Ангел для дочери бесплатное чтение

Quarterback Daddy

Copyright © 2010 by Linda Barrett

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2011

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2011

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Глава 1

Газета «Бостон глоб»,

6 июля, пятница

«САМОУБИЙСТВО, УБИЙСТВО И РОЖДЕНИЕ РЕБЕНКА В МАШИНЕ СКОРОЙ ПОМОЩИ

Шерри Браун, 25 лет, находящаяся на девятом месяце беременности, стала жертвой убийцы. В нее стреляли вчера вечером напротив дома сестры в одном из старейших районов Бостона. Затем преступник застрелился. Мисс Браун скончалась в машине скорой помощи после рождения ребенка путем кесарева сечения. Ее сестра, Алексис Браун, находилась рядом. По предварительной версии следствия, убийца – бывший возлюбленный жертвы».

Прошло три месяца. Алексис Браун сняла с кухонной доски для записей вырезанную из газеты заметку, положила в конверт и убрала подальше. Не было необходимости перечитывать статью: она давно помнила ее наизусть. Воспоминания доставляли невообразимую боль; даже сейчас, снимая листок, Алексис отметила, что у нее дрожат руки. События того вечера проносились в голове, словно кадры из фильма ужасов.

Она вспомнила, как сбежала по ступенькам, чтобы отдать сестре книгу о воспитании детей, которую Шерри забыла. Она появилась на улице в тот самый момент, когда убийца направил пистолет на себя, а сестра уже лежала на тротуаре. Как звонила в службу спасения. Потом врачи передали ей ребенка. Она держала Шерри за руку, боясь поверить в происходящее, а сестра прошептала ей последние слова прямо на ухо.

Алексис помотала головой, пытаясь прогнать воспоминания о полицейских протоколах, отчетах и результатах предварительного следствия. Тогда она узнала больше, чем хотелось бы.

Решительно взяв ручку, Алексис написала на конверте «Мишель» и убрала вырезку из газеты вместе с документами на ребенка в верхний ящик рабочего стола. Когда ее племянница вырастет, она позволит ей это прочитать.

Когда племянница вырастет… Алексис на цыпочках вошла в спальню и подошла к кроватке малышки. Девочка мирно спала, дыхание было ровным и спокойным. «Какая же она красавица», – подумала Алексис. Ее жизнь будет благополучной и безопасной, поклялась она себе. С девочкой никогда не случится ничего похожего на то, что произошло с ее матерью. Тихонечко выйдя из детской, женщина вернулась к рабочему столу, села и оглядела квартиру. Она любила свой дом, но его придется продать. Цены на жилье стремительно падают, но делать нечего – ей нужны деньги.

Деньги. Все сводится к деньгам.

Алексис взяла телефон и набрала номер Розы – социального работника, помогающего ухаживать за детьми. Роза была всего на пару лет старше ее самой, но стала настоящим ангелом-хранителем. Алексис доверяла ей больше чем кому-либо в своей жизни. Услышав бодрый голос Розы, Алексис вздохнула с облегчением.

– Сможешь помочь нам решить одну проблему?

– Потничка или зубы режутся?

– Если бы! Мне надо, чтобы случилось чудо. Например, чтобы я выиграла в лотерею.

– Ого! Это сложно.

– Это ты мне говоришь! Я не могу себе позволить квартиру в центре, даже если буду браться за любую работу. – Алексис чувствовала, что впадает в панику.

– Спокойно, Алексис, – успокаивала ее Роза, – не волнуйся. Я тебя внимательно слушаю.

– Что мне делать? Мне придется выбирать между кредитом и ипотекой, другого пути нет. Много накопить я не успела. Ты знаешь, я проработала только два года. Лимит на кредитке я уже превысила из-за всех этих расходов на ребенка. Да и мне надо на что-то жить.

– Алексис, ты не упомянула о самой большой статье расходов. Сумма, которую ты тратишь на себя, совсем невелика. Ты, как всегда, несправедлива к себе.

Алексис замолчала, пытаясь сдержать слезы.

– Похороны влетели тебе в кругленькую сумму, – закончила Роза, – все свалилось на твои плечи.

– У меня не было выбора, – сдавленно прошептала Алексис. – Шерри до сих пор лежала бы в морге, если бы я ждала помощи от Кола и Пегги. Ты же знаешь, какие они заботливые родители. – Она вздохнула, пытаясь справиться со слезами.

– Да, я знаю. Жаль только, что все так обернулось. – Собеседница тяжело вздохнула. – К сожалению, льготы, которые полагались твоей сестре, не распространяются на тебя. Правда, сейчас ты не работаешь, так что я могу дать тебе талоны на продукты.

– Талоны? Роза, я не бездомная! – воскликнула Алексис. Никто в ее семье никогда не опускался до нищеты.

– Пока нет. Мы все делаем, чтобы тебе помочь.

«Спокойно!» Ладони Алексис вспотели.

– Я могу заработать на жизнь для себя и Мишель. Я умею работать, я закончила колледж, потом юридический факультет…

– Знаю, ты понравилась мне с первой минуты нашего знакомства. Но ты же не хочешь, чтобы я лгала тебе, – ответила Роза. – Ты получила право на временную опеку над девочкой до завершения судебного процесса. Ты ее ближайшая родственница и, по моему мнению, единственный человек, который может за ней заботливо ухаживать. Но если тебе трудно взять на себя такую ответственность, мы можем передать Мишель на попечение другой семье.

– Нет! Никаких приемных родителей! Я справлюсь. Я даже согласна на талоны. И еще… сегодня же дам объявление о продаже квартиры. За любые деньги.

«Черт! Зачем я только позвонила Розе! Отдать Мишель? Ни за что!»

Малышка уже узнавала Алексис, реагировала на ее шаги. Неделю назад Мишель начала улыбаться, и они весело смеялись, играя. Алексис и Мишель – одна семья и любили друг друга. У них будет свой дом, общий дом. Через несколько месяцев Алексис оформит все документы на удочерение и официально станет мамой девочки.

Собеседница продолжала что-то говорить, и Алексис попыталась понять, что она пропустила, пока была погружена в свои мысли.

– Мы забыли кое о чем еще, – говорила Роза. – Послушай, когда разбиралась в квартире Шерри, ты не просматривала ее вещи? В карманах одежды не было каких-либо записок, писем? Может, были сообщения на мобильном телефоне?

Алексис пришла в квартиру сестры через два дня после рождения Мишель, как только получила разрешение от полиции. В квартире царил беспорядок – такова уж была Шерри.

– Я отдала всю ее одежду нуждающимся, чтобы освободить шкафы. Взяла только вещи, которые она купила для ребенка. А что ты хочешь узнать?

– Для рождения ребенка необходимо два человека. Я говорю об отце Мишель. Ты выяснила, кто он?

Сердце Алексис тревожно забилось.

– Нет, не выяснила.

– Я думала, может, ключ к этой тайне ты найдешь в квартире сестры. Тест ДНК исключает отцовство убийцы. Это все, что мы знаем.

Отрицательный результат теста означал, что отцом может оказаться и тот человек, имя которого Алексис случайно узнала. Она вздохнула, сожалея, что приходится обманывать свою единственную сейчас помощницу.

– Я ничего не нашла, Роза, ничего. Я знаю не больше, чем ты.

С момента рождения Мишель защита племянницы стала основной задачей в жизни Алексис. Она сама выяснит все об отце девочки. Только позже. Сначала надо урегулировать проблему с банком и оплатить все долги. На это у Алексис есть две недели.

Дэн Дэлито, новый четвертьзащитник команды «Нью-Инглэнд пэтриотс», сидел в своем любимом кресле и смотрел на фотографию Ким, которую всегда носил с собой. Сегодня они отпраздновали бы девятую годовщину их свадьбы, но Ким не суждено было дожить до этого дня: она умерла два года назад от рака груди. В задумчивости он провел дрожащим пальцем по ее прекрасному лицу, которое смотрело на него с фотографии, по длинным волнистым волосам, всегда таким мягким, словно шелк. «Милая моя… Я так по тебе скучаю». Судьба была несправедлива к его любимой жене. И к нему. Ким не заслужила эту страшную болезнь, боль, муки химиотерапии. Она заслужила долгую счастливую жизнь, любовь семьи и детей. Они бы могли иметь хоть двенадцать детей, если бы жена захотела. Дэн сделал бы для нее все, чего она пожелает.

Он посмотрел на бутылку шотландского виски, стоящую на столе. Бутылка была уже наполовину пуста, но Дэн решительно налил себе еще. Он не был пьяницей, но сейчас глоток обжигающего горло напитка заставлял боль утихнуть.

– Дэнни! Ты не слышал звонок? Мы сами вошли. Дэнни! Что ты делаешь? Господи, опять!

Он повернулся, поднеся стакан ко рту. Родители. Дэн сделал глоток.

– Привет, заходите. Берите стаканы и присоединяйтесь. У меня годовщина. Давайте выпьем за Ким. Мою милую Ким.

Он отпил еще глоток и посмотрел на пакеты, которые принесли родители. Дурманящий аромат подсказывал Дэну, что они захватили что-то вкусное из собственного итальянского гастронома. От заманчивых запахов разыгрался аппетит.

– Я сейчас вернусь, – сказал Дэн.

Через десять минут он увидел маму, разогревающую отбивные на кухне. Это было его любимое блюдо. Мама подавала их в соусе для спагетти с мягким свежим хлебом. Дэну очень хотелось есть, но желудок внезапно взбунтовался.

– Пойду подышу свежим воздухом, – сказал он и открыл заднюю дверь.

Патио их с Ким четырехэтажного дома было очень красивым. Жена обожала свой дом и сделала его необыкновенно уютным. В каждой комнате чувствовалась частичка ее любви. Для Дэна он тоже стал родным.

Он полной грудью вдохнул прохладный осенний воздух. Самое время для футбола, лучшее в году. Он вспомнил, что в выходные тоже будет игра, и еще раз глубоко вздохнул.

Рядом появилась тень. Отец.

– Так дальше не может продолжаться, сынок.

– Папа, все в порядке, не волнуйся. Просто сегодня годовщина.

– А на прошлой неделе? – Ник Дэлито привык любое дело доводить до конца.

– На прошлой неделе мне было плохо оттого, что скоро годовщина свадьбы. Папа, прошу тебя. Ты же знаешь, как я устал за этот сезон. Лучший результат в лиге дается нелегко. Чего ты еще от меня хочешь?

