Обратный путь длиннее бесплатное чтение

Пролог

Сумерки неспешно укутывали Трентон в нежно-лиловую дымку закатных лучей, будто заботливая мать укрывала маленького непоседу одеялом и желала доброй ночи. Отражаясь от речной глади, лучи множились, создавая ирреалистичную сказочную атмосферу, заставлявшую воображения переноситься из суетливого мегаполиса в сказочный мир, где царили спокойствие и умиротворение. Закаты в столице штата Нью-Джерси были прекрасны, что ни говори.

На центральной площадке одного из самых популярных ночных клубов «CATCH Roof» было не протолкнуться. Оно и не удивительно. Мальчики и девочки из обеспеченных семейств со всего Восточного побережья съехались посмотреть выступление наимоднейшей группы «Moon 5», неожиданно взорвавшей чарты как у себя в стране, так и за рубежом.

Молодняк визжал и резво покачивался в такт энергичных песен с незамысловатым текстом. Шум, гомон, безудержное веселье. Напитки лились рекой. Юные старшеклассницы, раскрасневшись от танцев, стаскивали с себя толстовки, оставаясь в полупрозрачных блузках и футболочках, выгодно подчеркивающих округлости форм, но не оставляющих простора для фантазии. Впрочем, их безусым ровесникам нравилось.

А когда еще, если не сейчас?

Пройдет год-другой, кого-то ждет колледж, кого-то работа – как повезет. Но времени так беззаботно отрываться на танцполе уже не останется.

Натан Армстронг взирал на буйство молодежи сквозь стеклянное перекрытие, отделяющее приватную лаунж-зону на крыше клуба от концертной площадки на первом этаже. Он и сам еще не был старым, но университет за плечами и небольшой опыт работы в крупной корпорации отца позволяли смотреть на двадцатилеток со снисхождением. А еще они позволяли оплачивать такие уединенные комнаты в самых дорогих заведениях города.

Конечно, для встречи со старыми друзьями можно было найти место поспокойнее. Но, Боже, какой же вид открывался отсюда на утопающий в закатных лучах Трентон! За последние полгода Натан объездил полмира по делам корпорации. Побывал в Европе, в Китае, даже в Австралии, и так сильно соскучился по дому, что пригласил приятелей сюда. На старое место. Где когда-то и они были безумными старшеклассниками, ворующими на танцполе первые поцелуи подружек.

– А я говорил, что сегодня здесь делать нечего! – голубоглазый блондин поправил очки в изящной золотой оправе и уткнулся в свой коктейль, меланхолично помешивая его трубочкой.

Джонатан Тревис или просто Джоу, как называли его друзья. В прошлом ботаник и зазнайка, а ныне ведущий программист IBM. Джоу всегда отличался скверным характером и острым языком, но для немногих близких друзей был готов на многое.

– Джоу, не занудствуй ты, ради всего святого! – Натан откинул челку с лица и озорно сверкнул карими глазами. Что-то он зарос во время скитаний по миру. Надо бы постричься, а то ни одна девчонка не глянет. – Не отмечать же нам помолвку Майкла – событие практически мирового масштаба – во второсортном кабаке! А тут все привычное и родное. Соскучился по такому движу – страсть просто. Все эти переговоры, конференции, совещания! Я еще молод, чтобы прозябать в кабинете. И вообще! Скажи спасибо, что мой отец – старинный партнер по гольфу хозяина клуба. А то не видать бы нам лаунж-зоны как своих ушей!

– Спасибо, – отсалютовал бокалом Джонатан и криво усмехнулся.

Виновник торжества, синеглазый брюнет Майкл Блэк хмуро глянул на Натана и тяжело вздохнул. Ну, тут тоже ничего удивительного. Блэк всегда предпочитал учебу развлечениям и, надо заметить, преуспел. Аспирантура Политехнического университета Нью-Йорка. Будущее светило в области биоинженерных технологий. Удивительно вообще, что он девушкой умудрился обзавестись. Вот и сейчас, наверное, сидит и думает, как поскорее бросить друзей и сбежать к своей крошке Урсуле. Только так легко Майклу не отвертеться. Натан слишком долго не был в городе, чтобы бездарно профукать этот вечер. Да и сам виноват: назначил заводилу Натана своим шафером, будь добр терпи.

Хотя, будь у Майкла другие варианты, он бы так опрометчиво не поступил. Но других вариантов не было.

Джонатан сослался на сложный проект и полное отсутствие свободного времени. Ну и если быть честным, то роль массовика-затейника выбивалась из его амплуа. Того и гляди, своими меткими и острыми как бритва шутками распугает всех гостей. А родня у невесты, если верить Майклу, строгих нравов.

Крис Дарси тоже отпал по причине чрезмерной занятости и общей нелюбви к увеселительным мероприятиям. Прийти на свадьбу в качестве гостя он, конечно, согласился, но – организовывать! Нет уж. Увольте. Особенно на пару с чокнутой Мариной Лавгут, наверняка Урсула ее наметила в главные подружки невесты.

Озорной Алан Картер, подходящий на эту роль по всем параметрам, в ответ на предложение быть шафером покрутил пальцем у виска. На него и так уже свалили фотосъемку – тут профессиональному фотографу было не отвертеться – а разорваться на сотню маленьких Аланов он не может.

Вот и оставался шутник и балагур Натан Армстронг. Который и не думал возражать. Хотя сама идея женитьбы друга ему не слишком нравилась – ну рано же еще! А нагуляться? А мир посмотреть? Но, немного подумав, махнул рукой. Каждый сам кузнец своего несчастья. Навязывать другим свои взгляды на жизнь Натан не любил. Все люди разные. Поэтому он от души поздравил друга, принял возложенную на него роль и в тот же вечер затащил приятелей в клуб отмечать помолвку.

Но встреча как-то не задалась. Алкоголь никто не пил – завтра на работу. От стриптиза зануды тоже отказались, хотя – традиция же! А жених и вовсе пообещал повесить шафера на шесте, если он устроит подобный номер на мальчишнике.

Влюбленные такие нервные. Разве небольшое хулиганство может разрушить истинные чувства? Надо будет договориться с Мариной, она девочка с фантазией, и заказать стриптиз невесте тоже. Есть у Натана один любимый клуб с горячими девочками и… мальчиками. И уж потом…

Так и не сложившуюся идиллию нарушил телефонный звонок. За мобильник Майкл схватился, будто это спасательный круг. Коротко глянув на приятеля, Натан с усмешкой закатил глаза.

– Алло, любимая, – благоговейно выдохнул Майкл в трубку, и все присутствующие деликатно отвернулись, стараясь не прислушиваться к милому щебетанию влюбленных. Дабы не рассмеяться.

Однако, щебетания долго не продлились, а умиротворение во взгляде жениха вмиг сменилось серьезной озабоченностью. Майкл нахмурился:

– Маргарита? Что с ней? – выслушав сбивчивый ответ – до друзей из трубки доносились лишь сдавленные всхлипы – Майкл резко вскочил и направился к выходу, – Я сейчас приеду, родная, не плачь! Простите, мне надо уйти. Посидим в другой раз.

