Тайный круг

Барон Доминик Клайд шагал по пустым залам своего фамильного замка, с неодобрением поглядывая на растрескавшиеся, обожженные стены, толстые слои пыли и целые сети паутины, свисающие с потолка. Доминик давно потерял счет времени. Сколько же он здесь не был? Год, два? Или уже почти десять лет, с того самого момента, когда жители окрестных деревень взбунтовались и ворвались в замок, чтобы уничтожить его?

Барон много путешествовал по всей Зерцалии и редко вспоминал о своем родовом гнезде. Некогда величественный замок ныне представлял собой преунылое зрелище – повсюду выбитые двери, разбитые окна, сорванные портьеры и поломанная мебель. Проклятые мятежники вдоволь порезвились, круша все, что попадалось под руку. Но теперь он вернулся. Теперь все будет по-другому. У него новые слуги, гораздо более преданные, чем те, что служили ему раньше.

За Клайдом неотступно следовал Эмиль, а за мальчишкой проворно семенила пятерка дуарфов, мерзких карликов со сморщенными лицами, напоминающими печеную картошку. Они жадно ловили каждое слово барона и готовы были в лепешку расшибиться, лишь бы ему угодить.

Замок медленно оживал. Дуарфы наводили порядок в тех башнях и залах, которые уцелели после пожара. Особое внимание Клайд приказал им уделить алхимической лаборатории в главной башне. Когда-то она располагалась в подземелье, но теперь ему не надо было таиться. Не было больше жены и дочки, от которых он много лет скрывал правду. Не осталось и болтливых служанок, которые только тем и занимались, что распускали слухи о нем и его экспериментах, что в итоге и привело к злополучному восстанию.

Барон Клайд шагал по просторным залам и мрачным коридорам, перед его глазами оживали картины прошлых лет. Здесь он был счастлив когда-то… Пока его не предали собственные подданные.

Вот широкая каменная лестница с крутыми ступенями, где погиб его отец… а потом, много позже, жена. Мраморные горгульи, сидящие на столбиках перил, помнят многое, хранят гораздо больше страшных тайн, чем известно самому Доминику Клайду, – ведь до него еще отец проводил здесь опыты, о которых лучше не знать. Именно старый барон начал кровавые эксперименты над своими пленниками, которые Доминик лишь продолжил.

Отец и сын Клайды искали рецепт эликсира вечной молодости по приказу самого Императора Зерцалии и его ближайших соратников. Подобные эксперименты требовали человеческих жертв, и чем дальше продвигались исследования, тем больше становилось погибших. Скрывать это от окружающих было все труднее, особенно от маленькой Камиллы и ее матери…

Внезапно Клайд понял, что не помнит лица своей жены. Оно стерлось из его памяти. В последние годы он совершенно не любил ее и считал досадной помехой. Доминик готовился к великим открытиям, а мать Камиллы лишь тормозила его, отговаривала, молила прекратить эксперименты.

Жаль, что все завершилось именно таким образом, но она сама виновата. Куда больше Клайд сожалел о потере дочери. Перепуганная Ками сбежала из замка в ту ночь, когда погибла ее мать, и Доминик много лет не мог ее найти.

А ведь у девчонки есть потенциал! Если обучить ее всему, что он знает сам, она станет великой огненной ведьмой. Да вот только Камилла ненавидела и боялась отца, вряд ли она подпустит его к себе.

Но сейчас барону не хотелось думать об этом. Его ждали дела поважнее.

Барон Клайд вышел на просторный каменный балкон и вдохнул полной грудью. Перед ним расстилались дремучие леса, на горизонте вздымались высокие скалистые горы с заснеженными вершинами.

– Приготовьте пять комнат, – приказал он дуарфам. – Скоро прибудут мои гости, они ни в чем не должны нуждаться.

Карлики, подобострастно кланяясь, кинулись исполнять его приказ. Когда-то целое племя этих жутковатых, уродливых существ верой и правдой служило Мастеру Зеркал. В великой битве у хрустальной пирамиды их погибло несколько сотен. Те, кто выжили, оставшись без предводителя, скрылись в глубоких подземельях. Барону стоило немалых трудов отыскать их тайные поселения. Теперь карлики служили ему, и Клайд не знал более преданных работников.

Дуарфы отлично разбирались в алхимии и механике, устройстве паровых машин и шестеренчатых механизмов. Они ничего не смыслили в магии, но в науках им не было равных. Заручившись поддержкой старейшин дуарфов, Доминик Клайд привез в замок сотню карликов, и теперь они восстанавливали его лабораторию, готовя ее к грядущему событию.

– А ты, Эмиль, распорядись, чтобы нам приготовили ужин, – велел барон Клайд. – Гости проголодаются с дороги.

– Я уже отдал приказ, – ответил Эмиль, прислоняясь к высоким каменным перилам.

От высоты у него захватило дух. Далеко внизу с земли поднялась стайка птиц. С балкона они казались крошечными черными точками. Вдали расстилалось большое поле, которое пересекал извилистый серебристый ручей. За полем чернели развалины множества домов, буйно заросшие кустами.

– Что там? – спросил парень.

– Все, что осталось от деревни, – ответил барон Клайд, невесело усмехаясь. – Десять лет назад местные жители посмели поднять бунт. Они выломали ворота замка и ворвались внутрь с вилами и топорами. Глупые крестьяне! Пусть их вела опытная воительница из Ордена Созерцателей, но неужели они думали, что сумеют справиться со мной?

– Это они устроили в замке пожар?

– Они, – кивнул барон. – Подожгли две башни, убили нескольких моих слуг, пытались схватить меня и Корделию. Большая ошибка с их стороны. Я уничтожил всех. А затем отправился в деревню и сжег ее дотла! Выжили единицы, я дал им уйти, чтобы они разнесли новости по провинции и все узнали, что с бароном Клайдом шутки плохи.

– Почему же вы покинули эти места? – робея, поинтересовался Эмиль.

– Замок стал непригоден для житья, кроме того, мы опасались, что Созерцатели могут вернуться и отомстить, – ответил Клайд, разглядывая окрестности. – Да и нужды тайного круга… Император и Оракул Червей требовали, чтобы мы постоянно находились в столице. Вот и пришлось уехать. Но сейчас я очень рад, что вернулся. Нет более подходящего места, чтобы завершить начатое нами дело. Здесь все началось, пусть здесь все и закончится.

Внимание Эмиля вдруг привлекла странная вспышка света высоко в темных небесах. Он вскинул голову: из совершенно разных точек к замку барона Клайда неслось пять огненных комет, рассекая затянувшие небосвод серые тучи и оставляя за собой длинные светящиеся хвосты.

– А вот и наши гости, – усмехнулся Клайд. – Пунктуальны, как всегда.

Не прошло и минуты, как пять огненных струй обрушились на широкий балкон башни, превратившись в длинные столбы бушующего огня. Вскоре пламя иссякло, а перед бароном Клайдом и обомлевшим Эмилем стояло пять человек – четверо мужчин и одна женщина.

– Рад приветствовать вас, господа, в своем родовом замке, – произнес барон, склонив голову.

Гости одновременно поклонились в ответ. Эмиль хорошо знал каждого из них, но никогда не подозревал, что они способны перемещаться по воздуху таким необычным способом.

Колдун Герофраст, самый высокий из прибывших гостей, имел четыре руки. Поговаривали, что он состоит в родстве с Маурой, погибшей наставницей из монастыря зеркальных ведьм. Верхняя пара рук мага была скрещена на его мощной груди, нижняя пара лежала на широком поясе. Герофраст отличался не только ростом и крепким телосложением, но еще и кожей странного зеленоватого оттенка.

Маг по имени Инцерон казался его полной противоположностью. Высокий и тощий, словно сухая жердь, с длинными белоснежными волосами и бородой, доходящей до пояса, в своей просторной черной мантии он напоминал мачту корабля, на которой висел огромный сдувшийся парус.

Близнецы Харфард и Дамион Стависские были самыми уродливыми людьми из всех, что доводилось встречать Эмилю. Коротышки – ростом чуть выше самого высокого дуарфа, – толстые и неповоротливые. Их лица покрывали многочисленные бородавки, делавшие братьев похожими на отвратительных жаб. Сходство близнецов подчеркивали и одинаковые бугристые лысины, обрамленные сальными седыми прядями. Оба облачились в одинаковые черные сутаны с широкими капюшонами.

Единственную в этой компании женщину звали Ариадна. Эмилю уже приходилось видеть ее раньше, но он ничего о ней не знал. Среднего роста, стройная, миловидная, голубоглазая. Ее пышные золотистые волосы были заплетены в множество кос и уложены в замысловатую прическу, заколотую большим хрустальным гребнем. Ариадна куталась в тяжелую пурпурную мантию, отороченную черным мехом, из-под которой виднелось длинное красное платье.

– Герофраст, Харфард, Дамион, Инцерон и Ариадна, – перечислил прибывших магов барон Клайд. – Все здесь. Как приятно снова вас видеть!

– Когда мы виделись в последний раз, Доминик? – попытался вспомнить Харфард. – Сколько времени прошло?

– Много воды утекло с тех пор, – улыбнулась Ариадна. – Это было в Ост-Стингере, в поместье Крэйна Беркута. Теперь вы снова созвали круг, барон Клайд. Значит ли это, что мы близки к цели?

– Очень близки, господа, – ответил барон. – Скоро мы получим желаемое.

– Давно пора, – хрипло сказал Герофраст. – После падения Властелинов жизнь в Зерцалии сильно изменилась и отнюдь не в лучшую сторону. Созерцатели расползаются по нашему миру, словно ядовитая зараза! Я устал скрываться от их мести. Нам пора восстать и положить конец их власти. Пора вернуть этому миру настоящих правителей, могущественных и страшных, каких и заслуживает Зерцалия!

– Неужели скоро мы поставим на колени всю эту чернь?! – выдохнул Дамион.

– Поставим! – восторженно согласился его брат Харфард. – Наш круг не собирался столько времени, и я с большим удовольствием откликнулся на приглашение… Пора нам вновь заявить о себе!

– Но нас должно быть восемь, – озадаченно произнес Дамиан, оглядевшись. – А я вижу лишь шестерых.

– А ведь верно, – поддержала его Ариадна. – Где ваша подруга, Доминик?

– Всему свое время, господа, – успокоил его барон Клайд. – Нас снова будет восемь, не сомневайтесь. Корделия… Она совершила нечто… Я не хочу сейчас об этом говорить, иначе слишком многое придется объяснять. У нас еще будет для этого время. А пока разрешите представить вам нового члена круга магов Огня!

Он протянул руку к дверям, ведущим в зал башни, и оттуда появилась Селина Готель в красивом платье темно-синего цвета. В длинные темные волосы девушки были вплетены белые цветы, выглядела она прелестно. Впечатление портила лишь зловещая улыбка, но в последнее время Селина часто так улыбалась. Эмиль всерьез подозревал, что у девицы большие проблемы с психикой.

– Селина Готель, – представил барон гостям свою юную протеже. – Прошу любить и жаловать.

– Готель? – удивленно переспросил Инцерон. – Дочь господина Готеля?

– Она самая, – кивнула Селина. – Барон Клайд великодушно предложил мне занять место отца в вашем круге. Разве я могла ему отказать?

– Помнится, господин Готель говорил, что в его дочери пробудились силы магов клана Земли? – прищурился Герофраст. – Это не станет проблемой?

– Мои силы вам в любом случае пригодятся, – заверила его Селина. – А проблемы появятся у тех, кто осмелится перейти нам дорогу!

