Воин и меч бесплатное чтение

Иван Фаворов
Воин и меч

1. Дуэль

Становилось всё холодней, свежий, ещё первый в этом году, ноябрьский снег медленно опускался на мокрую землю в свете тусклого газового фонаря. Два человека быстро встретились и, пожав друг другу руки, отправились в одном направление. Стараясь передвигаться как можно тише они огибали лужи и густо выдыхали пар из-за высоко поднятых воротников.

– Я бы ни за что не согласился, – начал первый, – если бы сам граф не просил.

– Не дрейфь, если никто не проболтается, всё будет в порядке.

– Ну а тебе неужели не страшно? Ты же в первый раз?

– Я отличный фехтовальщик, против Андрея мне нечего бояться. Ещё раз тебе говорю, если никто не проболтается, то нам нечего опасаться. Негодяя надо наказать…

Лужи, лужи и снег, словно продралась небесная перина и тишина, ни ветра, ни птиц. Звуки голосов двух быстро идущих молодых людей гасли в этой тишине между хлопьями пушистого снега. Они спешили на назначенную дуэль как на первое свидание. Секундант нервничал гораздо больше, и опасался он не за жизнь друга, а ввиду возможных последствий.

Скользкая тропинка свернула от дороги в сторону погоста, скрипнула калитка. За деревьями, на ещё не занятой покойниками полянке, молодых людей ждала вторая группа лиц чуть более многочисленная.

– Честь имею! – Меч со звоном вылетел из ножен.

Острое, длинное, хорошо отточенное и наполированное лезвие почти затерялось в расползающемся между деревьями и памятниками предрассветном тумане.

Мир снова для меня ожил. Предвкушение крови и запах пота, рука хозяина на эфесе, кислая вонь страха и ещё не переваренного борща в желудке нашего противника. Я оживаю каждый раз, когда человек готов с моей помощью отправить кого-то на тот свет. Это и жизнью назвать в прямом смысле слова нельзя, так всплеск каких-то эманаций или ещё что-то в этом роде. Но какая на самом деле разница, каждый должен быть рад и тому, что имеет. Вместе с этим проблеском появляется нечто похожее на желание, но не как хотение, а как предвкушение предопределённости.

Я чувствую снова, как ворвусь в чужую жизнь прорубая её словно курдюк быстрым актом вивисекции, выпустив наружу содержимое этого сладко пульсирующего мешка чувств.

Но придётся немного подождать, вначале меч воткнули в мёрзлую землю у барьера. Наверное, с точки зрения этих чванливых созданий оружием в руках, которых он являлся, такое действие могло бы быть и унизительно, но меч не опускался до переживания эмоций. Он просто вершитель чужой воли.

Рядом с мечом, когда тот в состояние экзистенции готов хаотично препарировать живое, крутится чёрненький. Ждёт свой улов. Сейчас, уже можно разглядеть, как он прядёт нить высокомерного презрения на прялках двух гордых сердец. Его сегодня ждёт небольшой пир, дуэль – прекрасное лакомство. Надо признаться, чёрненький всё время рядом, возможно, без его присутствия меч не проявлялся бы как мыслящий субъект. Но нет индивида, который мог бы проанализировать их связь и выявить закономерность.

– Андрей, не угодно ли будет…

– Нет, не угодно. – Оборвал нашего пугливого секунданта князь Андрей. В его жилах кипела жажда мести за публичное оскорбление хоть и заслуженное.

Анатолий, собственно второй молодой человек, виновник дуэли, спокойно подошёл к барьеру и положил руку на знакомый эфес. Бились на своих саблях. Это было оговорено заранее.

«Анатоль сегодня хорош». – Подумал меч, который называл себя именно так. Несмотря на то что люди, как правило, называли его саблей. Дело в том, что в мире откуда он был, любое оружие, похожее на меч, называют мечом. Там не делают различий. Вот и наш меч не привык называться как-то иначе. Хотя в мире девятнадцатого века считался офицерской саблей. – «И чёрненький хорошенько оседлал хозяина», – продолжил внутренний диалог меч, – «Когда он так активно участвует, Анатоль обычно выходит сухим из воды».

Танец начался. Восторг от всё более реальной жизни, выводящий Меч из небытия к существованию захватывал его с нарастающей силой. Чёрненький подначивал сражающихся, подливал «маслица» в жар ярости. Ещё несколько точных фехтовальных движений хозяина и меч не сомневался, что скоро пронзит врага. В такие моменты меч как бы врывался в реальность мира людей, вновь родившись в ней, испытывал неподдельный интерес ко всему происходящему. Естественно меч задавался вопросом «почему». Но надо подождать, только со вкусом крови вся картина начнёт прорисовываться полностью и можно будет получить ответы на вопросы. Анатолий не заставил долго ждать своего стального товарища, поняв, что действительно сильнее противника, он ускорял темп, подогреваемый холодной яростью, до тех пор, пока Андрей не оступился. Воспользовавшись этой оплошностью, Анатоль сделал своё дело.

Меч вошёл до половины, под рёбра, в левый бок. Сладко-солёный аромат крови, скольжение вглубь ещё живой плоти и убегающая ему навстречу, жизнь которую на выходе подстерегал довольный чёрненький. Началась главная часть священнодействия, меч наблюдал, для него происходящее замерло и где-то в ожившем сознание разворачивался сюжет:

Офицерский клуб, у которого, конечно, было название, но меч как-то не придавал именам чужого для него мира значения, душный запах одеколона, табака и пролитого шампанского. За окнами ещё темно, но скоро уже солнце разгонит собрание этих людей по квартирам. Анатоль заходит в комнату, разговаривая о чём-то с графом, где пару минут назад Андрей проигрался в карты и теперь в попытке реабилитироваться разгорячённый травит наимерзейшую байку про знакомую им даму.

– Я, знаете ли господа, – говорит покачиваясь Андрей, – провожу там ладонью а она…

– Это Вы про Анну Николаевну изволите рассказывать? – Ледяным от ярости голосом спрашивает Анатоль.

– Как Вы изволили слышать. – Надменно, но слегка нетвёрдым от выпитого голосом отвечает Андрей.

– Немедленно извинитесь и не позволяйте себе больше таких скабрёзностей в приличном обществе.

Андрей обводит товарищей наигранно удивлённым взглядом, словно ища среди них приличного, и говорит в ответ покровительственно игриво:

– Вы Анатоль, возможно, недавно приехав в Петербург ещё очень однозначно смотрите на вещи с высоты вашей провинциальной неотёсанности, а настоящий гурман смакует не только процесс, но и рассказ. – Кривая влажная улыбка сделала прореху на надменном лице Андрея, которую Анатоль заделал звонкой пощёчиной.

– Честь имею.

– Завтра на рассвете… Я Вас научу манерам! – Презрительно сплюнул Андрей.

– Разделаю как животное. – Со злобой прошипел Анатоль.

Их развели по разным комнатам. Собрание вскоре разошлось, залы опустели, и только огонь трещал на поленьях в ещё не прогоревшем камине.

«Значит мы боремся за правое дело». – Подумал меч уже вполне живой и согретый чужой кровью.

Уплетающий вкусную трапезу чёрненький смотрел на него и ухмылялся.

– Ты думаешь Андрей – негодяй и убить его было справедливо? – Спросил чёрненький, читая мысли меча.

– Я думаю, Анатоль поступил благородно, а это главное.

– Благодаря таким благородным, я всё время сыт. Впрочем, ты и сам видишь я от вас далеко не отхожу. Да и польза от меня твоему Анатолю есть. Где бы он взял силы для такой победы, не подлей я в него столько ярости. Но ты посмотри на Андрея, посмотри…

В увядающем сознание поверженного врага легко читались мысли и оживали минувшие события, стоило только посмотреть. Меч не брезговал, он любил подглядывать факты чужих жизней.

Опять в том же клубе, чуть раньше: зелёное сукно стола, серьёзные потные и бледные лица, сквозь облака табачного дыма глядят влажно и надменно, растерянно. Андрей вскрывает и тасует новую колоду, смотрит в упор на Семёна. Тот довольный улыбается сквозь густые нафабренные усы.

Мысли в голове Андрея бегут обильно, хаотично, но весьма характерно: «Должен, должен сейчас быть и у меня счастливый расклад, не может быть так, чтобы весь вечер ничего, чтобы так карта не шла пять раз кряду. Словно нарочно, стоило похвастаться, что обыграю Семёна как ребёнка и как будто чёрт в колоду влез…».

А Семён смотрит на него и улыбается так, словно знает какие у того на руках будут карты.

«Главное так хвалился всю неделю… Мне говорили: не обыграть тебе Семёна! Почему это тогда казалось простым делом? Бог с ним, что все деньги, присланные из поместья на полгода вперёд, уже спустил и в долги влез, ещё перезаймусь. Обидно, что хвастуном теперь выгляжу, товарищи подкалывать станут и за глаза смеяться». – Кружился хоровод мыслей в голове Андрея.

Ситуация всё напряжённей, Семён готов играть ва-банк, Андрей бледный, как его накрахмаленная сорочка переворачивает свои карты – каре на десятках, у Семёна четыре валета. Под густыми чёрными усами расползлась довольная улыбка.

– Не судьба Вам сегодня Андрей Илларионыч отыграться. – Семён сгребает со стола приличную кучу ассигнаций. – Время уже позднее я притомился, день, знаете ли, нелёгкий был. – Он наигранно фальшиво ухмыляется в усы и накинув где-то рядом лежавшую шинель, небрежно рассовал по карманам выигрыш, отправился к выходу.

Рука товарища похлопала Андрея по плечу: то ли не унывай, то ли ну вот видишь братец, а ты хвастал. Почему-то жутко захотелось спать и вспомнилась Аня, так некстати накануне приставшая со своими чувствами. Дела последнее время и так шли не очень: управляющий стал меньше присылать из поместья, выговор по службе. Проигрыш теперь этот. И она лезет со своими чувствами, товарищи уже подтрунивают. Ладно бы хоть красивая была, а то так себе ни рыба, ни мясо. Жертва несчастной любви и поглумившегося над ней офицера. Потом роман с ещё одним и снова разрыв, эмоциональный, о котором стало известно. Нешироко, но свои все знали. И вот, ставшая уже почти притчей если не во языцех, то, по крайней мере, в мыслях офицеров, Аня выбрала Андрея предметом своих чувств. "Но почему, за что мне всё это?" – Думал Андрей, не отходя от стола.

Стало душно, расстегнул мундир и закурил, сотую, наверное, папиросу. С языка сама сорвалась сальная история…

«Хоть как-то реабилитироваться, показать, по крайней мере, товарищам, что не раздавлен и есть ещё запал шутить. Почти закончил анекдот и опять некстати идёт Анатоль с Графом. Этот молодой провинциальный выскочка, которого по странной ошибке судьбы перевели в столицу, говорят в нём скрытый талант. Видимо, слишком хорошо скрытый. Непонятно только, что в нём нашёл граф. Но он, впрочем, всегда крутится вокруг таких нахальных новичков, чёрт с ним его дело». – Роились мысли в голове Андрея.

«Оскорблён?! Анатоль оскорблён?! Ему то какое дело?! Это мадам, которая и так у всех на слуху. Про неё только ленивый шуток не травил. Точно провинциал просто не отесался ещё, проучить его и будет мне реабилитация перед товарищами и развлекусь заодно… Нет, не насмерть, так порезать на память, чтобы знал своё место…»

– И что ты хочешь этим сказать? – Начал снова меч, обращаясь к чёрненькому.

– Узнав поближе Андрея, ты всё ещё видишь благородство в его убийстве?

– Низкий человек был. С низкими желаниями и мыслями. Даже знать про него больше ничего не хочется, вполне заслужил то, что с ним сделал Анатоль.

– Как по мне, так они все заслужили, но нельзя же всех убить… Ты думаешь твой Анатоль лучше?

– Он благородный!

– Ну, ну… – Облизываясь, и с довольной сытой мордой сказал чёрненький. – Побольше бы таких благородных! Обычный был человечишка, этот Андрей, с вполне обычными понятными мыслями, звёзд с неба не хватал, но и зла большого не приносил. Через несколько месяцев его и вспоминать никто не будет. А ты такие громкие слова роняешь. Низкий человек, подлец, наверное ещё. Жил и вот так умер… Мир стал лучше? Нет. А хуже? Да тоже нет! Одна радость мы с тобой поговорить смогли.

Меч замолчал, задумался. Он всегда был уверен, что низость достойна смерти. Но, а вдруг чёрненький прав и ничего не меняется в мире, если благородство торжествует… Как оно всё должно быть?

Анатоль медленно, сильно и зло вынул саблю из обмякшего тела врага, отёр лезвие носовым платком и убрал её в ножны. Стояла гробовая тишина. Никто не ожидал, что из пустячной пьяной ссоры выйдет убийство такое хладнокровное и неприкрытое.

– Зачем ты это сделал? – Шёпотом спросил секундант у Анатоля. – Договор ведь был до первой крови, достаточно было просто порезать.

– Андрей был низкий человек, мир без него будет лучше. – Сухо ответил его друг.

У Николая, так звали секунданта Анатоля, больше не нашлось слов. К друзьям подошёл стоявший чуть поодаль граф, в совершенно спокойном состояние духа, словно всё происшедшее было само собой разумеющимся.

– Ты всё верно сделал мой мальчик, мужчина должен отвечать за свои слова. – И уже громко, обращаясь ко всем присутствующим, Граф сказал:

– Господа вы знаете что надо делать, а нам пора, здесь нельзя долго оставаться. – И, взяв под руки двух своих протеже, он быстро зашагал к выходу из кладбища. У Николая заплетались ноги, а Анатоль шёл молча, уверенно словно ничего не случилось.

Вечером, после чая, когда Анатоль сидел у окна и смотрел на то, как снег продолжает укрывать землю, в дверь постучал камердинер.

– Войди.

– Господин Вам письмо.

Анатоль взял благоухающий кусочек хорошо свёрнутой и заклеенной бумаги. Раскрыл. Там была короткая записка:

«Вы злобный и мерзкий человек, я больше никогда, никогда не хочу про Вас ничего слышать. Анна».

Анатоль свернул эти строки и убрал в карман поближе к сердцу.

2. Благотворительное мероприятие

Первый год последнего десятилетия девятнадцатого века был голодным, неурожай, эпидемия тифа и другие неприятные уже человеческие факторы способствовали увеличению смертности и народным волнениям. В центральной России было неспокойно, приходилось возить в голодные деревни хлеб под конвоем. Анатоль участвовал в одном из таких мероприятий. Сам вызвался, не хотелось просиживать зиму по уютным кабакам благополучного Петербурга. Совесть призывала помочь голодающим, как-то поучаствовать в народном горе. Долгий переезд поездом, потом следование за медленно плетущемся обозом сквозь заснеженные поля и перелески необъятных просторов родины. Сотни голодных озлобленных глаз и бесконечно малые меры зерна по сравнению с бездонной пустотой и безысходностью в их глубине.

Дело кое-как было сделано и ничего особенного, такого о чём можно было бы вспомнить в компании друзей, не произошло, только бесконечно нудные разговоры в разных уголках вагонов поезда, с разными попутчиками, бесчисленные перекуры на станциях и привалах во время следования обозов и постоянные жалобы на судьбу и бедную долю от хозяев изб, в которых приходилось останавливаться.

Ну вот, это невесёлое путешествие позади и Анатоль разместился в гостинице недалеко от губернаторского дворца в областном городе «Т». Тяготы и моральные муки совершённого похода остались в прошлом, Анатоль не был уверен, что будет способен к повторению чего-то подобного.

После горячей ванны, и полного обретения утраченных чувств собственного достоинства, и вследствие этого вновь появившегося ощущения достоверности существования, Анатоль отправился в дворянское собрание на благотворительный концерт. Кто-то должен был петь, а кто-то играть, но это не имело особого значения, потому что вырученные средства должны были пойти в помощь голодающим, и это было главным.

Но собрание в целом было неинтересное, больше того, даже унылое в силу своей однообразности и серости, абсолютной похожести на все подобные собрания по всем уездным и областным городам России. Пели и играли примерно так же. Нехорошо неплохо, с провинциальным огоньком, но без утончённой подачи, к которой привык уже ставший взыскательным слух Анатоля.

Никто так не тяготится провинцией как бывшие провинциалы и Анатоль в этом плане совершенно не был исключением. Поэтому вечер можно было бы считать потерянным в череде других аналогичных вечеров, если бы не одна симпатичная студентка, уверенная в существование потусторонних сил. Именно разговор с ней оживил Анатоля и не ввиду близости ему затронутой темы, Анатоль был заядлым материалистом, а именно по причине миловидности собеседницы и живости приводимых ей аргументов. После непродолжительного спора, во время которого Анатолию выслушивать контраргументы оппонента было гораздо приятней, чем приводить свои, Наташа, так звали эту девушку, предложила сходить своему новому знакомому к известной в местных кругах ведьме. Анатоль, конечно же, согласился и они, не откладывая в «долгий ящик» задуманное, отправились в предложенное девушкой место. Поймав на оживлённой улице города извозчика, Анатоль еле уговорил его ехать на окраину города, да ещё и по обозначенному адресу, услышав который ямщик запросил двойную цену. Делать было нечего, спор хотелось решить, да и не пасовать же перед девушкой из-за какой-то мелочи. Домчались, как говорится, с ветерком здесь извозчика упрекнуть было не в чем. Место и вправду было глухое. До избушки пришлось идти узкой тропинкой вдоль оврага, подъездной дороги к ней не было.

Анатоль уже начал проклинать своё любопытство глядя на посерьёзневшее лицо Наташи и пару раз оступившись выругался про себя как следует. Но через несколько шагов тропинка была посыпана печной золой и скользкой быть перестала, а сквозь густой сумрак декабря показался силуэт покосившейся избушки с маленьким огоньком догорающей свечки в окне.

Калитка была не заперта, собаки тоже не было, только кошка, в темноте они все чёрные, вилась у порога, просила впустить в избу. Анатоль приоткрыл дверь и постучавшись проговорил: «Извините, пожалуйста», – надеясь, как можно меньше напугать ночным посещением хозяйку, но и на морозе оставаться при этом недолго.

Из глубины избы что-то заскрипело, заворочалось и двинулось в сторону непрошенных гостей.

– Проходите. – Раздалось вдруг из темноты сеней, а потом скрипнуло протяжно и свет свечи в проёме приоткрытой двери осветил лицо пожилой женщины, вполне благообразное в белом платке и телогрейке она держалась за дверную ручку, предлагая движением головы пройти гостям внутрь избы.

– Марфа Степановна, здравствуйте, это я Наташа. Мы приходили к Вам с подружками давеча, помните, может?

– Помню, помню, проходи, конечно. – Старуха ещё раз издала скрип, то ли дверной створкой, то ли сочленением своих суставов и проковыляла со свечкой к столу в небольшой комнате у жарко натопленной печи.

– Мы матушка собственно к Вам вот по какому делу, – Начал Анатоль, – Сразу прошу извинить наше бесцеремонное вторжение, но мы с Наташей поспорили, и она, пытаясь убедить меня в существование тонких сил, пригласила к Вам в гости.

– Ну а что ж я, Наташенька, разве я чем могу в этом деле помочь?!

– Марфа Степановна, но как же? Он совсем, совсем неверующий, говорит, никого нет ни Бога, ни чёрта, ни домового, не лешего. Я же знаю, Вы одна можете в этом деле помочь.

– Зря ты так думаешь, если человек совсем неверующий, то чем же ты ему здесь поможешь?! Тут уже, как говорится, горбатого только могила исправит. А фокусы я показывать не умею, придёт время, он сам всё поймёт.

– Ну хоть судьбу его посмотрите! – не сдавалась Наташа.

– Ну это можно, надо только что бы господин мне передал, что ни будь.

– Это пожалуйста. – Анатоль был догадливый и быстро полез в карман за монетой.

– А, ну можно и так. – Сказала словно с удивлением старуха, поворачивая между пальцами двугривенный. – Садись сынок поудобнее.

Старуха наклонилась в сторону Анатоля и взяла его лицо двумя руками за обе щёки, посмотрела прямо в глаза. Тому сделалось неловко и захотелось высвободиться, но он сдержался.

– Со смертью ты дружишь, она по пятам за тобой ходит. Но пока её можешь не бояться. Судьба твоя тебя ждёт после того, как красные кони вброд пойдут. А то что ты не верующий это не беда, пока, скоро это исправится, а я тебе в этом не помощница.

Делать больше им было у Марфы Степановны нечего, да и она не особо способствовала тому, чтобы гости задержались. Анатоль с Наташей выбрались на улицу, мороз снова ополчился на щёки и нос, начав хватать за них бесцеремонно своими шершавыми пальцами.

– Вы сейчас извозчика пойдёте искать, будьте на подворотнях аккуратней. – Сказала у порога на прощание ведьма.

– Хорошо Марфа Степановна, будем, спасибо! – Сказал Анатоль, а про себя подумал: «зачем нам его искать он нас и без того дожидается». Но добравшись до того места, где они распрощались с извозчиком, обнаружили, что его и след простыл, а где искать нового непонятно.

– Вот каналья, – выругался Анатоль шёпотом, чтобы дама не расслышала, а громче сказал: – Наташа вы не замёрзли, может Вас к старухе вернуть, пока я буду искать новые сани?

– Ой не надо, нет, я лучше с Вами, мне к ней лишний раз не хочется, да и здесь не так далеко до тракта, я знаю, как дворами пройти, чтобы быстрей было.

Они отправились по предложенному Наташей маршруту, но проблема оказалась в том, что Наташа последней раз ходила этой доро́гой ещё летом и не предполагала, что зимой некоторые тропинки окажутся полностью заметены или завалены в результате активной деятельности дворников старательно разметавших мостовую и совершенно не заботящихся о тропинках, протоптанных обывателями между дворами.

Через некоторое время Наташа, очевидно, потеряла направление, и Анатоль начал выбирать дорогу, больше ориентируясь на свою интуицию, а не на Наташину память. Та часть города в которой они оказались, была пустынной, дворы тёмными и снег хрустел под ногами как накрахмаленный. За всё время их путешествия от ведьмы им не попалось ни одного живого человека на улице, и первая же встреча оказалась неприятной.

В одном из тёмных переулков Анатоль услышал позади едва различимый звук шагов. Он насторожился, шаги приближались, поступь явно была крадущаяся. Инстинкт самосохранения сделал своё дело, победив боязнь выглядеть нелепо. Он резко обернулся и чуть не столкнулся с человеком, приблизившимся к нему вплотную и занёсшим руку для удара небольшой дубинкой, которой можно легко оглушить человека, ударив сзади. Анатоль смог оттолкнуть нападавшего, но из тёмных закоулков к ним приближались ещё двоя. Пришлось отступить на два шага, прикрывая собой Наталью. Из оружия у него была с собой только сабля, которую он и обнажил с характе́рным звоном. Мужики злобно таращились голодными глазами и молча угрожали подручным скарбом: вилами, косой и цепом для обмолота зерна, ножом, куда же без него. Разобраться по-тихому у них явно не получилось, но теперь разбойники надеялись на быструю расправу или на то, что офицерик испугается и сам отдаст всё ценное. Но Анатоль и не думал пасовать. За свою недолгую, но насыщенную жизнь он повидал разное, особенно когда в детстве жил в чеченском ауле с родителями. Его мать не отпустила мужа одного и отправилась по примеру верных русских жён за своим благоверным к месту армейской ссылки. А там среди горячих детей гор бывало всякое. Поэтому необходимость стоять за себя до конца и не показывать врагу спину Анатоль усвоил с детства.

Где-то в параллельном мире холодного оружия начинал потихонечку просыпаться меч и постоянный спутник Анатоля чёрненький оживился в предвкушение богатой трапезы. Он порядком заскучал во время гуманитарной поездки Анатоля, пока длилась которая, кроме добрых дел ничего не происходило и чёрненький совсем съёжился, оголодал и почти погрузился в спячку. Теперь предвкушение богатой добычи оживило его и он, истекая слюной, подбадривал готовых бросится друг на друга мужчин.

– Задуманное вами явно пошло не по плану. – Начал Анатоль. – Возможно, благоразумней было бы оставить свои попытки и спокойно пропустить нас.

В ответ на это благоразумное предложение один из самых здоровых мужиков осклабился и переложил с руки на руку вилы, а другой продемонстрировал своё виртуозное умение рассекать косой воздух. От такой демонстрации потерявшая дар речи студентка издала сдавленный, непродолжительный крик отчаяния и ужаса. Третий разбойник обнаружил способность к членораздельному изъяснению и заговорил:

– Кошелёчек, часики, и всё остальное ценное тихонечко на снег кладите, и в сторонку тогда мы подумаем отпустить вас или вначале позабавится.

Анатоль, прикинув все за и против, посмотрел в «доброжелательные глаза» своих оппонентов и пришёл к выводу, что живыми их вряд ли отпустят лучше попытать счастье в бою, чем, проявив мягкотелость отдаться на волю судьбы. Дорога была не очень широкая, и проявляя определённую ловкость, Анатоль мог постараться успешно сопротивляться окружению.

– Беги, – крикнул он Наташе, – зови городового, дворника, или ещё кого получится из добрых людей.

Девушку не надо было долго уговаривать.

Разбойники, понимая, что времени для их грязного дела осталось не так много, ринулись в бой на бесшабашно храброго офицера.

Меч счастливый от такого поворота событий, побыть живым всегда хочется, поэтому он радовался любой крови, звонко рассекал воздух навстречу нападавшим. Да и чёрненький не скрывал восторга, он оседлал Анатоля подливая ярости в него и озлобляя его противников, так кушанье было приятней. Чёрненький всегда следил за тем, чтобы Анатоль не проиграл битву у него на этого человека, были свои планы.

Анатоль как мог отбивался от свистевшей над его головой косы, потом ему всё-таки удалось схватить второго нападавшего за вилы и полоснув клинком вдоль рукоятки, угрожая отрубить нападавшему пальцы выдернуть из его рук не по назначению применяемый сельскохозяйственный инструмент. Вооружённый цепом пытался подсечь Анатоля снизу, повалить на землю, но ловкому офицеру удалось, наступив на это незамысловатое оружие, выбить его из рук противника, также угрожая сверху саблей. Поняв, что добыча может за себя постоять двое обезоруженных ослабели натиск, а третий вооружённый косой, никак не унимался, но его участь уже была предрешена, после длинного замаха противника Анатоль увернулся и оказавшись сбоку пронзил нападавшего под левую руку, но сам получил короткий удар ножом от прежде вооружённого цепом противника, не особо опасный, но не приятный. Два других разбойника скрылись, услышав вдалеке топот приближающихся ног и крики Наташи.

Тёплая кровь опять оживляла, пьянила, погружала в череду виде́ний, принадлежавших только жертве. Меч чувствовал озлобленность и безысходность в душе человека, которого раньше звали Игнатом. Озлобленность была наносная, словно её надуло ветром как песок на асфальт, а безысходность была глубокая, перманентная. Она уходила корнями куда-то глубоко в детство. В ту пору из которой не сбылось ни одной мечты. Хотя их было и не так много. Там не было ни одной прочитанной книги, а из историй только жития святых в которых сложные, безвыходные ситуации решались прямым вмешательством Бога. В жизни Игната не простые ситуации случались регулярно, а вмешательства Всевышнего как-то не очень.

– Ну что думаешь по поводу этого экземпляра? – Начал наевшийся от пуза чёрненький, потому как злобы в Игнате было хоть отбавляй и других лакомств вокруг места драки тоже.

– Я думаю, Анатоль как всегда прав. Этот человек поднял оружие, чтобы убить другого из корысти и поэтому вполне заслужил свою судьбу.

– А мотивация, как же мотивация? Ты забываешь об условиях жизни, знаешь, как сказал один умник? «Бытие определяет сознание». По-моему, он оправдал этим всех бедняков и обиженных жизнью, снял с них моральную ответственность. Что ты думаешь по этому поводу? – Затараторил довольно облизываясь чёрненький.

Меч не стал сразу отвечать. Его жизнь вообще сводилась к размышлению и созерцанию чужих судеб, которые он прерывал. Поэтому разговорчивость не была его отличительной чертой. Он погрузился в размышления, рассматривая сюжеты улетавшей вдоль его лезвия жизни.

Что же, в ней действительно было много труда и горя. Человек этот зарабатывал на хлеб тем, что умел, а умел он то чему научился с детства. Игнатий косил траву и злаки, собственно всё, что можно было скосить и за что ему были готовы заплатить. Зимой колол дрова и подрабатывал разнорабочим. Делал то, за что ему плотили хорошо и без работы не сидел, но жил бедно, от получки до получки. В этом году спрос на его труд был минимален и к концу года ему с женой стало практически нечего есть. Помощь из губернии запаздывала, помогали соседи. Потом Маша заболела тифом. Лечится было не на что. Едва наскрёб денег, чтобы похоронить свою благоверную. Не на что было даже напиться после похорон в опустевшем пятистенке. И снова помогли соседи, заботливо поделились самогоном и помогли залить горе за одним столом.

В церкви, стоя у Распятия, Игнат просил денег. Но разве можно просить денег у распятого на кресте, не помогло и укололо что-то ощущением бесполезности внутри. Просит прощения, спасения души, отпущения грехов – это да, другое дело. Распятый, перед смертью на Кресте всех простил, а после Воскресения открыл дорогу в рай. Показать путь туда у Него можно было просить. Но Игнат жил здесь на грешной земле и что бы продолжать жить дальше ему нужны были деньги. А разве можно просить их у распятого на кресте? Поняв это, он просить не стал, надел шапку и вышел.