– Что-то с Марго? – голос Натана так же потерял веселость, но друг вылетел из комнаты прежде, чем успел услышать вопрос.

Комната наполнилась тишиной. Натан суетливо метался из угла в угол, теребя волосы и бросая на друзей озабоченные взгляды, а те лишь старательно отводили глаза. Заговорить никто не решался.

– Черт, есть у кого-то номер Урсулы?! – наконец выпалил парень.

– А тебе зачем? – вкрадчиво произнес Алан и пристально посмотрел на приятеля, словно от его ответа зависела чья-то жизнь.

– Я хочу узнать, что с Марго… – растерянно ответил Натан. – Может, ей нужна помощь…

Он медленно опустился на стул, пытаясь прийти в себя. Мысли одна хуже другой крутились в голове, выковыривая из памяти казалось бы давно забытые мгновения счастья, так бездарно им упущенного.

Удовлетворенный ответом, Алан кивнул и извлек из кармана куртки свой мобильник:

– Номера Урсулы у меня нет, – сказал он, – но выяснить, что случилось с Марго – попробую, – длинные гудки в телефоне друга показались Натану вечностью. – Алло, Мышонок? Привет. Не подскажешь, куда бы мог сорваться Майкл после звонка Урсулы, да так быстро, что не успел ввести нас в курс дела? Ага, понятно. Да, ясно, что ничего хорошего. Действуй, как обычно. Я сейчас подъеду и все подпишу. Давай. До встречи.

– Ну что? – из разговора было сложно понять с кем и о чем беседовал Алан, и как все это связано с Маргаритой. Натан надеялся на объяснения.

– Собирайся, расскажу по дороге, – Алан нервно взъерошил рыжие кудри, взял со стола ключи и кинул несколько крупных купюр. – Парни, рассчитаетесь?

– Конечно, – кивнул Кристофер, как-то странно посмотрев на приятеля.

– А мы, между прочим, Майклу слово давали, держать язык за зубами, – как бы невзначай напомнил Джонатан, наградив Алана многозначительным взглядом.

– Это ваши проблемы, – сверкнув зелеными глазами, заявил Алан. – Я такими обещаниями не разбрасываюсь. Натан, пошли уже!

Глава 1

Машина с ревом неслась по трассе в направлении центра. На улице уже порядком стемнело, и город расцвел сотнями огней. Яркие люминесцентные витрины привлекали внимание прохожих броской рекламой. Из дверей и окон уличных кафе, зазывая посетителей, лилась приятная музыка. Любители городских тусовок потихоньку выползали на вечерний променад.

Ночь представлялась Натану игривой красоткой. Чаровницей в ажурных чулках с бокалом прохладного мартини, благосклонность которой нужно заслужить. Парень всегда с готовностью кидался в ее обманчиво нежные объятия, не размышляя о последствиях. Один раз живем!

Натан любил ночную жизнь. Вернее будет сказать – он не знал другой. Непыльная и высокооплачиваемая работа под крылышком обеспеченного отца позволяла иметь достаточно свободного времени и денег, чтобы тратить их на рестораны и прочие развлечения в обществе красивых женщин.

Днем парень спал до обеда, потом заезжал в офис раздать распоряжения подчиненным. Благо, команда подобралась отличная и справлялась с работой без особого вмешательства со стороны. Подпись документов, участие в важных переговорах, где от него требовалось лишь изображать достойного наследника финансовой империи, и он снова свободен.

Нет, Натана нельзя упрекнуть в бездарности. Напротив, он имел острый ум и отличное образование, но, пока отец крепко держал бразды правления в своих руках, сын резонно полагал, что имеет право гулять на полную катушку. Потом, когда-нибудь, когда придет его время, Натан обязательно станет степенным и ответственным членом общества. И может быть, чем черт не шутит, даже женится.

Откровенно говоря, мысли о женитьбе закрадывались в бедовую голову Натана лишь однажды. Чуть меньше года назад. Когда он познакомился с Маргаритой Коллинс.

Вообще, стайка разношерстных девиц, собравшаяся вокруг Урсулы Уайт, всегда вызывала легкое недоумение. Что такие разные девушки могли делать вместе? Красивая, но недалекая Мариана Лавгут, грезившая об актерской карьере, работала костюмером в экспериментальном театре и была типичной блондинкой из ситкомов. Ходячее клише. Эми Хартман – интерн центрального госпиталя и будущий хирург – тихая серая мышь с умными глазами. За все время знакомства Натан дай Бог пару фраз от нее слышал, но ни одной не понял. Да и не хотел понимать, если честно. Скучные умницы не про его честь.Девушка была одной из лучших подруг Урсулы. Майкл тогда только начал встречаться со своей нынешней невестой, и молодые люди, немного теряясь наедине, старались как можно чаще устраивать шумные встречи в большой компании. Всевозможные походы в кино, вечеринки, пикники. Сколько их тогда было – уже и не вспомнить.

Другое дело шикарная брюнетка Рейчел Стэнфорд – горячая языкастая стерва. Пикироваться с ней порой доставляло истинное удовольствие. Рейчел – девочка из хорошей семьи, получила отличное образование в области психологии. Но, проработав несколько месяцев в рекрутском агентстве, со скандалом ушла, хлопнув дверью. Говорят, еще и заявление на начальника написала за домогательства. После Рейчел увлеклась не то буддизмом, не то йогой. В общем, какой-то восточной ерундой. Теперь у нее несколько студий релакса по всему городу. Но самой необычной в компании девчонок оказалась офицер полиции Харлин Джонс, которая и на девчонку-то похожа не была. Высоченную худощавую блондинку красотки в барах частенько принимали за парня и начинали флиртовать. Харли злилась, но виду не подавала – железная леди. И это знакомство оказалось довольно полезным. Парням случалось влипать в различные переделки, а мисс Джонс никогда не отказывала в помощи, если все было в рамках закона.

Маргарита Коллинс неуловимо отличалась от подруг. Было во взгляде девушки что-то завораживающее. Какая-то потаенная вселенская мудрость. Но Натана она зацепила вовсе не богатым внутренним миром. Высокая статная шатенка с пронзительными зелеными глазами, пышной грудью и округлыми бедрами не могла не привлечь внимание такого ценителя женской красоты. К сожалению, симпатии с первого взгляда не случилось.

– Руки убрал, – ровным голосом попросила Маргарита, когда посреди дружеской вечеринки Натан решил познакомиться поближе и приобнял красавицу сзади. Да так крепко, что девушка едва не задохнулась.

– Брось, Марго, – ухмыльнулся подвыпивший парень. – Я же просто… по дружески… Познакомиться…

Натан наклонился к шее девушки, легко касаясь губами ее основания. От кожи Маргариты приятно пахло лепестками роз. Не похоже на дорогой парфюм. Скорее масло. Слишком уж нежно. Хотелось нюхать, касаться, целовать. Ладони сами собой заскользили вниз по бедрам Маргариты, лаская и изучая.

