403: Под запретом бесплатное чтение

Глава 1. Алекс

Порывы теплого ветра наполняли мое скромное жилище запахом наступающего лета. Сквозь распахнутые окна гостиной, вздымая легкие занавески из бирюзовой органзы, врывались пьянящие ароматы – сладкой выпечки, цветов, жаркого солнца… Неповторимая смесь этого укромного уголка Бостона. Сейчас бы рвануть куда-нибудь на природу, понежиться на сочной травке под солнышком… Только мне было не до того. Я все еще не могла осознать, что учеба закончилась – хотя шапочка выпускника уже целых две недели гордо висела на стене в спальне. Но финальная точка должна быть поставлена именно сегодня. Поэтому, почти не спав от волнения всю ночь, я потратила утро на беготню от ванной комнаты до зеркала в спальне и обратно.

Закончив, наконец, приводить себя в порядок, я придирчиво всматривалась в свое отражение. Платье подобрано идеально – достаточно скромное, но выглядит при этом совсем не дешево. Если посчитать, сколько нервных клеток было погублено во время драки за эту брендовую вещицу на нелегальной распродаже в порту – то оно бесценно. И село как влитое – нежная бежевая ткань приятно обтягивает фигуру и отлично подходит по тону к моим единственным неубиваемым лодочкам. Правда, вырез чуть глубже, чем позволяет деловой этикет, но это не большая проблема – я спрячу его под черным жакетом, который служит мне верой и правдой еще со времен старшей школы.

На копну темных непослушных волос я вылила пол флакона выпрямителя и добрых полтора часа с остервенением утюжила, чтобы по итогу собрать их в аккуратный высокий хвост. Недавно увидела такую прическу на обложке девчачьего журнала и мысленно поставила галочку обязательно испробовать на себе. Возможно, я слегка перестаралась: кожа на висках натянулась, делая разрез глаз слегка раскосым и гарантируя щедрую порцию головной боли ближе к вечеру. Уже нет времени переделывать, так что я решила оставить все как есть. Для первого и, клянусь, последнего раза – неплохо. Быстро нанесла тушь и бежевую помаду. Много макияжа – это не про меня. Золотые серьги с маленькими изумрудами, под цвет глаз – драгоценный подарок от бабули на удачу. Удача мне сегодня пригодится! Несколько капель любимых духов завершили образ. Зеркало давно не видело меня в таком парадном виде!

– Нам очень нужна эта работа. – несколько раз, как мантру, я повторила своему отражению, вглядываясь самой себе в глаза. – Не облажайся! И перестань трястись! Ты должна получить эту работу.

Иначе, все было зря.

Не знаю, зачем разговариваю сама с собой вслух, пугая кота. Я выдохнула и взглянула на часы. Черт! Почему рядом с зеркалом время летит так быстро?!

Быстрее пули выскочила из дома, чуть не сбив с ног соседку, и поймала такси. За окном бодро замелькали уже привычные глазу здания из красного кирпича, постепенно сменяясь все более высокими и все более стеклянными небоскребами. Беспощадное бостонское солнце грело уже вовсю, хотя июнь только-только начался. Этот жар раскалял воздух и проникал под кожу, заставляя кровь кипеть, а мозги плавиться и растекаться ленивой лужицей. Но мне нельзя расслабляться – меня ждет последний рывок на личной дистанции имени одного засранца.

Пятьдесят пять минут спустя дверцы лифта услужливо распахнулись на тринадцатом этаже крупнейшей в штате IT-корпорации. Взгляду открылся шикарный, отделанный светлым мрамором холл. Незамедлительно охлажденная сразу двумя кондиционерами, я поняла, что забыла свой жакет в такси, в спешке бросив его на заднее сидение. Трижды черт!

Парни примерно моего возраста, чинно рассевшиеся по диванчикам в одинаково серо-чёрных костюмах, подняли глаза от своих планшетов и уставились на меня – кто с любопытством, кто снисходительно, кто с откровенной скукой во взгляде. Я непроизвольно подметила, что почти все они были в очках и с портфелями. Как будто вот этих вот их безликих и безупречно деловых костюмов было недостаточно! Может я упустила какой-то пункт про дресс код для собеседования? Вроде нет, приглашение было зачитано до дыр и там ни слова про одежду. Но я все равно поежилась и незамедлительно усомнилась в том, что мое платье такое уж идеальное, каким я считала его около часа назад.

Что-же, отступать поздно. Выдохнула, задрала нос повыше и направилась к стойке ресепшн, пытаясь стать максимально незаметной. Однако и тут я потерпела фиаско – предательские каблуки гулким эхом фиксировали каждый мой шаг. Непреодолимое желание развернуться и убежать крепко схватило меня за горло.

Доброжелательная девушка сверилась со списком и указала в сторону массивных дверей за моей спиной.

– Собеседование проходит в этом конференц-зале, мисс Стоун. Ожидайте, когда вас пригласят. И удачи вам, давненько у нас не было девушек. – уже тише добавила она и подмигнула.

Я благодарно ей улыбнулась и побрела к ближайшему свободному диванчику, чтобы осесть среди прочих кандидатов. Ладно, надо успокоиться. Ещё есть время. Это мое первое собеседование. Оно же – финальная глава моего грандиозного, совершенно безумного плана. Это то, ради чего я так старалась хорошо учиться. Ради чего я смотрела ролики индусов на ютьюбе, вместо того, чтобы заводить друзей и тусить на вечеринках. Ради чего бросила все, что любила. Внеконкурсное собеседование в «IPT» было обещанным бонусом для тех, кто окончит университет с отличием. И я сделала это. И теперь не имею права провалиться. Мне нужен этот контракт. Но, черт подери, как тут много кандидатов! И ведь все – отборные задроты. Как и я.

Часы на запястье очень громко и раздражающе тикали. Я по сотому кругу перебирала в голове те пункты, о которых надо не забыть рассказать на интервью. Вспоминала последние наставления своего профессора. Но это нисколько не помогало унять волнение. В зал приглашали по четыре человека. Каждая партия не задерживалась там более чем на четверть часа, так что через семьдесят три минуты, показавшиеся вечностью, я, наконец, услышала свою фамилию. Холодок пробежал по спине – и вновь пришлось с сожалением вспомнить про забытый жакет. Без него я чувствовала себя голой в этом дурацком платье.

Задрав нос повыше и вдохнув поглубже, я дернула ручку массивной двери и первой шагнула в неизвестность. Я справлюсь. Я все смогу.

В просторном прямоугольном помещении за длинным стеклянным столом сидели четверо мужчин, на приличном друг от друга расстоянии. За их спинами открывался шикарный вид на город через панорамные окна от пола до потолка. Напротив каждого из них стоял пустой стул. Все остальные стулья грудой скучали у дальней стены. Я покрутила головой по сторонам. Не только на меня помещение произвело впечатление – другие кандидаты также замерли у входа, не решаясь пройти дальше. Ха!

Я перевела взгляд на интервьюеров – все в безупречных дорогих костюмах, двое мужчин были уже с сединой на висках, двое других – значительно моложе, хотя разглядеть их на удалении было не просто. Ни один из них не взглянул на нас. Каждый занимался своими делами – те, что постарше, делали какие-то пометки в блокнотах, те, что помоложе – сидели уткнувшись в свои гаджеты. Наконец, самый старший поднял глаза, коротко прошелся по нам взглядом поверх очков, не дрогнув ни единым мускулом. Затем, быстро потеряв интерес, неопределенно махнул рукой, приглашая всех занять места. Я медленно двинулась вперед, лихорадочно выбирая, к кому сесть, но троица скучных серых костюмов резво меня обогнала и проблема выбора отпала сама собой. Мне достался самый дальний. Он до сих пор был скрыт экраном своего ноутбука, демонстрируя только взъерошенные черные волосы и, очевидно, полное безразличие к происходящему. Ну и ладненько. Готова спорить, что мне, как обычно, достался какой-то засранец.

Гордо добравшись до свободного стула последней (слава богам, пол был застелен мягким ковролином), я тихонько опустилась на сидение и положила на краешек стола свое резюме. Расправив все невидимые складки на платье и сцепив руки на коленях, решилась, наконец, поднять глаза на собеседника.

Оказалось, что экран монитора уже опущен. Оказалось, что мое резюме уже у него в руках. Но смотрел он не на листки бумаги, а прямо на меня. Очень внимательно смотрел.

Весь воздух резко исчез. Стало нечем дышать. Все исчезло. Сердце совершило какой-то невнятный кульбит и замерло, в отчаянии надеясь, что это уставшие от бессонницы глаза напортачили – увидели то, что увидеть никак не должны были. Что видение развеется, и тогда мы продолжим спокойненько жить дальше.

Но, нет. Эти серые волчьи глаза я узнаю даже если меня посетит на старости лет Альцгеймер. Слишком долго они снились мне в кошмарах. Как же так? Нет. Нет, нет и нет – я аж замотала головой. Мысли заметались в голове, не желая признавать действительность.

Но это он. Это правда он.

Я ошиблась.

Ошиблась, решив, что мне достался какой-тозасранец. Нет, он не какой-то! Он самый что ни наесть наихудший из засранцев. Их вождь и идейный предводитель. Да и не засранец он. Хуже. Много хуже.

Кое-как склеенное за все прошедшие годы сердце безвольно упало и снова разбилось.

Чертов Иден Коул.

Глава 2. Иден

Я не ослеп. И я в своем уме. С утра был, по крайней мере.

Ошибки быть не может. Или может?

Я пригляделся.

Она.

Жиденькая стопка документов подтвердила, что моя крыша все еще на месте и это действительно она. Но как? Зачем?

Александра. Алекс. Моя малявка. Здесь.

А ведь этот день обещал быть безнадежно скучным…

Мыслительный процесс моментально вышел из режима анабиоза, в котором пребывал последние несколько часов – нейроны активизировались, порождая сотни вопросов и воскрешая миллион стоп-кадров из самых темных уголков памяти. Разных.

Странно видеть ее такой… взрослой. Прямо сейчас, по-настоящему. Когда образ этой девчонки так сильно врезался в память. Когда ее лицо иногда – ни с того ни с сего – возникало перед глазами. Правда, в моих воспоминаниях оно было немного другим – мягким, округлым, почти детским. С бледной кожей, на которой так часто проступал румянец, припухшими губами и доверчивым взглядом. А сейчас от пухлых щек не осталось и намека. От доверчивости во взгляде – тоже. Черты заметно заострились. Глаза – как у самой настоящей ведьмы, изумрудно-зеленые, колючие, стали еще пронзительнее. И злее.

“Конечно, она изменилась, идиот. Столько лет прошло.”

Она другая.

Чужая.

Я еще раз быстро окинул ее взглядом, пытаясь быть джентльменом и не смотреть туда, куда не надо. Да к черту, она выглядела неприлично соблазнительно в этом своем ни хрена не уместном обтягивающем платье. Взгляд невольно метнулся обратно на ее грудь и вся кровь предательски устремилась вниз – черт побери, как будто мне опять шестнадцать лет и я никогда бабу в платье не видел. Я инстинктивно прочистил горло и слегка ослабил галстук. Чертова удавка. Нечем дышать.

Итак, передо мной сидит Алекс. Она тоже меня узнала, судя по тому, как округлились и без того огромные глазищи. И сцепленные пальцы побелели. По той же причине можно утверждать – она попала ко мне случайно. Либо она теперь лучшая актриса в мире, во что я никогда не поверю. По-моему, она даже перестала дышать. А потом сердито тряхнула головой, словно желая, чтобы я испарился. Я постарался сдержать улыбку.

– Итак, Александра. – я решил, что дальнейшее молчание привлечет слишком много нежелательного внимания со стороны коллег. Нужно прощупать почву, начав этот непростой разговор с чего-то нейтрального.

Только с чего? Выражение ее лица изменилось, она едва заметно прищурилась и, казалось, расслабилась. Или притворилась расслабленной, чтобы отвлечь внимание от своей реакции и не дать собеседнику шанса понять, что у нее на уме. Я сам ее этому учил.

– Мистер Коул.

Я усмехнулся, хотя звук ее голоса – давно забытый привет из прошлого – словно окатил меня ледяной водой. Что же, давай поиграем во взрослых.

– Начнем с начала. Расскажи о себе, Александра.

Она как-то странно на меня посмотрела. Но потом вспомнила, кто тут папочка, и что мы здесь не одни – и неохотно начала говорить.

– Это довольно скучная история. Переехала в штат, когда мне было одиннадцать. Сменила несколько школ. Окончила Спрингфилдскую среднюю школу науки и технологий – она слегка порозовела и отвела взгляд – сразу после этого переехала в пригород Бостона и поступила в MIT. Недавно перебралась поближе, в Южный Бостон. Отучилась, защитилась и получила степень системного инженера-аналитика. С отличием.

На последних словах она вновь посмотрела на меня, но уже с вызовом.

Черт, я ведь так и не успел подумать, какого лешего она здесь делает. Не может ведь быть, что… Но MIT, серьезно? С магистратурой? Я нахмурился.

– Твои успехи впечатляют. – пробормотал я, пролистывая ее резюме и удивляясь все больше. – MIT – это, безусловно, круто. Но почему ты сменила престижную частную школу, в которой училась, на Спрингфилдскую среднюю школу науки и технологий? – я пристально уставился на нее, вынуждая смотреть прямо в глаза.

Потому что, черт побери, когда узнал от знакомых, в какую дыру она перевелась – был готов плюнуть на все, приехать и вытрясти из нее всю дурь собственными руками. Но вовремя остановился.

Она дернулась, как от пощечины. Закусила губу. Дьявол, я забыл, как она умеет это делать.

– Теперь это значения не имеет. Я смогла набрать нужные баллы и поступить туда, куда запланировала.

– Имеет. Все могло сложиться не так радужно. – я сверлил ее взглядом.

Я не поехал вправлять ей мозги только потому, что ущерб, который мог нанести ей мой визит был ожидаемого гораздо сильнее ущерба от учебы в дерьмовой школе. Черт ее знает, что еще она могла натворить назло мне.

Так. Надо сбавить обороты. Я продолжил чуть мягче:

– Почему технологии? Почему не искусства, как ты хотела? Я был уверен, что ты выберешь творческую профессию.

Ты же хотела стать писательницей, так ведь, крошка Алекс?

Ох какой ненавистью засверкали ее змеиные глаза, она даже слегка подалась вперёд, не справляясь со своими эмоциями.

Некоторое время (целую вечность!) она молчала, а затем, тщательно выбирая слова, произнесла ледяным тоном:

– Слишком смело с твоей стороны предполагать, что я выберу, а что – нет. Но, возвращаясь к твоему вопросу… Я отвечу так: однажды я встретила… человека (клянусь, она хотела сказать – мудака!), который показал мне, что это ничуть не менее творческая профессия. И пусть тот человек из моей жизни исчез навсегда, сама идея мне понравилась и запала в душу. Стала для меня чем-то вроде вызова. Особенно, с учетом того, что в успех моей затеи никто не верил. Так что, можно сказать, что я бросила этот вызов сама себе. И вот я здесь. На финишной прямой.

– Почему никто не верил? – без тени улыбки поинтересовался я, все еще переваривая ее слова.

Она неопределенно дернула плечами и посмотрела куда-то в сторону.

– Родители решительно не одобрили мой выбор. Они не считают это профессией. Выражали крайнее разочарование. Негодование. И до сих пор выражают. Как-то так. Они довольно консервативны и давно спланировали для меня несколько иное будущее. – она поморщилась. – И в канву этого будущего мое решение никак не ложилось. Так что они убедили себя, что это просто подростковый бунт – назло им. Были уверены, что я или перебешусь, или провалюсь – смотря что наступит быстрее. И вернусь к ним, с поджатым хвостом. Разочаровались еще больше, когда этого не случилось. – она нервно усмехнулась. – В общем, рядом не оказалось людей, которые бы достаточно хорошо меня знали и поняли.

Черт, не знал, что у нее проблемы с родителями. Но я хорошо знал ее, и никогда бы не стал сомневаться в ее целеустремленности.

– Знали, что ты всегда добиваешься своего? – я положил ее резюме на стол и тоже подался вперед ей навстречу.

На ее лице промелькнула горькая усмешка, эхом отразившаяся глубокой печалью в глазах.

– Не всегда, как оказалось.

Камень в мой огород. Груда камней.

– Мне жаль, Алекс.

И это действительно так. Она понятия не имеет, как, блядь, мне жаль. Все потроха внутри скрутило в тугой узел от мысли, что ей очень нужен был друг все это время. И чтоэто ялишил ее всех друзей. А сам быть ей другом не смог.

– Твоя жалость мне ни к чему, Иден. – отозвалась она и отстранилась, скрестив руки на груди, спокойно отвечая на мой взгляд.

Я помню, как тяжело ей далось это умение – открыто смотреть мне в глаза. Но это было давно.

Быстро мы наигрались. Оба молча сверлим друг друга глазами. В ее глазах слишком много боли. В ее глазах ненависть. И это убивает меня. Воздух между нами уже потрескивает от электричества.

Я скучал по ней. По ее голосу, по ее сердитой мордашке. Я ведь правда скучал – все это время. Эта мысль ударила меня словно кирпичом по затылку. Волна давно оставленного в прошлом раздражения пробежала по позвоночнику. Глупая девчонка.

Краем глаза я заметил, что все кандидаты уже вышли, а мои коллеги с интересом поглядывали в нашу сторону. Да, девчонки здесь редкость. А эта ещё в таком виде пришла… словно ошиблась дверью, и вообще зданием. Я первым оторвал от нее взгляд и потёр лоб. Надо принять решение. Я должен. Но думать, когда она сидит напротив и мысленно бронирует мне персональный котел в аду – я не в состоянии. Я снова взял в руки ее бумаги и пролистал их. В который раз. Она блестяще училась. Малявка закончила MIT, кто бы мог подумать.

– Ты можешь направить меня к кому-то другому на настоящеесобеседование? – ее тихий, слегка охрипший голос прервал мои размышления.

Я поднял на нее глаза от бумаг.

– Иден, мне нужна эта работа и я собираюсь ее получить. – она наклонилась ко мне, шепотом чеканя каждое слово. – И, каким быни было твое решение, оно будет предвзято.

Тут она права. Но я не собираюсь ее отпускать. Тем более не собираюсь отправлять к кому-то другому. По крайней мере – не сразу. Хотя, кого я обманываю? Ни за что.

Я наклонился ей навстречу и нарочито громко произнес:

– Вы приняты на испытательный срок в качестве стажера, Александра. Подойдите к секретарю, чтобы она оформила вам пропуск. Завтра в 8.00 я буду ждать вас в своем кабинете.

Совершенно точно я пожалею об этом.

– Что? – она на секунду растерялась, ошарашенно хлопнув ресницами и став той самой Алекс, которую я помню. Похоже, она ждала от меня другого решения. И меня это неприятно кольнуло.

– Бери свои документы и топай к секретарше, вот что. – с нажимом произнес я.

– Почему? – не унималась девушка, отчаянно что-то выискивая в моих глазах.

– Потому что ятебя знаю.

Ее милый ротик снова скривился в горькой усмешке. Она встала и, коротко пожав мне руку, также тихо произнесла:

– Ошибаешься. Не знаешь.

“Может быть. А, может, и нет. Скоро узнаем, Алекс” – глядя вслед шикарной заднице, туго обтянутой шелковистым платьем, подумал я. На руке огнём горела кожа от ее прикосновения.

Когда она успела стать такой… женщиной?

Глава 3. Алекс

Меня тошнило. Буквально – едва переступив порог своего жилища, я помчалась в туалет, где мучительно долго организм пытался вытрясти из себя все, что мог. На смену тошноте пришел озноб. Меня колотило и трясло, и дело совсем не в температуре – с некоторых пор это нормальная реакция моей нервной системы на него. Одновременно с этим я задыхалась от бешенства и негодования. Давненько не доводилось испытывать столько удовольствий за раз.

Не подумайте, что я алкоголичка – я не часто пью крепкое спиртное, но сегодня вполне себе экстренный случай. Я достала запылившуюся коробку не помню кем и когда подаренного виски, и трясущимися руками разорвала ее в клочья, пытаясь извлечь бутылку. Одним глотком прикончила первую порцию виски, потом вторую, затем налила ещё. Стало немного легче.

Иден… Я глухо зарычала. Как и раньше, он решил меня подразнить своими странными вопросами. И отчитать заодно. И как у него наглости хватило? Будто у него есть на это хоть какое-то право! Нет, Иден. У тебя нет никаких прав и не было никогда. Я снова начала впадать в неконтролируемую ярость, меряя шагами комнату. Дьявол, ну как так могло все покатиться к чертям? Я столько лет работала над собой, старалась все забыть, училась, пыталась получить эту гребаную работу, доказать, что я сама могу добиться многого… Мне это было необходимо. А он одной своей снисходительной «я-все-знаю» рожей обесценил все. Я снова была перед ним, как маленькая дурочка, и снова именно он решал мою судьбу. Какая жуткая ирония!

Самое время для следующего стакана. Я скинула тапочки и устало рухнула на гору подушек. Кот с готовностью приземлился на меня и уже через две наносекунды храпел. Я вновь и вновь прокручивала этот странный день. Он мой босс теперь? Как это возможно? Как я должна с этим справиться? Часто ли буду его видеть? В груди все сдавило. Все же… я скучала. Ненавижу, ненавижу эту скотину, но я так скучала… Будто и не было этих лет без него. Будто, это вчера мы сидели в его комнате, почти касаясь друг друга. Он мне что-то рассказывал, хрипловатым после бурной вечеринки голосом, про свои дурацкие протоколы безопасности, а я старалась запомнить его запах на всю жизнь… И ведь запомнила. Разрозненные воспоминания начали бить осколками по больным местам – все то, что я тщетно старалась забыть, спрятать, похоронить. Я нашла между подушек пульт от музыкальной колонки и нажала на плей. Из динамиков донесся голос любимого Криса Хармса, но и он был против меня сегодня, вновь и вновь повторяя имя Идена из куплета в куплет… Да вы издеваетесь. Я закрыла лицо подушкой.

.... почти 9 лет назад

Во время летних каникул меня впервые пригласили к Расселам в загородный особняк – и сразу на целый месяц. Мы со Стейси подружились не так давно – когда начали вместе изучать искусства в старшей школе, но довольно крепко. Она была очень популярной девчонкой с кучей друзей, но при этом совсем не была стервой. Ну, почти. Их с Робертом родители были очень уважаемыми в нашем городе людьми, и довольно обеспеченными. Профессор Роберт Рассел старший и Доктор Элизабет Рассел преподавали в престижном техническом университете Массачусетса, имели свой небольшой исследовательский центр и сеть частных научных лабораторий. Кроме того, они были постоянными спонсорами благотворительных акций в нашей школе. Так что родители легко и с радостью отпустили меня в их шикарный загородный дом погостить. Чего скрывать – они трепетали перед такими людьми, как бы противно это не звучало. Мне даже не пришлось уточнять, что их родаки почти на все летние каникулы отправились в круиз – и мы, четырнадцатилетние подростки, по факту, будем целый месяц предоставлены сами себе. Не считая штат домашнего персонала. Мои предки готовы были закрыть глаза на что угодно, да еще и приплатить сверху, лишь бы я оказалась в кругу такой перспективной семьи.

И вот, наконец, такси примчало меня к красивейшему особняку, окруженному хвойным лесом. Когда колеса авто еще шуршали по гравийной подъездной дорожке, я уже слышала счастливый визг Стейси, сбегающей вниз через ступеньку от главного входа. Как только подруга меня встретила и первый шок от того, что я приехала на целый месяц только с одним чемоданом прошел, она схватила меня за руку и потащила в дом знакомиться со своим старшим братом и его друзьями.

– Лекси, знакомься: это Дин, это Курт, а это Иден! Лучшие друзья Бобби! – весело щебетала Стейси, проталкивая меня внутрь небольшой, но со вкусом обставленной игровой комнаты, погруженной в полумрак за счет плотно задернутых штор. Несмотря на то, что снаружи особняк выглядел несколько напыщенно, в духе начала прошлого века, внутри все было однозначно современным и функциональным. В центре комнаты был расположен гигантский диван, перед ним на стене – огромная плазма, под которой на небольшом стеклянном столике гордо стояли последние (отчего то я была в этом уверена) модели игровых приставок, джойстики и стопки дисков. Прямо сейчас на экране творилось некое кровавое месиво, то и дело озаряющее бледно-синим светом парней, хаотично развалившихся на диване.

Вся четверка, не отрываясь от игры, промычала приветствие в ответ, словно зомби. Меня одолевало любопытство – я так много слышала об этих парнях от подруги. Возможно даже, что слишком много. И вот, наконец, могла разглядеть их своими глазами. Как и рассказывала Стейс – Дин оказался высоким, впечатляюще огромным спортсменом. Такой типичный квотербек. Квадратная челюсть, накачанные мышцы. У таких парней обычно целая армия поклонниц и новая девушка на каждый день недели. Роберт и Иден ходили в тот же зал, что и он, но спорт не был для них профессией, как для Дина – просто хобби, не более того. Они по-настоящему фанатели лишь от компьютеров, и постоянно что-то обсуждали на своем инопланетном языке. Однако, из их четверки только Курт походил на настоящего задрота – долговязый, худой, с длинными русыми волосами и слегка безумными глазами. Курт изучал науку о данных и наверняка метил в ученые. Остальные же больше смахивали на беспощадную смесь Крисов Хэмпсвортов с Генри Кавиллами. Я не шучу. Что Роберт, что Иден выглядели как типичные короли любой школьной вечеринки, у которых от девчонок отбоя нет. Роберт был блондином, как и Стейси, а вот у Идена волосы были черные, как смола. А глаза при этом серые, как Атлантический океан в непогоду. Океан, смола – думаю, несложно догадаться, что со мной случилось, как только я увидела его вживую.

Стейси, привыкшая к такой компании, была как рыба в воде, а я вот застряла на пороге и покраснела как помидор. Причем, большей частью своего румянца я была обязана Идену. Не знаю почему, но с самой первой секунды нашего очного знакомства, смотреть на него и не выглядеть полной идиоткой я не могла от слова совсем. От каждого взгляда на него меня обдавало таким жаром, что я серьезно опасалась, что в какой-то момент полыхну. Это было ново для меня, необъяснимо и очень некомфортно.

Рассмотрев комнату и ребят, я сразу почувствовала себя там явно инородным предметом. Полноватая, неуклюжая. Не породистая. Не в дорогих шмотках. Без личной армии воздыхателей. Аутсайдер – вот кем я себя ощутила в полной мере. Что-то невнятно пробурчав, я потянула Стейси прочь из этого нового филиала моей личной преисподней, хотя, парни просто сидели и рубились в приставку, даже не глядя на нас.

– Уже уходите? – Курт, вероятно, был очень хорошо воспитан и просто хотел показаться вежливым. Но тут же осознал свою ошибку, когда Стейси приняла его слова за чистую монету и с разбегу плюхнулась на диван рядом с ним, выхватывая джойстик из его длинных бледных пальцев.

– Ну, раз вам без нас скучно, мы просто не имеем права вас бросить. Правда, Лекси?

Лекси уже была одной ногой за дверью, но в голосе подруги была невысказанной просьба, не характерная для нее, так что я сочла своим долгом вернуть свою задницу обратно в комнату и остаться внутри. Я же в гостях. Нельзя обижать хозяйку. Я неуверенно потопталась у входа, не зная толком, куда себя деть. Видимо, Иден заметил эту незначительную суету и, чуть подвинувшись, с неотразимой хулиганской улыбкой похлопал рядом с собой по дивану, вскользь пройдясь по мне изучающим взглядом.

Когда наши глаза встретились, я густо залилась краской, мысленно делая фейспалм. Он лишь удовлетворенно ухмыльнулся и отвернулся обратно к экрану.

– Давай, Алекс, смелее. Я не кусаюсь.

Я послушно подошла к дивану и с грацией бревна опустилась рядом с ним, сгорая от непонятного стыда и стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не на него. Не касаться его. И не дышать.

– Пока сама не попросишь. – еле слышно завершил свою фразу парень, щекоча шею горячим мятным дыханием. Похоже, паршивца забавляла моя реакция, раз он решил подлить масла в огонь.

Стоит ли уточнять, что в тот злополучный момент я была готова провалиться сквозь землю, лишь бы оказаться подальше от него? И в тоже время… Он стал первым, кто заставил мою кровь вскипеть по-настоящему. Я получила свою порцию адреналина и мне хотелось еще. К тому же, он назвал меня “Алекс”. А меня так, почему-то, никто больше не называл. Только он. Вот такой вот убийственный коктейль из двух одинаково сильных желаний – убежать и остаться, так до конца нашей грустной истории и отравлял мою некогда спокойную, размеренную и очень предсказуемую жизнь.

Время, проведенное с ним бок о бок, было пыткой. Я сидела рядом с красивым парнем – не с одним из наших неудачников из школы, а с настоящим, взрослым, охрененным парнем. От которого так вкусно пахло чем-то очень мужским – терпко-мятно-морозным, а не воняло потом и чипсами. Хотя, боюсь, что если бы от него воняло чипсами – я бы и этот запах полюбила. Немудрено, что в таких условиях буйная фантазия четырнадцатилетней девочки услужливо моделировала картины нашей с ним свадьбы и троих прелестных детей.

Он был сильно старше, не думаю, что он придавал хоть какое-то значение своему легкомысленному трёпу, и вряд ли осознавал тогда, как много это значило для глупой маленькой меня.

Именно тогда, на том диване, я с ужасом поняла, что пропала.

Все каникулы я старательно училась не краснеть, глядя на этого нахала. Получалось плохо, но ему это нравилось – он улыбался, довольный собой, и даже иногда легонько щелкал меня по кончику носа. Порой его случайно брошенные мне слова казались слишком двусмысленными, но кто его знает, были ли они такими на самом деле? Необузданная фантазия в то время стала мне настоящим проклятьем. Частенько он упражнялся со мной в остроумии. Так, неожиданно для себя, я выяснила, что у меня довольно острый язык.

И все же, если это все было схваткой, то лето выиграл, безусловно, он. Мне, тихой домашней девочке, единственному ребенку в семье, было все это в новинку. Да и вообще оказалось тяжело привыкать к мужской компании, а парни тусовались у Роберта и Стейси почти круглосуточно, а иногда и оставались на несколько дней. Трудное было лето, полное внутренних и внешних баталий, но я пообещала себе подготовиться и взять реванш на следующее.

Но следующего лета, к моему глубочайшему разочарованию, и даже горю, не случилось. В старом облезлом родовом гнезде на другом конце континента, откуда мы благополучно слиняли, когда мне было одиннадцать, бабуля Нэнси, докурив свою последнюю сигарету и запив ее стаканом дешевого бурбона, отправилась на долгожданную встречу к своему обожаемому дедушке Стивену. Почившему много лет тому назад. Случилось это за день до начала каникул, и за неделю до моего предполагаемого отъезда к Стейси. Так что мои планы на отдых в гостях у подруги были незамедлительно и бесповоротно отменены. Вместо этого мы всей семьей рванули в Портленд, чтобы проститься с бабулей и уладить все многочисленные дела с нею и родовым гнездом связанные. И застряли там почти на два месяца.

Хоть я и очень любила бабулю Нэнси, но все равно винила ее в такой несправедливости. Почему именно тогда, неужели не могла подождать до конца лета? Это было ужасно эгоистично с моей стороны, но, зная старушку Нэнси – если небеса и существуют, она заливисто хохотала с сигаретой во рту, наблюдая за моими душевными метаниями. Настрадавшись, я решила, что с пользой проведу образовавшееся время и смогу еще основательнее подготовиться ко встрече с Иденом. Теперь у меня впереди был еще целый год.

Глава 4. Иден

Остаток дня прошел сумбурно, как в тумане. Я не мог ни на чем сосредоточиться. Где бы я не был, везде чувствовал ее запах. Везде в голову лезли мысли о ней, о чем бы, черт подери, я не начинал думать – все сводилось к Алекс. Как тем летом, когда это было? Лет восемь или, может, семь назад? Только тогда она смотрела на меня своими огромными глазищами с детским обожанием, а не с обжигающей ненавистью взрослой женщины, как сегодня.

Добравшись, наконец, до своей берлоги, я первым делом стащил с себя брюки, рубашку и чертов галстук, забросил все в стирку и принял холодный душ. Потом натянул первые попавшиеся спортивные штаны, и, не включая свет, устроился на диване с бокалом виски. Закрыл глаза.

Я отлично помню то лето. Я приехал к Бобу на месяц позже других, так как брал углубленные курсы системного анализа после универа, перед выходом к отцу на работу. Было раннее утро – что-то около семи-восьми. На лужайке еще не высохла роса. Я оставил тачку на подъездной площадке – захотелось пройтись по залитым солнцем дорожкам вокруг дома – размять ноги, наполнить легкие чистым хвойным воздухом после пыльных, загазованных улиц Бостона. Мне нужно было переключиться – дать глазам отдохнуть и настроиться на отдых. Потому что за последние месяцы я был вымотан до предела.

Я неспешно обходил огромный особняк, засунув руки в карманы и периодические пинал камни носком кроссовок, когда услышал легкий плеск воды, доносившийся с заднего двора. Стало любопытно – кто же эта ранняя пташка? Стейси раньше полудня не вылезает из постели, а мои друзья не любители плавать по утрам, от слова совсем. Когда я подошел к бассейну – мне открылся прекрасный вид: девушка, в облаке длиннющих темных волос и крошечном черном купальнике, неспешно дрейфовала на поверхности воды. Она лежала на спине, прикрыв от удовольствия глаза, позволяя искрящейся в лучах солнца воде держать ее. Я мог разглядывать ее бессовестно и в мельчайших деталях, ведь она все равно не видела меня. Перебрал в голове всех известных мне девчонок Роба и Дина – но все мимо. Новенькая? Чья? Может, свободна? В ней было что-то смутно знакомое, я нахмурился, напрягая извилины. И когда понял, что эта русалка – тихоня Алекс, сильно удивился. И по понятным причинам расстроился.