Однажды после не большой халтуры, Игнатий находился в подпитие, потому как заработанных денег всё равно на что-то серьёзное не хватало, а пропустить дешёвого пойла в шинке до беспамятства можно было вполне. За столиком в таком заведение он познакомился с одним беглым каторжником. Тот объяснил ему простую прозу жизни: «Если тебе чего-то не хватает, значит, это можно взять у того, у кого этого в избытке». Философия оказалась очень простой, понятной и эффективной. Умение виртуозно орудовать косой пригодилось. И тут появилась новая философская формула: «Они уже пожили, а мы ещё нет, а умирать всё одно всем придётся». – Так и рубил Игнат косой без зазрения совести, а потом гулял с друзьями считая, что в эти моменты живёт по-настоящему.

– Ну и что ты молчишь? – Начал опять чёрненький. – Оправданно убийство, по-твоему? Ну в конце-то концов тебе тоже жить хочется, а без крови это вряд ли выйдет.

– Да, я рад только тому, что служу оружием в благородной руке. Мир становится чище, а я обретаю секунды жизни чего же в этом плохого?

– Согласен, согласен, – Закаркал чёрненький. – Мне без вашей с Анатолем деятельности тоже было бы скучно и голодно. Так что всё правильно.

Меч почувствовал, как выскальзывает из ещё тёплого тела, потом услышал крики приближающейся Наташи, свистки городового и топот ног. Мир опять потихоньку мерк. Кровь с него стирали о снег и вместе с его ледяной прохладой в меч проникало оцепенение и молчаливая покорность судьбе, руке его направляющей.

– Анатоль с Вами всё в порядке? – Наташа бросилась на шею храброму офицеру. Потом почувствовала тёплую струящуюся кровь из-под рёбер своего нового друга, побледнев проговорила в полголоса:

– Мамочка, Вы ранены! Господин городовой, он ранен надо срочно врача. – Городовой осмотрел в начале убитого, удостоверился в его смерти. Потом всё же проверил у офицера документы и осмотрел рану, которая оказалась не слишком глубокой и не смертельно опасной. Помог доковылять до оживлённого перекрёстка и поймать извозчика доставившего Анатоля с его молодой спутницей к доктору.

Поправив пенсне и отерев козлиную бородку, врач крякнул и принялся штопать. Потом прописал покой и другие лекарства.

Рекомендации врача надо было соблюдать, поэтому Анатоль остался в городе на несколько дней. После окончания благотворительной миссии его ждали в Петербурге, но туда пришлось отправить телеграмму с сообщением о том, что он задерживается из-за ранения. Наташа навещала его эти дни и делая вид, что он тяжело ранен, читала ему рассказы. Анатоль считал это банальным, но не сопротивлялся, всё же внимание молодой привлекательной девушки приятно вне зависимости от того, как оно проявляется.

– Как ни странно, но ведьма была права. – Во время одной из таких встреч заметил Анатоль Наталье.

– Ну вот видите, а Вы не верили.

– Я и сейчас не верю, возможно, просто в городе не спокойно и предупреждать относительно тёмных переулков можно каждого.

– Нет, я вам точно говорю, она видит будущее.

– Возможно и так, но это всё равно ничего не доказывает.

– Какой же Вы всё-таки сухарь. – Заметила Наташа и принялась дальше читать.

Анатоль промолчал.

Время, необходимое для выздоровления Анатоля, прошло быстро, рана затянулась, надо было собираться домой. Романтические чувства, начавшие проклёвываться между ним и Наташей не вылились во что-то большее чем чтения рассказов и разговоры о прекрасном. Такое бывает иногда. Два человека, попав в ситуацию, благоприятную для развития взаимной привязанности, поддаются обстоятельствам, склоняющим их к определённому ходу развития событий. Но в силу природной замкнутости не готовы пересекать «Рубикон» и сближаться до уровня интимной непосредственности. В результате остаются романтическими друзьями.

Анатоль с Наташей договорились писать друг другу письма, и расстались в смешанных чувствах, так и не определив для себя, упустили они своё счастье или получили от взаимного общения всё, что могли получить.

Поезд стучал колёсами на стыках рельс, чем успокаивал и навивал философскую сонливость. Анатоль размышлял о жизни и смерти, о любви. Всё-таки не так часто приходится убивать человека, даже того, который хотел убить тебя. Но Анатоль относился к этому проще. Если бы он мог поговорить со своим мечом, то, скорее всего, они нашли бы общий язык.

По приезду в Петербург Анатоль встретился с графом. Последнее время они сблизились, и тот, в приватном разговоре, предложил Анатолю посетить одно из тайных собраний, постоянным участником которых, граф являлся. Анатоль с удовольствием согласился, и встреча была назначена.

3. Предложение графа

В руках Анатоля, тяжёлый дверной молоток аккуратно соприкоснулся со старинной резной дверью. Открывать не спешили. «Что меня ждёт за этим створом», – стучали в висках мысли. Послышались приближающиеся шаги, по ту сторону явно располагалось большое пустое помещение, способное резонировать такой гулкий звук. Отворил пожилой мужчина, в ливрее цвета виноградного сока разбавленного молоком. Он был аккуратно выбрит, а его наполированная годами лысина блестела в ареоле тщательно уложенного венка редких волос.

– Проходите, Вас ожидают. – Сказал привратник вкрадчиво, с той долей нежности, на которую был способен его потёртый годами голос.

Анатоль приветствовал его молча, лёгким кивком головы, потом перешагнул за порог. Широкая мраморная лестница уходила сразу от двери к высотам второго-третьего этажа, сквозь своды массивных арок, покрытых мозаикой, собранной в систему странных символов и знаков. После трёх шагов, отразившихся эхом от высоких стен, Анатоль, словно опомнившись, остановился, дожидаясь привратника, который возился с дверным запором. Тот, не выражая никаких эмоций, закончил своё дело и проследовал мимо Анатоля вверх суетливым шагом, как можно ниже поднимая ноги. За первой дверью на верху лестницы, располагалась небольшая зала, потом коридор с ячейками ниш и дверных проёмов. Они прошли их все, спустились по узкой винтовой лестнице. «Я отсюда дорогу без помощи не найду». – Подумал невзначай Анатоль, после того как они миновали ещё пару поворотов ветвящегося коридора. Привратник шёл молча, Анатоль тоже вопросов не задавал. Сердце билось часто, волнение подкатывало к горлу комом. Происходящее казалось слишком таинственным, как и пригласивший его в это место граф. Они познакомились примерно год назад, Анатоль тогда только перебрался в столицу и мало ещё представлял себе правила Петербургской жизни, поэтому на одном из первых офицерских собраний чуть не стал участником неприятного скандала. Тогда его уберёг от необдуманного поступка человек, которого все называли просто граф. На самом деле точно не известно, обладал ли он действительно таким титулом или выглядел солидно и, имея сложно произносимое имя, обзавёлся прозвищем. Звали его Евграф Денисович. Скорее всего, по мере использования имя, данное ему при рожденье родителями, было подобающем образом сокращено. Каждый раз ломать язык для молодых людей, в кругах которых он обычно вращался было сложно и, видимо, именно по этой причине обращение к нему приняло уважительно-вульгарный оборот. Графом звали его и в глаза, и за глаза, а по имени-отчеству только в очень ответственных случаях, он был завсегдатаем практически во всех местах, где любили проводить досуг столичные офицеры, хотя, похоже, он никакого отношение к военной службе никогда не имел.

В первый день своего посещения офицерского клуба в Санкт-Петербурге Анатоль, по неопытности, сел играть в карты с одним из известных шулеров и бретёров промышлявшем на молодых офицерах, как правило, считавших, что в дворянском собрании среди им подобных могут быть люди только благородные и опасаться в этом прекрасном, братском обществе нечего. Анатоля нельзя было вполне отнести к этой наивной категории лиц, ещё не успевших достичь положенного им уровня цинизма. Но и опасаться таких же, как он сам офицеров Анатоль не привык. Для него, на тот момент, основной перечень опасностей был связан с крутыми горными дорогами в узких ущельях и подслеповатыми хуторами, из-за высоких каменных заборов которых на улицу смотрели прищуренные, больше похожие на бойницы окна.

Граф не смущаясь подсел за игральный стол к молодым людям и несмотря на все возражения Александра – ранее упомянутого шулера, потихонечку вывел Анатоля из игры, как раз тогда, когда тот, отлично умевший считать карты, заподозрил оппонента в мошенничестве и на его лице уже просвечивался отпечаток будущей дуэли.

Для своего вмешательства Граф выбрал идеальный момент. Александр, садясь играть с новичком, рассчитывал на большой куш и в одной из партий поддался Анатолю после серии не очень серьёзных побед. Это произошло как раз после того, как Анатоль понял, что имеет дело с мошенником, граф пользуясь моментом просто увёл молодого человека под предлогом необходимости важного разговора и проявил определённую настойчивость, преодолевая сопротивление последнего. Александр возмущался, но против графа не посмел пойти. Важный разговор в тот вечер так и не состоялся, но Анатоль постоянно встречал своего спасителя в разных местах, где проводил свободное время с другими офицерами и потихонечку сблизился с ним. Граф как бы взял над Анатолем шефство в делах Петербургского света. Молодой человек, хоть и получивший достойное образование, вначале от своих родителей потом в университете, большую часть своей жизни всё же провёл в диких местах и по природе своего характера не был словоохотлив и старался избегать большого скопления народа. Поэтому опытный и везде охотно принимаемый граф стал для Анатоля проводником в светское общество. Несмотря на то что они регулярно встречались и часто обсуждали важные темы, иногда спорили и также имели общее мнения по ряду интересующих их вопросов, Анатоль не мог бы назвать Евграфа другом, как это делал со своим застенчивым товарищем Николаем, которому одному и предложил стать своим секундантом, несмотря на полную его непригодность для этой роли. Николая, Анатоль знал с института, единственное что их роднило это скрытность характера, но на этом сходство заканчивалось. Графа Николай не интересовал, поэтому они практически не собирались втроём. Свободное время Анатоля делилось между двумя друзьями в зависимости от настроения и активности последних.

Передвигаясь по коридорам странного здания, в которое Анатоль попал по приглашению графа, он старался шагать как можно тише, но твёрдые каблуки офицерских сапог всё равно оставляли гулкое эхо блуждать среди сводов и арок. Старичок-привратник, обутый в мягкие ботинки на тонкой подошве, больше напоминавшие кожаный носок, не оставлял после себя никаких звуков. Поначалу Анатоля смущал такой дисбаланс, но потом он привык и погрузился в свои мысли, которые вылезая из сумрака подсознания, демонстрировали себя во всей красе ярких несбыточных образов приправленных воспоминаниями переживаний, и даже казавшееся бесконечным путешествие по невероятно длинному коридору и бесчисленным ступеням различных лестниц и переходов не помогло ему обдумать их все. Странным могло показаться то, что во время путешествия по кулуарам этого дворца им не встретилось ни одного человека, но в навивавших мистическое благоговение коридорах, сплошь украшенных мозаикой и фресками изображавшими, помимо библейских сюжетов, большое количество загадочных символов, такое положение дел выглядело естественно, и Анатоль даже не успел заметить этого факта, когда они подошли к небольшой деревянной двери, выросшей на их пути в глубокой арочной нише. Привратник аккуратно постучал. Ответил слегка охрипший голос графа, такой бывает если, например, долго читаешь молча и не пьёшь воды, горло пересыхает и отказывается нормально работать, когда появляется потребность во внезапном исторжении членораздельных звуков.

– Входите друг мой.

Дверь растворилась, и Анатоль увидел встающего ему навстречу графа, прошёл в створ, за спиной клацнуло, привратник исчез не попрощавшись.

– Я очень рад что ты пришёл! – Сказал граф, пожимая руку Анатоля.

Анатоль слегка поклонился, давая понять своим видом, что испытывает аналогичные чувства, но разум его был полон сомнений, ощущая, что стоит у «Рубикона» за которым жизнь может пойти совершенно в новом направлении.

– Как ты? Наверное, уже догадался, что я пригласил тебя сюда не просто так? – Анатоль продолжал молчать, согласно кивая. – Тебе никогда не приходило в голову, что жизнь можно прожить, служа некой великой цели?

– Мы все служим отечеству и Царю. – Сознательно немного казённо ответил Анатоль, зная, что граф распознает иронию и, возможно, будет более откровенным.

– Вот, вот. Но уверен ли ты, что по прошествии многих лет у тебя будет моральное право сказать, что твоё служение пошло на пользу, стране которую ты называешь отечеством и людям, которые в ней живут? Мы иногда произносим громкие слова, но забываем, что они значат. Вот, например, отечество, что ты понимаешь под этим словом?

– Родину, – пожал плечами Анатоль, расписываясь одновременно в собственной беспомощности, и невозможности обсуждать на одном уровне с графом значение отвлечённых понятий. – Страну где я родился, Россию.

– Просто страну где ты родился? Ну вот ты долго прожил на Кавказе, который не так давно присоединился к нашей империи, скажи, а где отечество тех людей, которые там живут? Вряд ли они считают Россию своей родиной.

– Каждый понимает это слово по-своему, и чаще всего родиной называет то место, к которому с детства прикипела его душа. Не случайно в русском языке это слово происходит от слова род, а слово отчизна мы заимствует из латыни. – Пустился в немного абстрактные рассуждения Анатоль, стараясь не ударить перед графом лицом в грязь. – То есть для русского человека родина – это родное место, обжитое его предками, то место, где он пустил генеалогические корни и с которым породнился за время жизни, а римляне, называя родину Patria, отчизна, – Блеснул знаниями латыни, ещё не забытой с гимназической скамьи Анатоль, – Скорее понимают под этим словом страну воспитавшую и выкормившую их, сделавшую их теми, кем они являются. Как отец не рождает, но воспитывает и формирует чадо.

– Это всё прекрасно, ты сейчас блеснул знаниями истории мой друг, но я никогда не сомневался в твоей эрудиции. – Граф присел на край стола и жестом предложил Анатолю последовать его примеру. Гость решил воспользоваться приглашением. – Но я хотел узнать твоё личное мнение.

– Граф, честно говоря я могу долго рассуждать на эту тему, но в сухом остатке, я думаю, для каждого человека родина будет уголком тёплых чувств в душе связанным с чем-то добрым из детства, родными людьми и знакомыми, местами в которых чувствовал себя хорошо.

– То есть ты сводишь это понятие к личному?

– Получается так.

– А скажи, пожалуйста, если интересы твоей личной родины, России в том виде в каком ты её понимаешь идут вразрез с интересами моей личной родины, представь, что я кавказец, что тогда делать?

– Началась война.

– То есть убивать друг друга?

– Если в этом есть необходимость, то да. Убийство – часть жизни, все не могут жить одинаково хорошо кому-то приходится уступить, кому-то умереть, а иногда и убивать. И если мы с оружием в руках будем отстаивать наши ценности и делать мы это будем упорно и с самоотдачей, то наши ценности, в конце концов, восторжествуют.

– Вот! Вот что мне в тебе нравится. Ты правильно мыслишь. Но надо точно формулировать понятие этих ценностей. Чем кончилась война на Кавказе? Мы решили, что у нас будет одна родина и мы поделимся ценностями друг с другом. Собственно говоря, я выбрал темой нашего разговора отчизну, родину… Но ты прав для той мысли которую я хочу до тебя донести, слово отчизна подходит больше. Отчизна любого человека это сотворённый Богом мир, в котором этот человек вырос и сформировался как личность, а родина… Я бы хотел уточнить и дополнить то что говорил ты. Пойдём пройдёмся, я хочу тебе показать кое-что. – Они вышли в коридор, и граф медленно повёл своего друга в сторону противоположную той, откуда Анатоль пришёл с привратником. – Так вот, родина это теоретическое, почти мистическое место, в котором мы можем поселить наши идеалы. Родину мы должны создать. Может быть помнишь рассуждения блаженного Августина о граде земном и граде Божьем, нет? Ну ничего. Проще говоря наша теоретическая родина, это небесный град, который мы должны построить здесь на земле.

– Заманчивая идея. Но очень похожа на утопию. Мы с тобой говорили на эту тему, мне кажется, это мало возможным. Где взять достаточное количество ресурсов для воплощения твоих идей?

– Вот для этого я тебя и позвал сегодня. – Они подошли к небольшой двери, которой заканчивался коридор. – То, что я хочу предложить тебе, находится за этой дверью, там возможность построить ту утопию, о которой мы с тобой говорили много раз. Ты знаешь, наши представления об идеалах схожи. За этой дверью возможность их воплотить в жизнь. Но если ты перешагнёшь её, дороги назад не будет. Ты готов?

– Вы масоны? Я надеюсь, мне не придётся приносить человеческие жертвы? – Иронизируя, сказал Анатоль.

– Нет, не масоны. Масоны – это дети, играющие в песочнице, а мы обладаем настоящей властью.

– Ну что же если мы говорим о реализации идеалов, которые вместе с тобой разделяем, я согласен.

– Тогда пойдём, но помни, даже шепоток не должен вылетать из этого здания, всё что здесь происходит, должно оставаться только здесь. С людьми которыми ты познакомишься в нашем, так сказать, клубе ты не будешь знаком за его пределами, и это соблюдается очень строго, потом от тебя потребуется вера и послушание. То, что тебе будут говорить твои наставники, должно стать для тебя законом.

– Я согласен, – сказал Анатоль, уже решивший для себя, что уйти обратно не сможет хотя бы из простого любопытства. Слишком заманчиво было всё то, что говорил Граф.

– Тогда пойдём. – Сказал Евграф Денисович и растворил дверь.

Открывшаяся взору Анатоля комната была ничем не примечательна кроме одного. За большим круглым столом в её середине сидели чрезвычайно влиятельные люди империи. Они не обращали внимания на пришедших и продолжали свой неспешный разговор, смысл которого нельзя было уловить мимоходом. Граф провёл Анатоля мимо намеренно медленным шагом, чтобы тот как можно лучше разглядел присутствующих, потом тихо прошёл с ним в соседнюю комнату.

– Видишь, о чём я тебе говорил, ресурсов у нас предостаточно.

– Они здесь главные? Как-то невежливо, что мы просто прошли мимо.

– Нет, они здесь рядовые члены, ты будешь с ними почти наравне, когда принесёшь свою клятву. Просто они привыкли заседать и принимать решения, вот они заседают и стараются что-то решить, а на самом деле являются просто винтиками в большом механизме.

– А кто же тогда главный? Ты?

– Нет, что ты. У меня здесь своё место где-то посередине, я тоже своего рода шестерёнка. Ты всё узнаешь в своё время. Ответь мне на главный вопрос, ты готов принести присягу сейчас или тебе нужно время?

– В целом я готов, не люблю медлить.

– Хорошо, но не всё так просто. Тебе надо будет подготовится. Обряд посвящения, немного архаичный, так сказать. Не буду тебе ничего рассказывать, сам всё увидишь. Лучше потом поясню. Ритуал мы будем проводить ночью, а сейчас тебе надо подготовиться. Я отведу тебя в специальную комнату, там в посте и молитве ты проведёшь время до вечера.

– Граф, как бы это сказать, я материалист и молится не умею. Мне казалось, ты знаешь об этом. – Заметил Анатоль, немного кривя улыбку.

– Это в сущности не имеет большого значения, можешь просто посидеть, подумать о жизни, помедитировать. Но поголодать придётся, так заведено. А вечером я за тобой приду, хотя бы постарайся подготовиться морально, от тебя потребуется некоторая эмоциональная устойчивость.

Анатоль согласился, собственно отступать уже было поздновато и учитывая солидность организации возможно опасно. Они с графом прошли в ещё один небольшой коридорчик, в котором и находился временный приют, отведённый Анатолю для поста и молитвы.

Совсем маленькая комната с кирпичными стенами, густо замазанными побелкой и простым дощатым полом, несмотря на скудность интерьера была сухой и тёплой. В углу валялся соломенный тюфяк. На стене висел крест. Свет попадал в эту коморку через два высоко расположенных окна, в которые можно было разглядеть только небольшой уголок ясного зимнего неба. Кроме перечисленных предметов в комнате ничего не было. Анатоль свернул матрас в несколько раз и уселся на него, облокотившись спиной на стену. Молиться он не умел и медитировать тоже, а предвкушение голодного дня являлось не самой приятной перспективой. Надо было чем-то заняться. Он машинально достал свою саблю и стал полировать лезвие карманным бруском, который носил всегда с собой. Для многих офицеров холодное оружие давно потеряло то значение, которым его наделяли до появления патрона и многозарядного револьвера, но для Анатоля его сабля, как и в древние времена меч для крестоносца, имела почти сакральный статус, оставаясь также основным оружием наравне с огнестрельным. Возможно, такое предпочтение было связано с годами, проведёнными на Кавказе где хорошо отточенное лезвие всегда вызывало благоговейное восхищение.

Подготовка к предстоящему ритуалу пошла не по предложенному графом сценарию и вместо благодатного умиротворения, очищения разума от посторонних мыслей в ожидание посвящения, Анатоля одолевали сомнения и голод. Слишком поспешно он согласился, не обдумал все за и против, а теперь добровольно возлагает на себя обязательства по преобразованию мира, вступает в общество, о котором ничего не знает и все его решения опираются только на утопичные рассказы графа о возможности создания будущего благоденствия.

«Уф». – Вырвалось у Анатоля, когда он порезался об острое лезвие своего оружия. Сабля только рассекла кожу, рана получилась совсем неглубокая, но капля крови осталась на металле, и меч снова воспарял из небытия.

Маленький глоточек знакомой жизни и я снова смотрю по сторонам. Никакой ауры гнева, обычно сразу ощутимой во время схватки, запаха пота, ненависти, страха. Вокруг было тихо, спокойно, но неуютно. Первое что я почувствовал это отвратительные сомнения так несвойственные моему господину и настолько чуждые для меня, ощущение это было омерзительным. Рядом безучастно спал чёрненький. Его как будто не интересовало происходящее. Я не сразу понял, что к жизни меня вызвала кровь моего Анатоля. Но ощущение чего-то родного, естественного, словно ото сна разбудил тебя не кто-то извне, прохожий, или вошедший в комнату родственник, а ты проснулся сам, под действием происходящих внутри тебя процессов. Это было новое и очень приятное чувство. Да, реальность выглядела более блёклой и туманной, не было чужой, отлетающей к праотцам жизни. При желании я мог бы заглянуть в Анатоля, посмотреть, чем он живёт. Но не хотелось, это казалось чем-то сродни подглядыванию за матерью, пока она переодевается, в общем, такое любопытство вызывало мерзкие чувства. Посмотрев ещё раз на сладко сопящего в углу чёрненького, я даже обрадовался его отсутствию, возможно, Анатолю сейчас не хватало участия этого мелкого демона, ярость которого обычно помогала господину не сомневаться и действовать естественно, сильно и чётко. Но я чувствовал, что тот бой, который сейчас происходит в душе Анатоля, он должен выиграть сам. Внутри него открылась пустота, в которую обильно текло сомнение в происходящем. Его мысли струились передо мной как ручей, и я отчётливо видел всё происходящее в его душе. Возможно, какое ни будь сопливое создание начало бы жалеть моего господина, но не я. Посидев без дела в почти пустой комнате несколько часов наедине с самим собой и, не найдя внутри себя ничего, кроме пустоты, Анатоль похоже стал испытывать негодные чувства вплоть до страха. Но это всё проблемы людей, у них есть внутренний мир и мир внешний они постоянно путаются и пытаются расставить приоритеты. У меня нет таких проблем, мой мир монолитен как хорошо откованное лезвие.

Одолеваемый сомнением и страхом перед пустотой и невозможностью найти ответ на терзающий вопрос внутри себя, Анатоль, чтобы занять разум и сконцентрировать мысли, поставил саблю, вынутую из ножен, к стене и встав перед ней на колени, по примеру древних крестоносцев и самураев, начал молится или просто разговаривать с ней как с живой. Он надеялся, сформулировав свои мысли получить на них ответ. А его острое оружие было самым родным и близким для него в целом мире. У него не осталось родителей, они погибли под завалом на горной дороге, в то время пока он учился в институте. А другой известной ему родни у него не было.

Это был первый раз, когда господин обратился ко мне, по крайней мере, первый раз, когда я мог это слышать. Внимая его речам и рассматривая его мысли как журчащую мимо меня воду, я понял одну простую вещь. Мы очень близки с ним и, больше того, разделяющую нас пропасть инобытия можно легко преодолеть, нужна лишь одна капля его крови. Я аккуратно, с благоговением коснулся разума Анатоля и почувствовал, как пустота в его душе заполняется, я понял, что скоро моё пробуждение закончится, но я могу присниться ему. То есть приснюсь не я, а то сообщение, которое я могу ему оставить. Поэтому я поселил в его подсознание мысли, которые хотел сообщить ему, и когда он заснёт, они обязательно примут форму и станут для него посланием в сновидение.

Анатоль выговорился и ему стало легче, почувствовал, что сомнения развеялись, а в душе появилась целостность и почва перестала уходить из-под ног, успокоился и, пройдясь по комнате, улёгся на тюфяк, разглядывая едва заметные жёлто-коричневые разводы на потолке. Через некоторое время он незаметно для себя заснул спокойным сном младенца. То, что ему приснилось, было странным, из общей канвы сна, как обычно плохо связанной с растрёпанной сюжетной линией, забытой им сразу по пробуждении, он ясно помнил один фрагмент: разговор со своим мечом. Этот разговор привёл его в состояние уверенного спокойствия, к ощущению той гармонии которую он почти достиг, перед тем как заснуть. Весь приснившийся Анатолю диалог естественным образом улетучился, но в сознание хорошо врезались последние слова, в которых меч говорил ему о том, что, если он захочет продолжить их общение ему надо будет оставить каплю своей крови на его лезвии, обратится к нему с вопросом или просто поговорить, а потом ждать ответа во сне. Конечно, это казалось несусветной чушью, и Анатоль решил, что разум играет с ним такие шутки по причине его прошлой слабости и разговор с его саблей, видимо, отразился во сне, как это часто бывает, проделанное днём снится нам в причудливой форме.

За узким окном наступал вечер, комната погрузилась в глубокий сумрак, и Анатоль зажёг свечу, но ему недолго пришлось наслаждаться её мерцающем пламенем, дверь раскрылась, и в комнату вошёл граф с двумя прислужниками в белых балахонах.

– Пришло время взыскующий. – Сказал торжественно граф, так как если бы они с Анатолем в первый раз виделись. – Одевай это, – он протянул Анатолю балахон, схожий с тем, в которых стояли его спутники, – и, подпоясавшись мечом, следуй за нами.

Анатоль послушно выполнил всё, что ему было сказано, и последовал за сопровождающими по коридору, освещённому только мерцающем пламенем свечей в руках его спутников.

Ритуал посвящения был многоэтапным и проходил в нескольких залах. Вначале Анатолю показалось, что он участвует в каком-то розыгрыше. Его заставили разуться и войти босым в комнату, из одежды на нём была только длинная, белая рубаха до пят. Потом он полз на четвереньках между двух шеренг людей, облачённых в похожие на его рубаху балахоны, но в отличие от него они были препоясаны. В вытянутых руках эти люди держали мечи, скрестив их с мечами стоящих, напротив. В то время пока Анатоль корчился, извиваясь на полу, старался передвигаться в непривычном для него положение, чтец монотонным голосом бубнил заклинания или молитвы, кажется, на латыни, а может и на каком-то другом древнем языке.

В следующей зале все присутствовавшие носили золотые маски, Анатоль, стоя на коленях, приносил клятвы, отрекался от сатаны и обещал беспрекословно служить свету. Повторял за человеком, выглядевшим главным, непонятные слова на языке давно минувших эпох и пил из большой чаши, странный горьковатый напиток, отдалённо напоминавший холодный глинтвейн. Потом, когда все необходимые главы из книги с золотой звездой на обложке были прочитаны, клятвы принесены, руки присутствующих возложены на его голову, человек, который, по всей видимости, всё же был главным во всей этой церемонии, достал из ножен саблю Анатоля и трижды ударил ей плашмя по спине своего владельца. От первого удара Анатоль вздрогнул, он был неожиданно сильным, два вторых перенёс спокойно. Потом этот человек вручил Анатолию его оружие эфесов вперёд со словами: «Возьми свой меч рыцарь света и да будешь ты преградой на пути зла».

После этого двое в золотых масках помогли Анатолю встать и отвели в соседнюю залу, один из них объяснил офицеру, что теперь он должен в подтверждение всех своих клятв принести жертву перед архонтом. Последняя комната была слабо освящённая, в ней находился всего один человек и стояла у каменного жертвенника привязанная коза. После странного напитка и всего произошедшего у Анатоля кружилась голова, а чувства были обострены.

– Принеси в жертву это животное. – Сказал архонт гулким голосом из-под своей золотой маски, скрывающей всё лицо, в отличие от масок предыдущих участников собрания, которые скрывали только пол лица: глаза и переносицу.

Анатоль как-то быстро сообразил, что от него требуется и вынув саблю тут же отрубил козе голову. Животное не успело даже сообразить, что произошло и, рухнув на землю, задёргало ногами. Архонт раздражённо вздохнул, видимо, Анатоль поспешил и пропустил какую-то часть ритуала, но ничего не сказал. Кровь ручейком текла по жертвеннику и размазалась по лезвию.

Это были не самые лучшие ощущения, я всё-таки боевое оружие, а не кухонный тесак. Жизнь животного такая лёгкая, природная. В ней столько соков земли и чистой рефлексии без осознания. Мыслей мало, а умозаключений почти нет. Не очень приятно сливаться с таким существом после взаимодействия с человеческими особями.