Закончилось исследование внезапно. В одно мгновение Натан осознал, что лежит на полу с заломленной за спину рукой. А сверху, злобно шипя будто сбежавшая из зоопарка пума, сидит Марго.

– В следующий раз – сломаю! – пообещала она. – Понял?!

– Ага, – заверил ошеломленный Натан, вмиг протрезвев.

Грозно сверкнув глазами, Маргарита выпустила жертву и отошла подальше.

– Нат, – Майкл присел на корточки рядом с ошарашенным приятелем. – Ты хоть раз можешь повести себя иначе? Мне правда очень нравится Урса. Не пугай ее!

Поднявшись с пола, Натан хмуро глянул на сбившихся в стайку девчонок, живо обсуждающих произошедшее. Урсула обнимала подругу, стараясь успокоить. Хотя, как раз Марго не выглядела напряженно. Заметив взгляд Натана, девушка едко улыбнулась. Тот отсалютовал ей бокалом спрайта.

– Я больше не буду, Майк, – зачем-то соврал Натан.

В общем, тогда Натан и узнал, что подтянутой фигурой мисс Коллинс обязана усиленным занятиям спортом. А именно рукопашному бою.

Однако, инцидент не отбил тягу к прекрасному, даже напротив, распалил интерес. Натан не привык к отказам, он с азартом принял вызов. Должно же быть какое-то разнообразие.

В течение следующих недель парень уверенно штурмовал неприступные бастионы, раз за разом терпя неудачу. От свиданий Маргарита наотрез отказывалась, ссылаясь на чрезмерную занятость. Дорогих подарков не принимала.

Когда Натан узнал о ее увлечении кулинарией, то заказал столик в самом лучшем столичном ресторане с видом на реку. Но опять потерпел неудачу.

Хотя прогресс все же наметился. На этот раз в глазах Маргариты вспыхнуло искреннее сожаление.

– Боюсь, что у меня нет подходящего наряда для столь изысканного места, – сказала девушка, неловко отводя взгляд.

Натан опешил. Будь на ее месте любая из его прежних подружек, вопрос решился бы походом в ближайший бутик. В конце концов ему много раз приходилось слышать «Ах, милый, мне нечего надеть». Но при одном лишь взгляде на Маргариту мысль помахать перед носом девушки кредиткой улетучивалась. Это будет полное фиаско – кричала интуиция. Интуиции Натан доверял, поэтому и в тот раз отступил.

Наладить отношения помог случай. Через Урсулу Натан узнал, что трудится мисс Коллинс старшим помощником менеджера в закусочной «Привет из Джерси». Заведение средней руки в центре. Чистое и уютное. В самый раз заскочить в середине дня на перекус. Что Натан и стал делать с завидной регулярностью. Тем более, что место располагалось всего в двух кварталах от офиса.

В тот день ничто не предвещало беды. Натан привычно занял полюбившийся столик у окна, пофлиртовал с девушкой, разливающей кофе и, в ожидании заказа, уткнулся в газету. Маргарита то и дело мелькала в зале, подменяя других сотрудников. Каждый раз встречаясь взглядами с Натаном, Марго смущенно улыбалась. Не зря он сюда ходит. Совсем не зря!

От приятных размышлений Натана отвлек внезапный крик и грохот бьющегося стекла. Молоденькая официантка, споткнувшись о вещи, разбросанные на полу посетителями, пролила чашку кофе на посетителя.

– Ты что, дура, творишь? – парень вскочил с места и гневно уставился на расползающееся коричневое пятно на светлой футболке.

– Простите, – смущенно бормотала девчушка, краснея.

Молоденькая совсем, наверное школьница, решил Натан, внимательно наблюдая за скандалом и готовять вмешаться. Он терпеть не мог несправедливости, особенно по отношению к хорошеньким девушкам.

Тем более придурок сам виноват, что бросил сумку на проходе.

– Зови своего менеджера, дрянь криворукая! – потребовал гость. – Сейчас вылетишь, как пробка из бутылки.

Через несколько секунд уверенной походкой к столику подошла Марго.

– Чем могу вам помочь? – дежурно осведомилась она, быстро оценивая ситуацию.

– Да у вас тут что, богадельня? – зло усмехнулся посетитель. – Одна криворукая, вторая – слепая. Живо уволь эту шваль! – кивнул он на несчастную официантку. – И это, компенсацию мне… за порчу…

Добром не кончится. Натан со вздохом поднялся с места. Дебил начал рисоваться перед своей недалекой компанией, которая вместо того, чтобы успокоить друга, лишь гоготала и подначивала.

– Конечно, – вежливо улыбнулась Маргарита. – Мы компенсируем нанесенный ущерб и предоставим купоны на следующее посещение. А официантка принесет вам искренние извинения, – она строго посмотрела на девушку.

– Да-да, – выпалила та. – Я извиняюсь! Простите, пожалуйста. Эта работа… первая… я…

– Засуньте свои извинения знаете куда?! – заорал парень. – Я покажу, как воспитывают нерадивых работников!

Он вышел из-за стола и потянулся к официантке, но Маргарита преградила ему путь.

– На кухню, живо! – приказала она девушке, которая тут же скрылась с глаз. – Давайте решать мирно.

– Мирно?! Ах ты шваль. Всех вас учить надо! – с этими словами мерзавец схватил Маргариту за волосы и резко потянул на себя. – Ты сейчас же уволишь ту мерзавку и заплатишь мне сто… нет, тысячу зеленых!

Опьяненный безнаказанностью, он подкрепил слова пощечиной.

В повседневной жизни Маргарита Коллинс вполне могла за себя постоять. Да еще как! Натану ли не знать? Но тут, на работе, действовало правило, что клиент всегда прав, поэтому ни о каких ответных действиях и речи идти не могло.

Замахнуться второй раз подлец не успел – подскочил Натан.

– Быстро разжал клешни, – прорычал он, заломив руку парня за спину. Тот послушно отпустил Маргариту. От запаха перегара резало глаза – вот откуда эта необузданная дикость. Видать, пили всю ночь. – Проветрись, придурок! – и вытолкал дебошира прочь, хорошо приложив к асфальту.

После Натан вернулся в зал и, взяв все еще дрожащую Маргариту за руку, отвел за свой стол.

– Не бойся, я все устрою! – шепнул он и принялся наводить порядок.

Во-первых, вышвырнул из зала дружков дебошира, а на угрозу сообщить «куда следует» выдал каждому по визитке Кристофера. Не зря Дарси являлся партнером лучшего в городе адвоката, а по совместительству старинного приятеля отца Натана.

Во-вторых, Натан подозвал официантку и попросил срочно дать ему телефон хозяина кафе, а Марго напоить зеленым чаем. Девушка то и дело пыталась вскочить и продолжить работу, но сотрудники заверили, что справятся сами.