– Мне нравится настрой этой девчонки! – расхохотался Дамион. Его брат закивал.

– Значит, теперь нас семеро, – холодно произнесла Ариадна. – Но кто же станет восьмым? Кто замкнет круг?

– Как я уже сказал, всему свое время, господа, – уклончиво ответил барон Клайд. – А теперь разрешите пригласить вас к столу. За ужином я посвящу вас во все подробности того, что нам скоро предстоит.

Селина услужливо распахнула перед гостями двери, и члены тайного круга направились в обеденный зал.

Эмиль молчаливой тенью скользил за спиной Доминика Клайда. Он не знал всех тонкостей плана барона, но был уверен, что их ждет нечто грандиозное, и предвкушал интересный разговор. Ведь не зря Клайд шел к этому столько лет.

Глава восьмая
Откуда ты взялся?!

Переход сквозь зеркальные коридоры Алекс совершал много раз, но во время каждого такого путешествия у него дух захватывало от восхищения, от непередаваемого ощущения невесомости, полета и полной свободы. В параллельных мирах миллионы, миллиарды зеркал, и каждое из них виделось ему неким окном, а иногда и целой дверью.

Яркие сполохи красного, желтого, фиолетового пламени проносились мимо Алекса, образуя извилистый магический тоннель светящейся энергии, в призрачной дымке сияли миллионы ярких точек, так похожих на звезды в ночном небе. Каждая точка – зеркало. Выход в другой мир. Нужно только знать нужное направление, чтобы не ошибиться дверью. Алекс направление знал, он чувствовал его интуитивно. Земля… Россия… Санкт-Эринбург…

Он несся вперед, влекомый необузданной силой, и одновременно управляя ею собственной волей, а вокруг сверкали искры, извивались яркие серебряные молнии. Алекса обдавало то ледяным холодом, то горячим сухим воздухом, будто он вдруг оказался в раскаленной пустыне. Неожиданно он ощутил, что кто-то следит за ним прямо во время этого путешествия.

Алекс завертел головой по сторонам. Иногда во время своих переходов он ощущал чужое присутствие, но это случалось крайне редко. Алекс не знал толком, что это: проносится рядом кто-то из Созерцателей или движется некая сущность из иного зазеркального мира, о котором он даже не подозревает. Но сейчас все было по-другому. Он обернулся назад и вдруг увидел ее. Светящийся силуэт женщины с длинными развевающимися волосами мчался за ним по пятам. Алекс не видел ее лица. На всякий случай он помахал ей рукой и ускорился. Пусть отправляется восвояси! Он не намерен играть в догонялки. Вскоре странная фигура исчезла из виду, и парень немного успокоился.

Звездочки-порталы постепенно увеличивались в размерах, в некоторые уже можно было заглянуть. Жители города, мужчины и женщины, парни и девушки, дети… Кто-то бреется, кто-то наносит макияж, приводит себя в порядок. Кто-то корчит рожи, не подозревая, что в этот самый момент из зеркала за ним наблюдает зазеркальный путешественник.

А вон Ирка Клепцова! Алекс громко расхохотался.

Завернувшись в большое белое махровое полотенце, Ирина лихо отплясывала перед зеркалом в ванной комнате и при этом еще горланила какую-то песню. Щетка для волос заменяла Клепцовой микрофон. Настоящая артистка на сцене какого-нибудь концертного зала!

Алекс слегка притормозили приблизился к зеркалу. Дождавшись, когда Ирина допоет песню до конца, а затем отвесит глубокий поклон собственному отражению, он высунулся из зеркала и восторженно ей зааплодировал:

– Отличное выступление! Но над вокалом я бы на твоем месте еще поработал! Высокие ноты тебе плохо удаются.

Ирина подскочила на месте, едва не уронив полотенце, а затем издала такой оглушительный вопль, что Алекс едва не оглох.

– Беру свои слова обратно, – тут же произнес он. – Высоко взяла!

– Откуда ты взялся, гад?! – заверещала Клепцова, потом, не дожидаясь ответа, схватила баллончик пены для бритья и выпустила в лицо Грановскому мощную струю.

Алекс с дьявольским хохотом втянулся в зеркало и поспешил ретироваться, стряхивая с себя пену.

– Еще раз высунешься, я запихну тебя в мусорный бак с куском мыла во рту! – неслись ему вдогонку разгневанные вопли Клепцовой.

Но он уже мчался дальше. Только проклятая пена с лица все никак не счищалась. Алекс лишь размазал ее по физиономии.

А вот и нужный дом – древний особняк в старой части города, похожий на гигантский 3-D пазл. За двести лет дом Державиных не раз перестраивали, и это оставило на нем свой неповторимый отпечаток. Казалось, строение собрано из разных, никак друг с другом не сочетающихся кусков.

Где же выйти? В ванных комнатах и спальнях лучше не рисковать. Кажется, у них висело большое зеркало в прихожей. А вот и оно.

Алекс нырнул в прямоугольный светящийся портал, и тут пена снова залепила ему глаза. Хорошенько приложившись лбом о деревянную раму, он вывалился из звенящего зеркала, споткнулся о какой-то пуфик и с грохотом бухнулся на дощатый пол.

Не прошло и секунды, как по лестнице загремели шаги. Кто-то несся вниз со второго этажа, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Затем этот кто-то с легкостью перескочил через перила и приземлился рядом с Алексом. Лезвие рапиры мелькнуло у Грановского перед самым кончиком носа.

– Спокойно! – перемазанный пеной Алекс вскинул обе руки вверх. – Это всего лишь я. Может, сначала обнимемся, а потом можешь дырявить меня своей вязальной спицей.

Матвей Воронин широко улыбнулся и убрал рапиру от шеи незваного гостя.

– Ты бы хоть предупреждал о своих визитах, черт окаянный! – весело воскликнул он. – Знаешь же, что после всего случившегося мы с подозрением относимся к пришельцам, которые вываливаются из наших зеркал. Ненароком и покалечить можем!

– А чего еще от вас ждать? Не семейка, а банда цирковых клоунов! – заявил Алекс, растянувшийся на полу.

Воронин рассмеялся, протянул Алексу руку и рывком поднял его с пола. Грановский кое-как очистил глаза и наконец смог его рассмотреть. Матвей был босиком, в черной майке и темно-синих джинсах, подвернутых до колен. С момента их последней встречи он стал еще мускулистее. Сказывались постоянные силовые тренировки и выступления с циркачами. Буйную гриву густых волос он стянул в хвост на затылке.

Отбросив рапиру, Матвей дружески хлопнул Алекса по плечу, выбив из него облако пыли. Грановский с трудом удержался на ногах.

– Громче тебя с этой лестницы еще никто не спускался, – сообщил ему Алекс. – Кроме разве что стеклянной старухи Евдокии, которую разнесло вдребезги на этих самых ступеньках!

– Я торопился, – ответил Матвей. – Как раз чистил рапиру, когда услышал стеклянный перезвон. А ты почему весь в пене? Очередной приступ бешенства?

– Как смешно! – скорчил рожу Алекс. – Просто я заглянул по пути к Клепцовой, а она почему-то не обрадовалась дорогому гостю.

– Алекс! Это правда ты?!

Кухонная дверь распахнулась, пропуская Катерину Державину. Девушка вылетела в прихожую и так стиснула двоюродного брата в объятиях, что у того ребра затрещали. Катерина была в длинном черном вечернем платье до пола, на ее шее блестела тонкая золотая цепочка, а длинные темные волосы приятно пахли медом.

– Вот как надо встречать старого друга, – удовлетворенно заметил Алекс, – который устал с дальней дороги, да еще и проголодался, – многозначительно добавил он.

Матвей протянул ему бумажную салфетку.

– Вытри сначала свою подозрительную личность. В этой пене ты и в самом деле похож на сумасшедшего. Не мудрено, что Клепцова тебя не узнала.

– О, она узнала! – заверил его Алекс. – Именно поэтому я так и выгляжу.

– Она мне только что позвонила. – Катерина показала Алексу сотовый телефон. – Была вне себя от ярости. Изрыгала по твоему адресу такие проклятия, что я даже удивилась. Понятия не имела, что у нее такой богатый словарный запас.

– Надеюсь, она не собирается прийти сюда? – с опаской поинтересовался Грановский.

– Нет, но просила передать тебе пламенный привет.

Алекс облегченно вздохнул. Тут он заметил Игоря Назарова, который сидел в кухне на высоком табурете. Парень смотрел на него во все глаза, приоткрыв рот.

– Алекс? – потрясенно выдохнул Игорь. – Ты, это… У вас что, опять что-то стряслось?!

– Ничего такого, с чем мы не справились бы! – успокоил его Грановский.

– Слава богу! – облегченно выдохнул Назаров. – Я думал, раз ты здесь, значит, нас снова ожидает какая-то сверхъестественная заварушка… Привет!

На Игоре были черные джинсы и белая майка, подчеркивающая загар. Парень крепко пожал Алексу руку:

– Я очень рад тебя видеть!

– Взаимно. – Алекс наконец оторвал от себя Катерину и придирчиво ее осмотрел. – Да ты настоящая красотка, сестрица! Ох и повезло же этому балбесу!

Игорь лишь возмущенно фыркнул.

– Шикарное платье, – оценил Алекс наряд Катерины. – Ограбила местный секонд-хенд?

– Ага, – кивнула Катерина. – Дырку от пули на спине я заклеила клейкой лентой. Будет в чем щеголять на школьной дискотеке!

Матвей звонко расхохотался. Игорь лишь покачал головой.

– А вы друг друга стоите, – с серьезным лицом сказал он. – Эти ваши шуточки кого угодно с ума сведут.

– Не обращай внимания. – Катерина нежно взяла его за руку, а затем повернулась к Алексу: – Зачем ты здесь?

– А покормить? – возмутился Грановский. – Куда делась Аглая? Она никогда не отпускала меня без хорошего куска пиццы!

– Они с Прохором сейчас в «Иллюзионе», – ответил Матвей. – Готовятся к новому представлению. В доме только мы трое.

– Может, оно и к лучшему, – заявил Алекс. – Меньше объяснять взрослым. Но вам все равно придется меня накормить.

– В холодильнике есть салат и вчерашняя жареная курица, – вспомнила Катерина. – Можешь все это уничтожить. А я пока пойду переоденусь. Платье, конечно, красивое, но чертовски неудобное.

– О, ради меня не стоит беспокоиться, – отмахнулся Алекс. – Можешь разгуливать и в платье, если тебе так хочется.

– Да я просто примеряла, – пояснила Катерина. – Это Аглая купила мне вчера платье для церемонии открытия театра «Иллюзион».

Катерина убежала в свою комнату переодеваться, а Матвей с Алексом отправились на кухню. Матвей вытащил из холодильника большую миску салата и поставил ее на стол, а курицу сунул в микроволновку.

– Значит, готовитесь к открытию? – поинтересовался Грановский, набрасываясь на угощение.

– Да, уже совсем скоро, – ответил Матвей, присев за стол рядом с Алексом. – Ремонт здания наконец закончили. Теперь у нашего цирка начнется совершенно другая жизнь.

– Катерина тоже выступает? Интересно посмотреть. Оставьте для меня местечко в первом ряду, я обязательно прибуду ради такого случая.

– Договорились, – широко улыбнулся Матвей.

Глава девятая
В гостях у Катерины

В кухню вошла Катерина. Теперь на ней были привычные узкие джинсы темно-синего цвета, белая футболка и короткая джинсовая курточка.