Отец был одного с сыном роста, но вдруг показался огромным и угрожающе навис над ним, как когда-то в детстве, когда Дэну было лет десять.

– Что я хочу?! – заорал Ник. – Я хочу опять видеть своего сына трезвым, чтобы мать перестала плакать, наконец. Она проводит все вечера в молитве. Хочу, чтобы ты перестал давать повод для сплетен. Ты меня слышишь, Дэнни, сынок? Мне нужен человек, на которого можно положиться. Вот чего я хочу!

– Ники, перестань кричать. – Рита вышла из кухни и появилась в дверном проеме.

– Ты можешь на меня положиться, отец. – Дэн посмотрел на мать и повернулся к отцу: – Мне все доверяют. Я ни разу не подвел свою команду на поле. Тренеры, администрация – все мной довольны. Кстати, у нас игра в воскресенье.

Ник поднял обе руки и уронил их, словно обессилев, и грустно взглянул на жену:

– Ничего не хочет понимать. Какая к черту игра! Посмотри, что ты творишь со своей жизнью!

– Если меня перестанет интересовать игра, папа, я буду пить без перерыва. Сейчас я пью только в середине недели. – Мужчина подошел к отцу и похлопал его по плечу. – Не переживай. У меня все под контролем.

– Может, тебе пойти в группу двенадцати ступеней? – осторожно спросила Рита Делито.

– Мама, ты серьезно? Это же программа для алкоголиков.

Родители молча смотрели на него.

– Что? – Дэн начал злиться. – Да вы что?! Я в любое время могу остановиться.

– Докажи, – резко бросил отец. – Больше никакой выпивки. Даже в середине недели.

Мама смотрела на Дэна с такой надеждой, что устоять было невозможно. Господи, как же он их любит.

– Хорошо. На следующей неделе я не буду пить.

– Отличное начало! – сказала Рита.

– Я заберу все бутылки из бара, – не унимался отец, – так, на всякий случай.

– Хорошо, папа. – Дэн вспомнил, что на прошлой неделе спрятал одну бутылку в спальне.

– И проверю весь дом, – добавил Ник.

– Нет, – быстро ответил сын.

В этом был весь отец. Он всегда знал, что происходит в сердцах и мыслях детей. Дэн, Джои, Тереза – им с детства ни одна проделка не сходила с рук. Во взрослой жизни все осталось по-прежнему. Исключения строгий родитель не делал даже для защитника «Нью-Инглэнд пэтриотс».

– Значит, нет, – мягко сказал отец. – Послушай, Дэн, я все выяснил. Так сделали бы в группе двенадцати ступеней. Мы с твоим братом будем действовать так же. Мы вместе проверим весь дом.

– Нет, вы этого не сделаете. – Дэн сглотнул. Встретиться взглядом с отцом было непросто, а сейчас он стоял напротив и смотрел прямо в глаза сыну. – Мне уже исполнилось двадцать один год, я имею право покупать алкоголь.

Мягкий мамин голос прервал его:

– Подумай, что бы сказала Ким, если бы увидела тебя таким?

Дэн вцепился двумя руками в спинку кресла.

– Если бы я мог вернуть ее, – глухо сказал он, – я бы все отдал: бутылки, голы, карьеру, деньги, дом. Без нее все, что у меня есть, не имеет смысла.

Пытаясь сдержать слезы, он вошел в дом, открыл холодильник и достал бутылку.

– Вы будете?

– С ним бесполезно говорить, – грустно сказал Ник.

Рита вздохнула и поставила тарелку на стол:

– Ты бы хоть поел, сынок. Сегодня только вторник. Нам приехать завтра?

Алексис не пришло бы в голову связывать такие дни, окрашенные яркими красками осени, с футболом. Ее не интересовали футбольные матчи и вообще футбол – глупая игра, где взрослые мужчины калечат себя и противника. Однако уже три месяца, с момента рождения Мишель, она ежедневно прочитывала спортивные колонки и внимательно следила за «Нью-Инглэнд пэтриотс». Особенно ее интересовал один игрок – Дэн Дэлито, квотербек – четвертьзащитник, играющий помощник тренера и капитан команды. Из всего прочитанного она сделала вывод, что Дэлито, несомненно, мастер своего дела. Он усердно работал и смог привести команду к победе.

В среду, через два дня после разговора с Розой, Алексис наткнулась на расписание матчей футбольной лиги и обратила внимание на воскресную игру. Затем ей пришлось отвлечься. Она поспешила в спальню, где, судя по звукам, Мишель уже проснулась. Едва завидев ее, малышка заулыбалась. В такие минуты сердце женщины таяло, и она понимала, что любовь к этому ребенку полностью завладела ею. А ведь совсем недавно она и представить себе не могла, что значит быть матерью.

Она поменяла девочке подгузник и вернулась с ней в гостиную, которая некоторое время назад превратилась в детскую игровую комнату.

– Готова поспорить, что ты хочешь есть, мой цветочек. Ты у нас всегда голодная.

Мишель широко открыла глаза и восторженно замахала ручками. Алексис развеселилась. Ей казалось, что малышка пытается что-то сказать. Пока тетя грела бутылочку со смесью, племянница тараторила без остановки. Жаль, что понять ее речь было невозможно.

Сегодня днем им предстоит одно важное дело. Алексис планировала встретиться с отцом Мишель. Дольше тянуть было невозможно.

Накопилось множество проблем, требующих срочного решения. Сколько Алексис ни пыталась прогнать тревожные мысли, они возвращались снова и снова. Бросить работу – это не выход, им с Мишель нужен стабильный доход. Но в этом случае она не может постоянно заботиться о малышке. К сожалению, родители ей не помощники, особенно отец, с его пристрастием к выпивке. Единственный выход – помощь Дэна Дэлито. Уж для него-то деньги не проблема.

Алексис была на сто процентов уверена, что известный футболист – отец Мишель. Шерри прежде никогда не упоминала об отце ребенка, но ей не было никакого смысла врать тогда, в машине скорой помощи. Могла ли сестра предположить, что Алексис так нужна будет помощь и поддержка, в том числе и финансовая? Это ли стало причиной ее откровенности перед смертью? Женщина опять мысленно вернулась в тот страшный вечер, когда Шерри прошептала ей на ухо имя Дэна. Сестра сделала не самый удачный выбор в жизни, но она всегда была умным человеком.

В квартире Шерри Алексис нашла папку с газетными вырезками годичной давности. Это были статьи из спортивных изданий, в основном о футболе, большей частью – о «Пэтриотс». Имя Дэна Дэлито было обведено кружочком.

Алексис так скучала по сестре, по ее обворожительной улыбке! Во всем произошедшем винила себя. Она была старше, ей следовало лучше присматривать за Шерри, хотя это было и непросто. Сестра могла с легкостью пропасть на неопределенное время: отправиться в гости к подруге, к новому любовнику или в путешествие с любимой командой. Пока старшая сестра разрывалась между школой и работой, Шерри умудрялась исчезнуть, ничего не сообщив. Угрызения совести доводили Алексис до тошноты и головокружения.

– С тобой все будет по-другому, любимая моя, – шептала она, прижимая к себе малышку. – Я должна убедиться, что твой папочка надежен, прежде чем оставлю тебя с ним хоть на час.

В среду днем Дэн Дэлито был дома. Он просматривал матчи с участием их будущих соперников. Седьмая игра состоится недалеко от города на «Жиллетт стэдиум», где тренировались «Пэтриотс». Дэн сидел в своем любимом кресле и внимательно смотрел на экран. Необходимо было проанализировать игру противников как можно детальнее, узнать их привычки, слабые и сильные стороны, не пропустить ни одной мелочи. Он думал о том, какую стратегию игры выберет для своей команды.

Он допил очередную бутылку пива и швырнул ее в мусорное ведро. Пиво – это не настоящая выпивка. Ким никогда не возражала, когда он пил пиво. Правда, Дэн никогда не выпивал целую упаковку за несколько часов.

Его внимание опять переключилось на футбол. Это было единственное дело в жизни, которое его действительно интересовало. Только игра могла заставить Дэна встать рано утром. Черт, какой шустрый квотербек! Это же Пейтон Мэннинг. Или нет? Что это он не дает пас? Дэлито не мог четко разглядеть лицо. Нет, не Мэннинг. Ресивер направлялся к эндовой линии без поддержки задних бегущих, которые должны охранять игрока, владеющего мячом. Дэн мысленно сделал пометку для линейных, угловых и сейфти, задача которых – остановить прорвавшегося игрока атакующей команды и «обезвредить» дальний пас.

В принципе Дэну было все ясно, но он перемотал кассету назад и снова увлеченно уставился на экран. Он был так сосредоточен, что не сразу услышал звонок в дверь. Позвонили еще раз, но мужчина отмахнулся от мешавшего ему постороннего звука, как от назойливой мухи. Что сейчас может быть важнее футбола? Кому это он вдруг понадобился? Родственники сейчас на работе. В выходные они, конечно, следили за игрой Дэна, как правило, по телевизору в доме родителей или у него. Но иногда приходили и на стадион. Всех членов его семьи в той или иной степени интересовал спорт.

Раздался третий звонок. Дэнни выругался, встал с кресла и стал спускаться по лестнице. Он с силой толкнул входную дверь.

– Что надо?

В нескольких метрах от дома он увидел уходящую женщину. Ее длинные волосы падали на спину и плечи. Густые вьющиеся волосы.

Дэн застыл в оцепенении, не в силах произнести ни слова. Он смотрел на нее не отрываясь, а женщина удалялась от дома. Солнечный луч ударил в глаза, и Дэн сделал шаг вперед, пытаясь прогнать наваждение. Голова неожиданно заболела. Он ухватился одной рукой за кованые перила, а другой прикрыл глаза, боясь упустить незнакомку из виду.

Это были волосы Ким, ее прекрасные волосы. Та же прямая спина, стройная фигура, длинные ноги. Дэну стало тяжело дышать. Судьба дает ему шанс? Или это галлюцинация?

– Эй! – крикнул он.

Она повернулась и с улыбкой подняла вверх палец:

– Одну секунду.

Господи, да! Он будет ждать вечно, если надо. А эта улыбка! С такого расстояния он не мог разглядеть цвет глаз, но был уверен, что они карие, как у Ким. Он не мог оторвать взгляд от девушки, находя все большее сходство с женой. Внезапно он понял причину задержки – незнакомка приближалась к нему, и перед собой она катила детскую коляску, одновременно наклонившись к младенцу. Дэн пошел ей навстречу. Каждый шаг давался с трудом, казалось, что голова сейчас лопнет. Но мужчина не обращал внимания на головную боль, твердо решив, что не упустит свой шанс.