Позвонив по телефону, Натан с удивлением узнал, что владелец «Привет из Джерси» их с Майклом давний приятель и партнер по покеру Брэд. Это сильно упрощало дело. С минуту побеседовав о мелочах, он рассказал об истинной причине звонка, объяснил ситуацию, попросил дать девушке – его девушке – выходной. Брэд не возражал.

В тот день Натан впервые увидел Марго иной: робкой, испуганной, беззащитной.

Они молча гуляли по парку и держались за руки. Уже прогресс.

Дальше отношения развивались стремительно, но не так, как обычно с другими девушками. Вместо баров – прогулки в парке, вместо дискотек – кино и кафе-мороженое, вместо страстных ночей – робкие медовые поцелуи. Маргарита раскрывалась нехотя и очень осторожно, словно опасаясь впустить в свою жизнь нового человека. Натан же чувствовал себя неопытным школьником. Это даже забавляло.

Только спустя полтора месяца, провожая девушку после вечернего киносеанса, он получил несмелое приглашение на чашечку кофе. Кофе Маргарита варила отменный. Правда, пили его лишь следующим утром. Лежа в постели.

Даже сейчас, спустя время, от воспоминания их первой ночи у Натана перехватывало дыхание. Тогда он понял, что все его успехи у дам можно послать куда подальше. Ведь в этом не было ни капли истинных чувств. Мимолетная похоть. А как разительно животная страсть отличается от всепоглощающего светлого чувства, до него дошло только теперь.

Ощущение полного единения и безграничного доверия… Да, в свои двадцать в интимных делах Марго была совсем неопытна, но для него она стала целой неизведанной вселенной. Галактикой, которую предстояло открыть и раскрыть.

Как долго они были вместе? Месяц? Два? Может, чуть побольше…

Примерно тогда же Натан получил в наследство от двоюродной тетушки загородный дом, нуждавшийся в хорошем ремонте. В другое время он бы избавился от ненужной собственности, но именно тогда парень впервые задумался о чем-то серьезном. Об идеальной семье с двумя детьми и огромным лохматым псом, как в глупых сериалах, где все счастливы. Может, не одна Лавгут у них героиня ситкома? Может, и у него бы получилось?

Маргарита загорелась идеей помочь с обустройством дома, и Натан согласился. Тогда он уже знал, что родители Марго погибли в аварии, когда она была совсем крошкой, и своего дома девушка никогда не имела. Он решил подарить эту маленькую мечту с обустройством, трусливо стараясь не думать, что произойдет, когда они разбегутся.

Они ходили по магазинам и выставочным центрам и выбирали материалы для отделки, а по вечерам сидели во дворе у костра и молча смотрели на звезды. Счастливое время. Тогда-то Натан впервые и подумал о женитьбе. О женитьбе на Марго. Нет, не сейчас. Когда-нибудь потом. Когда наступит подходящее время.

Но все рухнуло так же внезапно, как и началось.

Молодые люди не афишировали свои отношения перед друзьями, но и не скрывали. Да и незачем. Взрослым ведь не нужны няньки и советчики. Верно?

Как-то раз, сидя с друзьями в баре, Натан, что называется, «раскололся».

– Ты совсем пропал со своим домом, – попенял ему Алан. – Даже на съемку ко мне не заскочил, хоть и обещал. А там такие красотки были, ммм… Одна точно в твоем вкусе. Такая вся из себя шоколадка.

– Да ну, – хмыкнул Натан, лениво потягивая пиво. – Вряд ли твоя шоколадка может сравниться с Марго.

– Марго Коллинс? – напряженно уточнил Майкл. – Ты же обещал к ней не лезть! Нат! Я же просил!

Натан уже был не рад, что сболтнул лишнее, но отнекиваться счел ниже своего достоинства. Да и Маргариту такие секреты могли обидеть. Они же правда встречаются.– Ну, а что тут такого? – пожал плечами Натан, отставив стакан. – Ты же гуляешь с Урсулой. Да она уже переехала к тебе фактически! Почему нам с Маргаритой нельзя увлечься друг другом?

– Урса – совсем иное дело! – вдруг взбеленился Майкл. – Я женюсь на ней, когда время придет.

– Так и я может женюсь, – обиделся Натан, будто его уличили в подлости.

– Может! Послушай, ты должен немедленно оставить Марго в покое! Тебе новая игрушка скоро надоест, а ей потом жить! Пойми, она не такая девушка, которую можно послать в отставку, подарив кольцо с бриллиантом! Да-да, знаю я, как ты от бывших пассий избавляешься! Нат, прошу, не ломай ей жизнь. У девчонки и так судьба несчастливая, родители погибли, первый парень оказался козлом конченным. Я вообще не понимаю, как она ТЕБЯ к себе подпустила, но не надо. Как друга прошу, оставь ее, пока не поздно!

То, что, в принципе, уже поздно, Натан друзьям не рассказал, но над словами Майкла крепко задумался. Сможет ли он бросить Марго, выражаясь словами Майкла, «вдоволь наигравшись»?

С прежними подружками подобный вопрос его не волновал. Тем более, что чаще всего желание расстаться было обоюдным. Но дать однозначно отрицательный ответ он тоже не мог.

Пройдет год, пускай даже два, и разговоры о свадьбе начнутся сами собой. Так обычно и бывает. И даже если сами влюбленные не догадаются заговорить об этом – к их услугам всегда многочисленные родственники, друзья и прочие доброжелатели. И что тогда? Жениться? Спешно бежать в Европу? Что?

Может, Майкл прав, и ему действительно пока не стоит ввязываться в серьезные отношения? Пройдет время, он нагуляется, остепенится и тогда… Но найдется ли еще такая девушка?

Промучившись всю ночь и скурив целую пачку сигарет, Натан позвонил отцу и ответил согласием на давнишнее предложение организовать представительство их фирмы в Европе.

Лично объясниться с Маргаритой он не смог – отправил короткое СМС: «Все было хорошо, но я не готов. Прости».

Вечером того же дня Натан улетел в Европу на несколько месяцев.

С Маргаритой Коллинс он больше не виделся.

Глава 2

– Эй! – окрик Алана выдернул Натана из омута воспоминаний. – У меня тут не курят!

Натан растерянно посмотрел на пачку сигарет в руке. Он хотел закурить? Да Бог с ним. Не важно.

– И давно? – осведомился Натан, пряча сигареты.

– Моя девушка не переносит запах табака, – немного смущаясь пояснил Алан. – Мне даже машину сменить пришлось – старую вы всю продымили.

Разговор снова прервался. Натан молча уставился в окно, полагая, что раз уж друг обещал все объяснить и потащил с собой на другой конец города, то ему и карты в руки. Да и действительно ли случилось что-то важное? Возможно, это просто совесть, заслышав знакомое имя, играет с Натаном злую шутку, заставляя придумывать какие-то ужасы?