В этой козе было что-то невинное, беззлобное. Она умерла, не успев испугаться, и теперь встревоженная внезапностью произошедшего её душа суетливо скакала к золотистому источнику жизни.

Чёрненький был рядом и имел необычайно торжественный вид. Таким чопорным, меч его ещё не видел, поэтому, продолжая испытывать смущение от взаимодействия с козой, спросил:

– Что это ты сегодня такой радостный и спокойный?

– Ты что, такой момент! Я так давно не видел крови жертвенного животного. Потом для Анатоля этот день будет ещё очень долго вторым днём рождения. Он выбрал свой путь сегодня, и я так рад за него.

– Слушай. я давно хотел тебя спросить. – переключился на другую, давно интересовавшую его тему меч. – Я, конечно, редко бываю в этом мире, но как-то из ваших почти никого не видно. Помнится, мне в древности они так и роились повсюду.

– Да, делать здесь теперь нечего, на весь Петербург осталась пара приличных искусителей, остальные нашли где-то праведника и слетелись на него как мухи на мёд.

– А ты что же?

– Ну я же не искуситель, ты же должен знать, я мелкая сошка. Так, только приглядываю, энергию ворую, подначиваю и веселюсь как могу.

Улетающая козья жизнь обожгла ещё раз сознание меча набором образов и чувств: тёплое стойло, солома, корм, запах других животных по соседству, морозный воздух, удивляющий снег, осенний гон, жжение чувств, запах козла, ощущение полноты от разрастающегося приплода, бухнущее от молока вымя, забота о маленьких козлятах, потом весна, солнце таящий снег и проснувшееся желание что-то делать куда-то бежать, мечты быть частью стада и снова гон. Потом лето и нега зноя, сочная вкусная трава и так циклично до самого детства и вкуса материнского молока на её маленьких, пушистых козлячьих губах.

«Зачем жила?» – Подумал меч и тут же отнёс этот вопрос к себе, и вздохнув, не в первый раз на него ответил: «Я прерываю жизнь, движением чужой воли».

Архонт намазал кровью убитого животного лоб, веки, губы и кисти рук Анатоля, прошептал что-то под нос, а вслух сказал:

– Теперь ты один из нас, взыскующий.

Анатоль почувствовал дикую усталость и то, что терзавших его во время очищения сомнений не стало меньше.

«Зачем же всё-таки жила коза?» – Подумал ещё раз меч. – «Неужели для того, чтобы стать жертвой в этом почти бессмысленном ритуале?!».

4. Спасённая дама

Во второй половине января, когда большинство прилично живущих горожан, устав от основного каскада зимних праздников, начали потихонечку, возвращается в русло привычной повседневной деятельности, поздним вечером, Анатоль вышел от графа на заснеженную улицу Петербурга. Полученное им задание, касалось раскрытого агента, внедрённого в революционную группу социал-демократов, которого сейчас держали в подвале заброшенного купеческого дома на дальней окраине города. Анастасию, так звали нуждающуюся в помощи, вычислили как агента царской охранки, а на самом деле она работала на тайное общество, участником которого Анатоль недавно стал. Возможно, эта талантливая особа на самом деле являлась агентом охранки и участвовала ещё в нескольких коллаборациях, но это не имело значения.

Граф так и не рассказал Анатолю не только подробностей о деятельности организации, членом которой тот стал, но даже не сказал, как эта организация называется. Оставляя своего товарища в полном неведении, он направил его на опасное задание, толком не объяснив на кого работает. Но при этом, достаточно подробно проинструктировал относительно сложностей, с которыми придётся столкнуться, выполняя эту миссию. Суть заключалась в том, что Анастасию охраняло как минимум семь человек, трое из которых были, по предположениям графа, опытными и опасными противниками. Поэтому граф про каждого из них составил подробную характеристику и вооружил своего подопечного не хуже любого ковбоя с дикого запада, двумя отличными кольтами и, конечно, Анатоль взял свою саблю, с которой расставался, только ложась в кровать.

Пройдя сквозь приукрашенные по случаю прошедших праздников дворы, Анатоль вышел на площадь, где можно было нанять извозчика, на ней декораторы проявили себя в полной мере. Огромная, усыпанная игрушками ель и гирлянды, разлетающиеся от её макушки над всей площадью к крышам зданий, а у подножья каток и оркестр. Анатоль взял одного из извозчиков, в изобилии толпящихся на окраине праздника, и назвав указанный графом адрес, заплатил двойную цену в ответ на удивлённую гримасу.

Дорога по мере удаления от центра города становилась всё более мрачной, «холопский» пригород поражал своей неопрятностью, очевидной, даже в темноте январской ночи и безлюдностью улиц в это время суток. То и дело Анатолю казалось, что они едут через кварталы в которых распространилась жуткая эпидемия, загнавшая по дворам прохожих, мурашки бежали по спине а воображение рисовала страшные картины. Он остановил кучера на подъезде к нужному адресу, а тот с радостью, избавившись от подозрительного пассажира, пощёлкивая кнутом, умчался на своей тройке в тёмную даль ночной дороги.

Анатоль, аккуратно озираясь, продвигался вплотную к заборам, где ночной мрак был особенно густым, дом, который, соответствовал описанию из рассказа графа, уже виднелся впереди из темноты. Добравшись до нужного места, Анатоль осторожности ради притаился на некоторое время и понаблюдал за домом со стороны. Улица была до неприличия тихой, казалась заброшенной.

Вокруг обозначенного здания не проявлялось никаких признаков жизни, валялся мусор, и только следы хаотичного движения людей по двору свидетельствовали о том, что здесь хоть кто-то бывает. Анатоль прислушался: тишина, далёкий вой собаки, завывание ветерка где-то из-под застрехи.

«Неужели ошибся адресом!» – Промелькнуло в голове, но потом раздался едва различимый в ночи хруст снега и промелькнул падающий огонёк папиросы на углу дома со стороны двора. «Вот оно». – Подумал Анатоль и аккуратно извлёк из ножен свою саблю. Медленно направился к чёрному входу, расположенному в глубине двора, старался наступать на чужие следы, избегая хруста снега и постоянно прислушивался, саблю прижимал ближе к телу, чтобы со стороны не выглядеть готовым к нападению. В левой руке зажал кольт, стрельбы надо было стараться избежать любой ценой, начать её сейчас было равносильно провалу. О смерти он не думал, но инстинкт советовал в случае преждевременного столкновения совсем коллективом коммунистов, отходить со стрельбой в сторону соседнего двора.

Крадучись Анатоль подобрался к углу, из-за которого вылетел окурок папиросы и прислушался. Сквозь тишину доносился неритмичный звук трамбующих снег на одном месте человеческих шагов.

«Переминается у входа, караулит, наверное». – Подумал Анатоль.

Мороз был вполне ощутимый и часовой, видимо, к концу своей смены не мог уже стоять на одном месте или тихо наблюдать за происходящем у двери из укрытия. Анатоль дождался, пока шаги вновь начнут приближаться. Хруст снега раздавался уже совсем вплотную,  сердце стучало так же громко, как и скрипел снег под ногами караульного. В какой-то момент замерли и шаги, и пульс, по всей видимости, караульный развернулся и пошёл в обратном направлении. Анатоль бесшумно обогнул угол и, подкравшись сзади, к удаляющемуся и зябнущему от холода часовому ,перерезал ему горло, как раз в тот момент, когда тот, заподозрив неладное, решил обернуться.

Кровь брызнула на снег чуть раньше, чем упало тело, я смотрел на то, как расстаётся с этим миром душа, очень простого, но озлобленного человека. В жизни он имел только то, чего добился своим трудом. Ни одной крошки хлеба этот человек не получил даром. Причём таким был не только он, но и вся его семья, по крайней мере, его воспоминания об отце с матерью переплетались в прошлом с их непрерывной деятельностью.

Умирающий всё время работал, не ленился и почти никогда не пил спиртного, но как-то не везло. Полжизни плавил металл, как и отец. Была работа и был хлеб на столе, но здоровье так не кстати подвело раньше положенного и в том возрасте, когда уже поздно начинать сначала.

Родителей похоронил за несколько лет до обнаружившегося туберкулёза. Они ушли друг за другом в течение двух тяжёлых лет. Вначале отец, мать не смогла долго жить без человека, которого любила и зачахла буквально на глазах.

Красивое имя она выбрала своему сыну при рождении: Арсений, он часто вспоминал о ней с теплотой, когда слышал его. Для рабочих такое имя не привычно, но она всегда верила, что её сын особенный и из него получится большой человек. Арсений попрощался с матерью под сенью уральских гор, провожая в последний путь. И второй раз, когда покидал навсегда родные края. Перекрестился на надгробье отца, поклонился могиле матери, совсем не много прошло с их смерти, трёх лет не набежало, а костлявая и его уже коснулась своим перстом.

Когда кашель пошёл с кровью, работу на заводе пришлось оставить. Собранных за всю жизнь денег хватило только на дорогу к родным по отцовской линии, в Приволжье. Они встретили радушно, но у двоюродного брата своих детей было семеро, а дом пятистенок. Жена молчаливая и хмурая, смотрит исподлобья и не улыбается почти, Арсению всё время казалось, что она его винит за нахлебничество, мол только больного беспомощного мужика нам не хватало. Зиму ту едва пережили, пища была, но как по заповеди Божией: если на день есть, то и нечего о следующем думать, впрочем, если нет, то то же самое, а год выдался неурожайный, зима морозной и бесснежной, лето засушливым. Зато вдалеке от заводских ковшей, сияющих расплавленным металлом здоровье начало поправляется, кашель бил как и прежде, но зато мокрота отхаркивалась почти без крови.

По весне нашлась для Арсения работа – гусей пасти. Сын старого местного помещика, прибрав хозяйство отца к рукам, затеял производить паштет из гусиной печени. Говорили, что на французский манер он Фуагра называется и стоит одна маленькая чашка, такого паштета, дороже чем пища на день для всей семьи Арсения, дядьки с малыми и женой.

Арсений работал исправно и к нему относились хорошо, жалко только было гусей, на страшные предсмертные муки которых он смотрел с обливающимся кровью сердцем. А всё для того чтобы у них печень раздулась и паштета этого больше вышло. Гуси иногда снились Анатолю по ночам и он, просыпаясь тяжело вздыхал.

«Хоть и скотина, тварь безмозглая, а всё равно жаль, зачем так мучить?!». – Думал он, стараясь заснуть после кошмара.

Зарплаты хватало только на пищу, штаны с рубахой приходилось постоянно латать, а ещё и на племянников что-то отложить хотелось.

С коммунистами Арсений познакомился в местном питейном заведении, а на тайных собраниях в сельской избе где у надёжного товарища собиралась ячейка партии, проявил себя как идейный товарищ.

К коммунистической идеологии Арсений проникся всем сердцем, потому что увидел в ней нечто похожее на усовершенствованное христианство. Реализацию Божией правды на земле, а то что его новые друзья были атеистами, казалось ему ошибкой, каким-то недопониманием исповедуемой ими истины. Арсению достаточно быстро стали доверять, он голодным разумом, искренне воспринимал разъясняемую ему пропаганду и находил для неё место в своём сердце. Чуть позже его приняли в партию, начали привлекать к революционной работе, направили в одну из ячеек. Арсений ленится не привык, и за дело революции взялся со свойственным ему рвением, как за любую работу, попадавшую в руки.

Я разглядывал жизнь Арсения и не мог понять, убил Анатоль врага или союзника. Многие мысли, которые я подсмотрел в голове своего господина, крутились и в голове Арсения, нет, они не смогли бы стать друзьями в силу совершенно разного их жизненного опыта и социального статуса, эстетических и поведенческих представлений, но та правда к которой стремились эти два человека, и зло, с которым они собирались сражаться, выглядели одинаково, по крайней мере, в моём понимание.

Для меня мотивация человеческих поступков всегда остаётся немного за пределами понимания. Всё, чего касаются сомнения и необходимость выбора, сама его гипотетическая возможность представляется мне чуждой. В моём мире есть только один путь, он прямой и на нём нет развилок. Поэтому для меня находится за гранью понимания причина, по которой в душе Арсения блуждала накопленная годами ненависть, приобретшая на сегодняшний день вполне человеческие черты: карие глаза и милую улыбку, распущенные по-революционному тёмно-русые волосы и игривый девичий взгляд, интенсивную, деловитую походку и среднего роста фигуру, находящуюся в постоянном движении. Увидев этот образ, я сразу догадался, что объектом неприязни убитого коммуниста стала Настя, которую мы пришли спасать и немного успокоился: враг нашего друга и наш враг.

Чёрненький прыгал от радости. Сейчас он не подначивал Анатоля, логично предполагая, что тому нужна свежая голова и чистый разум, для удачного завершения возложенного на него дела. Кажется, этот мелкий проказливый бес стал видеть в нас союзников и был готов непросто, пользуясь плодами моих с господином усилий, набивать своё брюхо, но и помогать всеми доступными ему способами. Он задорно подмигнул и махнул рукой, мол айда впереди у нас ещё есть как минимум шесть товарищей, которые ждут встречи со смертью. Конечно, он не преминул перекусить на ходу, и я смотрел как выпущенная мной жизнь пропадает в его чреве.

У Анатоля не было времени отереть лезвие, поэтому я был полон чувств и находился в ясном осознании происходящего. Мой господин крадучись пошёл вдоль дома, бой начался, и промедление было подобно смерти. Он хотел выяснить где примерно держат Анастасию и откуда лучше войти в дом, чтобы, пользуясь эффектом ещё не утраченной внезапности, постараться по-тихому расправится с наибольшим количеством врагов. Граф подробно начертил и заставил запомнить Анатоля план здания, которое ему придётся брать штурмом. Странным было то, что при такой тщательной подготовке моего господина отправили на это дело одного.

По пути к указанному дому, Анатоль не один раз думал о том, что грамотный напарник в этом мероприятие был бы весьма кстати. Много людей не надо, сложно остаться незамеченными и вряд ли получится успеть освободить пленницу, когда разъярённые революционеры решат с ней расправится, поняв, что у них самих нет шанса выжить, но кого-то кто мог бы прикрыть спину явно не хватало. Исходя из таких мыслей он в глубине души подозревал проверку, но уж слишком она выглядела жёсткой, на кону всё-таки было две жизни, две жизни союзников, по крайней мере.

За дверью чёрного входа располагался длинный коридор, которого Анатоль хотел избежать. В нём, вероятно, некуда будет спрятаться и любой, кто постарается проникнуть через него в дом, станет легкодоступной мишенью, поэтому Анатоль аккуратно, пробрался к окну угловой комнаты из которой шла лестница на второй этаж и в подвал, ещё два выхода вели на кухню и в коридор. В проходной комнате можно ждать атаки с разных сторон, но также есть за чем укрыться и куда отступать.

Когда я огляделся по сторонам, то удостоверился в верном выборе моего господина. На мой взгляд, нужно было поступить именно так. Но огорчало меня другое, в правой руке Анатоля поблёскивал револьвер. С моей помощью он мог одинаково хорошо разбираться с врагами пользуясь и левой, и правой рукой, но револьвер мой давний бездушный враг всегда раздражал меня. Чёрненький кряхтя и постанывая едва протиснулся в окно, следуя за нами, и тут же я услышал голос из соседней комнаты.

Перед Анатолем стоял выбор: отправиться вначале в подвал и постараться освободить Анастасию, пользуясь эффектом внезапности, рассчитывая на собственную ловкость и сноровку, а потом отбиваться от всех коммунистов разом. Возможно, она окажется опытным агентом и поможет в схватке, хотя какой из женщины боец, да и подвергать её опасности было неправильно ведь именно ради её спасения его отправили в этот дом. Или постараться ликвидировать врагов одного за другим, выслеживая их в доме и тихонько перерезая горло. Второй вариант выглядел более рискованным для жизни пленённой девушки, ведь одна ошибка и его обнаружат, а тогда её уже будет не спасти, поэтому Анатоль после непродолжительного раздумья отправился вниз по лестнице, оставляя как минимум два голоса доносившихся с кухни у себя за спиной.

Чёрненький скрипел ступенями, переваливаясь за нами следом с ноги на ногу.

– Ты что творишь! – Сказал я, гневно оборачиваясь в его сторону. – Из-за тебя мы завалим всю компанию.

– Ну а что ты от меня хочешь? – Прокряхтел он себе под нос. – Я старый и до неприличия дородный, а эта лестница, чувствуется, ведёт к хорошей трапезе.

В ответ от меня чёрненький услышал только раздражённое междометие, спорить с ним значит отвлекаться от дела и всё равно бесполезно. Пусть идёт как может, бывает и от него польза.

В подвале, помимо комнаты, в которую спускалась лестница, было ещё два помещения. Сквозь щель в неплотно закрытой двери доносились приглушённые звуки допроса. Анастасии явно было тяжело. Анатоль прислушался, обрывки фраз, долетевшие до его слуха, сообщали о том, что разговор идёт исключительно гнилой. Склонный к рыцарскому восприятию прекрасного пола ум Анатоля сразу вскипел гневом, но надо было сохранять осторожность и здесь помог чёрненький: превратил ярость в холодную ненависть.

Удачным для спасения пленницы оказалось то, что сейчас для неё выглядело крайне неприятным. Главарь ячейки, устав от допроса и тяжело прошедшего дня пошёл вздремнуть, а разъярённые революционеры отправились скопом допрашивать шпионку, поэтому в коридоре, когда туда спустился Анатоль, никого не было. Возможно, такой манёвр был частью продуманной тактики, формой давления на сознание пленённой женщины. Теперь трудно сказать, но для Анатоля это не имело большого значения при оценке действий этих субъектов.

На цыпочках он пересёк коридор по направлению к допросной, судя по количеству голосов там было три или четыре человека. Проверив барабан кольта, Анатоль резким движением распахнул дверь и без предупреждения начал стрелять, больше тянуть было некуда. Трое упали сразу, четвёртый только успел достать наган, но на курок не нажал, наш герой стрелял не хуже, чем рубил саблей. Ещё не перевёл дух, а уже за спиной раздался топот сбегающих по лестнице ног и грохот двери, где-то наверху. Быстро сориентировавшись он повалил Анастасию, привязанную к стулу, на пол и перевернул стол, спрятался за ним и укрыл девушку. Но тут же понял, что такое укрытие вряд ли его спасёт, стол оказался лёгким и наверняка пули пробили бы его насквозь, не встречая особого сопротивления фанерной столешницы.

Не думая, он сунул пленнице в связанные за спиной руки нож, который носил обычно в таких случаях в голенище сапога и достал второй кольт с полным барабаном, полуразряженный оставил Насте, она должна быть девушкой опытной сообразит, что с ним делать. Сам кинулся к двери, хотел запереть, но немного не успел, пули застучали о притолоку и полетели в комнату, Анатоль едва успел прижаться к стене у дверного створа. Голоса затихли, коммунисты прислушивались, пытаясь оценить ситуацию. У Анатоля на такой случай был припасён козырь, граф как следует снабдил его всем необходимым и в том числе дал с собой пару гранат. Не особо взвешивая все за и против, Анатоль применил это оружие, время работало не в его пользу.

От жуткого взрыва голова зазвенела как колокол и заложило уши, несмотря на то, что он прикрыл их ладонями, но опыт участия в боевых действиях помог сразу собраться. Пока не рассеялся дым Анатоль выскочил в коридор и открыл огонь по оторопевшим от грохота, пыли и дыма противникам. Осколки гранаты их почти не зацепили, но пули Анатоля нашли быстро. Правда, в суматохе и оглушённый взрывом, он стрелял, почти не целясь и разрядил всю обойму. Кольт с глухим звуком за клацал. Быстрым движением Анатоль откинул барабан и начал заряжать патроны, но не успел. Дверь соседней комнаты растворилась, вначале Анатоль увидел наведённый прямо ему в лицо наган, а потом главаря ячейки революционеров, ушедшего отдыхать перед допросом.

В этот момент я подумал, что дело проиграно и мне придётся стать свидетелем упокоения моего господина. Поэтому начал мысленно готовится принять его отходящую в мир иной душу, но неожиданно помог тунеядец чёрненький. Он что-то сделал мало для меня понятное, напустил какого-то дыма или вони я так и не понял, но пистолет врага дал неожиданно осечку. Тот настолько не был готов к такому повороту событий, что на долю секунды растерялся и этого было достаточно. Моё лезвие легко прошло сквозь кожаную куртку и пронзило горячую плоть прямо в том месте где качает жизнь по венам мотор человеческого тела. И практически в тот же момент пуля, выпущенная Анастасией, застряла рядом со мной, уперевшись в одно из рёбер спины нашего врага.

Вначале я был немного обескуражен и переживал что дух убитого будет упокоен не мной, но видимо Анатоль успел первым, и я с осознанием дела погрузился в переживания этой неоднозначной, уходящей в мир иной личности.

Словно чистишь луковицу, плачешь, но продолжаешь раскрывать слой за слоем. Так бы я мог сказать о знакомстве с душой Константина, если бы был мягкотелым прозаиком склонным к кулинарным метафорам. Но и я всё же не топор, которым расщепляют дрова, поэтому и мне не чужда эстетика красивых образов.

Жизнь, стремящаяся вдоль моего лезвия на свободу, горела жарким пламенем чувств в камине убеждений. Она металась в неистовстве, осознавая количество незавершённых планов. Этот человек хотел очень многого, его безграничное честолюбие сочеталось со стремлением к всеобщему равенству. Кажется, он мнил себя неким Прометеем несущем людям истину свободы. От рождения не знавший нужды, Константин, провёл детство в богатой усадьбе родителей, воспитывался французом и от него почерпнул склонность к вольнодумству и презрительное отношение к любому инакомыслию. Решение всех социальных проблем видел в искоренение тупости окружающих, и насильственном наставлении несогласных на путь истинный.

Окончив лицей, Константин познакомился с прогрессивной девушкой, очаровавшей его не только прекрасным личиком, но и свободой взглядов, смелостью суждений. Полгода не прошло, как они вместе, трясясь в дешёвой повозке, по бездорожью России отправились просвещать народ. Но, казалось, сама жизнь отвернулась от их идеалов, родители разорвали с ними семейные узы, а местные мужики, послушав несколько месяцев проповеди новых ценностей, сожгли дырявую хату, в которой те коротали свои дни. На обратном пути в город его любимая Анечка простудилась и, подхватив воспаление лёгких, умерла в больнице на руках простивших её и раскаявшихся родителей.

Константина такой пинок судьбы не сломал, но ранил, причём глубоко и рана не заживала долго. С кровоточащем сердцем он не разочаровался в идеалах, но выбрал другой путь.

– Твари должны сдохнуть! – Сказал он, хлопнув дверью три дня назад после собрания очередного комитета.

Готовился теракт, я не знаю человека, приговорённого этой шайкой к смерти, но он явно был не из простых. Образ главного врага, запечатлённый в разуме умирающего революционера, был овеян славой и величием высшей власти. Естественно, Константин не был знаком лично с ненавидимым, но вся его боль и злоба персонифицировалась в этом образе и почему-то именно с устранением этого человека он связывал переустройство мира по модели своих идеалов.

Но планы расстроились, подруга, почти проложившая дорожку к сердцу, оказалась предательницей. Квартиру с динамитом и несколькими товарищами накрыла охранка, благо подстилка жандармов не смогла уйти, собственная организация нуждалась в чистке. Выбить из предательницы имена всех продолжающих работать на царскую власть шпионов, было насущной необходимостью.

Константин понимал, что умирает и осознание того, что именно эта женщина, втеревшийся в доверие враг, стала причиной краха всех его идеалов и самой жизни, ярило его бессильной злобой на пороге смерти.

Чёрненький был счастлив. Такого сладкого куска он давно не проглатывал.

– Смотри не обожрись! – Сказал я ему, довольный и благодарный за счастливый конец этой истории.

– Не переживай, у меня всё впрок идёт. – Сказал он, улыбаясь, сытыми и наглыми, кошачьими глазами.

Напряжение спало, словно вылетая из ведра вода стекла на землю. Непривычная лёгкая дрожь пробежала по конечностям Анатоля, всё-таки не часто приходится бывать на самом пороге смерти. Он огляделся, Анастасия стояла в дверном проёме, облокотившись о притолоку. Испачканная кровью, несчастная, напуганная и больная, она всё равно в этот момент выглядела красивой, Анатоль увидел её глазами падшего Адама, шагнул вперёд, взял на руки и понёс наверх к свободе городской ночи. Она не сопротивлялась, хотя вполне могла бы сама подняться по лестнице.

5. Естественное увлечение

Из ванной она вышла, отираясь полотенцем бесцеремонно нагая. В квартире Анатоля было жарко натоплено, сквозь тяжёлые шторы на окнах блестел морозный узор, глядя на него, по телу бежали мурашки, но Анастасия перевела взгляд, улыбнулась и бросила полотенце комом на стоящий в углу спальни стул. Потом заметила, как Анатоль вожделенно смотрит, ждёт, приняла картинно эротическую позу, прошлась ещё по комнате, сознательно приближаясь к нему по длинной дуге. Подойдя встала на четвереньки и поползла по кровати.

«Мог бы и раздеться». – Подумала она. – «Опять, так некстати, придётся ковыряться во всех застёжках этих несносных кальсон».

Но Анатоль не разделся сознательно, его возбуждало когда она сама, немного поругиваясь, разгадывала механизм работы пуговиц на его одежде и с остервенением стаскивала её с него, частенько разрывая сочленения, которые не хватило терпения разомкнуть.

В комнате было тепло, но после горячей воды Анастасия быстро остыла, кожа её подобралась, пошла пупырышками, грудь подтянулась, соски затвердели. Анатоль любил первое прикосновение к такому её телу, подёрнутому изморозью мурашек, пока, благодаря разнице температур оно так ощутимо, и каждая её клеточка, прикасаясь к нему, оставляет свой след на полотне чувств. Поглаживая и лаская её, он наиболее ярко ощущал перепады форм, гладкую мягкость ложбинок и жар, скрытый под тонкой корочкой прохлады, рвущийся наружу в поцелуях, росу страсти, выступившую так ощутимо на распустившемся бутоне вожделения, под скользящими по ней пальцами.

Когда Анастасия закончила стаскивать с него тряпки, Анатоль сильно схватил её, поцеловал, прикусил ей нижнюю губу, постарался перевернуть на спину, одновременно шагая по её стану поцелуями, покусывая выступу, щекотя офицерскими усами и сбритой, но всё равно ощутимой щетиной. Она сопротивлялась, игриво стараясь оставить за собой стратегическую высоту оседлав его и сковав бёдрами, но потом поддалась натиску бескомпромиссной атаки и пустила своего героя в сокровенное лоно плотских наслаждений.

Отступив, Анастасия не закончила бой, продолжая стонать, кричать извиваться, она царапала и грызла своего партнёра с остервенением одичавшей кошки.

Кровать билась о стену. Любовники, издавая животные крики, переворачивали лёгкую мебель, путешествуя по комнате в поисках новых мест для взаимодействия.

Процесс слияния ненасытной пары длился достаточно долго для того, чтобы стать очевидным окружавшим их соседям, поэтому, когда ярость страсти немного спала и Анастасия нежно мусолила его луковку своими губами в дверь агрессивно и сильно постучали. Обращать внимание на постороннее вмешательство не хотелось, и любовники решили проигнорировать этот негативный выпад внешнего мира в свою сторону, но стук повторился с ещё большей настойчивостью.

Анатоль обвязался недавно сброшенным его музой полотенцем и пошёл раздражённый к двери. За ней он увидел лицо, не менее раздражённого офицера, с которым был едва знаком, но знал, что тот живёт по соседству.

Несмотря на близость проживания, посредственность их знакомства была неслучайной. Анатоль никогда не питал к этому человеку симпатии, считая его персонажем исключительно грубым, и поэтому неприятным. Избегал встреч с ним всеми возможными способами, и первое время после своего поселения в этой квартире отбивался как мог от его попыток завязать знакомство. Причём внутренняя неприязнь нашего чистоплюя была настолько высокой, что он не затруднил себя запомнить имя соседа. Но тот в силу своего грубоватого простодушия, казалось, не замечал производимого впечатления и продолжая упорствовать в своей фамильярности ещё больше раздражал Анатоля.

– Голубчик мой, я всё понимаю, но давай уж как-нибудь потише. Оно, конечно, есть чем похвастаться, не у каждого так до визга получается барышню довести, но ты пойми правильно, ведь и я могу быть не один… Ты своей этой рот, что ли,  ладошкой прикрывай раз уж ты такой жеребец и ей никак не сдержаться. Оно так тоже бывает интересно…

Всё время пока этот человек высказывал Анатолю свои замечания, с его точки зрения, может быть даже и лестные в чём-то, Анатоль менялся в лице и из красного становился бледным. Слушая этот небольшой, но отчётливый монолог, Анатоль убеждался в беспредельной наглости своего соседа, посмевшего так бесцеремонно вторгаться в приватность его личной жизни, да ещё и в такой вульгарной форме.

– Как Вы смеете… – Вспылил Анатоль, недослушав раздражающий его монолог. – Так вульгарно вторгаться в интимную часть моей жизни и так скабрёзно разбирать то, что касается исключительно меня.

– Как я смею, как смею… Да твоя интимность дорогой мой друг стала достоянием всего подъезда и скажи спасибо, что я хотя бы прервал твою трансляцию собственных похождений и не позволил окончательно выглядеть идиотом.