– Вам помочь? – предложил Дэн, а сам жадно всматривался в лицо молодой женщины. Нет, не Ким. Глаза не карие, а зеленые. И она немного выше. Но эти различия казались несущественными.

Незнакомка подняла голову и отступила немного. Дружелюбие Дэна, видимо, показалось ей подозрительным. Ее глаза смотрели на мужчину, словно обвиняя в чем-то.

– Ох! Не дышите на меня. От вас разит пивом. Пожалуй, я зря пришла. Отойдите, пожалуйста, от ребенка.

Дэну совсем не хотелось устраивать сцены во дворе дома. Голос у нее, кстати, совсем не похож на голос Ким. Его Ким никогда бы не посмотрела на него с таким отвращением. Правда, у нее не было повода. В те времена Дэлито не пил.

– Спокойно, – он развел руками, – не нервничайте. И не думал причинить вам вред. Уже ухожу.

Дэн направился к дому, но услышал за спиной голос:

– Вы Дэн Дэлито, верно?

Еще одна фанатка? Ему сейчас не до нее. Или… или до нее? Девочки всегда вились вокруг футболистов, отмечая с ними победу или успокаивая после поражения. Тогда, на время, он мог забыть о Ким, о раке, о том, как глупо проходит жизнь.

– И что с того? – Дэн оглянулся.

– Это значит «да» или «нет»? – Девушка выпрямилась и посмотрела прямо в глаза собеседнику.

Он еще раз внимательно оглядел ее. Это не галлюцинация, не чудо и не еще один шанс, данный судьбой. Эта женщина не похожа на Ким.

– Видимо, вы юрист.

– Гол, мистер Дэлито. Однако вы не ответили на вопрос.

Такая акула легко проглотит любого и не подавится. Да, это не Ким.

– По какому праву вы интересуетесь? – жестко спросил Дэн.

Ему показалось, что она немного растерялась. Затем она достала из сумки визитку и жевательную резинку, окинула Дэна взглядом с головы до ног, протягивая ему и то и другое.

– Меня зовут Алексис Браун.

– Ясно, – Дэн внимательно рассматривал карточку, – районный отдел прокуратуры. – Буквы расплывались, строчки сливались и убегали в стороны, но он надеялся, что все прочитал правильно. – А в чем, собственно, дело?

Дэн пытался вспомнить все произошедшее с ним за последние несколько дней. Ничего противозаконного. Конечно, он не все помнит…

Алексис, казалось, пыталась принять решение.

– Извините, мистер Дэлито. Я вижу, что совершила ошибку. Давайте оба забудем о моем визите. Возвращайтесь в дом и продолжайте… чем вы там занимались, а я, пожалуй, пойду.

Она хотела забрать у него визитку, но, слава богу, реакция у футболиста еще была отменная. Он резко убрал руку за спину:

– Не спешите.

Незнакомка подняла брови.

– Нет, я спешу. Я ухожу прямо сейчас! – На долю секунды Алексис задержала взгляд на лице Дэна. – Вы все равно вряд ли вспомните о нашем разговоре. Когда проспитесь, подумаете, что это был сон. Так обычно бывает после виски.

Алексис повернулась, чтобы уходить. Когда она наклонилась, чтобы поправить пеленку, Дэн заметил, с какой любовью и нежностью смотрит она на ребенка. Алексис что-то пробормотала себе под нос и качала головой.

Футболист остервенело жевал жвачку. Он не забудет этот разговор, он никогда не забудет женщину, так похожую на Ким. Вернувшись в дом, Дэн убрал визитку в бумажник.

Разочарование сразило ее, словно удар грома. Алексис несколько раз глубоко вздохнула. Возвращаясь домой, она думала о том, что было очень глупо с ее стороны возлагать такие большие надежды на Дэна Дэлито. И речи быть не может о том, чтобы доверить малышку пьющему человеку, пусть даже отцу, каким бы красивым и богатым он ни был. Какая жалость!

Она же так тщательно изучила всю информацию о нем! Прочитала все, что смогла найти о футболисте в газетах, Интернете, журналах. Мисс Браун выяснила, что он родился в северной части города в большой итальянской семье, учился в Огайо, вскоре после этого женился. Через семь лет его жена умерла. Пару раз за последний год его видели в клубах с женщинами, но не более того. Никаких пьяных дебошей. Ничего скандального.

В августе, через месяц после рождения Мишель, Алексис начала следить за успехами команды и думала, что сумела хоть немного узнать Дэна. Она даже похвалила себя за трудолюбие. Но ни в одной статье не упоминалось об алкоголизме. Видимо, его пристрастия не влияют на спортивные результаты.

– В любом случае это дело времени, – пробормотала Алексис. Так было и с ее отцом.

Кельвин Браун был алкоголиком, из-за выпивки он потерял свой бизнес. И Дэну в конце концов придется распрощаться с карьерой. Вопрос только – когда. Иначе не бывает.

– В конце концов, Мишель, зеленый змий всегда побеждает, – сказала Алексис, заглядывая в коляску, – он превращает людей в чудовищ. Нам с тобой не нужен такой отец, моя милая. Мы придумаем что-нибудь еще.

Через полчаса они благополучно добрались до дому. У мисс Браун даже появились кое-какие соображения, но предстояло все хорошенько обдумать. Правда, ни одна из них не казалась привлекательной. Но любой план был лучше, чем бездействие. Завтра должен прийти агент по недвижимости и обсудить продажу квартиры.

Едва Алексис успела сменить племяннице подгузник, раздался звонок сотового телефона.

– Алексис слушает.

– Я не алкоголик. Вы просто застали меня не в самый удачный момент.

Она сразу узнала голос Дэлито.

– В два часа дня? Не пудрите мне мозги. Я не требую от вас никаких объяснений. Разговор окончен.

– Это вас на юридическом факультете научили принимать необдуманные решения?

– У меня есть доказательства. Их достаточно.

– Послушайте, у меня правда есть уважительная причина. У меня девятая годовщина свадьбы. Вся неделя была очень сложной. Вам бы следовало выслушать меня, прежде чем делать выводы.

Алексис тяжело вздохнула, вспомнив, что он вдовец.

– Хорошо, мистер Дэлито, я принимаю ваши объяснения.

– Так что от меня нужно прокуратуре?

Ну конечно, он позвонил потому, что ее появление заставило его занервничать.

– Абсолютно ничего, мистер Дэлито. Это был частный визит.

– У вас были личные причины поговорить со мной? Тем более вам стоило бы о них сообщить.

– Извините, но нет. Сожалею по поводу кончины вашей жены, но сегодня вы выглядели не лучшим образом. Не уверена, что могу вам доверять. Еще раз извините, у меня нет времени на разговоры.

Дэн отсоединился.

Алексис молча смотрела на телефонную трубку. У этого мужчины есть гордость. Хочется верить, что она не позволит Дэлито окончательно опуститься.

Глава 2

Дэн не ошибся – эта женщина была настоящей акулой. Он сжал зубы и покрутил в руках карточку. Мужчина сидел на кухне и размышлял. Она ему не доверяет? Пятьдесят пять человек верили каждому его слову, десять игроков его команды ловили каждое его движение на поле. Он никого никогда не подвел. И не подведет. Похоже, футбол – все, что у него осталось.

Футболист еще раз посмотрел на визитку. Алексис Браун. У него был свой адвокат. Дэн отлично ему платил, чтобы он читал контракты, статьи в газетах и оберегал его от ненужных проблем. Сейчас самое время попросить Энди Романо заняться небольшим расследованием. Энди был его лучшим другом, они выросли вместе. И, если говорить о доверии, каждый из них доверил бы другому свою жизнь. Дэн набрал номер телефона.

– Мне нужна твоя помощь.

Смех Энди развеселил и Дэна.

– Какая уж тут помощь, Дэнни, ты же мне платишь. Валяй выкладывай.

Дэлито зачитал ему всю информацию, указанную на визитке Алексис.

– Узнай мне о ней все, что сможешь. Не знаю, зачем она приходила, но мне показалось, что повод был серьезным. Она не похожа на фанатку, и… она была с ребенком.

Энди присвистнул:

– С ребенком? Дружище, тут что-то не чисто. У меня плохие предчувствия.

– Даже не думай. Такую женщину я бы никогда не забыл. Я ее точно раньше не видел.

– Отлично. Ты меня успокоил. Начну прямо сейчас и перезвоню. Думаю, быстро управлюсь. Да, я буду на стадионе в воскресенье. Я не загадываю, но, может быть, в этом году…

Дэн застонал. Суперкубок. Он старался избегать этой темы. Ненавидел вопросы и запрещал родным даже произносить при нем это слово.

– Всему свое время, Энди. Сейчас меня интересует только игра. После матча приезжайте с Паулиной. Матч закончится рано, потом можно устроить вечеринку. Вся семья будет здесь.

– Договорились.

Закончив разговор, мужчина спустился на первый этаж в тренажерный зал. Он даже не притронулся к ледяному пиву в холодильнике и не взглянул в сторону бара. Надо сохранить светлую голову. Он крутил педали до седьмого пота и думал только о воскресном матче. Завтра будет тренировка на поле с нападающими. Вся команда и тренеры будут смотреть на него. Он должен быть в отличной форме. Никакой выпивки.

Когда Энди перезвонил, Дэн уже вышел из душа и смотрел очередной матч, сидя перед телевизором.

– Что удалось узнать? – спросил он.

– Только общие сведения. Родилась в южной части Бостона, тридцать один год, два года назад закончила юридический факультет Бостонского университета. Работает в прокуратуре с момента окончания. Она начала работать позже, потому что училась восемь лет.

– Замужем?

– Никакого намека на мужчину.

– А как же ребенок?

– Завтра я еще покопаю, – обещал Энди.

– Может, она няня?

– Может быть. Мне не дает покоя вопрос: зачем она явилась к тебе домой? Ты же знаешь этих папарацци. Они раздуют скандал из ерунды. От тебя несло, как от пивной бочки, так?

– Немного. – Голос Дэна стал мрачным.

– Ну, и как ты теперь?

– Я в полном порядке. Энди, с меня хватит и нотаций отца.