Алан тем временем внимательно смотрел на дорогу, изредка бросая на друга странные взгляды. Он тщательно подбирал слова, но мысль все время ускользала, как сорвавшаяся с крючка форель. Время медленно тянулось, нагнетая обстановку.

– Маргарита в больнице в тяжелом состоянии, – наконец выдавил Алан, вцепившись в руль. – Стабилизировать пока не удалось.

– Что с ней?!

Нет, не обманула пресловутая интуиция, что-то такое Натан и предполагал.

Но почему? Авария? Марго не водит, а в городе о проблемах с общественным транспортом, кажется, не сообщалось. Может быть тяжелая болезнь? Что, если все то время, пока Натан беззаботно наслаждался жизнью, девушка вела неравный бой с раком? Совсем одна. Родных у Маргариты нет, от друзей она бы предпочла скрывать проблемы до последнего. А он, пообещав стать опорой, бросил ее практически без объяснений.

– Много всего, – вздохнул Алан. Его голос наполнился искренним сочувствием, какого не ожидаешь услышать в адрес практически чужого человека. – Почечная недостаточность, проблемы с сердцем, угроза выкидыша…

Натан замер. Даже дышать перестал. По крайней мере, теперь стало понятно, отчего друзья не хотели делиться с ним подобной информацией. Щадили чувства…

Нет, в том, что бывшая возлюбленная нашла себе кого-то и даже готовится стать матерью, ничего предосудительного нет. Сам-то он едва ли не на следующий же день после прилета во Францию резвился в постели со знойной блондинкой, стараясь унять тоску. Только почему сердце так невыносимо щемит и зверски хочется напиться? Самым дешевым суррогатом. До беспамятства. Он не имеет прав на ревность и обиду. Он сам оставил Маргариту! Но чувства не хотели отступать перед голосом рассудка.

– Алан, останови, – хрипло прошептал Натан одними губами.

Прочь! В суету многолюдных улиц! Туда, где все просто и понятно. Где деньги и связи решают все. Где отплясывая в душном смраде среди потных тел, не нужно думать о возвышенном. Где сердце закрывают на замок, а о существовании души лишь смутно догадываются. Это его мир!

Все честно. Все правильно. Но, черт, почему так больно-то?!

– Боюсь, что это невозможно, – усмехнулся Алан, прибавляя газа. – Тут везде запрещающие знаки. Да и я слишком долго ждал.

– Чего ждал? – огрызнулся Натан.

– Чего… – задумчиво, практически по слогам повторил Алан. – Выслушай до конца, ладно? Не перебивай. Все вопросы потом. После того, как ты столь внезапно свинтил в Европу, Марго перестала приходить на общие встречи. Ее никто не дергал, разумеется. Понимали. Лавгут, правда, поначалу очень переживала. Ну, у нее вечно так: роман не сложился, жизнь закончилась. Боялась, что Марго руки на себя наложит. Но, навестив ее несколько раз, угомонилась и она. Маргарита пусть и выглядела подавленной, топиться из-за тебя, идиота, не побежала. Просто с головой ушла в работу. Все успокоились. Я уже и думать забыл, что там у вас случилось, пока одним прекрасным днем Мышонок не пришла домой вся в слезах. Мне не один час потребовался, чтобы ее успокоить…

– Мышонок? Твоя девушка? А она тут при чем? – все же перебил Натан.

Эту историю он слушал с вежливым безразличием. Словно байку про смутно знакомых друзей друзей. Но вот роль девушки Алана внезапно заинтересовала. Пройдоха Картер наотрез отказывался знакомить компанию с подружкой, всякий раз ссылаясь на занятость последней. И, судя по разговорам, это была самая умная, добрая и прекрасная женщина на свете.

– Ну точно идиот, – кивком головы Алан отбросил с лица рыжую челку и с сочувствием посмотрел на друга. – Мышонок она для меня. А для вас – интерн Центрального госпиталя Эми Хартман!

– Ты гуляешь с Хартман?! – изумленный Натан аж подскочил на месте. – Ничего себе новости! И что, никто не в курсе?

Да, новости действительно удивительные. Так, глядишь, и на второй свадьбе в компании скоро погуляют. Хотя представить вместе озорного болтуна Алана и молчаливую скромницу Эми было сложно. Слишком уж разные. Эми не вылезала из дежурств в своем госпитале, а Алан все время проводил в обществе моделей на съемках для глянцевых журналов.

– Я не гуляю с Эми, лопух. Мы живем вместе, – недовольно бросил Алан. Обсуждать свою личную жизнь он явно не собирался. – А что до информирования общественности, так, на моей памяти, один придурок уже наболтал лишнего, – зеленые глаза Алана хищно прищурились, – результат лично мне не понравился. Хотя, конечно, дело вкуса.

Натан замолчал, позволив другу продолжить столь изощренную пытку.

– Так вот, немного придя в себя, Эми рассказала, что к ним в отделение в тяжелом состоянии поступила Маргарита, и ее шансы выкарабкаться приближаются к нулю.У Марго резус-конфликт. От аборта она наотрез отказалась, а сохранить ребенка при таком раскладе довольно сложно. Нужно подавлять иммунную систему матери специальными препаратами. Дальше как в дурацком кино: на дешевые медикаменты у Маргариты началась аллергия, а дорогие ее страховая компания оплачивать отказалась. Ну а главное, с таким букетом щадящий режим жизненно необходим. Отдых, хорошее питание, свежий воздух, а она работала, как проклятая…

– Почему, если все так серьезно?

Натан, конечно, помнил, насколько Маргарита любила свою работу, но рисковать собственной жизнью и жизнью желанного, судя по всему, ребенка было откровенной глупостью. А дурой Марго не была.

– Потому, дорогой друг, – зло проговорил Алан, – что не всем везет иметь богатых родителей. Да и родителей вообще. Хоть каких-то родственников. Некоторые вынуждены сами зарабатывать на жизнь.

Маргарите пришлось продать квартиру, что осталось от родителей – ее единственный серьезный капитал. Я уже молчу про украшения матери. Все, чтобы оплатить лечение. Сейчас она ютится в какой-то съемной каморке. В тот раз ей повезло, но доктор сразу предупредил: добром не кончится. Ей нужны постельный режим и постоянный уход, а она…

Алан недовольно покачал головой, будто речь шла о любимой, но непутевой сестре.

– А что же отец ребенка? – спросил Натан.

Маргариту было безумно жаль, вот уж правда – не везет девчонке. Первая любовь не сложилась. Он точно не знал, что произошло, но даже самые безобидные вопросы вызывали у Марго приступы паники. Потом он, идиот легкомысленный, подвернулся. Теперь вот, похоже, очередной кавалер оказался подлецом. Разве позволил бы нормальный мужчина, чтобы его семья – а женщина и ребенок, как ни крути, уже семья – страдала?

– А он ее бросил, – тихо ответил Алан, лишив свой голос каких-либо красок.

Словно бросать беременную девушку в сложной жизненной ситуации – обычное дело.