– Так зачем пожаловал? – осторожно осведомился Игорь. – Ты не думай, я очень рад тебя видеть. Просто ты редко появляешься просто так… Если ты здесь, значит, что-то случилось.

– Или он просто голоден, – заметил Матвей, доставая курицу из микроволновки. – Так что там у вас творится?

– Много всего, – сообщил Алекс, хватая самый большой кусок курятины. – Во-первых, объявилась моя мать…

– Что?! – Катерина едва не села мимо стула. – Твоя мама жива?

– О, живее всех живых, – кивнул Грановский, энергично жуя. – И я сам не знаю, как к этому относиться. Она служила Императору, творила разные нехорошие вещи… Но теперь хочет искупить свою вину, а ей никто не доверяет. Корнелиус и Магистр держат ее в подземной темнице Экзистерната и не верят ни единому ее слову.

– Вот так новости, – пробормотала Катерина. – А ты сам? Ты-то ей веришь?

– Мать рассказала мне о своей жизни, и я понял одно: она глубоко несчастна, ей многое довелось пережить. Я верю, что она говорит правду… Осталось лишь убедить в этом Совет Ордена Созерцателей. – Тут Алекс приметил на столе небольшую вазочку с конфетами и запустил в нее руку. – Еще одна новость: Вера и Андрей решили пожениться.

Катерина захлопала в ладоши от удовольствия.

– Я так за них рада, – призналась она. – Они заслужили право на счастье. А о Марго… О моей маме ничего не слышно?

Алекс молча покачал головой. С тех пор как Маргарита исчезла в зеркале старинной гробницы, о ней ничего не было известно. Созерцательница просто растворилась в зеркальных лабиринтах, будто ее никогда не существовало.

– А на Землю я действительно прибыл по делу. – С этими словами Алекс впился зубами в последний кусок курицы.

– Я так и знал! – воскликнул Игорь. – Он здесь не просто так!

Алекс снова сунул руку в вазочку с конфетами, зашелестел фантиком.

– Помните Кая? – спросил он с набитым ртом.

– Конечно! – в один голос ответили Катерина и Игорь.

– Так вот, он теперь король хироптер, но совсем этому не рад. Подданные постоянно строят против него козни и заговоры, хотят свергнуть или даже убить. Поэтому Кай попросил меня отыскать для него одну магическую штуку, которая поможет ему держать своих монстров в постоянном страхе. Штука называется обскурум.

– И он считает, что обскурум здесь, на Земле? – удивилась Катерина.

– А что тут странного? – пожал плечами Алекс. – В вашем мире полно магических артефактов. Вспомни хотя бы Трианон или Диоптру той жуткой дамочки Гольданской. Обскурум принадлежал Гертруде Волховской, и она использовала его в ритуалах Клуба Калиостро. Меня напрягает другое… Откуда Каю знать об этой штуковине? Он так и не дал нам вразумительного ответа. Но Корнелиус согласился ему помочь, поскольку у Созерцателей в этом деле тоже есть свой интерес. И вот я здесь.

– А ты знаешь, где его искать? – поинтересовался Матвей.

– По слухам, обскурум все еще находится где-то в развалинах особняка Башаровых.

Катерина и Игорь испуганно переглянулись. Матвей нахмурился.

– Это же дом, где прогремел взрыв, когда Гертруда запустила Трианон, – вспомнила Катерина. – Тогда еще погибли родители Кирилла, а сам он потерял рассудок… Сколько же лет с тех пор прошло? Пятнадцать? Восемнадцать?

– Чертовски много, – подытожил Алекс, отодвигая от себя пустую тарелку. – Остается лишь надеяться, что артефакт все еще в этих развалинах. Мне бы узнать адрес, по которому находился особняк. Хочется верить, что на том месте ничего не построили.

– Дом Башаровых… – задумчиво повторил Игорь. – Кажется, о нем есть информация на сайте городских легенд.

– Он еще функционирует? – удивился Матвей.

– Иринка и Артем возобновили исследовательскую работу, – сообщила Катерина. – Статья про сгоревший особняк там точно имеется, я недавно ее видела. Кстати, там много других историй про разные странные происшествия. Ведьмы, оборотни, мутанты, тайны старинных кладбищ. У ребят настоящий талант раскапывать всякие загадки. Особенно много материалов появилось после известных вам событий… Ну, когда пришельцы с той стороны вторглись в наш мир.

Матвей принес из гостиной ноутбук, вбил в поисковую строку название нужного сайта.

– Они всех корреспондентов школьной газеты подключили к работе, – сообщил Игорь. – Конечно, большая часть историй, выложенных на портале, – обычные выдумки, но иногда попадается что-то действительно стоящее. Только все равно мало кто верит в эти россказни.

– Что, даже те, кто стал свидетелем нашествия, не верят? – удивился Алекс. – Ну у вас и народ!

– Люди не хотят вспоминать об этом. Они предпочитают не замечать того, что не могут объяснить. Мне кажется, жители Санкт-Эринбурга убедили себя, что это были массовые галлюцинации, – сказала Катерина. – Этакий психоз, охвативший весь город. Сейчас даже в газетах не найдешь ни одного упоминания о тех жутких событиях.

– А как дела в твоей школе? – поинтересовался Алекс. – Никого не удивляет, что рядом с ними учится девушка, крошившая доппельгангеров на улицах города в новогоднюю ночь? Во время пожара в досуговом центре тебя пара сотен человек видела!

– Если кто-то меня и узнал, то не подает вида, – рассмеялась Катерина. – Но хочется думать, что в здании было слишком темно, чтобы как следует разглядеть мое лицо. Да и вообще я тогда была в доспехах и шлеме со стеклянным забралом. Так что за прошедшие месяцы никто не подходил ко мне с вопросом: «Хэй, детка, а это не ты создавала кошмарных коней из осколков битого стекла?»

– А вот я бы спросил, – немного подумав, признался Алекс. – Наверное, они просто стесняются. Или боятся подойти, видя тебя в компании этих громил. – Он кивнул на Игоря и Матвея.

Катерина весело рассмеялась.

– А вот и статья про сгоревший дом Башаровых, – объявил Матвей.

Он защелкал клавишами ноутбука, затем повернул экран к Катерине, Игорю и Алексу. Ребята увидели снимок заросших кустарниками развалин, которые когда-то были, наверное, очень красивым домом.

– Что пишут? – живо поинтересовался Грановский.

– Да ничего нового. – Матвей, прищурившись, просмотрел статью. – Пожар случился при так и не выясненных обстоятельствах, погибло двенадцать человек. У дома было два крыла, одно из них полностью сгорело и обрушилось. Второе уцелело, но крыша провалилась. Полиция посчитала, что это поджог. Никто ведь не подозревает, что пожар начался из-за неудачно проведенного магического ритуала.

– А где находятся развалины? – спросил Алекс.

– Я плохо знаю эти старые районы, – пожал плечами Матвей. – Никогда там не был.

Игорь внимательно вгляделся в фотографию.

– А я догадываюсь, где это, – сказал он. – Рядом с пустырем, на котором недавно свалку устроили. Там все заросло, да еще неподалеку стоят брошенные ангары «Экстрополиса». То еще местечко. Странно, что развалины до сих пор не снесли.

– Видимо, место для строительства не подходит, – предположила Катерина.

– Но раньше там стояли такие красивые дома, – возразил Матвей.

– Раньше там не было свалок и промышленных предприятий.

– Вот туда-то мне и нужно, – заключил Алекс. – Проводите?

– Пойдем, – тут же кивнул Матвей. – У меня сейчас особых дел нет, а Маринка еще не скоро появится. У нее сегодня факультатив по химии.

– Как она поживает? – поинтересовался Грановский, морщась, но продолжая уминать конфеты из вазочки.

– Отлично. Играет сейчас в небольшой девчачьей рок-группе. Стучит на барабанах. Знаешь, как они назвали свой ансамбль? «Зеркальные ведьмы»!

– Ого! И ты не стал возражать? После всего, что случилось… со всеми вами?

– Что было, то прошло, – отмахнулся Матвей. – Главное, что у нас сейчас все хорошо.

Игорь отвел глаза. Катерина сделала вид, что увлеченно читает статью о доме Башаровых.

Грановский понял, что ребята не слишком любят вспоминать о недавних событиях, когда Матвей стал стеклянным вместилищем демона, Катерине пришлось сражаться за свою жизнь и благополучие близких, а Игорь вообще погиб, спасая ее от клинка Кристины.

Алекс тоже решил больше не касаться этой темы.

– Ну и гадость же эти ваши конфеты! – заявил он, отодвигая пустую вазочку на край стола.

– Да ты же все съел! – возмутился Игорь.

– Я должен был убедиться, что все они – гадость!

– Какие еще конфеты?! – завопил Матвей. – Я туда насыпал бульонные кубики! В этом доме я один хоть что-то готовлю, и мне нравится, когда они всегда под рукой!

– То-то мне показалось, что ваши конфеты какие-то соленые и не слишком свежие. – Алекс закашлялся.

Катерине показалось, что его сейчас стошнит, но вроде обошлось. Она закрыла глаза рукой и затряслась от беззвучного смеха.

– И как вы тут живете? – Алекс и глазом не моргнул. – Какой дрянью питаетесь! Я бы так долго не протянул.

– Ну-ну, – только и сказал Игорь.

– И вообще, засиделся я что-то. Так мы идем или нет? Лично я готов, – пробурчал Грановский. – Только сначала дайте мне чем-нибудь запить ваши песочные куличики.

Матвей покачал головой и налил ему стакан воды.

– Мы идем с тобой, – объявила Катерина, захлопнув крышку ноутбука. – Совсем как в старые добрые времена. Только Наташки не хватает.

– Как там она? – тихо спросил Игорь.

– Хорошо, – немного подумав, ответил Алекс. – Ей в Экзистернате нравится, она стала совсем другой. Любит возиться с маленькими зоргами, кормит их, убирает их берлоги.

– Наташка?! – недоверчиво расхохотался Игорь. – С ее-то характером? Никогда бы не подумал. Она всегда корчила из себя такую недотрогу!

– Характер никуда не делся, она и сейчас может взбрыкнуть. Но все равно стала гораздо спокойнее, терпимее и большую часть времени ведет себя тише воды ниже травы. И с Кириллом они вроде бы счастливы. Целыми днями ходят, взявшись за ручки, даже смотреть противно.

– Назад вернуться не планируют? – с улыбкой осведомился Назаров.

– Не думаю. Но если хочешь повидать ее, никаких проблем. Нужно только с Магистром поговорить, чтобы на время приоткрыл для вас портал в каком-нибудь магическом зеркале. Или Катерина тебя проведет.

– В любое время, – подтвердила Катерина. – Я тоже соскучилась по ребятам и с радостью с ними повидаюсь. А теперь давайте собираться. Скоро вернутся Аглая с Прохором, и лучше им не знать, что ты снова нас куда-то потащил.

– Они меня не любят?! – изумился Алекс. – Как такое возможно? Совсем совесть потеряли, что ли?

– Аглая тебя любит, – смущенно произнесла Катерина, – просто ты одним своим видом напоминаешь ей о том, что с нами тогда случилось. Но не переживай, это скоро пройдет.

– Надеюсь, – важно кивнул Алекс. – Ну что, пошли?

– И на улице уже стемнело, – выглянул в окно Игорь. – Значит, твой костюмчик не привлечет к нам лишнего внимания.

Алекс окинул взглядом свои кожаные боевые доспехи.