Серьезно, Алекс? Первый и последний раз я видел ее тут два года назад. Признаюсь, ее лицо уже забылось, но в целом я хоть и смутно, но вспомнил ее. Она стала вдвое тоньше, при этом заметно округлившись там, где надо. Я присвистнул от удивления, выдав себя. Что бы сделала крошка Алекс? Она бы непременно покраснела и скорее утопилась бы, чем взглянула на меня. Но сейчас она лишь открыла глаза и расплылась в улыбке. Хм, интересно…

– Привет, малявка! – максимально нахально произнес я, присев на корточки у края бассейна. Посмотрел на нее и вдруг вспомнил, что смущать эту девчонку было сплошным удовольствием.

– А, это ты. – она неспешно нырнула под воду и вынырнула рядом со мной. – Привет!

Наглая девчонка улыбалась и смотрела мне прямо в глаза.

– Ого, и даже не покраснела! – ухмыльнулся я. – Снимаю шляпу. Тренировалась, красотка?

Она слегка наклонила голову на бок и ее зеленые глазищи заблестели недобрым блеском.

– Боюсь, Коул, тебе придётся снять не только шляпу. – промурлыкала она.

Я вскинул бровь, не ожидая от этойдевочки подобных заявлений. Она же, воспользовавшись моим секундным замешательством, одним рывком скинула меня в воду. Как только я вынырнул, эта маленькая стерва уже была рядом, и без тени смущения подплыла и чмокнула меня в щеку.

Да, прижавшись ко мне всем своим нежным, мокрым и почти голым телом.

– Я имела в виду, что ты весь вымок, Иден, если вдруг ты не так меня понял. – невинным голосом уточнила серена, одарив меня мягкой улыбкой, от которой что-то внутри дернулось. А она резко развернулась и поплыла к лестнице.

Я-то, как раз, все правильно понял. Что, черт возьми, это было сейчас?

– Ох, Алекс, зря ты эту игру затеяла. – тихо пробормотал я, глядя как она поднимается из бассейна, бесстыже виляя аппетитной задницей, по которой стекали струйки воды.

Она еще мелкая. Она еще мелкая. Она еще ребенок. Утро и почти голая задница перед носом. Голая задница одной маленькой сопливой девчонки. Отлично. Просто класс.

Мне пришлось еще некоторое время поплавать, остывая и яростно вдалбливая себе в голову, что я чертов извращенец, если так реагирую на задницу подростка.

Отхлебнул виски и усмехнулся. Определенно, это было лучшее лето в моей жизни. И в то же время худшее. А тот самый первый день отложился в памяти до мельчайших подробностей, как будто это было вчера.

Итак, вечером того же дня мы договорились с парнями собраться в гостинной и провести время вместе – посмотреть матч, выпить пива. Две наши маленькие сталкерши тоже наверняка будут там. Под второй я подразумеваю младшую сестрицу лучшего друга, и официально заявляю, что она та еще заноза в заднице. Я не бывал у Роба давно, а Стейси вообще с прошлого лета не видел. И еще столько же бы не видел. Сегодня мы пересеклись во время обеда и она умудрилась вынести мне весь мозг за рекордно малое количество времени. Обе девушки сидели рядом, но Алекс, в отличии от хозяйки дома, не принимала участия в оживленной беседе, лениво ковыряясь в своей еде. Она вообще не проявила ни малейшего интереса ко мне, уделяя куда больше своего внимания долбанной фасоли в тарелке. Как будто сегодня утром ничего не было. И это почему-то изрядно меня подбешивало. Наверно, я ожидал другой реакции.

Чтобы отвлечься от навязчивых мыслей об Алекс, я переключил внимание на ее болтливую подругу. Отметил, что Стейси почти не изменилась внешне, как и не изменилась ее «тайная» любовь к Курту, судя по тому, как плотоядно она на него смотрела. Интересно, Курту кто-нибудь, наконец, объяснит, что происходит? Дело в том, что Курт – отличный парень, но классический задрот, который прекрасно разбирается в цифрах и совсем никак – в женщинах.

Не сказать, что я себя считаю экспертом в этом вопросе, но у меня девушки периодически появляются, что и как с ними делать я знаю. Я всегда выбираю девушек, которые не доставят мне проблем – ни чрезмерными запросами, ни попытками втянуть меня в серьезные отношения, тем более брак. В мою постель они попадают только после того, как мы обсудим все эти вопросы еще на берегу – до того, как станет поздно, для одного из нас или сразу для обоих. Я считаю это честным и разумным подходом. Тем более, что если со мной не выйдет – всегда есть Дин, который так сильно не заморачивается и чья постель радушно принимает посетителей 24/7 без смс и регистрации. А вот Курт впадает в панику от перспективы остаться наедине с любой девчонкой, даже для простого разговора.

Хотя простых разговоров с девушками, наверно, не бывает.

Не уверен, что у него кто-то был, хотя бы раз. Но его это не сильно расстраивает, а может не расстраивает и вовсе. Дело его, и я туда не лезу. Никто не лезет. Кроме неугомонной Стейси. Все ее бесконечные намеки для него просто не существуют – он даже не пытается их обрабатывать, не говоря уже о ее попытках с ним флиртовать. А Стейс до сих пор этого не поняла. Хотя, я опять забыл, что ей всего шестнадцать, странно от нее ожидать хоть какой-нибудь проницательности. Да и для нее же лучше, что Курт ничего не понимает – если поймет, она его больше не увидит.

Размышления о Стейси мне быстро наскучили, и я вернулся обратно к своей малявке. Удивительно, но менее чем за сутки Алекс умудрилась дважды выбить меня из колеи – сначала своим нахальным выкрутасом у бассейна, а потом тотальным игнором за обедом. Обычно я оставлял такие глупости без внимания, но не в тот день. Маленькая ведьма затеяла игру, в которую ей еще очень рано играть. К ее чести – первый ход был сделан очень даже неплохо. Но теперь моя очередь. А я в таких играх настоящий профи, поэтому был уверен, что уже к ночи выведу ее на чистую воду.

Гораздо позже я понял, что проблема была совсем не в ней и не в ее поведении, а в том, как яреагировал на нее и ее поведение. А тогда я еле дождался вечера и едва перешагнув порог гостиной, сразу окинул беглым взглядом помещение в поисках Алекс.

“А, попалась!” – злорадно пронеслось в голове, когда я нашел объект своего возмездия. Она сидела на небольшом уединенном диванчике под лестницей, вытянув стройные босые ножки, и что-то задумчиво писала в тетрадке, покусывая кончик карандаша. Ангел прямо. Ну, держись, малыш. Девчонку надо проучить, чтобы больше не вздумала играть во взрослую и тем более не пыталась манипулировать мной. Не по зубам ей это еще.

Я целенаправленно прошел мимо нее прямо к парням и почти два часа профессионально игнорил мелкую как мог. Краем глаза я видел, как она исподтишка бросает на меня взгляды, когда думает, что я не смотрю. Иногда фырчит, все чаще наматывает прядь волос на палец. Нервничает, сердится. Значит, интерес есть. Для надежности его надо слегка подогреть.

И я, как последняя скотина, постарался на славу. То, как я себя вел и то, что слетало с моего языка в тот вечер могло бы заставить покраснеть самого дьявола. Парни не видели, что Алекс притаилась в нише и потому меня никто не притормозил во имя спасения ее детской психики. Клянусь, когда двумя часами позже я «вдруг» ее заметил и, нацепив свою самую нахальную улыбку, направился прямиком к ее убежищу, она была на такой измене, что могла сорваться и убежать в любой момент.

Я бесцеремонно подхватил ее ноги и уселся рядом, опустив их себе на колени.

– Не занято?

Она вздрогнула, как-будто мои руки ее обожгли. А когда я начал легонько поглаживать ее лодыжки, и вовсе покрылась мурашками. Отлично, будь я котом – замурлыкал бы сейчас. Она секунду помедлила, потом растерянность на лице сменилась уже знакомой беззаботной улыбкой. Новая Алекс вышла на сцену, понятно. Похоже, моя крошка выполнила домашнюю работу на отлично.

– Иден.

– Он самый. – я с развязной ухмылкой смотрел на нее, не скрывая удовольствия. Предвкушение действительно сильно будоражило кровь, даже мой пульс был заметно учащен, что в принципе для меня странно.

Гляделки длились долго, надо отдать ей должное. Она вздохнула и отвернулась первой, делая вид, что ей срочно что-то нужно записать в свою тетрадь. Один-ноль в мою пользу. Похоже, ее шкурка ещё недостаточно толстая, но хотя бы уже есть.

В этот момент мне нужно было перестать играть в козла и оставить девчонку в покое, наедине с ее разочарованием. Но меня понесло. Я ведь на полном серьезе уверял себя, что все это – в исключительно воспитательных целях. Но правда в том, что инстинкт охотника взыграл с такой силой, что я попросту не смог отпустить свою жертву. Или не захотел.

– Итак, возвращаясь к нашему утреннему разговору. Что еще, по твоему, мне придется снять, Алекс? – невинным голосом поинтересовался я.

Она метнула на меня встревоженный взгляд и попыталась убрать ноги с моих колен, но я не позволил ей, крепче прижав к себе.

– Тише. Рано убегать, милая, мы только начали нашу светскую беседу.

Ты в капкане, дорогуша.

Она улыбнулась как-то безумно. Словно загнанный в угол зверек, который понимает, что его конец близок.

– Есть предположения, Иден? – она осознанно бросала мне вызов. Она могла бы как угодно отшутиться, но нет. Она выбрала вызов.

Окей, вызов принят.

– Как насчет моих штанов? – невозмутимо произнес я, глядя ей прямо в глаза.

Это запрещенный прием, знаю. И знаю, что вел себя с ней как мудак. Но она, как-будто, именно того от меня и ждала. И это меня бесило, очень бесило.

В ее глазах сверкнула злость.

– А что с твоими штанами? Стали тесноваты?

Ах ты, маленькая стерва. Я быстро схватил ее за руку и дернул на себя.

– Хочешь проверить?

От ее руки передался слабый разряд электричества, который и привел меня в чувство. Блядь, я перешел черту. Так нельзя. Она ребенок, Иден. Она просто ребенок. Стейси и она – они обе под запретом. Проблема лишь в том, что на Стейси мне было глубоко фиолетово, а вот эта маленькая глазастая поганка каким-то противоестественным образом раз за разом заставляла меня чувствовать себя извращенцем и вести себя как последняя скотина.

Ее огромные оленьи глаза застыли в десятке сантиметров от моих, наполненные плохо скрываемым ужасом. Она получила свой урок, вряд ли она будет такой острой на язык в следующий раз.

– Маленькая мисс задира не такая уж и смелая? – мягче спросил я, почти ласково, испытывая жуткие угрызения совести.

– Иди к черту, Иден.

Она резко вырвала свою руку и отшатнулась от меня, прожигая полным обиды взглядом.

Вот и хорошо. Я с издевкой усмехнулся, отечески похлопал ее по голым ногам, осторожно скидывая с себя. Поднялся, лениво потянулся и молча ушел в свою комнату.

Тогда мне впервые захотелось надавать себе подзатыльников. И после каждой нашей встречи, даже простого разговора с Алекс, это желание только усиливалось. Пока не переросло в стойкое понимание того, что мне лучше держаться от нее подальше. Не подходить к ней, не говорить с ней, не трогать ее. Особенно не трогать. Под запретом,      Иден, помнишь?

Ее угораздило влюбиться в меня – это было очевидно, и я был бы конченным мудаком, если бы позволил ей поверить, что у нас может что-то получиться. С ее детской, непосредственной решимостью она бы пожертвовала всем, чтобы добиться взаимности. Я с ужасом и отвращением к себе признавал, что у нее ужеполучалось. А это все равно, что положить глаз на младшую сестру. Меня передернуло. Клэр, моя настоящая сестрица – и сверстница Алекс, к слову, как раз недавно продемонстрировала на своем примере, как печально такие интрижки заканчиваются.

И, раз Алекс своей головой думать не желала – это придется делать мне. За нас обоих.

Глава 5. Алекс

Уснуть получилось только в четвертом часу утра, а уже в половину шестого мерзкий звон будильника вырвал меня из ночного кошмара. Я даже не смогла вспомнить, что там было, тем не менее, догадаться не сложно. Минут пять с остервенением чистила зубы, избавляясь от легкого флера перегара и ругая себя на чем свет стоит. О чем я только думала, прикончив полбутылки виски в одну рожу перед первой рабочей сменой?

Я шла на долгожданную работу, как на эшафот – сплошной комок оголенных нервов. Серая юбка, белая блузка, классическая офисная мышь. Я даже с волосами воевать не стала, сплела их в небрежную французскую косу, пара непослушных кудрявых прядей сразу выбилась, да и черт с ними. Мне просто хотелось поскорее дойти и узнать – умру я на месте, если придется с ним контактировать, или все-таки смогу там существовать и даже минимально продуктивно функционировать.

Секретарша проводила меня до двери, пожелала удачи и ретировалась. Я выдохнула себе в ладошку, принюхалась. Вроде алкоголем не пахнет. Выдохнула и вдохнула еще дважды, собирая всю свою смелость в кулак. И постучала в его кабинет.

– Войдите. – хриплый голос с той стороны.

Егоголос.

Боже, подари мне амнезию.

Сердце ухнуло.

Черт.

И я шагнула внутрь, готовая, в целом, ко всему и ни к чему одновременно – как с обрыва прыгнула.

Кабинет не был большим, но был таким… просторным. Минимум мебели из светлого дерева и стекла, светлые стены и огромное окно за его спиной с обалденным видом на Бостон. Иден сидел в самом центре, за большим столом перед парой раскрытых ноутбуков. Нахмурив свои черные брови, он сосредоточенно вглядывался в экран, пока его пальцы порхали со скоростью света над клавиатурой. На этот раз он был в джинсах и серой футболке. Непривычно видеть его таким серьезным. Вообще странно его видеть… Снова.

Я так и осталась стоять у двери, толком не зная, что я должна делать дальше или что я должна говорить. Наверное, надо поздороваться. Как? Как старая кошелка – «Привет, мистер Коул»? Или более радостно – «Привет, Босс!»? Или «Ну здравствуй, сволочь!»?

Он нахмурился еще сильнее, на секунду замерев, потом поморщился и поднял на меня глаза. От меня что, все-таки пахнет? Я трижды чистила зубы! Легкая паника охватила меня при мысли о последствиях, но тут я присмотрелась к щетине и темным кругам под его серыми глазами и поняла, что от него самого вполне может веять перегаром. Пару раз доводилось видеть его наутро после пьянки… Я тряхнула головой, отгоняя подоспевшие флешбэки и уставилась в окно, наблюдая за чайками в небе. Лишь бы не смотреть на него. На него смотреть пока опасно.

– Привет, Алекс. – каким-то странным голосом выдавил он, словно слова не лезли.

Точно. Можно было сказать “Привет, Иден”.

– Иден. – я сдержанно кивнула, по-прежнему глядя мимо него.

Ну, супер. Королева красноречия.

Он еле слышно фыркнул.

– Подпиши бумаги. Тут соглашение о неразглашении и твой контракт на стажировку.

Мне пришлось сделать два шага к его столу, взять его ручку и поставить подпись на шести листах. Надо было бы внимательно их изучить – но в данную минуту я надпись размером с его офис не смогла бы прочитать, не то, что текст на шести листах. Бросив ручку я резво ретировалась на исходную позицию.

– Надеюсь, к остальному ты относишься серьезнее, чем к подписи важных документов. Пойдём, покажу твое рабочее место.

Он поднялся, обошел свой стол. Поравнявшись со мной, остановился и изучающе оглядел с ног до головы. Я перестала дышать, чтобы не почувствовать его запах. Я к этому еще совсем не готова. Лучше задохнусь. Давно забытые мурашки совершили забег от макушки до пяток. Чего он уставился?

– Удовлетворен? – не удержалась я, хоть и обещала себе помалкивать.

– Более чем. – хрипло выдавил Иден. – Иди за мной. Все уже на месте.

Он понесся вперед такими шажищами, что я с трудом за ним поспевала, чувствуя себя жалким лилипутом, и всерьез испугалась отстать и потеряться в этих офисных лабиринтах. Таким же ураганом он влетел в какой-то кабинет и с порога прогремел так громко, что я вздрогнула за его спиной:

– Команда!

Повисла тишина, клавиши и мышки перестали щелкать. Какой такой забористой белены он объелся на завтрак?

– Это Александра. Она системный инженер-аналитик. Александра, это твоя команда.

Офигеть, моя команда.

Он нетерпеливо развернулся, подтолкнул меня за талию и вывел из за своей спины вперед.

– Для всех вас ближайшие две недели станут решающими. От того, как вы себя проявите, зависит то, получите вы эту работу или нет. Сдача проекта через четырнадцать дней. Техзадание на ваших компьютерах. Ставьте Алекс.. андру в копию по всем вопросам. С тебя – не глядя на меня продолжил он – анализ нагрузки сервера и безопасности данных. Пиши мне все, что посчитаешь важным.

Я ухмыльнулась про себя. Это я могу. Он продолжил все тем же нетерпеливым тоном, как будто находиться здесь ему невмоготу и он ужасно торопится слинять:

– Тебе предоставят все необходимые доступы. Через четверть часа к тебе зайдёт Роджер и познакомит с системой. Он также установит на твой телефон защиту и корпоративные приложения. Твой стол вон там – он указал на стол у окна. – Там хороший вид. – тише добавил он. – Веселитесь, детки.

Ещё один короткий оценивающий взгляд и дверь за ним захлопнулась. На меня недоверчиво таращились пара десятков глаз.

– Всем привет. – пискнула я и поспешила к своему месту, чтобы перевести, наконец, дух.

Роджер оказался довольно милым и терпеливым парнем. Закончив с настройкой моих аккаунтов и апгрейдом телефона, он потрудился разжевать мне все максимально подробно, снабдив необходимыми документами и внутренними стандартами. Вперемешку с местными байками и сплетнями. Для нашей стажировки нам отдали целый проект, пусть и небольшой, но все же.

Я сходила в коридор к автомату с кофе, купила самый крепкий и приступила к изучению документации. Потом сходила еще за одной порцией кофе и, мысленно потирая руки, полезла знакомиться с сервером. Это был мой первый высоконагруженный сервер, предстояло изучить архитектуру, все ресурсы, процессы, безопасность, бекапы и ещё столько всего… Погрузившись в свою работу, я была в таком воодушевлении, что даже забыла о существовании Идена где-то поблизости.

На самом деле, я забыла и о времени тоже. Когда почувствовала, что спина окончательно затекла, решила немного размяться, но с ужасом обнаружила, что вокруг ни души. На часах 5.30 вечера. Ну что за черт? Ушли и никто даже не подумал напомнить мне о конце рабочего дня. Тоже мне, команда. Хотя, я даже не заметила, что полчаса сижу одна, так что мы квиты.

Я высунулась в коридор. Пусто. Кофе автомат тихонько гудит в полном одиночестве. Я пошла на разведку, но коридор постоянно разветвлялся и все эти ветки выглядели совершенно одинаково, окруженные по обе стороны одинаковыми кабинетами, одинаково укомплектованными одинаковыми рабочими местами. Вспомнить, каким именно путём вёл меня утром чокнутый Иден не представлялось возможным, с географией я никогда не дружила. Так что, наладить внутреннюю геолокацию внутри однотипных белых коридоров – тухлая идея. Пришлось отступать. Я стала искать указатели аварийного выхода, но, ожидаемо, их было больше одного, так что я снова ретировалась в свой кабинет, утихомиривать панику. Они-то все как-то выбрались отсюда! Я тоже смогу! Наверно…

Побродив кругами по офису, я села за комп. Общий чат, у них есть общий чат. Я развернула программку. Щелкнула по каналу для флуда.

Alexstone: есть кто живой?

Минуту спустя под моим сообщением побежали заветные точки – ура, я не одна!

Edencole: Допустим

Я чертыхнулась. Ну конечно. Кто же ещё? Спасибо, Вселенная! Я стала нервно теребить косу, решая, что позорнее – просить его о помощи или переночевать в офисе. Минуту спустя уже в личку пришло новое сообщение. Я закусила губу и открыла, продолжая теребить остаток своей прически.

Edencole: Ты еще долго планируешь решать, писать мне или нет? Я собирался уходить.

Alexstone: я тоже собиралась, но не смогла. ты привёл меня в чертов лабиринт.

Edencole: Серьезно??

Я скорчила рожу, беззвучно передразнивая его.

Edencole: И давно моя принцесса сидит в башне и ждет рыцаря?

Если сломать рабочий ноутбук в первый рабочий день, меня уволят? Отчетливо вижу, как этот мерзавец там сидит и ржёт. Я зло тряхнула головой и волосы рассыпались, напрочь забыв о том, что должны быть косой. Закатав рукава рубашки, я с грохотом забарабанила по клавиатуре.

Alexstone: не знаю, где тут ТВОИ принцессы и искренне надеюсь, что ты не всерьез себя считаешь рыцарем. мне будет достаточно плана этажа, если что.

Edencole: Ага, с твоим географическим кретинизмом тебя ни один план не спасёт. Только рыцарь.

– Скотина! – я гаркнула на весь пустой офис и от души ударила кулаком по столу.

Edencole: Кстати, принцесса, ты ведь видела, что весь день ходишь в прозрачной блузке?

– Да ты издеваешься! – зашипела я в монитор и вскочила со стула.

– Вовсе нет. – невинный голос донёсся из дверного проема. – Зеркало в холле, можешь сама убедиться. Ну или так: на тебе белое кружевное белье, вон там на лямках по бабочке…

Я в два прыжка оказалась перед ним, раздувая ноздри, словно бык на родео.

– И давно ты тут?

Он улыбнулся, словно Чеширский кот был его родным батей, и помахал перед моим носом смартфоном с открытым чатом.

– Достаточно, чтобы убедиться, что не так уж и плохо я тебя знаю. – его глаза победоносно искрились чувством превосходства.

Этот раунд за ним, окей.

И в этот самый момент наступило чувство отрезвления – стало горько от самой мысли, что все будто бы как раньше. Ни черта не как раньше и никогда не будет, напомнила я себе. Злость сразу же ушла. Привычная пустота осталась. Я вздохнула, шмыгнула носом и разгладила на себе юбку.

– Покажи дорогу, пожалуйста. Перспектива спать в офисе меня мало привлекает. – уже спокойно произнесла я, подцепив свою сумку со стула.

Он слегка склонил голову набок – он всегда так делал, неосознанно, когда не понимал, чего от меня ждать.

– Будем сыпать хлебные крошки? – он не смог промолчать, разумеется.

Я постаралась своей кислой миной до него донести, что больше не собираюсь участвовать в этой словесной перепалке.

На этот раз он не мчался как пчелой ужаленный, а неспешно шёл рядом, позволяя мне запомнить дорогу.

– Даже не расскажешь, как прошел первый день?

Я молчала, не понимая, что именно он хочет от меня услышать. А как прошли мои три с лишним тысячи предыдущих дней без негоему не нужно рассказать?

Он вздохнул.

– Устала?

– Немного.

Иден лишь кивнул в ответ. Мы наконец вышли к лифтам. Он нажал кнопку вызова, смотря куда-то мимо меня в стену. Двери лифта открылись, я решительно шагнула внутрь, намереваясь также решительно попрощаться, но он зашёл следом за мной. Не успев толком подумать и совладать с эмоциями, я выпалила:

– Ты тоже едешь?

Он осторожно, но настойчиво отодвинул меня в сторону, нажимая кнопку парковочного этажа.

– Откуда столько ужаса, принцесса? – обманчиво спокойным тоном уточнил мужчина, сверля меня серыми глазами.

Я инстинктивно сделала шаг назад. Задняя стена была сплошным зеркалом, и, обернувшись, я с досадой убедилась, что блузка и правда сильно просвечивает. Двери лифта закрылись, и он плавно и очень, очень медленно двинулся вниз. 13 этажей и ещё два минусовых парковочных. Очень плохая идея, лихорадочно соображала я. Против воли и желания, мозг настойчиво воскрешал в памяти последний раз, когда мы с ним остались вот так вдвоем. Разумеется, я понимала, что сейчас все не так – что мы на работе, обстоятельства совсем не те, место не то. Мы не те, в конце концов. Но неуемная паника взяла верх над разумом.

Иден повернулся ко мне и, засунув руки в карманы, привалился боком к стене, не отрывая от меня глаз.

– Перестань так таращиться на меня! – ощетинилась я.

– Чего ты испугалась? Вспомнилось что-то? – его голос стал пугающе холодным. Он прекрасно знал, о чем спрашивал.

– Я не боюсь!

Я в ужасе.

– Да неужели?

С этими словами он сделал шаг ко мне и не спеша заправил мне прядь волос за ухо, внимательно вглядываясь в мои глаза.

Жестоко с его стороны.

Я вздрогнула от его прикосновения. Я не успела подготовиться. От знакомого запаха, егозапаха, незамедлительно закружилась голова. Давно ушедшее на покой сердце вдруг вспомнило что-то и забилось как бешеное, угрожая захлебнуться в собственной крови. Электричество неспешно побежало по венам – дразня, пощипывая кожу, угрожая полыхнуть настоящим разрядом между нами. Больше никогда и ни с кем я не чувствовала ничего подобного. Тело предало меня точно также, как и много лет назад. Ну что ещё он должен сделать, чтобы я могла нормально его ненавидеть?

– Отойди! – с самой искренней злостью, стиснув зубы, прорычала я, разрывая порочную магию, которая рождалась от близости Идена.

Он изменился в лице и сказал очень тихо:

– Ты забыла, Алекс. Я не кусаюсь. Пока сама не попросишь.

Сукин сын, он даже это помнит. Поразительно!

– Я не просила тебя ни о чем, придурок.

Уголки его рта дернулись в горькой усмешке, которая тут же была стерта.

– Себе хоть не ври.

Он отошёл от меня на безопасное расстояние и отвернулся. Я все еще чувствовала его запах вокруг себя и с силой закусила губу, чтобы не расплакаться прямо тут. Как только лифт открылся, я выскочила и помчалась мимо него на выход, роняя соленые капли на бегу.

Глава 6. Иден

Это утро изначально было не особо добрым, когда я понял, что накануне вместо стаканчика виски вылакал почти целую бутылку. Аспирин нисколько не сделал мое существование легче, так что, на работу я притащился очень рано и в очень скверном настроении. Все утро, пока я готовил для Алекс задание, кто-то сновал взад и вперед по моему кабинету – чертовых стажеров набрали целую армию. Соня заботливо сварила свой мерзкий кофе, а я параллельно пытался разобраться с ошибкой, которая начала маячить сегодня с полуночи после обновления серверов. Но строчки кода просто прыгали перед глазами, не желая складываться во что-то целое и понятное.

Я почувствовал, что вошла она, когда этот запах снова донёсся до меня. Ее запах. Я понятия не имею, чем она пахнет – отчетливо улавливаю только нотки яблока, но этот запах никогда не спутаю ни с каким другим. Она стояла у входа и молча смотрела на меня. Да, Алекс, я выгляжу хреново, и отчасти в этом твоя вина. Ее желание не встречаться со мной взглядом, а рассматривать, когда я типа не вижу, раздражало еще сильнее. Я решил, что лучшим выходом будет поскорее избавиться от нее, пусть сидит в своем кабинете и гневно пялится на кого-нибудь еще.

Поравнявшись с ней, я вдруг понял, что, похоже, не один вчера нажрался, как свинья. Бледная кожа, темные круги под глазами, небрежная косичка, и прозрачная блузка. Алекс, мать твою за ногу, какого черта на тебе прозрачная блузка? В горле моментально пересохло.

Под моим взглядом она покрылась румянцем и еще выше задрала нос.

– Удовлетворен? – выпалила она и тут же прикусила губу.

– Более чем.

Маленькая стерва в прозрачной тряпке. Нет, блядь, я не удовлетворен. Вообще нет. Нисколько.

Я еще раз показательно неспешно прошелся глазами по ее красивым сиськам и обтянутой серой юбкой аппетитной заднице. Как же она меня бесит этим своим высокомерным видом! Хотя, в глубине души, я прекрасно понимал, почему она так себя ведет. Вернее, нет – не понимал. Я знал.

Засунув руки в карманы, повел ее к остальным. Побыстрее закончить с этим и пусть сидит там на своей красивой заднице и задирает нос сколько влезет. Я хотя бы смогу, наконец, нормально поработать.

Избавившись от моей новой слэш старой проблемы, я вернулся к себе и залпом выпил остывший кофе, по вкусу больше напоминающий разведенную грязь. Не знаю, какого черта со мной творилось, ведь сегодня ее первый день, и я должен был ей помочь освоиться и все такое. Но мне не хотелось ей помогать. Не хотелось облегчить ей жизнь. Не сегодня. Ночь воспоминаний в придачу с алкоголем всколыхнули много чего в душе. Много того, о чем никогда не хотелось бы вспоминать. Какими же идиотами мы оба были…

Каким бы дерьмовым ни было утро, вечер оказался ещё хуже. Я ведь знал, на что иду, когда брал ее? Знал же?

То она с утра пораньше смотрит сквозь меня, не желая встречаться даже взглядом, то она старая добрая заноза в заднице, то вдруг ее лицо становится непроницаемым и она умолкает, теряя всякий интерес к происходящему, как будто у ее маленькой стервы внутри сели батарейки. А потом впадает в ужас от перспективы остаться со мной наедине на две минуты.

Хотя, если подумать, это было ожидаемо… и больно. Я никогда бы не поступил с ней так, как поступил, если бы не ее выходка. Если бы я знал, что она ее не повторит. Слишком много «если»… Однако, она четко давала понять, что ни перед чем не остановится. Тоже мне, невинная овечка. Она прекрасно знала, что делала. Но и я облажался, как ни крути. По полной облажался.

А теперь, значит, крошка Алекс выросла и научилась выпускать коготки. И рычать научилась тоже. За десять лет этот доверчивый котенок все-таки смог превратиться в тигрицу. Я прикрыл глаза, вспоминая как держал ее когда-то, горячую и дрожащую. В стельку пьяную и на все готовую. Милую, хрупкую, бесконечно доверчивую… “Я повзрослею” – последнее, что она мне сказала.

Ну что, сукин ты сын, она повзрослела. Теперь кто-то другой держит ее в своих руках и кто-то другой чувствует ее запах. Кто-то другой может трогать, целовать и любить ее так, как она того заслуживает. Чем ты теперь недоволен, придурок? Ты же этого и хотел?

Да пошло оно все…

…

Ранним утром, спустя пару недель после приезда в особняк, я спускался по лестнице со второго этажа, намереваясь освежиться, ведь мы с Бобом накануне знатно надрались в местном баре. Я заметил ее – в задумчивой позе сидящей поперек кресла у окна. Она уставилась на улицу, изредка покачивая свешенными с подлокотника босыми ногами. На коленках у неё, как обычно, покоилась исписанная тетрадка. Она была в коротких шортах и свободной черной футболке с логотипом ее любимой группы, а по плечам рассыпалась копна этих непослушных каштановых кудряшек, которые она машинально раз в несколько секунд пыталась заправить за ухо. Значит, она уже успела поплавать с утра – ее обычно волнистые волосы незамедлительно превращались в совершенно потрясающие завитушки после бассейна или дождя. Если бы я не знал, какой острый язычок и упрямый характер племенной ослицы у этой юной леди, мог бы подумать, что она ангелочек.

Мне следовало бы молча пройти мимо нее прямо на кухню, осушить кувшин воды и вернуться обратно к себе – так я и поступал последние дни, чтобы больше не напортачить. Следовало бы. Но меня тянуло к ней, как магнитом. Я соскучился по нашей беззаботной болтовне. За последнюю неделю мы и словом не перекинулись – таких вот успехов я достиг в избегании Алекс. Отчасти поэтому я вчера так нажрался. Мне нужно было сделать что-то очень неправильное, чтобы компенсировать свое исключительно правильное, но такое дерьмовое поведение. Я присел на подоконник, перегородив собой весь обзор. Она укоризненно склонила голову набок.

– Паршиво выглядишь.

Я хрипло рассмеялся, еще больше взъерошив себе волосы.

– Опять мечтаешь, принцесса?

Она насупилась.

– А ты опять со мной разговариваешь?

Я насмешливо улыбнулся. Смотри, Алекс, смотри внимательно, какой я мудак.

Не дождавшись ответа, она опустила взгляд в свою тетрадь.

– Что плохого в мечтах?

О, у нас сегодня нет настроения острить. Окей. Я вздохнул.

– Мечты бесполезны. Например, вместо того, чтобы что-то делать – обучаться, создавать, ты тратишь своё время на фантазии, которые существуют только в твоей голове, а не в реальной жизни. Так и не заметишь, как жизнь пройдет мимо, пока ты в своих облаках.

Она взглянула мимо меня в окно, а затем задумчиво произнесла:

– Ты не прав. Я создаю. И именно мои фантазии мне в этом помогают. Я взглянул на ее тетрадку. Алекс, уловив мой взгляд, инстинктивно прикрыла ее руками, защищая свое детище.