– Такой наглости я Вам простить не могу, будьте добры извинится или принять ответственность за Ваши слова.

– Я перед тобой извинится? Ты что совсем сбрендил! – Обидчик был старше Анатоля и, видимо, считал себя в праве вести подобным образом. – Ты может мне ещё на дуэли с тобой драться предложишь… Да я тебя сейчас просто так здесь научу, потом благодарить ещё будешь за хороший урок! – С этими словами псевдоблагодетель съездил Анатолю по физиономии своим огромным кулачищем.

Большинство людей от такого удара вырубились бы, но Анатоль был не из их числа. В голове зазвенело, и комната пошла кругом, от такого вероломства он растерялся на какое-то время. Сделал шаг назад и увидел висящую на стене саблю. Сосед продолжал наступать, угрожая громадными кулаками. На шум из спальни вышла, закутавшаяся в одеяло, Анастасия. Увидев происходящее она, забыла о приличии и бросилась на врага готовая растерзать его наподобие древних фурий. Но полный бешенства Анатоль и боящийся упасть в грязь лицом перед любовницей схватил саблю и одним быстрым движением полоснул врага, разрубив ему сонную артерию.

Понявший к чему идёт дело, сосед только и успел сказать: «Ты что голубчик», – и прикрыться руками. Но это его не спасло, кисть, собранная в огромный кулак, повисла на нитке кожи, а на пол обильно потекла жизнь из разрубленной шеи.

Ароматный вкус улетающей жизни снова выдернул меня в мир людей. Оглядевшись я увидел мёртвого, безоружного врага. Так себе ситуация для благородного воина, но осуждать господина, особенно, не разобравшись в произошедшем, было бы невежественно. Да и, в конце концов, я просто меч, а не судья. Но знать, какую жизнь отнял и почему я обязан, даже если не могу влиять на последствия своего использования.

Убитого человека звали Фёдором, и полчаса назад он сидел в прекрасном расположении духа за столом и пил чай в своей небольшой, но уютной гостиной. Прислуги в доме не было, он не любил, когда чужие люди маячат по дому. Денщик ушёл за покупками, и Федя наслаждался тишиной.

Плохо вычищенный и немного помятый мундир висел на стене, клацали напольные часы, за окном щебетала птица, заинтересовавшаяся происходящем в квартире, она прыгала по подоконнику и старалась разглядеть что-то внутри комнаты. Гостей Фёдор принимал крайне редко, не очень любил, когда в его жилище приходят посторонние, чаще предпочитал встречаться с друзьями в общественных местах, но поболтать у парадной с малознакомым прохожим или соседом, совсем другое дело, выкурить папиросу, обсудить последние новости, сделать вид, что разбираешься в чём-то, в курсе событий.

Несмотря на относительную размеренность своего существования, Фёдор частенько мучился бессонницей по ночам. Просыпаясь от кошмаров, подолгу не мог уснуть, мучаясь от лезущих в голову мыслей, бессодержательных, фантастических, бесполезных.

Накануне была как раз такая ночь, поэтому, сидя в своём уютном, глубоком кресле под звук часов, Фёдор мирно и благодатно кемарил, надеясь немного поспать.

Его внимание привлёк тихий стон, раздающийся откуда-то из недр дома, вначале он решил, что ему показалось, потом звуки усилились, приобретая всё более отчётливую форму, за стенкой начала падать мебель и спустя ещё несколько минут стало ясно: его молодой сосед, тот ещё зазнайка, но в целом неплохой парень, устроил у себя посреди бела дня оргию. Фёдор некоторое время пытался терпеть, перевернулся, в кресле сидеть стало неудобно. И всё бы ничего, пускай Анатоль бил бы о стены мебель, пел песни, буянил, но звук совокупления будоражил воображение и снова погружал несчастного Фёдора в пучину нападавших на него бессмысленных мыслей и видений. Он терпел, ждал, предполагая, что такое безобразие не может, длиться долго, но сосед оказался выносливым. В какой-то момент Фёдор налился гневом, не выдержал и пошёл барабанить в дверь с целью призвать к порядку молодого офицера, забывшего о приличиях.

Мне не очень нравилось ковыряться в недрах сознания этого человека. Вся его размеренная жизнь, склонная к заболачиванию так противоречила моим идеалам, что совсем не вызывала интереса. Его трогательные отношения с матерью и безнадёжно налегающий на алкоголь отец, все те мысли и переживания, накопившиеся с детства в его раздутой от воспоминаний душе, меня никоим образом не трогали. Разум, как и тело от пищи, может опухнуть от чрезмерной рефлексии. Этот человек словно бездонная шкатулка хранил в своей памяти всё пережитое и смаковал давно растворившиеся в череде дней чувства, снова и снова возбуждая их в своём сознании и возвращая к жизни.

Парадоксальной оставалась его грубость, возможно именно её устойчивое присутствие в его поведение могло иметь хоть какой-то интерес для исследователя судеб. Но мне искренне было лень ковыряться в этом бурдюке. Мои изыскания касались, главным образом, той причины, по которой мой Анатоль отправил этого человека к праотцам, и когда я её выяснил то был немного обескуражен поведением своего господина.

На горизонте нашего с ним пути маячила проблема. За свой продолжительный век я видел не одного воина закончившего бесславно своё существование из-за женщины. Тот человек, которому я сейчас служу, кажется решил пополнить их число. Убийство невооружённого противника можно оправдать лишь в крайнем случае и то что произошло сегодня, явно стало следствием вспышки неоправданной ненависти, подогретой огнём похоти. Что я мог сделать? Резать, рубить, анализировать и размышлять… Но благородное оружие в руках война следующего кодексу чести приносит своему владельцу удачу. Это известно с древних времён.

Оглядевшись по сторонам, я нашёл нашего давнего последователя. Чёрненький раскинулся в ампирном кресле и с превеликим удовольствием чавкал, причмокивая, уплетал наполнявшие комнату страсти.

– Ну как, что скажешь? – Спросил он меня ухмыляясь.

– Что тут сказать, – печально заметил я. – Кажется, наш Анатоль ступил на скользкую дорожку.

– Отличная дорожка! Масляная я бы сказал, не ледяная. Мне становится с вами всё интересней. Главное – ему помочь уйти от ответственности, но это уже моя забота.

– Нет, ответственность он должен принять в виде последствий, это необходимо для него.

– Друг мой, – начал лукаво чёрненький. – Я бываю рад, что ты появляешься в нашем мире лишь в момент пролития крови. С тобой иногда невыносимо скучно спорить. Если Анатоль примет последствие и в кандалах отправится по этапу, что будет с нами? Ты подумал?

– Кандалы уже не одевают, когда гонят в Сибирь.

– Ну вот опять, какая разница. С кандалами фраза красивее и ярче передаёт суть моей мысли. Ты просто подумай, что будет если…

– Будет то, что должно быть. Даже если это станет концом нашей истории. Моя жизнь – это прерывание историй. Ты забыл? Если я буду бояться окончания своей какая мне цена.

– Твоя прямота тебя погубит в конце концов. Но повторюсь, хорошо, что в нашей компании ты периодический гость.

Анатоль отёр окровавленное лезвие полотенцем, которым был опоясан, и отбросил с досадой в сторону испачканную тряпку. Меч, немного резко попрощавшись с чёрненьким, унёсся в мир своего естественного существования. После этого Анатоль голый присел на корточки рядом с лужей вытекшей на пол крови и уставился на содеянное, словно пытался осознать свой поступок. Его возлюбленная сориентировалась первой и догадалась закрыть входную дверь. Анастасия, видимо, гораздо меньше Анатоля осознавала значение происшедшего, поэтому постарался отвлечь своего любовника страстным поцелуем. Но такой её порыв не возымел должного эффекта, Анатоль не поддался и не сопротивлялся её поползновениям, он молча сидел и смотрел на растекающееся по полу красное пятно. Потом словно опомнившись встал, увлекая за собой Настю, накинул лежавший на кресле халат и подошёл к окну. В голове его было пусто. Немного постояв, Анатоль сказал вслух:

– Кажется, это конец.

Повисла пауза. Анастасия, не собиравшаяся одеваться, ходила по комнате из стороны в сторону. Потом остановилась и сказала:

– Давай сожжём здесь всё к чёртовой матери.

– В смысле. – Сказал Анатоль немного погодя, как бы не понимая, что она имеет в виду.

– Никто ничего не найдёт и не узнает, если сжечь эту квартиру и весь дом вместе с ней.

Анатоль не мог решиться, он ещё взвешивал все за и против, а Анастасия уже разливала по коврам масло и поджигала свечой шторы.

– Что ты делаешь, – встрепенулся вдруг Анатоль.

– Это единственный выход, ты не сможешь отмыть кровь от пола и спрятать труп. Тебя обязательно найдут и тогда конец всему.

Он не стал спорить, тем более уже было поздно, шторы пылали вовсю и занималась мебель. Они успели только одеться схватить документы и выскочить в парадную.

– Пожар! Пожар! – Кричала Анастасия, пока они сбегали по лестнице вниз. Дом наполнился суетой, треском разрушающихся в огне перекрытий и дымом. Анатоль быстро поймал извозчики, сообщил ему адрес дома, где жил Николай, его единственный друг которому можно было доверить свою честь на дуэли и страшную тайну, в которой тяжко было признаваться даже себе самому.

6. Выбор судьбы

Ложечка нервно позвякивала, ударяясь о стенки чашки, Анатоль не мог успокоиться и не мог аккуратно размешивать сахар, добавленный в кофе.

– Друг мой, расскажи ещё раз как всё было. У меня есть знакомый адвокат, мы найдём приемлемый выход из этой ситуации. – Пауза. – Он хороший Адвокат, поверь мне. – Говорил Николай на одной ноте, без ударений, не повышая и не понижая голос.

– Ты понимаешь в чём дело, Коль, я не знаю, что на меня нашло. Этот человек всегда раздражал меня, а после того как он ударил меня по лицу, я просто взбесился, не думая, убил его одним ударом, и всё. А главное, ситуация была такая скабрёзная. Сейчас размышляя, мне кажется, что может и я был не прав, то есть как не прав, конечно, нехорошо, когда звуки твоей любви разносятся по дому и достигают ушей соседей, но открыто стыдить человека за это, да ещё и в такой вульгарной форме, как себе позволил этот субъект. О таких вещах достаточно намекнуть при встрече, и приличному человеку уже станет стыдно. Ты понимаешь о чём я? Насколько ко же надо быть быдлом, не побоюсь этого слова, чтобы открыто человека в глаза позорить. Знаешь, это всё равно, что в щёлку подглядел, ну хорошо, не в щёлку, дверь человек забыл закрыть, ты мимо проходил и увидел непристойность и вместо того, чтобы дверь тихонько закрыть и отправится дальше по своим делам, ты начинаешь этому человеку высказывать. Меня до сих пор от ненависти колотит, знаешь, я не жалею, что его к праотцам отправил, меня только ещё больше злит собственная низость. Эх если бы он хоть вооружён был.

Николай слушал молча, внимательно, надеясь на то, что после того, как друг выговорится ему станет легче. Анатоль ещё долго распространялся по поводу волнующих его душу переживаний и взбил бы в чашке пену, если бы пил кофе с молоком, так интенсивно и непрерывно он размешивал сахар. Повисла непродолжительна пауза, выждав немного, Николай заговорил, понижая голос, чтобы спящая в соседней комнате Анастасия его не услышала:

– Но я должен тебе сказать, она у тебя та ещё штучка.

– Не то слово друг мой. – Анатоль воспринял это замечание как комплимент. – Ты знаешь, я с ней обо всём забываю, словно погружаюсь в отдельный мир огня и льда, в котором все чувства такие чёткие, острые и большие. Такие большие, что за ними ничего больше не видно. Они накатывают как волна на берег, и я в них купаюсь.

«Вот это то меня и тревожит». – Подумал Николай, отпивая кофе из чашки, а вслух сказал:

– Анатоль я серьёзно, думаю тебе надо поговорить обо всём с адвокатом. Возможно идти с повинной, сказать, что в поджоге ты не виноват, а соседа убил обороняясь. Сейчас мало кто разберёт, что между вами случилось. Но впрочем, такие дела надо доверять профессионалам. Позволь мне помочь тебе, пойдём в контору. Адвокат свой человек – я тебе точно говорю.

– Подожди, подожди. Мне кажется, не надо спешить, чем меньше людей знает, тем лучше, может там всё сгорело дотла и вообще ничего не придётся выяснять. А если меня начнут искать, то тогда можно и к адвокату, или заграницу. Ты же поможешь мне сделать документы от дипломатического корпуса для выезда?

– Я тебе помогу, чем смогу, конечно, но у меня не такие большие полномочия в ведомстве и должность скромная.

– Ну а через отца? Он-то всё может. Но это пока предварительно, может и так обойдётся.

Друзья ещё некоторое время переговаривались, сидя за столом, обсуждали все возможные варианты бегства и развития ситуации. Анастасия мирно спала, раскинувшись на кровати, в соседней комнате, Николай уступил свою спальню беглецам, а сам ночевал в гостиной на диване. У него было немного друзей, и он с удовольствием помог одному из лучших.

– Ладно я пойду схожу в часть. – Принял наконец какое-то решение Анатоль. Разведаю обстановку, а там посмотрю, что получится.

После этого он договорился с Николаем о порядке действий на случай, если его разыскивает полиция и он будет арестован. Скрипнув дверью, Анатоль вышел в холодное, тёмное зимнее утро. Рассвет только проступал серой проседью сквозь поволоку свинцовых облаков, было сыро и зябко, он поднял воротник и быстро зашагал по панели.

В казарме офицеры встретили Анатоля, как всегда, дружелюбно, но сразу сообщили, что вчера о нём справлялся полицмейстер. Постаравшись натянуть улыбку, Анатоль махнул рукой и сообщил, что дело пустячное, всего лишь дом где квартировался, сгорел.

– Похоже, что сосед сжёг, я точно не знаю, едва успел выскочить. – Добавил он. – Скорее всего, полицмейстер по поводу страховых выплат хотел поговорить.

После обеда Анатоля к себе вызвал полковник.

Реальность последних двух дней была похожа на сон, всё происходящее словно находилось за окнами медленно едущего поезда. Анатоль очень чётко чувствовал себя, спрятанным где-то в глубине тела, встревоженным, насторожённым. Дело было не в том, что он испугался последствий, или жалел о поступке. Нет, он просто был полон сомнений и это обстоятельство пугало его. Раньше, ему практически не приходилось сомневаться, он всегда знал, что делать дальше, как поступать. Жизнь Анатоля проходила словно вдоль натянутого троса, а сейчас, кажется, приближалась развилка.

Полковник встретил его дружелюбно, словно входя в положение, но немного покровительственно. Прямо не выражал соболезнования по поводу утраченных вещей, но в тоне его чувствовалось отеческое участие.

– Что же голубчик, приходили вчера, спрашивали о тебе. Говорят, формальность, просто подписать документ надо. Вот оставили тебе бумажку, когда подойти. Заставили меня расписаться, что мол точно тебе передам.

Анатоль взял небольшой документ, на котором было обозначено время и место, в которое ему предлагалось подойти в отделение полиции и дать показания по поводу произошедшего несчастья. Процедура действительно казалась формальной.

– Ну ничего, иди, голубчик. С Богом. – Добавил полковник, намекая на то, что приём окончен.

Анатоль аккуратно закрыл дверь кабинета и, следуя по коридору, вчитывался в короткий текст, выискивая подвох. Но не мог его найти и перечитывал уведомление вновь и вновь.

Поговорив с офицерами в столовой, перекурив и перекинувшись в картишки, Анатоль принял решение, всё же отправится по указанному адресу, потому как любое другое поведение было бы подозрительным и повлекло бы за собой необходимость коренного изменения жизни.

В полицейском отделение, несмотря на то, что день клонился к вечеру, кипела бурная деятельность, кажется, где-то накрыли шайку террористов, и теперь все были заняты неотложным делом: оформляли, подшивали, допрашивали.

Нужного человека пришлось подождать. Он вошёл деловито в комнату, коренастый с пышными усами гремя и звеня амуницией. В сопровождении рядовых полицейских. Посмотрел серьёзно на Анатоля, потом в бумагу, которую держал в руках, потом ещё более серьёзно и без обиняков сказал:

– Анатолий Павлович, вы задерживаетесь по подозрению в убийстве до выяснения обстоятельств. Извольте сдать оружие и проследовать за конвойным. Прямо сейчас времени заниматься вами нет, придётся подождать в изоляторе, а когда следователь освободится, мы с Вами продолжим.

Такой поворот событий выбил почву из-под ног Анатоля, и он холодными от волнения руками отстегнул перевязь, снял саблю, вынул табельное оружие и проследовал за конвоиром в кутузку. Когда решётчатая дверь со скрипом затворилась за его спиной, и щёлкнул замок, Анатоль опустился на соломенный тюфяк и огляделся. Камера была чистая, свежевыбеленная. Видимо, офицеров не сажали вместе с ворьём и террористами.

«Кажется, это конец». – Промелькнуло в голове и словно в ответ застучало в висках. Анатоль откинулся на стену, она оказалась холодной и неприятной, лёг. Время тянулось медленно, стемнело, сон не шёл. Мысли в голове роились, толкались, путались. «Не буду ничего говорить без адвоката». – Решил Анатоль окончательно. Но невыносимо было сидеть взаперти. Сам факт ограничения в передвижение против своей воли уже приводил Анатоля в бешенство. Невыносимо было осознавать собственную беспомощность, невозможность поступать по-своему, словно поскользнувшись упал на скользкий склон и катишься вниз по ледяному жёлобу, набирая скорость и без возможности свернуть. А главное – в конце этой горки тебя ничего хорошего не ждёт. Несмотря на невыносимую тягучесть, время всё-таки шло кое-как, и Анатоль заснул беспокойным, прозрачным сном, сквозь который, ему казалось, он продолжает лежать и думать.

Чёрненький, тем временем, довольный расхаживал взад и вперёд по коридору. В камеру к Анатолю он не полез, тот же страх несвободы, одолевавший Анатоля, был и ему противен. Довольно улыбаясь, он поглаживал пузо и что-то бормотал себе под нос. Становилось ясно, что ничего интересного, обещающего вкусный ужин в ближайшее время не предвидится, но вопреки обыкновению чёрненький не заскучал и не заснул в уголке, мирно кивая носом, а наоборот находился в приподнятом настроение. Остановившись, он ещё раз оглядел камеры с заключёнными, прикинул что-то в голове и исчез.

Меч спокойно отдыхал в своём мире. Блуждая по собранным воспоминаниям переправленных им в мир иной людей. Он наслаждался погружением в чужие жизни, купался в каждой из них как в разных бассейнах, и частенько в момент погружения забывал, кто он есть. У него была отменная коллекция, аккуратно рассортированная по воинам, которым он служил. Чем благородней был его хозяин, тем приятней были воспоминания. Наш меч на протяжении своего долгого существования служил практически только прямым и справедливым людям, и то что совершали, они почти не противоречило его собственной натуре, поэтому в своём царстве меч прибывал в гармонии, и счастливом умиротворении, погружаясь в подвиги прежних хозяев.

Рядом с ним из облака зелёного тумана возник чёрненький. Раздосадованный меч спросил:

– Что это ты? Раньше я тебя тут не видел и был рад этому, надо сказать.

– Ну всё бывает впервые. Дело появилось.

– Какое такое дело?

– Знаешь, – начал уходить от ответа чёрненький, – мне всегда было интересно как это у вас, мечей, всё устроено. Ты, что просто погружаешься в чужие жизни и чувствуешь себя человеком?

– Погружаюсь, но всё обстоит не совсем так, как ты предполагаешь. Вначале я переживаю совершённый подвиг, потом восхищаюсь его целесообразностью, а дальше, проходя жизненный путь упокоенного, воздаю хвалу моему прежнему господину. Если вкратце, то как-то так. Работу механики моего мира я не знаю, ведь я просто в нём живу, а не создаю его. Но раз уж зашёл такой разговор, удовлетвори и ты моё любопытство. Как у вас всё устроено, почему зелёный туман?

– Ну это очень просто, на него можно наложить любую картинку. Кто что хочет тот-то и представляет.

– То есть души, попавшие к вам, представляют всё что хотят?

– Ну они представляют, конечно, не всё что угодно, а вполне конкретные вещи, и эти вещи, примерно, укладываются в рамки десяти заповедей. А там уже кому, что больше нравится с любыми вариациями. Фантазия только у них ограниченна, перед дистанцией в вечность она бессильна, половина из них лет через десять о самоубийстве начинает мечтать, причём в таких изощрённых формах я сам удивляюсь иногда.

– А зелёный туман, извини, это результат вашего пищеварения? – Скривился меч, но, пользуясь удобным случаем, решил прояснить для себя некоторые «чёрные пятна», связанные с устройством отдельных областей мироздания.

– Ну да, да, пердёж можно сказать, если простым языком. Вот наемся всех этих страстей и лечу домой атмосферу пополнять. У каждого своя работа.

– И ты хочешь сказать, души добровольно к вам идут, кто же соглашается провести вечность в таком смраде?

– Толпами валят, толпами. Ты просто не знаешь, что предлагает альтернативная сторона. Чтобы туда попасть надо через огонь пройти и все вот эти фантазии из себя выжечь, а потом, сталкиваешься с реальностью. Весь мир и ты сам перед тобой предстают такими какие есть, а это, знаешь ли, невыносимо для многих и только потом уже можно к Всевышнему приблизится. Но самое главное выбор каждый делает сам, и он без обмана. Когда душа на развилке оказываешься, у двух дверей, то видит, что за каждой из них происходит. Я не знаю, кто у них там занимается всем этим в отделе рекламы, но я бы давно таких работников на пенсию отправил. Наверху принято считать, что честность – это основа преподнесения информации. Ужас. Вот к ним никто и не идёт, почти. А у нас всё просто, что нафантазировал в том и живёшь. Поэтому отбоя нет от желающих, а главное, на двери у развилки ты собственные фантазии видишь, не зелёный же туман. Ну конечно, если только ты не отшельник, который пол жизни в пустыне провёл и фантазий у тебя не осталось, то тогда да, для таких всё очевидно, за нашей дверью они пердёж видят, а огонь для них свет благодатный им бояться нечего. Но их, к счастью, почти и не осталось уже. – Чёрненький любил поболтать о том, как у него на родине всё хорошо устроено и вообще был разговорчивым, мог бы полвечности языком чесать и, наверное, рассказал бы мечу ещё кучу всяких тонкостей, но тот его прервал.

– А ты собственно зачем ко мне прилетел, у тебя дело вроде?

– Да есть одно дельце, по поводу Анатоля. Помощь твоя нужна.

– У нас с тобой дела разные и интересы не совпадают, но говори, что придумал.

– Понимаешь дорогой мой друг, поразмыслив, я пришёл к выводу, что не такое уж ты и слепое оружие в руках хозяина, и на него, кстати, скоро будет возложена важная миссия. В мире людей происходят большие перемены, не знаю ты, наверное, этого не замечаешь, тебе до мира людей нет никакого дела. А у меня интерес большой. В общем мне нужна твоя помощь, чтобы Анатоль гладенько сошёл на выбранный для него путь.

– Ты хочешь, чтобы я предал своего господина и после смерти обрёк его на вечность в смраде, который испускает твоё племя? Никогда я не буду предателем, равно как и не буду плести заговоров ни за чьей спиной! Это противно всему моему существу. Уходи из моей обители, тебе здесь не рады.

– Не горячись, мы можем быть полезны друг другу, а враг из меня плохой. Со мной лучше дружить, ты поверь.

– Не может быть у нас с тобой никакой дружбы, с предателями и лжецами мне не по пути.

– Мы с тобой много лет хорошо существовали вместе и от нашего взаимодействия была польза всем. Ты уверен, что хочешь вот так в один момент всё разрушить? – Продолжал настаивать чёрненький.

– Мы можем быть друзьями только, если ты поклянёшься не плести козни. Другого выбора нет.

– Ты должен понимать я на работе и не всё от меня зависит. Это ты у нас вольноопределяющийся, а мне какую программу спустили, ту я и должен выполнять.

– Для меня это ничего не меняет, интриги противны моей природе. – Остался непреклонен меч.

– В ближайшее время события будут разворачиваться так, что ты, придерживаясь своей позиции, не сможешь сохранять нейтралитет, а судя по твоим ответам, мне становится ясно, что соратниками мы не станем, а значит, как ты и сам понимаешь, будем врагами. И в свете этого обстоятельства я должен тебя уверить твой правильный мир где всё по линейке я разрушу. Анатоль будет твоим последним хозяином. Время, таких как ты, подходит к концу, в новом мире вам не будет места. А я приложу все усилия, чтобы конец твоей службы был омрачён позором и, находясь в вечности, ты будешь каждый раз, когда опускаешься в колодец со своими воспоминаниями переживать этот позор снова, твоё блаженство будет отравлено, а существование станет не в радость, и возможности смыть позор больше не будет. – Перешёл от уговоров к угрозам злой дух.

– Пошёл вон! – В гневе закричал меч, возмущённый тем, что кто-то в его покоях осмелился ему угрожать. Мир, в котором он жил, организовался вокруг него, как по мерке шьётся костюм для клиента, поэтому в своих владениях меч был господином.

– Ваше решение, Ваше. – Чёрненький попятился и исчез, оставив едва заметное зелёное облачко.

«Какой же мерзкий тип!» – подумал меч, – «интересно, о какой возможности влиять на моего господина он говорил? Похоже, ему известно нечто, чего я ещё не знаю. Наверное, я и в самом деле устарел и лишён хоть какой-то гибкости. Надо было вначале разузнать о чём он говорит, а потом гнать прочь. Но все эти лукавые тонкости мне так противны!».

Некоторое время меч ещё размышлял над случившимся, подумал о возможных сценариях развития событий, а потом занялся привычным делом: погрузился в переживания бесчисленных жизней прошлого.

Ночь для Анатоля прошла без особых происшествий, если не учитывать само место, в котором он находился. Утром после смены караула и нескольких часов раздумий над перипетиями судьбы его вызвали для встречи с посетителем. Обращались вежливо, конвойные не хамили, даже извинились за необходимость обременить подозреваемого наручниками.

Вначале Анатоль подумал, что к нему пришёл обещанный Николаем адвокат, но после того как зашёл в небольшую комнатку для свиданий и увидел там Анастасию, понял, что речь пойдёт о другом, но опять ошибся. Любовница была явно настроена по-деловому. Только глазами намекнула на возможное проявление чувств, а когда они остались наедине, сразу перешла к делу.

– Я говорила с графом. Он, опираясь на возможности организации, может тебя вытащить отсюда, но у них есть условия.

– Какие? – Переводя взгляд с сучка в столе на Анастасию, спокойно, но с печалью в голосе спросил Анатоль.

Она на него не смотрела, словно стеснялась того, что ей предстоит, говорить. Разглядывала игру пальцев в замке сцепленных рук.

– Им нужен человек, который будет решать проблемы и разбираться с лишними людьми.

– Убийца? – Догадался Анатоль.

– В сухом остатке можно и, так сказать.

– Неужели нет других вариантов? Николай предлагал свести меня с хорошим адвокатом, я думаю, надо попробовать вначале найти другое решение. Конечно, на нары мне не хочется, но быть наёмным убийцей, это знаешь ли! – Анатоль говорил тихо, но к концу фразы повысил голос почти до громкого.

– Дорогой мой нет вариантов, никаких нет. – Роняя мелкие слёзы, начала говорить Анастасия. – Нас подставили, я не представляю как, но они всё знают, нашли в твоей квартире обгоревший труп этого человека с отрубленной кистью руки. Это очень сложно будет объяснить. Пожарные слишком хорошо выполнили свою работу. А если ты не согласишься, люди из организации сделают всё, чтобы ты отправился на каторгу.

– Ты думаешь вариантов совсем нет?

– Совсем, любимый, он мне рассказал всё, что было и сообщил о свидетелях, которые у них есть и самое печальное, решать надо быстро, до того, как придёт следователь. То есть, прямо сейчас.

– Ты не знаешь, какие задания они хотят меня заставить выполнять?

– Нет, я не знаю точно, но я буду с тобой, обещаю. Не брошу тебя, мы будем вместе. – Анастасия говорила эмоционально, прерывисто, словно глотала со слезами некоторые буквы. Потом взяла его за руку и посмотрела заплаканными глазами так, словно за решёткой сидела она и именно ей грозила каторга, а от его решения зависело, спасётся она или нет.

Анатоль не испытывал сильных угрызений совести, собственно ему было как-то безразлично, тоскливо и пусто. В сознании укоренялась мысль о поражении, в котором, он проиграл жизнь.

Посмотрев на её милое лицо, он согласился. Причём, выбирая между каторгой и жизнью профессионального убийцы он не смог бы сделать выбор, то и другое было ему одинаково отвратительно. Возможно, именно её трогательный взгляд, стал той каплей, которая перевесила чашу весов. Иначе, он так бы и продолжал молчать, и молчал бы до тех пор, пока не отправился бы по этапу в Сибирь, не определившись с выбором, просто плывя по течению судьбы.

– Хорошо дорогой, хорошо. Мы будем вместе. Я пойду передам графу твоё решение. Скоро увидимся.

Он сидел ещё какое-то время и ковырял ногтем деревянную столешницу, протерев лак и выскребая кусочки мягкой древесины.

Потом вошёл конвойный и оторвал его от этого занятия, отвёл в камеру, а вечером Анатоля отпустили, вернув все вещи и оружие.