Куда-то бежать сразу расхотелось. Наоборот. Алан прав. Натану нужно увидеть Маргариту. «В последний раз» – проскользнула непрошенная мысль, заставив кожу на спине покрыться холодной испариной. Не поэтому ли друг так упрямо тащит его в больницу? Последний шанс увидеть девушку, до сих пор любимую, живой.

Или все еще можно исправить? Если вопрос упирается лишь в деньги, то для Натана это совсем не проблема! Любые препараты, лучшие врачи – все, что потребуется, только бы она жила. В конце концов на нем долг перед девушкой.

– А что, шансов нет совсем? Может можно как-то помочь?

– Если ей удастся протянуть еще хотя бы три недели, то можно будет делать кесарево, – огорошил Алан. – Ребенок уже сможет сам дышать. Тогда и Маргариту переведут на более эффективные препараты, запрещенные для беременных. Но это в идеальном случае. А жизнь, как ты знаешь, от идеала далека. В общем, мало шансов. Мало.

– Кесарево? – забыв о правилах безопасности, Натан мертвой хваткой вцепился в плечо Алана. – Какой у нее срок?!

– Двадцать семь недель, – если бы они были на ринге, то эти три короткие слова легко бы отправили Натана в нокаут. – В бардачке лежит бутылка с водой. Я бы предложил чего покрепче, но, в сложившихся обстоятельствах, думаю не стоит. Трезвая голова тебе еще пригодится.

Судорожными движениями Натан извлек из бардачка злополучную воду. Разболтанная минералка открылась с шипением, забрызгав светлый пиджак и брюки. Да и черт бы с ними! Нет, в другое время Натан, может быть, и возмутился бы, но не теперь. Он с жадностью припал к горлышку, надеясь, что вода хоть как-то затушит разгорающееся внутри пламя.

Двадцать семь недель. Дальнейшие вопросы об отце ребенка отпали сами собой.

Маргарита была единственной девушкой, с которой он терял голову, напрочь забывая о мерах предосторожности. С ней было не страшно, случайные мысли о возможном потомстве вопреки здравому смыслу вызывали улыбку, а не суеверный ужас. В порыве страсти Натан успокаивал себя и ее, что даже если что-то и произойдёт, то не страшно. Они же хотят детей. Ну, когда-нибудь.

Маргарита верила. И не просто верила, она доверилась ему! И чем он отплатил? В один прекрасный день исчез без объяснений. То прощальное sms можно только с большого перепоя считать достаточным обоснованием его поступка. А она осталась в гордом одиночестве бороться за свою жизнь и жизнь еще не родившегося ребенка. Их ребенка.

Почему Марго не позвонила? Все просто – Натан сменил номер. Так он поступал всегда, если хотел избавиться от очередной надоедливой поклонницы. Менял номер и уезжал куда-нибудь подальше на несколько недель, а то и месяцев. Благо, у отца всегда можно было выпросить командировку.

Какой демон его дернул поступить подобным образом на этот раз, Натан не понимал. Возможно, им двигал элементарный страх. Вдруг она действительно позвонит и придется объясняться? Отвечать за свой поступок? А ответственности Натан боялся больше всего на свете.

Ну что ж, теперь у него есть прекрасная возможность посмотреть на собственную ответственность со стороны: Марго и ребенок умирают. Возможно, уже завтра утром он будет полностью свободен от любых моральных обязательств. А потом что? Вздернуться на первом попавшемся на пути суку? Выйти в окно в кабинете, благо высота офисного здания позволяла избавиться от всех проблем разом?

А друзья ведь знали… И скрывали. Намеренно скрывали! За что?!

– Ты только на ребят особо не обижайся, – словно прочитав его мысли, сказал Алан. – Они не знали, что со здоровьем Маргариты все так серьезно. Думали, девчонка просто обижена на бросившего ее парня.

– Но ты-то знал! – прохрипел в ответ Натан. – И никаких обещаний молчать Майклу не давал. Так?

– А я пообещал самой Марго, – тихо ответил Алан.

– Но сегодня же ты нарушил это дурацкое слово! Почему не раньше?! – закричал Натан, со злостью ударив кулаком по торпеде.

– Марго не запрещала тебе рассказывать, – грустно усмехнулся Алан, – но поставила одно условие. Ты первый должен о ней спросить. На мой взгляд, справедливо. И так случилось, что за последние полгода ее имя я не слышал от тебя ни разу. Были всякие Стефани, Вирджинии и даже Мидори, а вот Маргариты я не припомню, – глаза Алана зло сузились.

Шах и мат.

– Я мог бы оплачивать ее… их лечение… – продолжал упрямиться Натан, сознавая, что единственный, кого можно обвинить в происходящем – он сам.

В конце концов друзья не обязаны оберегать его от ошибок. Это личный выбор каждого.

– Их лечение оплачиваю я, – нехотя признался Алан . – Да не смотри ты так! Просто терпеть не могу, когда Эми плачет. Особенно, если цена вопроса измеряется деньгами и вполне мне по карману. Маргарита не в курсе этих дел и рассказывать ей не обязательно. Обижусь! Эми просто оформляет счета сразу на мое имя. Доктор тоже мужик понимающий. Другое дело, что этой дурочке нужна забота и крепкие наручники, чтобы лежала и не дергалась. А то она уже заявление написала, чтобы в случае чего спасали не ее, а ребенка. Эми его пока спрятала, но сам понимаешь… Да, сейчас сам увидишь, надеюсь мы не опоздаем…

Глава 3

Длинный больничный коридор показался Натану бесконечным. Парень шел слегка покачиваясь от духоты и выпитого накануне алкоголя. Одна бутылка минералки не спасла, а отвлекаться на поиски автомата с напитками не хотелось. Сначала надо выяснить, что с Маргаритой. Запах медикаментов неприятно бил в нос, усугубляя ситуацию. Но не сдобной же выпечкой должно пахнуть в больнице. Алан неплохо ориентировался в госпитале и проворно маневрировал среди сотрудников и пациентов, таща за собой ошарашенного друга.

Попадающиеся им навстречу мамочки ласково обнимали свои круглые животы и весело шушукались при виде мужчин. При виде Натана. Конечно, мужчина в отделении для беременных, да еще с такой зеленой физиономией – отличный повод для веселья. А вот Алана принимали как родного. Он здоровался, спрашивал, как дела, передавал приветы мужьям. Видно, благодаря частым посещениям Эми рыжий успел стать для пациенток своим парнем. В любой другой раз Натан бы не упустил шанса посмеяться над другом, но не сейчас.

Наконец, вдали показались несколько знакомых силуэтов. Высокий брюнет крепко прижимал к себе хрупкую хныкающую блондинку. Ревела Урсула. Настолько громко, что эхо далеко разносило ее всхлипывания и причитания, привлекая любопытные уши. Напротив, на скамье для посетителей, обнявшись сидели Рейчел и Марина. Девушки понуро опустили головы, но, в отличие от подружки, держали себя в руках.