– Не было времени переодеться, – признался он. – Все так быстро закрутилось. У вас какого-нибудь плаща не найдется?

Катерина нашла для него в кладовке старую ветровку, и он тут же натянул ее поверх доспехов. Куртка скрыла и кнут, висящий на поясе, и короткий меч, закрепленный за плечами.

Матвей сунул ноги в кроссовки, Катерина и Игорь тоже собрались, затем все четверо вышли из дома и зашагали вниз по улице.

Глава десятая
Руины дома Башаровых

Над крышами Санкт-Эринбурга сгущалась ночная тьма. Центр города с его высотными башнями и небоскребами ярко сиял огнями витрин и неоновых реклам. Здесь же, на узких улочках старого города, царил полумрак, изредка разбавляемый светом старинных желтых уличных фонарей.

Дойдя до ближайшей остановки, ребята сели в автобус. По пути Катерина и Игорь расспрашивали Алекса о своих знакомых из Зерцалии, он терпеливо отвечал на их расспросы. Матвею все эти имена ни о чем не говорили, он просто молча слушал рассказы Грановского, удивляясь описываемым чудесам.

А Алекс рассказывал друзьям о своих приключениях в Норд-Персивале и Ост-Стингере, о передрягах, которые они пережили с Максом и Камиллой. О бароне Доминике Клайде и тайном круге магов из клана Огня. Матвей и Игорь слушали его, разинув рты. Катерина негодовала, что в зазеркальном мире по-прежнему слишком много зла, и радовалась, что Созерцатели постепенно упрочивают свою власть и успешно решают возникающие проблемы. За разговорами дорога пролетела незаметно.

Они вышли на конечной остановке и побрели по узкой тропинке, петляющей между скоплением гаражей и ангаров. Многоэтажек поблизости не было, частные дома по большей части давно снесли или забросили. Но в некоторых домиках еще горел свет, значит, тут все же кто-то обитал.

Алекс и его спутники прошли мимо нескольких полуразвалившихся домов с заколоченными окнами, едва различимых в буйных зарослях кустов и деревьев. Вскоре впереди показался высокий забор, сваренный из толстых железных прутьев. Ограда выглядела не очень старой, словно ее поставили совсем недавно. Алекс решил, что за решетками какой-нибудь очередной склад, но над забором возвышалась проломленная крыша старого разрушенного дома.

– Мы пришли? – недоуменно поинтересовался Матвей.

– Тот самый адрес, – сказал Игорь. – Похоже, мы на месте.

– Жутковато здесь, – тихо призналась Катерина, разглядывая сквозь прутья почерневшие развалины.

– Не страшнее вашего театра, – ухмыльнулся Алекс. – Я помню подвалы «Иллюзиона», заваленные ящиками и каким-то старинным ржавым оружием. Вот где озноб до костей пробирал! Не удивлюсь, если там в какой-нибудь каморке обнаружится камера пыток.

– Мы работаем над этим, – сообщил Матвей и тут же поправился: – Не над камерой пыток, конечно, а над уборкой! Очень скоро во всех закоулках порядок наведем. А эти развалины действительно жуткие. Вы где-нибудь калитку видите?

Ребята двинулись вдоль решетчатой ограды. Им пришлось почти полностью обойти двор по периметру. Внезапно внимание Алекса привлек странный рисунок на одном из железных столбов. Он подошел ближе и изумленно присвистнул, а потом так резко остановился, что Игорь налетел на него сзади. На трубе был выгравирован необычный изогнутый символ.

– Вот тебе раз! – сказал Грановский.

– Ты чего? – обеспокоенно спросила Катерина.

– Видите иероглиф? – Алекс показал на символ.

– Видим, – кивнул Матвей. – Он что-то означает?

– Это охранный оккультный символ, – пояснил Грановский. – Будь ты по-прежнему доппельгангером, ты бы к этому столбику и близко не подошел.

Прежде чем они успели опомниться, Алекс подскочил к следующему столбу, на котором был закреплен ряд прутьев. Здесь он увидел точно такой же иероглиф. И на следующем столбе тоже. Оказалось, что вся ограда разрушенного дома находится под мощной магической защитой. Даже на чугунной калитке, до которой они в конце концов добрели, был выгравирован точно такой же охранный знак.

– Семейка Башаровых состояла в Клубе Калиостро. Они тоже увлекались оккультизмом, это всем известно, – сказала Катерина. – Неудивительно, что они защищали свое жилище. Может, все члены Клуба так поступали?

– Только вот Башаровы погибли много лет назад, а эти знаки нанесены совсем недавно, – возразил ей Алекс. – Видишь?

Катерина, присмотревшись, была вынуждена согласиться с Алексом.

– Кто-то все еще защищает эти развалины? – удивился Игорь. – Но от чего?

– Не от чего, а от кого, – поправил его Матвей. – Господи, а я-то думал, что мы больше никогда ни с чем подобным не столкнемся.

– Думаешь, в нашем мире еще остались доппельгангеры? – изумился Назаров.

– Вполне возможно, кто-то уцелел после гибели Темнейшего. Повсюду творилась такая неразбериха… Но если кто-то из пришельцев и остался в вашем городе, то это точно не доппельгангеры. Скорее, маги со стеклянными телами, вроде Корнелиуса или Магистра. Хотя, судя по всему, эти знаки не пропустят любого колдуна или ведьму, – сказал Алекс, разглядывая иероглиф. – Хорошо, что никто из нас не относится к их братии.

Калитка была примотана к столбу толстой железной цепью и замкнута на ржавый висячий замок. Пришлось лезть через нее.

Алекс первым спрыгнул на густо заросшую травой тропинку, ведущую к дому, затем, осторожно ступая, двинулся к почерневшим руинам. Друзья от него не отставали. В траве блестели битые стекла, темнели обломки кирпичей.

Игорь вытащил из кармана куртки брелок от ключей с фонариком и включил его. Тусклый луч выхватил из темноты растрескавшуюся стену древнего особняка. Эта часть дома давно обрушилась, уцелел лишь один угол, на котором каким-то чудом держались обломки крыши. Внутренние перегородки дома тоже раскрошились от времени, кроме того, все настолько сильно заросло кустарником, что находиться внутри было невозможно.

В самом дальнем углу разрушенного особняка уцелела одна-единственная дверь – вход в подвал. Поверх двери была приколочена толстая железная скоба, также запертая на висячий замок.

– Замок не такой старый, – отметил Игорь, посветив на засов фонариком. – Кто-то точно следит за этими развалинами!

– Но кто? – спросил Матвей. – И не пора ли нам убраться отсюда подобру-поздорову? Если у развалин есть хозяин, значит, мы сейчас находимся на частной территории.

– Да тут ни единой живой души, – успокоил его Алекс.

– Ага, – мрачно усмехнулся Игорь. – Одни привидения!

– Последним владельцем поместья был старик Башаров, – вспомнила Катерина. – Он говорил, что Кирилл – его единственный наследник, потому противный старикашка и держал парня в лечебнице для сумасшедших. Он хотел сам владеть состоянием своей дочери. Теперь Башаров мертв, а Кирилл остался в Зерцалии. О других собственниках мы ничего не знаем…

Пока она рассуждала, Алекс вынул из ножен меч и вставил его между скобой и дверью, а затем навалился на рукоятку всем своим весом. Вскоре болты вылетели из пазов, и засов с лязгом свалился на землю.

Грановский осторожно толкнул тяжелую, разбухшую от сырости дверь. Она приоткрылась с глухим, протяжным скрипом.

Сразу за пыльным порогом начинались деревянные ступеньки, круто уходящие вниз. Здесь стояла темнота, хоть глаз выколи. Пахло сыростью и плесенью. Игорь посветил на лестницу.

– То самое место, куда я не сунусь ни за какие коврижки, – заметила Катерина, вглядываясь в темноту.

– А мне придется, – ответил Алекс, нащупывая в кармане рубиновый медальон.

– Ты точно знаешь, где искать? – спросил его Игорь.

– Мне дали подсказку, – ответил Грановский. – Но для начала все-таки придется спуститься вниз. Больше никто не догадался взять с собой фонарик?

– Нет, – развела руками Катерина. – Но у меня есть на телефоне, могу немного посветить.

– У меня тоже на мобильнике есть, – вспомнил Матвей.

Во тьме засветились три тусклых огонька, и Алекс начал медленно спускаться в подвал по скрипучей лестнице, переступая через обломки кирпича и штукатурки. Катерина, Игорь и Матвей осторожно следовали за ним по склизким ступеням.

Внизу царил настоящий бардак. Повсюду валялись обломки мебели, сгнившие тряпки, бывшие когда-то одеждой, осколки посуды, обрывки старых газет и журналов. Вдоль стен стояло несколько старинных деревянных шкафов и стеллажей, выдернутые из них разломанные ящики лежали на полу. Содержимое полок также было разбросано по всему подвалу. Создавалось впечатление, что кто-то основательно здесь все перерыл, причем совсем недавно.

– А ты точно единственный, кто ищет обскурум? – напряженно поинтересовалась Катерина. – Здесь же все перевернуто вверх дном.

– Уже не так уверен, как полчаса назад, – тихо сказал Алекс, переступая через разбросанные по полу книги и подушки. – Кай – тот еще гнус, я нисколько ему не доверяю. Но кого еще он смог бы послать сюда из Зерцалии?

– Обыск могли учинить не только пришельцы, – заметил Матвей. – Может, это кто-то из местных жителей. Все знали, что в доме жили обеспеченные люди. Возможно, после пожара кто-то из соседей вломился сюда, чтобы поживиться, да только ничего не нашел.

– А свеженькие оккультные обереги вокруг дома тоже от соседей? – с улыбкой поинтересовался Алекс.

На это Матвей не знал, что ответить.

Глава одиннадцатая
Призраки прошлого

Алекс извлек из кармана рубиновый медальон и взглянул на него. Внутри камня, в глазницах миниатюрного черепа, то затухая, то становясь ярче, мерцали маленькие красные искры. Грановский принялся бродить по подвалу, оказавшемуся довольно просторным, не сводя глаз с рубина. Чем глубже он заходил в подземелье, тем ярче светились глаза черепа.

– Что это? – напрягся Игорь. – Новый зерцекликон?

– Скорее, компас, который приведет нас к обскуруму, – усмехнулся Алекс. – Понятия не имею, у кого Кай его стянул, но эта штука действует!

Он приблизился к большому старинному шифоньеру и внимательно осмотрел пол у его ножек. Затем уперся в шкаф плечом и попытался его сдвинуть. Возле этой древней громадины медальон сиял ярче всего.

– Помогите-ка мне, – попросил Алекс.

Игорь и Матвей с готовностью навалились на шкаф. Алекс хотел всего лишь сдвинуть его в сторону, но мальчишеской удали хватило с избытком. Шифоньер опрокинулся и с грохотом рассыпался на отдельные доски.

Катерина посветила телефоном. На темном прямоугольнике пола, где раньше стоял шкаф, виднелся странный пятиугольный мозаичный рисунок, похожий на пентаграмму.

Алекс опустился на корточки и принялся ощупывать плитки, из которых был сложен пентакль. Медальон в его руке сиял ярче прежнего. Парень нащупал щель, вставил в нее острие ножа и выковырнул один из фрагментов мозаики. Затем пальцами вытащил из пазов все остальные элементы. На месте пентакля осталось темное углубление.