– Я не смогу быть таким, как Ники, даже если очень захочу. Ты знаешь, ты мне как брат. Я переживаю за тебя. И Паулина тоже.

Энди и Паулина. Дэнни и Ким. Они когда-то проводили много времени вместе. Самые близкие друзья. Им много пришлось пережить, в том числе и потерю Ким.

– Энди?

– Что?

– Когда я сегодня увидел эту женщину, мне на минуту показалось… что это Кимми. – Голос Дэна дрогнул.

– Бог мой, Дэнни. Я сейчас приеду.

Вот что значит настоящий друг. Дэлито был везунчиком.

– Не надо, брат. Предки собирались зайти сегодня вечером, так что все будет нормально. Да я и сейчас в порядке. Я справился. Она – не Ким.

С тяжелым сердцем Дэн попрощался и повесил трубку.

На следующий день в своей квартире Алексис подписала договор с агентом по недвижимости. Сердце сжималось от боли.

– Я очень люблю эту квартиру, – призналась она молодой женщине-агенту, которая держала в руках толстый ежедневник и ноутбук под мышкой. – Я купила ее на собственные деньги, которые достались мне с таким трудом. Приходилось экономить на всем. А теперь я получу за нее меньше, чем она стоила. Невозможно поверить. Если бы мне так не нужны были деньги. – Мисс Браун посмотрела на ребенка.

Первый раз в жизни Алексис пожалела, что у нее нет того, кто есть у каждой женщины, – подруги. Подруги, с которой можно поболтать обо всем, посоветоваться и посоветовать. В детстве ей приходилось контролировать каждое свое слово и помалкивать о положении дел в семье. Тогда с ней рядом была Шерри, сестры были неразлучны.

В колледже Алексис работала в перерывах между занятиями. Было некогда заводить друзей. С мужчинами у нее тоже не ладилось. Завязался лишь один непродолжительный студенческий роман, который, к сожалению, плохо закончился. В основном по ее вине. Мисс Браун даже поежилась от воспоминаний. Но сейчас ей было просто необходимо с кем-то поговорить, пусть и с чужим человеком. Жизнь становилась все тяжелее, а поделиться своими проблемами можно было только с воображаемыми друзьями.

– Может быть, вам жить с кем-то вдвоем? – предложила агент. – Я понимаю, что теряю деньги, давая такой совет, но я тоже нуждалась в средствах и хорошо вас понимаю.

В глазах Алексис блеснула надежда. Пустить жильца? Ей не приходило это в голову.

Нет, если рядом будет жить чужой человек, она точно сойдет с ума.

– Давайте пока оставим все как есть. Я уже приняла решение. Если что-то изменится, я сообщу. Да, и, пожалуйста, дайте знать, если увидите объявление о том, что сдается в аренду дешевое жилье. Правда, я сомневаюсь, что таковое вообще найдется в этом городе.

Когда агент ушла, мисс Браун позвонила Розе.

– Я подумала, что, если бы мне удалось найти жиличку, ее платы за комнату хватило бы на няню для Мишель в дневные часы. – Алексис идея показалась достойной рассмотрения.

– Неплохой вариант. Надо только тщательно проверять людей, если будут желающие.

Собеседница была, как всегда, права. Это была ее миссия – оберегать Алексис.

– А… ты, случайно, не знаешь кого-то, кто ищет жилье? – Рекомендация Розы была бы хорошей гарантией.

– Надо подумать. Но… Алексис, хочу быть с тобой откровенной. Я готовлю документы, необходимые для оформления опеки над девочкой другой семьей. Просто на всякий случай. Время идет. Извини.

– Нет, Роза, как ты можешь? Мишель любит меня, а я люблю ее. Она моя дочь. Кроме того, это бы очень расстроило Шерри.

– Ребенок и останется твоим, Алексис. Ничего не изменится. Это временная мера, пока твоя жизнь не наладится.

У мисс Браун сдали нервы, это была последняя капля. Такого развития событий нельзя допустить. Почему это происходит именно с ней? С Мишель? Множество матерей в одиночестве воспитывают детей, чем она хуже? А может, матери-одиночки получают помощь и это помогает им преодолевать трудности?

Она доверяла Розе, одной из немногих достойных доверия людей в своей жизни, а теперь та только все портит.

– Получается, что ты для меня ничего не можешь сделать?

– Извини, Алексис, но ты же знаешь, что мы предоставляем помощь по уходу за ребенком только в крайних случаях. У тебя слишком большая зарплата для того, чтобы на это претендовать.

Этот кошмар никогда не закончится. На счете в банке есть лишь триста долларов, оставленные мисс Браун на черный день. Головная боль становилась невыносимой, ноги тряслись от ужаса, так было в детстве. Весь мир был против нее. Мир рухнувших надежд и неисполнившихся ожиданий.

Да, ты можешь. Нет, ты не можешь. Колледж? Глупая девчонка. Кем ты себя возомнила?

Алексис старалась не вспоминать прошлое. Но сейчас, повесив трубку, она прижала руки к щекам, вспоминая детские пощечины. И не больно.

Ее проблему мог бы решить Дэн Дэлито. У него достаточно денег. Может, ему было бы даже приятно знать, что у него есть ребенок. Заслужил ли он еще один шанс? Алексис не могла ответить себе на этот вопрос. Она не имеет права подвергать жизнь девочки риску, оставляя ее с пьяным отцом.

К третьей четверти воскресного матча обе команды выглядели вымотанными. Алексис показалось, что они еле передвигали ноги. Два тачдауна принесли им два раза по шесть очков и по одному очку за два гола в ворота.

Она была немного знакома с правилами.

«Дэлито принимает подачу от центрового, – прокричал комментатор, – и идет в прорыв».

Алексис проследила за группой здоровых парней, задних бегущих, прикрывающих квотербекера, и увидела Дэна. У него не было шанса передать мяч. Трибуны затихли. Плохой знак.

– Похоже, у парня проблемы, Мишель. Похоже, ему трудно двигаться.

Может, всему виной похмелье? Нет, это было бы слишком просто. Футбол – жесткий спорт, во время игры легко получить травму.

Малышка одобряюще забормотала, и Алексис наклонилась ее поцеловать, что делала десятки раз за день. Ее цветочек любила разговаривать. Мисс Браун получала больше удовольствия от общения с ребенком, чем от наблюдения за игрой.

Через час, когда Дэн получил удар в корпус и в ногу, раздался свисток – двухминутный перерыв.

Началась последняя, четвертая четверть. Дэлито дал длинный сильный пас устремившемуся вперед ресиверу, тот запустил мяч почти на тридцать ярдов и ворвался в зачетную зону. Гол! «Пэтриотс» победили.

– Публика ликует, – пробормотала Алексис, наблюдая за орущими болельщиками.

Фанаты посещали все матчи любимой команды, это была их жизнь. Сейчас крики радости заполнили все пространство стадиона. Мисс Браун, возможно, и понимала их чувства, но точно не разделяла. Ей вполне хватало своих собственных радостей и горестей. Интересно, этим людям что, больше нечему радоваться? У них нет своей жизни? Почему обычная игра вызывает в них бурю эмоций?

Это же только игра! По большому счету – пустая трата времени.

Алексис уже собиралась выключить телевизор, когда на экране появилось лицо Дэна крупным планом. Он и Эл Такер, ресивер команды, давали интервью. Оба уже были без шлемов, в красивой темно-синей форме с эмблемой команды на рукаве. Внимательно изучив Дэлито, женщина была вынуждена признать, что он очень хорошо выглядит. Дэн был отлично сложен. Темные волосы, на удивление ровный нос, что странно при такой долгой карьере в футболе, мужественный рот. Он был, безусловно, красив, хотя и казался грубоватым из-за квадратной челюсти и неряшливой щетины. Настоящий мужчина. Алексис мужчина показался очень привлекательным.

«– Тяжелый матч, Дэн? – спросил комментатор. – Как вам удалось это выдержать?

– Как и всегда, – ответил Дэлито в микрофон, – благодаря помощи всех членов команды. Эл Такер был лучшим! Он смог прорваться за оборону соперника. Отличная игра! – Он похлопал Такера по плечу.

– Вы несколько раз получали удары в корпус. Как себя чувствуете?

– Как будто меня поколотили. – Дэн усмехнулся. – Жить буду».

Дэн с Элом удалились, смеясь и переговариваясь друг с другом. Дэлито, конечно, приврал. Бороться с толпой гладиаторов – не развлечение, но он никогда не жаловался.

Алексис задумчиво смотрела на экран, пока парочка не скрылась из вида. Ни во время игры, ни после матча Алексис не заметила у футболиста никаких признаков похмелья. Он был совершенно здоров. Глаза сияли, движения были четкими и продуманными. Мужчина двигался с грацией атлета.

Может, правда она пришла не в самый удачный день и все дело в годовщине? Если человек один раз напился, совсем не значит, что он алкоголик. Надо попытаться еще раз с ним пообщаться.

Дэн позвонил Алексис в понедельник утром, когда они с племянницей еще были дома.

– Смотрели игру? – спросил он, даже не поздоровавшись.

– Как ваша нога? – поинтересовалась Алексис, вместо ответа.

В трубке раздался веселый, очень мелодичный смех.

– Смотрите-ка, вы, случайно, не фанат футбола?

Алексис тоже рассмеялась:

– Совсем нет. Вы даже не представляете, насколько мало меня интересует спорт. Но я увидела много полезного. Я решила еще раз с вами встретиться. Боюсь, я поспешила с выводами.

– Ценю вашу откровенность. – В голосе собеседника прозвучали нотки сарказма. – Надеюсь, наконец, расскажете, в чем дело?

Алексис глубоко вздохнула:

– Не по телефону. Мое дело конфиденциальное. Предлагаю встретиться около Фрог-Понд или в любом другом удобном для вас месте.

– Мой адвокат советовал держаться от вас подальше. Ваше имя попадалось ему в новостях и в некоторых газетах. У вас неприятности?

Быстро работают. Он думает, что она собирается клянчить деньги?

– Адвокат? Я вряд ли знакома с вашим адвокатом. В мире юриспруденции я всего лишь мелкая сошка.

– Мелкая сошка? Это говорит Алексис Браун – лучшая студентка на курсе, так успешно начавшая карьеру после получения диплома? Думаю, вы еще забьете не один гол в скором времени.

Алексис была готова к тому, что Дэлито попытается разузнать о ней как можно больше. Или эти слова были просто комплиментом?