– И что ты там такое создаешь?

Она покраснела, совсем как раньше, и отвернулась.

– Какая тебе разница. Больше не над чем посмеяться?

– Я не собираюсь смеяться. Мне правда интересно.

Я незаметно взял в руки прядку ее волос. Такие шелковистые. Она хоть понимает, что нельзя в таком виде разгуливать по дому, в котором полно взрослых парней? Со своими взрослыми потребностями?

Она решалась с минуту. Но все-таки сказала.

– Я пишу книгу. Ну, пытаюсь. Мне нравится создавать свою реальность, там все так, как я хочу. Я не технарь, я творческий человек. Тебе не понять, Иден, ты же у нас повелитель цифр. – она неуклюже попыталась все перевести в шутку.

– Не только цифр. – я подмигнул. – Сама подумай, большая ли между нами разница. Ты создаешь свою реальность буквами, я делаю тоже самое, но немного другим способом. Хотя, на самом деле, очень похожим. Разве нет?

Она удивленно посмотрела на меня. Ох уж эти зеленые глазищи. Я вздохнул, продолжая перебирать прядку ее волос.

– Ну, смотри. Я создаю, условно, какие-то программы. Они должны что-то делать. Подчиняться какой-то логике. Это своего рода творческая деятельность, ведь только я решаю, каким образом это осуществить, по каким правилам все будет работать. Продумываю мелочи, оптимизацию. Как сценарий. Я сам определяю способы, пути и алгоритмы. Если ты взглянешь на код, который я пишу, то поймёшь, что это тоже своего рода книга, просто написанная совершенным языком. Это очень интересно.

Мне стало немного не по себе, от того, как по-девчачьи я все описал. Но пусть не думает, что я не способен ее понять. Способен, отчасти.

– Покажи. – она склонила голову.

– Что показать?

– Покажи мне своё творчество, Иден Коул, повелитель совершенных языков. – с легкой улыбкой высокопарно произнесла девушка.

Я лишь снова ухмыльнулся, заталкивая себе обратно в глотку все пришедшие на ум грязные шутки про язык.

– Ну пошли ко мне, покажу кое-что.

Блядь, три подзатыльника этому джентльмену в трениках.

Она закатила глаза, но спрыгнула с кресла и поскакала наверх вприпрыжку, оставляя за собой шлейф совершенно волшебного запаха свежих яблок от своих волос.

Я без энтузиазма поплёлся сзади. Сам нарвался. Теперь придётся сидеть рядом с этим наивным чудом в перьях и при этом не трогать ее.

Не трогать, Иден, не трогать, совсем-совсем не трогать.

Эта дурында совсем не соображает, что делает. Выглядит почти как взрослая, а мозгов как у младенца. Напросилась к парню в комнату, когда все остальные спят и, чтобы мы ни делали – никто ничего не услышит.

При этой мысли в штанах стало заметно теснее. Всего на секундочку я разрешил себе представить ее – в моей постели, без этой бесформенной футболки, с разметавшимися волосами, с помутневшими от удовольствия глазами.... Так, стоп, все, я тряхнул головой, прогоняя образ, я не притронусь к ребёнку. Разум одобрительно покивал, а все остальное явно было против. Давно пора найти себе девушку на пару ночей и избавиться уже от этой навязчивой идеи, от накопившегося напряжения, от почти постоянной боли в области паха. Может, отпустит наконец. Я засунул руки в карманы спортивных штанов, мысленно благодаря их изобретателя. Надеюсь, мне хватит выдержки не сорваться.

Глава 7. Алекс

Я вошла в пустую квартиру смертельно уставшей. Бросила ключи и, не включая нигде свет, прошла в ванную комнату. Включила кран и присела на край ванны. Журчание воды всегда действует успокаивающе. Когда набралось достаточно, я скинула с себя одежду и погрузилась в теплую воду. Зачем он так жестоко со мной поступает? Что за садистское удовольствие он получает от моих мучений? Он прекрасно знал, что я по уши в него влюбилась, всегда знал. Но напрочь игнорировал этот факт и продолжал издеваться. Если ему было наплевать на меня, к чему все это?

Ровно об этом же я думала семь лет назад, лежа на кровати в комнате Стейси. Лето осталось позади, через неделю начнется учеба. Лето было странное, похожее на качели. То вверх, то вниз. Столько всего произошло, но при этом ничего по-настоящему стоящего. У меня не хватало смелости на честный разговор с Иденом, а он мастерски увиливал от любого намека на такой разговор или возможности остаться с ним наедине в неподходящее время. И, видимо, в его понимании, любое время было неподходящим. Мы ни разу не оказались вдвоем в бассейне, ни разу не оказались вдвоем в игровой. Уверена, что он тщательно следил, чтобы с нами обязательно был кто-то еще.

Даже когда я потерялась в лесу неподалеку, клянусь – случайно, он нашел меня и вывел к дому так быстро, как только мог. Хотя у него была отличная возможность побыть вдвоем достаточно долго. И – кто знает, может быть мы бы даже поцеловались под какой-нибудь елкой. Но, вместо этого, он с особым пристрастием осмотрел меня с ног до головы, затем схватил за руку и, не переставая несколько преувеличивать степень моей безмозглости всю дорогу, потащил к дому, как блудную овцу.

Лишь моя последняя попытка побыть с ним вдвоем – хоть немного, напоследок, увенчалась успехом. Воспользовавшись тем, что он еще плохо соображал после пьянки, я вероломно напросилась к нему в комнату. Под предлогом того, что мне интересно посмотреть, чем он занимается. И это было так классно – мы сидели рядом и болтали почти два часа! Он совсем не язвил, разговаривал спокойно, слушал внимательно, несколько раз даже прикасался к моим волосам… А я касалась его плеча, чувствовала его дыхание совсем рядом, чувствовала его запах… И подсознательно знала, что это больше никогда не повторится. Слишком уж было хорошо. И – да, сразу после того прекрасного утра я почти перестала его видеть в доме, а когда видела – возможности даже просто поболтать не было. И я точно знала, что это его рук дело. Это он так хотел. Обида жгла мне душу – что я сделала не так? Что вообще со мной не так? И, ладно бы, у него появилась девушка. Не факт, что я бы это пережила, но тогда хотя бы было понятно,почемуон так себя ведет. Но нет, я точно знала, что у него уже давно никого нет. Ответа на мое “почему?” не было.

В общем – по нулям. Стейси сидела рядом и с таким же задумчивым выражением смотрела в другую сторону.

– Что, Иден все никак не хочет попадаться на твой крючок?

– У-у. – я уныло помотала головой. – Я уже все перепробовала, Стейс. Хожу полураздетой, выливаю на себя по пол флакона духов, интересуюсь информатикой, даже начала учить один язык программирования, представляешь? Побеждаю его в Мортал Комбат, потому что две недели учила комбинации. Все без толку. Ему все равно. Максимум – отеческий шлепок по заднице или издевательская шуточка.

Подруга с сочувствием посмотрела на меня.

– Сомневаюсь, что он ведёт себя так с остальными девушками. – Я продолжила свой грустный монолог. – Он просто развлекается со мной, как с игрушкой, за неимением других вариантов. Настоящих вариантов. – с горечью добавила я.

– Курт тоже продолжает притворяться столбом. Иногда он меня так бесит, что хочется ему врезать и сказать “Эй, мистер, теперь ты меня заметил?”.

Мы обе снова надолго замолчали.

– А знаешь, есть еще способ, который мы не пробовали. – с энтузиазмом сказала Стейси, скатываясь с кровати. Я со стоном закрыла глаза. Пока все способы Стейси с треском провалились. Как и мои, справедливости ради, следует уточнить.

– Идея такая: зовем их в клуб в пятницу, едем вместе, а там мы их бросаем и находим самых крутых парней, тусим с ними всю ночь на глазах у этих идиотов, и все! Дальше все сделает их собственнический инстинкт. – со знанием дела резюмировала девушка.

– Хм. Я вижу несколько препятствий.

– Каких ещё? – не поняла подруга. Для нее никогда не существовало никаких препятствий. Только цель.

– Ну, во первых, а если они не поедут с нами в клуб? Во-вторых, не сомневаюсь, что тебе не составит труда найти себе крутого парня, с твоей-то внешностью. Тебя саму найдут. А вот насчёт себя я сомневаюсь. Кто клюнет на такую мышь?

– Насчёт первого пункта – беру это на себя, я обработаю Бобби и он сам их уговорит. А насчёт второго – ты идиотка.

Я скорчила рожу. Спасибо, Стейси, умеешь подбодрить.

– Я не я, если ты не будешь там красивее всех. – надменно произнесла подруга. – Я к Бобби, а ты дуй вниз и делай вид, что не в курсе.

Час спустя, в игровой, мы молча рубились в приставку с Иденом, который сегодня решил озарить этот дом своим присутствием. Я флегматично позволяла ему выигрывать. Не было настроения с ним не то, что воевать, но даже разговаривать. Курт и Дин, напротив, о чем-то оживленно спорили на соседнем диване, попутно употребляя пиво. Размеренный вечер прервал Роберт, вихрем ворвавшийся в комнату. Он воодушевленно презентовал всем «свою» идею всем вместе сходить завтра в клуб. Прощальная летняя вечеринка, так сказать. Роберт, как душа любой компании, был бесподобно заразителен в своём желании потусить с друзьями, а я не могла сдержать улыбки – Стейси профессионально вертела старшим братом, как хотела.

– Это ведь не его идея, м? – тихо, но настойчиво, промурлыкал Иден, не отвлекаясь от игры.

Его первые слова, адресованные мне, за последние одиннадцать дней, если не считать «привет» и «пока». Я проглотила первое желание плюнуть и рассказать ему все, как есть. Стейси меня убила бы. Но и врать нельзя, он сразу поймёт. А вот частичная правда будет убедительной.

– Нет, конечно. – легко согласилась я. – Ты же знаешь Стейси: она захотела развлечение – она получила развлечение.

– Ага. – он тоже как-то подозрительно легко согласился, не переставая набивать морду моему персонажу.

– Пойдёшь? – максимально нейтрально спросила я, покосившись на него и пропустив, таким образом, еще пару критических ударов.

Он добил меня особо изощренной комбинацией и завис на несколько секунд, глядя в экран телевизора. Потом повернулся ко мне и обычная высокомерная ухмылка заняла свое законное место на его лице:

– Должен же кто-то за вами присмотреть.

Я отвернулась к телеку, пряча наползающую на лицо счастливую улыбку. От одного его взгляда моментально стянуло низ живота и пересохло в горле. Чертов Иден Коул. Когда-нибудь я его убью, клянусь.

Пятница превратилась в сплошные сборы. Отмокания в ванне, подбор нарядов, туфлей, тактическая раскраска и смертельный бой с волосами. И да, небольшая деталь – я ненавидела клубы. Так что это все не просто не доставляло удовольствия, а изрядно раздражало. Но для Стейси это была родная стихия, кроме того у неё были весьма дерзкие планы на ночь. Я ни в чем не была уверена по части Идена. С ним вообще нельзя ни в чем быть уверенной. Буду ли я довольна, если он исключительно нажравшись в стельку соизволит снизойти до меня? С ужасом поняла, что буду. Вот позорище.

Стейси сама выбрала мне наряд из своего бездонного гардероба. Это было красивое, до середины бедра, черное платье с глубоким вырезом, едва прикрытым сверху кружевом, которое плавно перетекало в рукава. Оно крепко обтягивало фигуру, что было весьма некомфортно после моих оверсайз-футболок. Но я себе в нем очень понравилась. Она одолжила мне черные шпильки к нему и образ получился в самом деле шикарный. Волосы было решено оставить распущенными, лишь приправив их лаком, чтобы аккуратной копной лежали на спине, а не закрывали дерзкий вырез платья. Закончив подводить глаза, я строго осмотрела себя. Если и это его не впечатлит, тогда, клянусь, я брошу эту затею и уйду в монастырь.

Жаль, что я не знала тогда, насколькоэто его впечатлит.

Для себя Стейси выбрала пайеточное облегающее платье цвета шампанского с пышными рукавами-колокольчиками. Ее платиновые локоны удивительно гармонировали с тоном наряда, она стала похожа на сказочную золотую рыбку. Но ей было мало, так что она решила «добить» свою жертву красной помадой.

– Ты шикарна. Если наш план провалится, я сама на тебе женюсь! – я должна была разрядить напряженную атмосферу. Подруга рассмеялась.

– Звучит как неплохой план Б. Но Иден будет идиотом, если допустит такое.

Я предпочла бы как-нибудь незаметно прошмыгнуть вниз, но Стейси настояла, что эффектное появление – это неотъемлемая часть плана. Мне от волнения уже было совсем дурно и хотелось просто поскорее запрыгнуть в такси.

Когда мы стали спускаться, увидели, что парни внизу что-то смотрят в телефоне Роберта и ржут, как кони, не обращая никакого внимания на нас. Я уже успела обрадоваться, но Стейси никогда не сдавалась так легко.

– Бобби! Ты уже вызвал такси? – громче обычного она крикнула с высоты второго этажа. Хотя прекрасно знала, что вызвал.

Все четверо подняли головы в нашу сторону. Дин вскинул брови и растянулся в плотоядной улыбке, оглядев нас обеих с ног до головы. Роб уставился на Стейси и присвистнул, Курт тоже уставился на Стейси, но так, словно впервые ее увидел. И только Иден смотрел на меня. В то время, как остальные смотрели на Стейси с восхищением, его выражение лица я не смогла расшифровать, лишь подсознательно отметила, что оно меня слегка пугает. Я нервно сглотнула и засеменила вниз по лестнице, под недовольное шипение подруги.

По дороге вниз я решила сменить траекторию и сначала заглянуть на кухню за бокалом успокоительного вина, пока никто не видит. Благо, у них в семье не было строго запрета на вино и оно было буквально повсюду. Видела бы меня сейчас мама – упала бы в обморок. Открытой бутылки не нашлось и мне пришлось бороться с закрытой. Несколько минут я самозабвенно пыталась вытащить намертво застрявший штопор вместе с пробкой, когда Иден, неизвестно откуда взявшийся за моей спиной, выхватил у меня из рук бутылку и, совершенно не напрягаясь, извлек пробку из горлышка.

– Так вот ты где. – довольно холодно констатировал он. Я вздрогнула от неожиданности, развернулась к нему и прищурилась, пытаясь понять, чем он так недоволен. Он сам взял бокал, молча налил вино и протянул мне. Обычно он делает ровно наоборот.

Что-то с ним не так. Будет ли уместно выпить залпом? Я покрутила бокал в руках и осторожно отхлебнула пару глотков.

Он смотрел на меня очень странно, словно впервые видел. В полумраке кухни казалось, что его серые глаза стали черными.

– Я зашёл сказать, что за вами приехало такси.

Я чуть не поперхнулась.

– За нами? Ты не поедешь?

Скажи, что я неправильно поняла, Иден. Пожалуйста, скажи.

Его взгляд задумчиво блуждал по моему платью, отчего по хребту побежали мурашки, а ноги стали ватными.

– Нет. – хриплый голос разорвал тишину и жестко обрубил мои надежды.

Он быстро поднял глаза и чуть мягче добавил:

– Планы поменялись.

Конечно.

У него поменялись планы.

Разумеется.

К черту учтивость. Я залпом допила вино, со звоном опустила бокал на столешницу и молча пошла на выход мимо него.

Мне надоело. Мне надоело за ним бегать. Я устала.

– Алекс.

Я нехотя притормозила и обернулась на пол корпуса, не утруждая больше себя скрывать эмоции.

– Пообещай, что не наделаешь глупостей.

Вместо обещаний я злобно усмехнулась и поспешила убраться. Если бы я умела физически выделять яд – он бы сейчас в нем захлебнулся.

Черт. Я резко распахнула глаза и обнаружила себя в остывшей воде с заплаканным лицом.

Глава 8. Алекс

Четвертая неделя нашей стажировки подходила к концу. Каждый день я исправно проверяла всю свою одежду на прозрачность, выучила путь от лифта до стула и обратно, а также от стула до туалета. И обратно. Разобралась с необходимыми сервисами и задачами, и стала понимать, чего от меня хотят. И ещё выучила кого как зовут из нашей команды. А это, на секундочку, целых одиннадцать имен.

За все это время мы с ним ни разу не столкнулись больше. К счастью. Только изредка переписывались в общем чате, еще реже – в личном, но по сугубо рабочим вопросам. Он иногда подключался ко мне, используя удаленный доступ, подолгу наблюдал за моими действиями и следил, какие изменения я вношу в проект. Молча забирал управление и выделял те места, где находил мои ошибки. Все молча. Ни разу не воспользовался голосовой связью. Все комментарии и вопросы от него – исключительно в письменном виде и исключительно деловым языком. С легкостью можно было бы представить, что это совершенно чужой, незнакомый человек. Человек, с которым у нас нет никакого прошлого и никогда не будет будущего.

Он снова огородил себя неприступными стенами, это мы уже проходили. И чего ожидать от такого Идена я тоже прекрасно знала. Ничего хорошего, как минимум. Или просто ничего. Но мне должно быть все равно. Потому что мне больше не нужно эти стены ломать.

Возможно, он катастрофически жалеет, что взял меня, поддавшись припадку ностальгии. Потом остыл, пришел в себя и осознал свою ошибку. Или он разочаровался во мне, как в сотруднике. Я не знаю и не могу знать, что там в его голове происходит. Но молчание Идена странным образом не выносило мне мозг – не в этот раз. Оно придавало мне сил двигаться дальше.

Возможно, он самоустранился намеренно, чтобы не отвлекать меня. А может, ему просто пофиг и есть кем заняться и с кем болтать, что больше всего похоже на правду. Кого обнимать, кого целовать, кого трахать по ночам, да, Алекс?.. Так, стоп. Стоп, стоп. Эти темы под запретом. Он – под запретом. И точка. Я не собираюсь об этом думать.

Чтобы отвлечься от своих дурацких, непрошенных мыслей, я целиком сконцентрировалась на работе. Погрузилась в проект с головой и, на удивление, дела спорились – а я достаточно строга к себе, чтобы с чистой совестью утверждать подобное. Подготовила необходимые отчеты, зарепортила баги, внесла предложения по улучшению, которые пришли мне в голову. Даже вытерла пыль с монитора. Оставалось только ждать "час икс", когда руководство вынесет свою резолюцию по итогам моей работы.

И "час икс"наступил на следующий день. В пятницу мне пришло уведомление о собрании после обеда. Наученная горьким опытом плутания по коридорам, я подготовилась и пошла вместе со всеми, тщательно запоминая дорогу. Как оказалось, ждали только нашу команду новичков.

В просторном кабинете за огромным столом для совещаний по центру сидели все те же люди, что и на собеседовании. И он, разумеется. Иден быстро пробежался небрежным взглядом по всем вошедшим, не удостоив такой чести меня, и уткнулся обратно в свой ноутбук.

Я подавила шумный вздох.

Легкая небритость чертовски ему к лицу. Чертовски.

Невольно улыбнулась своим мыслям и тому, насколько мой мозг непробиваемо упрямый, если продолжает делать эти бесполезные заметки. Парни уже заняли места и я тоже поспешила припарковать свою задницу, опустившись на свободное место в углу стола. Никаких сомнений касательно того, что это за собрание, не осталось. Это аттестация.

Не знаю – почему, но я не чувствовала в тот момент, что сильно расстроюсь, если меня не возьмут. Возможно, так будет даже лучше. Правильнее. И проще. Я выложилась по максимуму. Честно – я сделала все, что хотела. А еще я четко понимала, что сколько бы я себя не убеждала, что могу легко работать, пока Иден делает вид, что мы не знакомы – это не совсем так.

Совсем не так.

Наступит момент, когда плотину прорвет и я наделаю глупостей. И будет гораздо лучше уйти до этого момента – с гордо поднятой головой, чем после, поджав хвост. Тем более, что второй вариант мы уже проходили и опыт оказался, мягко говоря, так себе. Эта мысль окончательно меня успокоила и я стала флегматично рассматривать небо за окном, в ожидании конца мероприятия. Главное – не смотреть на него. И обойтись без прощаний. А по дороге домой куплю себе шоколадный торт с кремом. И сожру целиком. И на этот раз наши дороги разойдутся окончательно. И навсегда. Тогда еще надо пару бутылок чего-нибудь крепкого прихватить…

– Александра! – его нетерпеливый тон вернул меня к реальности. Я вздрогнула и повернулась на голос. Он едва улыбнулся, но быстро напустил свою суровость обратно.

– Мы тут обсуждаем продуктивность работы вашей команды. И твою, в том числе.

Я машинально кивнула, не знаю зачем.

– Может, тебе есть, что сказать? – с нажимом поинтересовался он, буравя меня взглядом холодных серых глаз.

“У тебя красивые глаза, засранец” – подойдет?

Поднявшись на ноги, я одернула юбку-карандаш, поправила свободную блузку изумрудного цвета и прочистила горло.

Боссы внимательно на меня смотрели, не скрывая скепсиса. Иден нетерпеливо постукивал ручкой по столу. Какая раздражающая привычка!

– Месяц – это не очень большой срок, чтобы ознакомиться с проектом и достаточно хорошо его изучить. Даже такой маленький. Но, тем не менее, базово проанализировать систему мне удалось – и со стороны сервера и, частично, клиентскую часть.

Я постучала длинным черным ногтем по столу, собираясь с мыслями.

– Я обнаружила в системе несколько значительных дыр. В первую очередь, это касается недостаточной надежности внешней оболочки – одна из моих программ всего за сутки подобрала ключ, после чего я смогла зайти на сервер под рутом и выдала себе необходимые права. Такой легкий взлом показался мне слишком легким. – Я бросила быстрый взгляд на Идена, а он лишь улыбнулся уголками рта и как-будто немного расслабился. – Вчера вечером я отправила отчеты и анализ Идену. – язык с трудом повернулся произнести его имя вслух, при всех. Как будто присутствующие незамедлительно поймут, что когда-то я его безумно любила. – Все документы должны быть у тебя на почте. – я перевела взгляд на него. Надеюсь, в этом взгляде не слишком много тоски.

Он утвердительно кивнул.

– Да, я посмотрел на твои отчеты. Ты готова их обсудить сейчас?

– Я бы предпочла показать. Но для этого мне нужен твой ноутбук. И доступ к серверу. И не помешал бы проектор.

Седовласый импозантный мужчина снял очки и потер лоб, вопросительно глядя на Идена.

Иден с напускным равнодушием пожал плечами в ответ.

– Пусть покажет. У тебя десять минут. – это уже было для меня.

Стажеры заерзали. Один из них – рыжеволосый ирландец Колин, демонстративно закатил глаза и зевнул.

Иден резко перевёл на него цепкий ледяной взгляд. Нет, не просто ледяной. Цвет его глаз – полупрозрачный дымчато-серый за какую-то секунду приобрел оттенок медицинской стали. Я хорошо помнила, что за такой демонстративной холодностью он обычно прятал ярость.

– Фамилия?

– Стивенс.

– Подключи проектор к моему ноутбуку, Стивенс, раз тебе так скучно. И постарайся ничего не сломать.

Парень покраснел и бросил на меня уничтожающий взгляд. У нас с ним с самого начала как-то не заладилось. После того, как я отклонила несколько его правок, которые содержали в себе потенциальные уязвимости, и несколько раз подряд отправляла их на доработку, Колин Стивенс объявил мне мини-войну. Он не упускал возможности пренебрежительно подшутить надо мной не только в нашем крошечном офисе, но и в кафетерии, прямо или косвенно выражая явное несогласие с моей кандидатурой и компетенцией в целом. Но больше всего его бесило то, что я – девчонка. Он был уверен, и не раз произносил это вслух, что меня взяли только за наличие юбки и того, что под ней. Я слышала эти слова – он хотел, чтобы я их слышала. Было неприятно, разумеется, но я просто старалась игнорировать откровенно идиотское поведение парня. Привычка после колледжа. Да и есть в моей жизни придурки куда масштабнее и интереснее этой рыжей блохи. Кроме того, у меня завязались теплые приятельские отношения с Роджером, и он прекрасно нивелировал собой Стивенса.

Провозившись с проектором пару минут, парень самодовольно отрапортовал, что работа сделана.

– Молодец, Стивенс. А теперь свободен, ты не прошел свою стажировку. – процедил Иден.

– За что?? Я ничего не сделал! – возмутился потомок лепреконов, моментально покраснев от злости.

Иден хищно усмехнулся.

– Вот именно. Твой код – полное дерьмо, ты даже не удосужился ни разу проверить свою писанину перед сдачей. Про твое неумение работать в команде я ничего говорить не буду, это итак очевидно. В моейкоманде тебя не будет.

Он действительно сказал «дерьмо» на совещании? И вот так просто вышвырнул парня за борт? Наверняка у него были свои причины, но отчего-то на душе у меня все равно немного потеплело.

Как только Стивенс исчез за дверью, остальные ребята напряглись и всем своим видом усиленно демонстрировали полную вовлеченность в процесс.

Я откашлялась.

– Итак, Иден, я воспользуюсь твоим ноутом дальше сама, если ты не против.

– Как пожелаешь.

Он переместил ноут ближе к проектору и подвинулся назад, уступая мне место. Я обогнула стол и встала рядом с ним.

– Есть ряд вопросов, которые я бы хотела обсудить. Помимо оболочки, есть проблема с оптимизацией работы сервера. Стандартная ддос атака на сайт проекта сильно перегружает сервер.

Я открыла свой отчет с наглядными диаграммами – моей гордостью (диаграммы не так-то просто делать, скажу я вам!), и продолжила:

– Я бы предложила поставить вместо ограничения количества входящих запросов от каждого айпи – скрытый бан на все последующие после вашего порогового, в этом случае сервер просто перестаёт их обсчитывать, значительно снижая нагрузку системы, в то время как отправитель, не зная, что он в бане, со счастливым лицом продолжает атаковать, не прибегая к смене айпи адресов. Во вторых, – я наклонилась к ноутбуку, авторизовалась на сервере и выполнила несколько команд, подключаясь к нужным файлам логирования; затем открыла проект на своем окружении и пробила несколько прямых эйпиай-запросов на сервер – вот через эту дыру сторонние пользователи получают полный доступ к личным данным наших клиентов. – я продемонстрировала ответы от сервера, в которых содержались адреса, телефоны, имена и фамилии клиентов.

– Еще хуже ситуация с прокси-перехватчиками, они без проблем ловят весь запрос, а отсутствие серверной бэк-энд валидации позволяет менять любые данные в этих запросах и отправлять их далее в уже измененном виде. Особенно критично это для платежных запросов. – я убрала мешающую прядь волос за ухо и принялась закрывать терминал, открытые окна и вкладки, параллельно подводя итоги. – Также существовала небольшая проблема с бэкапами моего сервера, но она уже практически решена – на этапе согласования. Вы можете ознакомиться с ее сутью в моем отчете, я бы не хотела отнимать лишнее время. Подводя итог хочу сказать, что по данному проекту еще есть уязвимые места, которые хотелось бы подвергнуть более глубокому анализу. Но, основные, на мой субъективный взгляд, проблемы мы нашли и частично решили совместными усилиями.

Я закрыла проект на ноутбуке, выпрямилась и повернулась ко всем лицом. Поняла, что все это время стояла, выставив задницу перед носом у Идена. От этого настроение не упало, а почему то поднялось, особенно, когда встретилась с ним взглядом.

– Благодарю за внимание.

Он кашлянул и заговорил с ухмылкой, выразительно бросив взгляд в сторону моей пятой точки:

– Это было впечатляюще.

О, привет, Иден, вот и ты.

Я одарила его снисходительной улыбкой и зашагала на своё место. Боссы о чем то коротко переговаривались, пока я усаживалась, один из них сдержанно кивнул Идену. Председатель комиссии шмыгнул носом, прикрывая свой ноутбук.

– Иден, позаботься, чтобы твой аналитик на следующее собрание пришла со своим личным ноутбуком. Закажите ей сегодня. Благодарю вас, Александра, вы приняты на работу. Поздравляем.

Я ошеломленно выдохнула, прошептав слова благодарности.

Улыбка сама собой наползла на лицо и я непроизвольно повернулась к Идену, почти задыхаясь от счастья.

Он сидел, откинувшись на стуле и тоже улыбался мне. По-настоящему.

Жаль, что он не знает, что все это затевалось ему назло и вопреки. Было бы забавно сказать об этом. Но сейчас мне не хотелось войны. Я была счастлива и гордилась собой. Мой почти семилетний план официально претворен в жизнь. Я с отличием окончила егоуниверситет. Разработала и защитила собственный проект – крутой проект в рамках государственной программы. Закончила магистратуру. Меня взяли на работу в самую престижную айти-компанию. Туда, где, как оказалось, онработает. Я-то была уверена, что он работает в компании своего отца – занимающей второе место в рейтинге и главного конкурента IPT, как он собирался с самого начала. Но, так даже лучше. Я официально его сделала. Вот так, Иден Коул. Я не хуже тебя. И, пожалуй, даже хорошо, что он стал свидетелем моей победы. Пусть знает. Пусть смотрит.

«Только он все еще твой босс» – услужливо напомнил внутренний занудный голос, поправляя огромные очки и флегматично разглядывая ногти.

Да к черту! Разберусь и с этим потом. Сегодня я праздную победу.

Когда совещание, наконец, закончилось, и ещё четыре человека из одиннадцати получили годовой контракт с компанией, я поспешила встать, коротко поздравить тех, кого взяли и пожелать удачи тем, кого нет. И улизнуть первой, чтобы поскорее добраться до своего офиса. Ненавижу прощаться. Да, я трусиха. Да, это плохо. Но сути не меняет. Однако, Иден оказался проворнее и на выходе меня догнал, на ходу развернув в другом направлении.

– В мой кабинет.

– Я потом не найду дорогу в наш. – совершенно искренне проскулила я.

Он остановился и засмеялся в голос.

– Алекс, ты серьезно? Дыры в безопасности моей системы она, значит, нашла, а свой кабинет в офисе она найти не может.

До боли знакомым жестом он заправил мне выбившуюся (опять!) прядь волос за ухо, и тут же осекся, видимо, сам удивился своему поступку. Я украдкой оглянулась по сторонам – к счастью, на нас никто не смотрел.

– Твой кабинет теперь рядом с моим. Не потеряешься. Поздравляю, принцесса. Ты получила свою работу.

Он произнес это совершенно серьезно. Я пока не до конца понимала весь смысл, в голове лишь пульсировала мысль, что теперь от него будет сложнее спрятаться.

– Спасибо. – тихо ответила я. – Идем уже.

Он улыбнулся и пошел вперед. А я побрела за ним, обдумывая происходящее.

– И все же, как ты допустил подобные дыры? Ты ведь сам мне говорил, что всегда в первую очередь необходимо следить за безопасностью, особенно если это касается персональных данных.

– А ты внимательно слушала.

Ты даже не представляешь, насколько, Иден.

Он, помолчав, продолжил:

– Я сам их сделал. Это было твоё личное тестовое задание. И ты справилась, Алекс.

Похоже, что и мне надо поубавить свою самонадеянность. Разумеется, он бы не пропустил такие огромные косяки.

– А остальные члены комиссии? Они знали, что именно я должна была найти?

– Да, у них был список.

– А если бы я не нашла?

– Пришлось бы предложить тебе должность своей секретарши, наша варит омерзительный кофе. Я даже надеялся на это. – с ухмылкой подытожил он, распахивая передо мной дверь соседнего со своим кабинета.

– Мечтай, Иден, мечтай. – тихо пробормотала я, переступая порог небольшого уютного кабинета, такого же светлого, как и его.

– Мне мечтать можно, а вот ты завязывай мечтать на совещаниях. Если бы не я, так бы и промечтала вот это вот все. В следующий раз посажу тебя персонально спиной к окну.

Я удивленно повернулась к нему. Он меня отчитывает? Ах да, он же мой босс. Забыла. Он поймал мой возмущённый взгляд и посмотрел на часы. Была четверть шестого.

– На сегодня все. Обустраиваться будешь уже завтра. Пойдем, провожу до лифта.

Он довёл меня до лифтов и остановился рядом. Я решила уточнить.

– Ты тоже домой?

Он быстро глянул на меня.

– Нет, у меня ещё дела. Поздравляю, ещё раз. Ты молодец, Алекс.

“Ты молодец” – эхо в моей голове сопровождалась победоносными фанфарами, фейерверками и индийскими танцами в разноцветных сари.

Он зашагал прочь, не дожидаясь ответа, и уже на ходу бросил через плечо:

– Кстати, по традиции в воскресенье будет вечеринка в честь новичков, и тебя в том числе. Я напишу позже.

Хорошо, что он не видит, как испортилось мое настроение, а то непременно бы позлорадствовал.

Глава 9. Иден

Я вернулся в свой кабинет. Делать особо было нечего, я просто не хотел снова пугать ее своим обществом, оставшись один на один. А она молодец. Я всерьёз испугался, что она так и не скажет ни слова, и на этом все закончится. Не успев толком начаться. Сама же угробила столько лет, чтобы выучиться и попасть сюда, зачем бы ей это ни было нужно. И чуть не промечтала такой шанс. Злости на неё не хватает. Еще и этот кретин рыжий влез, надо было раньше его убрать… Но вся моя злость мигом улетучилась, когда ей озвучили решение и она первым делом посмотрела на меня – с таким неподдельным ликованием, что мне захотелось заключить ее в медвежьи объятия. Моя малявка стала совсем взрослой.