Грановский сунул в него руку и вытащил небольшой сверток, обмотанный полуистлевшей тканью, сквозь которую так же проступали лучики красного света. Он развернул тряпицу. Взглядам ребят открылся светящийся куб из красного и черного хрусталя размером примерно десять на десять сантиметров, полностью покрытый золотистыми иероглифами и узорами, напоминающими изморозь на стекле. Красные и черные фрагменты были вплотную подогнаны друг к другу, куб складывался из них, словно головоломка из отдельных элементов.

– Это и есть обскурум? – зачарованно спросила Катерина. – Какая красота!

– У меня мурашки по коже от одного вида этой штуковины, – признался Игорь. – Ты уверен, что ее можно отдать Каю?

– Это уж Корнелиусу решать, – ответил Алекс.

Он снова завернул куб в тряпицу, затем спрятал его во внутренний карман куртки. Немного подумав, парень скрыл под одеждой и медальон. Красное свечение тут же прекратилось.

– Миссия выполнена, больше нам здесь ловить нечего.

Алекс огляделся по сторонам. У одной из стен рядом с лестницей стояло старинное высокое зеркало в черной деревянной раме. Стекло выглядело мутным и грязным, сырость его почти уничтожила.

– Ты ведь не надумал сбежать от нас прямо сейчас? – возмутилась Катерина.

– Только не через это стекло, – поморщился Алекс. – Оно безнадежно испорчено, через такие лучше не ходить. Еще унесет куда-нибудь, где я ни разу не был… Нет, вернемся в ваш теплый и уютный дом. Может, Аглая все же успеет накормить меня пиццей.

В это время во дворе послышался протяжный скрежет, затем чьи-то шаги. Вверху, в лестничном проеме, мелькнул свет фонаря.

– Шухер, – шепнул Алекс. – Вырубаем свет!

Все одновременно выключили фонарики и застыли на своих местах, стараясь дышать как можно тише. Дверь открылась шире, в подвал ворвался прохладный, свежий ветерок. На пороге возник широкоплечий, приземистый силуэт. Человек держал в руке мощный фонарь, поэтому его лица они не видели.

– Так-так-так, – хрипло пробормотал он и начал осторожно спускаться в подвал. Ступени натужно скрипели под его весом. Следом двигались еще двое, гораздо выше и крепче толстяка. – И кто же тут у нас прячется?!

Но прятаться было слишком поздно. Луч фонаря ослепил всех четверых. Катерина даже прикрыла глаза рукой.

– Вот это встреча! – ехидно проговорил голос. Незнакомец заливисто расхохотался. – Сколько лет, сколько зим! Катерина Державина и вся ее шайка. Не ожидал…

Он спустился ступенькой ниже, и ребята наконец увидели его лицо.

– Это еще кто? – нахмурился Алекс. – Вы его знаете?

– О да, – сдавленно ответила Катерина. – А ты его не помнишь?

– Впервые вижу! – отрезал Грановский. – Такую образину я бы точно запомнил… Наверное.

– Это Ипполит Германович Бестужев, – представила незнакомца девушка. – Отец погибшего Беста…

– Призраки прошлого, – тихо прошептал Матвей.

– Хм! – Алекс изогнул бровь. Теперь и он узнал толстяка.

Они пересеклись всего лишь однажды, в ночь лунного затмения в театре «Иллюзион», и за прошедшее время Бестужев стал еще толще и уродливее, еще больше похож на гигантскую расплывшуюся жабу. Поэтому Алекс не сразу понял, кто перед ним.

Ипполит Германович был в черном костюме, едва не трещавшем на его массивной фигуре, и длинном коричневом плаще. В одной руке толстяк держал фонарь, в другой – пистолет, направленный в сторону ребят.

За его плечами возвышались мужчина и женщина с телосложением борцов-тяжеловесов. Голова мужчины была обрита наголо, узкие глаза-щелочки недобро смотрели на Алекса и остальных. Коротко остриженные светлые волосы женщины торчали в разные стороны. Она тоже держала пистолет и целилась прямо в грудь Катерины. Оба громилы были в черных брюках и черных кожаных куртках.

– Глупая неуемная девица и ее банда, вы снова ищете неприятностей на свою голову? – осведомился толстяк.

– На этот раз она тут ни при чем! – заявил Алекс. – Командую я, а это всего лишь мои прихвостни.

– Да? – удивленно покосился на него Игорь.

Ипполит Германович перевел напряженный взгляд с Катерины на Алекса, затем на Матвея и Игоря. Пистолет в его руке по-прежнему был направлен на ребят.

– И что это вы тут делаете? – поинтересовался Бестужев.

– Успокойтесь, мы уже уходим, – сказал Игорь. – Если вы посторонитесь…

– Вряд ли. Я не даю вам позволения уйти.

– А мы должны просить у вас разрешения? – нахмурился Матвей.

– Вы вторглись в мою собственность. И не забывайте про пистолет. – Толстяк поднял оружие повыше. – Я без зазрения совести пущу его в ход.

– Ваша собственность? – переспросила Катерина.

– Я выкупил это имение у старика Башарова вскоре после пожара.

– Так вот почему его до сих пор не снесли, – догадался Игорь.

– Этот особняк хранил множество секретов, – мрачно изрек Ипполит Германович. – И все еще хранит… А вы… вы перепортили мне немало крови, детки. Неслыханная удача встретить вас здесь. Теперь вы просто так от меня не уйдете.

Он сделал знак своим людям, и те молча двинулись к застывшим ребятам.

– Туз, Лола, позаботьтесь о крайних. – Бестужев показал пистолетом на Матвея и Алекса. – Судя по нашим прошлым встречам, именно они могут доставить нам хлопот. Девчонка и блондинчик поспокойнее будут.

Мужеподобная Лола подошла к Алексу сзади и вдруг схватила его за руки. Грановский попытался вырваться, но хватка у телохранительницы была железной. Он и опомниться не успел, как она завернула ему руки назад и защелкнула на запястьях стальные наручники.

– Какая наглость! – завопил Алекс. – Это произвол!

Телохранительница лишь ухмыльнулась в ответ.

Туз попытался скрутить Матвея, но Воронин всадил локоть ему в живот. Бестужев, подскочив, сунул пистолет парню в лицо. Матвей тут же присмирел и дал надеть на себя наручники.

Катерина и Игорь с ужасом наблюдали за происходящим. Лола держала их на мушке. Туз рывком швырнул Алекса и Матвея на колени.

– Так-то лучше. – Бестужев перевел луч фонаря в угол, где когда-то стоял шифоньер, и вдруг увидел темную дыру в полу. Вид вскрытого тайника произвел на него эффект разорвавшейся бомбы.

– Вы нашли его? Где он?! – возбужденно прошептал Ипполит Германович.

– О чем вы? – спросил Алекс, морщась от боли. Острые края наручников впивались в его запястья при каждом движении.

– Не шути со мной, гадкий мальчишка! Я прекрасно знаю, что обскурум у вас! Вот зачем вы сюда явились! Я искал его столько времени… Подумать только! Все эти годы он лежал у меня под ногами.

– Так это вы перевернули здесь все? – спросила Катерина.

– Мне он необходим! Я знал, что проклятая Шадурская спрятала его где-то в доме, но не представлял, где именно!

– Графиня Шадурская? – Катерина слегка побледнела.

– А кто же еще?! Обскурум принадлежал Гертруде Волховской, которая проводила здесь ритуал с Трианоном. Когда раздался взрыв и все загорелось, только Виолетта Шадурская не потеряла сознания. Я был просто уверен, что обскурум попал к ней, и не ошибся! Но из горящего особняка она его не выносила. Она спрятала его в этом подвале! Просто чудо, что он уцелел. Я думал, что она им воспользуется, но, видимо, у Виолетты знаний не хватило… А я столько лет пытался его найти! Нанял людей, чтобы они следили за этими развалинами на случай, если кто-то решит сунуться сюда…

– Так охранные символы на ограде тоже ваших рук дело? – догадался Игорь.

– Надо же, какие умные детки, – хохотнула Лола.

– В последнее время здесь крутилась одна ведьма… Пришлось принять меры безопасности, чтобы она не смогла проникнуть в дом. Думаю, она вас и прислала! Обскурум – вещица на вес золота. И вы совершенно определенно нашли его! А теперь отдавайте!

– У нас его нет! – заявил Матвей.

Бестужев задумчиво посмотрел на него, затем перевел пистолет на Катерину.

– Не стоит лгать мне, щенок, – жестко проговорил он. – Особенно после всего, что вы мне сделали! Не люблю, когда меня водят за нос. Место здесь глухое, люди забредают редко. Если я начну вас пытать, добиваясь правды, криков никто не услышит.

– Да, тут не хуже подвальных застенков «Иллюзиона», – согласился Алекс. – Ты уже не первый человек на этой неделе, кто собрался меня пытать, старикан! Может, тебе податься в заместители к Корнелиусу? Вы станете хорошей парочкой психов!

– Что он несет? – нахмурился Ипполит Германович. – Сомневаешься в моих словах, сопляк? Выколачивать истину мы отлично умеем, Туз и Лола – большие специалисты в подобных вопросах. Кто-нибудь из вас обязательно расколется…

– Как раскололся твой сынок? – с невинным видом спросил Алекс. – Знатное было зрелище. Это ведь случилось у меня на глазах.

– Мой сын был напыщенным дураком, – процедил сквозь зубы старик. – Я неоднократно предупреждал его, чтобы соблюдал осторожность. Но он сам сделал свой выбор, связавшись с зеркальной ведьмой!

– Мы думали, вы тоже погибли… – осторожно отметила Катерина.

– Я оказался гораздо умнее и расторопнее других, – ответил Бестужев, взмахнув пистолетом. – Но хватит заговаривать мне зубы! Пытаетесь оттянуть неизбежное? Не выйдет! Где обскурум, детки!

– Зачем он вам? – спросил Игорь.

– Не собираюсь ничего объяснять! Куб! Где он?! – рявкнул толстяк.

Катерина и Игорь начали лихорадочно оглядываться по сторонам, соображая, как выбраться из лап этого сумасшедшего.

– Одно движение, и я выстрелю, – предупредил ребят Бестужев. – Я столько времени провел, наблюдая за этими развалинами… Но никак не думал, что дождусь именно вас! Я предполагал, что это будет кто-то из Клуба Калиостро, кто-то из тех, кто выжил в той заварушке. Но тут появились вы… Что ж, тоже неплохо. Будет возможность поквитаться. Ну? Куда вы дели обскурум?

– А я ведь знал, что этим все закончится, – чуть слышно сказал Игорь Назаров. – Алекс просто так никогда не появляется. Он всегда тащит за собой ворох проблем.

– Да ладно, – насупился Грановский. – Где наша не пропадала?

– Ну хорошо же, – глумливо улыбнулся Ипполит Германович. – Туз! Давай проверим, крепки ли нервы у этих сопляков.

Туз молча кивнул и направился в дальний угол подвала. Когда он вернулся обратно, у Катерины и остальных пропал дар речи. Они увидели, что громила держит в руках небольшую портативную бензопилу.

– Да вы совсем спятили?! – крикнула Катерина.

– Это уже не смешно, – быстро проговорил Игорь.

– А кто сказал, что мы намерены вас смешить? – сурово поинтересовался Бестужев. – Сейчас вы мне всю правду расскажете.

– Тем более что детектор лжи уже готов, – хохотнул Туз и резко дернул за пусковой трос.

После второго рывка бензопила в его руках ожила, издав оглушительный рев.