– Поздравляю, мистер Дэлито! Смотрю, вы хорошо сделали домашнее задание. Вернее, ваш адвокат сделал его за вас.

– Это одно и то же. Понимаете, о чем я?

– Я все понимаю. – Мисс Браун разобрал смех от мысли, пришедшей ей в голову. – Вы говорите как плохой актер в мыльной опере. Уверяю вас, я никак не связана с желтой прессой и папарацци и не собираюсь сообщать всему миру о ваших пристрастиях. Будьте добры больше меня не беспокоить, если не намерены со мной встречаться.

Алексис отсоединилась. Дэн мог решить все ее проблемы. Или стать еще одной.

Телефон снова зазвонил.

– Алексис Браун, слушаю.

– У меня дома. В два. Не могу отказать во встрече красивой женщине.

В два пятнадцать Алексис позвонила в дверь дома Дэна Дэлито, и она открылась в ту же минуту. Видимо, Дэн ждал ее у окна.

– Прошу прощения за опоздание. Малышка проснулась сегодня позже обычного, и мы опоздали на поезд.

Дэн сделал шаг назад, приглашая ее войти, и помог вкатить коляску.

– Вы ехали с ребенком на поезде? – удивился он.

Алексис принюхалась, пытаясь уловить запах алкоголя. Сейчас это было для нее самым главным. Кажется, все в порядке.

– Конечно, – ответила она, – можно дойти пешком и не пользоваться общественным транспортом, но сегодня мы спешили. Да и на улице похолодало. В прошлый раз мы шли до дома около получаса.

– В следующий раз возьмите такси.

Он что, шутит?

– Мистер Дэлито, к сожалению, я не работаю в крупной частной компании. У меня нет богатых клиентов, готовых платить любые деньги, лишь бы избежать наказания.

Дэн поджал губы. Видимо, он решил, что она намекает на него самого, хотя это было совсем не так. Разве у него проблемы с законом? Нет, с этого не стоит начинать разговор.

Женщина прошла в холл и огляделась. Обстановка поражала вкусом и элегантностью.

– У вас красивый дом, мистер Дэлито.

– Это все Ким.

Алексис посмотрела на изысканный, идеально отполированный паркет. Внезапно ей стало стыдно, что она заляпала пол грязью. Алексис попыталась извиниться, но Дэн махнул рукой и жестом пригласил ее на кухню.

Это была просторная удобная комната с красивой мебелью. Оглядевшись, мисс Браун подумала, что, видимо, здесь делали перепланировку. Она расстегнула комбинезон на девочке и сняла ей шапку, поправив светлые волосики.

– Он очень милый, – сказал Дэн улыбаясь. – Может, станет футболистом.

– Не думаю. – Алексис улыбнулась в ответ. – Его зовут Мишель, и она никогда не будет капитаном футбольной команды. Даже не думайте!

Дэн рассмеялся, прислонился к столу, скрестил руки на груди и посмотрел Алексис прямо в глаза:

– Так зачем вы пришли, Алексис Браун?

Дэн Дэлито внимательно наблюдал, как она достает что-то из кошелька. Фотография. Алексис протянула ее Дэну:

– Узнаете?

Это было изображение красивой женщины: скуластое лицо, золотисто-каштановые волосы. Он помнил ее. Эта девушка называла себя Солнечным Лучиком.

– Хорошая девчонка, смешная, сообразительная, необычная. Она всегда приходила в гостиницу, где мы жили, и была… скажем так, хорошей приятельницей.

– Хорошей приятельницей?

Глаза стоящей перед ним женщины стали огромными, как блюдца, лицо побелело.

– Одну минуту. Я должна прийти в себя, – еле слышно прошептала она.

Дэн готов ждать сколько потребуется, лишь бы она не упала в обморок. Этого только не хватало! Он видел, как Алексис несколько раз глубоко вздохнула и расправила плечи. Краски вернулись на ее лицо.

– Быстро с собой справились. Можете играть в моей команде.

Глаза Алексис вспыхнули недобрым светом.

– Спасибо.

Дэн молчал.

Алексис наклонилась к девочке и дала ей симпатичную мягкую игрушку. Затем подошла к столу и положила фотографию.

– Это Шерри. Мишель – моя племянница, дочь Шерри. Она была моей сестрой.

– Очень сожалею, что вам пришлось пережить эту потерю, мисс Браун, – сказал Дэн, взглянув на изображение, и добавил, немного помедлив: – Но какое отношение это имеет ко мне?

Не произнеся ни слова, Алексис открыла сумку, достала конверт со статьей из газеты и протянула собеседнику:

– У вас есть минута, чтобы это прочитать.

Дэлито не собирался ничего читать, но заголовок заинтересовал его, и он внимательно изучил заметку. Адвокат говорил ему об этой истории, но сам Дэн ничего не слышал об убийстве.

– Это ужасно, – медленно произнес он. – Однако я так и не могу понять, как это все связано со мной?

У Дэна появилось неприятное предчувствие. Они с Энди смеялись, предполагая нечто подобное. Но не всерьез. В любом случае футболист не собирался озвучивать догадки, помогая своей противнице.

– Я была в «скорой». Была с Шерри… до конца. Ее последними словами были: «Найди Дэна Дэлито… он отец». Она сказала мне это на ухо.

Его подозрения подтвердились. Но у этой женщины нет доказательств. Черт, когда же он последний раз был с Лучиком, то есть с Шерри? Он что, не предохранялся той ночью? Дэн ничего не помнил. Обычно он сразу засыпал.

– У вас проблемы, я понимаю, но я ничем не могу вам помочь.

Лучший способ защиты – нападение.

Дэлито приблизился к женщине.

– Как вы собираетесь доказать, что именно я отец девочки? – Озадаченный взгляд Алексис рассмешил его. – Думаете, я вот так вам поверю? Сожалею по поводу кончины вашей сестры, мисс Браун. Правда. Но понимаете, Шерри была слишком… легкомысленной девушкой. Она могла спать с десятком других парней, не только со мной.

Алексис сжала губы, лицо покраснело, щеки запылали. Она была в ярости оттого, что Дэн усомнился в правоте ее слов.

– Шерри назвала только одно имя тогда в «скорой», мистер Дэлито. Ваше имя. В такие моменты не лгут.

Дэн открыл было рот, но Алексис жестом прервала его:

– Она должна была сообщить вам, когда забеременела…

– Я ее не видел! Это не мой ребенок!

– Я понимаю, вы шокированы. Очень сожалею.

– Нет, вы не сожалеете о том, что сделали. Совсем не сожалеете. Я буду продолжать разговор только в присутствии моего адвоката.

Мисс Браун равнодушно пожала плечами:

– Зовите кого хотите. Мне нечего скрывать. Анализ ДНК подтвердит мою правоту.

Дэн взял телефон и нажал кнопку быстрого набора.

– Энди, ты мне нужен. Срочно. Я дома. Хорошо. Умный мальчик. – Он отсоединился и повернулся к Алексис: – Адвокат будет через десять минут. Располагайтесь. Снимите пальто.

– Слуга бежит по первому зову, – женщина кивнула в сторону телефона, – большая удача.

Она произнесла это таким тоном, что Дэн счел разумным промолчать. Он думал о том, что истинной причиной визита, вероятно, стали деньги. Это неудивительно. Многие считают, что деньги – главное в жизни. Но Дэн знал, что это не так.

Алексис сняла пальто, повесила на спинку стула и засуетилась около Мишель.

– Шерри хранила все газетные статьи, в которых упоминалось ваше имя. Она обводила его кружочком. Как думаете, почему?

Тому могло быть много причин. Дэлито не хотел в это вникать. Вокруг спортсменов всегда крутились фанаты. Дэн привык к этому и не обращал внимания. Он вспомнил несколько статей о трех ребятах из Национальной футбольной лиги. К сожалению, это были не те заголовки, которые они мечтали увидеть на страницах газет. В каждом из тех скандалов фигурировали женщины.

– Пить не хотите?

Дэн открыл холодильник, достал банку содовой и витаминный напиток для спортсменов.

– Милая моя, что же ты так пинаешься? Что мы там бормочем, просимся на свободу?

Мужчина был поражен, как изменился голос гостьи, когда она наклонилась к Мишель. Она говорила мягко и с любовью, выражение лица… Господи, да она красивая! От ее смеха у него на душе стало теплее. Продолжая улыбаться, Алексис попросила пакет для мусора.

– Конечно, – ответил Дэн, хотя не имел понятия, где его домработница их хранит.

На его счастье, в этот момент раздался звонок в дверь.

– Они где-то здесь, только вам самой придется поискать. Сейчас я не могу вам помочь. – Дэн махнул рукой.

Алексис посмотрела на ящики рядом с раковиной.

– Не возражаете, если я посмотрю здесь?

– Mi casa es su casa[1], – пробормотал Дэлито и поспешил к двери.

– Отлично! – Услышал он за спиной.

Он впустил Эндрю, прислушиваясь к звукам на кухне, где Алексис возилась с Мишель. Дэн быстро ввел друга в курс дела. Вскоре они вместе вошли на кухню.

– Како… – Эндрю Романо, новый партнер престижной Бостонской юридической фирмы, замолчал на полуслове. Он уставился на Алексис, его лицо стало белее снега. – Doppelganger[2], – прошептал он. – Она… она похожа… Ничего удивительного, что ты был совершенно ошеломлен, когда увидел ее.

– Я быстро пришел в себя, Эндрю. Это не Ким. У моей жены в голове никогда бы не возник такой план.

Алексис отвлеклась от ребенка, достала визитку и дала ее Романо.

Лучший способ защиты – нападение.

Алексис протянула руку:

– Алексис Браун, вот моя визитка, хотя я здесь по личному делу. Уверена, что вы уже в курсе. – В ее голосе прозвучал вопрос.

– Я бы хотел услышать суть дела от вас, – ответил адвокат.

Женщина повторила все, что сказала Дэну.

– Конечно, окончательно разрешить все сомнения может только анализ ДНК. Поэтому я здесь.

– Разве ваша цель – не деньги? Или вы хотите попасть в газеты? Журналисты хорошо платят за подобные истории.

Слова Дэлито словно хлестнули ее по лицу. Она даже попятилась.

– Я ни с кем еще не обсуждала эту историю. Даже с социальным работником.

Стараясь не обращать внимания на Дэна, Алексис обратилась к адвокату:

– Я предлагаю сделать анализ в частном порядке, не по решению суда. – Она посмотрела на мирно спящую малышку. – Нам с Мишель достаточно одной статьи в газете. Мне нужна огласка не больше, чем вашему клиенту.