7. Кто не с нами тот против нас

Как правило, жизнеопределяющий выбор сделать по-настоящему трудно, но после того как жребий брошен, на какое-то время мир становится прежним. Между переходом через Рубикон и подлым убийством Юлия Цезаря прошёл внушительный промежуток времени полный славы, разочарований и разного рода решений, простых и сложных. Но, именно тот выбор, сделанный великим полководцем на границе империи, имел прямое отношение к тому? как он закончит свою жизнь.

Следующий день Анатоля после освобождения из кутузки прошёл по совершенно обычному сценарию, теряясь в череде похожих на многие другие предыдущие дни из числа размеренных и вялотекущих. В отличие от судьбы Юлия цезаря, судьба Анатоля ещё не проявилась цепью связанных событий, вытекающих одно из другого. Поэтому последствия его решения оставались для него загадкой? несмотря на то? что уже, возможно, сложились в ясную историю с предсказуемым концом.

Анатоль снова пил кофе за обеденным столом в компании своего старого друга и разговор их носил совершенно умиротворённый характер. Казалось, прошедший день? проведённый в заключение? сгинул в щель небытия между страницами календаря? листаемыми неумолимой волей рока.

– Давно мы с тобой не были в салоне у Анны Николаевны, говорят у неё по четвергам интереснейшие собрания проходят. – Говорил Николай.

 Анатоль кивал головой и соглашался, думая о том, что действительно давно не выбирался в свет с целью развеется. Он с Анастасией не стал рассказывать другу о своём коротко временном заключении, решив, что незачем обременять того бесполезным и опасным знанием.

– Действительно, давно пора посетить какой ни будь салон или хотя бы отужинать у одного из приятных знакомых. – Согласился Анатоль, аккуратно отхлёбывая горячий кофе, стараясь не издать лишнего звука.

– Ну так чего же мы ждём? Повторюсь ещё раз, четверг завтра и у Анны Николаевны…

– Хорошо, хорошо, уговорил. Я, в конце концов, с удовольствием схожу с тобой к этой приятной особе. – Согласился Анатоль мягко улыбаясь.

– И ты знаешь, у неё очаровательная племянница, Кет. Я буквально заворожён ею. Ты, наверное, ещё не знаком. Она только недавно стала посещать вечера тётки, и я должен сказать тебе, более привлекательной девушки я ещё не встречал.

– Слушай друг мой, я так рад! Давно ты не был увлечён никем, и я, признаюсь тебе, начал сомневаться всё ли в порядке. – Анатоль пустил лукавый смешок по своим губам и добавил в кофе ещё коньяка и сахара.

– Да, да – Николай весело и добро рассмеялся почти детским звонким смехом. – Давненько никому не удавалось тронуть моё сердце и тут вот такой поворот. Ты знаешь, я неискоренимый идеалист.

– Ну идеализм – это не так плохо, главное отдавать себе отчёт в его недостатках.

– Возможно. Я с тобой хотел ещё один момент обсудить. Ты Анастасию планируешь с собой брать? – Посерьёзнев спросил Николай.

– Знаешь, я думал об этом. Мне кажется, ей будет неуютно в этом обществе.

– Думаю, ты прав. Она прекрасная девушка, но ей действительно было бы неуютно. – Как-то выдохнув согласился Николай.

Вечер четверга наступил быстро. Анна Николаевна со вкусом одетая дама в возрасте, обходительно встречала гостей. Друзья по очереди едва прикоснулись губами к хорошо пахнущей дорогим одеколоном и затянутой в белую перчатку ручке хозяйки. Потом погрузились в просторную гостиную, занятую уже прибывшими посетителями, поздоровались с несколькими знакомыми господами и дамами, обменялись парой фраз с одним, вторым, третьем… Дань вежливости была принесена. Опрокинули по стопке клюквенной водки, с мороза она шла очень хорошо и присоединились к компании беседующих офицеров, знакомых Анатолю, по клубу, который он регулярно посещал. Разговор был незатейливый, политика, анекдоты, басни и немного погоды. Гости продолжали подходить, хозяйка больше времени уделяла вновь прибывшим, а остальные пока оставались, предоставлены сами себе, аперитиву, и шампанскому, которое разносил официант в строгой чёрной ливрее, и лёгким закускам, в изобилии наполнявшим фуршетный стол. Как всегда, был приглашены: известный писатель, пара министров и множество думающих людей, представляющих собой, по мнению хозяйки дома, цвет прогрессивной молодёжи.

– Кет сегодня будет петь романсы. – Давшим слабину голосом сказал Николай.

– А кто ей аккомпанирует? – Спросил Анатоль.

– Не знаю, какой-то выскочка, офицер из богатеньких.

– Ну мы и сами не нищеброды, – усмехнулся Анатоль, – хочешь быть на его месте?

– Конечно. Но как? Неудобно…

– Ничего, я всё устрою, вот увидишь.

– Я не разучивал партию, не уверен, что смогу прямо с листа играть на должном уровне. – Продолжал сомневаться Николай.

– Ты чудесно играешь, даже не переживай об этом. Просто выбери несколько известных произведений, которые Кет наверняка хорошо знает, а офицер пусть играет то, что репетировал. Не волнуйся! Мы его не устраним полностью, просто немного подвинем на пьедестале. – Анатоль усмехнулся, намекая на лёгкую шутку.

Николай смущённо пожал плечами, но явно довольный участеем друга. Он и вправду отлично играл на фортепьяно и вполне был в себе уверен на этом поприще. Волноваться его заставляла близость к вожделенной особе.

Чуть позже, когда Анна Николаевна встретила всех запаздывающих гостей и немного освободилась для дружеских бесед, Анатоль подошёл к ней поговорить о светском, всех волнующем и оттого актуальном. Потом, в разговоре между дежурных фраз ввернул несколько слов о своём замечательном друге, сыне высокопоставленного дипломата и отличном музыканте, делающем уже в свои молодые годы прекрасную карьеру в рамках известного министерства.

– Впрочем, Вы его отлично знаете, он у Вас бывает последнее время с завидной регулярностью. Вопреки влиянию времени мой друг благородно скромен и о своих музыкальных талантах обычно не распространяется. Вот я и подумал, может его подсадить к вашей очаровательной племяннице за рояль на пару партий.

– Ох, Анатоль, после вашей рекомендации этого невозможно не сделать. – Анна Николаевна улыбнулась своей некогда обворожительной улыбкой, с прошествием времени ставшей идеально, выверенной и оттого немного бездушной. Анатоль, сочтя свою миссию выполненной, ещё обсудил с ней пару незначительных светских анекдотов после чего раскланялся, и хотел присоединиться к ранее оставленной компании, принимавшей теперь в полном составе, участие в споре с известным писателем. Но когда он пробирался сквозь наиболее обитаемую часть гостиной, его кто-то аккуратно, но сильно придержал за локоть. Обернувшись Анатоль вздрогнул, увидев по обыкновению спокойное, и перманентно приветливое лицо графа.

– Друг мой, на пару слов. – Граф настойчиво потянул Анатоля за локоть в сторону граничащего с гостиного кабинета. Сопротивляться было бесполезно, не бегать же от графа по гостиной в надежде, что тот оставит попытки перекинутся парой слов со своим протеже. Поэтому с надеждой на лучшее, но с приторным комом в сердце Анатоль проследовал тем путём, которым хотел его провести товарищ. Оказавшись наедине с Анатолем, граф заговорил:

– К сожалению, организация ничего не делает просто так, а ты недавно принял некоторые условия и взял на себя обязательства. – Анатоль печально кивнул. – Не буду ходить стороной вокруг темы, ты и сам всё понимаешь, но пришло время возвращать долги. Первый объект находится среди гостей в этом доме. Тебе не надо задавать вопросы, лучше всё сделать тихо, время есть до завтрашнего утра.

Анатоль стоял молча, сердце его стучало молотом в груди, вены на Висках вздулись от крови, а злоба подкатывала тошнотным комом к горлу откуда-то из недр желудка. Граф продолжал:

– Ты легко поймёшь, о ком идёт речь, этот человек будет аккомпанировать племяннице хозяйки. – Анатоль вздрогнул уж не о Николае ли речь. Но потом опомнился, граф ещё не мог знать того, что его друг будет тоже играть этим вечером.

– Постарайся не создавать шума, он нам ни к чему. Помни, главное организация всегда ценит верных людей и блюдёт их интересы, в долгу не останемся, как говорится. Прошлая услуга была просто мелочью, если всё пойдёт хорошо.

В голове Анатоля вертелись совершенно другие мысли: «Грохнуть бы тебя сейчас», – Думал он, глядя на графа, – «и дело с концом». Потом немного успокоился и пришёл к другому более здравому выводу: «Ничего убийство графа не изменит, только всё усложнит», – но ненависть к этому человеку, втянувшему его в столь неприятные события, перегорев осталась твёрдым илистым осадком, несмотря на то, что в своих несчастьях Анатоль по большей части был виноват сам. Не размахивай он бездумно саблей, сейчас бы оставался рядовым членом тайного общества и выполнял благородные миссии. Но должен же кто-то делать и грязную работу. Придётся возвращать долг и надеется на лучший исход. Анатоль не стал хоть как-то проявлять свою злость и раздражение, приведя в порядок взбунтовавшиеся эмоции, он спросил:

– Граф, Вы так и не сообщили мне название общества, на которое я теперь работаю, кажется, я заслужил право знать хотя бы название.

– У нас много имён, и в разные времена и в разных кругах они звучат не одинаково. Я думаю, тебе лучше пользоваться словом Иллюминаты. Мне оно как обиходное нравится больше всего и именно им я пользуюсь в обычной речи, когда необходимо применить имя собственное. Мы несём свет в мир, мы Иллюминаты. Пока тебе достаточно этого знания. Не сомневайся ты на стороне добра.

– Как скажете. – Немного сухо и иронично ответил Анатоль. После чего они, немного натянуто, переговорив о пустом, отправились к остальным гостям в общую залу.

Кет пела восхитительно, ей аккомпанировал молодой, на вид даже моложе Анатоля человек в гусарском мундире и с аккуратно стриженными, маленькими чёрными усиками, писком моды начала нового тысячелетия.

«Хотя бы военный». – подумал Анатоль. – «Не будет так стыдно».

По всей видимости, гусар был отличным человеком и душой компании, прекрасно играл на фоно и демонстрировал исключительное воспитание. Все эти качества просматривались ещё в безукоризненной осанке, а его улыбка развеивала остатки сомнений. Но, благодаря своей блистательности, гусар не понравился Анатолю. И не мог понравиться, потому что тот выискивал в нём нечто мерзкое, такое, за что его со спокойной совестью можно было бы отправить на тот свет.

План в голове родился исключительно простой: спровоцировать конфликт, а потом убить на дуэли. Честно, равные условия, возможно будет шумиха и последствия, но это уже пускай граф утрётся, если Иллюминатам нужен подонок с кинжалом в тёмном плаще они обратились не по адресу.

Вероятный повод начал прорисовываться сам собой. Даже на лице хорошо умеющего держать себя в руках человека, особенно если этот человек молодой и пламень эмоций в его душе горит ярко, в момент сильных переживаний видна тень души. Лицо остаётся каменным, с искусно выгравированной улыбкой, но нечто, просвечивается, как сквозь плотно закрашенное стекло и опытный наблюдатель сразу распознаёт эти скрытые эмоции.

Когда Николай сменил бравого гусара за фортепиано, вызвал аплодисменты и сорвал цветок улыбки прикрасной Кет, Анатоль понял, что перед ним два конкурента, а значит, два смертельных врага. «На этом и сыграем». – Подумал он, довольный тем, что всё как-то складывается, само собой.

Снова схватка, звон стали, кровь ещё не пролилась, но напряжение так высоко, что моё присутствие оправдано. Бой не простой, хозяину приходится тяжко. Противник, опытный рубака отлично понимает, что проигравший эту битву больше не увидит солнечного света. Под ногами хрустит покрытый коркой снег, лунный свет заливает поляну, замёрзшего озера. Страшной дверью в преисподнюю блестит чёрная полынья, прорубленная специально для проигравшего. Мой господин слаб духом, я чувствую его сомнение, неуверенность и отсутствие ненависти, он бьётся без страсти, как-то спустя рукава, словно проиграет в любом случае вне зависимости от того, кто сгинет в холодных водах безразличного озера.

Чёрненький молча стоит и смотрит. Памятуя наш неприятный разговор, не вмешивается. Словно хочет сказать: «Посмотрим, как вы без меня обойдётесь». А я не могу выбросить слова этого плута из головы относительно возможности моего влияния на жизнь Анатоля. Всегда я был уверен, что между мной и воином связь опосредованная, и объединяет нас только пролитая кровь. Но, возможно, я чего-то не знаю, больше того, на протяжении всего существования мне казалось, что из поля моего зрения вылетает нечто важное, находящееся за пределами понимания, потерянная частичка пазла, которую я никак не могу отыскать.

Мощной атакой противник вытеснил Анатоля к краю утоптанной площадки, туда где начинался глубокий снег, нанося град сильных ударов полностью завладел инициативой. С большим трудом я сдерживал натиск в инертной руке хозяина. Мне начало казаться, что Анатоль не хочет побеждать, от бравого воина оставалось только жалкое подобие. Смертный час был близок, я собственно даже немного радовался тому, что обещание чёрненького не сбудется и всё кончится в честном бою, хоть и лишённом большого смысла. Лучше глупая смерть, чем позорная!

Анатоль сделал ещё шаг назад и одной ногой провалился в глубокий снег, он потерял равновесие, опёрся рукой о наст, прикрыл мной голову, я остановил удар, но было ясно это конец. Более лукавой морды, чем у чёрненького в этот момент я ещё не видел. Он не собирался вмешиваться, но явно что-то знал. Александр нанёс ещё один сильный удар в лоб, прямо остриём по острию. Мой господин был практически обездвижен и находился в неудобном положении для маневрирования. Лезвия скрестились, противник ещё надавил, а потом толкнул Анатоля ногой в грудь, и хозяин растянулся на снегу, готовый смерится со своей судьбой. Но завершающего удара не последовало, Александр отступил на шаг назад и движением своего меча предложил Анатолю встать на ноги.

– Я слышал, что вы искусный фехтовальщик и, по моему мнению, Вы сегодня по какой-то причине не показываете всего своего мастерства. – Заговорил Александр. – Не знаю, с какой целью была затеяна Вами эта ссора, потому что Бог свидетель, произошедшее между нами, яйца выеденного не стоил. Если Вам будет угодно кончить дело миром, я готов принять Ваши извинения и принести свои.

Как ни крути это было благородно, я ещё не знал, что стало причиной этой дуэли, но учитывая настроение господина, дело было не чистым, а беря во внимание благородство и миролюбие противника, принять его предложение было бы вполне нормально для любого даже самого отважного воина. К моему удивлению, Анатоль, вставая на ноги, заговорил спокойно, но с вызовом.

– У нас с Вами господин мой, есть только один путь, и он лежит через эту полынью. Я ценю Ваше благородство, но миром кончить не намерен.

Бой завязался снова и с прежним перевесом в сторону Александра. Противник действовал по той же схеме и теснил моего господина к глубокой снежной целине, наступив в которую он снова стал бы лёгкой мишенью.

Надо сказать, что моё появление в мире людей до пролития крови обычно явление редкое. Как не странно пока я служу Анатолю оно происходило чаще, чем с другими войнами, и это меня наталкивает на мысль о том, что наша связь более тесная чем была у меня раньше с теми, кому я служил. Не скрою, в тот момент мне хотелось помочь человеку, с которым я связан общим делом и нитью судьбу, но в целом, в мире людей, я не имею возможности проявлять свою волю, только слагая её с волей человека, которому служу. Поэтому я изо всех сил постарался почувствовать состояние Анатоля и начать взаимодействовать с ним в унисон, вызывая резонанс в области тонких энергий, благоприятствующих победе Анатоля.

Кажется, моя активность имела определённый успех, господин начал оживать или просыпаться, потому что движения его стали более уверенными, а желание победить отчётливым. Александр всё равно удерживал инициативу, и Анатоль предпринял отчаянный выпад: бросил в лицо противнику припасённую после падения пригоршню снега, пошёл напролом и пропустил несильный косой удар в плечо, кровь струёй побежала на белый снег из глубокой раны, но Анатоль, навалившись на врага, смог всадить ему остриё моего лезвия в левый бок.

Жизнь Александра начала испаряться, расплываясь в разные стороны облачками, похожими на пар. Чёрненький довольно улыбаясь подполз поближе и начал выбирать всё годное для себя в пищу. Мерзкое зрелище, отвернувшись, я погрузился в воспоминания умирающего.

Благородный и гордый человек, он, казалось, с самого детства придерживался одной линии поведения, и решения принимал каждый раз исходя из одних и тех же принципов. Предсказуемо и не эффективно, но честно и благородно. На какое-то мгновение я позавидовал его мечу. Он будет наслаждаться, взаимодействуя с этим воином, в своём убежище долгую часть вечности, Александр идеальный экземпляр для коллекции. В моём случае чёрненькому удалось реализовать своё обещание, и в бочке с моей вечностью это была огромная ложка дёгтя.

События имеющие прямое отношение к окончанию жизни Александра начались в фойе одного из Петербургских салонов, было шумно и людно, гости расходились по домам. Друг моего господина Николай мило разговаривал с одной очаровательной дамой, кажется, её звали Кет. Анатоль стоял в стороне жадно наблюдая, словно охранял безопасность своего друга. Александр не знал того, что эти господа знакомы и смотрел на ухаживания Николая с долей раздражения и ненависти, он определённо испытывал к Кет долгое и сильное чувство. Молодой хлыщ, таким казался Александру Николай, явно старался похитить его надежду на взаимность с объектом столь долгой привязанности и, кажется, успел добиться определённых результатов на этом поприще. Но в число недостатков Александра не входило отсутствие самоуверенности, поэтому очевидное вторжение в сферу своих сердечных интересов он воспринял с улыбкой, напоминающей скорее презрительную усмешку. «Пустое», – подумал он. – «Пора прекращать этот цирк, Кет моя, мы договорились о том, что я её провожаю до дома и надо просто реализовать своё право». Он прошёл к гардеробу, взял её верхнюю одежду и направился к своей возлюбленной. Бестактность вторжения в чужую беседу его нисколько не смущала, учитывая важность поставленной цели. Поэтому он прямо без лишних слов приветствия обратился к Николаю, о котором априори составил негативное впечатление.

– Любезный господин, я вынужден похитить у Вас это очаровательное создание. Сегодня мне обещана честь… – Александр постарался развернуть шубку Кет таким образом, чтобы ей было удобно просунуть руки в рукава и отправится с ним в обратное путешествие к дому, но внимательно наблюдавший за происходящем Анатоль, подошёл сзади к Александру и сделав вид, что случайно проходил мимо, толкнул его под локоть как раз в тот момент, когда Кет пыталась попасть рукой в рукав. Получилось неловко, дама промахнулась, рассерженный Александр обернулся, ожидая услышать извинения от неосторожного господина. Но тот вместо извинений протягивал ему фотокарточку с неприличным и весьма скабрёзным изображением.

– Кажется, Вы обронили. – Сказал Анатоль, нагло улыбаясь и глядя не без удовольствия, на то, как лицо оппонента заливает алая краска ярости.

Александр, на какое-то мгновение, забыл даже про то, что держит в руках верхнюю одежду возлюбленной. Та стояла мило улыбаясь, тактично изображая непонимание.

– Это не моё. – только и прохрипел растерявшийся в бессильной злобе Александр. От неожиданности ничего лучшего ему не пришло в голову.

– Ну если Вы носите с собой чужие вещи, то может быть. – Невозмутимо сказал Анатоль и положил карточку в карман собеседника.

От такой беспрецедентной наглости Александр забыл обо всём на свете и о Кет в том числе. Собираясь отвесить обидчику пощёчину, он, не зная куда деть мешающую ему шубку отдал её вовремя подвернувшемуся Николаю, даже не обратив внимание на то, что передаёт тому вместе с ней свою главную привилегию.

Конфликт был обоснован, подкреплён хорошей оплеухой и требовал сатисфакции. Николай получил Кет, а Анатоль возможность отдать Иллюминатам часть долга.

Очевидность столь низкого поступка привела меня в смятение. Тем более что из мыслей Александра я точно знал, что карточка ему не принадлежала. Стало очевидно, что про своего господина я многого не знаю и с того момента, когда я был в его голове, случайно допущенный туда неосторожно пролитой капелькой его крови, что-то кардинально поменялось в принципах этого человека. Я понял, насколько опасна для нас с Анатолем может быть угроза чёрненького и в какой кромешный ад этот мелкий демон может превратить моё существование во дворце воспоминаний. Быть орудием в руках низкого человека страшное проклятие. А осознание этого растянутое в вечности, сделает моё существование невыносимым.

Александр был баловнем судьбы, потомком одного из древних князей, чей род растерял своё политическое значение, но не титул и не капитал. Его любили родные, ценили друзья и обожали женщины. Воспитанный, галантный и честный он не сталкивался в жизни с большими трудностями, его с удовольствием принимали в лучших домах Петербурга и прочили ему блестящую карьеру. В жизнь он играл, и наслаждался происходящем, для него она была весёлой и забавной. Молодость брала своё, хотелось пробовать новое, раздвигать горизонты дозволенного. Но крайностей он избегал, никогда никого не убивал, даже на дуэлях, так ранил пару тройку выскочек и разошёлся миром. С его весёлым и миролюбивым характером он не имел врагов, долго не злился и быстро решал конфликты. Избегал также и пьяных оргий, борделей в которых часто проводили время его сослуживцы, а в последнее время и вовсе имел удовольствие влюбиться.

Вначале я подумал, что именно эта неосторожность стала причиной его преждевременной и бесславной кончины, но разобравшись немного подробнее понял, что у него с Анатолем есть один общий друг, которого они обычно называют графом. Александр, как и Анатоль, воспользовавшись приглашением этого человека, вступил в тайное общество, которое на первый взгляд имело вполне невинные и благие цели, но при более детальном рассмотрении оказалось сборищем жадных до власти негодяев, рвущихся к ней любой ценой. Не сомневаясь и десяти минут, Александр разорвал все связи с этими людьми после того, как ему предложили выполнить подлог документов, могущих скомпрометировать одного приличного человека, занимающего видное положение в обществе.

Но к сожалению, по всей видимости, он уже слишком много знал и его нельзя было отпустить просто так. И здесь я, пользуясь известными возможностями своего разума, сложил все доступные мне факты и понял, в какую опасную ловушку угодил мой господин. Ещё некоторое время поразмышляв и глядя на сверкающие сытой радостью глаза чёрненького, я с ощущениями побитой собаки отправился восвояси переживать события сегодняшнего дня, потому что лезвие моё вытерли о холодный снег.

Дуэль была организована в спешке, Анатолю в поисках секунданта не к кому было обратиться кроме как к Николаю. Александра представлял молодой человек с тонкими чертами лица, мрачневшими всё сильнее по мере развития событий, и застывшими в этом состояние словно он окаменел, когда они втроём тащили тело его друга к проруби и топили, привязав к ногам кирпичи.

У Николая дрожали руки. Он был уверен в том, что погибший человек отдал свою жизнь ради успеха его любовных похождений и это делало для него мерзкой саму мысль о продолжение какой-либо связи с Кет. Анатоль истекал кровью и практически терял сознание, когда всё было кончено. До ожидающей их у выхода из леса коляски Анатоля пришлось тащить волоком, извозчику доплатили круглую сумму за то, чтобы он держал язык за зубами, и согласился поделиться рогожей, подстеленной под перепачканного и сочащегося кровью дуэлянта. Когда коляска подъехала к дому Николая, Анатоль находился в глубоком забытье и горячке. В этом же состояние он провёл ещё несколько дней, и известному врачу пришлось сильно постараться для того, чтобы вернуть его к жизни.

Глаза Анатоль открыл в уютной кровати, среди белоснежных пуховых подушек и пододеяльников с рюшем. Рядом сидела Анастасия.

– Где мы? – спросил он.

– В нашей новой квартире. Граф всё устроил. Она прекрасна. – Ответила Анастасия и позже, погладив его по лбу, добавила: – Отдыхай дорогой, у нас теперь всё в порядке, тебе не о чем волноваться.

8. Новое задание

С настороженностью опытного хищника граф обходил весенние лужи, всеми силами пытаясь уклонится от их попыток промочить его новые штиблеты. Сорвавшийся с цепи озорной ветерок гнал тёплый воздух из неведомых жарких стран превращая последние потуги зимы в искрящиеся лучиками света солнечные дорожки. Но на душе этого по-настоящему скрытного человека было нехорошо. Прекрасное настроение, расцветшее утром навстречу первому по-настоящему весеннему солнцу, испортил неожиданный звонок из канцелярии. В хрипящий потусторонними шумами трубке он узнал голос главного секретаря, который сообщил ему о необходимости как можно скорее явится к архонту. Ничего хорошего срочного подобная срочность не предвещала, и Евграф даже не стал допивать утренний кофе, на столе осталось надкушенное яблоко и недоеденное пирожное, пища не лезла в горло.

Гулкие коридоры дворца Иллюминатов только усиливали нервозность, чёрные бусины чёток бегали между пальцев в бесплодной попытке смягчить стресс. Дверь в келью архонта была приотворена, но граф всё равно постучал.

– Входи, входи. – Раздался скрипучий старческий голос, перенявший интонацию у дверных петель, которые после того как их хорошо смазали, стали выполнять свою работу бесшумно. Евграф вошёл. Поцеловал большой красный рубин на жёлто-коричневом пальце и сказал:

– Я к Вашим услугам Вениамин Юрьевич.

– Догадываешься, зачем я тебя вызвал сегодня? – Архонт, сидевший до этого в кресле, сложив руки на коленях и глядя на огонь в камине, пристально посмотрел на графа своим тянущимся к земле обвисшим лицом геометрией скул и розовой полоской под нижними оттянутыми веками, напоминая породистого бульдога. Голова его была чисто выбрита и судя по виду этого человека помнила ещё белый хорошо накрахмаленный парик.

–Мои предположения не имеют большого значения для нашего дела и поэтому я стараюсь их не строить, Вениамин Юрьевич. – Уклончиво ответил граф.

– Ты себя не принижай, и предположения строить надо, глупых выводов только не делать. Понимаешь о чём я? Вот если бы ты верно всё предполагал, мы бы не столкнулись сегодня с тем, что один из новоиспечённых коммунистов вышел из-под контроля. Володя Неклюдов, у них есть такой. Вот полюбуйся, вчера написал человеку, который их курировал. – Архонт протянул графу записку.

На аккуратно сложенном листке почтовой бумаги, играющими вдоль строки в чехарду буквами, было написано:

«Товарищ Златов, не знаю есть ли смысл ещё Вас так называть, в связи с очевидным расхождением целей организации, которую вы представляете, с целями нашей партии, нами, то есть советом партии, было принято решение разорвать с Вами и с товарищами, поддерживающими Вас, все сношения и действовать самостоятельно во благо великого дела народной революции.

P. S. Довожу это до Вашего сведения в память о нашем плодотворном сотрудничестве. Из уважения, так сказать».

Граф дочитал, и некоторое время не отводил глаз, словно ожидал увидеть ещё что-то на этом кусочке бумаги.

– Из уважения, так сказать. – процитировал последнюю фразу записки архонт. – Ты только представь что будет, если у нас разведутся неподконтрольные коммунисты!

– Мне даже представлять такого не хочется. – Сказал с наигранным ужасом граф. – Что я могу сделать в сложившейся ситуации.

– От Володи, бунтаря этого надо избавиться только тихо. Я знаю у тебя есть человек подходящий. В наших делах несведущий и нуждающийся в помощи. Привлеки его, только аккуратно, лучше под сторонним предлогом, борьбы всего хорошего против всего плохого. Ну ты знаешь, как это делается.

– Хорошо, мой Анатоль у нас на крючке и взялся выполнять такого рода работу. Тем более он один из нас и принёс клятву. Но есть проблема, он не убийца, по-тихому делать дела не умеет. Бретёр, дуэлянт, картёжник – это да. Подбить его разобраться с человеком вызвав на дуэль – идеальный вариант. А тихое убийство вряд ли. В прошлый раз он столько шума натворил. Устроил кровавую дуэль, сам едва жив остался. Весь Петербург судачит и это в наше время, когда двадцатый век настал и о дуэлях забыть давно пора.

– Ну дуэль – это всё-таки по-мужски, благородно и честно. – Сказал немного ментально архонт и в его потускневших от времени глазах блеснул огонёк прежней страсти. – Но с коммунистами у него уже есть опыт. Настеньку нашу он хорошо из их лап вытащил и с подобной шайкой отщепенцев разобрался в одиночку.

– Но сколько крови пролил, я за ним неделю прибирался.

– Ну это может и неплохо в данном случае, пусть остальные остерегаются нахальничать. Ты главное, замотивируй его верно и вперёд. Для нас в любом случае сейчас важна борьба сословий. И мы будем разыгрывать эту карту, я думаю, ещё лет пятьдесят или сорок. Так что твой Анатоль прекрасный вариант.

– Хорошо, как скажете Вениамин Юрьевич.

– Вот и славно, постарайся дорогой мой. Промах для нас сейчас недопустим. – Архонт протянул графу рубин для поцелуя, и аудиенция была закончена.

В офицерской столовой было людно, шумно, жарко и весело, Анатоль доедал щи рядом с сослуживцами и готовился перейти ко второму, когда сзади на плечо ему легла чья-то холодная рука, обернувшись, он увидел графа. Хмурое лицо этого постоянно серьёзного человека казалось особенно бледным.