– Где обскурум, деточки? – почти ласково спросил Ипполит Германович. – Кто из вас его прячет? Конечно, можно просто обыскать вас… Но согласитесь, так гораздо интереснее!

Похоже, существование в виде стеклянной статуи окончательно повредило его рассудок. Туз двинулся к Матвею с бензопилой наперевес.

Катерина с ужасом наблюдала за вращающимися полотнами и блестящими железными зубцами. Матвей хотел отползти, но Лола уперла ногу ему в спину. Игорь бросился другу на помощь, и в тот же миг дуло пистолета уперлось ему в лоб.

– Спокойно, – сказал Бестужев. – К чему торопиться? Придет и твой черед.

Туз начал медленно опускать пилу на плечо Матвея.

Испуганный крик Катерины растворился в визге пилы.

Глава двенадцатая
Что со мной не так?

Полиция Ост-Стингера несколько дней подряд проводила обыск на старом стеклолитейном заводе, оказавшемся тайным логовом зеркальных ведьм. Главный полицмейстер городка господин Гвиннер лично руководил расследованием. Случай наделал немало шума не только в Ост-Стингере, но и в соседних городках и деревнях. История о том, как наемники зеркальных ведьм под предводительством одной из четырех Матерей-настоятельниц пытались воскресить саму Красную Аббатису, за считаные дни облетела всю провинцию. Люди с ужасом обсуждали козни ведьм в школе Эмбера, подмену директора, старинный колодец, скрытый под полом ветхого амбара.

Профессор Мартин Жеводан, недавно занявший пост директора закрытой школы Эмбера, тоже принимал участие в обыске старого завода. Он немного разбирался в мифологии и истории Зерцалии и оказывал посильную помощь представителям закона, которые нашли немало странных и зловещих артефактов.

Был обнаружен целый склад одинаковых фарфоровых кукол, на которых ведьмы ставили эксперименты, пытаясь вселить демонов в их миниатюрные тельца. Также полиция нашла старинные колдовские книги, амулеты для темных ритуалов, сырье для производства красного стекла, из которого ведьмы отлили новое тело для Красной Аббатисы. Все было спрятано в многочисленных тайниках в здании завода, и каждый день приносил новые, все более жуткие находки.

Как-то, когда на лужайку у ворот завода выволокли очередной сундук с колдовскими книгами, обнаруженный в подвале одного из цехов, рядом остановилась небольшая карета, из которой выскочил мэр городка Вельямин Клоппс.

Полицейские вернулись в цех, у ворот остались лишь профессор Жеводан и старик Портер, который также помогал в поисках.

– А вот и вы, господа, – выдохнул Клоппс. – Вы-то мне и нужны!

– Вас что-то беспокоит, господин Клоппс? – спросил профессор.

– Меня с ума сводит все, что творится здесь в последнее время! – заявил Клоппс. – Никогда еще я так не жалел, что являюсь мэром Ост-Стингера! Ведьмы, Мать Скорби, все эти кошмарные убийства…

– Но ведь все уже закончилось.

– И я очень этому рад! – Мэр принялся обмахиваться платком. – Я готов молиться на Созерцателей, ведь именно они положили конец всему этому безумию. Профессор, вы, кажется, скоро отправляетесь в Экзистернат господина Корнелиуса?

– Сегодня вечером, – подтвердил Жеводан.

– Поговорите с ним. Может, они делегируют кого-то из своих людей в наш город? Я опасаюсь, что подобная история повторится снова. Мне было бы куда спокойнее, если бы кто-то из опытных воинов постоянно жил в Ост-Стингере. Я даже готов предоставить Созерцателям лучший дом в городе!

– Я спрошу у Корнелиуса, – поспешил успокоить мэра профессор. – Возможно, он и согласится.

– Жители города будут ему чрезвычайно благодарны. Я предпочел бы забыть обо всем как можно скорее, но мне просто не дадут этого сделать. Поговаривают, из столицы к нам едут корреспонденты какой-то газеты. Хотят написать о нас статью, представляете? В столичных изданиях выйдет материал о нашей глуши!

– А я вот очень рад, что наш городишко прославится, – заявил сторож Портер. – Теперь каждая собака будет знать, что такое Ост-Стингер и какие дела здесь творятся!

– Да лучше бы он прославился чем-нибудь другим, нежели историей об убийствах и зеркальных ведьмах, – одернул его мэр Клоппс. – Пусть все и закончилось, но мне…

В этот момент из ворот цеха с самым озадаченным видом появился полицмейстер Гвиннер. В руках у него были какие-то измятые квитанции.

– Сдается мне, что ничего еще не закончилось, – произнес главный полицмейстер, который слышал последнюю фразу мэра.

– О чем вы? – Клоппс слегка побледнел.

Гвиннер показал ему квитанции.

– Я нашел это в конторе на втором этаже завода, – пояснил он. – Наемники ведьм закупали сырье для отливки статуи Красной Аббатисы, здесь написана цена и количество мешков с материалом… Судя по записям, стекла было в два раза больше, чем мы нашли на месте разбитой статуи. Понимаете, что это значит?

– Что они купили сырье с запасом, – поспешно пробормотал мэр. – Боялись, что что-то пойдет не так. Какие предусмотрительные ведьмы!

Гвиннер показал ему вторую квитанцию.

– А здесь стоит сумма, которую директор Эмбер, а вернее, его двойник, заплатил за перевозку! За день до схватки с этого завода был вывезен большой деревянный ящик!

– К чему вы ведете, господин Гвиннер? – Вельямин Клоппс упорно не хотел понимать очевидное. – Нельзя ли объяснить?

– Они отлили две статуи! – догадался профессор Жеводан. – Поэтому и купили вдвое больше стекла! Статуя Красной Аббатисы осталась здесь, а вторую вывезли с завода незадолго до ритуала.

– Что?! – в ужасе воскликнул мэр Клоппс. – И куда же ее увезли?

– Я обязательно выясню, – пообещал главный полицмейстер. – Найду перевозчика и прижму его к стенке!

– А мне, пожалуй, придется поспешить в Экзистернат, – взволнованно пробормотал профессор. – Господин Корнелиус и Магистр должны узнать об этом, и чем раньше, тем лучше…

* * *

Туз с невозмутимым лицом опускал визжащую пилу все ниже. Матвей побледнел от страха, его мышцы напряглись до предела.

Ипполит Германович Бестужев с безумным блеском в глазах наблюдал за происходящим, и улыбка на его лице становилась все шире.

– Остановись! – крикнул громиле Алекс. – Выключи эту проклятую пилу! Я расскажу вам, где сейчас обскурум!

– Как быстро он передумал, – разочарованно произнесла Лола. – А я так надеялась, что будет весело.

– Говори! – приказал Ипполит Германович.

– Сначала пусть он отойдет от Матвея! – заявил Алекс.

Туз встретился взглядом с Бестужевым, затем с неохотой выключил бензопилу.

– Ну! – прикрикнул толстяк.

– Он у меня под курткой, – нехотя буркнул Алекс. – Забирайте! Этот проклятый артефакт не стоит жизни моих друзей.

– Какой умный мальчик! – воскликнул Ипполит Германович. – Лола!

Женщина грубо обшарила карманы Алекса, нашла сверток и протянула Бестужеву. Тот трясущимися от волнения руками сорвал тряпье с обскурума.

– Это же настоящее чудо! – выдохнул он, разглядывая хрустальный куб. – Он прекрасен… Возможно, теперь все пойдет по-другому…

– Теперь вы нас отпустите? – хмуро поинтересовался Алекс. – Вы получили, что хотели.

– Не все! – заявил вдруг Ипполит Германович, прижав куб к груди.

– Как это? – вскинула брови Катерина.

– Вы поломали мне жизнь, гадкие детишки! Убили моего сына, нарушили все мои планы! И теперь, когда вы по собственной глупости попали в мои руки, думаете, я отпущу вас живыми? О нет, – покачал головой Бестужев. – Я буду мстить и наслаждаться каждым мгновением мести! Туз, продолжай, – кивнул он телохранителю.

Туз и Лола глумливо ухмыльнулись, бензопила взревела снова.

Катерина закричала от страха. Алекс громко выругался, а Игорь испуганно уставился куда-то за спину Бестужева. Туз с рычащей бензопилой шагнул к перепуганному Матвею, но тут подвал вдруг залило странное голубое сияние.

Ипполит Бестужев прекратил улыбаться и резко обернулся. В старом зеркале за его спиной разгорался яркий голубой свет. На стеклянной плоскости возник странный расплывчатый силуэт.

– Что это?! – взвизгнул Ипполит Германович. – Опять?!

Он вскинул пистолет и прицелился в зеркало.

– Кто бы ты ни был, выходи! – крикнул толстяк. – Вам больше не удастся достать меня!

В этот момент зеркало взорвалось, разлетевшись на сотни стеклянных осколков. Волна стекла обдала Ипполита Бестужева, и толстяк завопил от боли. Выронив обскурум и пистолет, он схватился руками за окровавленное лицо.

Алекс тут же вскочил на ноги и изо всех сил ударил Лолу головой в челюсть. Не ожидавшая нападения телохранительница отшатнулась, ударилась затылком о стену и без чувств сползла на пол.

Матвей выпрямился и всадил колено в живот Туза. Тот с громким охом выронил бензопилу, а Воронин резко крутанулся на месте и ударил его пяткой в лоб. Громила свалился на обломки старого шифоньера. Игорь схватил одну из досок и с силой врезал Тузу по голове.

Катерина перепрыгнула через корчившегося на полу Бестужева и схватила обскурум. Затем ребята ринулись вверх по лестнице. Позади раздался крик Туза, грохнул выстрел – пуля вошла в потолок подвала рядом с дверью.

Матвей выскочил на улицу первым, остальные мчались за ним. Алекс со скованными за спиной руками сразу растянулся на земле. Катерина и Игорь рывком подняли его на ноги. Из подвала вдогонку беглецам неслись истошные вопли Ипполита Бестужева.

– Может, им помочь? – спросила вдруг Катерина, оглядываясь. – Или врачей вызвать? Вдруг он зрения лишился?

В этот момент грохнул еще один выстрел. Пуля просвистела где-то совсем рядом.

– Да ну его! – отрезал Игорь. – Его дружки о нем позаботятся!

– И правда, – поспешно согласилась девушка.

Они побежали к калитке. К счастью, она оказалась открытой. Цепь и замок лежали на земле рядом с оградой.

Матвей, споткнувшись, врезался плечом в один из столбиков и громко ойкнул.

– Ключей от наручников, случайно, ни у кого с собой нет? – спросил он.

– Забыла их дома вместе с кнутом и кляпом! – ответила Катерина.

– Бегите уже! – проговорил Алекс. – Да старайтесь не сбавлять скорость, в движущуюся мишень сложнее попасть!

– Логично, – пропыхтел рядом Игорь.

Они выбежали за ограду и помчались вниз по темной улице. Вдогонку им неслись выстрелы, вопли и проклятия Ипполита Бестужева.

– Вот так новости, – выдохнула Катерина, едва поспевая за мальчишками. – Бестужев жив и ищет этот самый обскурум… Который когда-то спрятала Виолетта Шадурская.

– А сюда приходила какая-то ведьма, после визита которой Бестужев окружил это место охранными символами, – добавил Игорь.

– Не устали жить спокойной жизнью? – самодовольно осведомился Алекс. – Думаю, всем вам не хватает прежних приключений. Романтика и постоянная опасность, что может быть лучше?

– Вот уж дудки! – не согласился Игорь. – Я своей жизнью вполне доволен!