Романо кивнул. Но футболист не унимался:

– Какой, черт возьми, анализ? Она милая девочка, но я не собираюсь ее признавать, если она не моя дочь.

– Это ваше право, мистер Дэлито. В моих интересах дать ребенку заботу и любовь настоящего отца. Если анализ не подтвердит отцовство, вы больше никогда не увидите ни меня, ни ребенка.

– Я договорюсь с врачом команды, он приедет прямо сюда, – сказал Эндрю. – С вами я свяжусь завтра днем. Мы возьмем мазок у Мишель и у вас. Извините, мисс Браун, но мы должны проверить ваше родство с девочкой. Поймите меня правильно. Известные люди часто становятся мишенью в чужих интригах.

– Пожалуйста, я-то уж точно ее тетя. – Женщина посмотрела в окно. – Кажется, собирается дождь. Мне надо идти.

– Эндрю отвезет вас домой, – быстро сказал Дэн, многозначительно посмотрев на друга.

– Не надо играть в глупые игры. Если вас интересует, где я живу, могли бы просто спросить адрес. Я же сказала, мне нечего скрывать. Я была с вами честной.

Алексис застегнула пальто и накрыла Мишель одеялом.

– Счастливо оставаться, джентльмены! – Она направилась к выходу.

– Я настаиваю на том, чтобы вас подвезти, – услышала она голос Романо. – Моя машина припаркована прямо рядом с домом.

– Спасибо, я привыкла к общественному транспорту.

– Не упрямьтесь, подумайте о ребенке, – вмешался Дэлито. – Уже холодно! – крикнул он ей вслед и повернулся к другу: – Видишь, я был прав, она совсем не похожа на Ким.

Глава 3

Кто же отец: он или не он? Мазок взяли во вторник. В пятницу на тренировке Дэн никак не мог сосредоточиться. Это было скверно, если учесть, что в воскресенье у них матч с «Филадельфия иглз». Они не упустят шанса попытаться обыграть «Пэтриотс». Мысли о ребенке постоянно вертелись в голове. Дэлито играл автоматически, лишь одним глазом следя за происходящим на поле. Ему было не до этого.

Помимо ребенка, его еще волновала сама Алексис Браун. Умная, уверенная в себе, упорная. И красивая. Как хороший шахматист, она продумала все ходы заранее. У нее был заготовлен ответ на любой вопрос Дэна; она будто предугадывала его слова и была готова к любому повороту разговора. Даже присутствие адвоката не сбило ее с толку. В результате она добилась своего. Дэн был вынужден пройти тест.

– Эй, Дэлито!

Футболист оглянулся и увидел своего тренера Сина Кэлана.

– Что у тебя в голове?

– Извини! Слушаю тебя.

– Какого черта ты творишь? – Кэлан кивнул на игроков. – Они начинают волноваться за тебя. Ты что, пил вчера?

Дэн вздрогнул от вопроса, как от удара, и посмотрел на ребят. Они прекрасно знали, что в конце недели он не берет в рот ни капли.

– Конечно нет. В чем дело? Я отлично помню схему игры.

Каждое движение было выверено и отточено, вся игра четко срежиссирована. Дэн всегда все держал в голове. Но сегодня…

– Так покажи! «Филадельфия» жаждет крови. Если ты не возьмешь себя в руки, Рик не выпустит тебя на поле, несмотря на все твои достоинства. Что прикажешь ему еще сказать? – Последняя фраза Сина была адресована тренеру команды.

– Не надо ничего говорить, – вмешался Дэлито.

Он добежал до линии.

– Ну, парни, что застыли, играем. Эй, Син, завяжи мне глаза.

По команде пробежал смешок. Вот он, Дэн, которого они знали и любили. Каким всегда хотели его видеть. Он знал это. Ему тоже были нужны их любовь и уважение. И победы. Для победы нужно было постоянно тренироваться, доводя все движения до автоматизма.

Неожиданно для всех на поле появился весь тренерский состав, в том числе главный тренер Рик Томпсон. Такое впечатление, что все пришли посмотреть на игру Дэна Дэлито.

Дэн посмотрел на Эла Такера.

– Пять шагов вправо. Стой там.

Ребята выстроились в линию на тридцатиярдовой отметке. Дэлито надел на глаза маску, разбежался и бросил мяч. Затем он быстро снял маску и увидел, что мяч летит прямо в руки Такеру. Ресивер отлично принял и бросился к эндовой линии. Все сделано идеально.

Раздались радостные возгласы. Иначе и быть не может.

– Что вы там стоите?! – крикнул он ребятам. – Тренеры ждут.

Отец он или нет, но раньше понедельника об этом не узнать. Сейчас самое главное – матч с «Филадельфией». Работа прежде всего.

Алексис получила письмо в понедельник в 9.00. В 9.10 позвонил Дэн.

– Когда вы можете приехать? Надо поговорить.

Руки Алексис дрожали. Она все еще держала в руках письмо, которое рассматривала уже десять минут.

– Может, завтра, – ответила она, помолчав. – Мне надо все обдумать и прийти в себя.

– Мисс Браун, у вас было три месяца на то, чтобы «все обдумать» и «прийти в себя». Это меня должно трясти от таких новостей. Эта бумага изменила всю мою жизнь!

– В лучшую сторону или в худшую? – Алексис хотелось понять его отношение к факту отцовства.

– Не знаю, посмотрим. Она хорошая девочка?

– Думаю, я пока воздержусь от поздравлений, – пробормотала женщина.

– Что? Я не расслышал.

– Нет, ничего. В жизни все оказывается не таким простым, как думалось. Теперь, когда пришло письмо, мне надо все обдумать заново. Я позвоню вам завтра.

Откладывать встречу было не очень разумно, но Алексис не ожидала, что результат теста произведет на нее такое впечатление. Кажется, она не все предусмотрела. Ребенок… ребенок. А что, если Дэлито просто заберет у нее Мишель? Она рассчитывала совсем на другое. Алексис хотела, чтобы девочка жила с ней, а Дэн только помогал им материально. Она со всем справится сама.

Сейчас Дэн может быть признан отцом. Это дает ему право распоряжаться судьбой дочери. А какие права есть у нее? Женщина подумала, что ей тоже может понадобиться адвокат, представляющий ее интересы, который сможет доказать, что она должна участвовать в воспитании девочки.

Телефон опять зазвонил. Алексис вздрогнула. Она находилась в невероятном напряжении, словно в ожидании приговора.

– Не вешайте трубку.

Алексис крепче сжала рукой край стола. «Ты должна быть приветливой, доброжелательной. Он тебе нужен».

– Хорошо. Я вас слушаю.

– Мне нужна ваша помощь, мисс Браун, – начал Дэн, словно прочитав ее мысли. – Я не справлюсь один.

– При всем моем уважении, мистер Дэлито, думаю, свою миссию я уже выполнила. Я делаю вам подарок. Самый удивительный подарок на свете. – Горло сжалось, она еле проглотила подкативший ком. – Чего же еще можно желать?

– Вы задали сложную задачку мне и всей нашей команде, придется поломать голову, чтобы никому не причинить вреда, – ответил мужчина не раздумывая.

– Какой команде? Какой вред я могла причинить? О чем вы?

– Вы же умная женщина. Подумайте. – Его голос звучал на удивление спокойно. – Раз, два, три…

– Вы имеете в виду футбол?

– Я в вас не ошибся.

Конечно, его волнует репутация «Нью-Инглэнд пэтриотс» и Национальная футбольная лига. Алексис постепенно начала понимать, что имеет дело с человеком из совершенно другого мира. Они далеки друг от друга. Что ж, ей главное не оказаться вне игры.

– Мистер Дэлито, надеюсь, вы понимаете, что меня интересует только благополучие Мишель. Ваша лига не будет заниматься воспитанием девочки. Ее должны воспитывать люди, которые ее любят. Вы уже достаточно большой мальчик, чтобы это понять. Девочка любит меня и останется со мной. Остальные вопросы решайте сами.

Алексис уже решила все вопросы на работе. Все в офисе знали, что она – опекун племянницы, и восприняли это нормально.

– Надеюсь, малышке будет хорошо с вами. Все будет так, как вы и говорите, дай бог. Но ради всего святого, ради безопасности Мишель, держите рот на замке. Иначе репортеры будут у ваших дверей уже к обеду.

До Алексис с трудом доходил смысл сказанного Дэном, слова словно застревали в голове. Конечно, она никогда не думала о том, чтобы сообщить новость в газеты или продать информацию журналистам. Подумав, она поняла, что футболист прав. В Бостоне Дэн Дэлито такая же звезда, как известный актер в Голливуде. Он популярен на всем Западном побережье.

– О-о-ох… – только и смогла произнести женщина.

– Теперь вы поняли, что происходит? – спросил Дэн.

– Да, – вынуждена была признать она.

– Мисс Браун, – начал мужчина, помолчав, – Алексис, послушайте меня внимательно. Я знаю, что вы талантливый юрист, который помогает людям выбираться из самых запутанных ситуаций. Но у вас нет опыта общения с журналистами. Я знаю, о чем говорю. Мне пришлось столкнуться с этим, когда умерла моя жена. Об этом писали все газеты. Статьи были сочувствующие, в них не было никакой грязи, но мне казалось, что мою жизнь изучают под микроскопом. Нынешняя ситуация – совсем другая, все намного хуже. Все эти убийства и самоубийства дают массу возможностей для раздувания скандала.

Очень содержательная речь!

– Вы забыли, мистер Дэлито, что я тоже замешана в этой истории, и не меньше, чем вы.

– Зовите меня Дэн. Теперь мы одна команда, – невесело сказал он.

Алексис подумала, что ей не нравится эта идея, но не стала говорить это вслух.

– Хорошо, Дэн. Мое имя уже упоминалось в газетах в связи со смертью Шерри. Мне тоже было неприятно. Послушайте, я хотела сказать, что полностью согласна… О черт! Я совсем забыла. Сегодня придет Роза – социальный работник, наблюдающий за Мишель.

– Отмените, – резко сказал Дэлито. – Звоните ей прямо сейчас, а потом перезвоните мне. Расскажете мне все о социальных работниках, врачах, обо всем, что произошло с девочкой с момента рождения. – На этот раз мужчина первым повесил трубку.