Эми Хартмен одиноко стояла чуть в сторонке, прислонившись к стене. В белом халате на два размера больше, чем требовалось, она выглядела особенно хрупкой и беззащитной. Подняв блуждающий взгляд, Эми увидела Алана и тут же бросилась к нему на шею, ища утешения в объятьях своего мужчины.

– Алан! – абсолютно забыв про конспирацию и не обращая внимания на друзей, Эми уткнулась носом в его плечо.

– Тсс… Тихо, родная, не плачь, – Алан поцеловал макушку, с хищным прищуром посмотрев поверх ее головы на изумленного Майкла. – Смотри, кого я притащил! Кто молодец? Я – молодец!

Эми быстро захлопала влажными ресницами, переключая внимание на Натана. Парень напрягся, готовясь к длинным и глупым объяснениям. Однако в ее взгляде не было ожидаемого осуждения. С которым на Натана смотрели Рейчел и Марина. Эми легко выскользнула из объятий Алана и подошла поближе.

– Ты рассказал ему? – вопрос адресовался рыжему, хотя смотрела мисс Хартман прямо в затравленные карие глаза Натана.

– Да. Все честно – он спросил, – подтвердил Алан.

В его голосе отчетливо слышались заискивающие нотки. Неужели Алан боится своего невзрачного Мышонка?

– Эми, я… – Натан не знал, что сказать.

Как оправдаться. Предложить сразу денег? Его и так последним подлецом считают. Заикнется о деньгах – не отмоется. Может, спросить о Маргарите и ребенке? Или на это он пока прав не имеет? Алан тоже предпочел не вмешиваться.

– Ты пойдешь со мной! – неожиданно твердо сказала Эми, взяв Натана за руку.

– А я? – робко спросил Алан. На его вопрос Эми лишь кивнула. Знает, что возражать – напрасная трата времени. Ну и хорошо, хоть какая-то поддержка будет.

Внезапно дорогу перегородила Рейчел. Вскочив со своего места, брюнетка разве что с кулаками на Натана не набросилась. Если бы взглядом можно было сжечь, то парень тотчас же разделил судьбу средневековых ведьм, дотла сгорев в пламени праведного гнева.

– Эми, ты что, пустишь к Марго этого?! – изумилась Рейчел, бросив на Натана презрительный взгляд. – После всего, что он натворил?

– Для начала я пущу его в лабораторию, – спокойно ответила Хартман, не поддавшись на провокационный тон. Натан, прежде считавший Эми безвольной особой, меркнущей в кругу ярких подруг, тут же проникся уважением. – Мне нужна его кровь. Для исследования. Это может помочь Маргарите и малышу.

Рейчел презрительно сверкнула глазами, но замолчала. Майкл тоже не упустил случая высказать свое неодобрение. Правда уже Алану. Связываться с медиком в стенах больницы, видимо, поостерегся.

– Ну и трепло ты, Картер! – прошипел он. – Тебя же как человека попросили…

– Угомонись уже, Блэк, – ничуть не смутившись, Алан склонил голову на бок и устало посмотрел на друга. – Скажи, у тебя вот дети есть?

– Нет, – опешил Майкл, крепче прижимая к груди Урсулу. – Что ты городишь?!

– Поговорим, когда они появятся. Ок? – Алан пристально посмотрел Майклу в глаза, вздохнул и направился следом за Эми и Натаном раньше, чем Блэк нашелся с ответом.

Лаборатория представляла собой блок из нескольких комнат, разделенных между собой капитальными стенами. Лекарствами тут пахло еще сильнее, чем в коридоре. Натана снова начало мутить.

– Да, – с сочувствием проронила Эми, наблюдая, как Натан зажимает нос. – К запаху надо привыкнуть. Там у нас непосредственно лаборатория, – она кивнула на железную дверь. – А мы пойдем в кабинет, приводить тебя в порядок.

Натан кивнул и покорно поплелся следом. А вот Алан чувствовал себя как дома. Едва они вошли в комнату, парень снял с вешалки у входа один из белых халатов и, вооружившись ручкой, уселся за письменный стол. Будто сам тут работал, а не к девушке заскочил.

Натан всеми силами старался не отключиться. Голод, стресс и алкоголь, выпитый накануне, давали о себе знать.

– Не люблю сдавать кровь, – попытался оправдаться он, закатывая рукав.

Эми сузила глаза и усмехнулась:

– Я и не собираюсь брать кровь. Зачем? Тем более в твоем состоянии никакого проку от нее не будет. Это я так сказала. Чтобы угомонить Рейчел, – она озорно подмигнула и достала из выдвижного ящика стола запакованный шприц.

Перехватив удивленный взгляд Натана, Алан усмехнулся.

– Теперь понимаешь, почему я с ней?

– Кажется, начинаю. Ой…

Укол оказался неожиданностью.

– Потерпи немного, – ласково проговорила Эми, вводя иглу. – Это успокоительное. Сейчас станет полегче.

– Как Марго? – собственное самочувствие в настоящий момент волновало Натана меньше всего.

– Доктор у нее, – вздохнула Эми. – Вот вернется, и все узнаем. Нам надо держаться.

– Эми, он тебе сейчас зубы заговорит, – прикрикнул Алан. – Ему надо сладкого кофе или колы и сэндвичей.

– Да я уже вижу.

Закончив процедуру, девушка легонько похлопала Натана по плечу и пошла к импровизированному кухонному уголку, где на тумбе в окружении чашек с забавными надписями возвышалась кофемашина.

Кабинет наполнился механическим гулом и ароматом свежесваренного кофе.

Вскоре вернулся врач. Усталый молодой мужчина лет тридцати-тридцати пяти. Небрежный внешний вид и некая отрешенность выдавали холостяка и фанатика своего дела. Коротко глянув на развалившегося за столом Алана, доктор усмехнулся. Потом его взгляд заскользил дальше и остановился на Натане:

– Мисс Хартман, у нас не лаборатория, а проходной двор. Не находите? – улыбнулся он. – Но пахнет вкусно. Угостите и меня кофейком?

– Конечно, доктор Маршал, – ответила Эми, загремев чашками. – А это, можно сказать, наш пациент, – она кивнула в сторону растерянного Натана.

Очевидно, что присутствие Алана давно никого не удивляло.

– Мужчина? В родильном отделении? – доктор захохотал. – Неужели я наконец-то получу Нобелевскую премию?

– Доктор Маршал, – оторвался от документов Алан. – Позвольте представить вам моего давнего друга. Натан Армстронг. Он… друг мисс Коллинс тоже.

– Стив Маршал, – представился доктор протянув руку.

– Как Маргарита? – тихо спросил Натан, отвечая на рукопожатие.

– Понятно, – доктор Маршал окинул Наната скептическим взглядом. – Дайте парню успокоительного, что ли, – с сочувствием вздохнул он. Видно, глаз на нервных папаш был наметан. – Что до мисс Коллинс, то на этот раз состояние стабилизировали. С трудом. Но если эта паршивка еще хоть раз с кровати поднимется, я ни за что не ручаюсь.