Она закончила тот же универ, что и я. Один из самых престижных технических учебных заведений в мире! С отличием закончила. Девочка, которая сочиняла сказки и записывала их в тетрадку обгрызенным карандашом. Я устало опустился в свое кресло. На ноуте все еще было открыто ее Мотивационное письмо, которое я запрашивал из MIT по личным каналам. Среди прочего было написано «Стать круче Идена Коула, одного из ваших лучших учеников». Мило, правда? Нихрена. Она оказалась гораздо упрямее и последовательнее в своих желаниях, чем я ожидал от той девчонки, которая когда-то нарядилась как шалава и отправилась цеплять парней в клуб. Я поморщился.

Я до сих пор ненавижу ту ночь. Себя в ту ночь. И ее в ту ночь.

Да, она выглядела шикарно, когда я увидел ее. Вернее – нет, не так. Блядь, она выглядела настолько… у меня не хватает слов. И тогда не хватило. Из милой, стеснительной невинной овечки с россыпью кудряшек она превратилась в роскошную, соблазнительную ведьму с идеальными изгибами тела – едва прикрытого черным полупрозрачным кружевом. С блестящими в свете ламп кошачьими глазами и охапкой длинных, соблазнительных локонов, которые так и хочется намотать на кулак и… Насколько бы я не был уверен в себе – от моей хваленой выдержки тогда и следа не осталось. А она именно этого и хотела. Подняла ставки и пошла ва-банк. Превратила меня в подростка, который не в состоянии совладать со своим членом. Я так долго старался держать себя в руках совсем не для того, чтобы глупая девица взяла и под конец все испоганила по хотению своей левой ноги. Или правой. Или того, что между ними.

Мою сестру несколько месяцев назад изнасиловали. Ее же парень с другом. А она всего на пол года старше Алекс. Боль за сестру все еще не утихла, несмотря на то, что я отправил обоих уебков сначала в больницу, а уже оттуда в полицейский участок. На моих глазах жизнерадостная девчонка превратилась в бледное привидение, которое не хочет выходить из своей комнаты даже поесть. Я готов был схватить Алекс за шиворот, отвести умыть и переодеть обратно в футболку и штаны. Но не имел на это никакого права. Но я так не хотел, чтобы эту наивную дуреху постигла та же участь. Однако, с другой стороны был я сам. Я сам, готовый накосячить по полной программе – уже давно балансирующий на пределе. Одной ногой уже пересекший черту. Хватило бы одного прикосновения. А может и взгляда. Да блядь, мне бы одного ее вздоха хватило. Не уверен, что я бы не причинил ей вреда. Я не знал, я правда не знал, что будет для нее хуже.

А она, блин, даже толком не знала, что делать со своей сексуальностью – как только увидела, что на нее все смотрят – опрометью понеслась прочь, красная, как вареный рак. Но даже это было красиво. Черт тебя подери, Алекс. Что ты наделала?

Я не мог решить, как поступить. Все варианты были плохи. Ехать с ней плохая идея – мне нельзя к ней подходить. Надоело одному за двоих думать головой, так она ещё специально усугубляет. Отпустить одну? Так она в таком виде не долго одна будет. От этой мысли становилось еще поганее.

Такси подъехало, а она до сих пор торчала на кухне. Я подошёл к Робу и предупредил, что приеду позже. Попросил приглядеть за нашими девочками.

Алекс стояла посреди кухни спиной ко входу. Пыхтя и чертыхаясь пыталась выдернуть штопор из бутылки. И без того короткое платье заканчивалось разрезом, доходящим до самой задницы. На что угодно готов спорить, что это платье Стейси. И в целом идея чертовой Стейси. Придушил бы ее. Сквозь разрез платья маячило кружево чулков. Я сжал зубы. Глупая. Маленькая. Идиотка. Кого она хочет обмануть этим видом? Она наивна и доверчива как щенок, ее сожрут с потрохами. Просто растопчут.

Будь она на пару лет старше – блядь, да я бы прямо здесь с неё зубами снимал эти чулки. Не в состоянии думать об этом, я подошел и выдернул бутылку из ее тонких ручонок. Она дернулась от неожиданности и уставилась на меня с испугом, понимая, что что-то не так.

Да, Дита фон Тиз на минималках, я очень зол.

Я дернул штопор и налил вино в ее бокал.

– За вами приехало такси.

Смысл дошёл до неё не сразу, она не хотела верить, что я такой мудак и поэтому переспросила. Но я именно такой мудак, дорогуша, если ты считаешь таковым человека, который изо всех сил пытается тебя не изнасиловать. Прямо здесь. На этом столе. Сука…

– Нет. – я сказал это себе, но получилось вслух. Ее глаза немедленно заблестели.

Мне стало жалко эту безнадежную дуреху.

– У меня изменились планы – мягче сказал я, сочиняя на ходу.

Она вся съёжилась и залпом прикончила бокал вина, а потом, ни звука не сказав, просто пошла прочь. Сейчас она вела себя совсем не как девочка.

Я окликнул ее, просто посмотреть, насколько все плохо. Ее взгляд недвусмысленно сказал, что я только что собственноручно выдернул чеку из этой маленькой гранаты.

Менее чем через час я уже вызывал себе убер. За это время я задолбался наматывать круги по дому. Я правда верил, что она не успеет ничего натворить за шестьдесят минут или около того. Но после того, как уже по дороге в клуб получил смску «иди к черту, иден коул» – понял, что опять ошибся. Я набрал Роба.

– Дружище, ты скоро будешь? – Роб пытался переорать грохот музыки.

– Да, я еду. Как там обстановка? Как девчонки?

– Да тут полно охрененных девчонок, Иден!! Мы с Дином даже нашли и для тебя телочку!

Потрясающие новости. Он меня не понял.

– Круто, Роб. У Стейси и Алекс все хорошо?

– Судя по всему, у них все о-о-о-чень хорошо! – друг почти захрюкал в трубку – Мы решили не мешать девчонкам, а то они какие-то грустные ехали. Пусть мелкие оторвутся перед школой. Ждём тебя! И Сюзи тебя очень ждёт!

Я сбросил звонок и сжал в руке телефон слишком сильно, экран треснул. Да что сегодня за день такой, все, абсолютно все летит к чертям.

Я зашёл в сизый от дыма зал и начал осматриваться. Клуб был небольшой, как и сам местный городок, по одной стене танцпол и диджей, по стене напротив – бар. Отчетливо пахло травкой. Везде было много людей, в основном девушек, музыка грохотала, народ уже успел догнаться коктейлями. В другой ситуации я был бы одним из них, но не сейчас. Я пригляделся и увидел желтое пятно у танцпола. Стейси. Я прищурился. С Дином? Потом подумаю об этом.

Алекс не было видно рядом с ними. Я начал протискиваться к бару. Бам. Моя красотка сидела задницей на барной стойке, закинув ногу на ногу, и под восторженный вой парней вливала в себя текилу, опрокидывая шот за шотом. Сжав челюсть до скрипа, я уже почти втиснулся в эту толпу поклонников, когда на меня налетел Роб, пьяным басом проорав:

– Иде-е-е-н! Братишка!!!

Не успел я выбраться из его медвежьих объятий, как прямо передо мной чудесным образом возникла девушка.

– Иден, это Сюзи. – он расплылся в многозначительной улыбке и, дернув бровями, отвалил прочь.

Я чуть не застонал от раздражения, а Сюзи не теряла времени даром и тут же повисла на моей шее, плотно прижав ко мне свои большие теплые сиськи. Надув пухлые губки, она потянулась к моему лицу и зашептала прямо в ухо, с явным южным акцентом растягивая гласные:

– Ты заставил меня долго ждать, Иден!

Рыженькая Сюзи была хороша собой и выгодно это подчеркнула крошечным топом и ещё более крошечной юбкой. Если бы у меня сейчас не было срочного дела, и если бы этим срочным делом не была Алекс, я бы с удовольствием снял накопившееся напряжение с помощью этой Сюзи. Она явно не против. Или любой другой. Но сейчас я нетерпеливо взглянул через плечо девушки туда, где всего в метре от нас минуту назад восседала малявка, демонстрируя всем свои чулки и алкогольные таланты, и напоролся на застывший убийственный взгляд Алекс. Луч прожектора пробежал по ее каменному бледному лицу и я отчетливо увидел, как сверкнули помутневшие глаза.

Твою же мать, вот этого действительно не хватало. Я отодвинул упирающуюся Сюзи в сторону, наспех извинился, и стал пробираться к Алекс, но ее там уже не было. Куда она могла побежать? Туалет или курилка. Я рванул туда, ожидая найти ее рыдающей в каком-нибудь углу. Но нашёл – сюрприз – придавленной к стене туалета долговязым обкуренным хмырем со спущенными до колен штанами, который всосался ей в шею, как клещ, и попутно лапал везде, куда дотягивались его кривые клешни.

А она даже не пыталась его остановить – стояла с закрытыми глазами и безучастно повисшими вдоль тела руками. Я окончательно озверел. Отшвырнул ублюдка за горловину футболки и рявкнул дуре, резко распахнувшей глаза:

– Ты. – я ткнул в нее пальцем. – Идешь за мной!

Я уже развернулся, когда из-за спины донеслось:

– Я с тобой никуда не пойду.

Ага. С ним, значит, она пошла, а со мной – не пойдет. Я старательно выдохнул. Медленно повернулся к ней, отсчитывая в уме до десяти.

– Пойдёшь. Еще как пойдешь. – сквозь сжатые до хруста зубы прорычал я.

Похоже, какие-то сигналы все-таки дошли до ее отравленного алкоголем мозга и девчонка, наконец, испугалась, еще больше вжавшись в стену.

Да, Алекс. Ты доигралась.

– Если не пойдешь сама, я уведу тебя силой. И тебе точно это не понравится. Обещаю.

И ее счастье, что она не знает, на какие поступки я сейчас способен.

Из-за моей спины раздался гундосый обкуренный голос:

– Эй, чувак, это теперь моя девчонка, отвали по-хорошему.

Я медленно выдохнул. Крепко взял Алекс за локоть, чтобы не удрала, и повернулся к сотрясателю воздуха. Я даже ничего не успел ему сказать – он просто посмотрел на мою злую рожу и промямлил, примирительно поднимая вверх руки:

– Ну лады, лады, чувак. Только не по-пацански как-то. – и свалил в закат.

– Казанова, блять. – сплюнул я.

Алекс произнесла какое-то невнятное ругательство, но ей все же пришлось плестись за мной до ближайшего такси. В которое я ее и затолкал без лишних церемоний.

Она отвернулась от меня к окну и не проронила ни звука за всю дорогу. Я тоже молчал, надеясь на то, что успею остыть, пока мы едем, но нифига подобного не случилось. Скорее – наоборот. Когда я затащил ее в дом, она резко вырвалась и, пошатываясь на высоких каблуках, встала в позу, уперев руки в бока.

– Какого черта сейчас было, мистер «Я не поеду в клуб»??

Я скрестил руки на груди.

– У меня к тебе тот же вопрос, мисс «Залезьте кто-нибудь ко мне в трусы». Или ты уже без них?

Она вытаращила на меня свои огромные мутно-зеленые глаза и перестала дышать.

– Дышать не забывай, королева текилы.

– Иди к черту, Иден! – хрипло рявкнула она.

И рванула с места, бросившись на меня как разъяренная, слегка потрепанная жизнью тигрица. Попытка сдвинуть меня с места провалилась и от отчаяния она начала тыкать меня в грудь своим маленьким кулачком.

– Да как ты (тык) смеешь (тык) мне (тык) такое говорить (тык посильнее)? Ты! Ты там стоял с какой-то шлюхой у себя на шее (тык)! Чего от меня тогда надо? Точно не тебе в полицию нравов играть, придурок! – яростно сверкая влажными глазами она уткнулась мне прямо в лицо, источая сладкий, дурманящий, неповторимый аромат своего тела вперемешку с запахом текилы и лимона.

Как я ее хотел в этот момент. До жуткой, нестерпимой ломоты во всем теле. Аж зубы сводило. Но я процедил максимально равнодушным голосом, с презрением рассматривая ее красивое лицо:

– Посмотри на себя, Алекс. Жалкое зрелище. Все еще нравится играть во взрослую? Считаешь себя лучше той шлюхи? Зря, ничем ты не лучше. Как далеко ты бы позволила зайти тому прыщавому придурку, а?

Она поморщилась, как будто ей физически было больно, выдохнула и вдруг расплылась в безумной улыбке.

– Ты хотел спросить – как глубоко? Далеко и глубоко. Если бы ты все не испортил. Папочка. – она с усмешкой провела кончиками пальцев по моей щеке.

Зря… Зря она это сказала. Зря дотронулась. Кровь хлынула к вискам.

– Не переживай, принцесса. Сейчас я тебе все возмещу.

Самодовольная улыбка сползла с ее лица, когда до неё дошло. Но было поздно.

Несмотря на клокочущую в груди ярость, я отдавал себе отчет в том, что собирался сделать. Но меня достало это все. Точка невозврата пройдена. Она не оставила мне выбора – решив идти до конца, напролом, она подписала приговор любой попытке иметь хоть сколько-нибудь похожие на дружбу отношения. Я не хочу с ней дружить. Мне нужно больше, гораздо больше. Мне нужна она вся. Без остатка. Каждая клеточка ее тела, каждая мысль в ее дурной голове, каждый взгляд, каждый стон. Но это невозможно, а значит – я просто разрушу до основания то, что есть.

Я грубо взял ее за руку и молча потащил следом за собой на второй этаж, в свою комнату. Она послушно шла, как овца на убой. В моей комнате было темно, лишь немного лунного света проникало сквозь приоткрытую штору. Когда я закрыл дверь на замок и стянул футболку, она начала пятиться к стене.

– Куда собралась?

Меня бесило, что она все это время просто молча на меня таращилась. Не сопротивлялась, не пыталась поговорить, не просила остановиться. А еще больше бесили слова, слетевшие с ее дрянного языка минуту назад. Так что – поделом ей.

– Постель в другой стороне, Алекс. Или ты хочешь прямо на полу?

Я не спеша подошёл к ней. Торопиться ни к чему – она никуда не побежит. Девчонка смотрела на меня с ужасом, зрачки расширены настолько, что изумрудные глаза стали черными. Она дрожала. И все равно молчала. Идиотка.

– Как пожелаешь. Можно и на полу. Ты же этого хочешь, я правильно понимаю? – злобно уточнил я, рывками стягивая с неё платье. Не смог устоять и коротко поцеловал ее. Грубо. Больно. Для своего удовольствия, не для ее. Это и поцелуем-то сложно назвать. Я просто впился в ее губы почти до крови. Мягкие, солоноватые, как я и представлял. Волшебные. Обещающие так много удовольствия. Только не сейчас и не для меня. Если бы она только знала, как трудно держать это все под контролем, не сорваться. Как, мать его, мерзко, больно убивать все хорошее, что между нами было.

Нехотя оторвавшись от ее губ, сделал шаг назад и начал медленно расстегивать ремень на джинсах. Где-то на этом месте она не выдержит. Должна. Надеюсь. Давай, Алекс, очнись.

Она зажмурилась.

– Нет, не закрывай глаза. Смотри на меня. Я хочу, чтобы ты ничего не пропустила. Разве тебе не интересно, что там у папочки? – я загонял очередной гвоздь в свой гроб.

– Зачем ты это делаешь, Иден? – сдавленно прошептала она.

– А что, ты передумала? Так обычно делают люди, когда собираются потрахаться. Хотя, ты права. В клубе можно было просто расстегнуть штаны и задрать тебе юбку. Так и поступим. – я шагнул обратно к ней.

– Перестань! – ее охрипший голос сорвался на крик – Перестань издеваться надо мной! Чего тебе надо?

Чего надо? Мне много чего надо. Но какая нахрен разница, если ты, блять, еще ребенок.

– Я ведь просил тебя не делать глупостей! И что сделала ты? Решила мне доказать, какая взрослая?

– Почему-то только ты считаешь меня ребенком! – от обиды у нее задрожала губа.

– Потому что ты гребаный ребенок и ведёшь себя как гребаный ребенок! Что ты сделала? Решила взять меня на слабо? Со мной такое не прокатит. Даже если бы ты пришла голой. – я окинул ее быстрым взглядом. – Ты не представляешь, во что чуть не вляпалась. Понятия не имеешь. На любые действия будут последствия. Но ты, конечно, об этом не подумала! Черт, повзрослей, Алекс!

– Как пожелаешь. – она лишь вернула мне мои слова, сказанные ранее. Только совершенно без эмоций, шепотом. – Я повзрослею.

Она была сейчас прекрасна, если честно. Словно фарфоровая кукла в луче лунного света, с приспущенным платьем, с разметавшимися по голым плечам волосами. С припухшими губами. Но с совершенно безжизненным лицом.

Похоже, я добился, чего хотел. От этой мысли стало тошно. Быстро застегнул ремень и молча вышел из комнаты, чтобы дать ей время прийти в себя. Мне это тоже было необходимо.

Я довольно долго просидел в темной кухне с бутылкой виски, когда услышал, как она тихо вышла из моей комнаты, шмыгая носом, как минуту спустя хлопнула дверь ее комнаты. Надеюсь, что потом до неё дойдёт, как серьезно она могла вляпаться. Не думаю, что увижу ее когда-нибудь. Она меня не простит.

Я бы не простил.

Поэтому я просто пил до тех пор, пока не отрубился. В полном одиночестве.

Глава 10. Алекс

Вечером я собралась с духом и позвонила родителям, чтобы поделиться новостями. Мы редко теперь разговаривали, и не сказать, что это сильно меня огорчало. С самого начала я не чувствовала сильной близости с ними, а когда в моей жизни все пошло кувырком – ни о какой поддержке с их стороны не шло и речи. Тоненький забор между нами превратился в двухметровую бетонную стену, когда я уперлась рогом и объявила о поступлении в MIT. И, как следствие, немедленном переезде в Бостон. По понятным причинам мы сочли друг друга эгоистами и разбежались окончательно.

Оба моих родителя – из простых семей. Работяги. Мама верила и продолжает верить в силу успешного замужества, папа – в силу вкалывания на настоящей работе с ранних лет (компьютер – это, если что, не настоящая работа, а баловство, по его глубокому убеждению). Их теперь уже молчаливое неодобрение сквозило почти в каждом слове, на любую тему. Одно время они надеялись, что раз я дружу со Стейси, то обязательно выйду замуж за Роберта. Но, когда по возвращении после той ужасной ночи в клубе, я потребовала перевести меня в другую школу и объявила, что со Стейси мы больше общаться не будем, эти их мечты тоже рухнули.

Довольно быстро они переключили все свои усилия на соседского Питера, который собирался идти по стопам своего отца и принять после школы в управление местный строительный магазин. Как только они увидели, что он испытывает ко мне минимальную симпатию, все звезды в их головах сошлись. Питер приглашался к нам на все праздники и просто выходные, поездки, пикники. Он был ничего, если честно, и точно не был противным. Но по сравнению с Иденом – тут и сравнивать было нечего. Он не был Иденом – и все. В моей душе не шевелилась ни одна струнка в его присутствии. Я могла спокойно смотреть в его карие глаза, могла чмокнуть его в щеку, могла обнять. И ничего. Абсолютно ничего не чувствовала при этом. От Питера всегда приятно пахло стиральным порошком его матери, которая работала прачкой. Его футболки всегда были белоснежными и по-старинке накрахмаленными. От него не пахло диким, будоражащим кровь запахом мужчины, его волосы никогда не были растрепаны безобразно-притягательным образом. И почему-то его футболки я помню лучше, чем его лицо. Наверно, этим все сказано. Короче, и на этом перспективном фронте я вновь подвела родителей.

Итак, вот примерное содержание разговора с мамой:

– Да, я получила хорошую работу, но не могу вам толком объяснить, в чем она заключается.

– Нет, она не бесполезная, за нее хорошо платят.

– Нет, я не ремонтирую компьютеры.

– Нет, я не хакер.

– Да, у меня свой кабинет.

– Да, платят даже больше, чем вы предположили.

– Нет, я точно не хакер.

– Нет, к вам не нагрянет налоговая.

– Нет, к мафии не имеет никакого отношения. И к разведке тоже.

От разговора у меня разболелась голова. А они, похоже, окончательно убедились, что я бестолковый хакер на секретной службе у мафии. В конце разговора мама шепотом просила меня быть осторожной и еще раз подумать – ведь никогда не поздно вернуться к ним и взять нормальную работу. Выйти замуж за Питера Рида, того самого соседского парня, который, между прочим, все еще холост. А то в этом моем Бостоне нет никаких шансов на личную жизнь – кому я тут сдалась, ведь Питер там, через дорогу от них. По-прежнему тоскует по ветряной и жестокой мне.

Ага, как же.

Я плюхнулась на диван. После общения с родителями чувство одиночества непроизвольно обострялось. Я постаралась отогнать от себя мысли о наших странных отношениях с мамой и папой. Итак, я получила работу. Бонусом – он это видел своими глазами. Минусом – он в этом поучаствовал, слегка испоганив мой триумф. Хотя, следует признаться, что триумфа могло и не быть, если бы на собеседовании я попала не к нему.

Кот начал таранить мои ноги мордой с громким урчанием. В ответ заурчал и мой живот – я вспомнила, что не обедала сегодня.

Порывшись в кухонном шкафу нашла коробку макарон с сыром.

Насыпала коту поесть, отварила макароны и положила себе целую гору. Наконец-то я смогу покупать нормальную еду, а не питаться черти чем. И безумно дорогая аренда моей мелкой кирпичной клетки больше не будет проблемой. Куплю абонемент в спортивный зал. И даже будет немного оставаться.

– Ну что, Пончик, у нас сегодня праздник. Давай-ка откроем вино. Будешь? А я буду.

Я подцепила с полки припасенную на особый случай бутылку красного французского вина и принялась крутить штопор. По традиции, он намертво застрял. Дежавю. В голове снова возникла та ночь. Вспомнила себя и от злости так рванула несчастный штопор, что пробка вылетела с громким хлопком. В злости есть свои плюсы.

Лёжа на диване, я лениво водила пальцем по бокалу вина. Мысли о предстоящей вечеринке совсем не радовали. Отказаться не выйдет, это часть работы. А перспектива снова оказаться с ним на одной тусовке просто убивала. Я с неизменным отвращением вспоминаю тот клуб, а дальнейшее вспоминать и вовсе не хочу. Лучше бы он надавал мне пощечин или изнасиловал по-настоящему, с горечью подумала я. Каким огнем горели его глаза! Ничего общего с тем Иденом, которого я видела раньше. Он ударил по самому больному, а потом просто ушел, оставив меня одну, наедине со своим унижением. На много лет.

Иди ко мне, винишко.

В дверь позвонили. Я посмотрела на часы: половина одиннадцатого. Ни малейшей идеи, кто бы это мог быть. В дверь ещё раз позвонили. Я неуклюже скатилась с дивана и подошла к двери: там оказался курьер. Он усмехнулся при виде моей пижамы с оленями и вручил мне увесистую коробку с наклейками экспресс-почты.

Я притащила свою добычу к дивану и опустила на журнальный столик. Нетерпеливо содрала все пленки и бумажки – под ними оказалась коробка с ноутбуком. Что за спешка? Нельзя было в понедельник в офис доставить? Но когда я вытащила из коробки ЭТО, все встало на свои места. Сомнений, кто именно его выбирал и почему, не осталось. У меня в руках красовался неоново-розовый мощный ноут. Жемчужиной этой конструкции была гравировка «Tequila Queen» на крышке корпуса. Ненавижу его!

Я походила кругами вокруг своего нового розового друга – то улыбаясь, то бормоча проклятья, но любопытство все же победило: надо посмотреть, что за это зверь. Характеристики его однозначно впечатляют. Я о таком только мечтать могла. С розовым цветом что-нибудь придумаю. И с гравировкой. Несколько операционных систем и все внутренние программы оказались уже предустановленными. Как только я авторизовалась в корпоративном мессенджере, иконка чата немедленно заморгала.

Edencole: Как тебе подарочек?

Alexstone: я от него без ума

Edencole: Приятно слышать, я старался :)

Alexstone: ты? я думала, ты не знаешь, что я обожаю розовый

Edencole: Я почти поверил)

Alexstone: к чему такая спешка? не мог дотерпеть до понедельника?

Edencole: Соскучился

Я принялась искать стикер со скучающим авокадо. Или лучше подойдёт стикер с танцующей задницей?

Edencole: Насчёт вечеринки: воскресенье, 6 вечера, паб Черная Роза, на 160 Стейт стрит.Его снимут целиком, так что посторонних не будет. Но можно привести свою пару

Alexstone: а можно отправить пару вместо себя?

Эта вечеринка уже бесит, ещё не начавшись.

Edencole: Думаешь, твой парень согласится пойти без тебя?

Я глянула на кота, растянувшегося поперёк дивана кверху пузом.

Alexstone: если там будет еда, то безусловно.

Edencole: Ок

Edencole: видимо,у тебя своеобразный вкус в выборе парней

Я подавилась вином.

Alexstone:крайне своеобразный, тебе ли не знать

Edencole: ?

Alexstone: проехали

Edencole: или ты пьяна, или специально морочишь мне голову

Alexstone: твоя ошибка в том, что ты рассматриваешь эти варианты по отдельности.

Я изловчилась и сфотографировала через вебкамеру кошачью харю.

Alexstone: <001.jpg >знакомься, мой парень

Edencole выходит из сети.

Иден Коул идет к черту. Впервые за много дней я в отличном настроении легла спать.

Субботу я провела в задумчивости. Что одеть в бар? Что делать в баре с кучей незнакомых людей, которые еще и парами притащатся? Как ухитриться не столкнуться с Иденом? Как не нажраться с горя? Все-таки нажравшись, как не полезть к нему с дурацкими вопросами? Как не потерять работу по итогу всего вышеперечисленного?

Я начала с простого. Поскольку я договорилась с собой, что зайду на час и уйду, можно не напрягаться с нарядом. Джинсы подойдут. Но все же… слегка его подразнить тоже хочется. Удлиненная черная шелковая блузка на бретельках-цепочках – неплохой вариант. Я покрутилась перед зеркалом. Обзор нормальный, но сильно наклоняться нельзя. Волосы оставлю распущенными – так с их помощью можно удобно отгораживаться от окружающих. И Идену они всегда нравились. Захотелось дать себе затрещину за такие мысли и побриться налысо.

Я на минуту задумалась. Сильно ли я изменилась за эти годы? Видит ли он разницу? Лично я ощутила разницу именно той ночью. Именно он, так рьяно оберегая мое детство, заставил меня повзрослеть. Оказалось, что это и в самом деле никак не связано с сексом. Он просто сломал что-то внутри меня, что-то нежное и хрупкое, и оставил один на один с миром, в котором той хрупкой девочке было больше не о чем мечтать. А вот той девочке, которая дожила до утра, было о чем. Только девочка решила больше не мечтать, а планировать. Цель достигнута, план осуществлен. Что дальше, Алекс? Чем мне дальше пинать себя вперёд?

Наступило воскресение. Я подошла к пабу ровно в шесть. Раз уж я, так и так, не в своей тарелке, то хотя бы подавитесь моей пунктуальностью. Я уже приготовилась штурмовать вход, когда из за спины вынырнул Роджер и, весело поздоровавшись, помог разобраться с тяжелой дверью. Вот уж кто точно был в восторге от предстоящей вечеринки. В баре было больше людей, чем я ожидала. Даже если только половина из них стажеры – это все равно очень много.

– У нас же много филиалов! И тут новички из всех отделов. – пояснил Роджер, увидев как я глазею по сторонам.

– Масштаб впечатляет. – я высказала вялый восторг.

– Ты еще и половины не видела! Уф, уже жаришка! Давай сюда свою куртку, я пойду пристрою, пока остались еще места!

Да он просто милашка.

Я мысленно принесла хвалу богам, что он появился и я не должна слоняться из угла в угол одна. Парень придерживал мою куртку за плечи и оживленно перечислял всех своих знакомых вокруг, пока я выбиралась из кожаных рукавов.

– О, привет, босс! – послышалось за моим затылком. Я замерла на всякий случай.

– Привет, Родж. Кого ты там поймал?

Я скривилась и, выпутавшись из кожаного плена, повернулась к обоим.

– Привет, босс. – максимально спокойно отрапортовала я, невозмутимо поправляя упавшую с плеча бретельку.

Извини, Иден, я не лабрадор и хвостом вилять не буду. Хоть и соскучилась. Совсем чуть-чуть. Капельку.

Роджер потащил пристроить наши куртки, а Иден, одетый просто, но явно дорого и со вкусом, внимательно меня рассматривал, убрав руки в карманы брюк. Я тоже коротко его оглядела. Темно-серое поло красиво гармонировало с цветом его глаз, туго обтягивая тканью довольно рельефный торс. Стильные брюки в тон делали образ безукоризненным. Наверно, он ходит в качалку. Каждый день. Он и раньше выглядел подтянуто, но теперь чертова одежда сидела на нем так, что хотелось потрогать, прикоснуться, провести кончиками пальцев. Ну, вот опять началось! Я откинула волосы назад, чтобы было не так жарко.

– Тебе никто не говорил, что так таращиться неприлично? – наконец, фыркнула я, скрестив руки на груди. Которая подвергалась его осмотру тщательнее всего.

Он весело улыбнулся.

– Похоже, что мы с тобой оба не сильны в приличиях. – подмигнул мужчина, затем резко развернулся и ушёл.

Как обычно. Портить настроение и отваливать – несомненно его лучшие таланты.

Пойду посмотрю, что там наливают в баре. О, нет, напиться в планах у меня нет. По крайней мере, здесь. Но и с писклявым смехом донимать своим обществом незнакомых людей – тоже. Так что найти угол потемнее и затаиться там на час, вот моя идеальная концепция корпоратива. Если получится ни с кем не разговаривать – это будет просто божественная вечеринка.

Я забралась на барный стул и поманила бармена. Колу и много, много льда. Да, не смотри так сочувственно, красавчик. Видишь ли, практика показала, что если я напьюсь, то буду сидеть на за барной стойкой, а верхом на ней. Повторно так унижаться не особо хочется.

Пол часа спустя музыка стихла и за моей спиной началась какая то суматоха. Я села в пол оборота, ибо для трезвого человека в баре больше не предусмотрено никаких развлечений, кроме как глазеть по сторонам. На импровизированную сцену поднялся глава нашего филиала, который, собственно, и утвердил мою кандидатуру на совещании, и начал толкать речь.

– Ребята, коллеги, ещё раз поздравляю вас с успешно пройденной стажировкой. Это ваша первая работа, и вы сделали достойный выбор. Как глава филиала я хотел бы…. – Он говорил долго и много, где-то на середине я уже перестала слушать. Из задумчивости меня вывело знакомое имя.

– Сейчас я передам слово Идену Коулу, руководителю нашего восточного филиала и, по совместительству, главе департамента молодых специалистов.

Ого. Я и не знала, что Иден такой многофункциональный.

Иден ловко перехватил микрофон и обезоруживающе улыбнулся всем сразу, обнажив острые белые зубы. Он выглядел отлично – высокий и атлетично сложенный, с беззаботной мальчишеской улыбкой и слегка взъерошенными волосами. С приятным хрипловатым голосом. Он всегда таким был. Красивым. Соблазнительным. Вероятно, с пеленок. У меня просто не было шансов не влюбиться в него. В голове не укладывается, как этот привлекательный и улыбчивый парень, неиссякаемый источник пошлых шуточек и изобретатель сарказма мог превратиться на одну ночь в того жестокого мужчину.

Я развернулась лицом к сцене – раз ему можно меня разглядывать, почему бы и мне не поступить также? Тем более, что ему не до меня сейчас.

Пока он вещал какую-то стандартную чушь про важность молодых специалистов и командной работы, про свои собственные первые шаги в компании, я самозабвенно предавалась самым неприличным фантазиям, блуждая взглядом по его поджарому телу. Внимательно следила за тем, как играют мышцы его рук, когда он плавно что-то рисовал в воздухе, иллюстрируя свои слова. Приятное, тягучее и давно забытое тепло медленно разливалось по телу. В какой-то момент наши взгляды случайно пересеклись, он слега вскинул бровь, не сводя с меня глаз. Мое сердцебиение сразу участилось. Продолжая смотреть на меня в упор, он продолжил:

– Показательно, что в этом году мы пошли дальше, и приняли в команду человека, который, на первый взгляд, совершенно нам не подходил. Но позже мы поняли, что совершили бы критическую ошибку, не забрав ее себе (в зале начали перешептываться). Он секунду помедлил и продолжил чуть охрипшим голосом.

– Я не сразу понял, что именно ее нам не хватало. Ее студенческие исследования впечатляют, кроме того, у неё свой, весьма оригинальный, подход к постановке задач и их воплощению. Мы тут немного погрязли в рутине, и очень надеемся, что твои свежие идеи помогут нам снова оказаться на волне. Алекс, подойди, пожалуйста.

Нет. Нет, нет!

Мало того, что мозг упрямо отказывался расшифровывать его двусмысленную речь, так он ещё решил добить меня этим. Ненавижу публичные речи. И он это знает. Я слезла со стула, поправила волосы и двинулась к нему. Пора привыкнуть: там, где он – мучения. Выражение его лица было спокойным и непривычно доброжелательным, но вот глаза блестели ярче обычного. Я улыбнулась и процедила своё самое ядовитое «спасибо» из всех возможных. В зале жиденько похлопали.

– Алекс, я буду признателен, если ты вкратце поделишься с нами своими планами в контексте применения разработанных тобой алгоритмов по обеспечению безопасности облачного хранилища данных на базе нашего проекта.