– Я прошу прощения за то, что не вовремя. Но, можно на пару слов.

– Да граф, конечно. Можно одну минуту, я суп доем.

– Хорошо, разговор предстоит долгий, мы не спешим, я подожду.

Офицеры отлично знали графа и ни для кого не было удивительным его появление. Поэтому он, поздоровавшись с сидящими за столом, присел на стул чуть в отдаление. Анатоль не заставил себя долго ждать, и после того как граф предложил продолжить обед в месте где можно пообщаться без посторонних ушей, они отправились в ближайший приличный ресторан.

Некоторое время Граф молчал, и предполагаемая срочность разговора начала выглядеть для Анатоля непонятным фарсом, прежние отношения между ними были подёрнуты ряской последних событий и Анатоль, положа руку на сердце, предпочёл бы не встречаться с этим человеком вовсе. В душе он клял тот день, когда они познакомились, и быть обобранным подлым шулером или, даже столкнуться с ним на дуэли, выглядело с высоты прошедших лет, гораздо меньшим злом чем всё происходящее после вступления в ряды тайного общества.

Но надо отдать должное Иллюминатам, естественным образом синтезированным для Анатоля в персоне графа, они действительно не бросали своих адептов в беде и используя человека, обязательно вознаграждали за службу. Все возникшие финансовые и жилищные трудности Анатоля были решены этими людьми в короткое время и последствия его скверного промаха изглажены с лица светской жизни на котором уже начала появляться неприятная мина. Единственное чего не могли вернуть никакие всесильные правители мира сего, это потерянного друга и чувства собственного достоинства. Размышляя о содеянном, Анатоль всё больше терял самоуважение, а Николай разорвал с ним отношения, считая своего прежнего друга чуть ли не безумцем. Страх смерти был чужд Анатолю, он слишком много раз прогуливался с ней рука об руку и перестал бояться костлявую. Из всех вероятных несчастий, которых он старался всеми силами избегать его пугала больше всего возможность тюремного заключения, потеря личной свободы. На втором месте был страх перед утратой достоинства. Поэтому, когда ему пришлось выбирать между заключением и сделкой с совестью он выбрал сделку, не зная ещё, насколько она будет глубокой. Ну и, конечно, слёзы обаятельной Анастасии сделали своё дело. Вечерами после и во время выздоровления она продолжала баюкать его воспалённый разум, сглаживая острые углы восприятия реальности.

 Собравшись с мыслями, граф начал говорить, но суть его речи петляла среди пафосных фраз и ускользала от слушателя, заставляя насторожится. Он верно осознавал, что Анатолю, для того чтобы дальше эффективно выполнять задания Иллюминатов, необходима правильная моральная мотивация. Иначе апатия, идущая по пятам за бравым офицером, лишит последнего окончательно воли к жизни и тот без страха примет смерть от руки какого ни будь повесы или революционера. Поэтому Евграф долго распространялся о пользе тайной деятельности, направляющей мир к свету истины. Вспоминал слова великого русского писателя, о необходимости объединится добру против зла. Не забыл упомянуть личные достоинства собеседника и его неоценимый вклад в движение человечества по пути истины. Граф говорил, используя весь доступный для него арсенал риторских ухищрений, до тех пор, пока оборона Анатоля, вооружённая до зубов скептицизмом и апатией не рухнула. Лёд на реке восприятия нашего героя тронулся и граф, поняв это, начал объяснять ему в чём дело. Нельзя сказать, что карьера наёмного убийцы могла показаться привлекательной Анатолю даже после столь тщательной обработки его сознания, но усыплённый аргументами графа и обещанием того, что таких дел не будет много, максимум ещё одно два. Анатоль согласился принять участие в устранение, коммуниста которого граф расписал исчадьем ада и, конечно, не сообщил того факта, что прежде этот человек, как и многие другие революционеры работал на Иллюминатов.

Теоретическая часть беседы была окончена, граф передал фотокарточку смутьяна Анатолю, посвятил в необходимые детали операции, которые надо будет учесть при выполнении задания. В выборе оружия оставил за Анатолем полную свободу и, пообещав обеспечить необходимым снаряжением, распрощался. Ибо разговор больше не клеился, а говорить о погоде и политике казалось каким-то мерзким после обсуждения необходимости убийства.

Вечером перед сном в роскошной квартире и обнимая Анастасию, окружённый её ласками Анатоль не чувствовал угрызения совести и был почти уверен в своём выборе. Но когда перед рассветом он проснулся от беспокойного сна и одолеваемый тяжёлыми мыслями вышел на балкон, вдохнул холодного ночного, но по-весеннему свежего воздуха открывающаяся перспектива уже не казалась ему такой безоблачной. Немного помаявшись без дела, он подошёл к буфету и налил себе рюмку коньяка, выпел. Голова перестала кружиться, и начала размякать, словно коньяк наполнял её как засохшую губку. Анастасия мирно и беззаботно спала в кровати, одеяло сползло с неё, обнажив слегка изогнутую в колене ножку. Анатоль глубоко вздохнул, поцеловал аккуратно любовницу, немного выше колена с внутренней стороны ноги, где кожа была особенно тонка и приятна на ощупь. Потом лёг рядом на спину поверх одеяла и так пролежал до утра с открытыми глазами, глядя в потолок.

Яркое утреннее солнце помогло ему развеять сомнения и он, отбросив рефлексию, занялся порученным заданием как рутинной работой без размышления о моральной стороне дела.

Для начала, интересующего Иллюминатов субъекта надо было выследить. Граф сообщил Анатолю примерный адрес, по которому предположительно обитали революционеры, составляющие ядро нужного кружка. Но Анатоль очень плохо знал тот район города, поэтому не мог планировать операцию, не изучив географию. Привилегированное сословие редко заходило в районы где квартировали и проводили досуг пролетарии. Поэтому перед тем как приступить к процессу слежки Анатолю пришлось потратить несколько дней на подготовку. Купить подходящую одежду и немного изучить нужную часть города, поколесив по тамошним улицам на извозчике. Когда всё было готово, Анатоль отправил к графу посыльного, и тот сообщил ему о том, что нужный им человек, скорее всего, вечером с несколькими друзьями зайдёт в одну из пивных, которая славится вниманием подобных личностей и в которой этих людей считают завсегдатаями.

Шёл мелкий, противный, весенний дождь, возвращающий остатки снега в лоно мирового океана. Под неказистым продранным зонтом, который Анатоль, следуя своему воображению почему-то считал пролетарским, было зябко и неуютно. Доехать на извозчике до нужного адреса он посчитал противоречащим концепции выбранной им конспирации и поэтому теперь мок мерея глубину луж своими длинными шагами. Изначально он предполагал пройтись по улицам присмотреться к народу, составить минимальный план действий, но измученный недоброжелательностью погодных условий и инородностью примеряемого образа, он ощущал себя белой вороной среди прохожих, которые казались ему чужими и враждебными, несмотря на его старание слится с ними. Ему хотелось скорее скрыться в любом убежище, а выполнение задания интересовало всё меньше. Поэтому дойдя до нужного бара – он не раздумывая зашёл внутрь. Его встретили холодные взгляды малочисленных посетителей. Рабочий день ещё не закончился и бар пустовал. Анатоль уселся за стойку и попросил пива. Нужного человека в зале явно не было. Он отпил маленький глоток из бочкообразной стеклянной кружки и понял, что второй он сделать не сможет, несмотря на, все усилия, которые он способен к этому приложить. Пиво было кислым и сильно разбавленным. Время шло, но революционеры не появлялись. Он просидел с полным стаканом почти до закрытия, на него никто не обращал внимание, словно такое явление было здесь обычным делом, так никого и не дождавшись он, чувствуя себя униженным и оттого сердитым, отправился в обратный путь. На пороге до того, как хлопнуть за собой дверью он услышал обрывок фразы бармена, говорившего с помощником: «кажется мент заходил…». – Ухмыльнулся и вышел в тёмный промозглый весенний сумрак.

Домой Анатоль вернулся расстроенным, обидно поступиться принципами и продаться, но, когда после этого не получается выполнить работу, которую считал негодной, становится почти гнусно. Анастасия была готова помочь. Предлагала поучаствовать в слежке, даже сама хотела нажать на курок. Но граф просил всё выполнить тихо и от тела надо было избавиться практически сразу, как оно появится. Анатоль предполагал выследить революционера и прикончить в тёмном неприметном месте, может быть куда-то в подобное место заманить. Но для начала его надо было найти, и в этом заключалась основная сложность.

Без сил, в состояние полного душевного упадка Анатоль рухнул на кровать в объятия Анастасии. Она обвила его напряжённое тело, потихоньку ласкала, и он, насколько это было возможно, мирно заснул.

На следующий день после службы Анатоль вновь отправился бродить по пролетарским кварталам, закутанный в фуфайку и обложенный накладными волосами. Но люди, к которым он подходил, отстранялись от него, как от прокажённого и говорили только на отвлечённые темы, словно безошибочно угадывали в нём представителя царской власти. Как и полагается в таких случаях погода тоже не оставалась безучастной и обрадовала мелки дождём и промозглым ветром. Вокруг бара, в котором предположительно собирались коммунисты, и внутри него было пусто. Анатоль, ещё раз украдкой взглянул на переданную ему графом фотокарточку, чтобы как можно лучше запечатлеть лицо приговорённого в своей памяти, потом оглядел полупустую улицу, прошёлся взглядом по мутным поблескивающим окнам и отправился домой расстроенный и на грани отчаяния, решив про себя завтра идти к графу, и просить предоставить дополнительную информацию.

Анастасии дома не оказалось и от этого, Анатолю стало ещё паршивей. Он надеялся отвлечься от гнетущих событий в объятьях любимой, а теперь гулкая пустота комнат как бы давала простор, где свободно могли звучать терзающие его мысли. Он налил коньяка, раскурил сигару и вышел на балкон. Дождь зарядивший уже не первый день продолжал моросить. С улицы доносились звуки ночного города, а в голове шуршали истеричные мысли, не дававшие расслабится. Коньяка пришлось доливать ещё несколько раз, прежде чем мир окрасился в более радужные цвета. Ближе к ночи появилась Анастасия, промокшая, взъерошенная и деловая, но с довольной доброжелательной улыбкой. После выпитого коньяка и немного восстановленных нервов благодаря созерцанию мостовой сквозь клубы табачного дыма, Анатолю перехотелось изливать душу возлюбленной и в её ласке находить утоление печали. Он просто, без особых эмоций пожаловался ей на ещё один бездарно проведённый день. Но Анастасия с игривой улыбкой сообщила ему, что всё выяснила:

– Ты же понимаешь, что у меня в таких делах опыта гораздо больше, чем у тебя, я несколько лет была агентом в кружке подобных революционеров и знаю их повадки, и сохранила некоторые связи. Когда ты вышел из дома, мне пришло в голову немного проследить за тобой из благих побуждений. И я тебе могу ответственно заявить, сколько бы ваты ты на себя ни цеплял и волос ни клеил, тебе не скрыть того, кто ты. Под всем этим тряпьём отлично просвечивает офицер царской армии. По одной только осанке всё видно. Пролетарии тебя нутром чуют, поверь мне.

– Настенька, – За переживал Анатоль, – ты не должна подвергать себя такой опасности из-за меня. Эти люди вынесли тебе смертный приговор и обязательно приведут его в исполнение, если узнают кто ты и где находишься.

Встав со стула, Анастасия, задорно улыбаясь и блестя глазами, направилась к нему игривой походкой, придающей её женским формам достаточную выразительность, для того чтобы, завладев взглядом мужчины, приковать его к их медленному движению.

– Мой славный котик переживает за свою девочку!

Она наклонилась предоставляя ему возможность заглянуть в декольте и утонуть взглядом в тёмной впадине между её  грудей, потом чмокнула в нос и, развернувшись в пол-оборота, уселась на его колени. Обвила шею Анатоля руками и прошептала на ухо:

– Он завтра собирается выехать из города, поэтому действовать надо быстро. У нас не будет второго шанса…

Анатоль, опьянённый её запахом, зарылся руками в её волосах, и принялся целовать нежную белую шею. Ему казалось, что именно она излучает этот чудесный аромат, от которого он забывает всё на свете и теряет голову.

– Почему, почему ты говоришь мы? – Шептал он ей на ушко и продолжал целовать в перерыве между словами. – Неужели ты думаешь я возьму тебя с собой, позволю тебе рисковать. Глупышка моя, я перережу весь квартал коммунистов только чтобы не подвергать тебя опасности.

– Рядом с тобой мне ничего не угрожает. Просто я знаю дом, откуда он выйдет и вокзал, с которого собирается уехать из Петербурга. Мы сможем перехватить Влвдимира только по дороге. – Она рассмеялась, потому что усы Анатоля сильно щекотали её за ухом. – Ты совсем не хочешь говорить о деле, ты сумасшедший.

– Это ты сводишь меня с ума, рядом с тобой я теряю голову. – Оправдывался Анатоль и продолжал двигаться по выбранному маршруту.

Он обхватил её покрепче, приподнял, усадил на стол и предпринял решительную атаку на поясок, скрепляющий запахнуты халат. Стол не выдержал натиска, треснул, но Анатолю хватило ловкости предотвратить падение и отправится к следующему предмету интерьера пригодному хоть и косвенно для романтических забав.

К утру ветер с залива разогнал облака и светило приветливое весеннее солнце. У Анатоля при всей его настойчивости не получилось оставить Анастасию дома. Она пообещала ему, что в любом случае пойдёт следом, но если он возьмёт её с собой добровольно, то сможет меньше переживать за неё, потому что будет видеть её всё время рядом.

– Ты не смотри на то, что

1. Дуэль

Становилось всё холодней, свежий, ещё первый в этом году, ноябрьский снег медленно опускался на мокрую землю в свете тусклого газового фонаря. Два человека быстро встретились и, пожав друг другу руки, отправились в одном направление. Стараясь передвигаться как можно тише они огибали лужи и густо выдыхали пар из-за высоко поднятых воротников.

– Я бы ни за что не согласился, – начал первый, – если бы сам граф не просил.

– Не дрейфь, если никто не проболтается, всё будет в порядке.

– Ну а тебе неужели не страшно? Ты же в первый раз?

– Я отличный фехтовальщик, против Андрея мне нечего бояться. Ещё раз тебе говорю, если никто не проболтается, то нам нечего опасаться. Негодяя надо наказать…

Лужи, лужи и снег, словно продралась небесная перина и тишина, ни ветра, ни птиц. Звуки голосов двух быстро идущих молодых людей гасли в этой тишине между хлопьями пушистого снега. Они спешили на назначенную дуэль как на первое свидание. Секундант нервничал гораздо больше, и опасался он не за жизнь друга, а ввиду возможных последствий.

Скользкая тропинка свернула от дороги в сторону погоста, скрипнула калитка. За деревьями, на ещё не занятой покойниками полянке, молодых людей ждала вторая группа лиц чуть более многочисленная.

– Честь имею! – Меч со звоном вылетел из ножен.

Острое, длинное, хорошо отточенное и наполированное лезвие почти затерялось в расползающемся между деревьями и памятниками предрассветном тумане.

Мир снова для меня ожил. Предвкушение крови и запах пота, рука хозяина на эфесе, кислая вонь страха и ещё не переваренного борща в желудке нашего противника. Я оживаю каждый раз, когда человек готов с моей помощью отправить кого-то на тот свет. Это и жизнью назвать в прямом смысле слова нельзя, так всплеск каких-то эманаций или ещё что-то в этом роде. Но какая на самом деле разница, каждый должен быть рад и тому, что имеет. Вместе с этим проблеском появляется нечто похожее на желание, но не как хотение, а как предвкушение предопределённости.

Я чувствую снова, как ворвусь в чужую жизнь прорубая её словно курдюк быстрым актом вивисекции, выпустив наружу содержимое этого сладко пульсирующего мешка чувств.

Но придётся немного подождать, вначале меч воткнули в мёрзлую землю у барьера. Наверное, с точки зрения этих чванливых созданий оружием в руках, которых он являлся, такое действие могло бы быть и унизительно, но меч не опускался до переживания эмоций. Он просто вершитель чужой воли.

Рядом с мечом, когда тот в состояние экзистенции готов хаотично препарировать живое, крутится чёрненький. Ждёт свой улов. Сейчас, уже можно разглядеть, как он прядёт нить высокомерного презрения на прялках двух гордых сердец. Его сегодня ждёт небольшой пир, дуэль – прекрасное лакомство. Надо признаться, чёрненький всё время рядом, возможно, без его присутствия меч не проявлялся бы как мыслящий субъект. Но нет индивида, который мог бы проанализировать их связь и выявить закономерность.

– Андрей, не угодно ли будет…

– Нет, не угодно. – Оборвал нашего пугливого секунданта князь Андрей. В его жилах кипела жажда мести за публичное оскорбление хоть и заслуженное.

Анатолий, собственно второй молодой человек, виновник дуэли, спокойно подошёл к барьеру и положил руку на знакомый эфес. Бились на своих саблях. Это было оговорено заранее.

«Анатоль сегодня хорош». – Подумал меч, который называл себя именно так. Несмотря на то что люди, как правило, называли его саблей. Дело в том, что в мире откуда он был, любое оружие, похожее на меч, называют мечом. Там не делают различий. Вот и наш меч не привык называться как-то иначе. Хотя в мире девятнадцатого века считался офицерской саблей. – «И чёрненький хорошенько оседлал хозяина», – продолжил внутренний диалог меч, – «Когда он так активно участвует, Анатоль обычно выходит сухим из воды».

Танец начался. Восторг от всё более реальной жизни, выводящий Меч из небытия к существованию захватывал его с нарастающей силой. Чёрненький подначивал сражающихся, подливал «маслица» в жар ярости. Ещё несколько точных фехтовальных движений хозяина и меч не сомневался, что скоро пронзит врага. В такие моменты меч как бы врывался в реальность мира людей, вновь родившись в ней, испытывал неподдельный интерес ко всему происходящему. Естественно меч задавался вопросом «почему». Но надо подождать, только со вкусом крови вся картина начнёт прорисовываться полностью и можно будет получить ответы на вопросы. Анатолий не заставил долго ждать своего стального товарища, поняв, что действительно сильнее противника, он ускорял темп, подогреваемый холодной яростью, до тех пор, пока Андрей не оступился. Воспользовавшись этой оплошностью, Анатоль сделал своё дело.

Меч вошёл до половины, под рёбра, в левый бок. Сладко-солёный аромат крови, скольжение вглубь ещё живой плоти и убегающая ему навстречу, жизнь которую на выходе подстерегал довольный чёрненький. Началась главная часть священнодействия, меч наблюдал, для него происходящее замерло и где-то в ожившем сознание разворачивался сюжет:

Офицерский клуб, у которого, конечно, было название, но меч как-то не придавал именам чужого для него мира значения, душный запах одеколона, табака и пролитого шампанского. За окнами ещё темно, но скоро уже солнце разгонит собрание этих людей по квартирам. Анатоль заходит в комнату, разговаривая о чём-то с графом, где пару минут назад Андрей проигрался в карты и теперь в попытке реабилитироваться разгорячённый травит наимерзейшую байку про знакомую им даму.

– Я, знаете ли господа, – говорит покачиваясь Андрей, – провожу там ладонью а она…

– Это Вы про Анну Николаевну изволите рассказывать? – Ледяным от ярости голосом спрашивает Анатоль.

– Как Вы изволили слышать. – Надменно, но слегка нетвёрдым от выпитого голосом отвечает Андрей.

– Немедленно извинитесь и не позволяйте себе больше таких скабрёзностей в приличном обществе.

Андрей обводит товарищей наигранно удивлённым взглядом, словно ища среди них приличного, и говорит в ответ покровительственно игриво:

– Вы Анатоль, возможно, недавно приехав в Петербург ещё очень однозначно смотрите на вещи с высоты вашей провинциальной неотёсанности, а настоящий гурман смакует не только процесс, но и рассказ. – Кривая влажная улыбка сделала прореху на надменном лице Андрея, которую Анатоль заделал звонкой пощёчиной.

– Честь имею.

– Завтра на рассвете… Я Вас научу манерам! – Презрительно сплюнул Андрей.

– Разделаю как животное. – Со злобой прошипел Анатоль.

Их развели по разным комнатам. Собрание вскоре разошлось, залы опустели, и только огонь трещал на поленьях в ещё не прогоревшем камине.

«Значит мы боремся за правое дело». – Подумал меч уже вполне живой и согретый чужой кровью.

Уплетающий вкусную трапезу чёрненький смотрел на него и ухмылялся.

– Ты думаешь Андрей – негодяй и убить его было справедливо? – Спросил чёрненький, читая мысли меча.

– Я думаю, Анатоль поступил благородно, а это главное.

– Благодаря таким благородным, я всё время сыт. Впрочем, ты и сам видишь я от вас далеко не отхожу. Да и польза от меня твоему Анатолю есть. Где бы он взял силы для такой победы, не подлей я в него столько ярости. Но ты посмотри на Андрея, посмотри…

В увядающем сознание поверженного врага легко читались мысли и оживали минувшие события, стоило только посмотреть. Меч не брезговал, он любил подглядывать факты чужих жизней.

Опять в том же клубе, чуть раньше: зелёное сукно стола, серьёзные потные и бледные лица, сквозь облака табачного дыма глядят влажно и надменно, растерянно. Андрей вскрывает и тасует новую колоду, смотрит в упор на Семёна. Тот довольный улыбается сквозь густые нафабренные усы.

Мысли в голове Андрея бегут обильно, хаотично, но весьма характерно: «Должен, должен сейчас быть и у меня счастливый расклад, не может быть так, чтобы весь вечер ничего, чтобы так карта не шла пять раз кряду. Словно нарочно, стоило похвастаться, что обыграю Семёна как ребёнка и как будто чёрт в колоду влез…».

А Семён смотрит на него и улыбается так, словно знает какие у того на руках будут карты.

«Главное так хвалился всю неделю… Мне говорили: не обыграть тебе Семёна! Почему это тогда казалось простым делом? Бог с ним, что все деньги, присланные из поместья на полгода вперёд, уже спустил и в долги влез, ещё перезаймусь. Обидно, что хвастуном теперь выгляжу, товарищи подкалывать станут и за глаза смеяться». – Кружился хоровод мыслей в голове Андрея.

Ситуация всё напряжённей, Семён готов играть ва-банк, Андрей бледный, как его накрахмаленная сорочка переворачивает свои карты – каре на десятках, у Семёна четыре валета. Под густыми чёрными усами расползлась довольная улыбка.

– Не судьба Вам сегодня Андрей Илларионыч отыграться. – Семён сгребает со стола приличную кучу ассигнаций. – Время уже позднее я притомился, день, знаете ли, нелёгкий был. – Он наигранно фальшиво ухмыляется в усы и накинув где-то рядом лежавшую шинель, небрежно рассовал по карманам выигрыш, отправился к выходу.

Рука товарища похлопала Андрея по плечу: то ли не унывай, то ли ну вот видишь братец, а ты хвастал. Почему-то жутко захотелось спать и вспомнилась Аня, так некстати накануне приставшая со своими чувствами. Дела последнее время и так шли не очень: управляющий стал меньше присылать из поместья, выговор по службе. Проигрыш теперь этот. И она лезет со своими чувствами, товарищи уже подтрунивают. Ладно бы хоть красивая была, а то так себе ни рыба, ни мясо. Жертва несчастной любви и поглумившегося над ней офицера. Потом роман с ещё одним и снова разрыв, эмоциональный, о котором стало известно. Нешироко, но свои все знали. И вот, ставшая уже почти притчей если не во языцех, то, по крайней мере, в мыслях офицеров, Аня выбрала Андрея предметом своих чувств. "Но почему, за что мне всё это?" – Думал Андрей, не отходя от стола.

Стало душно, расстегнул мундир и закурил, сотую, наверное, папиросу. С языка сама сорвалась сальная история…

«Хоть как-то реабилитироваться, показать, по крайней мере, товарищам, что не раздавлен и есть ещё запал шутить. Почти закончил анекдот и опять некстати идёт Анатоль с Графом. Этот молодой провинциальный выскочка, которого по странной ошибке судьбы перевели в столицу, говорят в нём скрытый талант. Видимо, слишком хорошо скрытый. Непонятно только, что в нём нашёл граф. Но он, впрочем, всегда крутится вокруг таких нахальных новичков, чёрт с ним его дело». – Роились мысли в голове Андрея.

«Оскорблён?! Анатоль оскорблён?! Ему то какое дело?! Это мадам, которая и так у всех на слуху. Про неё только ленивый шуток не травил. Точно провинциал просто не отесался ещё, проучить его и будет мне реабилитация перед товарищами и развлекусь заодно… Нет, не насмерть, так порезать на память, чтобы знал своё место…»

– И что ты хочешь этим сказать? – Начал снова меч, обращаясь к чёрненькому.

– Узнав поближе Андрея, ты всё ещё видишь благородство в его убийстве?

– Низкий человек был. С низкими желаниями и мыслями. Даже знать про него больше ничего не хочется, вполне заслужил то, что с ним сделал Анатоль.

– Как по мне, так они все заслужили, но нельзя же всех убить… Ты думаешь твой Анатоль лучше?

– Он благородный!

– Ну, ну… – Облизываясь, и с довольной сытой мордой сказал чёрненький. – Побольше бы таких благородных! Обычный был человечишка, этот Андрей, с вполне обычными понятными мыслями, звёзд с неба не хватал, но и зла большого не приносил. Через несколько месяцев его и вспоминать никто не будет. А ты такие громкие слова роняешь. Низкий человек, подлец, наверное ещё. Жил и вот так умер… Мир стал лучше? Нет. А хуже? Да тоже нет! Одна радость мы с тобой поговорить смогли.

Меч замолчал, задумался. Он всегда был уверен, что низость достойна смерти. Но, а вдруг чёрненький прав и ничего не меняется в мире, если благородство торжествует… Как оно всё должно быть?

Анатоль медленно, сильно и зло вынул саблю из обмякшего тела врага, отёр лезвие носовым платком и убрал её в ножны. Стояла гробовая тишина. Никто не ожидал, что из пустячной пьяной ссоры выйдет убийство такое хладнокровное и неприкрытое.

– Зачем ты это сделал? – Шёпотом спросил секундант у Анатоля. – Договор ведь был до первой крови, достаточно было просто порезать.

– Андрей был низкий человек, мир без него будет лучше. – Сухо ответил его друг.

У Николая, так звали секунданта Анатоля, больше не нашлось слов. К друзьям подошёл стоявший чуть поодаль граф, в совершенно спокойном состояние духа, словно всё происшедшее было само собой разумеющимся.

– Ты всё верно сделал мой мальчик, мужчина должен отвечать за свои слова. – И уже громко, обращаясь ко всем присутствующим, Граф сказал:

– Господа вы знаете что надо делать, а нам пора, здесь нельзя долго оставаться. – И, взяв под руки двух своих протеже, он быстро зашагал к выходу из кладбища. У Николая заплетались ноги, а Анатоль шёл молча, уверенно словно ничего не случилось.

Вечером, после чая, когда Анатоль сидел у окна и смотрел на то, как снег продолжает укрывать землю, в дверь постучал камердинер.

– Войди.

– Господин Вам письмо.

Анатоль взял благоухающий кусочек хорошо свёрнутой и заклеенной бумаги. Раскрыл. Там была короткая записка:

«Вы злобный и мерзкий человек, я больше никогда, никогда не хочу про Вас ничего слышать. Анна».

Анатоль свернул эти строки и убрал в карман поближе к сердцу.

2. Благотворительное мероприятие

Первый год последнего десятилетия девятнадцатого века был голодным, неурожай, эпидемия тифа и другие неприятные уже человеческие факторы способствовали увеличению смертности и народным волнениям. В центральной России было неспокойно, приходилось возить в голодные деревни хлеб под конвоем. Анатоль участвовал в одном из таких мероприятий. Сам вызвался, не хотелось просиживать зиму по уютным кабакам благополучного Петербурга. Совесть призывала помочь голодающим, как-то поучаствовать в народном горе. Долгий переезд поездом, потом следование за медленно плетущемся обозом сквозь заснеженные поля и перелески необъятных просторов родины. Сотни голодных озлобленных глаз и бесконечно малые меры зерна по сравнению с бездонной пустотой и безысходностью в их глубине.

Дело кое-как было сделано и ничего особенного, такого о чём можно было бы вспомнить в компании друзей, не произошло, только бесконечно нудные разговоры в разных уголках вагонов поезда, с разными попутчиками, бесчисленные перекуры на станциях и привалах во время следования обозов и постоянные жалобы на судьбу и бедную долю от хозяев изб, в которых приходилось останавливаться.

Ну вот, это невесёлое путешествие позади и Анатоль разместился в гостинице недалеко от губернаторского дворца в областном городе «Т». Тяготы и моральные муки совершённого похода остались в прошлом, Анатоль не был уверен, что будет способен к повторению чего-то подобного.

После горячей ванны, и полного обретения утраченных чувств собственного достоинства, и вследствие этого вновь появившегося ощущения достоверности существования, Анатоль отправился в дворянское собрание на благотворительный концерт. Кто-то должен был петь, а кто-то играть, но это не имело особого значения, потому что вырученные средства должны были пойти в помощь голодающим, и это было главным.

Но собрание в целом было неинтересное, больше того, даже унылое в силу своей однообразности и серости, абсолютной похожести на все подобные собрания по всем уездным и областным городам России. Пели и играли примерно так же. Нехорошо неплохо, с провинциальным огоньком, но без утончённой подачи, к которой привык уже ставший взыскательным слух Анатоля.