Алексис еще не говорила Розе, что собирается встретиться с отцом девочки, что она вообще знает, кто это. Она решила подождать результата анализа. Предположения не имеют никакой силы, только факты. Теперь она начала сомневаться, стоит ли посвящать Розу в эту тайну. В этой истории замешан Дэн, а Алексис не была уверена, что ее новая подруга сможет сохранить конфиденциальность. Роза не похожа на сплетницу, но она может отразить это в своем отчете. Если информация попадет в Сеть, об этом узнает весь Бостон или даже вся Америка.

Разве это будет честно по отношению к Дэну? К Мишель? И даже к ней? Внутри похолодело. Об этом узнают в офисе. Это даст множество поводов для сплетен. Под угрозой будущее Алексис. Дэн выкрутится, он состоятельный мужчина. А что будет с ней? Мишель тоже вполне сможет обойтись и без нее, Делито в состоянии обеспечить ей надлежащий уход, он может нанять хоть армию нянек.

Информация не должна попасть в газеты. Дэн абсолютно прав. Надо все держать под контролем, чтобы не стать жертвой собственной беспечности.

Алексис стало легче, в голове прояснилось. Она решительно взяла телефон.

– Роза? Привет! Это Алексис. Знаешь, я заболела, ужасная простуда. Давай перенесем нашу встречу. Извини, что звоню в последнюю минуту.

Алексис выслушала подробные инструкции о марлевой маске и курином бульоне. Ей стало стыдно за свою ложь. Роза была для нее самой близкой подругой. Может быть, потом можно будет ей все рассказать, и она согласится, что в тот момент Алексис не могла поступить иначе.

Все знания Дэна о воспитании детей ограничивались информацией, что ребенок – это большая проблема. Вырастить ребенка – тяжелая работа. Но это будет потом. Сейчас Дэлито должен позвонить всем: адвокату, агенту, тренеру, владельцу клуба и, конечно, членам семьи. Mama mia[3], ему предстоит рассказать все маме. И отцу. Дэлито неподвижно сидел на кухне в ожидании звонка мисс Браун и думал. Его мысли все время возвращались к Мишель и… ее тете.

Он вспоминал об Алексис каждый раз, когда оставался один. А потом о Ким. Эти две женщины выглядели близнецами. Сходство становилось особенно явным, когда Алексис возилась с девочкой. Ее голос становился нежным, черты лица смягчались, глаза излучали любовь. В тот момент Дэну казалось, что сердце вот-вот остановится. Однажды он чуть не назвал ее Ким. Он помнил, как Ким мечтала о ребенке.

Вне всяких сомнений, Алексис очень любит девочку. Она вполне может навещать их иногда, только потом, когда они с Мишель станут настоящей семьей. Как бы ему хотелось, чтобы Ким была рядом! Она была бы счастлива. Ребенок – самое лучшее, о чем они только могли мечтать.

Черт, ему надо выпить.

Дэлито открыл холодильник и потянулся за банкой пива. Его взгляд упал на часы, и он застонал. Слишком рано. С силой захлопнув дверцу, он почувствовал, что вспотел. Ему нужен глоток пива, надо отвлечься от этих мыслей.

Алексис так и не перезвонила. Десяти минут вполне достаточно, чтобы поговорить с социальным работником. Дэн взял визитку Алексис и набрал номер, предварительно сохранив его в памяти телефона.

– Алексис Браун, – ответили на том конце провода гнусавым голосом.

– В чем дело? – Дэн удивился. Она что, плакала?

– Ничего. Что вам надо?

– Вы обещали перезвонить. Решили вопрос с социальным работником?

– Она мне поверила, хотя я терпеть не могу врать.

По крайней мере, она не плакала.

– Я еду к вам. Откройте мне дверь.

– Вы позвонили… кому хотели?

– Нет. Никому.

Наверное, надо было позвонить, но мужчина нутром чуял, что сейчас не время. Он привык доверять интуиции. В игре она его никогда не подводила.

Известному футболисту много раз приходилось менять заранее разработанную схему игры, и это приводило команду к победе. Но он не собирался рассказывать все это женщине.

– Я хотел бы с вами поговорить. Надо многое прояснить.

Например, готов ли он стать отцом.

– Я так понимаю, что в парке вы встретиться не захотите. – Алексис говорила медленно, словно подбирая слова.

– Извините, но нет. Лучше поговорить без свидетелей. Заметьте, я готов встретиться на ваших условиях.

Став популярным, Дэн не сразу научился жить двойной жизнью. Из-за журналистов ему приходилось разделять личную жизнь и общественную.

– Да уж. Вы слишком известная личность, чтобы мы могли спокойно поговорить в парке. Лучше обойтись без лишних глаз и ушей. Приезжайте, я приготовлю кофе.

– Не хочется вас утруждать. Я же не в гости к вам еду.

Мужчина поздно спохватился, что ляпнул глупость.

– Для вас встреча с дочерью – вынужденная необходимость, мистер Дэлито? – В голосе собеседницы зазвенело напряжение.

– Конечно нет. Я же просил называть меня Дэн. Поймите, мне нужно время, чтобы ко всему привыкнуть. И еще мне не помешает горячая ванна. В час вас устроит?

Алексис ответила утвердительно, и он отсоединился.

Не самое лучшее начало. У Дэна создалось впечатление, что женщина хотела еще что-то сказать, прежде чем закончить разговор.

Дэн был выше, чем казался раньше, был полон энергии, в нем чувствовалась сила. Он был даже слишком красив. Если бы она познакомилась с Дэном на вечеринке, то обязательно бы с ним потанцевала. Но только при условии, что он не стал бы пить.

– Сегодня с вашей ногой все в порядке, не хромаете? Ванна помогла? Присаживайтесь. – Она говорила без остановки. Наверное, это нервное.

– У вас уютная квартира, – Дэн сел и огляделся, – просторная. Хорошая планировка. Очень красивая отделка кирпичом.

Надо же, он сразу отметил то, что Алексис больше всего нравилось в ее жилище. Благодаря такой отделке в доме становилось теплее и уютнее.

– Это был очень популярный дизайн в то время, когда я покупала квартиру, – с гордостью сказала она.

– Так она ваша? Не снимаете?

– Ужасные проценты по ипотеке, но она моя, – кивнула Алексис.

– Машины у вас нет, как я понимаю.

– Зачем мне машина? – отмахнулась собеседница. – Мой офис всего в двух остановках на метро и парк тоже.

– С ребенком проще на машине.

– Вы недооцениваете меня. Любящая тетя способна на многое.

Алексис встретилась с Дэном взглядом и пожалела об этом.

Он сидел пригнувшись, положив большие сильные руки на колени. Вся его поза говорила о сдержанной силе.

Может, надо было позвать Розу? Алексис не любила чувствовать себя слабой, а присутствие подруги придало бы ей уверенности.

– Так вот, о ребенке, – начал Дэлито. – Кстати, где она?

– У ребенка, между прочим, есть имя. Почему бы вам, хоть иногда, не называть ее Мишель?

Дэн некоторое время неотрывно смотрел на собеседницу.

– А почему вы так грубо со мной разговариваете? Я настаиваю, чтобы у ребенка была моя фамилия.

Это самое безобидное, чего можно было ожидать от Дэлито. Алексис смерила его взглядом. Должно быть, он много думал последнее время. Надо признать, Дэн здорово изменился внутренне с тех пор, как подтвердилось его отцовство. Мисс Браун пыталась понять, чего еще можно от него ожидать. Она готова согласиться на все, лишь бы Дэн не разрушил их с Мишель жизнь.

Алексис проводила его в спальню, где стояла кроватка малышки. Они тихо подошли, чтобы не разбудить сладко спящую девочку. Алексис с нежностью вслушивалась в дыхание племянницы. Она иногда вставала ночью и прислушивалась, дышит ли Мишель. Алексис всегда спрашивала себя: поступают ли так же родные матери?

Она перевела взгляд на Дэна, который не сводил глаз с дочери. Он смотрел не моргая, словно завороженный. Его неподвижная фигура напоминала каменное изваяние. На лице отражались сменявшие друг друга чувства. Радость. Благоговение. Страх. Новая жизнь. Новый мир. Его мир. Алексис захлестнуло облегчение. Она сделала шаг назад, чтобы тихо выйти из комнаты и оставить отца наедине с дочерью.

– Куда вы? – прошептал Дэн.

Алексис показалось, что его охватила паника.

– Я здесь. – Она положила руку ему на плечо. Сердце забилось. Она первый раз дотронулась до этого мужчины, с тех пор как они познакомились. Дэлито гораздо больше боялся остаться один на один с младенцем, чем с командой гладиаторов на футбольном поле. Мисс Браун обрадовалась сложившейся ситуации. Дэн должен понять, что Алексис необходима ему. И девочке, конечно.

Дэн смотрел на самого прекрасного ребенка на свете. Его ребенка. Его дочь. Но ему хотелось убежать отсюда без оглядки. Сколько трудностей ждет его впереди! Сколько всего надо купить для ребенка, сколько принять решений, уладить всевозможных проблем! В конце недели игра. Сейчас даже еще не середина сезона. Впереди множество матчей. Может, нанять няню для ребенка? Надо обсудить это с родителями. Но у них свои проблемы, у них серьезный бизнес, требующий постоянного внимания. Наверное, будет лучше нанять другую домработницу, которая согласилась бы жить в доме. Или двух? Господи, этой крошке надо столько внимания и заботы!

Дэн беспомощно посмотрел на Алексис.

– Она такая маленькая, – прошептал он.

– Да, но время это исправит.

Дэн взглянул на собеседницу с любопытством. А у нее есть чувство юмора. Он направился к двери.

– Пусть спит.

Алексис кивнула и опять улыбнулась Дэну. Ого! Да у нее отличная улыбка! Улыбка счастливого человека. Ее лицо становилось светлее, приветливее.

Он, кажется, научился понимать язык ее жестов.

Войдя в кухню, Дэлито уловил запах свежесваренного кофе.

– Вы все-таки приготовили кофе?

– Хотите?

– Не откажусь.

Дэн внимательно следил за хозяйкой, пока она накрывала на стол. Сейчас она производила впечатление уверенного в себе человека: руки не тряслись и голос не дрожал.

– Сначала о самом главном, – начал мужчина, когда они сели за стол. – У меня в выходные игра в Далласе.

– А в чем проблема, Дэн? Мишель ведь живет со мной. Если уж быть совершенно откровенной…

Господи, как она ненавидела эту фразу. Обычно за ней следует беспардонная ложь.