Я вытаращилась на него и лихорадочно зашептала:

– От… откуда ты знаешь про мои алгоритмы?

Он за плечи развернул меня к залу и сунул в руки микрофон, шепнув на ухо:

– Позже поговорим.

Я выдохнула. Почему бы и да. Десять минут спустя я неожиданно обнаружила себя воодушевленно рассказывающей о своем проекте – то, что имела право рассказывать, размахивающей руками и отпускающей профессиональные шуточки под одобрительный гул зала. Немного смутившись, решила не затягивать:

– В общем, мы здесь собрались чтобы немного выпить, и наверняка вы все ждете, когда же я уже уберусь с этой сцены. Не буду вас разочаровывать, коллеги. Просто, сами понимаете, женщину пустили на сцену и даже дали микрофон, грех не воспользоваться таким щедрым предложением. Спасибо за внимание.

На этот раз хлопали гораздо громче, вполне возможно просто радуясь, что я все таки заткнулась и ушла. Я забралась обратно на свой стул и поискала глазами бармена. Он возник прямо передо мной с огромным стаканом колы, подозрительно пахнущей виски, подмигнул и пошел к другим клиентам. Спасибо тебе, добрый человек. Если и выходить замуж – то только за бармена. Одним заходом я осушила пол стакана и почувствовала, как горячительная жидкость унимает мандраж, успокаивая нервы. Блаженно зажмурилась и поняла, что, пожалуй, сейчас я счастлива.

Внезапно в мой маленький счастливый мир вторгся знакомый дурманящий аромат теплого дерева, дождя и мятной жвачки. Я открыла один глаз и убедилась, что, наверно, и через полвека ни с чем не спутаю его запах.

Он пододвинул стул ко мне и уселся совсем рядом.

– Выглядишь счастливой.

– Так и есть. Вернее – было. Примерно шесть секунд назад. – решила уточнить я.

Он слегка склонил голову, будто бы решая трудную задачу. Потом вдруг без всякой иронии, совершенно серьезно произнес:

– Просто хотел тебе показать, что ты способна заполучить внимание, не прибегая к демонстрации своих чулок и вливанию в себя пол ведра текилы. Надеюсь, теперь ты понимаешь, что стоишь куда больше, чем… – он осекся. – Возможно, когда-нибудь ты меня простишь. Я поступил жёстче, чем следовало. Но тебе нужнобыло вправить мозги.

Я стиснула зубы, моментально впадая в ярость, как гребаная банши. В неистовую, всепоглощающую, выжигающую все живое на своем пути ярость. Вот мы и добрались до неизбежного разговора. Но почему здесь, сейчас?

– Думаешь, что поступил немного жёстче? Так ты называешь то, что устроил там, со мной, в своей комнате? – зашипела я – Мозги вправить хотел? Моя выходка по сравнению с твоей – ничто. И, знаешь, кто-то говорил мне о последствиях. А о последствиях своих действий явно не подумал.

По правде говоря, свою маленькую гневную речь я репетировала много лет. Просто, потому что мне надо было выговориться. Хотя бы зеркалу. Но сейчас эмоции переполнили чашу весов и меня понесло. Я спрыгнула со стула и подошла к нему вплотную.

– Пускай я была глупой девчонкой, Иден, но это не значит, что мне было не больно видеть твоё насмешливое отношение. Больно, блять! Я из кожи вон лезла, бегала за тобой, как собачонка, а ты просто развлекался. Да, я поступила как малолетняя идиотка. А ты поступил как вполне себе взрослая, отдающая себе отчет в своих действиях и полностью сформировавшаяся скотина. Так что лучше вправь мозги себе.

Не дожидаясь никакого ответа, я бросилась к выходу. Так ведь взрослые люди поступают?

Глава 11. Иден

Может я таким образом пытаюсь отомстить сам себе? Я смотрел на нее и не понимал, какого черта я все это устроил. Надо было отказать ей. Пережила бы. А сейчас она отчитывает меня, брызгаясь ядом и злобно сверкая глазами. Хотя пол часа назад сидела ровно на этом же месте и бессовестно разглядывала меня с таким видом, что я забыл, о чем говорил. Из-за ее совсем недвусмысленных взглядов пришлось закончить речь раньше времени и побыстрее убраться со сцены.

Закончив свою гневную тираду она задрала нос кверху и резво двинулась в сторону выхода.

Нет уж, дорогуша. Не в этот раз.

Я перехватил ее на полпути и молча оттащил в подсобку за туалетами, игнорируя сопротивление. Мне тоже есть, что сказать. Без свидетелей. И ей придется выслушать, хочет она того, или нет.

– Ты с ума сошел? Что ты творишь? – как только дверь за нами захлопнулась, она заорала на меня охрипшим голосом, безуспешно пытаясь выдернуть свою руку из моей хватки.

– Ты правда думаешь, что я не подумал о последствиях? – прорычал я.

Она прищурилась.

– Это очевидно.

– Очевидно тебе? Потому что я разрушил нашу дружбу? Уничтожил все хорошее? Потому что я тебя смертельно обидел и ты меня никогда не простишь? Я все это прекрасно знал. И эта цена была приемлема. – я замолчал, наблюдая целую гамму эмоций, отражающихся на ее лице.

Давай, Алекс, переваривай.

– Ты мне нравилась, Алекс. С самого гребаного начала.

Она отшатнулась от меня, словно от пощечины. Но я притянул ее к себе обратно. Мне уже было не остановиться. Пусть слушает. Пусть знает.

– И именно потому, что мне было не плевать на тебя, как на остальных, я изо всех сил старался относится к тебе, как к младшей сестре. Или как к сестре моего друга, на худой конец. Тебе было сколько – четырнадцать, пятнадцать лет, когда ты приехала первый раз? И то, что за два года ты не остыла, говорит лишь о том, что ты была и осталась маленькой дурехой. Потому что маленькие дурехи склонны идеализировать и влюбляться в то, что сами придумали, а ты со своей неуемной фантазией идеализировала больше других. А я, дорогая, очень сильно далек от идеала, даже не представляешь, насколько. И все же, я не ложусь в постель с девушками, которые не понимают, что делают и что будет дальше. Кем бы я был, если бы воспользовался тобой, твоей наивностью? Но ты, моя хорошая, делала все, чтобы я в тебе видел женщину, а не девочку, тебе не уняться было! И ты, разумеется, не думала, как тяжело держать себя в руках. И не думала, что я обязанбыл это делать – повторяю, тебе было шестнадцать лет. Мне – двадцать два. Но я как то умудрялся держать ситуацию под контролем. Не пересекать черту. И, блять, это было очень не просто! И не всегда получалось красиво, согласен, но я никогда не насмехался над тобой. Никогда не хотел причинить тебе боль. До тех пор пока ты не решила привести в действие свой гениальный план. Если бы ты была чуть старше и умнее, Алекс, ты бы знала, что это очень опасно – так играть с мужчиной. Особенно с учетом того, как во мне тогда кипела кровь. Я уже был на грани. И не стала бы этого делать. И – да, ты доигралась. Чего и следовало ожидать. Одно дело дразнить меня, когда мы вдвоём, и совершенно другое, пытаться взять меня на слабо так, как это сделала ты – почти оставшись ради этого без трусов перед каким-то ублюдком, которому было совершенно на тебя насрать, он просто потрахаться хотел!

Теперь ее очередь молча смотреть на меня, вытаращив глаза. Ее грудь вздымалась так сильно, как будто она только что пробежала марафон. Не знаю – от волнения или от злости. Мне все равно. Потому что я ей все скажу, в любом случае. Все, что давно хотел. Почтивсе.

Я наклонился вплотную к ее лицу и глядя прямо в глаза договорил:

– Знаешь, я мог бы уступить тогда – и тебе, и себе. Взять то, что ты предлагала. С огромным удовольствием взять. – я сжал зубы и стиснул ее руку сильнее, внутри меня все горело. – Так, как давно хотел. Так, как хотел каждый гребаный день. И каждую чертову ночь. Везде и всюду, на каждой блядской поверхности, всеми известными и неизвестными способами. Разбить вдребезги все твои романтические представления о вечной любви и прекрасных принцах. Потому что я ни разу не принц и тогда им не был. Я не хотел ходить с тобой за ручку под луной, я хотел тебя,до одури. И ничего больше. Смотрел на тебя, говорил с тобой, даже когда мы просто обедали все вместе – неважно, что мы делали, в это время я просто видел тебя голой в своей постели – и никак иначе. Как тебе такой принц, Алекс? Но это было бы охуеть как нечестно по отношению к тебе. Я уже закончил колледж и получил хорошую работу в Бостоне – моя жизнь была устроена, а ты была в старшей школе Спрингфилда без дальнейшего плана на жизнь. Все бы закончилось очень быстро, Алекс, просто потому, что у этих отношений не было ни единого шанса. Не тогда. Даже если бы я очень хотел – я бы не смог дать тебе то, о чем ты мечтала. Но ты отказывалась это признавать.

Она еле заметно задрожала. Дыхание стало прерывистым. Зрачки расширены так сильно, что зеленой радужки почти не видно. Я все еще держал ее за запястье и чувствовал, как бешено бьется ее пульс. Ее запах снова дурманил меня, проникая в самый мозг, отравляя кровь. Мы словно вернулись на много лет назад, снова столкнулись лицом к лицу. И, хоть мы оба и стали старше, оба изменились, многое пережили по отдельности – я снова чувствовал – иррационально, без малейшего права на то, что она – моя. Все еще моя. Я чувствовал, как закипает кровь в венах. У нас обоих. Также, как и раньше. А может и сильнее. Бешено. Как больше не закипала никогда и не с кем. И сейчас ни я, ни она не скрывали этого – впервые. Мы оба могли сорваться в любую секунду. Я видел это в ее глазах. И эта мысль не казалась больше такой уж неправильной. Если это война, то сейчас я готов ее проиграть.

Она как будто услышала мои мысли, судорожно вдохнула и отвела взгляд. Закусив губу, аккуратно высвободилась – я больше не держал, глядя в пол.

– Нам надо уйти отсюда. Тебя потеряют. Или найдут. И будут проблемы у нас обоих.

Черт.

– Хорошо. – хрипло ответил я, до боли стиснув челюсть.

Нихрена не хорошо.

Я взглянул на нее еще раз – но она не подняла глаз. Что же, этот разговор в любом случае был необходим. Если мы оба хотим как-то сосуществовать дальше, нам нужно быть честными друг с другом. По крайне мере в том, что касается нашего прошлого.

Я вышел первым, и, улучив момент, когда рядом никого не было, постучал ей, чтобы она тоже вышла. Алекс, наконец, подняла на меня глаза. Смотрела так, будто впервые видела.

– Что-ж. Этот разговор был необходим. – она озвучила мои мысли. – Но его нужно переварить, а это непросто. Я поеду домой, потому что… Потому что мне нужно побыть одной. Или я опять напьюсь до беспамятства и кто знает… – она попыталась улыбнуться. – Теперь ты меня можешь еще и уволить с работы.

Я сделал шаг к ней, но она сразу же отошла. Блять, ну почему все так сложно?

– Не надо. – она снова уткнулась глазами в пол, теребя край своей блузки. – До завтра. – она развернулась к выходу.

– Давай я хотя бы такси тебе поймаю. – я беспомощно крикнул ей вслед.

– Я справлюсь. – донеслось в ответ.

Даже не обернулась. Она справится. Снова. На этот раз я не пошел за ней. Она четко обозначила границы. И поступила очень разумно. Только почему так паршиво на душе?

Я с трудом дождался конца вечера. Настроение было ни к черту, но приходилось притворяться и быть гостеприимным. Это моя гребаная обязанность. Домой вошел как выжатый лимон. А завтра надо быть на работе и делать вид, что все отлично. Зашибись. И знать, что она за стенкой. Я сам устроил весь этот ад на земле. Я ударил кулаком в стену. Блядь, как это достало. Костяшки пальцев заныли, но эта боль куда приятнее выносящей мозг тоски. Какого черта все пошло по второму кругу?

Надо было ехать тогда в клуб, подцепить себе какую-нибудь девку и с чистой совестью трахаться с ней всю ночь. И дать возможность Алекс сделать тоже самое, в конце концов – это ее жизнь и пусть бы она сама расхлебывала. Но даже в теории об этом думать мерзко. Я бросил на столик мобильник и тяжело опустился на диван, не включая свет. Даже в душ идти было лень. На моей футболке все еще был ее запах. Похоже, что я окончательно тронулся умом.

Мобильник резко ожил, выдернув меня из мыслей. На экране – улыбающееся лицо Роба. Я шмыгнул носом. Я еще никому из друзей не говорил, какую кашу заварил. Видимо, пора.

– Привет, братишка. Ты вовремя.

Глава 12. Алекс

Я не стала брать такси. Мне хотелось пройтись, тем более, было еще не поздно. Я не хотела домой. Там я останусь один на один с собой и черт его знает, сколько ведер слез прольется. Хотелось по максимуму оттянуть этот момент.

Я не спеша шагала по улице, разглядывая дома вокруг. Моя съемная квартирка ждала меня в Южном Бостоне – не так уже и далеко отсюда, около полутора часов неспешной ходьбы. Начало лета, время помечтать, строить смелые планы, планировать отдых. Но не для меня. Я только закончила учиться, сразу устроилась на работу. Так что, о летнем отдыхе можно забыть. Мечтать? Я не знаю, о чем мне мечтать. Разве что о полной амнезии. Смелые планы? Точно нет. Спасибо. Больше никаких смелых планов.

Я отчаянно гнала из головы все, что сейчас произошло. Я не хочу думать об этом, не хочу анализировать то, что произошло. Что могло произойти. Не хочу обдумывать его слова. Не хочу. Не сейчас. Я тряхнула головой и поежилась от легкого ветра, прилетевшего со стороны залива. Черт, я забыла в пабе куртку.

Мне вдруг безудержно захотелось покурить. Почему я никогда не курила? В университете почти все начали курить, а я – нет. Может, это весело. Я шагнула в первую попавшуюся табачную лавку. Глаза разбежались среди разноцветных коробочек.

Продавец – огромный рыжий ирландец в татуировках, снисходительно на меня посмотрел.

– Тебе чего, девочка?

Еще один. Заколебали. Мне двадцать три, сам ты девочка.

– Сигарет. И зажигалку. – решительно произнесла я.

– Каких? – он смотрел на меня как на идиотку.

– А какая между ними разница?

Он закатил глаза.

– Слушай, или покупай, или проваливай, не морочь мне голову.

Я сжала зубы. И еще раз просмотрела коробочки. Ткнула пальцем в первую попавшуюся.

– Две пачки. Нет, три. И зажигалку не забудьте. Две.

– Такие есть еще с вкусовым ароматизатором.

– И это я вам морочу голову? – я разозлилась.

Покупать сигареты оказалась не так легко, как я думала.

Мужчина прищурился.

– Не надо с ароматизатором. – вздохнула я – Давайте эти.

Расплачиваясь я поняла, что даже если бы и захотела курить в универе, то не смогла – это стоит чертову уйму денег.

Я потопала дальше с охапкой сигарет, радостно предвкушая свое маленькое преступление. Может, я чокнутая? Иден Коул час назад уволок меня в подсобку на глазах у всей компании, и, помимо прочего, сообщил, что всегда хотел со мной переспать. И, клянусь, задержись я там еще на пару секунд – мы бы это сделали. Прямо среди хлама. У стены. Или на полу. Может и там, и там. Черт. Но я убежала, поджав хвост. А теперь иду и радуюсь трем пачкам сигарет. Что со мой не так? Где-то в груди неприятно заныло. А, значит, все в порядке. Это просто истерика. Я шмыгнула носом. Еще не вечер.

Добравшись до дома, я скинула туфли и сразу направилась на свой крошечный балкон в спальне. Собственно, это сложно назвать балконом. Не знаю, зачем он придуман. Там помещается ровно один человек на ровно одной табуретке. Но мне сейчас и не надо большего. Я устроилась на своей табуретке и закурила сигарету. Нет, не подумайте – она не первая в моей жизни. Я курила иногда на разных вечеринках, но ни разу у меня не было своих сигарет. А теперь есть. Я блаженно выпустила облачко дыма. Что-то в этом есть.

Мне вдруг нестерпимо захотелось с кем-то поговорить. Но я так и не завела себе близких подруг после Стейси.

Стейси… Я уехала тогда ни с кем не попрощавшись. Просидела всю ночь под ледяным душем, а когда солнце встало, наскоро собралась и бросилась к машине. Я знала, что он на кухне, слышала его. Но не решилась даже взглянуть в его сторону. Я просто сбежала. Он отчасти прав, признаю. Я правда была совсем девчонкой. Но и он был всего лишь мальчишкой. Нам нужно было просто поговорить, а не устраивать игру на выживание сильнейшего. Я ожидаемо проиграла в этой игре.

Не знаю, что он им потом говорил, как объяснял. Дождался ли их возвращения или также, как и я, уехал. Стейси начала обрывать мне телефон к вечеру, когда я уже была дома. Но я не ответила ни на один ее звонок. Я просто не могла. Не могла говорить с ней. Не могла говорить ни о чем, что было связано с ней, ее братом, их домом и их друзьями. С ним. Я даже не могла тогда вслух произнести его имя. Меня неизменно тошнило при этом. Я оборвала все связи и перешла в другую, гораздо худшую школу.

Я сделала еще одну затяжку и вытащила из кармана мобильник. Долго крутила в руках. Открыла список контактов. Стейси. Она все еще тут. Скорее всего, она давно сменила номер. Прошло…сколько? Почти семь лет? Я нажала кнопку вызова и задержала дыхание. Сейчас я услышу, что абонент не абонент и с чистой совестью пойду спать. Но мои мысли прервали длинные гудки. Я замерла.

– Слушаю.

Низкий мужской голос на том конце окончательно сбил меня с толку.

– Я… Эм. Простите, я наверно ошиблась. Извините. – я собралась отключаться.

– Стой. Ты наверно звонишь…

Искра узнавания пронзила мой мозг и я выпалила раньше, чем осознала:

– Дин?

Теперь на том конце повисла тишина.

– Ну да.

Я затянулась сигаретой, не зная, как обрабатывать эту информацию.

– Привет, Дин.

– Твою мать.

На фоне донесся звонкий женский голос:

– Малыш, с кем ты там разговариваешь?

Дин кашлянул и крикнул в сторону:

– Детка, тебе лучше самой подойти.

Черт, значит, я не ошиблась. Дин берет трубку Стейси и Стейси называет его «Малыш». А он ее – «Детка». Мой мозг сейчас взорвется.

– Она подойдет через минуту. – это уже было сказано мне.

– Спасибо, Дин.

– Я ведь не ошибся? Это ты, Лекси?

– Не ошибся.

– Твою мать.

Я шумно вздохнула.

– Да.

От содержательной беседы спасла Стейси.

– Ты чего такой бледный? Привидение увидел? – послышалось совсем рядом, затем шорох и, наконец, громкое:

– Ало?

Я закусила губу.

– Привет, Стейси.

Повисла тишина. Опять.

– Прости, если не хочешь говорить, я не буду настаивать. – поспешно протараторила я. – Я рада была услышать твой голос. И Дина. Прости, что побеспокоила.

– Стой.

Я послушно замолчала. Стейси понадобилось еще несколько секунд, прежде чем она снова заговорила.

– Я просто не ожидала услышать твой голос. Не знаю, что еще сказать. – тихо произнесла она.

Я закрыла глаза.

– Знаю. Я поступила по-свински. Я все хотела тебе позвонить, но не могла. Откладывала. Снова и снова. И вот… Позвонила. – я затушила окурок и прикурила новую сигарету.

– Ты куришь? – удивленно спросила Стейси.

Я хрипло рассмеялась.

– Уже целых пол часа. Ты не поверишь, как сложно выбирать сигареты.

Я почувствовала, что она улыбается.

– Мне тебя очень не хватало. – я сказала то, что думала.

– Тогда куда же ты пропала?

– Это долгая история. Пожалуй, сегодня первый день, когда я могу об этом говорить. Но все же, давай лучше не по телефону.

– Ты так неуклюже приглашаешь меня на свидание?

Стейси шутила, значит она немного оттаяла. Мне стало легче.

– Именно.

Она помолчала.

– Я недавно переехала в Бостон. Ты еще в Спрингфилде?

Я шмыгнула носом.

– Нет, я давно в Бостоне. Южный Бостон.

– Ого. Тогда все куда проще – как насчет завтра вечером?

– Отлично, я свободна после работы.

– Старбакс на Бикон стрит?

– Отлично. В шесть?

– Окей, в шесть.

– Стейс… Почему Дин взял трубку?

Настала ее очередь рассмеяться.

– Это тоже долгая история.

Я улыбнулась. Меня так и подмывало ей все выложить прямо сейчас, это ведь, черт возьми, Стейси.

– Тогда хочешь короткую и совершенно невероятную историю?

– Выкладывай.

– Я целый месяц работаю в «IPT». На днях со мной официально заключили контракт.

– Стой, «IPT» – это же где работает…

– Иден. – я закончила ее мысль, снова поражаясь тому, что могу вслух произносить его имя. – Да, он мой босс. Бум.

– Твою мать. Твою мать, Алекс! Твою мать!

– О боже, Стейси, ты ругаешься? – я истерично хохотала в трубку, она тоже.

Наконец, она пришла в себя и прокашлялась.

– Ты не шутила сейчас? Это ведь не какой-то прикол? Вы с ним что…

– Нет! – я резко ее оборвала, не дав закончить вопрос. – Нет. Это вышло случайно. Я попала на собеседование к нему. И, собственно, до этого собеседования я о нем ничего не слышала. Вот… Вот так вот вышло.

– Оу. Ясно. В любом случае, это самая… ненормальная новость за последние годы. Офигеть. Не могу поверить, если честно. Разве так бывает?

– Я сама не могу поверить. Ну да ладно, об этом долго можно говорить. У меня садится батарея, так что… До завтра, Стейси. Спасибо, что не бросила трубку. Я бы поняла тебя.

– У тебя будет время объясниться завтра. Пока, Алекс.

Телефон отправился в карман, а я уставилась в сумеречное небо. Первая эйфория от разговора с давним другом потихоньку проходила. На ее месте оставалась все та же бездонная черная дыра – однажды выжженная дотла душа никак не хотела оживать. Тягучая боль в груди разрасталась, по-хозяйски запуская в меня свои длинные когти – как бы намекая, что мы оттягивали этот момент как могли, но пришло ее законное время. Слова Идена эхом бились в голове. Стало ли мне легче от того, что я узнала от него? Нет, совсем нет. Но я испытывала чувство благодарности за то, что он мне сказал. За то, что – хоть и слишком поздно, но он был откровенным. И говорил со мной на равных, не щадя, наконец, мои нежные чувства. Его слова многое объясняют, но какая к черту теперь разница. Одного только он так и не понял – мне не нужен был принц. Ни тогда, ни сейчас. Мне нужен был он – настоящий, со всеми своими недочетами и темными закоулками. Я никогда не идеализировала его, я всегда знала, какой он.

Бросив последний взгляд на красную полоску на небе, я поднялась и прикрыла дверь на балкон за собой. Завтра рабочий день. Рядом с ним. После сегодняшнего разговора это будет не очень комфортно… Потерла лоб, скинула одежду прямо на пол и устало брякнулась на кровать. Свернулась калачиком и зарылась лицом в подушки. И только после этого позволила своему сердцу выплеснуть всю ту боль, что сегодня в нем заново разбудили.

Глотая слезы я лишь надеялась, что завтра будет новый день и он не принесет мне больше никаких потрясений.

Как бы не так.

Глава 13. Иден

Я хмуро читал имейл из главного офиса, когда услышал, что дверь в соседний кабинет хлопнула. В чате ее статус изменился на «В сети». Я вздохнул с облегчением – боялся, что она не придет вовсе, и вернулся к чтению письма. Дьявол, я совсем забыл про эти чертовы тренинги сразу после набора новичков. И, разумеется, в нашем филиале тренинги будет вести ублюдок Шейн Соммерс. Всю гребаную неделю. Как, блять, я ненавижу эту мерзкую рожу. Мы с ним учились в одном универе, к счастью, на разных факультетах. Это животное было занято лишь тем, что трахало все, что хоть как-то шевелилось. Свое и чужое. Он был любимчиком телочек, но по понятным причинам не прижился ни в одной мужской компании. Зато его богатый папаша щедро заносил бабла всем, кому только можно, чтобы его сынок доучился с хорошей характеристикой. Образцово-показательный мудила.

Сказать, что я был на взводе – все равно, что ничего не сказать. Я поднялся и походил кругами вокруг стола. На ноуте моргнула иконка чата.

Alexstone: доброе утро. мы не обсуждали мои задачи на эту неделю, у тебя есть время?

Для тебя у меня всегда есть время, милая. Криво усмехнувшись, захлопнул крышку ноута и пошел в соседний кабинет. Я ворвался к ней без стука, чего, на самом деле, никогда не делаю. Но я был зол, чертовски зол из-за того, что скоро увижу Шейна в своем филиале. С моими новичками. С ней.

Я мрачно поднял на нее глаза, отрываясь от внутренних баталий. Дело дрянь. Она сидела за этим нелепым розовым ноутом, который я ей купил – на свои деньги, мне так захотелось, потому что это кое-что очень личное, пусть она об этом и не узнает. Одета в крайне миленький белоснежный сарафанчик. Нет, не так. Нихера не миленький. Такие вещи существуют только для того, чтобы мужик мог разорвать эту тряпку в клочья, завалить женщину на стол и как следует отодрать. Я ведь вчера прямым текстом ей сказал, что ни о чем другом думать не мог… Это чертово исчадие ада или делает так специально, или реально не догоняет, как устроен этот мир. Добавьте к этому небрежную косичку, свисающую с ее голого плеча и подрагивающую от каждого ее вдоха. Здорово, правда?

– С тобой все в порядке, Иден? – зеленые глаза смотрели с тревогой и непониманием.

Я проглотил все нехорошие слова, которые крутились на языке.

– Да. Вполне. – выдавил я.

Да, все было бы в порядке, если бы ты пришла в картофельном мешке. Мне бы не пришлось постоянно держать руки в карманах. А может, и это бы не спасло. Я сделал глубокий вдох. Что за хрень со мной творится? Я ведь давно уже не мальчишка, чтобы так неадекватно реагировать на женщину, пусть и красивую до чертиков.

– Давай посмотрим, чем тебя занять. – я подошел и встал рядом с ней, опершись руками о ее стол.

От ее волос еле заметно пахло табаком. Я нахмурился. Это она курит или кто-то курит рядом с ней?

Девушка тут же незаметно отъехала чуть вбок, чтобы между нами было пространство. Ну да, конечно. Какой я негодяй, забыл про дистанцию и личное пространство. Я наклонился к ее ноуту, открыл трекер задач.

– Вот эти видишь? Я ставлю цветные индикаторы на задачи. Все розовые будут твои.

– Розовые. Разумеется. Поняла.

Я покосился на нее. Алекс улыбалась. Это хорошо. Наверно.

– Пока это не сложные задачи. То, с чем ты должна справиться без моей помощи. И их немного. Когда войдешь в ритм, поговорим о твоих протоколах. Не думаю, что раньше конца недели. У меня много работы. И у вас на этой неделе будут тренинги в рабочее время. – поморщился я.

– Что за тренинги? – без энтузиазма спросила она.

В этот момент дверь в кабинет открылась. Без стука. Мы с Алекс одновременно подняли головы.

Вот дерьмо.

– Оу, Коул! Вот ты где! А я тебя везде ищу.

Шейн собственной персоной. Сукин сын выглядел так, будто забежал к нам прямо с фотосессии для какой-нибудь модной газетенки. Он перевел свой сальный взгляд на Алекс. Я прямо вижу, как в его голове что-то щелкнуло.

Даже не думай, мудила, вот просто даже не пытайся.

– Шейн. – хрипло выговорил я предостерегающим тоном.

– Пожалуйста, Иден, скажи, что этот милая леди будет посещать мои тренинги.

Я медленно выдохнул.

– Александра. – она встала и протянула ему руку, вежливо улыбаясь.

Алекс, что ты делаешь? У тебя что, сломался радар на мудаков? Хотя, да, чего это я – давно сломался. Изначально не работал.

Шейн игриво к ней подскочил и затянул свое рукопожатие сильно дольше стандартного, попутно отвешивая комплименты. Похоже, я заскрипел зубами слишком громко. Алекс, аккуратно высвобождая руку, бросила на меня удивленный взгляд, но я был очень занят планированием убийства Шейна и тем, куда лучше распихать мешки с частями его мерзкого тела, чтобы ответить на ее немой вопрос.

Шейн победоносно посмотрел на меня и снова повернулся к ней.

– Александра, вы просто покорили меня своей красотой. Никогда еще работа не приносила мне столько удовольствия, как сейчас.

Он включил свой фирменный голос с хрипотцой, который, по его словам на одном из корпоративов, безотказно действовал на всех впечатлительных цыпочек. Он реально ее клеит прямо перед моим носом? Приехали.

– Эм… Спасибо. – Алекс ошарашенно села на свое место, снова вопросительно на меня смотря. Она пока не поняла, что тут происходит. Очень похоже на нее – не видеть очевидных вещей.

Я выпрямился и пододвинул кресло вместе с девушкой к себе и, не убирая руку со спинки, произнес не самым дружелюбным тоном:

– Александра, безусловно, посетит твои тренинги, если у меня получится выделить в ее плотном графике для этого время.

– Но ты же говорил, что на этой неделе у меня не много… – она осеклась, наткнувшись на мой «Срочно заткнись» взгляд и теперь смотрела на меня снизу вверх, окончательно сбитая с толку.

– Я передумал. – сквозь зубы процедил я.

Она чуть склонила голову, потом перевела взгляд на Шейна. Я тоже.

Он смотрел на нас прищурившись. Затем заговорщицким тоном изрек:

– Боюсь, Коул, тебе придется освободить Александру для моих тренингов. Увы, приказ есть приказ. Сам понимаешь, какие проблемы тебе может устроить отдел обучения и повышения квалификации. Алекс, скоро увидимся. Уверен, тебе понравится.

Он подмигнул мне и пошел на выход.

– Кстати, Коул. – он небрежно бросил через плечо, перешагивая порог. – Подготовь конференц-зал для меня, пока я прогуляюсь до кофейни. Я начинаю через два часа. Скину список требований тебе на мыло.

Дверь хлопнула.

Чертов сукин сын.

Я прикрыл глаза, пытаясь задушить приступ животной агрессии.

– А вы с ним хорошие друзья, да? – усмехнулась она.

– Он редкостный мудак, Алекс.

И тут она расхохоталась так, что мне стало не по себе.

– Я сказал что-то смешное?

– Ага. – это все что она смогла выдавить между приступами смеха.

Ну и иди к черту, Алекс Стоун.

Я молча пошел к себе в кабинет, оставив уже рыдающую девушку одну.

Глава 14. Алекс

Что это было, черт возьми? Когда приступы смеха перестали меня душить и я отпилась водой из кулера, так и не смогла найти логичного объяснения. Иден, ни с того ни с сего, включил режим петуха в курятнике, и приступил к защите единственной курицы с таким необыкновенно хмурым видом, что меня так и подмывало подлить масла в огонь, но, я не решилась. К счастью. Потому что мне нужна эта работа и я буду паинькой, правда, Алекс?

Этот парень назвал меня «Алекс». Это было… неприятно? – с удивлением отметила я. Шейн был довольно привлекателен, даже очень, даже чересчур. Но, в сравнении с Иденом, сильно проигрывал. Все в нем было каким-то слащаво-продуманным, причёсанно-прилизанным. Искусственным. Как те накрахмаленные футболки Питера.

Такие парни ходят на еженедельный маникюр, не пропускают солярий и смело могут порекомендовать тебе хороший крем для лица. В отличии от грубоватой красоты Идена, которому дико шла легкая небритость и взъерошенные черные волосы. И ему не нужно было говорить всякий заученный и много раз отрепетированный слащавый бред, чтобы у тебя задрожали коленки. Одного проникновенного взгляда его серых глаз было вполне достаточно.

Но он об этом никогда не узнает.

Я вернулась к себе за стол и приступила к работе. Иден накидал мне несколько задач и мне нужно успеть их сделать, чтобы вовремя уйти вечером и не опоздать на встречу со Стейси. Я впервые пришла сегодня в летнем сарафане, чтобы не идти потом в кафе в унылой юбке и блузке, которые мне жутко надоели, если честно. Официально никакого дресс-кода нет, поэтому я планирую постепенно переходить на более удобную одежду.

Некоторое время спустя замигал общий чат. Я развернула сообщение.

Edencole: Мелтон, Крейг, Стейтенберг, Ли и Стоун – через час у вас тренинг в конференц-зале «Атлантика». Не опаздывайте. Продолжительность – 1 час. Т.е через один час вы встаете и уходите оттуда.

Andymelton: +

Samstatenberg: ок

Mattlee: принято, босс

Alexstone: ок

Damoncraig: +

Я улыбнулась. Он все еще на взводе. Это так на него наш вчерашний разговор подействовал? Хотя это и разговором-то назвать сложно, мы просто высказали друг другу то, что накопилось. Он, в основном. Просто постояли рядом. Очень близко.

По коже сразу пробежали мурашки, стоило вспомнить собственные мысли вчера. Я машинально потерла запястье, на котором остались едва заметные синяки – он вчера схватил меня так, словно я могла провалиться сквозь землю. В общем, не знаю, какая муха его сегодня укусила, но она мне нравится. Ему полезно иногда похмурить брови. Поубавить самоуверенности. Плюс, Иден в таком настроении прикольный.