Никто так не тяготится провинцией как бывшие провинциалы и Анатоль в этом плане совершенно не был исключением. Поэтому вечер можно было бы считать потерянным в череде других аналогичных вечеров, если бы не одна симпатичная студентка, уверенная в существование потусторонних сил. Именно разговор с ней оживил Анатоля и не ввиду близости ему затронутой темы, Анатоль был заядлым материалистом, а именно по причине миловидности собеседницы и живости приводимых ей аргументов. После непродолжительного спора, во время которого Анатолию выслушивать контраргументы оппонента было гораздо приятней, чем приводить свои, Наташа, так звали эту девушку, предложила сходить своему новому знакомому к известной в местных кругах ведьме. Анатоль, конечно же, согласился и они, не откладывая в «долгий ящик» задуманное, отправились в предложенное девушкой место. Поймав на оживлённой улице города извозчика, Анатоль еле уговорил его ехать на окраину города, да ещё и по обозначенному адресу, услышав который ямщик запросил двойную цену. Делать было нечего, спор хотелось решить, да и не пасовать же перед девушкой из-за какой-то мелочи. Домчались, как говорится, с ветерком здесь извозчика упрекнуть было не в чем. Место и вправду было глухое. До избушки пришлось идти узкой тропинкой вдоль оврага, подъездной дороги к ней не было.

Анатоль уже начал проклинать своё любопытство глядя на посерьёзневшее лицо Наташи и пару раз оступившись выругался про себя как следует. Но через несколько шагов тропинка была посыпана печной золой и скользкой быть перестала, а сквозь густой сумрак декабря показался силуэт покосившейся избушки с маленьким огоньком догорающей свечки в окне.

Калитка была не заперта, собаки тоже не было, только кошка, в темноте они все чёрные, вилась у порога, просила впустить в избу. Анатоль приоткрыл дверь и постучавшись проговорил: «Извините, пожалуйста», – надеясь, как можно меньше напугать ночным посещением хозяйку, но и на морозе оставаться при этом недолго.

Из глубины избы что-то заскрипело, заворочалось и двинулось в сторону непрошенных гостей.

– Проходите. – Раздалось вдруг из темноты сеней, а потом скрипнуло протяжно и свет свечи в проёме приоткрытой двери осветил лицо пожилой женщины, вполне благообразное в белом платке и телогрейке она держалась за дверную ручку, предлагая движением головы пройти гостям внутрь избы.

– Марфа Степановна, здравствуйте, это я Наташа. Мы приходили к Вам с подружками давеча, помните, может?

– Помню, помню, проходи, конечно. – Старуха ещё раз издала скрип, то ли дверной створкой, то ли сочленением своих суставов и проковыляла со свечкой к столу в небольшой комнате у жарко натопленной печи.

– Мы матушка собственно к Вам вот по какому делу, – Начал Анатоль, – Сразу прошу извинить наше бесцеремонное вторжение, но мы с Наташей поспорили, и она, пытаясь убедить меня в существование тонких сил, пригласила к Вам в гости.

– Ну а что ж я, Наташенька, разве я чем могу в этом деле помочь?!

– Марфа Степановна, но как же? Он совсем, совсем неверующий, говорит, никого нет ни Бога, ни чёрта, ни домового, не лешего. Я же знаю, Вы одна можете в этом деле помочь.

– Зря ты так думаешь, если человек совсем неверующий, то чем же ты ему здесь поможешь?! Тут уже, как говорится, горбатого только могила исправит. А фокусы я показывать не умею, придёт время, он сам всё поймёт.

– Ну хоть судьбу его посмотрите! – не сдавалась Наташа.

– Ну это можно, надо только что бы господин мне передал, что ни будь.

– Это пожалуйста. – Анатоль был догадливый и быстро полез в карман за монетой.

– А, ну можно и так. – Сказала словно с удивлением старуха, поворачивая между пальцами двугривенный. – Садись сынок поудобнее.

Старуха наклонилась в сторону Анатоля и взяла его лицо двумя руками за обе щёки, посмотрела прямо в глаза. Тому сделалось неловко и захотелось высвободиться, но он сдержался.

– Со смертью ты дружишь, она по пятам за тобой ходит. Но пока её можешь не бояться. Судьба твоя тебя ждёт после того, как красные кони вброд пойдут. А то что ты не верующий это не беда, пока, скоро это исправится, а я тебе в этом не помощница.

Делать больше им было у Марфы Степановны нечего, да и она не особо способствовала тому, чтобы гости задержались. Анатоль с Наташей выбрались на улицу, мороз снова ополчился на щёки и нос, начав хватать за них бесцеремонно своими шершавыми пальцами.

– Вы сейчас извозчика пойдёте искать, будьте на подворотнях аккуратней. – Сказала у порога на прощание ведьма.

– Хорошо Марфа Степановна, будем, спасибо! – Сказал Анатоль, а про себя подумал: «зачем нам его искать он нас и без того дожидается». Но добравшись до того места, где они распрощались с извозчиком, обнаружили, что его и след простыл, а где искать нового непонятно.

– Вот каналья, – выругался Анатоль шёпотом, чтобы дама не расслышала, а громче сказал: – Наташа вы не замёрзли, может Вас к старухе вернуть, пока я буду искать новые сани?

– Ой не надо, нет, я лучше с Вами, мне к ней лишний раз не хочется, да и здесь не так далеко до тракта, я знаю, как дворами пройти, чтобы быстрей было.

Они отправились по предложенному Наташей маршруту, но проблема оказалась в том, что Наташа последней раз ходила этой доро́гой ещё летом и не предполагала, что зимой некоторые тропинки окажутся полностью заметены или завалены в результате активной деятельности дворников старательно разметавших мостовую и совершенно не заботящихся о тропинках, протоптанных обывателями между дворами.

Через некоторое время Наташа, очевидно, потеряла направление, и Анатоль начал выбирать дорогу, больше ориентируясь на свою интуицию, а не на Наташину память. Та часть города в которой они оказались, была пустынной, дворы тёмными и снег хрустел под ногами как накрахмаленный. За всё время их путешествия от ведьмы им не попалось ни одного живого человека на улице, и первая же встреча оказалась неприятной.

В одном из тёмных переулков Анатоль услышал позади едва различимый звук шагов. Он насторожился, шаги приближались, поступь явно была крадущаяся. Инстинкт самосохранения сделал своё дело, победив боязнь выглядеть нелепо. Он резко обернулся и чуть не столкнулся с человеком, приблизившимся к нему вплотную и занёсшим руку для удара небольшой дубинкой, которой можно легко оглушить человека, ударив сзади. Анатоль смог оттолкнуть нападавшего, но из тёмных закоулков к ним приближались ещё двоя. Пришлось отступить на два шага, прикрывая собой Наталью. Из оружия у него была с собой только сабля, которую он и обнажил с характе́рным звоном. Мужики злобно таращились голодными глазами и молча угрожали подручным скарбом: вилами, косой и цепом для обмолота зерна, ножом, куда же без него. Разобраться по-тихому у них явно не получилось, но теперь разбойники надеялись на быструю расправу или на то, что офицерик испугается и сам отдаст всё ценное. Но Анатоль и не думал пасовать. За свою недолгую, но насыщенную жизнь он повидал разное, особенно когда в детстве жил в чеченском ауле с родителями. Его мать не отпустила мужа одного и отправилась по примеру верных русских жён за своим благоверным к месту армейской ссылки. А там среди горячих детей гор бывало всякое. Поэтому необходимость стоять за себя до конца и не показывать врагу спину Анатоль усвоил с детства.

Где-то в параллельном мире холодного оружия начинал потихонечку просыпаться меч и постоянный спутник Анатоля чёрненький оживился в предвкушение богатой трапезы. Он порядком заскучал во время гуманитарной поездки Анатоля, пока длилась которая, кроме добрых дел ничего не происходило и чёрненький совсем съёжился, оголодал и почти погрузился в спячку. Теперь предвкушение богатой добычи оживило его и он, истекая слюной, подбадривал готовых бросится друг на друга мужчин.

– Задуманное вами явно пошло не по плану. – Начал Анатоль. – Возможно, благоразумней было бы оставить свои попытки и спокойно пропустить нас.

В ответ на это благоразумное предложение один из самых здоровых мужиков осклабился и переложил с руки на руку вилы, а другой продемонстрировал своё виртуозное умение рассекать косой воздух. От такой демонстрации потерявшая дар речи студентка издала сдавленный, непродолжительный крик отчаяния и ужаса. Третий разбойник обнаружил способность к членораздельному изъяснению и заговорил:

– Кошелёчек, часики, и всё остальное ценное тихонечко на снег кладите, и в сторонку тогда мы подумаем отпустить вас или вначале позабавится.

Анатоль, прикинув все за и против, посмотрел в «доброжелательные глаза» своих оппонентов и пришёл к выводу, что живыми их вряд ли отпустят лучше попытать счастье в бою, чем, проявив мягкотелость отдаться на волю судьбы. Дорога была не очень широкая, и проявляя определённую ловкость, Анатоль мог постараться успешно сопротивляться окружению.

– Беги, – крикнул он Наташе, – зови городового, дворника, или ещё кого получится из добрых людей.

Девушку не надо было долго уговаривать.

Разбойники, понимая, что времени для их грязного дела осталось не так много, ринулись в бой на бесшабашно храброго офицера.

Меч счастливый от такого поворота событий, побыть живым всегда хочется, поэтому он радовался любой крови, звонко рассекал воздух навстречу нападавшим. Да и чёрненький не скрывал восторга, он оседлал Анатоля подливая ярости в него и озлобляя его противников, так кушанье было приятней. Чёрненький всегда следил за тем, чтобы Анатоль не проиграл битву у него на этого человека, были свои планы.

Анатоль как мог отбивался от свистевшей над его головой косы, потом ему всё-таки удалось схватить второго нападавшего за вилы и полоснув клинком вдоль рукоятки, угрожая отрубить нападавшему пальцы выдернуть из его рук не по назначению применяемый сельскохозяйственный инструмент. Вооружённый цепом пытался подсечь Анатоля снизу, повалить на землю, но ловкому офицеру удалось, наступив на это незамысловатое оружие, выбить его из рук противника, также угрожая сверху саблей. Поняв, что добыча может за себя постоять двое обезоруженных ослабели натиск, а третий вооружённый косой, никак не унимался, но его участь уже была предрешена, после длинного замаха противника Анатоль увернулся и оказавшись сбоку пронзил нападавшего под левую руку, но сам получил короткий удар ножом от прежде вооружённого цепом противника, не особо опасный, но не приятный. Два других разбойника скрылись, услышав вдалеке топот приближающихся ног и крики Наташи.

Тёплая кровь опять оживляла, пьянила, погружала в череду виде́ний, принадлежавших только жертве. Меч чувствовал озлобленность и безысходность в душе человека, которого раньше звали Игнатом. Озлобленность была наносная, словно её надуло ветром как песок на асфальт, а безысходность была глубокая, перманентная. Она уходила корнями куда-то глубоко в детство. В ту пору из которой не сбылось ни одной мечты. Хотя их было и не так много. Там не было ни одной прочитанной книги, а из историй только жития святых в которых сложные, безвыходные ситуации решались прямым вмешательством Бога. В жизни Игната не простые ситуации случались регулярно, а вмешательства Всевышнего как-то не очень.

– Ну что думаешь по поводу этого экземпляра? – Начал наевшийся от пуза чёрненький, потому как злобы в Игнате было хоть отбавляй и других лакомств вокруг места драки тоже.

– Я думаю, Анатоль как всегда прав. Этот человек поднял оружие, чтобы убить другого из корысти и поэтому вполне заслужил свою судьбу.

– А мотивация, как же мотивация? Ты забываешь об условиях жизни, знаешь, как сказал один умник? «Бытие определяет сознание». По-моему, он оправдал этим всех бедняков и обиженных жизнью, снял с них моральную ответственность. Что ты думаешь по этому поводу? – Затараторил довольно облизываясь чёрненький.

Меч не стал сразу отвечать. Его жизнь вообще сводилась к размышлению и созерцанию чужих судеб, которые он прерывал. Поэтому разговорчивость не была его отличительной чертой. Он погрузился в размышления, рассматривая сюжеты улетавшей вдоль его лезвия жизни.

Что же, в ней действительно было много труда и горя. Человек этот зарабатывал на хлеб тем, что умел, а умел он то чему научился с детства. Игнатий косил траву и злаки, собственно всё, что можно было скосить и за что ему были готовы заплатить. Зимой колол дрова и подрабатывал разнорабочим. Делал то, за что ему плотили хорошо и без работы не сидел, но жил бедно, от получки до получки. В этом году спрос на его труд был минимален и к концу года ему с женой стало практически нечего есть. Помощь из губернии запаздывала, помогали соседи. Потом Маша заболела тифом. Лечится было не на что. Едва наскрёб денег, чтобы похоронить свою благоверную. Не на что было даже напиться после похорон в опустевшем пятистенке. И снова помогли соседи, заботливо поделились самогоном и помогли залить горе за одним столом.

В церкви, стоя у Распятия, Игнат просил денег. Но разве можно просить денег у распятого на кресте, не помогло и укололо что-то ощущением бесполезности внутри. Просит прощения, спасения души, отпущения грехов – это да, другое дело. Распятый, перед смертью на Кресте всех простил, а после Воскресения открыл дорогу в рай. Показать путь туда у Него можно было просить. Но Игнат жил здесь на грешной земле и что бы продолжать жить дальше ему нужны были деньги. А разве можно просить их у распятого на кресте? Поняв это, он просить не стал, надел шапку и вышел.

Однажды после не большой халтуры, Игнатий находился в подпитие, потому как заработанных денег всё равно на что-то серьёзное не хватало, а пропустить дешёвого пойла в шинке до беспамятства можно было вполне. За столиком в таком заведение он познакомился с одним беглым каторжником. Тот объяснил ему простую прозу жизни: «Если тебе чего-то не хватает, значит, это можно взять у того, у кого этого в избытке». Философия оказалась очень простой, понятной и эффективной. Умение виртуозно орудовать косой пригодилось. И тут появилась новая философская формула: «Они уже пожили, а мы ещё нет, а умирать всё одно всем придётся». – Так и рубил Игнат косой без зазрения совести, а потом гулял с друзьями считая, что в эти моменты живёт по-настоящему.

– Ну и что ты молчишь? – Начал опять чёрненький. – Оправданно убийство, по-твоему? Ну в конце-то концов тебе тоже жить хочется, а без крови это вряд ли выйдет.

– Да, я рад только тому, что служу оружием в благородной руке. Мир становится чище, а я обретаю секунды жизни чего же в этом плохого?

– Согласен, согласен, – Закаркал чёрненький. – Мне без вашей с Анатолем деятельности тоже было бы скучно и голодно. Так что всё правильно.

Меч почувствовал, как выскальзывает из ещё тёплого тела, потом услышал крики приближающейся Наташи, свистки городового и топот ног. Мир опять потихоньку мерк. Кровь с него стирали о снег и вместе с его ледяной прохладой в меч проникало оцепенение и молчаливая покорность судьбе, руке его направляющей.

– Анатоль с Вами всё в порядке? – Наташа бросилась на шею храброму офицеру. Потом почувствовала тёплую струящуюся кровь из-под рёбер своего нового друга, побледнев проговорила в полголоса:

– Мамочка, Вы ранены! Господин городовой, он ранен надо срочно врача. – Городовой осмотрел в начале убитого, удостоверился в его смерти. Потом всё же проверил у офицера документы и осмотрел рану, которая оказалась не слишком глубокой и не смертельно опасной. Помог доковылять до оживлённого перекрёстка и поймать извозчика доставившего Анатоля с его молодой спутницей к доктору.

Поправив пенсне и отерев козлиную бородку, врач крякнул и принялся штопать. Потом прописал покой и другие лекарства.

Рекомендации врача надо было соблюдать, поэтому Анатоль остался в городе на несколько дней. После окончания благотворительной миссии его ждали в Петербурге, но туда пришлось отправить телеграмму с сообщением о том, что он задерживается из-за ранения. Наташа навещала его эти дни и делая вид, что он тяжело ранен, читала ему рассказы. Анатоль считал это банальным, но не сопротивлялся, всё же внимание молодой привлекательной девушки приятно вне зависимости от того, как оно проявляется.

– Как ни странно, но ведьма была права. – Во время одной из таких встреч заметил Анатоль Наталье.

– Ну вот видите, а Вы не верили.

– Я и сейчас не верю, возможно, просто в городе не спокойно и предупреждать относительно тёмных переулков можно каждого.

– Нет, я вам точно говорю, она видит будущее.

– Возможно и так, но это всё равно ничего не доказывает.

– Какой же Вы всё-таки сухарь. – Заметила Наташа и принялась дальше читать.

Анатоль промолчал.

Время, необходимое для выздоровления Анатоля, прошло быстро, рана затянулась, надо было собираться домой. Романтические чувства, начавшие проклёвываться между ним и Наташей не вылились во что-то большее чем чтения рассказов и разговоры о прекрасном. Такое бывает иногда. Два человека, попав в ситуацию, благоприятную для развития взаимной привязанности, поддаются обстоятельствам, склоняющим их к определённому ходу развития событий. Но в силу природной замкнутости не готовы пересекать «Рубикон» и сближаться до уровня интимной непосредственности. В результате остаются романтическими друзьями.

Анатоль с Наташей договорились писать друг другу письма, и расстались в смешанных чувствах, так и не определив для себя, упустили они своё счастье или получили от взаимного общения всё, что могли получить.

Поезд стучал колёсами на стыках рельс, чем успокаивал и навивал философскую сонливость. Анатоль размышлял о жизни и смерти, о любви. Всё-таки не так часто приходится убивать человека, даже того, который хотел убить тебя. Но Анатоль относился к этому проще. Если бы он мог поговорить со своим мечом, то, скорее всего, они нашли бы общий язык.

По приезду в Петербург Анатоль встретился с графом. Последнее время они сблизились, и тот, в приватном разговоре, предложил Анатолю посетить одно из тайных собраний, постоянным участником которых, граф являлся. Анатоль с удовольствием согласился, и встреча была назначена.

3. Предложение графа

В руках Анатоля, тяжёлый дверной молоток аккуратно соприкоснулся со старинной резной дверью. Открывать не спешили. «Что меня ждёт за этим створом», – стучали в висках мысли. Послышались приближающиеся шаги, по ту сторону явно располагалось большое пустое помещение, способное резонировать такой гулкий звук. Отворил пожилой мужчина, в ливрее цвета виноградного сока разбавленного молоком. Он был аккуратно выбрит, а его наполированная годами лысина блестела в ареоле тщательно уложенного венка редких волос.

– Проходите, Вас ожидают. – Сказал привратник вкрадчиво, с той долей нежности, на которую был способен его потёртый годами голос.

Анатоль приветствовал его молча, лёгким кивком головы, потом перешагнул за порог. Широкая мраморная лестница уходила сразу от двери к высотам второго-третьего этажа, сквозь своды массивных арок, покрытых мозаикой, собранной в систему странных символов и знаков. После трёх шагов, отразившихся эхом от высоких стен, Анатоль, словно опомнившись, остановился, дожидаясь привратника, который возился с дверным запором. Тот, не выражая никаких эмоций, закончил своё дело и проследовал мимо Анатоля вверх суетливым шагом, как можно ниже поднимая ноги. За первой дверью на верху лестницы, располагалась небольшая зала, потом коридор с ячейками ниш и дверных проёмов. Они прошли их все, спустились по узкой винтовой лестнице. «Я отсюда дорогу без помощи не найду». – Подумал невзначай Анатоль, после того как они миновали ещё пару поворотов ветвящегося коридора. Привратник шёл молча, Анатоль тоже вопросов не задавал. Сердце билось часто, волнение подкатывало к горлу комом. Происходящее казалось слишком таинственным, как и пригласивший его в это место граф. Они познакомились примерно год назад, Анатоль тогда только перебрался в столицу и мало ещё представлял себе правила Петербургской жизни, поэтому на одном из первых офицерских собраний чуть не стал участником неприятного скандала. Тогда его уберёг от необдуманного поступка человек, которого все называли просто граф. На самом деле точно не известно, обладал ли он действительно таким титулом или выглядел солидно и, имея сложно произносимое имя, обзавёлся прозвищем. Звали его Евграф Денисович. Скорее всего, по мере использования имя, данное ему при рожденье родителями, было подобающем образом сокращено. Каждый раз ломать язык для молодых людей, в кругах которых он обычно вращался было сложно и, видимо, именно по этой причине обращение к нему приняло уважительно-вульгарный оборот. Графом звали его и в глаза, и за глаза, а по имени-отчеству только в очень ответственных случаях, он был завсегдатаем практически во всех местах, где любили проводить досуг столичные офицеры, хотя, похоже, он никакого отношение к военной службе никогда не имел.

В первый день своего посещения офицерского клуба в Санкт-Петербурге Анатоль, по неопытности, сел играть в карты с одним из известных шулеров и бретёров промышлявшем на молодых офицерах, как правило, считавших, что в дворянском собрании среди им подобных могут быть люди только благородные и опасаться в этом прекрасном, братском обществе нечего. Анатоля нельзя было вполне отнести к этой наивной категории лиц, ещё не успевших достичь положенного им уровня цинизма. Но и опасаться таких же, как он сам офицеров Анатоль не привык. Для него, на тот момент, основной перечень опасностей был связан с крутыми горными дорогами в узких ущельях и подслеповатыми хуторами, из-за высоких каменных заборов которых на улицу смотрели прищуренные, больше похожие на бойницы окна.

Граф не смущаясь подсел за игральный стол к молодым людям и несмотря на все возражения Александра – ранее упомянутого шулера, потихонечку вывел Анатоля из игры, как раз тогда, когда тот, отлично умевший считать карты, заподозрил оппонента в мошенничестве и на его лице уже просвечивался отпечаток будущей дуэли.

Для своего вмешательства Граф выбрал идеальный момент. Александр, садясь играть с новичком, рассчитывал на большой куш и в одной из партий поддался Анатолю после серии не очень серьёзных побед. Это произошло как раз после того, как Анатоль понял, что имеет дело с мошенником, граф пользуясь моментом просто увёл молодого человека под предлогом необходимости важного разговора и проявил определённую настойчивость, преодолевая сопротивление последнего. Александр возмущался, но против графа не посмел пойти. Важный разговор в тот вечер так и не состоялся, но Анатоль постоянно встречал своего спасителя в разных местах, где проводил свободное время с другими офицерами и потихонечку сблизился с ним. Граф как бы взял над Анатолем шефство в делах Петербургского света. Молодой человек, хоть и получивший достойное образование, вначале от своих родителей потом в университете, большую часть своей жизни всё же провёл в диких местах и по природе своего характера не был словоохотлив и старался избегать большого скопления народа. Поэтому опытный и везде охотно принимаемый граф стал для Анатоля проводником в светское общество. Несмотря на то что они регулярно встречались и часто обсуждали важные темы, иногда спорили и также имели общее мнения по ряду интересующих их вопросов, Анатоль не мог бы назвать Евграфа другом, как это делал со своим застенчивым товарищем Николаем, которому одному и предложил стать своим секундантом, несмотря на полную его непригодность для этой роли. Николая, Анатоль знал с института, единственное что их роднило это скрытность характера, но на этом сходство заканчивалось. Графа Николай не интересовал, поэтому они практически не собирались втроём. Свободное время Анатоля делилось между двумя друзьями в зависимости от настроения и активности последних.

Передвигаясь по коридорам странного здания, в которое Анатоль попал по приглашению графа, он старался шагать как можно тише, но твёрдые каблуки офицерских сапог всё равно оставляли гулкое эхо блуждать среди сводов и арок. Старичок-привратник, обутый в мягкие ботинки на тонкой подошве, больше напоминавшие кожаный носок, не оставлял после себя никаких звуков. Поначалу Анатоля смущал такой дисбаланс, но потом он привык и погрузился в свои мысли, которые вылезая из сумрака подсознания, демонстрировали себя во всей красе ярких несбыточных образов приправленных воспоминаниями переживаний, и даже казавшееся бесконечным путешествие по невероятно длинному коридору и бесчисленным ступеням различных лестниц и переходов не помогло ему обдумать их все. Странным могло показаться то, что во время путешествия по кулуарам этого дворца им не встретилось ни одного человека, но в навивавших мистическое благоговение коридорах, сплошь украшенных мозаикой и фресками изображавшими, помимо библейских сюжетов, большое количество загадочных символов, такое положение дел выглядело естественно, и Анатоль даже не успел заметить этого факта, когда они подошли к небольшой деревянной двери, выросшей на их пути в глубокой арочной нише. Привратник аккуратно постучал. Ответил слегка охрипший голос графа, такой бывает если, например, долго читаешь молча и не пьёшь воды, горло пересыхает и отказывается нормально работать, когда появляется потребность во внезапном исторжении членораздельных звуков.

– Входите друг мой.

Дверь растворилась, и Анатоль увидел встающего ему навстречу графа, прошёл в створ, за спиной клацнуло, привратник исчез не попрощавшись.

– Я очень рад что ты пришёл! – Сказал граф, пожимая руку Анатоля.

Анатоль слегка поклонился, давая понять своим видом, что испытывает аналогичные чувства, но разум его был полон сомнений, ощущая, что стоит у «Рубикона» за которым жизнь может пойти совершенно в новом направлении.

– Как ты? Наверное, уже догадался, что я пригласил тебя сюда не просто так? – Анатоль продолжал молчать, согласно кивая. – Тебе никогда не приходило в голову, что жизнь можно прожить, служа некой великой цели?

– Мы все служим отечеству и Царю. – Сознательно немного казённо ответил Анатоль, зная, что граф распознает иронию и, возможно, будет более откровенным.

– Вот, вот. Но уверен ли ты, что по прошествии многих лет у тебя будет моральное право сказать, что твоё служение пошло на пользу, стране которую ты называешь отечеством и людям, которые в ней живут? Мы иногда произносим громкие слова, но забываем, что они значат. Вот, например, отечество, что ты понимаешь под этим словом?

– Родину, – пожал плечами Анатоль, расписываясь одновременно в собственной беспомощности, и невозможности обсуждать на одном уровне с графом значение отвлечённых понятий. – Страну где я родился, Россию.

– Просто страну где ты родился? Ну вот ты долго прожил на Кавказе, который не так давно присоединился к нашей империи, скажи, а где отечество тех людей, которые там живут? Вряд ли они считают Россию своей родиной.

– Каждый понимает это слово по-своему, и чаще всего родиной называет то место, к которому с детства прикипела его душа. Не случайно в русском языке это слово происходит от слова род, а слово отчизна мы заимствует из латыни. – Пустился в немного абстрактные рассуждения Анатоль, стараясь не ударить перед графом лицом в грязь. – То есть для русского человека родина – это родное место, обжитое его предками, то место, где он пустил генеалогические корни и с которым породнился за время жизни, а римляне, называя родину Patria, отчизна, – Блеснул знаниями латыни, ещё не забытой с гимназической скамьи Анатоль, – Скорее понимают под этим словом страну воспитавшую и выкормившую их, сделавшую их теми, кем они являются. Как отец не рождает, но воспитывает и формирует чадо.

– Это всё прекрасно, ты сейчас блеснул знаниями истории мой друг, но я никогда не сомневался в твоей эрудиции. – Граф присел на край стола и жестом предложил Анатолю последовать его примеру. Гость решил воспользоваться приглашением. – Но я хотел узнать твоё личное мнение.

– Граф, честно говоря я могу долго рассуждать на эту тему, но в сухом остатке, я думаю, для каждого человека родина будет уголком тёплых чувств в душе связанным с чем-то добрым из детства, родными людьми и знакомыми, местами в которых чувствовал себя хорошо.

– То есть ты сводишь это понятие к личному?

– Получается так.

– А скажи, пожалуйста, если интересы твоей личной родины, России в том виде в каком ты её понимаешь идут вразрез с интересами моей личной родины, представь, что я кавказец, что тогда делать?

– Началась война.

– То есть убивать друг друга?

– Если в этом есть необходимость, то да. Убийство – часть жизни, все не могут жить одинаково хорошо кому-то приходится уступить, кому-то умереть, а иногда и убивать. И если мы с оружием в руках будем отстаивать наши ценности и делать мы это будем упорно и с самоотдачей, то наши ценности, в конце концов, восторжествуют.

– Вот! Вот что мне в тебе нравится. Ты правильно мыслишь. Но надо точно формулировать понятие этих ценностей. Чем кончилась война на Кавказе? Мы решили, что у нас будет одна родина и мы поделимся ценностями друг с другом. Собственно говоря, я выбрал темой нашего разговора отчизну, родину… Но ты прав для той мысли которую я хочу до тебя донести, слово отчизна подходит больше. Отчизна любого человека это сотворённый Богом мир, в котором этот человек вырос и сформировался как личность, а родина… Я бы хотел уточнить и дополнить то что говорил ты. Пойдём пройдёмся, я хочу тебе показать кое-что. – Они вышли в коридор, и граф медленно повёл своего друга в сторону противоположную той, откуда Анатоль пришёл с привратником. – Так вот, родина это теоретическое, почти мистическое место, в котором мы можем поселить наши идеалы. Родину мы должны создать. Может быть помнишь рассуждения блаженного Августина о граде земном и граде Божьем, нет? Ну ничего. Проще говоря наша теоретическая родина, это небесный град, который мы должны построить здесь на земле.

– Заманчивая идея. Но очень похожа на утопию. Мы с тобой говорили на эту тему, мне кажется, это мало возможным. Где взять достаточное количество ресурсов для воплощения твоих идей?