– …я не знаю, какие цели преследовала моя сестра, когда назвала мне ваше имя. У меня и в мыслях не было взваливать на вас одного уход за Мишель.

Все предельно ясно. Какой щелчок по носу. Она поставила его на место в одну секунду. Дэн спокойно слушал Алексис. Пусть доведет свою речь до конца.

– Ну, подумайте сами. Она никогда не говорила вам о ребенке, потому что знала ваш образ жизни. – Алексис заморгала и отвернулась на мгновение. – Шерри все понимала лучше, чем вы. Я знаю, сестра собиралась сама растить дочь. Конечно, с моей помощью. – Она наклонилась к Дэну. – Я много раз спрашивала ее об отце, но она призналась только… перед самым концом.

Глаза Алексис заблестели. «Только не надо плакать!»

Всякий раз, когда она вспоминала о сестре, из глаз начинали непроизвольно литься слезы. Помолчав мгновение, она опять заговорила:

– Зная ваш образ жизни и планы сестры, я могу сделать вывод, что Шерри не собиралась обременять вас заботами о Мишель. По крайней мере, не сейчас.

Последние слова прозвучали так, словно собеседница хотела его успокоить. Дэн подумал о своем отце. О семье. Для его родителей их дети и внуки были всем. Они жили ради них. Им было очень сложно поднять свое дело, но они сделали это, чтобы у детей было больше возможностей. А эта Алексис Браун предлагает ему фактически отказаться от дочери. Этому не бывать! Разговор еще не закончен.

– Значит, мне не нужно заниматься воспитанием дочери? – спокойным голосом спросил футболист. – Тогда зачем вы искали со мной встречи, Алексис? Чтобы шантажировать меня?

– Господи, нет, конечно! Мне не нужны деньги, добытые таким путем. После появления ребенка я узнала, что такое настоящая экономия. Если разумно тратить средства, нам с Мишель худо-бедно хватит моей зарплаты и небольшой материальной помощи, которую, я надеюсь, вы могли бы оказывать. Это все, что нам надо, – спокойно добавила женщина.

Дэлито рассвирепел. Волна гнева, казалось, вот-вот выплеснется наружу. Ему стоило немалых усилий, чтобы сдержаться.

– Я так понимаю, что единственная причина, по которой вы ко мне обратились, Алексис Браун, – несколько паршивых долларов на содержание ребенка?

Алексис задохнулась, как от удара под дых. Дэн же даже слышать не хотел о том, что у него может быть ребенок! Почему он сейчас так себя ведет? Дэлито холостяк, успешный спортсмен, постоянно ездит по стране и доволен своим образом жизни. Черт, да всего две недели назад он понятия не имел, что у него есть дочь!

Алексис смогла сохранить невозмутимое выражение лица, хотя больше всего ей хотелось выругаться. Нет, Дэн не должен понять, о чем она думает. Может, два года адвокатской практики и не очень многому ее научили, но она хорошо усвоила, что нельзя позволять эмоциям отражаться на лице.

Она выдержит. Дэн – ее последняя надежда, она должна выиграть эту схватку. Если она отпугнет футболиста, то, скорее всего, Мишель отдадут под опеку другой семье.

Дэн не моргая смотрел на Алексис. Надо что-то сказать. Лучшее средство защиты – нападение. Эта мысль приходила в голову уже второй раз за неделю.

– Мишель всего три месяца, – твердым голосом сказала она. – Как бы вы чувствовали себя на моем месте, если бы в одночасье потеряли сестру и остались с новорожденным ребенком на руках? Я уже не говорю об общении с полицией и социальными работниками. Как быстро смогли бы наладить свой быт, найти няню, уладить проблемы на работе и, наконец, прочитать кучу книг по уходу за детьми? Думаете, это все происходит само, по мановению волшебной палочки?

Алексис выдохнула. Она сделала все, что могла.

Дэн поднял руки.

– Хорошо, хорошо. Я принимаю ваши объяснения, – сказал он примирительным тоном. – Но вы не ответили на мой вопрос.

– Я не собираюсь вам больше ничего объяснять.

Глаза женщины потемнели, они молча смотрели друг на друга.

Ее била дрожь, но она старалась выглядеть спокойной. Поединок взглядов напоминал пасы от одного игрока к другому. Алексис старалась не обращать внимания на возмущение и негодование, которое читалось в глазах собеседника. От ее злости не осталось и следа.

– А вы упорная, – пробормотал Дэн.

– А вы слишком подозрительный.

В этот момент раздался плач Мишель, и они оба поспешили в спальню. Малышка лежала в кроватке и недовольно пинала крутящиеся над изголовьем игрушки. Увидев тетю, она заревела еще громче.

– Сладенькая моя, – женщина наклонилась к Мишель, – зачем же так плакать? – Она понюхала подгузник. – Сейчас все поменяем. Иди ко мне, мой цветочек, будешь чистенькая, красивая.

Мишель всхлипнула пару раз и успокоилась, когда Алексис взяла ее на руки. Собственно, так было всегда. Она взглянула на отца девочки, затем, отвернувшись, подошла к пеленальному столику и положила ребенка.

Дэн стоял неподвижно.

Алексис опять повернулась к нему:

– Смена памперсов тоже моя ежедневная забота.

– Хм… Я… я не буду вам мешать.

«Ну конечно!»

Мишель повернула головку в сторону Дэна.

– Она смотрит на вас. – Мисс Браун с интересом посмотрела на собеседника. – Если вовремя не менять памперсы, у ребенка будет сыпь, а это болезненно.

Лицо Дэна побелело.

– Болезненно? – спросил он с волнением в голосе и наклонился над Мишель.

Алексис надеялась, что ее лекция заставит новоявленного папашу умерить свой пыл и отказаться от идеи забрать дочь. Отлично она придумала!

Девочка смотрела на Дэна, пока ее тетя занималась подгузником.

– Поговорите с ней, – сказала она, – Мишель любит поболтать.

– А что мне сказать?

Алексис не знала, плакать ей или смеяться. Мужчина выглядел таким беспомощным. Это будет для него хорошим уроком. Прежде чем строить планы, стоит предварительно все обдумать. Ребенок – огромная ответственность. Не похоже, что Дэн готов нести ее.

По крайней мере, не полностью. Видимо, по этой причине Шерри и рассчитывала только на помощь сестры. Они вдвоем готовились к появлению ребенка: вместе ходили по магазинам, покупая все необходимое для новорожденных, вместе читали книги по воспитанию детей. За время беременности сестры очень сблизились. Шерри строила планы на будущее, хотела продолжить учебу. Алексис очень ею гордилась.

А потом все закончилось. Тогда, в машине скорой помощи, когда Шерри рассказала сестре правду. Сейчас все по-другому. Может быть, потому, что Алексис осталась одна со всеми этими проблемами. Когда в их с Мишель жизни появился Дэн, она решилась на шаг, о котором сестра даже не думала.

Она должна заслужить доверие Дэлито. Даже если придется забыть о собственной гордости.

– Скажите ей, какая она красивая, – предложила Алексис. – Что солнышко светит в окошко. Не важно, что именно, просто говорите.

Дэн понял ее идею по-своему.

– Папочка наймет двух нянек, – начал он, – и у моей малышки не будет никакой сыпи. Когда закончится футбольный сезон, мы поплывем на яхте во Флориду, сходим в Диснейленд. Всем детям там очень нравится. А еще возьмем с собой твоих братьев и сестер.

Дэн говорил нараспев, словно убаюкивая Мишель, а она внимательно его слушала.

– Ну как? – обратился он к Алексис.

– Отлично, – недовольно пробурчала она, – просто отлично.

Алексис представила, какие вечеринки Дэлито устраивал на яхте со своими друзьями по команде, и с сомнением посмотрела на него.

– Учтите, если вы планируете весело проводить время с друзьями на яхте, то ребенку там не место. Послушайте, если вы и правда решили заняться воспитанием девочки, вам придется изменить свою жизнь.

– Значит, изменю, – неожиданно легко согласился Дэн.

Алексис охватила тревога. Она похолодела от ужаса. Ей надо побыть одной.

– Девочке пора есть. Пойду подогрею бутылочку.

– Подождите! Вы не можете оставить меня с ней одного!

Он прав. Лучше не оставлять ребенка с отцом, если тот впадает в панику при одной мысли о том, чтобы побыть с дочерью наедине.

Тетя взяла Мишель на руки.

– Не волнуйтесь, папаша! – сказала она снисходительно. – Подержите ее, для начала, над кроваткой. Вы же сказали, что у вас есть племянники и племянницы.

– Есть. Но я не менял им памперсы и не кормил из бутылочки. – Дэн говорил задумчиво, вспоминая время, проведенное с семьей. – Мы просто играли. На заднем дворе, на улице. Знаете, было здорово. Мы играли в мяч. Они все вертелись вокруг меня. Мы и сейчас играем иногда.

– Да, конечно. Думаю, что они уже вышли из того возраста, когда им надо менять подгузники. Поэтому вы с ними и возились. Сейчас у вас нет выбора. Уход за ребенком – это не только игры. Это если говорить серьезно. – Голос женщины звучал строго.

– Я серьезен, как никогда, – ответил Дэлито, садясь на диван и протягивая руки, чтобы взять у Алексис девочку. – Смело можете мне доверять.

У нее не было другого пути, кроме как довериться Дэну.

– Здесь вам будет удобно, – сказала она, передавая Мишель. – Я быстро подогрею смесь и вернусь.

Наконец-то можно побыть одной, наедине со своими мыслями. Алексис никак не рассчитывала, что Дэн Дэлито решится забрать Мишель к себе и самостоятельно о ней заботиться.

Дэн Дэлито – бостонская знаменитость, избалованный, совершенно неуправляемый человек, привыкший думать только о себе, о своей карьере, путешествиях, развлечениях. У него было достаточно денег и возможностей, чтобы позволить себе такой образ жизни.

Алексис хлопнула себя по лбу. Она поняла, чем руководствовалась Шерри, когда скрывала от Дэлито его отцовство. Сестра боялась, что, если Дэн узнает, что какая-то девчонка, которую он даже не воспринимал серьезно, просто «хорошая приятельница», родит от него ребенка, он отнимет у нее дочь. Тем более что Шерри не была ни богатой, ни известной. Это же так просто! Как она-могла быть такой наивной и не раскусить его сразу? Она размышляла не больше минуты, когда услышала восторженные возгласы из комнаты.