Я вздохнула и открыла личный чат с ним.

Alexstone: где найти зал «Атлантика»?

Edencole: Как ты жила все это время?

Alexstone: о, тебе вдруг стало интересно?) как-нибудь расскажу, но тебе вряд ли понравится. пришли мне план этажа, и я больше не потревожу дурацкими вопросами

Edencole: Я отведу тебя.

Alexstone: я не об этом просила

Edencole: Читай выше.

Я откинулась на спинку кресла. Веселенькая будет неделя.

Час спустя он все с тем же хмурым видом вел меня к залу для тренингов. Я в очередной раз пожалела, что одела этот дурацкий сарафан, потому что Иден каждый раз менялся в лице, когда на меня смотрел. И – нет, это было не одобрение и, тем более, не восторг. Я хорошо помню этот взгляд. Теперь я поняла, что он означает. Это было бешенство. Но почему? И что мне, позвольте спросить, носить, чтобы его не бесить? Мешок из-под картошки?

После полдюжины поворотов он, наконец, распахнул передо мной какую-то дверь и легонько подтолкнул внутрь слабо освещенного зала прямо под задницу. Хоть никто этого не мог видеть, я, тем не менее, густо залилась краской.

– Спасибо, что показал дорогу. – сквозь зубы процедила я.

Он зашел следом и вальяжно прислонился к стене рядом со мной, спрятав руки в карманы.

– Обращайся. – еле слышно шепнул он.

Шейн, стоявший посреди зала, больше напоминающего театральное закулисье, недовольно кашлянул.

– Алекс, присаживайся. Коул, чем обязан? Тоже решил поучаствовать? – с издевкой спросил он.

Иден неожиданно оттолкнулся от стены и встал передо мной.

– Почему бы и нет. У меня как раз час обеда. Неплохой способ убить время.

Шейн прищурился.

– Это прекрасно, коллеги, когда руководитель поддерживает своих сотрудников и мотивирует их совершенствоваться. – с сарказмом выдавил он.

Ребята в зале заерзали, почувствовав, как стремительно накаляется атмосфера.

Шейн громко похлопал в ладоши.

– Так, друзья, раз мы больше никого не ждем, давайте приступим. Коул, найди себе стул. Я не рассчитывал на тебя.

Иден не спеша прошел в конец зала, с грохотом вытащил себе стул и так же не спеша пришел с ним обратно. Затем он опустился на свой трон с таким видом, что на месте Шейна я бы начала волноваться.

Я закусила губу, подавляя усмешку. Как будто обратно в школу попала.

Шейн минут десять очень складно рассказывал про командообразующие процессы и их важность, приправляя все хорошо заученными шутками и подмигиваниями. Он также обозначил программу тренингов на ближайшие дни – стандарты компании и положения про домогательства, употребление алкоголя, табака и наркотиков; общение внутри команды и деловой этикет; продуктивность и корпоративная культура.

Скука смертная. Не знаю, как все это вытерпеть – ненавижу тренинги. Пустая трата времени. Хотя, если Иден тоже будет ходить – я готова потерпеть ради зрелищного шоу. Сюда можно приносить попкорн?

Затем Шейн плавно перешел к упражнениям.

– Итак, друзья. Давайте начнем с простого. Вам всем придется тесно работать в команде. И, хоть специфика нашей работы предполагает, что можно закрыться в своем офисе перед монитором, и работать ни с кем не разговаривая – в реалиях крупной компании так не выйдет. Вам придется общаться, придется проводить время вместе. Знаете, интроверты – это не про нас. – он подмигнул. – Давайте попробуем разбиться на пары. Поскольку я один, мне нужен ассистент.

Он достал из своего запаса очередную очаровательную улыбку и адресовал ее мне.

– С радостью тебе помогу, Шейн. – послышалось рядом.

Иден скрестил руки на груди, с нескрываемым злорадством наблюдая за лицом тренера.

– Отлично, Коул.

– Тогда без пары остаюсь я. – невинным тоном заметила я, решив поучаствовать в их занимательной игре. И похлопала ресницами для пущей убедительности.

Иден усмехнулся и повернулся ко мне.

– Шейн, давай так – произнес он, глядя мне в глаза, – мы с Алекс побудем парой, на которой ты будешь показывать, что нужно делать. Нельзя оставить единственную леди в одиночестве.

Я изо всех сил сдерживала приступ смеха, потому что происходящее напоминало третьесортное шоу по кабельному телевидению, и четверо ничего не понимающих парней устали глазеть на нашу шизанутую троицу.

– Разумеется. – процедил Шейн, поняв, что его обвели вокруг пальца. – Разбейтесь на пары и сядьте лицом друг к другу. – скомандовал он, возвращая голосу уверенный тон.

О, нет! Так я не хочу! Я не подумала об этом.

Но делать нечего – пришлось нехотя развернуть стул к Идену. При этом я не забыла всем своим видом продемонстрировать отношение к происходящему. Он сделал тоже самое, только с довольной, светящейся чувством превосходства рожей. Похоже, он веселился от души, наслаждаясь тем, что все вокруг страдают. Ничего нового.

Я выпрямила спину и приготовилась к экзекуции. Сейчас все всё поймут.

– Расположились? Когда почувствуете себя достаточно комфортно, закройте глаза и почувствуйте свое тело. Расслабьтесь, отпустите всякое напряжение. Успокойте ваше дыхание. Пусть оно будет медленное, глубокое, связное.

Комфортно? Да я на электрическом стуле чувствовала бы себя куда более комфортно. Нехотя закрыла глаза и попыталась успокоиться – не бежать же отсюда. Хотя мысль довольно заманчивая.

Шейн тем временем продолжил:

– Почувствуйте своего партнера. Попробуйте настроиться на него.

Издевательство какое-то. Я итак кожей чувствовала ухмылку на лице Идена, для этого никакие настройки не нужны.

– А сейчас очень медленно откройте глаза, впустите другого человека в ваше внутреннее пространство.

Когда наши взгляды встретились, Иден озорно дернул бровями намекая на двусмысленность фразы. Я почувствовала как предательский румянец проступает на щеках и отвела глаза.

– Посмотрите друг другу в глаза. Установите контакт с глазами другого человека.

Черт вас всех дери вместе с вашими глазами!

Я решила схитрить и уставилась на стену позади Идена.

– В глаза, Алекс. – улыбнулся он, щелкнув пальцами перед моим носом.

Я перефокусировала взгляд на нем и стиснула зубы.

Ненавижу. Тебя. Не. На. Ви. Жу.

Надеюсь, вселенная передаст мой сигнал адресату.

Серые глаза гипнотизировали меня, дразнили. В них плясали маленькие такие, хорошо мне знакомые чертята. Я нервно заерзала на стуле, чувствуя, как неуместный жар расходится по телу. Уголки его губ дрогнули в еле заметной улыбке. Эта улыбка очень многое может обещать. В голове вместе с кровью пульсировали обрывки его вчерашних слов. Не самые приличные. Низ живота свело судорогой. Блин, как не вовремя все это лезет в мою голову! Я закусила губу, чтобы не издать ненароком совершенно неуместный стон. От мысли, что он смотрит на меня и все прекрасно понимает – а он всегда понимал, на каком-то своем животном уровне – стало совсем трудно дышать.

– Отлично – без энтузиазма произнес Шейн и продолжил – Теперь установите контакт с дыханием вашего партнера. Дышите вместе связно, глубоко, медленно. Дышите как один человек. Вместе вдыхайте и выдыхайте. Попробуйте максимально искренне прожить этот процесс. Ничего не говорите. Если вам захочется что-то сказать вашему партнеру, выразите это глазами.

Лимит моего терпения и самообладания стремительно подходил к концу. Какая же я дура, что ввязалась в эту авантюру. Главное – зачем? Зачем я опять встряла? Чтобы побольше пострадать? Чтобы сидеть тут и умирать под его пристальным наблюдением?

Мое сердце колотилось, желая покинуть тело и ускакать в другой штат. Пульс эхом отдавался в ушах. Ни о каком спокойном дыхании не могло быть и речи.

А Иден был жесток. Он видел, что я теряю контроль. Тону, и очень стремительно. Он мог бы просто улыбнуться, или даже посмеяться над моим полу-обморочным состоянием. Пошутили – и хватит. Но, вместо этого, он властно пригвоздил меня холодным взглядом, не позволяя ни на секунду отвернуться и будто питался моим отчаянием и беспомощностью. Его глаза горели опасным огнем. Он сам был огнем. Для меня. И он знал об этом. Я сглотнула.

Только теперь я поняла, почему он пришел – он знал, что тут будет. Он знал, что я не смогу не встрять. Он знал, что будет делать это со мной, а не с Шейном. Это была не их игра, а егоигра. Тщательно спланированная. И то, что сейчас происходит между нами – это слишком лично, слишком интимно. Ему плевать, что вокруг нас чужие люди, ему плевать, что я готова разорвать его на куски. Хочет убедиться, что по-прежнему имеет власть надо мной? Зачем это ему – непонятно.

Видя, что такими темпами я скоро свалюсь со стула без сознания, его взгляд чуть смягчился. Он несколько раз сделал глубокий вдох, призывая меня повторить за ним, и я непроизвольно, на уровне инстинкта, повторила. Стало чуть легче, мое дыхание не сразу, но успокоилось. Подстроилось под его. Шейн включил какую-то убогую, нудную музыку. Это выглядело как медитация посреди полыхающей комнаты. Но, надо признать, мысли начали потихоньку приходить в порядок.

Несколько минут спустя я окончательно поборола свою маленькую истерику и решила, что я не буду жертвой. Этот дьявол знает, как довести меня до паники, но он кое-что упускает. Я тоже знаю, как довести до паникиего. В конце концов, я точно также могу открыто и безнаказанно смотреть на него. Интересно, действительно ли по глазам можно понять, о чем человек думает? Я чуть улыбнулась своим мыслям. Да, смутить меня ничего не стоит. А насколько устойчив мой дорогой Иден к подобным щалостям? Моя очередь получать удовольствие.

И я дала полный карт-бланш своей некогда буйной фантазии. Никаких запретов, к черту их. Представила, как я встаю, медленно подхожу к нему. Устраиваюсь у него между ног, провожу кончиками пальцев по его щеке, шее, груди. Запускаю руки в его волосы, сжимаю их между пальцев. Жесткие, непослушные – я даже помню, как они ощущались в моей руке. Припадаю к его губам. Жадно, грубо. Кусаю его. Делаю ему больно – как он когда-то мне.

Вена на моем запястье начала ощутимо подрагивать. Внутри с новой силой распалялся жар, которого я так ни разу ни с кем другим больше и не почувствовала.

Я облизнула пересохшие губы. И увидела, как его зрачки расширяются, серые глаза заметно темнеют, наливаясь свинцом. Выражение лица перестает быть отстраненно-насмешливым. Оно становится таким, каким я только что видела его в своем воображении – одурманенным желанием. Теперь фантазировать еще легче – и я продолжаю представлять, как его руки обхватывают меня, медленно двигаются вверх по бедру, забираются под юбку. Грубые. Нежные. Нетерпеливые.

– Достаточно. Поблагодарите друг друга за полученный опыт. – голос Шейна возвращает меня к реальности.

Весь кайф обломал.

Иден все еще не отрываясь смотрит на меня.

Я отвернулась, закинув ногу на ногу. К черту благодарности. За полученный опыт я разве что могу его в пчелиный улей голой задницей засунуть, а уж точно не благодарить. Выдыхаю, густо покраснев. Опять. Потому что перед глазами все еще очень жаркая картина. И плевать, что он там о себе теперь думает.

– Завтра начнем наш тренинг с этого упражнения, чтобы закрепить результат.

– Вы издеваетесь… – вырвалось у меня.

На меня все уставились, Шейн изогнул густую бровь.

– Алекс, командообразующие процессы очень важны для компании. – поучительно произнес Иден, прочистив горло.

Смотрите-ка, кто у нас ожил.

Хочешь войны? Вызов принят. Я повернулась к нему с самой невинной улыбкой на лице.

– В таком случае, думаю, ты не откажешься показать мастер-класс в паре с мистером Шейном? – я перевела взгляд на Шейна и похлопала глазами. – Будет здорово посмотреть, как это делают настоящие мастера, правда, ребята? – я с улыбкой посмотрела на коллег.

Парни усмехнулись и охотно подыграли. Думаю, эти тренинги никому не по вкусу.

Иден молча сверлил меня взглядом. Затем слегка поклонился, признавая поражение.

Шейну выбора не оставили.

Я первой вылетела из конференц-зала, чтобы ни в коем случае не пришлось идти вместе с Коулом. Почти бегом добежала до своего кабинета, зашла и привалилась спиной к двери с колотящимся сердцем.

Это было ужасно. Я не понимаю, что задумал Иден. Он ведет себя странно. И если раньше я понимала его настроение, то сейчас я не успеваю за ним, как будто в докторе Джекилле неожиданно проснулся мистер Хайд. Сложно сказать, кто из них мне нравится больше. И еще больше не понимаю, какая муха укусила меня саму. Но на работе все это выглядит более чем странно. Надо прекращать.

Почти панический страх остаться после всего этого с ним наедине овладел мной с макушки до пяток. А ведь я совсем забыла, что мне нужно с ним сегодня поговорить – перед тем, как я увижусь со Стейси. Но наша непонятная “старая-добрая” игра вышла на другой уровень – это уже не безобидные перепалки. Теперь мы знаем, как причинить друг другу боль. И как заставить друг друга гореть. И теперь мы оба можем быть очень жестокими.

Я довольно долго простояла так, подперев собой дверь. Пока не услышала, как хлопнула дверь в его кабинете. Затем, как мышка, на цыпочках прокралась к своему креслу, опустилась и опять прислушалась. Может, я схожу с ума? Может это все только в моем воображении?

Мессенджер мигнул. Я сглотнула и развернула личный чат.

Edencole: Даже не надейся, дорогая, что я буду делать вид, что ничего не понял. И что не будет реванша.

Что я натворила..?

Глава 15. Иден

Я дал ей возможность убежать первой, чтобы окончательно не довести до истерики. Судя по выражению наглой пыхтящей мордашки – она была уже на грани. Хотя чертовски хотелось схватить ее, затащить в любой темный угол и заставить закончить начатое. Возможно, помочь закончить ей самой… Но я еще успею это сделать. Я терпеливый.

Ее недвусмысленный взгляд и розовые щеки, приоткрытый рот, сбившееся дыхание – да она почти кончила прямо напротив меня, глядя мне в глаза. Это как? Это что за новый уровень? Она так мстит мне? Сидя напротив, дразня меня, думая, что я не смогу встать, взять ее прямо там и утащить к себе? Проблема Алекс в том, что она еще не знает – я могу. И в следующий раз именно так и сделаю.

Из ее кабинета не доносилось ни звука. Не удивлюсь, если она забилась в угол и внушает себе, что ничего такого не было.

Было, моя хорошая, было.

Я сел за ноут и написал ей пару строчек. Чтобы не вздумала повторить. В ее исключительном случае мой самоконтроль не безграничен. Видимо, кое-что в жизни совсем не меняется.

Сегодня я перестал понимать, что между нами происходит. Это не нормально. Меня это не просто раздражало – бесило. Какого черта мы вообще опять встретились? Уже второй раз в жизни я понятия не имел, как поступить правильно. И оба раза именно эта девчонка вносила смуту в мою жизнь. Что вообще я должен с ней делать? Такое впечатление, что когда мы с ней оказываемся в одном и том же месте – понятия «правильно» и «нормально» перестают существовать.

В конце дня Алекс тихонько постучалась ко мне в кабинет. Я удивился, не ожидая, что она решится показаться сегодня.

– Заходи.

Она робко вошла и остановилась у двери, переминаясь с ноги на ногу. Мое внимание было сосредоточено на экране ноутбука. Набирая на клавиатуре команды в консоли, я краем глаза увидел, что она до сих пор мнется.

– Хочешь повторить? – я кивнул на соседний стул.

Она шумно выдохнула. Но все же двинулась ко мне.

– У меня к тебе один вопрос, не по работе. – быстро произнесла Алекс, аккуратно присаживаясь на самый краешек сиденья, как можно дальше от меня.

Мои руки замерли над клавиатурой. Что ей может быть от меня нужно «не по работе»? Я с любопытством поднял на нее глаза.

– Слушаю, солнышко.

Ее глаза на секунду округлились, она открыла и закрыла рот, не найдя подходящей колкости. Мотнула головой, уставилась на кончики своих туфель и сцепила пальцы. Опять. Значит, сильно нервничает. Затем она посмотрела мне в глаза с таким отчаянием, что мне стало не по себе.

– Я клянусь, что это последний раз, когда я поднимаю эту тему, но мне необходимо знать… Видишь ли… Сегодня я впервые встречусь со Стейси после… После всего этого. – она неопределенно махнула руками. – Мы не разговаривали с ней с тех самых пор. Я ведь даже не попрощалась с ней.

Я сразу понял, к чему она клонит. Я знал, что она оборвала все отношения с нашей компанией и даже со своей подругой. Но не знал, что она решила их возобновить.

– В общем, я просто хотела спросить, говорил ты им… Ей, что-нибудь? О том, что произошло. О том, почему я уехала?

– Нет. – спокойно ответил я и продолжил печатать. Хотя до спокойствия мне было далеко. Очень далеко.

Скольких мужества ей стоило прийти ко мне и наедине задать этот вопрос?

– Я бы не хотела, чтобы они узнали. – совсем тихо произнесла она, почти шепотом.

Ее подавленный вид меня убивал. Руки чесались дотронуться до нее, посадить к себе на колени. Прижать к себе. Успокоить. Зарыться в ее волосах. Попросить прощения. Вымаливать у нее это прощение, если потребуется.

– Они и не узнают. От меня, во всяком случае. Они вернулись утром, когда тебя уже не было. Я был в стельку пьян и сказал, что уехал ночью с другой девушкой, с… – я попытался вспомнить имя той рыжей южанки – с Лили.

– Сьюзи. – поправила она и тут же отвернулась, пряча от меня лицо.

Я посмотрел на нее и невольно улыбнулся. Боже. Она помнит имя той девицы.

– Точно. В общем я сказал им, что был с ней, а когда и как ты уехала – не видел. Но если хочешь, чтобы я рассказал им правду, что я сделал – я расскажу.

Она резко выдохнула. Подняла на меня глаза и нервно затараторила:

– Нет. Пусть это останется между нами. И дело даже не в том, что мне стыдно или что-то в этом духе… Я готова отвечать за свои поступки. Просто это много лет было только моим. Пусть только моим и останется.

Она смутилась от собственных слов, тряхнула головой, ударила ладонями себя по коленкам и резко встала.

– Это все звучит как бред. Весь наш разговор. Мне нужен был только ответ. Все, ухожу, извини за беспокойство.

Она была уже у двери, когда я произнес ей вслед:

– Не только твоим. Это – наше. Нравится тебе, или нет.

Она замерла у двери на мгновение, затем пулей вылетела наружу.

Я поднялся следом и сделал пару кругов по своему кабинету, разминая пальцами виски. Достал из шкафчика бутылку Хеннесси и плеснул немного в стакан. За последние недели я выпил виски больше, чем, наверно, за все годы до этого. Это с учетом того, как мы нажирались в старшей школе и универе. Я подошел к окну и прислонился к стеклу, любуясь городом внизу. Знакомый силуэт в белом сарафане выпорхнул из здания и, отойдя чуть в сторону, пристроился у одной из колонн. Сверкнула искра и стало понятно, чем знакомый силуэт занимается и откуда запах табака на ее волосах.

Я сделал небольшой глоток, обжигая себе горло. Так-так. Чего еще я не знаю о тебе, Алекс? Я отставил в сторону почти нетронутый стакан и поспешил убраться из офиса. Самое время перестать пить и навестить спортзал. Нужно как следует вымотать себя. Выпустить пар. Спускаясь на лифте я набрал номер Дина.

– Привет, дружище.

Дин секунду помолчал.

– Здорово, братишка. В какое дерьмо ты вляпался?

– О чем ты? – я нахмурился.

– О Лекси.

Черт. Она же говорила со Стейси. Значит, весь Массачуссетс уже в курсе. А Дин чуть больше в курсе – я немного слукавил, когда сказал Алекс, что никто ничего не знает. Этот чертов бугай оказался куда проницательней других моих интеллектуальных друзей. Именно он тогда нашел меня в кухне лежащим на столе в обнимку с бутылкой. Он ни на секунду не поверил в историю про Сьюзи. А когда спросил про Алекс и увидел, как я изменился в лице – все понял. У него самого к тому моменту появился здоровенный такой секретик, в виде спящей Стейси в его кровати. Мы долго с ним сидели на кухне, разговаривали и курили, пытаясь понять, что натворили. Только его история закончилась хэппи-эндом по итогу.

– Долгая история. Я еду в зал – не хочешь со мной?

– Погнали. Там и расскажешь.

Я отключился. Как все переживают за бедняжку Лекси. Сначала Роб, теперь Дин. Если и Дин тоже начнет мне читать лекции о джентльменстве, я напомню, каким он был джентльменом, когда затащил Стейси к себе в койку. Да и черт побери, какая, нахрен, бедняжка? Они просто не знают, в какую волчицу этот пушистый щенок превратился.

Это я теперь бедняжка.

Глава 16. Алекс

В это время дня кофейня оказалась переполнена. Суета, духота, шум, гам – все это создавало дополнительную нервозность. И, тем не менее, аромат свежезаваренного кофе вселял надежду, что все пройдет хорошо. Я остановилась в центре зала и обвела глазами столики. Стейси сидела в дальнем углу у окна. Я узнала ее моментально, несмотря на то, что она сильно изменилась. Она теперь носила короткую модную стрижку на один бок, была умеренно накрашена и с большим вкусом одета. Изящные черные брючки-капри сочетались с канареечным топом и лодочками в тон. Перед ней стояли два стаканчика с кофе, но она была занята тем, что неотрывно что-то строчила в своем смартфоне.

Я опустилась в кресло напротив нее, не в силах сдержать улыбку.

– Привет.

Она моментально подняла на меня глаза и секунду спустя ее лицо тоже озарила теплая улыбка.

– Лекси! Ты пришла. – она пододвинула ко мне один стаканчик.

– Спасибо.

Повисла неловкая пауза. Я покрутила стаканчик в руках. Нет смысла тянуть время.

– Прости, Стейси. Прости, что убежала тогда, ничего тебе не сказав. Прости, что не звонила и не отвечала. Прости, что сбежала в другую школу. Если тебе станет чуть легче, то там оказалось крайне паршиво и я не завела себе новых подруг. В универе тоже. – я попыталась пошутить. – Ты ни в чем не виновата была, а я поступила с нашей дружбой так несправедливо.

Она накрыла мою ладонь своей.

– Не надо, Лекси. Я хоть и блондинка, но не дура. Не знаю, что у вас там случилось. Но я звонила не за тем, чтобы задавать вопросы. Хотя, разумеется, я сгорала от любопытства, ты меня знаешь. Но звонила я за тем, чтобы предложить тебе помощь. Поговорить. Поддержать. Я просто хотела быть рядом, когда тебе плохо.

Я закусила губу, чтобы не расплакаться от нахлынувшей волны любви к этому человеку. Доброму, настоящему человеку. Человеку, которого я потеряла по собственной вине.

Я замотала головой. И слова, которые так долго хранила внутри, в полном одиночестве, хлынули бурным потоком:

– Я знаю, Стейси, знаю. Но я не могла ни с кем разговаривать. Просто не могла. Боялась услышать его имя. Боялась услышать хоть-что-то о нем. Боялась, что спрошу сама. Решила, что будет проще убежать. Надежнее. Оборвать на корню любую возможность еще раз с ним пересечься. Убежать от всего хорошего и плохого. Как бы больно не было от того, что я потеряла – прости, но остаться было бы в разы больнее. Я бы просто не пережила. Я не была уверена, что поступаю правильно. Скорее, наоборот. Никому ничего не сказала, не объясняла. Потому, что было стыдно. Потому, что было страшно, что меня не поймут, или поймут неверно. В общем, убежала, поджав хвост. Ненавидела себя за это, но остаться просто духу не хватило.

Я не стала говорить о том, как изводила себя неделями. Как своими руками убила в себе все, что делало меня живым человеком. Итак выболтала больше, чем хотела.

Она сильнее сжала мою руку, вглядываясь мне в глаза.

– В шестнадцать все воспринималось несколько по-другому, да? Острее… Но сейчас я вижу, как твои глаза горят. Ты смогла все это пережить. Все в прошлом, так ведь?

– Да. – соврала я. – Все в прошлом.

Это никогда не будет в прошлом. Это стало частью меня. Уродливым шрамом, о котором я помню каждую минуту. Что парадоксально и удивительно – боль утихает лишь рядом с Иденом. С тем, кто этот шрам мне оставил. Что это – Стокгольмский синдром? Но я работаю над собой. Я шаг за шагом возвращаю себя в жизнь.

Я сделала несколько глотков холодного кофе с мороженым. Мой любимый напиток. Она не забыла.

– Ладно. – я шмыгнула носом. – Давай о чем-нибудь более приятном. Итак, ты и Дин? Как? Как это произошло?

Стейси лукаво улыбнулась и как-будто смутилась. Откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди.

Так на нее не похоже!

– Я и Дин. До сих пор это звучит дико даже для меня самой. – она рассмеялась – Но ты, права, мы вместе. Все это время. Начиная с той самой ночи. Представляешь мой шок, когда я утром проснулась в его постели с диким похмельем в придачу?

Мои брови невольно устремились вверх.

– Ты шутишь!

Она закусила губу и отрицательно помотала головой.

– Не только у тебя все пошло не по плану.

Я не удержалась и прыснула от смеха, вспомнив, какие надежды мы возлагали на наш дурацкий план. Не по плану. Мягко сказано.

Мы болтали без умолку очень долго. Три часа пролетели совершенно незаметно, а мы ведь и половины не успели обсудить.

– Ты так и не рассказала про свою работу. Я даже не знаю, что интереснее – как ты туда попала, или как вы с ним там уживаетесь. Сколько вас помню, вы постоянно изводили друг друга. Вы помирились? Я не в курсе, что у вас ночью произошло, но явно что-то серьезное… К слову, чтобы ты знала, в его сумбурную историю про какую-то рыжую девушку никто не поверил, кроме Роба и Курта.

Я перевела взгляд на улицу за окном. Как бы так аккуратно обойти больную тему, чтобы и не соврать и не обидеть? Придется очень осторожно подбирать слова.

– Не переживай – ничего криминального или непоправимого там не случилось… И мы не переспали, в отличи от некоторых. – я через силу подмигнула, имитируя веселость, но это уточнение было сделать необходимо. – Но, тем не менее, столько звезд сошлось, что для меня тогда масштаб трагедии казался ужасающим. Ты помнишь, как он мне нравился… Да к черту, я сохла по нему как ненормальная. А в ту ночь он просто сжег все дотла. Мы оба, вернее. Мы оба. Первые несколько лет от его имени у меня начинали трястись руки, как у заправского алкоголика, и появлялась истерическая икота. Месяц назад, когда я увидела его впервые за все это время – думала, что пол уйдет из под ног и я провалюсь прямо в преисподнюю, где меня заждались. Но нет, пол остался на месте и он был почти такой же, как и семь лет назад. Я неожиданно для себя поняла, что могунаходиться с ним рядом. Как бы странно это ни было. И что не готова отказаться от этой работы из-за него. Мы не помирились… Наверно нет. Но мы разговаривали о том, что случилось. И каждый озвучил свою версию. Знаешь, это было дико странно. – я сглотнула, вспомнив, как он держал меня за руку, его горячее дыхание на моем лице, электричество, которое возникло между нами. – Я поняла одно – как бы мне не хотелось во всем винить его, это не так. Мы оба были ужасными кретинами. Оба ошиблись. А сейчас… Я не знаю, что происходит, Стейси. Правда не знаю. Иногда все хорошо и спокойно, насколько это может быть спокойно, зная нашу странную историю, а иногда это больше похоже на войну до первой крови. Я еще не разобралась. Но… я снова чувствую себя живой. Прежней, что ли. Настоящей. Как будто последние семь лет я притворялась кем-то другим.

– Мне только жаль, что ты так долго была со всем этим одна. Я знаю, как тяжело бывает хранить такие секреты – поверь мне, очень хорошо знаю. – она на секунду замолчала, посмотрев в сторону. – Что бы между вами тогда не произошло… Знаешь, сейчас я услышала твою историю. Я знаю тебя, Алекс, я помню, как ты была влюблена… Мы обе были влюблены по уши, я помню это чувство. Страшно представить, что ты пережила за это время. Но Иден ведь не исчез из нашей жизни, как ты. И я наблюдала за ним. Надеялась хотя бы по его поведению понять, что случилось. Но это было сложно – он заглядывал к нам реже, гораздо реже чем раньше, но все же. И могу тебе сказать, что он стал совсем другим. Молчаливым, безразличным. Даже угрюмым иногда. Он никогда больше не был тем веселым безбашенным Иденом, каким был с тобой. Я к тому говорю, что для него это тоже не прошло бесследно.

Я понимала, что ему не было все равно. Не могло быть, иначе бы он не устроил все это. Он не бездушная сволочь, хоть иногда таким и кажется. Но получить подтверждение от Стейси было… радостно?

– А девушки? – вдруг спросила я, прекрасно зная, что ни в коем случае нельзя о таком спрашивать. Вот нельзя и все.

Стейси прищурилась.

– Ты все еще его любишь.

Она не спрашивала.

– Я не могу его любить. – ошарашенно ответила я.

Я не могу его любить! Не могу. Нет.

Я должна ненавидеть его.

Подруга печально улыбнулась, ничего не сказав.

Глава 17. Иден

На следующий день мое настроение было значительно лучше. Во-первых, я вчера выложился в зале на полную, выплеснув всю свою злость на ни в чем не повинную грушу. Во-вторых, Дин не читал мне нотаций, чем несказанно упростил мне жизнь. Выслушал спокойно, много вопросов не задавал. Только по делу. В-третьих, сегодня тренинг о толерантности, выпивке, наркотиках и сексе. И недопустимости домогательства до коллег. И эти домогательства весьма подробно и красочно расписаны. План тренинга очень прост – сотрудники делятся на пары, получают кейс с неоднозначной ситуацией и пытаются ее исправить. О, да. Сегодня я планирую кое-что очень интересное для крошки Алекс. Кто-то будет целый час краснеть без остановки. Я даже вытерплю несколько минут смотря в маленькие поросячьи глазки Шейна – раз уж проиграл, то справлюсь, оно того стоит. Я улыбнулся в предвкушении.

На тренинг мы пришли вместе, как и вчера. Я выразительно посмотрел на Шейна и жестом пригласил Алекс сесть рядом. Она закатила глаза к потолку, но послушалась. Умница.

Сегодня она была молчалива и очень задумчива. Не проронила ни звука за всю дорогу до зала. Интересно, как прошла их встреча со Стейси. Я, конечно, получил вчера от Дина короткое сообщение «Все путем» – хоть и не просил отчет, но этого было мало. Меня разбирало любопытство, о чем они болтали столько лет спустя. И, интереснее всего – до чего доболтались. До сих пор Стейси не вызывает у меня никакого доверия, хотя, признаюсь, я очень редко ее вижу.

Алекс оделась специально не броско, в духе старых времен – когда она таскала на себе огромные бесформенные вещи. На ней сейчас были узкие джинсы и огромная рубашка в клетку, под которой можно было бы запросто спрятать шатер с цирком и пару клоунов.

После обещанных пяти минут гляделок, Шейн счел, что с нас достаточно позора и затянул свою хорошо подготовленную речь, зачитав несколько положений из Стандарта компании. Алекс скрестила руки на груди, заранее принимая оборонительную позицию. И правильно. Я мысленно потирал руки.

– Александра, окажи мне честь, мне нужна ассистентка, чтобы продемонстрировать первое упражнение. – Шейн самодовольно улыбался не ей, а мне, хотя больше походило на оскал гиены.

Сукин сын, он открыто бросает мне вызов, прекрасно понимая, что я обозначил свои права на эту женщину. Я холодно улыбнулся ему в ответ. Я сотру тебя в порошок, конченный ублюдок.

– Конечно. – Алекс поднялась и с непроницаемым выражением лица подошла к Шейну, не глядя на меня.

Шейн поставил два стула друг напротив друга и, приобняв Алекс за плечи, усадил ее на один из стульев. Сам плюхнулся напротив. Не успел он раскрыть рта, как Алекс холодно отчеканила:

– Я полагаю, что упражнение уже началось, так как подобное обращение с единственной женщиной в команде выглядит неподобающим образом, разве что вы так прикасаетесь абсолютно ко всем сотрудникам. Хотя, я бы сказала, что и это потянуло бы на превышение служебных полномочий, что, в свою очередь, дало бы мне право обратиться в отдел кадров с жалобой на домогательства с вашей стороны. Согласно озвученным Вами стандартам компании, разумеется.

Я кашлянул, пытаясь не заржать в голос, напряжение мигом прошло. А Шейн пару раз открыл и закрыл рот, даже не подозревая, что ждет его впереди.

– Разумеется – наконец, осторожно изрек он. – Отлично, Алекс, ты быстро уловила суть.

Она сдержанно улыбнулась ему в ответ.

Похоже, у нее сегодня нет настроения играть в его игры. Я даже рад, что Шейн принял огонь на себя. Мне, разве что, не хватает попкорна для полноты картины.