– Иногда я вспоминаю о наших злоключениях, – немного подумав, призналась Катерина. – Но, знаешь, спокойная жизнь – тоже неплохо. Не нужно постоянно о чем-то беспокоиться и переживать за безопасность своих близких.

Отдалившись от особняка Башаровых на порядочное расстояние, они наконец перешли на спокойный шаг. Выстрелы и вопли давно стихли.

– Ну, если вдруг заскучаете, вы всегда знаете, к кому обратиться, – сказал ребятам Алекс.

– После всего, что нам довелось пережить, я просто наслаждаюсь тишиной, – сказал Игорь. – Даже в школу теперь нравится ходить, не то что прежде.

– Скучно! – заявил Алекс.

– Ну конечно, разгуливать по городу в наручниках куда веселее! – рассмеялась Катерина.

На это Алекс не нашел что ответить. Матвей раздраженно передернул плечами.

– А я-то за что страдаю? У меня от этих браслетов уже запястья онемели, – буркнул он. – И кстати, что случилось с зеркалом? Оно просто взорвалось, а перед этим… Вы видели в нем силуэт?

– Естественно! – ответил Игорь. – Все случилось так вовремя, будто кто-то специально решил нам помочь. Алекс, с тобой был еще кто-то?

– Не думаю, – ответил Грановский. – Может, нас спас Магистр? Или Корнелиус. Думаю, они снова следят за моими перемещениями, вот и вмешались.

– Приятно ощущать поддержку, пусть даже из другого мира, – призналась Катерина.

– При условии, что за тобой в ванной не подглядывают, – добавил Игорь.

Алекс смерил его недовольным взглядом:

– Клепцова и тебе позвонила?

– Она позвонила всем!

– Не думал, что она такая болтушка!

– Ее можно понять, – развел руками Игорь. – Мне бы это тоже не понравилось.

– Расслабься, – успокоил его Грановский. – Кому интересно подглядывать за тобой? Ладно бы за…

– За кем? – спокойно спросил Матвей.

– Отстаньте от меня срочно! – заявил Алекс. – Совсем меня запутали. Больше ни слова вам не скажу!

Катерина и мальчишки расхохотались.

* * *

Когда Аглая и Прохор Воронины вернулись из «Иллюзиона», они застали в гостиной очень странную картину. Алекс и Матвей со скованными за спиной руками лежали грудью на письменном столе, а Игорь и Катерина ковырялись в замках наручников отвертками и кусачками, пытаясь освободить парней от стальных браслетов.

– Вот тебе раз! – только и сумел произнести отец Матвея.

– Я так и знала, что когда-нибудь этим все закончится! – схватилась за голову Аглая. – Их арестовали! А они сбежали из полиции! Вот к чему привело знакомство с этим неуемным балбесом!

– Это ты про меня, что ли? – удивился Алекс.

– А про кого же еще?

– А что со мной не так?

– Тебе огласить весь список? – Аглая уперла руки в бока. – При каждом твоем появлении происходит какая-то безумная несуразица. Ты уже столько всего натворил, что просто удивительно, как ты до сих пор не в тюрьме.

– Ничего удивительного, – заявил Грановский. – Я очень быстро бегаю. Никто догнать не может.

– Судя по наручникам, кому-то это все же удалось, – рассмеялся Прохор, отодвигая Игоря в сторону. – Дай мне шило, я покажу тебе, как это делается. В цирке мне приходилось избавляться не только от наручников.

Матвей вздохнул с облегчением.

– Так что стряслось? – обеспокоенно спросила Аглая. – Нам уже пора паковать чемоданы и заказывать фальшивые паспорта?

– Это длинная история, – ответил Алекс с самым важным видом, на какой только был способен, лежа на столе с вывернутыми за спину руками.

– Мне еще долго до пенсии, так что я в твоем распоряжении! – и глазом не моргнула Аглая.

Вскоре сломанные наручники уже валялись в мусорном ведре, а парни, растирая затекшие запястья, рассказывали Аглае и Прохору о случившемся.

Прохор разглядывал обскурум, с опаской крутя куб в руках, а Аглая на всякий случай еще раз отругала Алекса и заставила пообещать, что больше он не втравит Катерину в неприятности. Грановский хотел было обидеться, но оказалось, что Аглая принесла с собой три коробки горячей пиццы. Поэтому он быстренько передумал и пообещал впредь вести себя хорошо.

– Врешь ведь! – сказала Аглая, потрепав его по взлохмаченным волосам.

– Как ты догадалась? – удивился Алекс.

– Опытного лжеца я за километр вижу! Потому что сама такая же.

– А я думала, что всегда так ловко вру, – пробормотала Катерина.

– О, милая. Тебе в этой семье даже второе место не светит, – снисходительно улыбнулась Аглая.

Игорь и Матвей от хохота едва не подавились пиццей.

Ужин прошел в теплой, дружеской атмосфере, затем Алекс еще пару часов рассказывал друзьям о своих приключениях. Ну а потом пришло время возвращаться в Зерцалию.

Глава тринадцатая
Потаенные воспоминания

Корнелиус Гельбедэр давно планировал провести этот эксперимент, да все не было подходящего случ

Скачать книгу

* * *

Глава первая
Совет старейшин

– Ее вина до сих пор ничем не доказана, – заметил Магистр. – Прошло столько лет…

– Правда требует времени, – мудро изрек Магистр.

– Всего лишь очередной ее хитрый план, – отмахнулся Корнелиус. – Знаем мы этих ведьм и их подлые штучки.

– Она сказала хоть что-нибудь? – поинтересовался Магистр.

– Вот как? – удивился Корнелиус. – И где он сейчас?

– Так чего мы ждем? – спросил Дмитрий Грановский. – Нужно немедленно отправиться туда и забрать все бумаги.

– Поэтому я и отдал им дикие края, – ответил Магистр. – Подальше от населенных территорий.

– Кого вы предлагаете отправить на это задание? – спросил Магистр.

– Я бы взял Веру и Андрея, – задумчиво проговорил Корнелиус.

– Ты согласен, Алекс? – спросил вдруг Магистр.

Корнелиус и Дмитрий удивленно обернулись:

– Вот тебе раз! – разъяренно завопил Корнелиус. – Глазам своим не верю!

Глава вторая
Аудиенция

Алекс, не удержавшись на ногах, рухнул на пол у камина, но тут же снова вскочил.

– Однако ловко! – усмехнулся Магистр.

– Вы еще не видели, как он от уборки увиливает! – пропыхтел директор Экзистерната.

– Да как ты только посмел, мерзавец?! – взвился Корнелиус. – Подслушивать Совет старейшин!

– Но Совет ведь не в полном сборе, – возразил Алекс. – Так что у вас тут, скорее, дружеские посиделки.

– Он еще огрызается! Как только у тебя ума хватило решиться на такое?!

– Ты мне еще за все ответишь! – угрожающе пообещал старик.

– И много ты успел подслушать, Алекс? – с едва заметной улыбкой поинтересовался Магистр.

– Нет у нее никаких тайных замыслов, – отрезал Алекс. – Она же сказала, что просто хочет воссоединения семьи!

– И ты ей веришь? – спросил вдруг Магистр, не сводя глаз с юного Грановского.

Под его пытливым взглядом Алекс вдруг смутился, что случалось с ним крайне редко.

– Я уже не знаю, чему верить, – неуверенно признался парень.

– Корнелиус… – укоризненно произнес Дмитрий. – Ты перегибаешь палку.

– Ты не хуже меня знаешь, что твой сынок далеко не подарок!

– А сколько тебе лет, кстати? – поинтересовался Алекс. – Все время забываю.

– Ты до стольких считать не умеешь! – огрызнулся Корнелиус.

– Алексей, – как можно строже произнес Дмитрий, – тебе не надоело издеваться над людьми?

– Значит, ты понимаешь, о чем я, – угрюмо произнес Алекс.

– Даже если все это заведомо окажется ложью? – тихо спросил Дмитрий.

– Пусть так. Но она моя мать! И я должен… Я просто обязан ее выслушать! – не отступался Алекс.

– Да! – восторженно выдохнул Алекс. – Я согласен на все!

– Буду, – с легкостью пообещал Алекс, кивнув вихрастой головой.

Магистр перевел взгляд на Дмитрия Грановского:

И он в задумчивости отвернулся к окну.

– Ты все еще любишь ее? – спросил он вдруг у отца.

– Я не хочу это обсуждать, – ответил Дмитрий резче, чем ему хотелось бы.

– Значит, ты все еще любишь ее, хоть и отказываешься это признавать, – вздохнул Алекс.

– Что это? – удивился Алекс, разглядывая графин.

– Меланж, – пояснил Дмитрий. – Настойка из меланжевых ягод. Его добавляют ей в пищу ради общей безопасности.

– Но она ведь не владеет боевой магией…

– Мы многого о ней не знаем, Алексей. Корнелиус и Магистр хотят подстраховаться.

Дмитрий в нерешительности остановился. Корделия медленно ему кивнула.

– Дмитрий… – сказала она.

– Корделия…

– Я не ждала посетителей в такое позднее время. Особенно тебя…

– Это Алексей настоял на встрече. Он хочет с тобой поговорить.

– Рано или поздно мы с ним обязательно должны были пообщаться. И с тобой тоже. Я многое хочу тебе объяснить.

Лицо Дмитрия напоминало непроницаемую маску.

Корделия перевела взгляд на Алекса, застывшего на некотором расстоянии от решетки. Он не сводил с нее глаз.

– Хочешь знать, почему я оставила тебя, Алексей? Почему просто исчезла из твоей жизни?

– Конечно хочу! – горячо ответил Алекс. – Эта тайна всю жизнь не дает мне покоя!

– Я обязательно расскажу тебе. Но лишь наедине. – Корделия красноречиво покосилась в сторону Дмитрия.

– Об этом и речи быть не может! – взорвался Грановский-старший. – Магистр никогда этого не допустит!

– Решетки не удержат твой ядовитый язык! – уже спокойнее ответил Грановский-старший.

– Пап, – тихо попросил Алекс. – Ну пожалуйста…

– Я не позволю ей запудрить тебе мозги. В этом она большая мастерица!

– Но я пришел сюда ради правды. И я должен ее выслушать… Ты можешь оставить нас хоть ненадолго?

– Но я…

– Пожалуйста, – твердо произнес Алекс.

– Ладно, – неожиданно смирился Дмитрий. – У вас есть десять минут, не больше! Я буду неподалеку.

– Он всегда был не слишком терпимым человеком. Но я действительно любила его…

– Отчего же ушла? – хмуро спросил Алекс.

Корделия медленно приблизилась к решетке и обхватила прутья руками. Затем посмотрела сыну в глаза.

Их разделяло не больше полуметра.

Глава третья
История Корделии

Грановский ожидал услышать все, что угодно, но только не это.

– Заставили?! – изумился Алекс. – Каким образом?

– С чем это связано? – удивленно спросил Алекс.

– И этот круг все еще существует?

– Так чего же они добиваются?! Что ищет барон Клайд?!

– А как с этим связан Макс Беркут? – поинтересовался Алекс. – Почему барон так долго и упорно его ищет?

– Ты утверждаешь, что любила моего отца. Как же вышло, что ты полюбила этого злодея?

– Значит, ты действительно… – Алекс снизил голос до шепота, – зло.

Корделия снова приблизилась к решетке и исподлобья посмотрела на Алекса, зябко обхватив плечи руками.

– Нужно сообщить ему обо всем! – горячо воскликнул Алекс.