– Не поднимется! – горячо пообещал Натан. – Можно мне к ней?

– Не уверен, что вам это пойдет на пользу, – строго сказал доктор. – Впрочем, мисс Хартман, под вашу ответственность. Мне надо еще нескольких пациенток навестить. Обо всем остальном, молодой человек, поговорим завтра. Ночь следует переждать.

С этими словами он проворно выхватил из рук Эми кофе, который та приготовила для Натана, и, сделав несколько глотков, вылетел прочь. Покачав головой, Эми второй раз нажала на кнопку старта кофемашины.

Когда за доктором закрылась дверь, силы оставили Натана окончательно. Взглядом затравленного зверя он посмотрел на Эми:

– Эми, пожалуйста! Мне надо увидеть Марго. Сейчас.

– Через полчаса я пойду менять ей капельницу и пущу тебя на пару минут. А пока… – девушка протянула ему кофе и тарелку с сэндвичами. – Тебе надо поесть.

Алан последовал примеру доктора и, стянув несколько сэндвичей, с аппетитом жевал их, сосредоточенно черкая бумаги. Периодически он подзывал к себе Эми и влюбленные о чем-то шушукались. Полная идиллия. Даже неловко как-то.

Натан с трудом заставил себя откусить кусочек хлеба с сыром, но тут же почувствовал приступ тошноты. Организм напрочь отказывался принимать еду. Быстро проглотив злополучный кусок и обильно запив кофе, парень поднялся:

– Эми…

– Мышонок, – вздохнул Алан, покачав головой. – Накапай ему валерьянки и пусть идет. Он же не отстанет.

– Я ему и так уже вколола достаточно успокоительных. Думаешь, у нас в морге нехватка посетителей? Или что? Да учитывая алкоголь, я вообще не понимаю, как он еще на ногах стоит, – хмыкнула Эми, придирчиво осматривая Натана.

А Мышонок-то оказывается с зубками. Натан мысленно отметил, что на язычок этой скромной тихой барышне лучше не попадать. Ну а выбор Алана стал более понятен. Они действительно чем-то похожи.

– Эми, пожалуйста! – снова попросил Натан.

Девушка вздохнула.

– Ладно. Пошли. Только халат надень!

Снова длинный коридор, осуждающие взгляды друзей, все еще толпящихся в приемном покое. Палата реанимации. Натан зашел, с опаской оглядываясь по сторонам. Прежде ему не приходилось навещать кого-то в больнице. Просторное светлое помещение с большим окном, синие занавески, стены, выкрашенные в лимонный цвет, и незамысловатый акварельный пейзаж. Выглядит достойно. Цветов бы еще. Ну, как положено. Или в реанимацию нельзя с цветами? Натан потряс головой – какие-то никчемные, мелочные мысли.

Марго лежала на кровати в окружении капельниц, трубок и непонятных приборов. Одного короткого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, не зря друзья настояли на успокоительном. В бледной, изможденной девушке с сухими побелевшими губами и огромными синяками под глазами узнать прежнюю Маргариту Коллинс было просто невозможно. О ее беременности говорил лишь внушительных размеров живот, в остальном же она ничем не походила на румяных жизнерадостных девушек, которые встретились им по дороге.

Пока Эми занималась медицинскими манипуляциями, Натан подошел к кровати и, игнорируя стул, опустился на колени. Он взял Маргариту за безвольно свисающую руку и поднес кисть к губам. Кожа девушки оказалась ледяной.

– Эми, она совсем замерзла, – тихо проговорил Натан, пытаясь согреть ладонь своим дыханием.

Девушка на минуту отвлеклась и, бросив на Натана короткий взгляд, грустно усмехнулась.

– Я веду себя как полный идиот? – обреченно спросил он.

– Как влюбленный идиот, – поправила Эми. – Но это мило. Правда. Кстати, если такое когда-нибудь начнет откалывать Алан, убей меня сразу, договорились? – она мелодично засмеялась, заставив улыбнуться и собеседника.

– Ты не осуждаешь меня, Эми. Почему?

На секунду девушка замерла и задумалась.

– Она не осуждает, – Эми кивнула в сторону Маргариты. – Так почему должна я? Натан, вам обоим сейчас нужна поддержка. Ребята это очень скоро поймут. Поверь и не переживай. Ты должен быть сильным. Ради Марго.

Натан благодарно кивнул. Его ладонь медленно переместилась на округлый живот Маргариты.

– Ой! – ощутив легкий толчок, он от неожиданности отдернул руку, но быстро вернул ее назад и улыбнулся. – Он пинается. Или она. Эми, а уже известно, кто там?

– Боюсь, что это будет сюрприз, – загадочно ответила Эми. – До сих пор они от нас успешно прятались.

– Они?! – опешил Натан. Похоже, лимит сюрпризов на сегодня не иссяк

– Близняшки, – подмигнула ему Эми. – Алан не сказал?

– Нет… – растерялся он. Впрочем, друга можно понять: Маргарита и дети имели мало шансов дожить до утра. Потерять двоих малышей было бы куда трагичнее. – Они ведь выживут?

– Мы делаем все, что можем, Нат, – ласково ответила Эми. – С детьми все в норме, но вот сама Марго… Ей надо много отдыхать, дышать свежим воздухом, хорошо питаться и полностью исключить все волнения. А она уже готовится умереть… – девушка вздохнула.

Натан присел на краешек кровати и медленно провел рукой по лицу Марго, убирая выбившиеся из косы пряди. Маленькая храбрая девочка, разочаровавшаяся в сильном поле. Сколько раз тебя предавали и оставляли наедине с болью? Неужели ты желаешь своим малышам сиротской судьбы, так несправедливо доставшейся тебе самой?

– Я держу тебя, Марго, – прошептал Натан, ощущая влажные ручейки на своих щеках. Он крепко сжал ладонь девушки, которая значительно потеплела.

– Нат, нам пора, – заторопилась Эми.

Натан послушно поднялся и пошел к двери то и дело оглядываясь на неподвижно лежавшую на постели бледную Маргариту.

– А кого ты хочешь, сына или дочку? – уже стоя в дверях, Хартман решила немного разрядить обстановку.

– Поверь мне, это будут девчонки, – загадочно улыбнулся Натан.

Глава 4

Когда дверь в реанимацию захлопнулась, Натан развернулся лицом к стене и прислонился лбом к ее прохладной поверхности. Что дальше? Ехать домой? На чем и, главное, зачем? Его место тут, с детьми и Маргаритой. Верно?

– Нат, – Эми легонько потеребила его плечо, – мне надо еще поработать. Если хочешь, иди к Алану, в лабораторию…

Однако Натан помотал головой. Было ощущение, что если он отойдет от палаты хоть на несколько метров, то снова бросит Маргариту. Упирающиеся в бетон ладони хранили прикосновения маленьких ручек или ножек. Ну как, как он мог куда-то уйти? Эми со вздохом кивнула.