– Что же, продолжим. – Шейн прочистил горло, пытаясь заполнить неуютную паузу. – Прошу, коллеги, предлагайте нам темы, которые мы с Александрой могли бы разыграть, чтобы наглядно продемонстрировать, какие случаи являются недопустимыми, согласно Стандарту нашей компании и как вы могли бы грамотно их избежать. Ну же, смелее.

– Вы хотите пригласить ее на свидание. – выкрикнул Мэтт.

– Отлично, Мэтт. – Шейн одобрительно кивнул, щелкнув пальцами. – Итак, я подхожу к Александре в кафетерии, включаю все свое обаяние и предлагаю сходить куда-нибудь вместе после работы. Каким будет твой ответ, Александра?

– Поскольку Стандарт компании оберегает честь и достоинство всех сотрудников, ваши в том числе, я не могу вам нагрубить в ответ, даже если мне очень хочется. – с легкой улыбкой произнесла она. – Поэтому я вежливо откажусь, сославшись на занятость в благотворительной организации. И, возможно, предложу и Вам найти себе общественно полезное хобби, чтобы заполнить одинокие вечера. Это ведь не считается оскорблением? – с напускным беспокойством добавила она.

Я от души наслаждался кислой рожей Шейна. С каждым вопросом он все сильнее сутулился, явно проклиная Алекс и свое решение взять ее в ассистентки. Она практически уничтожила его, с неизменно вежливой улыбкой все больше втаптывая тренера в грязь. Мне даже стало его жаль. Еще ни одна женщина не позволяла себе такого в отношении неотразимого Шейна Соммерса. А в колледже у него было баб больше, чем у всех остальных вместе взятых.

– А что, если все наоборот? Давайте посмотрим, что будет, если это Алекс так сильно влюбилась в своего коллегу, что хочет пригласить его на свидание? У нас же равноправие, в конце концов. – подкинул идею я, решив, что пришла пора добавить огоньку.

Она вспыхнула и бросила на меня уничтожающий взгляд. Шейн уцепился за мои слова, как за спасительную соломинку.

– Отличная мысль, Коул, почему бы тебе не занять мое место и не разыграть такой интересный кейс?

Я усмехнулся. Трусливая задница. Это девочка тебе не по зубам, урод. Я поднялся и спокойно сел на его место.

– Итак, я сижу у себя в кабинете и читаю профильную статью. Раздается стук. – я выразительно посмотрел на нее. – Стучи давай.

Она вздохнула.

– Тук, тук, тук. – без энтузиазма произнесла она.

– Боже, Александра, ты же идешь звать меня на свидание, стучи громче.

– Представим, что я постучала так громко, что случайно вышибла дверь. – сквозь зубы процедила она, потихоньку выходя из себя.

– Мисс Стоун, чем вам не угодила моя дверь?

– Представила ваше божественное лицо и не сдержала порыва.

– Вас плохо слышно, подойдите ближе – я не кусаюсь.

Она поняла, о чем я. Непроизвольно вскинула бровь. Я знаю, что она помнит все. Так же как, и я. И не мог сдержать улыбку, которая становилась все шире от вида ее маленькой крайне сердитой мордашки.

– Ближе, Александра, ты же пришла меня соблазнять. – тихо напомнил я.

– Вы себе льстите, я пришла пригласить вас на свидание. Потому что вы пялились на меня последние две недели и не давали прохода. Что дает мне повод решить, что соблазнять вас уже не нужно. А вот смелости позвать на свидание первым у вас, очевидно, не нашлось.

Туше. Я улыбнулся. Это моя девочка.

– А почему вы не обратились в отдел кадров, как только стали ловить на себе недвусмысленные взгляды? – встрял чертов Шейн.

– Я не достаточно уверена в себе, быть может, мне просто показалось. К тому же, в нашей выдуманной вселенной мистер Коул мне по какой-то причине нравится, так что, возможно, мне было это приятно.

Я прищурился. Посмотрите-ка на нее! В вымышленной вселенной. Ага. Маленькая-очень-плохая-лгунья.

– Давайте закончим. – она устало заправила волосы за ухо. – Итак, мистер Коул, не соблаговолите ли выпить со мной кофе после работы?

– Мисс Стоун, это так неожиданно. – я нахально обвел ее взглядом. – Я был бы дураком, если бы отказался от такого щедрого предложения.

– Иден! – Шейн поперхнулся. Алекс криво усмехнулась, как будто именно этого от меня и ожидала.

– Иден, мы же разбираем СТАНДАРТ! – Шейн готов был меня придушить.

– Я в курсе, Шейн, остынь. Тут нет никакого нарушения. Я нравлюсь мисс Стоун, мисс Стоун нравится мне, мы просто выпьем кофе в свободное от работы время. Что будет после кофе – это другой разговор, но и это ведь будет не на рабочем месте, разве я не прав? Стандарт не запрещает отношения вне работы.

Мы пару секунд смотрели друг на друга, после чего он, наконец, сдался.

– Спасибо за ваше активное участие, наше время, к сожалению, подошло к концу. Сегодня мы посмотрели, как поступать НЕ надо – он одарил меня уничтожающим взглядом. – Увидимся завтра и закончим.

Алекс снова пулей вылетела из зала. Видимо, наконец-то научилась запоминать дорогу.

Спустя пол часа она забарабанила в дверь моего кабинета. Я помолчал секунд десять, давая ей время распалиться еще больше.

– Войдите.

И она вошла. Нет, не так. Влетела как техасское торнадо. Реально чуть не вышибла дверь. Я поднял глаза. Алекс выглядела так, словно она моя жена и я ей изменил. Прямо только что. Будто моя секретарша торчала из-под стола голой задницей кверху.

– Чем обязан? – я уткнулся обратно в ноутбук, продолжив работу. Окей, продолживимитироватьработу. – Пришла позвать на свидание?

– Хотела поговорить про тренинги. Про вчерашний и про сегодняшний. – напряженно выдавила она, явно изо всех сил пытаясь не заорать на меня.

– Понравилось? – не удержался я.

– Нет. Мне не понравилось то, как ты себя вел. Ты действуешь… – она замялась – на грани. Скоро кто-нибудь начнет шептаться по углам.

– О нас? – я поднял на нее глаза.

Она уставилась на меня так, будто на нее вылили ведро холодной воды.

Вот она, дыра в ее броне. Я холодно усмехнулся. Захлопнул крышку ноутбука, поднялся и подошел к ней вплотную.

– Это мой отдел, Алекс. Ты – мой сотрудник, и все остальные на этом этаже – тоже – сюрприз – мои сотрудники. И ты ошибаешься, если думаешь, что парни только и думают о том, с кем ты спишь. Даже Шейн об этом не думает. Скажу как есть – он просто хочет тебя в свою коллекцию и ему пофиг, одна ты, или нет. Шейн отступит только в том случае, если будет знать, что ты со мной – и тут уж тебе решать, в каком свете представить ситуацию, я даю тебе полный карт-бланш. Хотя, после того, как ты сегодня публично унизила его, возможно он отвалит самостоятельно. Но дома обязательно подрочит на твою фотку в телефоне. Несколько раз.

Ее глаза опять стали огромными, зрачки почернели. О, малышка в ярости, не любит слушать грубую правду. Поэтому я наклонился к ее лицу и почти касаясь ее уха тихо произнес:

– Если ты думаешь, что это было на грани – то ты ошибаешься. Я могу гораздо хуже. – я провел большим пальцем по ее шее. – И не забудь, что после работы мы с тобой идем пить кофе.

Она скрипнула зубами и пробормотала, отступая к выходу:

– Иди к черту, Иден.

– Только вместе с вами, мисс Стоун. – ухмыльнулся я, получив обжигающий взгляд в ответ.

Когда она яростно хлопнула дверью, оставив напоследок лишь свой запах в моем кабинете, я задумался – не перегнул ли палку? Впрочем, нет. Нихрена. Она сама пришла сюда. Движимая местью или чем-то другим – не важно. Мы оба уже поняли, что оставить прошлое в прошлом не получается. Притворяться, что мне все равно – я не буду. Пусть это будет битва насмерть, если ей пока не хочется верить в неизбежное.

От воинственных мыслей меня отвлек звук полученного имейла. Я быстро пробежался глазами по письму.

– Сука! – я ударил кулаком по столу. – Я тебя убью, Шейн. Я просто нахрен тебя убью.

Глава 18. Алекс

Добрый час я просидела за столом, уронив голову себе на руки. Время тянулось ужасно медленно. Мне нужно было высидеть до конца рабочего дня и успеть слинять раньше него, на тот случай, если он не шутил насчет кофе. Не хочу я с ним пить кофе. Хотя, он, разумеется, шутил. Я, он и кофе – это не про нашу вселенную. Но на душе все равно скребла тревога, как будто речь шла не про кофе, а про войну, в которой будет только один победитель.

Я машинально потерла шею в том месте, где он прикоснулся ко мне. Как будто он поставил на мне свою метку, которую необходимо стереть. Даже если придется стереть ее вместе с кожей. Иначе… Иначе – что? Я запуталась. Я не понимаю, что он делает, чего добивается такими выходками.

В 2.40 в мою дверь постучали. Не дожидаясь ответа (ну разумеется), дверь распахнулась и на пороге возник Иден. Выражение серых глаз на взъерошенной голове было немного безумным, что капельку пугало.

– Планы изменились, принцесса, кофе будем пить в Нью-Йорке.

Полностью игнорируя мое вытянувшееся лицо и уползшие наверх брови, он деловым тоном продолжил, поглядывая на свои часы:

– Рейс в 9.17 вечера, значит в аэропорте мы должны быть в 8.30 вечера, следовательно, от тебя мы должны выехать не позднее 8 вечера – в 8 я тебя жду на парковке у твоего дома. Двух часов тебе на сборы хватит? Если нет, можешь уйти раньше. Поедем на моей машине.

Он, наконец, соизволил поднять на меня глаза. А я что? Я сидела с открытым ртом, застряв на самом начале его предложения – про 9.17 и рейс в Нью-Йорк. Иден двумя шагами пересек кабинет и нетерпеливо пощелкал пальцами перед моим носом.

– Прием, Земля вызывает Стоун. Стоун, ответьте.

– Ты окончательно спятил? Какой Нью-Йорк? Зачем?

– Тот Нью-Йорк, который в штате Нью-Йорк. Едем в Нью-Йоркский университет, на профессиональную конференцию, там будут представители крупнейших корпораций и мы в том числе. Возможно, заключим контракт на сотрудничество, если мне будет интересно. А тебе будет полезно послушать, посмотреть и помочь мне провести лекцию. Для общего кругозора тоже не помешает. Вернемся в четверг днем. – терпеливо разжевал он с таким видом, будто я приставучий щенок.

– Кто еще поедет? – осторожно поинтересовалась я.

В его глазах мелькнуло понимание. Он снисходительно улыбнулся.

– Только ты и я. На целых два дня. Разве не здорово? – с легкой издевкой закончил он.

Я вцепилась в свой хвост, наматывая кончик волос на палец.

– Иден… – тихо начала я, тщательно подбирая слова, но стук в дверь меня прервал.

Он бросил на меня странный взгляд, круто развернулся, скрестил руки на груди и по-хозяйски привалился задницей к моему столу, всем видом показывая, что он тут босс. И что уходить он не собирается.

Я старательно отвела глаза от его задницы и устало промямлила:

– Войдите.

В дверях возник Шейн. Он прищурился, увидев Идена, но быстро вернул на лицо слащавую улыбку и посмотрел на меня.

– Александра.

Я инстинктивно поднялась с места, словно ожидая нападения, и вопросительно на него уставилась. В голове тут же возникли последние слова Идена о нем и меня передернуло от отвращения.

– Хотел лишь сказать, что сегодня, благодаря тебе, тренинг был крайне необычным, нестандартным и очень продуктивным. Знаешь, ведь это именно то, чего мне не хватало. Новая живая искра. А у тебя вышло так легко и непринужденно!

– Благодарю. – осторожно произнесла я, пока не понимая, к чему он клонит.

– Я слышал, что тебя, Коул, – Шейн бросил на него едкий торжествующий взгляд – неожиданновызвали в Нью-Йорк на конференцию в NYU. Я всегда говорил, что это отличная возможность привлечь молодые таланты в нашу компанию! Желаю тебе хорошо провести там время. – подмигнул он.

Иден молча оттолкнулся от стола и развернулся ко мне лицом, встав рядом с Шейном.

– Рано радуешься, старина. – тихо произнес он, настойчиво сверля меня взглядом.

Шейн завис на секунду, но потом продолжил, перейдя на куда более быстрый темп речи:

– Пока Иден отсутствует, ты могла бы помочь мне с организацией и проведением оставшихся тренингов. Это отличная возможность для тебя попробовать что-то новое и внести свой вклад в обучение твоих коллег. Уверен, что ты обратила внимание, какой это увлекательный и веселый процесс. Я уже все согласовал с отделом обучения. Ну, что думаешь? Отличная из нас выйдет команда?

И тут я поняла. Пазл сложился. Боже. Божеееее. Еле сдерживая истерический смех, я перевела взгляд на Идена.

– Серьезно? – я склонила голову, смотря ему прямо в глаза, будто Шейна не было в этой комнате.

Он вдруг улыбнулся по-мальчишески открыто и безумно обаятельно, совершенно не пытаясь оспорить мою догадку. «Выбирай» одними губами произнес он.

Шейн начал нервничать, наблюдая за нашим странным диалогом и явно почувствовав себя лишним. Однако, природное упорство давало о себе знать.

– Алекс, я зайду за тобой завтра перед ланчем, пообедаем и я заодно расскажу тебе план мероприятий. Сразу после приступим к организации…

– У меня рейс в 9.17. Сегодня. – выпалила я, прямо в эту секунду приняв решение, потому что больше не в силах была слушать эту чушь. – Но, спасибо за щедрое предложение, Шейн. Так жаль, что придется упустить этот шанс… Однако, меня сегодня тоже неожиданно(я повторила его интонацию, дернув бровями) вызвали в Нью-Йорк. Я улетаю вместе с мистером Коулом. Желаю отлично провести время на тренингах.

Фирменная улыбка сошла с изменившегося лица Шейна, сделав его старше лет на десять. И злее. Я понимала, что мои слова он мог понять по-своему, приняв меня за личную шлюшку Идена. Главное – чтобы он перестал меня рассматривать как своюпотенциальную шлюшку.

– Что-же, Алекс, я вижу, что выбор сделан. Я это уважаю. Но Должен предупредить, что ты совершаешь ошибку.

Его самоуверенность вывела меня из себя. Иден развернулся к нему, собираясь что-то сказать, но я опередила:

– Выбор? – я непонимающе хлопнула ресницами. – Разве тут был выбор?

В эту секунду одновременно случились две вещи – Иден, зажав себе рот кулаком, отвернулся к стене, а Шейн, с окончательно искривленной рожей, вылетел вон из моего кабинета, как если бы съел испорченный тако за ланчем.

Иден выглядел таким непривычно счастливым, что мне стало не по себе.

– Не знал, что ты можешь быть такой жестокой. – констатировал он.

– Это ты жестокий, предлагая мне выбор между перспективой провести несколько часов с мистером Соммерсом или провести два дня в изнурительных словесных перепалках с тобой. – я скрестила руки на груди.

Он посмотрел на меня и в туже секунду стал совершенно серьезным.

– Тогда давай договоримся – постараемся без перепалок на время нашей поездки. – Он подошел ко мне вплотную, испытующе глядя в глаза. – Пусть это будет просто хорошая рабочая поездка, от которой мы оба получим удовольствие. Давай попробуем… Давай забудем обо всем на эти два дня?

Знакомая дрожь начала свой забег по телу. Он смотрел на меня с такой грустью в глазах, как будто знал, что я скажу «нет». Я выпрямилась.

– Забыть я не смогу. Но постараюсь не брать это в расчет. Это было давно. Но было, Иден. И перестань сам делать вид, что это можно забыть. Только так получиться жить дальше. Нормально жить и общаться. Не пытаясь ежедневно проверять друг друга на прочность.

Он склонил голову и очень осторожно провел тыльной стороной ладони по моей щеке, вынуждая меня забыть, что иногда нужно дышать.

– Теперь я чувствую себя ребенком рядом с тобой, моя маленькая большая девочка. – пробормотал он, нехотя убрал руку и уже почти в дверях бросил через плечо:

– В восемь у твоего дома.

А я так и осталась стоять посреди своего кабинета.

Глава 19. Иден

Что я действительно ценю в Алекс – самостоятельность. Ну, за исключением неспособности в одиночку найти дорогу до своего кабинета. Я ожидал от нее бомбардировки разнообразными вопросами, но наш с ней личный чат не подавал признаков жизни. Я вышел с работы в четыре дня, добрался до дома, принял холодный душ и достал свой уже собранный дорожный чемодан. Да, я храню в шкафу дежурный дорожный чемодан, потому что практика показала, что иногда приходится срываться в командировку довольно спешно. Как сегодня, когда я получил письмо от отдела обучения.

С первых строчек у меня не возникло сомнений, что это ублюдок Соммерс постарался. Но когда он ввалился к ней в кабинет – прямо при мне, сука, не постеснялся, и в наглую начал давить на нее, а потом и угрожать вздумал – моя ненависть к нему достигла своего апогея. Руки чесались как следует дать ему по челюсти. Как тогда, в колледже. Я даже слышал этот бодрящий хруст в своем воображении.

Но интереснее было посмотреть, какой выбор сделает Алекс. С ним я разберусь чуть позже, но обязательно разберусь. Как только этот идиот раскрыл рот, она сложила два и два. Я видел, как ее развеселила эта ситуация и всерьез забеспокоился, что она выберет остаться в Бостоне. Просто назло мне. Но она не сделала этого, а бонусом еще изящно макнула Шейна в его же кучу дерьма. В тот момент я почувствовал необыкновенный и совсем для меня не характерный прилив нежности к этой девушке. Но я прекрасно помнил свою мысль – в ту ночь и во все последующие: она никогда меня не простит. Только вот… какого черта я тогда делаю?

В 7.30 я подъехал к ее дому и заглушил двигатель. На Бостон потихоньку опускался вечер. Совершенно обыкновенный вечер. Кто-то останется дома перед теликом, кто-то пойдет в клуб, кто-то в паб. А нам с ней предстоял часовой перелет до Нью-Йорка, затем гостиница. И ночь. Рядом. Я забарабанил пальцами по рулю. В иной ситуации, с другой девушкой, я бы точно знал, чего ждать от такой поездки. Я бы точно знал, что второй номер останется пустовать. Я был бы уверен, что спать она будет в моей постели. Но сейчас я понятия не имел, что нас ждет. Как она себя поведет. Что хуже – как ясебя поведу. Похоже, что мы оба лишаемся способности здраво мыслить и нормально себя вести в присутствии друг друга.

Я ведь наблюдал за ней – она совершенно спокойно, даже мило ведет себя с другими парнями на работе. Взять того же Роджера – они чуть ли не в обнимку пьют свой кофе в кафетерии, шушукаются и заливисто смеются. Как мы когда-то, очень давно. Но не теперь. Со мной она превращается в тигрицу, у которой я пытаюсь отобрать котят.

«Может, потому что ты сам ведешь себя с ней как мудак?» – услужливо поинтересовалось подсознание.

«Может» нехотя подумал я и стремительно вышел из машины, как будто причина моего раздражения в ней.

Малявка открыла дверь со второго звонка. Я помню, что еще совсем недавно обещал общаться нормально, но…

– Серьезно – олени? Ты в курсе, что сейчас середина лета? – фыркнул я, отодвинув ее от прохода и стремительно войдя внутрь. Мне срочно нужно отвлечься на что-нибудь… другое. Девушка была в тонкой трикотажной пижаме с рождественскими оленями, на которую стекали капли воды с еще мокрых волос. И под пижамой совершенно точно ничего не было. Я засунул руки в карманы и уставился на жирного рыжего кота, с презрительным выражением наглой рожи восседающего на диване в центре комнаты. Вваливаться к ней было ошибкой.

Алекс робко скрестила руки на груди, но я ужевидел достаточно, так что это движение было лишним.

– Ты рано, Коул.

– Это ты поздно, Стоун. – слегка охрипшим голосом передразнил я, все еще усердно пересчитывая усы кота. – Нам выезжать через пятнадцать минут. Либо ты чудо-женщина со сверх способностями, либо мы опоздаем в аэропорт.

– Хватит ворчать, как старый дед. Иди выпей кофе, раз уж приехал раньше, и не отвлекай меня. – отчеканила она и быстрым шагом удалилась в спальню.

Можно выдохнуть. И немного расслабиться. Я, наконец, осмотрелся – квартирка была крошечной. Крошечная гостиная, она же кухня. Дверь в ванную комнату и дверь в ее спальню, такую же крошечную, насколько я успел разглядеть. Минимум мебели – кухонный гарнитур, отгороженный узким островком от комнаты, диван, телик, колонка и небольшой книжный шкаф. Компьютерный стол в углу со стареньким на вид ноутбуком. Стены выкрашены в бежевый, плюшевый диван такого же оттенка. Несколько желтых и красных подушек вносили немного жизни в этот довольно скучный интерьер. Несмотря на минимум места, здесь было довольно уютно. Я обогнул кухонный островок и подошел к кофеварке, нашел рядом пустую кружку и ткнул на кнопку эспрессо. Машина загудела, а кот с дивана презрительно следил за каждым моим движением. Я пошарил вокруг глазами и нашел у холодильника кошачьи миски – обе пустые. Налил воды.

– Где твоя еда, рыжий хам? – я взял вторую миску в руки и потряс ее.

Кот с грохотом свалился с дивана и засеменил ко мне, сменив выражение морды с крайне недовольного на весьма заинтересованное. Он вальяжно прошел мимо меня, задрав хвост, и начал тереться толстым боком об один из кухонных шкафов. Там и в самом деле оказалась пачка с сухим кормом. Я насыпал его в миску с горкой – все таки нас не будет два дня, а кот, судя по объемам, не фанат строгой диеты. Потом допил кофе, сполоснул кружку и налил воды и туда, на всякий случай. Пока я наливал ему воду – миска с кормом опустела ровно наполовину.

– Да ты чертов динозавр, приятель.

Я досыпал ему корма до верха и убрал пакет. Больше смотреть в его миску не буду, а то эта игра с пополнением запасов, похоже, бесконечная.

– Я готова. – раздалось за спиной.

Я удивленно поднял на нее голову. Она и в самом деле была уже одета – в узкие укороченные джинсы, длинный белый топ и тонкий бежевый кардиган, волосы высушены и уложены в высокий хвостик, на плече висит дорожная сумка. Даже глаза подкрашены. Как? Прошло не более десяти минут.

– Чудо-женщина. Понял. А чемодан где?

Она кивнула на свою сумку и гордо прошествовала мимо меня к выходу, оставляя за собой шлейф из аромата зеленых яблок от своих волос.

Ведьма.

Мы ехали в странно комфортной тишине, каждый размышляя о своем. Уже на выезде из тоннеля, когда до аэропорта рукой подать, она вдруг громко чертыхнулась.

– Только не говори, что забыла паспорт.

– Черт… – снова пробормотала она.

– Алекс?

Я начал прикидывать в уме, где могу развернуться и есть ли шанс успеть на посадку.

– Я забыла насыпать коту поесть. Бедный Пончик…Черт!

– Женщина, я чуть не пошел на разворот. Не пугай больше так. Все у твоего Пончика хорошо, я ему насыпал корм и налил воды на два дня.

Она посмотрела так, будто у меня вдруг выросли лосиные рога.

– Ты насыпал еды моему коту?

– Да. – я осторожно покосился на нее. – Или корм был для тебя, а кота ты кормишь креветками?

Она улыбнулась, покачала головой и отвернулась к окну.

Мы доехали быстрее, чем я ожидал. Без проблем прошли регистрацию на рейс и устроились в зале ожидания. До вылета было чуть больше получаса. Алекс задумчиво смотрела в окно, сохраняя отстраненный вид.

– Кофе будешь? – не выдержал я, поднимаясь.

Она еле заметно вздрогнула, как будто проснулась.

– Да, пожалуй. Я пройдусь с тобой? – неожиданно предложила она.

– Конечно. – я протянул ей руку, которую она приняла максимально осторожно, едва коснувшись.

Я исподтишка наблюдал за ней. Моя тигрица была явно не в своей тарелке – движения резкие, дерганые. Она бесконечно поправляла невидимую прядь волос, теребила в руках телефон, погруженная в какие-то невеселые мысли.

Она привыкнет.

Совсем скоро она ко мне привыкнет.

– Почему ты так нервничаешь? – наконец, спросил я, размешивая свой кофе.

Она бросила на меня короткий взгляд, который тут же отвела.

– Боюсь летать.

Слишком быстро, Алекс. Так и не научилась хорошо врать.

– Ясно. – улыбнулся я. – Лететь всего час, если хочешь, я могу держать тебя за руку всю дорогу. – я внимательно посмотрел на нее и увидел то, что ожидал – неподдельный ужас, который она не успела от меня скрыть. Черт тебя подери, Алекс. Но с этим мы тоже потихоньку разберемся.

Я наклонился к ней, вынуждая посмотреть на меня.

– Александра Стоун, прекрати немедленно. Для твоего ужаса нет ни единой причины. Я и пальцем тебя не трону, если ты не захочешь этого.

Если в этот момент я и соврал, то совсем чуть-чуть. Возможно. Ее щеки вспыхнули, но она тщательно задавила желание влепить мне пощечину.

– Мир не крутится вокруг тебя одного, Иден. Пора бы с этим смириться.

Смесь печали и дерзости в ее словах должна была меня остановить. Но я не собирался так просто сдаваться, так что это только раззадорило.

Хорошая попытка, дорогая. Я улыбнулся и спокойно произнес:

– К счастью, весьмир меня совсем не интересует. Только твой.

Она горько усмехнулась, залпом допила остывший кофе и смяла стаканчик.

– Посадку объявили. – бросила она, спрыгивая со своего стула и быстрым шагом направилась в сторону нашего гейта.

Глава 20. Алекс

Я отчаянно пыталась подготовить себя к этой поездке. Хоть времени было в обрез, но я должна, должна была. Но как? Как к этому можно подготовиться? Двухчасовые увещевания самой себя провалились как только он по-хозяйски ворвался в мой дом. Он, настоящий, посреди моей крошечной кухни – это было воплощением моих редких пьяных и очень запретных мечтаний, и никогда не должно было случиться на самом деле.

Худшее заключалось в том, что это вызывало радостный трепет в груди. Каждый раз, когда он оказывался рядом. И теперь, когда он был в моем доме – в моей голове навсегда отпечаталась эта картина. Которая причинит так много боли, когда все закончится. А все обязательно закончится, ибо продолжаться в таком ключе долго не сможет. Ему надоест эта странная игра. Появится настоящая девушка. Он женится на ней. Они заведут троих детей и собаку. А я останусь тут, на своем месте, в своей крошечной халупе, собирать разбитые осколки своей гордости. Пытаться не сдохнуть от этой боли. И не разориться на аренде. Опять.

Раньше стены были моим укрытием, но теперь я очень сомневаюсь, что они мне помогут. Знаете, ведь у каждого дома свой запах. Чей-то пахнет сливочным маслом и выпечкой, чей-то – пылью и едва уловимым, чуть затхлым ароматом старых книг. Чей-то – терпкими индийскими благовониями, чей-то – лекарствами и ромашковым чаем. И у моего дома был свойзапах. А теперь будет его запах. И это буквально сводит меня с ума.

Где-то есть грань, за которой я больше не смогу притворяться, будто мне все равно. Будто я больше ничего не чувствую. О, я еще как чувствую. И эти чертовы чувства – казалось бы, давно забытые, брошенные, живут своей жизнью, не спрашивая у меня ни разрешения, ни одобрения. Они выросли, стали сильнее, изменились. В них нет больше ни романтического порхания бабочек, ни беззаботных мечтаний о совместном будущем. В них нет ни легкости, ни радости. Они пустили свои витиеватые, колючие корни по венам и причиняют мне боль, заставляют страдать. Играют на тех воспаленных струнах, до которых невыносимо дотрагиваться. Я чувствую себя раненым, больным, бессильным животным. Мне хочется делать ему больно – также, как он мне. Мне хочется, чтобы он страдал – также, как и я. Мне хочется его любить так, как будто вокруг никогда больше никого не было. Как будто он всегда был моим. Мне хочется, чтобы он любил меня также… Я предам саму себя, если поддамся. Я сломаюсь окончательно, когда выдам себя. Когда он поймет, как дорог мне. Всегда был и до сих пор. До сих, блять, пор.

Я почти плакала, когда его голос выдернул меня из тягостных дум. Кофе? Наверно, я хочу кофе. Но еще больше я хочу пройтись, вытряхнуть из головы всю эту дрянь, что отравляет мне существование.

Он застал меня врасплох, когда спросил, почему я нервничаю. Я ответила первое, что пришло на ум – что боюсь летать. И сразу пожалела, потому что он невозмутимо предложил держать меня за руку весь полет. Да я лучше сразу прыгну с парашютом и доберусь до Нью-Йорка вплавь. Но он поймал мой взгляд и снисходительным тоном произнес то, что мне меньше всего хотелось от него услышать. Да пошел ты, Иден. Ты понятия не имеешь, что превратил мою жизнь в ледяной ад.

Я все же собралась с мыслями и взяла себя в руки. Ну, насколько это возможно в стрессовой ситуации. Надо беречь силы – мы только сели в самолет, а я уже на грани.

Полет, тем не менее, шел спокойно. Иден сидел рядом, что-то вычитывая в ноутбуке, и весьма успешно игнорировал мое существование, как ни в чем не бывало. Я перенервничала настолько, что минут через тридцать меня стало неизбежно клонить в сон. Монотонный гул двигателей усыплял, как заклинатель кобру. Я терла глаза, щипала себя за руки, но все равно в какой-то момент отключилась.

Мне снился отель в Нью-Йорке: мы регистрируемся, нас провожают до маленького номера и вручают ключ. Не ключ-карту, а такой огромный железный ключ от дворцовой темницы, как в старых сказках. На мой протест Иден невозмутимо отвечает, что компания оплатила только один номер и других свободных все равно нет. Он отпирает дверь и, в присущей ему одному манере, нетерпеливо подталкивает меня внутрь. Номер выглядит точь-в-точь как его комната в особняке Стейси. И луна точно также светит в окно. Только вот мы стали совсем другими. Я замираю на середине, охваченная чувством дежавю. Он подходит ко мне сзади и вдруг крепко прижимает меня к себе, зарываясь носом в мои волосы. Я замираю на секунду, а потом понимаю, насколько мне нужны эти объятия, как жизненно необходимо было все это время чувствовать его рядом. Комната начинает дрожать и разрушаться прямо вокруг нас – по стенам пробегают глубокие трещины и кусок за куском они начинают падать куда-то в бездну, оставляя вместо себя одну лишь черноту. Но он крепко держит меня в руках. Я поворачиваюсь к нему и обнимаю в ответ так сильно, как только могу. Удивительно, но посреди всего этого хаоса мне впервые так хорошо и спокойно. В его руках я чувствую себя, наконец, дома. Целой. Живой.

Какая-то простая, но очень важная мысль вдруг поражает меня в самое сердце, я шевелю губами, пытаясь ее повторить, но не успеваю запомнить. Да и черт с ней, мне сейчас так хорошо. Пол под ногами сильно дрожит. Стены рушатся и гудят. Но мне совсем не страшно. Я буду счастлива раствориться в этой темноте вместе с ним.

– Алекс.

Мягкое прикосновение горячих губ к моему уху и еле уловимый – такой родной запах мятной жвачки, вперемешку с привкусом кофе и терпким ароматом его парфюма, заставили меня промычать что-то нечленораздельное и растянуться в счастливой улыбке.

Но потом я встрепенулась и резко распахнула глаза, окончательно теряя связь со своим сновидением. Его красивое лицо было прямо надо мной, в очень, очень опасной близости. Глаза Идена были темнее, чем обычно. Его взгляд лучился какой-то особенной теплотой. Я могла разглядеть каждую черточку его лица. Легкую небритость острых скул, небольшой шрам над бровью, которого раньше не было. Морщинки в уголках глаз. Красивый, притягательный изгиб его губ. Краска в очередной раз залила мои щеки – я вдруг с опозданием поняла, что спала на его плече. А потом, снова с опозданием, что я уже неприлично долго на него таращусь.

– Даже не буду спрашивать, что тебе снилось. – с легкой хрипотцой произнес он, как-то странно улыбаясь. – Мы в Нью-Йорке.

Он коротко пробежался взглядом по моему лицу, затем аккуратно вытащил из-под меня свою руку и быстро поднялся. Продолжая на меня смотреть, как на только что выигранный приз, ловко подцепил мою сумку с полки, а затем и меня саму. На ватных ногах я брела вслед за ним к трапу, все еще ощущая его дыхание на своей шее. Блин, я спала в обнимку с Иденом. Я – ходячая катастрофа.

Мы едва ли перекинулись парой слов за всю поездку в такси. Он постоянно что-то писал в своем смартфоне, хмурился, раздраженно бубнил себе под нос, записывал голосовые сообщения. Мой телефон привычно молчал, так что я просто разглядывала в окно незнакомые улицы огромного города.

Гостиница оказалась не из дешевых и Идена там хорошо знали. Он взял на себя все организационные вопросы, а я лишь притворялась его вторым чемоданом. К счастью, нам выдали два ключа. Два настоящих ключа-карты, а не гигантскую железяку из моего сна. Абсурдно, но сон настолько глубоко засел в моей голове, что я с иррациональной осторожностью переступала порог своего номера, прекрасно понимая, что там никак не может оказаться комната из дома Стейси. И в самом деле – номер ни капли не был на нее похож.