– Я заставлю его выслушать тебя! – пообещал Грановский-младший.

– Я тоже рад, – ответил Алекс. – Но тебе нужно рассказать обо всем отцу и Магистру. Да хоть прямо сейчас!

– Я сделаю это, когда будет возможность, – пообещала Корделия.

– Алексей, оставь нас, – строго произнес Дмитрий.

– Пап, ты должен…

– Вон! – указал ему на выход Корнелиус.

Алекс чертыхнулся и понурил голову.

Глава четвертая
Прощайте тишина и спокойствие!

– Расскажи нам о планах Доминика Клайда, – попросил глава Ордена Созерцателей.

– Но я уже говорила, что мне известно очень мало.

– Меня его планы не особо интересовали.

– О чем ты? – нахмурился Дмитрий. – Какой еще саркофаг?

– Что?! – вскинул брови Корнелиус.

– С чего бы вдруг? – спросил Гельбедэр.

Члены Совета растерянно молчали.

Вскоре старушка утвердительно кивнула:

– Я уже рассказывала тебе правду, старик. Вернее, пыталась рассказать, но ты меня и слушать не стал.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещала ей гадалка Альберта.

– Буду только рада, – склонила голову Корделия.

* * *

– А вот и наша бесноватая мартышка, – пошутил Макс, увидев Алекса. – Прощайте тишина и спокойствие!

– Не льсти себе, – ответила Камилла. – Было бы что обсуждать.

– Вообще-то мы говорили о предстоящей свадьбе, – сообщил Макс.

– Чьей? – напрягся Алекс.

– Веры и Андрея, – пояснила Глория. – Обсуждаем последние приготовления.

– Куда на этот раз? – поинтересовался Макс.

– К хироптерам?! – побледнела Глория. – Вы с ума сошли?

– Вообще-то к Каю, их новому королю.

– Нам обязательно ехать? – напряженно спросила Глория.

– Разумеется!

– Но к хироптерам… Я всегда боялась их до одури.

– Ты снова себе льстишь, – заявила девушка, вздернув нос.

– Или тебе?

– Когда-нибудь я тебя прикончу, – пообещала ему Глория.

– Это все ложь и отговорки, – отмахнулся Алекс. – Я знаю, что ты от меня без ума.

Камилла засмеялась громче, Макс лишь улыбнулся.

Алекс обнял Глорию и прижал к себе.

– И то верно, – вздохнула Глория.

– Нужно хорошенько выспаться, если нам предстоит дальняя дорога, – сказала Камилла, поднимаясь со скамейки.

Глория мгновенно поняла, о чем он говорит.

– Тебе удалось с ней пообщаться? – тихо спросила она.

– Верно. – Глория села и стряхнула с куртки приставшие травинки.

– Так куда пойдем, ко мне или к тебе? – спокойно осведомился Алекс.

Глава пятая
Сын баронессы фон Шпильце

– Но мы ведь ненадолго, – пыталась отказаться Камилла. – Туда и обратно!

В этот момент Камилла увидела на столе Илеаны толстенную книгу с множеством бумажных закладок.

– Заклинания? – поинтересовалась юная ведьма.

– Если понадобится, мы поможем, – пообещала ей Глория.

Камилла и Глория захихикали.

– Да я, наверное, сплю! – выдохнула девушка. – Ущипните меня!

– Я готов! – тут же оказался поблизости Грановский.

Алекс не выдержал и громко хмыкнул. Корнелиус вздрогнул и подозрительно прищурился.

К нему подошел отец.

– Насчет последнего я не уверен, – заметил парень.

– Старик сварлив и злобен, хитер и подозрителен, но он никогда не даст вас в обиду.

– Да он первый испепелит всех нас, в случае чего, – хохотнул Алекс.

* * *

– Тебе понравилось? – спросил Алекс у Глории. – Что-то странный у тебя вид!

– Трудно делиться впечатлениями, когда с перепугу прикусишь язык, – сдавленно пробормотала в ответ девушка.

– Они нас заметили, – проговорила Камилла, с ужасом глядя по сторонам.

– Еще одно? – обернулась к нему Камилла.

– Это только к девушкам относится, – спокойно произнес Макс.

У Макса и Алекса одновременно вытянулись лица. Камилла не сдержалась и громко фыркнула.

– Приветствую вас на земле хироптер! – раздался зычный голос.

– Да, это я. – Корнелиус также учтиво склонил голову, приветствуя незнакомца.

– К сожалению, мне неизвестно ваше имя… – сдержанно проговорил Корнелиус.

– Барон Джанго, правая рука короля Гуар… – Джанго осекся и тут же поправился: – Молодого короля Баринкая!

– Разумеется, – кивнул барон Джанго. – Следуйте за мной.

Глава шестая
Обскурум

– Думаю, будет лучше, если мы обсудим все с ним самим, – уклончиво ответил стеклянный старик.

– С вами? – закончил его тираду Корнелиус.

– Как Баринкай справляется с правлением? – поинтересовался Корнелиус.

– Гуарил правил вами железной рукой? – осведомился Алекс.

– Не то слово, – усмехнулся Джанго, оскалив острые желтые клыки.

От его улыбки по спине Алекса пробежал холодок. Глория тихо пискнула от ужаса.

– Еще немного, и я закричу, – зашептала она Алексу. – Завизжу, как обычная девчонка!

– Ты первая, а я сразу за тобой, – буркнул Грановский.

На обсидиановом возвышении стоял изящный трон с высокой резной спинкой. Но сейчас он пустовал.

– У нас гости? – раздался от окна звонкий юношеский голос. – Хоть какое-то разнообразие.

Алекс и остальные обернулись и увидели короля хироптер.

Он взял руку Камиллы и хотел поцеловать тыльную сторону ладони, но девушка испуганно отдернула ее.

– Не нужно, – поспешно произнесла она. – Я… к такому не привыкла.

– Это Камилла и Глория, – представил девушек Корнелиус. – Ну а Макса ты должен помнить.

– Возможно… – Кай бросил на Беркута быстрый взгляд.

– Обойдемся без поцелуев, – спокойно произнесла она. – Я наслышана о твоих способностях.

– Слухами земля полнится, – осклабился Кай, сверкнув острыми белыми клычками.

Барон Джанго бесшумной тенью скользнул к двери, но не ушел, а замер возле нее, прислушиваясь к каждому слову.

– Так чем могу быть полезен? – поинтересовался Кай, поднимаясь к трону по обсидиановым ступеням.

– Как сильны их способности? – продолжил Кай. – Что они умеют?

– Вообще-то мы здесь, – заметила Камилла. – Не стоит говорить о нас так, будто мы ничего не слышим.

– Немного, – кивнула Глория. – Способности пока не очень сильны, но я над этим работаю.

– А ты? – Кай перевел заинтересованный взгляд на Камиллу.

– Я происхожу из клана Огня, – ответила девушка.

– О, – понимающе кивнул он, – поджигательница…

– А к чему все эти расспросы? – поинтересовался Алекс.

– Нам нужны кое-какие записи, – сказал Корнелиус. – Не все, лишь некоторые…

– Могу я увидеть этот дневник? – спокойно спросил Корнелиус.

– Просто так? – Кай изогнул бровь. – Конечно, нет.

– Тебе позволили жить здесь, но эта земля не твоя, – возмущенно заявил Корнелиус.

Кай долго смотрел на него, сощурив свои желтые глаза, а затем вдруг кивнул.

– Я помогу, – произнес он. – Но только при одном условии.

– И каком же?

Кай взглянул на дверь, возле которой неподвижно замер барон Джанго.

– Господин барон, я желаю остаться наедине с нашими гостями.

– Думаю, я справлюсь, – сказал Кай.

– Мне тоже кое-что нужно, но только истинный Созерцатель сможет это достать, – чуть слышно произнес он.

– О чем идет речь? – первым вылез Алекс.

– Какой еще артефакт? – нахмурился Корнелиус. – И главное, зачем он тебе?

– Но мы совсем еще неопытные, – сказала ему Камилла.

– Нас еще учить и учить, – добавила Глория.

– Тебе не нравится быть королем? – тихо спросил Макс.

– Не об этом я мечтал.

– Так откажись.

– Да уж, ситуация, – пробормотала Глория.

– Поэтому мне и нужна ваша помощь.

– Отдай дневник, и Магистр окажет тебе поддержку, – пообещал Корнелиус.

Но Кай лишь покачал головой:

Кай тут же воодушевился.

– Откуда такая точная информация? – заинтересовался Корнелиус.

– У меня свои тайные источники, – уклончиво ответил Кай.

– Потому что это сущая безделица, ничего особенного, – ответил Кай и снова отвернулся к огню.

– Это ваше право, – пожал плечами Баринкай. – Я не стану возражать.

– Так вы согласны на мое условие? – спросил Кай.

– Я принесу обскурум, – кивнул Алекс, – если найду. У тебя нет более точной информации о нем?

– Все гораздо проще, чем ты думаешь.

– Самая уродливая вещица из всех, что я видел, – констатировал Грановский. – Подаришь его мне?

– Ты уж не обижайся, Баринкай, – подхватила Камилла. – Нам еще к свадьбе подруги нужно готовиться…

– Да будет так, – кивнул Кай.

Затем все молча уставились на Грановского, будто ожидая от него заключительной речи.

– Что? – не понял Алекс.

Глава седьмая
Тайный круг

Но сейчас барону не хотелось думать об этом. Его ждали дела поважнее.

– А ты, Эмиль, распорядись, чтобы нам приготовили ужин, – велел барон Клайд. – Гости проголодаются с дороги.

– Я уже отдал приказ, – ответил Эмиль, прислоняясь к высоким каменным перилам.

Скачать книгу

Сердце дракона бесплатное чтение

Евгений Гаглоев Сердце дракона

* * *

Глава первая Совет старейшин

Глава вторая Аудиенция

Глава третья История Корделии

Глава четвертая Прощайте тишина и спокойствие!

* * *

Глава пятая Сын баронессы фон Шпильце

* * *

Глава шестая Обскурум

Глава седьмая Тайный круг

Глава восьмая Откуда ты взялся?!

Глава девятая В гостях у Катерины

Глава десятая Руины дома Башаровых

Глава одиннадцатая Призраки прошлого

Глава двенадцатая Что со мной не так?

* * *

* * *

Глава тринадцатая Потаенные воспоминания

Глава перваяСовет старейшин

Глава втораяАудиенция

Глава третьяИстория Корделии

Глава четвертаяПрощайте тишина и спокойствие!

Глава пятаяСын баронессы фон Шпильце

Глава шестаяОбскурум

Глава седьмаяТайный круг

Евгений Гаглоев
Сердце дракона

Глава первая
Совет старейшин

Глава вторая
Аудиенция

Глава третья
История Корделии

Глава четвертая
Прощайте тишина и спокойствие!

Глава пятая
Сын баронессы фон Шпильце

Глава шестая
Обскурум

Глава седьмая
Тайный круг

Глава восьмая
Откуда ты взялся?!

Глава девятая
В гостях у Катерины

Глава десятая
Руины дома Башаровых

Глава одиннадцатая
Призраки прошлого

Глава двенадцатая
Что со мной не так?

Глава тринадцатая
Потаенные воспоминания

Глава первая
Совет старейшин

Глава вторая
Аудиенция

Глава третья
История Корделии

Глава четвертая
Прощайте тишина и спокойствие!

Глава пятая
Сын баронессы фон Шпильце

Глава шестая
Обскурум

Глава седьмая
Тайный круг