– Вот для этого я тебя и позвал сегодня. – Они подошли к небольшой двери, которой заканчивался коридор. – То, что я хочу предложить тебе, находится за этой дверью, там возможность построить ту утопию, о которой мы с тобой говорили много раз. Ты знаешь, наши представления об идеалах схожи. За этой дверью возможность их воплотить в жизнь. Но если ты перешагнёшь её, дороги назад не будет. Ты готов?

– Вы масоны? Я надеюсь, мне не придётся приносить человеческие жертвы? – Иронизируя, сказал Анатоль.

– Нет, не масоны. Масоны – это дети, играющие в песочнице, а мы обладаем настоящей властью.

– Ну что же если мы говорим о реализации идеалов, которые вместе с тобой разделяем, я согласен.

– Тогда пойдём, но помни, даже шепоток не должен вылетать из этого здания, всё что здесь происходит, должно оставаться только здесь. С людьми которыми ты познакомишься в нашем, так сказать, клубе ты не будешь знаком за его пределами, и это соблюдается очень строго, потом от тебя потребуется вера и послушание. То, что тебе будут говорить твои наставники, должно стать для тебя законом.

– Я согласен, – сказал Анатоль, уже решивший для себя, что уйти обратно не сможет хотя бы из простого любопытства. Слишком заманчиво было всё то, что говорил Граф.

– Тогда пойдём. – Сказал Евграф Денисович и растворил дверь.

Открывшаяся взору Анатоля комната была ничем не примечательна кроме одного. За большим круглым столом в её середине сидели чрезвычайно влиятельные люди империи. Они не обращали внимания на пришедших и продолжали свой неспешный разговор, смысл которого нельзя было уловить мимоходом. Граф провёл Анатоля мимо намеренно медленным шагом, чтобы тот как можно лучше разглядел присутствующих, потом тихо прошёл с ним в соседнюю комнату.

– Видишь, о чём я тебе говорил, ресурсов у нас предостаточно.

– Они здесь главные? Как-то невежливо, что мы просто прошли мимо.

– Нет, они здесь рядовые члены, ты будешь с ними почти наравне, когда принесёшь свою клятву. Просто они привыкли заседать и принимать решения, вот они заседают и стараются что-то решить, а на самом деле являются просто винтиками в большом механизме.

– А кто же тогда главный? Ты?

– Нет, что ты. У меня здесь своё место где-то посередине, я тоже своего рода шестерёнка. Ты всё узнаешь в своё время. Ответь мне на главный вопрос, ты готов принести присягу сейчас или тебе нужно время?

– В целом я готов, не люблю медлить.

– Хорошо, но не всё так просто. Тебе надо будет подготовится. Обряд посвящения, немного архаичный, так сказать. Не буду тебе ничего рассказывать, сам всё увидишь. Лучше потом поясню. Ритуал мы будем проводить ночью, а сейчас тебе надо подготовиться. Я отведу тебя в специальную комнату, там в посте и молитве ты проведёшь время до вечера.

– Граф, как бы это сказать, я материалист и молится не умею. Мне казалось, ты знаешь об этом. – Заметил Анатоль, немного кривя улыбку.

– Это в сущности не имеет большого значения, можешь просто посидеть, подумать о жизни, помедитировать. Но поголодать придётся, так заведено. А вечером я за тобой приду, хотя бы постарайся подготовиться морально, от тебя потребуется некоторая эмоциональная устойчивость.

Анатоль согласился, собственно отступать уже было поздновато и учитывая солидность организации возможно опасно. Они с графом прошли в ещё один небольшой коридорчик, в котором и находился временный приют, отведённый Анатолю для поста и молитвы.

Совсем маленькая комната с кирпичными стенами, густо замазанными побелкой и простым дощатым полом, несмотря на скудность интерьера была сухой и тёплой. В углу валялся соломенный тюфяк. На стене висел крест. Свет попадал в эту коморку через два высоко расположенных окна, в которые можно было разглядеть только небольшой уголок ясного зимнего неба. Кроме перечисленных предметов в комнате ничего не было. Анатоль свернул матрас в несколько раз и уселся на него, облокотившись спиной на стену. Молиться он не умел и медитировать тоже, а предвкушение голодного дня являлось не самой приятной перспективой. Надо было чем-то заняться. Он машинально достал свою саблю и стал полировать лезвие карманным бруском, который носил всегда с собой. Для многих офицеров холодное оружие давно потеряло то значение, которым его наделяли до появления патрона и многозарядного револьвера, но для Анатоля его сабля, как и в древние времена меч для крестоносца, имела почти сакральный статус, оставаясь также основным оружием наравне с огнестрельным. Возможно, такое предпочтение было связано с годами, проведёнными на Кавказе где хорошо отточенное лезвие всегда вызывало благоговейное восхищение.

Подготовка к предстоящему ритуалу пошла не по предложенному графом сценарию и вместо благодатного умиротворения, очищения разума от посторонних мыслей в ожидание посвящения, Анатоля одолевали сомнения и голод. Слишком поспешно он согласился, не обдумал все за и против, а теперь добровольно возлагает на себя обязательства по преобразованию мира, вступает в общество, о котором ничего не знает и все его решения опираются только на утопичные рассказы графа о возможности создания будущего благоденствия.

«Уф». – Вырвалось у Анатоля, когда он порезался об острое лезвие своего оружия. Сабля только рассекла кожу, рана получилась совсем неглубокая, но капля крови осталась на металле, и меч снова воспарял из небытия.

Маленький глоточек знакомой жизни и я снова смотрю по сторонам. Никакой ауры гнева, обычно сразу ощутимой во время схватки, запаха пота, ненависти, страха. Вокруг было тихо, спокойно, но неуютно. Первое что я почувствовал это отвратительные сомнения так несвойственные моему господину и настолько чуждые для меня, ощущение это было омерзительным. Рядом безучастно спал чёрненький. Его как будто не интересовало происходящее. Я не сразу понял, что к жизни меня вызвала кровь моего Анатоля. Но ощущение чего-то родного, естественного, словно ото сна разбудил тебя не кто-то извне, прохожий, или вошедший в комнату родственник, а ты проснулся сам, под действием происходящих внутри тебя процессов. Это было новое и очень приятное чувство. Да, реальность выглядела более блёклой и туманной, не было чужой, отлетающей к праотцам жизни. При желании я мог бы заглянуть в Анатоля, посмотреть, чем он живёт. Но не хотелось, это казалось чем-то сродни подглядыванию за матерью, пока она переодевается, в общем, такое любопытство вызывало мерзкие чувства. Посмотрев ещё раз на сладко сопящего в углу чёрненького, я даже обрадовался его отсутствию, возможно, Анатолю сейчас не хватало участия этого мелкого демона, ярость которого обычно помогала господину не сомневаться и действовать естественно, сильно и чётко. Но я чувствовал, что тот бой, который сейчас происходит в душе Анатоля, он должен выиграть сам. Внутри него открылась пустота, в которую обильно текло сомнение в происходящем. Его мысли струились передо мной как ручей, и я отчётливо видел всё происходящее в его душе. Возможно, какое ни будь сопливое создание начало бы жалеть моего господина, но не я. Посидев без дела в почти пустой комнате несколько часов наедине с самим собой и, не найдя внутри себя ничего, кроме пустоты, Анатоль похоже стал испытывать негодные чувства вплоть до страха. Но это всё проблемы людей, у них есть внутренний мир и мир внешний они постоянно путаются и пытаются расставить приоритеты. У меня нет таких проблем, мой мир монолитен как хорошо откованное лезвие.

Одолеваемый сомнением и страхом перед пустотой и невозможностью найти ответ на терзающий вопрос внутри себя, Анатоль, чтобы занять разум и сконцентрировать мысли, поставил саблю, вынутую из ножен, к стене и встав перед ней на колени, по примеру древних крестоносцев и самураев, начал молится или просто разговаривать с ней как с живой. Он надеялся, сформулировав свои мысли получить на них ответ. А его острое оружие было самым родным и близким для него в целом мире. У него не осталось родителей, они погибли под завалом на горной дороге, в то время пока он учился в институте. А другой известной ему родни у него не было.

Это был первый раз, когда господин обратился ко мне, по крайней мере, первый раз, когда я мог это слышать. Внимая его речам и рассматривая его мысли как журчащую мимо меня воду, я понял одну простую вещь. Мы очень близки с ним и, больше того, разделяющую нас пропасть инобытия можно легко преодолеть, нужна лишь одна капля его крови. Я аккуратно, с благоговением коснулся разума Анатоля и почувствовал, как пустота в его душе заполняется, я понял, что скоро моё пробуждение закончится, но я могу присниться ему. То есть приснюсь не я, а то сообщение, которое я могу ему оставить. Поэтому я поселил в его подсознание мысли, которые хотел сообщить ему, и когда он заснёт, они обязательно примут форму и станут для него посланием в сновидение.

Анатоль выговорился и ему стало легче, почувствовал, что сомнения развеялись, а в душе появилась целостность и почва перестала уходить из-под ног, успокоился и, пройдясь по комнате, улёгся на тюфяк, разглядывая едва заметные жёлто-коричневые разводы на потолке. Через некоторое время он незаметно для себя заснул спокойным сном младенца. То, что ему приснилось, было странным, из общей канвы сна, как обычно плохо связанной с растрёпанной сюжетной линией, забытой им сразу по пробуждении, он ясно помнил один фрагмент: разговор со своим мечом. Этот разговор привёл его в состояние уверенного спокойствия, к ощущению той гармонии которую он почти достиг, перед тем как заснуть. Весь приснившийся Анатолю диалог естественным образом улетучился, но в сознание хорошо врезались последние слова, в которых меч говорил ему о том, что, если он захочет продолжить их общение ему надо будет оставить каплю своей крови на его лезвии, обратится к нему с вопросом или просто поговорить, а потом ждать ответа во сне. Конечно, это казалось несусветной чушью, и Анатоль решил, что разум играет с ним такие шутки по причине его прошлой слабости и разговор с его саблей, видимо, отразился во сне, как это часто бывает, проделанное днём снится нам в причудливой форме.

За узким окном наступал вечер, комната погрузилась в глубокий сумрак, и Анатоль зажёг свечу, но ему недолго пришлось наслаждаться её мерцающем пламенем, дверь раскрылась, и в комнату вошёл граф с двумя прислужниками в белых балахонах.

– Пришло время взыскующий. – Сказал торжественно граф, так как если бы они с Анатолем в первый раз виделись. – Одевай это, – он протянул Анатолю балахон, схожий с тем, в которых стояли его спутники, – и, подпоясавшись мечом, следуй за нами.

Анатоль послушно выполнил всё, что ему было сказано, и последовал за сопровождающими по коридору, освещённому только мерцающем пламенем свечей в руках его спутников.

Ритуал посвящения был многоэтапным и проходил в нескольких залах. Вначале Анатолю показалось, что он участвует в каком-то розыгрыше. Его заставили разуться и войти босым в комнату, из одежды на нём была только длинная, белая рубаха до пят. Потом он полз на четвереньках между двух шеренг людей, облачённых в похожие на его рубаху балахоны, но в отличие от него они были препоясаны. В вытянутых руках эти люди держали мечи, скрестив их с мечами стоящих, напротив. В то время пока Анатоль корчился, извиваясь на полу, старался передвигаться в непривычном для него положение, чтец монотонным голосом бубнил заклинания или молитвы, кажется, на латыни, а может и на каком-то другом древнем языке.

В следующей зале все присутствовавшие носили золотые маски, Анатоль, стоя на коленях, приносил клятвы, отрекался от сатаны и обещал беспрекословно служить свету. Повторял за человеком, выглядевшим главным, непонятные слова на языке давно минувших эпох и пил из большой чаши, странный горьковатый напиток, отдалённо напоминавший холодный глинтвейн. Потом, когда все необходимые главы из книги с золотой звездой на обложке были прочитаны, клятвы принесены, руки присутствующих возложены на его голову, человек, который, по всей видимости, всё же был главным во всей этой церемонии, достал из ножен саблю Анатоля и трижды ударил ей плашмя по спине своего владельца. От первого удара Анатоль вздрогнул, он был неожиданно сильным, два вторых перенёс спокойно. Потом этот человек вручил Анатолию его оружие эфесов вперёд со словами: «Возьми свой меч рыцарь света и да будешь ты преградой на пути зла».

После этого двое в золотых масках помогли Анатолю встать и отвели в соседнюю залу, один из них объяснил офицеру, что теперь он должен в подтверждение всех своих клятв принести жертву перед архонтом. Последняя комната была слабо освящённая, в ней находился всего один человек и стояла у каменного жертвенника привязанная коза. После странного напитка и всего произошедшего у Анатоля кружилась голова, а чувства были обострены.

– Принеси в жертву это животное. – Сказал архонт гулким голосом из-под своей золотой маски, скрывающей всё лицо, в отличие от масок предыдущих участников собрания, которые скрывали только пол лица: глаза и переносицу.

Анатоль как-то быстро сообразил, что от него требуется и вынув саблю тут же отрубил козе голову. Животное не успело даже сообразить, что произошло и, рухнув на землю, задёргало ногами. Архонт раздражённо вздохнул, видимо, Анатоль поспешил и пропустил какую-то часть ритуала, но ничего не сказал. Кровь ручейком текла по жертвеннику и размазалась по лезвию.

Это были не самые лучшие ощущения, я всё-таки боевое оружие, а не кухонный тесак. Жизнь животного такая лёгкая, природная. В ней столько соков земли и чистой рефлексии без осознания. Мыслей мало, а умозаключений почти нет. Не очень приятно сливаться с таким существом после взаимодействия с человеческими особями.

В этой козе было что-то невинное, беззлобное. Она умерла, не успев испугаться, и теперь встревоженная внезапностью произошедшего её душа суетливо скакала к золотистому источнику жизни.

Чёрненький был рядом и имел необычайно торжественный вид. Таким чопорным, меч его ещё не видел, поэтому, продолжая испытывать смущение от взаимодействия с козой, спросил:

– Что это ты сегодня такой радостный и спокойный?

– Ты что, такой момент! Я так давно не видел крови жертвенного животного. Потом для Анатоля этот день будет ещё очень долго вторым днём рождения. Он выбрал свой путь сегодня, и я так рад за него.

– Слушай. я давно хотел тебя спросить. – переключился на другую, давно интересовавшую его тему меч. – Я, конечно, редко бываю в этом мире, но как-то из ваших почти никого не видно. Помнится, мне в древности они так и роились повсюду.

– Да, делать здесь теперь нечего, на весь Петербург осталась пара приличных искусителей, остальные нашли где-то праведника и слетелись на него как мухи на мёд.

– А ты что же?

– Ну я же не искуситель, ты же должен знать, я мелкая сошка. Так, только приглядываю, энергию ворую, подначиваю и веселюсь как могу.

Улетающая козья жизнь обожгла ещё раз сознание меча набором образов и чувств: тёплое стойло, солома, корм, запах других животных по соседству, морозный воздух, удивляющий снег, осенний гон, жжение чувств, запах козла, ощущение полноты от разрастающегося приплода, бухнущее от молока вымя, забота о маленьких козлятах, потом весна, солнце таящий снег и проснувшееся желание что-то делать куда-то бежать, мечты быть частью стада и снова гон. Потом лето и нега зноя, сочная вкусная трава и так циклично до самого детства и вкуса материнского молока на её маленьких, пушистых козлячьих губах.

«Зачем жила?» – Подумал меч и тут же отнёс этот вопрос к себе, и вздохнув, не в первый раз на него ответил: «Я прерываю жизнь, движением чужой воли».

Архонт намазал кровью убитого животного лоб, веки, губы и кисти рук Анатоля, прошептал что-то под нос, а вслух сказал:

– Теперь ты один из нас, взыскующий.

Анатоль почувствовал дикую усталость и то, что терзавших его во время очищения сомнений не стало меньше.

«Зачем же всё-таки жила коза?» – Подумал ещё раз меч. – «Неужели для того, чтобы стать жертвой в этом почти бессмысленном ритуале?!».

4. Спасённая дама

Во второй половине января, когда большинство прилично живущих горожан, устав от основного каскада зимних праздников, начали потихонечку, возвращается в русло привычной повседневной деятельности, поздним вечером, Анатоль вышел от графа на заснеженную улицу Петербурга. Полученное им задание, касалось раскрытого агента, внедрённого в революционную группу социал-демократов, которого сейчас держали в подвале заброшенного купеческого дома на дальней окраине города. Анастасию, так звали нуждающуюся в помощи, вычислили как агента царской охранки, а на самом деле она работала на тайное общество, участником которого Анатоль недавно стал. Возможно, эта талантливая особа на самом деле являлась агентом охранки и участвовала ещё в нескольких коллаборациях, но это не имело значения.

Граф так и не рассказал Анатолю не только подробностей о деятельности организации, членом которой тот стал, но даже не сказал, как эта организация называется. Оставляя своего товарища в полном неведении, он направил его на опасное задание, толком не объяснив на кого работает. Но при этом, достаточно подробно проинструктировал относительно сложностей, с которыми придётся столкнуться, выполняя эту миссию. Суть заключалась в том, что Анастасию охраняло как минимум семь человек, трое из которых были, по предположениям графа, опытными и опасными противниками. Поэтому граф про каждого из них составил подробную характеристику и вооружил своего подопечного не хуже любого ковбоя с дикого запада, двумя отличными кольтами и, конечно, Анатоль взял свою саблю, с которой расставался, только ложась в кровать.

Пройдя сквозь приукрашенные по случаю прошедших праздников дворы, Анатоль вышел на площадь, где можно было нанять извозчика, на ней декораторы проявили себя в полной мере. Огромная, усыпанная игрушками ель и гирлянды, разлетающиеся от её макушки над всей площадью к крышам зданий, а у подножья каток и оркестр. Анатоль взял одного из извозчиков, в изобилии толпящихся на окраине праздника, и назвав указанный графом адрес, заплатил двойную цену в ответ на удивлённую гримасу.

Дорога по мере удаления от центра города становилась всё более мрачной, «холопский» пригород поражал своей неопрятностью, очевидной, даже в темноте январской ночи и безлюдностью улиц в это время суток. То и дело Анатолю казалось, что они едут через кварталы в которых распространилась жуткая эпидемия, загнавшая по дворам прохожих, мурашки бежали по спине а воображение рисовала страшные картины. Он остановил кучера на подъезде к нужному адресу, а тот с радостью, избавившись от подозрительного пассажира, пощёлкивая кнутом, умчался на своей тройке в тёмную даль ночной дороги.

Анатоль, аккуратно озираясь, продвигался вплотную к заборам, где ночной мрак был особенно густым, дом, который, соответствовал описанию из рассказа графа, уже виднелся впереди из темноты. Добравшись до нужного места, Анатоль осторожности ради притаился на некоторое время и понаблюдал за домом со стороны. Улица была до неприличия тихой, казалась заброшенной.

Вокруг обозначенного здания не проявлялось никаких признаков жизни, валялся мусор, и только следы хаотичного движения людей по двору свидетельствовали о том, что здесь хоть кто-то бывает. Анатоль прислушался: тишина, далёкий вой собаки, завывание ветерка где-то из-под застрехи.

«Неужели ошибся адресом!» – Промелькнуло в голове, но потом раздался едва различимый в ночи хруст снега и промелькнул падающий огонёк папиросы на углу дома со стороны двора. «Вот оно». – Подумал Анатоль и аккуратно извлёк из ножен свою саблю. Медленно направился к чёрному входу, расположенному в глубине двора, старался наступать на чужие следы, избегая хруста снега и постоянно прислушивался, саблю прижимал ближе к телу, чтобы со стороны не выглядеть готовым к нападению. В левой руке зажал кольт, стрельбы надо было стараться избежать любой ценой, начать её сейчас было равносильно провалу. О смерти он не думал, но инстинкт советовал в случае преждевременного столкновения совсем коллективом коммунистов, отходить со стрельбой в сторону соседнего двора.

Крадучись Анатоль подобрался к углу, из-за которого вылетел окурок папиросы и прислушался. Сквозь тишину доносился неритмичный звук трамбующих снег на одном месте человеческих шагов.

«Переминается у входа, караулит, наверное». – Подумал Анатоль.

Мороз был вполне ощутимый и часовой, видимо, к концу своей смены не мог уже стоять на одном месте или тихо наблюдать за происходящем у двери из укрытия. Анатоль дождался, пока шаги вновь начнут приближаться. Хруст снега раздавался уже совсем вплотную,  сердце стучало так же громко, как и скрипел снег под ногами караульного. В какой-то момент замерли и шаги, и пульс, по всей видимости, караульный развернулся и пошёл в обратном направлении. Анатоль бесшумно обогнул угол и, подкравшись сзади, к удаляющемуся и зябнущему от холода часовому ,перерезал ему горло, как раз в тот момент, когда тот, заподозрив неладное, решил обернуться.

Кровь брызнула на снег чуть раньше, чем упало тело, я смотрел на то, как расстаётся с этим миром душа, очень простого, но озлобленного человека. В жизни он имел только то, чего добился своим трудом. Ни одной крошки хлеба этот человек не получил даром. Причём таким был не только он, но и вся его семья, по крайней мере, его воспоминания об отце с матерью переплетались в прошлом с их непрерывной деятельностью.

Умирающий всё время работал, не ленился и почти никогда не пил спиртного, но как-то не везло. Полжизни плавил металл, как и отец. Была работа и был хлеб на столе, но здоровье так не кстати подвело раньше положенного и в том возрасте, когда уже поздно начинать сначала.

Родителей похоронил за несколько лет до обнаружившегося туберкулёза. Они ушли друг за другом в течение двух тяжёлых лет. Вначале отец, мать не смогла долго жить без человека, которого любила и зачахла буквально на глазах.

Красивое имя она выбрала своему сыну при рождении: Арсений, он часто вспоминал о ней с теплотой, когда слышал его. Для рабочих такое имя не привычно, но она всегда верила, что её сын особенный и из него получится большой человек. Арсений попрощался с матерью под сенью уральских гор, провожая в последний путь. И второй раз, когда покидал навсегда родные края. Перекрестился на надгробье отца, поклонился могиле матери, совсем не много прошло с их смерти, трёх лет не набежало, а костлявая и его уже коснулась своим перстом.

Когда кашель пошёл с кровью, работу на заводе пришлось оставить. Собранных за всю жизнь денег хватило только на дорогу к родным по отцовской линии, в Приволжье. Они встретили радушно, но у двоюродного брата своих детей было семеро, а дом пятистенок. Жена молчаливая и хмурая, смотрит исподлобья и не улыбается почти, Арсению всё время казалось, что она его винит за нахлебничество, мол только больного беспомощного мужика нам не хватало. Зиму ту едва пережили, пища была, но как по заповеди Божией: если на день есть, то и нечего о следующем думать, впрочем, если нет, то то же самое, а год выдался неурожайный, зима морозной и бесснежной, лето засушливым. Зато вдалеке от заводских ковшей, сияющих расплавленным металлом здоровье начало поправляется, кашель бил как и прежде, но зато мокрота отхаркивалась почти без крови.

По весне нашлась для Арсения работа – гусей пасти. Сын старого местного помещика, прибрав хозяйство отца к рукам, затеял производить паштет из гусиной печени. Говорили, что на французский манер он Фуагра называется и стоит одна маленькая чашка, такого паштета, дороже чем пища на день для всей семьи Арсения, дядьки с малыми и женой.

Арсений работал исправно и к нему относились хорошо, жалко только было гусей, на страшные предсмертные муки которых он смотрел с обливающимся кровью сердцем. А всё для того чтобы у них печень раздулась и паштета этого больше вышло. Гуси иногда снились Анатолю по ночам и он, просыпаясь тяжело вздыхал.

«Хоть и скотина, тварь безмозглая, а всё равно жаль, зачем так мучить?!». – Думал он, стараясь заснуть после кошмара.

Зарплаты хватало только на пищу, штаны с рубахой приходилось постоянно латать, а ещё и на племянников что-то отложить хотелось.

С коммунистами Арсений познакомился в местном питейном заведении, а на тайных собраниях в сельской избе где у надёжного товарища собиралась ячейка партии, проявил себя как идейный товарищ.

К коммунистической идеологии Арсений проникся всем сердцем, потому что увидел в ней нечто похожее на усовершенствованное христианство. Реализацию Божией правды на земле, а то что его новые друзья были атеистами, казалось ему ошибкой, каким-то недопониманием исповедуемой ими истины. Арсению достаточно быстро стали доверять, он голодным разумом, искренне воспринимал разъясняемую ему пропаганду и находил для неё место в своём сердце. Чуть позже его приняли в партию, начали привлекать к революционной работе, направили в одну из ячеек. Арсений ленится не привык, и за дело революции взялся со свойственным ему рвением, как за любую работу, попадавшую в руки.

Я разглядывал жизнь Арсения и не мог понять, убил Анатоль врага или союзника. Многие мысли, которые я подсмотрел в голове своего господина, крутились и в голове Арсения, нет, они не смогли бы стать друзьями в силу совершенно разного их жизненного опыта и социального статуса, эстетических и поведенческих представлений, но та правда к которой стремились эти два человека, и зло, с которым они собирались сражаться, выглядели одинаково, по крайней мере, в моём понимание.

Для меня мотивация человеческих поступков всегда остаётся немного за пределами понимания. Всё, чего касаются сомнения и необходимость выбора, сама его гипотетическая возможность представляется мне чуждой. В моём мире есть только один путь, он прямой и на нём нет развилок. Поэтому для меня находится за гранью понимания причина, по которой в душе Арсения блуждала накопленная годами ненависть, приобретшая на сегодняшний день вполне человеческие черты: карие глаза и милую улыбку, распущенные по-революционному тёмно-русые волосы и игривый девичий взгляд, интенсивную, деловитую походку и среднего роста фигуру, находящуюся в постоянном движении. Увидев этот образ, я сразу догадался, что объектом неприязни убитого коммуниста стала Настя, которую мы пришли спасать и немного успокоился: враг нашего друга и наш враг.

Чёрненький прыгал от радости. Сейчас он не подначивал Анатоля, логично предполагая, что тому нужна свежая голова и чистый разум, для удачного завершения возложенного на него дела. Кажется, этот мелкий проказливый бес стал видеть в нас союзников и был готов непросто, пользуясь плодами моих с господином усилий, набивать своё брюхо, но и помогать всеми доступными ему способами. Он задорно подмигнул и махнул рукой, мол айда впереди у нас ещё есть как минимум шесть товарищей, которые ждут встречи со смертью. Конечно, он не преминул перекусить на ходу, и я смотрел как выпущенная мной жизнь пропадает в его чреве.

У Анатоля не было времени отереть лезвие, поэтому я был полон чувств и находился в ясном осознании происходящего. Мой господин крадучись пошёл вдоль дома, бой начался, и промедление было подобно смерти. Он хотел выяснить где примерно держат Анастасию и откуда лучше войти в дом, чтобы, пользуясь эффектом ещё не утраченной внезапности, постараться по-тихому расправится с наибольшим количеством врагов. Граф подробно начертил и заставил запомнить Анатоля план здания, которое ему придётся брать штурмом. Странным было то, что при такой тщательной подготовке моего господина отправили на это дело одного.

По пути к указанному дому, Анатоль не один раз думал о том, что грамотный напарник в этом мероприятие был бы весьма кстати. Много людей не надо, сложно остаться незамеченными и вряд ли получится успеть освободить пленницу, когда разъярённые революционеры решат с ней расправится, поняв, что у них самих нет шанса выжить, но кого-то кто мог бы прикрыть спину явно не хватало. Исходя из таких мыслей он в глубине души подозревал проверку, но уж слишком она выглядела жёсткой, на кону всё-таки было две жизни, две жизни союзников, по крайней мере.

За дверью чёрного входа располагался длинный коридор, которого Анатоль хотел избежать. В нём, вероятно, некуда будет спрятаться и любой, кто постарается проникнуть через него в дом, станет легкодоступной мишенью, поэтому Анатоль аккуратно, пробрался к окну угловой комнаты из которой шла лестница на второй этаж и в подвал, ещё два выхода вели на кухню и в коридор. В проходной комнате можно ждать атаки с разных сторон, но также есть за чем укрыться и куда отступать.

Когда я огляделся по сторонам, то удостоверился в верном выборе моего господина. На мой взгляд, нужно было поступить именно так. Но огорчало меня другое, в правой руке Анатоля поблёскивал револьвер. С моей помощью он мог одинаково хорошо разбираться с врагами пользуясь и левой, и правой рукой, но револьвер мой давний бездушный враг всегда раздражал меня. Чёрненький кряхтя и постанывая едва протиснулся в окно, следуя за нами, и тут же я услышал голос из соседней комнаты.

Перед Анатолем стоял выбор: отправиться вначале в подвал и постараться освободить Анастасию, пользуясь эффектом внезапности, рассчитывая на собственную ловкость и сноровку, а потом отбиваться от всех коммунистов разом. Возможно, она окажется опытным агентом и поможет в схватке, хотя какой из женщины боец, да и подвергать её опасности было неправильно ведь именно ради её спасения его отправили в этот дом. Или постараться ликвидировать врагов одного за другим, выслеживая их в доме и тихонько перерезая горло. Второй вариант выглядел более рискованным для жизни пленённой девушки, ведь одна ошибка и его обнаружат, а тогда её уже будет не спасти, поэтому Анатоль после непродолжительного раздумья отправился вниз по лестнице, оставляя как минимум два голоса доносившихся с кухни у себя за спиной.