Стандартный безликий двухкомнатный номер с отдельной спальней и – слава богам – огромной кроватью. Я приглушила свет и переоделась в пижаму. Прошлась по периметру, заглянула в ванную комнату, подошла к окну и уставилась на волшебные огни ночного Нью-Йорка. Я ни разу не была в Нью-Йорке. А зря.

Диалог за диалогом я задумчиво прокручивала в голове сегодняшний сумасшедший день. Он сказал мне сегодня столько, что раньше мне бы хватило этого, чтобы сойти с ума от счастья. Не сейчас. Сейчас – нет. Сейчас меня сводит с ума то, что я не понимаю, что вообще происходит. Я не понимаю главного – зачем он говорит то, что говорит. Я не знаю, какую игру он ведет. Но по-честному он никогда не играет. Да еще теперь и этот Шейн. Я вдруг усмехнулась. Убегая от любой возможности пересечься с Иденом, я прибежала прямиком к нему в руки.

От созерцательной деятельности меня отвлек пронзительный писк телефона – пришло сообщение:

«Ложись спать, принцесса, подъем в 5 утра. У нас завтра много дел»

Я прислонилась к стене, за которой была его спальня, и закрыла глаза. Так близко и так далеко. Почему бы мне не притворится, что у нас есть только эта ночь. Почему бы не постучать тихонько в его дверь. Он откроет. Почему бы не закончить то, что мы начали так давно? Перестать терзать себя этой навязчивой мыслью. Теперь мы оба – взрослые люди. Мы можем делать то, что хотим. А утром оба притворимся, что ничего не было. От последней мысли стало мерзко.

Не знаю, что на меня нашло. Надвигающаяся ночь? Усталость от перелета? Или усталость вообще? Но мне захотелось на секунду перестать притворяться. Перестать играть в догадки. Мне хотелось услышать от него что-то настоящее. Правду. Без шелухи. Я сползла спиной по стене, вертя в руках телефон с открытым мессенджером.

«Если бы я сейчас постучала в твою дверь – ты бы открыл?»

Я слышала, как за стеной пикнул его телефон и затаила дыхание.

«Да»

Я тихо усмехнулась. Но все равно почувствовала нарастающее чувство досады и разочарования. Потому что мой мозг вкладывает в это слово гораздо больше смысла, чем там есть. Мой телефон снова моргнул, заставляя сердце биться чаще – совсем как много лет назад, когда мы изредка переписывались с ним.

«А если бы я постучался в твою?»

Я задумалась, несмотря на волнение. Меня подмывало отшутиться, но это бы сразу разрушило хрупкую магию откровенного разговора. О котором мы никогда друг другу не напомним – таковы были негласные правила наших переписок.

«Я бы хотела ответить, что нет. Но я не уверена»

Я уперлась взглядом в телефон. Целых две минуты тишины. Даже экран погас.

«Но ты бы хотела, чтобы я пришел»

«Это вопрос?»

«Нет»

Я сглотнула. Промолчать – значит струсить.

«Тогда тебе не нужен мой ответ»

«Мне не нужен. Он нужен тебе»

Я выругалась и отшвырнула телефон. Он глухо ударился о ковролин и несколько секунд спустя обиженно пискнул, оповещая о еще одном сообщении. Я постучала костяшками пальцев друг об друга и обреченно поползла к нему.

«Ты злишься, потому что не можешь себе честно ответить на простой вопрос?»

Стены тут ни к черту…

«Это НЕ простой вопрос»

«Вопрос, на который можно ответить «да» или «нет» – простой»

Я хотела возразить. Слишком много нюансов. Но потом решила воспользоваться его логикой. Да или нет. Если бы он сейчас пришел ко мне. Представим, что это не фантазия. Если на миг поверить в это. Отключить голову, выбрать сердцем. Я горько усмехнулась. Ну, конечно. От своего сердца я ничего другого и не ожидала. Глупое, глупое сердце. Именно поэтому мне и нужна холодная, расчетливая и немного злая голова. Глупому сердцу доверять нельзя. Глаза стали влажными. Я шмыгнула носом. Как же хотелось все-же эту голову отключить. Всего разочек. Телефон снова дал о себе знать.

«Ты мне доверяешь?»

Очередной простой вопрос? К черту. Пусть использует это как хочет. Это давно не секрет.

«Да»

Я вздрогнула, потому что его телефон пискнул прямо за моей дверью.

«Тогда открой дверь»

Я замерла. Мозг отключился. Переписываясь с ним, я воображала себе другую вселенную. Гипотетическую. Не эту, не настоящую.

Я машинально вытерла тыльной стороной ладони глаза и осторожно поднялась на ноги. Бесшумно на носочках подошла к двери и прислушалась. Может, мне показалось. Телефон в моих руках предательски пискнул, выдавая меня с потрохами.

«Я знаю, что ты стоишь прямо за ней»

«Просто открой ее. Если действительно доверяешь»

Нас разделяла только тонкая фанерная дверь. Он мог сказать эти слова вслух, но предпочел написать. Он тоже не хотел разрушать эту магию. Тем не менее, слова о доверии заставили все органы скрутиться в тугой узел. Мысль о том, что я настолько потеряла связь с реальностью, что готова действительно ему доверять, показалась несколько запоздалой. Ведь я его совсем не знаю, по сути. Или знаю?

Я дернулась от щелчка замка. Это мои руки его открыли. Сами по себе. Я тупо уставилась на дверную ручку и затаила дыхание. Хочется верить, что я не совершила прямо сейчас ужасную ошибку, о которой буду сильно жалеть. Еще одну.

И толкнула дверь.

Иден стоял, прислонившись боком к стене и внимательно смотрел на меня. Ни один его мускул не шелохнулся. Я закусила губу и вопросительно посмотрела.

Дверь открыта, чего он ждет?

– Ты хочешь, чтобы я зашел, Алекс? – тихо спросил он.

В тусклом свете гостиничного коридора его глаза блестят, словно тягучая ртуть. Он смотрит в упор – пристально и властно, не позволяя отвернуться. Сейчас эти глаза не потерпят лжи.

– Да. – выдохнула я. И это была правда. Хотя правда в его присутствии мне очень тяжело давалась. Всегда.

Его взгляд смягчился, он коротко кивнул и шагнул в мой номер, остановившись за моей спиной. Я закрыла за ним дверь, вздрогнув от щелчка замочного механизма, и нерешительно повернулась к нему, не имея ни малейшего представления, что мы творим и зачем.

Он стоял передо мной, убрав руки в карманы спортивных брюк, и выглядел потрясающе красивым в полумраке комнаты. Высокий, широкоплечий, и удивительно красивый. Я еще раз обвела его взглядом. Я уже говорила, что он красивый? Иден Коул, мой личный дьявол во плоти. Сердце стучало слишком громко, эхом отзываясь в висках. Во рту пересохло.

– Почему ты хотела, чтобы я пришел? – тихо спросил он, гипнотизируя меня взглядом – таким глубоким и пронзительным, что сердце начало биться сильнее, чувствуя опасность.

– Потому что… – я запнулась, с усилием заставляя себя выговорить правду. – Потому что мне это очень нужно. Мне нужно, чтобы ты был рядом. Рядом с тобой мне спокойно. Просто побудь со мной. Не могу быть одна. Не сегодня. – почти прошептала я.

Мои слова звучали как жалкая мольба. Стало противно. Прежде чем я успела психануть и выскочить из этой паутины, которую сама же и сплела, он сделал осторожный шаг ко мне и между нами совсем не осталось пространства. Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

Он вздохнул и крепко прижал меня к себе. И секунду спустя, заткнув здравый смысл грязной тряпкой, я позволила себе расслабиться и просто уткнуться в его плечо. Иден зарылся носом в мои волосы и гладил свободной рукой по голове. А меня накрыло волной самых разных чувств. Я наслаждалась его близостью, теплом его крепкого тела, тем, как размеренно вздымалась его грудь. Вдыхала его родной, знакомый с детства запах – настоящий, будоражащий все обостренные рецепторы запах мужчины, который сейчас был повсюду.

Я вдруг поняла, для чего все это затеяла – мне нужно было ощутить вживую все то, что я испытала во сне. И в живую все ощущалось в тысячу раз лучше. Особенно, если представить, что я имею на это право.

– Я не жалуюсь, но так и будем стоять у двери, или все-таки пойдем спать? – пробурчал он куда-то в мои волосы.

Я улыбнулась.

– Спать.

Спать? Я сказала «спать»? Спать с ним? Я сошла с ума.

Он вдруг легким движением подхватил меня на руки, как будто я ничего не весила, и понес в спальню.

– Мне кажется, что я заслуживаю звание босса года. – улыбнулся он, осторожно опуская меня на кровать. Сам он грациозно перемахнул через меня и плюхнулся рядом, заставляя кровать значительно всколыхнуться вместе со мной. И порождая в моей голове слишком много не самых приличных мыслей.

– Иди сюда. – не дожидаясь от меня ответа, он уверенным движением подцепил меня за талию и притянул спиной к себе. Я оказалась на боку, прижатой задницей к его паху, накрытая его тяжелой рукой. По телу раскаленной лавой разливался жар, скапливаясь внизу живота свинцовой тяжестью. Там, где его рука касалась меня, кожу пощипывало, словно она была под напряжением. Я слегка поерзала, устраиваясь поудобнее и прогоняя пошлые мысли подальше. Мы будем просто спать. Как просто друзья. Друзья же спят иногда вместе? Мне надо остыть.

– Алекс.

Его дыхание обжигало кожу на моей шее.

– М? – я замерла.

– Если ты продолжишь так ерзать своей прекрасной задницей, спать мы не будем. А я бы все таки хотел оправдать твое доверие. Хотя бы попытаться.

Я судорожно сглотнула.

– Если ты продолжишь отпускать подобные комментарии, мы действительно не будем спать, но уже по твоей вине.

Он с силой уткнулся носом в мою шею и резко втянул носом воздух. Я почувствовала сзади недвусмысленное шевеление и чуть не застонала.

– Спи, чудовище. – сквозь зубы пробормотал он, крепче прижимая меня к себе. – Я, конечно, благородный по самые яйца, но не железный.

Я улыбнулась и закрыла глаза. Не железный – это хорошо. Благородный? Нет, в это я не поверю.

Глава 21. Иден

Когда мы сели в самолет, мне пришлось сосредоточиться на работе – мой неожиданный отъезд означает, что необходимо всем раздать задачи на ближайшие два дня вперед. Пока я занимался планированием работы офиса, Алекс, видимо, уснула – ее голова медленно, но верно клонилась к моему плечу. Я еще несколько минут пытался игнорировать этот факт, пытался продолжить работу, но это оказалось гиблой затеей. Когда она устроилась поудобнее на моем плече и еле слышно пробурчала мое имя, я захлопнул ноутбук и уставился на нее.

Она была такой милой, когда спала. Обычно нахмуренные в моем присутствии брови расправились – она выглядела спокойной, умиротворенной. И красивой.

Осторожно придерживая ее, я убрал между нами подлокотник и обхватил девушку рукой, чтобы ей было удобнее. Лицо моего маленького зеленоглазого монстра сейчас было так близко. Она вдруг начала чему-то легонько улыбаться, а затем обвила меня руками. Я замер, боясь даже дышать. В это время на электронном табло загорелся сигнал «Пристегните ремни» и бортпроводники объявили о том, что самолет готов к посадке. Я мысленно обложил их всеми известными мне ругательствами. Тянул время, как мог, но после третьего персонального предупреждения от бортпроводницы, пришлось, под ее пристальным взглядом, аккуратно снять с себя руки Алекс и застегнуть на ней ремень. Пока я возился с замком, девушка еле слышно прошептала сквозь сон:

– Я так тебя люблю, Иден.

Мои руки замерли. Во рту пересохло. Я все смотрел и смотрел на нее, боясь, что другой возможности больше не будет.

Вдруг все, что мы оба делали и говорили друг другу приобрело смысл, стало предельно ясным и простым. Я идиот. Какой же я идиот… Она – моя. Всегда была моей. И будет моей. Она нужна мне, как воздух. Она все это время была мне нужна. И это понимание отозвалось во мне многотысячным эхом, удивляя и причиняя боль. Я сам заставил ее ненавидеть себя. Смешал ее чувства с такой грязью, что самому противно. И все же… она снова рядом.

Самолет легонько ударился о посадочную полосу. Жаль, что нельзя остаться в этом моменте подольше – с ней, так сладко спящей на моих руках. С ее словами, которые она произнесла несколько минут назад. Которые заставили меня, наконец, проснуться от многолетнего бредового сна. Вот только как теперь еезаставить проснуться?

Я убрал с ее лица выпавшую прядь волос и несколько раз тихо позвал по имени. Потом легонько прикоснулся губами к ее щеке.

Она расплылась в улыбке и ткнулась в меня носом со словами:

– Вкусно пахнешь.

Я тоже не удержался от улыбки. За пятнадцать минут ее сна я услышал о себе столько приятных вещей, сколько не слышал за все время нашего знакомства.

Но тут магия разрушилась – она окончательно проснулась – вздрогнула, распахнула глаза, нахмурилась. Я дал ей время осознать, что она вполне счастливо проспала на моем плече и мир при этом не рухнул. Даже самолет не рухнул. И больше меня эта маленькая лгунья не проведет. Хотя тут я не уверен, кого она пытается обманывать сильнее – меня или себя.

Все время после полета она вела себя очень тихо. Несмотря на позднее время, меня без остановки дергали из офиса по разным вопросам, у меня даже не было времени с ней поговорить. Когда дверь номера захлопнулась за мной, я бросил телефон на тумбочку у кровати и подошел к окну.

Нью-Йорк.

Давненько я тут не был. Завтра предстоит конференция в университете, где преподает моя мать. Черт, надо ей написать, что я тут, иначе она обидится, если узнает об этом не от меня или, чего хуже увидит меня завтра своими глазами. И надо придумать отговорку, почему я не могу приехать к ним с сестрой на ужин. И к самой конференции было-бы неплохо подготовиться.

Я взял телефон и набрал короткое сообщение для матери. Уже поздно, она, скорее всего спит, так что ответ я получу только утром. Тем лучше, у нее не будет времени организовать прием на тысячу человек с клоунами и оркестром. Затем, повертев гаджет в руках, написал Алекс. Не то, чтобы я собирался следить за ее сном. Мне просто хотелось ей написать. Что угодно. Ее слова все еще пульсировали в висках. Только я опустил телефон обратно на тумбочку и подошел к окну, как пришло оповещение о входящем сообщении. Мама должна спать в это время. Значит, это Алекс.

Так-так. Интересно. Она решила воспользоваться правом нашей честной переписки. Очень давно мы пару раз так делали. Игнорируя все, что наговорили друг другу за день или неделю, или даже месяц, писали о том, что думали на самом деле. Это были всего несколько сообщений, но они были как глоток свежего воздуха. Они были чем-то настоящим. Но решиться их написать или ответить на вопросы друг друга нам обоим было не так-то просто. Но сейчас у меня такой проблемы нет. Не знаю, по какой причине, но сейчас я чувствую себя свободным говорить ей то, что действительно думаю. О ней, о нас. Я не хочу больше ходить вокруг до около.

А вот она только и занимается тем, что пытается себя убедить, что ничего не происходит. И, судя по сообщениям, она запуталась окончательно. В каком-то смысле это странно, потому что она начала теряться тогда, как мне все стало слишком очевидно.

Судя по грохоту за стеной, Алекс швырнула телефон об пол, когда прочитала то, что упорно не хочет слышать. Правду. Пора бы ей быть честной, хотя бы по отношению к себе самой.

Я вздохнул, взял телефон и пошел к ее двери. Но я не буду вламываться и вести себя как обычно – как мудак. Чего она, видимо, от меня ждет, чтобы еще раз убедить себя, что у нас ничего общего. Я не мудак. И она сама должна принять важные для себя решения. И сделать потом соответствующие выводы.

Спустя три часа я по-прежнему неподвижно лежал, уткнувшись в ее волосы и смотрел на стену. На обоях играли причудливые тени от деревьев с улицы. Алекс уснула не сразу, ей потребовалось время, чтобы угомонить свой пульс и привести дыхание в порядок. Не скрою, что злорадно улыбался, наблюдая, как бешено дергается венка на ее шее и как мурашки бегают по коже от моего дыхания. Но руку с ее талии не убрал.

А она об этом не попросила.

В конце концов, она все же вырубилась, а у меня сна не было ни в одном глазу. Я много думал. О том, что нас привело сегодня в этот номер, в эту постель. О том, кем мы с ней стали. Пытался понять – как она до сих пор может мне доверять? И раз уж она доверяет – почему мы не можем вести себя как нормальные люди? Что с нами не так? С ней или со мной? Потом мозг решил отправить меня в путешествие по чертогам памяти. Опять. Вспомнил, как иногда, против собственной воли, представлял, что она окажется в моей постели. И вот сейчас, так много времени спустя, эта хрупкая девушка, та самая, лежит в моих руках, свернувшись идеально подходящим под меня комочком.

Черт, вот об этом я точно зря подумал.

В конце концов, эти размышления начали сводить меня с ума. Я аккуратно вылез из кровати, сходил в свой номер, принял холодный душ, взял ноут и вернулся обратно к Алекс. Девушка даже не шелохнулось. Такому крепкому сну можно только позавидовать. Я стянул с себя футболку, устроился поудобнее рядом с ее задницей, пристроив ноут на вытянутых ногах. Открыл шаблон для презентации и прошелся по документу, актуализируя и внося правки. Порылся на нашем сайте, обновил статистику. Почитал последние статьи об исследованиях Нью-Йоркского университета, чтобы быть в курсе и их жизни тоже. За окном небо стало потихоньку светать.

Алекс судорожно вздохнула, начала что-то неразборчиво шептать и скрести руками по простыни, все сильнее и сильнее. Я отложил ноут на тумбочку, не зная толком – надо ли ее будить так рано или она успокоится сама.

– Не трогай! Не трогай меня! Не трогай меня! – она перешла на хриплый крик.

– Алекс! – я сначала легонько потряс ее за плечо, но она не проснулась, продолжая комкать и тянуть на себя простынь.

Тогда я сгреб ее и уложил к себе на руки, качая, словно ребенка.

– Тише, моя хорошая, тише. Это просто кошмар.

Она вскрикнула и открыла глаза, из которых тут же скатились слезы. Несколько секунд она соображала – где она, и как оказалась в одной со мной кровати, на моих руках.

– Извини. – Наконец прохрипела она.

Я почувствовал, как она напряглась.

– Ты извиняешься за свой кошмар? – я осторожно стер застывшие на ее щеках слезинки. Мне хотелось поцеловать эти щеки. И ее припухшие после сна губы.

Она не ответила, кашлянула, оперлась на мое плечо и соскользнула на кровать. Села по-турецки, запустив руку в растрепавшиеся волосы.

Затем быстро посмотрела на меня.

– Я не разбудила тебя?

– Нет, я давно проснулся.

Еще вчера утром.

Она выглядела смущенной, пройдясь взглядом по моей голой груди.

– Спасибо, что остался. – Тихо произнесла она, глядя в сторону. И, не дав мне ничего ответить, добавила: – Мне надо в душ.

– Окей. Мне тоже.

Она резко повернулась ко мне с округлившимися глазами. Видимо, спросонья она плохо соображает. Я усмехнулся, спрыгивая на пол.

– Я пойду в свойдуш, принцесса. Зайду за тобой, позавтракаем и поедем в универ.

Она смущенно улыбнулась, впервые за сегодня:

– Идет.

Глава 22. Алекс

Я не удержалась от соблазна остаться в постели и посмотреть, как он уходит. Потому, что, блин, он был без футболки и чертовски горячо без нее выглядел. Как царь зверей – спокойный, неторопливый, уверенный в себе. В его движениях угадывалась сила и какая-то животная грациозность. Сейчас было очень сложно поверить, что этот практически идеальный мужчина спал со мной в одной постели. И что я проснулась на его руках, прижатая к этой самой голой груди, на которую сейчас украдкой таращилась. Дьявол. Ну почему он, гад, такой красивый?

В общем, я растеклась лужицей раньше, чем за ним захлопнулась дверь. Посидела еще несколько минут, пытаясь вспомнить – он всегда таким был? Сколько женщин пали его жертвой? Ему ведь даже делать особо ничего не надо – он притягивал девушек как огонь – мотыльков. Тряхнув головой и шумно вздыхая, я побрела в душ, на подрагивающих коленках.

Стоя под горячими струями воды, я яростно счищала мочалкой следы своего сна. Мерзкого, мерзкого сна. За каким-то чертом мне приснился Шейн Соммерс. Мне снилось, что Иден уехал на очередную конференцию, а вместе с ним уехали и все остальные. Вообще все. А я почему-то осталась. Совсем одна в пустынном офисе. Но потом пришел Шейн и со звериным оскалом гонялся за мной по всем кабинетам. Я убегала, пряталась, но он неумолимо меня находил. Затем, наигравшись, он схватил меня за ногу и уволок в кабинет Идена, швырнул на его стол и разодрал на мне одежду. Я пыталась с ним драться, но он сломал мне обе руки. Я просто лежала и кричала, как обезумевшая, пока он медленно нависал надо мной, с наслаждением рассказывая все, что собирался со мной сделать. В этот момент Иден меня разбудил. Я бросила мочалку на пол.

Иден без футболки. Красивый чертов Иден… Вкусно пахнущий Иден. Иден, которого я должна ненавидеть всеми фибрами своей души. Мои руки невольно скользнули вниз. Я прикрыла глаза, воспроизводя в голове его образ. Я вспомнила его руки на себе, как крепко он меня ночью обхватил, практически лишив возможности шевелиться, тем более – передумать и убежать. Нет сомнений в том, что эти руки умеют гораздо больше, чем просто обнимать. Тело покалывало от мелких электрических разрядов, накапливая внутри ужасное напряжение, от которого было никак не избавиться. Хотя… Можно, конечно. Наверно, даже нужно – а то я превращусь такими темпами в дерганую неврастеничку.

Тело реагировало на мою собственную ласку с отчаянием брошенной собаки – несчастной и изголодавшейся. Нет, у меня был настоящий секс пару раз. На втором курсе. Давно. Просто потому, что я решила, что эту тему пора закрыть. И мне так не понравилось, что на долгое время я напрочь потеряла даже минимальный интерес к противоположному полу, не говоря уже об интересе к близости. Его итак никогда не было после известных событий. А сейчас мое тело, как будто с цепи сорвавшееся, буквально разрывалось от желания этой самой близости. И давайте дружно угадаем, кого оно хотело. Ладно. Буду честной – как не прискорбно, но в этом мы с моим телом солидарны.

И я дала волю воображению, представляя вместо своих рук – его. Это было несложно, потому что после проведенной ночи я все еще ощущала его пальцы на своей коже, как будто он оставил ожоги там, где трогал меня. Получив свою скромную порцию удовольствия, я с глухим стоном сползла на пол и какое-то время приходила в себя, пока не почувствовала, что горячие струи обжигают кожу. Похоже, я проторчала тут слишком долго.

Наскоро завернувшись в белоснежное гостиничное полотенце, я выскочила из образовавшейся здесь сауны в комнату, и застыла на месте, мечтая провалиться. Иден сидел напротив – на краю моей кровати, и с дьявольски довольным выражением морды пил кофе из стаканчика, неспешно прогуливаясь по мне взглядом.

– Что ты тут делаешь? – запинаясь, раздраженно промямлила я, покрепче фиксируя полотенце.

– Жду, когда ты закончишь. – его глаза горели таким огнем, что сомнений, почему он выбрал именно эти слова почти не осталось.

Я прикрыла глаза и схватилась за переносицу, желая исчезнуть с этой планеты немедленно.

– И давно ждешь? – тихо выдавила я, все еще надеясь на чудо и боясь открыть глаза.

Я услышала, как скрипнула кровать и скорее почувствовала его рядом, потому что подошел он бесшумно, как кот.

– Достаточно. Я принес тебе кофе – раздался вкрадчивый голос у самого моего уха. – Но, наверно, ты бы сейчас предпочла покурить. Да, солнышко?

– Иден, черт тебя возьми, пошел вон отсюда! – зашипела я, пойманная с поличным.

Насмешливые нотки в его голосе пробудили во мне такую первозданную ярость, что я налетела на него раньше, чем успела обдумать свои – спойлер – заведомо провальные действия. Я хотела со всей силы отшвырнуть его руками куда-нибудь в сторону выхода, желательно об косяк. Но он, мало того, что не сдвинулся ни на дюйм, словно я в скалу врезалась, так еще и успел перехватить обе мои руки, крепко обхватив запястья. При этом всем, выражение его лица было настолько выбешивающе-веселым, что я готова была пойти на самые запрещенные приемы.

– У меня еще ноги свободны! – рявкнула я.

Но раньше, чем я закончила предложение и успела этими ногами воспользоваться, он легонько толкнул меня к стене позади нас, продолжая удерживать запястья.

В этот момент случилось ужасное – я врезалась спиной в стену, и от удара, а также от отсутствия поддержки со стороны рук, мое полотенце трагически и совершенно необратимо шлепнулось вниз.

Вся моя злость улетучилась в ту же секунду, сменившись всепоглощающим ужасом и впрыском изрядной порции адреналина в кровь. Я подняла глаза на Идена и, словно в замедленной съемке, увидела, как он свои, наоборот, опускает вниз.

Я не придумала ничего лучше, как со всей силы прижаться к нему и завопить:

– Не смотри! Не смей смотреть!

Он взметнул взгляд на меня. Его серые глаза помутнели моментально, словно он – хищник, почуявший кровь. Один раз он уже смотрел на меня точно так же. Во рту пересохло. Я почувствовала себя беспомощной рыбой, выброшенной на очень, очень горячий песок.

Время как-будто замерло. Он удерживал мой взгляд какой-то силой, противостоять которой я не могла. Его глаза горели диким огнем, прожигали, проникая под самую кожу, гипнотизировали, подчиняли себе. В них отчетливо читалось, что пощады не будет. Не в этот раз. Одурманенная, сбитая с толку такой резкой переменой, я не сразу заметила, как он сильнее вытянул обе мои руки наверх и аккуратно перехватил запястья так, чтобы держать только одной рукой.

– Ч-что, что ты делаешь? – с паническими нотками зашептала я, метаясь между своими руками, намертво зафиксированными над головой, и его тяжелым взглядом.

– Ты сказала не смотреть. Я не смотрю. – медленно, нараспев произнес он. – Не трогать ты не просила.

Я попыталась отыскать в его глазах намек на то, что он шутит. Сердце пропустило пару ударов, а затем разогналось с бешеной скоростью, как гребаный гоночный болид. А его свободная рука, тем временем, медленно поползла по моей спине вниз, доказывая, что шутить он не собирается. Не сейчас. Меня начала пробивать дикая, необузданная дрожь. Я дернулась, пытаясь скинуть его руку со своей спины, но Иден в ответ лишь сделал еще один шаг к стене, сильнее придавив меня своим телом. В его движениях читалась сила, расчетливость и чувство превосходства. Он загнал меня в угол. И, кажется, не собирался отпускать.

Я непроизвольно выгнула спину, пытаясь отстраниться от его руки, но рука никуда делась, а я по итогу еще сильнее вжалась в него. И на этот раз я в полной мере ощутила, к какой именно части этого засранца я прижимаюсь сильнее всего.

– О, боги…– это вырвалось само по себе, вместе с каким-то непроизвольным гортанным стоном – не то отчаяния, не то чего-то другого, ускользающего и невнятного.

Он сжал челюсти и на секунду прикрыл глаза.

“Блять, плохи мои дела” – донесся откуда-то издалека голос сознания, в спешке пакующего чемоданы.

– Иден, Иден, не…

Он не дал мне договорить, молниеносно прижавшись горячими губами к моему рту, так и не открыв глаз.

– Т-ш-ш-ш.

Его грудь тяжело вздымалась. Я и сама с трудом балансировала на грани полного провала, забыв, как нужно дышать. Ноги подкашивались, легкие бились в панике, сердце гоняло кипящую лавой кровь на износ. Так и сдохнуть не долго. По сути, я уже давно не стояла сама, а держалась лишь за счет того, что этоон меня держал. Совершенно голую и стремительно теряющую контроль.

– Я знаю, принцесса. Знаю, что ты собираешься сказать. И знаю, чего ты хочешь на самом деле. – не отрываясь от моих губ хрипло произнес он.

– У-у. – я просто обязана была хоть как-то возразить, защищая свою честь и остатки достоинства.

Он усмехнулся и медленно отстранился.

– Что «У-у», моя хорошая, м?

Я только тяжело и прерывисто дышала, глядя ему в глаза. Я сама не знаю, что за «У-у» и к чему я вообще это промычала. Я забыла. Я только что чувствовала его губы на своих – и кроме этого воспоминания в моей голове больше ничего не осталось. По нулям.

– Сможешь убедительно сказать, чтобы я остановился и ушел?

Точно. Вот о чем я забыла. Ему нужно уйти. И поскорее. Собрав ничтожные остатки воли в кулак я выдохнула, стойко выдерживая его испытующий взгляд.

– Смогу.

Ух, как больно кольнуло сердце.

Холодная усмешка коснулась его губ. Он резко отпустил мои запястья и уперев руки в стену по обе стороны от меня, наклонился к моему лицу, источая угрозу и необузданное желание.

– Тогда желаю тебе удачи, потому что в этот разя себя сдерживать не буду.

Я не успела до конца обработать смысл сказанного, когда он накинулся на меня, как голодный зверь. Одной рукой с силой прижал к себе, другой запрокинул мне голову и буквально впился губами в мою шею. Я инстинктивно вцепилась в его плечи, но когда он провел языком по моей коже, а затем слегка укусил – меня захлестнуло такой мощной волной какого-то первобытного, абсолютно безумного удовольствия, что я громко застонала, выгибаясь, словно одичалая кошка, в его руках. Он лишь удовлетворенно хмыкнул мне в шею и повторил, прикусив за мочку уха.

Умелые пальцы беспрепятственно блуждали по моему телу, и это не шло ни в какое сравнение с моими собственными. Когда рука Идена оказалась слишком близко к черте, которую я отчаянно не хотела пересекать, я со всей силы схватила его за волосы на затылке и потянула от себя, заставляя остановиться и посмотреть на меня.

– Что, трусиха, уже готова поговорить? – прорычал он, облизываясь, чем окончательно сорвал мне крышу.

Я злобно усмехнулась, понимая, что мы оба знаем, кто в этой игре уже проиграл.

– Подожди. Еще кое-что. – прохрипела я.

И накинулась на его губы так, будто прыгнула с обрыва в бездну. Тонуть, так с песней. Я разрешила себе поцеловать его так, как всегда хотела. Хотя, вряд ли слово “Поцелуй” здесь уместно. Я хотела уничтожить его. Заполнить собой, не позволить ему дышать. Со всей своей болью, обидой, отчаянием, безумием, безнадегой… и любовью. Чтобы запомнил. Чтобы запомнил навсегда. Я вцепилась в него обеими руками, пытаясь сильнее прижать к себе – хотя, куда, казалось бы, ближе. Он ворвался языком в мой рот с не меньшим, если не с большим, рвением, лишая меня рассудка, превращая меня в животное, которое живет одним моментом, одними инстинктами. И сейчас, в этот момент, инстинкт говорил мне, что Иден был только моим. Пусть всего на пару минут, но и этого достаточно. Мне хватит.

Хватит же?

Хватит.

Я втянула носом воздух и с силой оттолкнула его, вглядываясь в его красивое лицо, в губы, которые секунду назад были целиком моими.

– А вот теперь – остановись. И выйди. Я буду готова через десять минут. – с непонятно откуда взявшейся твердостью произнесла я, жадно глотая воздух между словами. Этот поцелуй он мне был должен очень давно. Я просто вернула себе то, что было моим по-праву. Не более. И замерла в ожидании его реакции. Я понятия не имела, какой она будет. И в глубине души я до дрожи боялась – что он уйдет, но в этот раз действительно навсегда.

Готова ли я снова это пережить?

Иден почему-то улыбнулся и его взгляд стал… ласковым? Как будто я только что не оттолкнула его. И не сказала убираться из моего номера. Да какого черта происходит?!

– Как пожелаешь, радость моя.

– Не твоя.

Он снисходительно усмехнулся.

– Да неужели?

С этими словами он оттолкнул ногой мое полотенце в другой конец комнаты. Затем сделал один за другим шаг назад, оставляя меня одну у стены – голую, без укрытия и без полотенца. Я инстинктивно шагнула вслед за ним, чтобы у него не было шанса таращиться на меня без одежды.

– Иден, не будь сволочью. Отдай полотенце. – зашипела я, с истеричными нотками.

– Иди и возьми. Я тебя больше не держу.

Его слова отозвались очередной сладкой ноющей болью внутри, я стиснула зубы.

– Иден!

Он усмехнулся и сделал еще один шаг назад, вынуждая следовать за ним.

– Чего ты добиваешься?! Чего ты хочешь? – рявкнула я.

Мне надоели эти догонялки.

– Тебя. – невозмутимо сообщил он, как-будто это что-то простое и совершенно очевидное.

Всего одним словом он прожег огромную зияющую дыру в моем сердце, моментально охладив весь мой пыл. Я отшатнулась и сквозь зубы процедила:

– Этого не будет.

Глава 23. Иден

– Будет. – парировал я спокойным голосом, пересиливая желание придушить ее прямо на месте.

Она нахмурилась и собралась что-то возразить, но