Фальшивый рыцарь бесплатное чтение

Плейлист

1. «Leave a Light On» – Tom Walker

2. «Unafraid» – Pillar

3. «Collapsing» – Dead By April

4. «Perfect» – Ed Sheeran

5. «Nightmare» – The Veer Union

6. «Rewrite The Stars» – Anne-Marie & James Arthur

7. «Black Sunday» – Cold

8. «Everything Good» – Ashes Remain

9. «Blind» – Hurts

10. «Broken» – Ghost of August

11. «Nervous» – The Neighbourhood

12. «Sad Song» – We the Kings

13. «Heart» – Fireal

14. «What About Now» – Daughtry

15. «Not Alone» – Red

16. «Change My Life» – Ashes Remain

17. «Live a Lie» – Rival x Egzod

18. «Illuminated» – Hurts

19. «Under The Influence» – Chris Brown

20. «In the Stars» – Benson Boone

21. «Meddle About» – Chase Atlantic

22. «Firework» – Katy Perry

23. «Impossible» – James Arthur

24. «Let Her Go» – Tyler Ward & Kurt Schneider

25. «Tatoo» – Loreen

26. «Set Fire To The Rain» – Adele

27. «Wait» – NF

28. «Without You» – Ashes Remain

29. «Under» – Alex Hepburn

Я написала книгу про Рэта Дэвиса по многочисленным просьбам читателей, которым очень полюбился этот второстепенный персонаж.

Как человеку, который заканчивает медицинский университет, мне было интересно проработать героя с психическим заболеванием. Учитывая то, что почти во всех моих книгах герои психически травмированы, это не было для меня чем-то новым, но писать о диссоциативном и тревожном расстройстве всегда интересно, потому что такие заболевания у каждого пациента проявляются совершенно уникально. Это был особенный опыт.

В моей жизни есть человек с тревожным расстройством, которого я знаю многие годы, так что спроецировать эту болезнь на главную героиню не составило мне труда. Когда ты сталкиваешься с чем-то каждый день, то начинаешь понимать, как «работает» та или иная болезнь, видишь ее изнутри.

Что касается диссоциативного расстройства Рэта Дэвиса, я хотела развить у героя не совсем стандартную модель, как это было с Агнес Уокер в моей дилогии. Именно поэтому его болезнь проявляется в виде неких моментов потери контроля над собой, но так как Рэт постоянно принимает препараты и давно прошел психотерапию, то симптомы проявляются не так ярко, как у той же Агнес. Все описанные мною диагнозы основаны на клинических рекомендациях, утвержденных научно-практическим советом Министерства здравоохранения РФ, и моем личном опыте ведения пациентов во время практики в психиатрическом диспансере.

История жизни Софи, подруги Рэта, частично основана на печально известной биографии Дзюнко Фуруты. Она произвела на меня очень сильное впечатление, долгие месяцы я не могла выбросить прочитанное из головы. В конце концов мне захотелось отразить ее в своей книге как дань этой истории.

Глава 1

– Прогнись сильнее.

– Рэт, прошу! – задохнулась от удовольствия девушка, послушно выполняя приказ. Ее хрупкое тело скользило по простыне, пальцы сжимали и комкали ткань в порыве вожделения.

«Черт, как же это приятно».

Татуированные пальцы гладили бледную, фарфоровую кожу. Это выглядело красиво. Порочно. Рэт брал девушку грубо, безжалостно. Нежно проводя костяшками пальцев по ее спине. Ему нравились разные девушки. Рыжие, брюнетки, блондинки… Нравилось, как их губы, тонкие или пухлые, естественные или созданные рукой косметолога, целовали его губы. Нравилось, как они смотрят на него. Словно он гребаный древнегреческий бог.

Нравились их тела. Стройные длинные ноги, которые обхватывали его талию. Нравились руки, которые ласкали его тело. Царапали. Гладили. Нравились их голоса. Манившие, хриплые, тихие, шептавшие или выкрикивавшие его имя в порыве страсти. Нравилось, что рядом с ними у него в голове не оставалось никаких мыслей. Никаких голосов. Никаких омерзительных воспоминаний. Он почти чувствовал себя нормальным.

Он сжал зубы до скрипа, властно схватил красавицу за волосы так, что она запрокинула голову и жалобно застонала. Поймал ее губы своими и одновременно с этим резко вошел в нее. Почти целиком вышел и снова – в нее. Ритмичными жесткими толчками. Доводя их обоих до финиша.

Рэт выпустил ее и направился в ванную. Девушка слишком устала, чтобы возражать.

Вот и славно. Обниматься или разговаривать с ней по душам Рэт не собирался. Не потому, что ему не нравился подобный контакт. Отнюдь. Но излишняя нежность могла подарить ложную надежду. А врать Рэт не любил. Зачем обещать то, чего никогда не сможешь дать? Возможно, он был эгоистом, но Рэт не собирался ограничиваться одной девушкой. Он хотел взять от жизни все, что только мог. Ему чертовски нравилось разнообразие. Чем больше, тем лучше. Так он мог отвлечься от мыслей, которые по ночам сводили его с ума. Резали нервы, перекрывали воздух.

«Виноват… Ты виноват… Ты мог остановить Рика той ночью. Мог спасти ее… Убийца, убийца, убийца… Она просто хотела жить».

Рэт стянул презерватив, выбросил в мусорное ведро и встал под душ. Раздраженно выдохнул.

«Дерьмо».

Надо было пригласить ту симпатичную блондинку. Секс втроем определенно вымотал бы его гораздо сильнее, направил бы его темную энергию в более приятное русло. Мало кто подозревал, что творилось в голове у Рэта Дэвиса. А там царил хаос. Черный, липкий. Крики, туман, руки в крови. Стыд, вина, боль, раскаяние… Эти чувства постоянно жили в нем, отравляли. Но чаще служили напоминанием. О том, как не следует поступать. Они были для него важным уроком.

После той злополучной ночи, когда он был под наркотиками и не смог ничего сделать… Рэт никогда больше не притрагивался к запрещенным веществам. Он не пытался забыть пережитый кошмар из мазохизма. Он хотел нести свой крест всю жизнь. Он не заслуживал того, чтобы забыть. Он должен помнить. Страдать. Как страдала она. Но теперь Рик Скотт был мертв. Несчастный случай. Дьявол, стараниями которого его подростковые годы превратились в кромешный ад, заживо сгорел в Данверсе. Теперь Рэт имел право перелистнуть эту страницу жизни.

Вода омывала его тело. Стекала по татуировке змеи, которая обвивала его шею. Изящная, но ядовитая рептилия. Усыпляющая бдительность. Прямо как он сам. Рэт включил самую горячую воду. Ему нравился контраст почти до боли. Душевую кабинку наполнил пар.

Две лавровые веточки где-то на уровне трахеи. Они означали целеустремленность. Победу. Он начал с чистого листа, оставил прошлое и дорогих ему людей, чтобы найти собственное место в жизни. На груди с обеих сторон были набиты черные розы. Символ сожаления. Ошибок, которые уже нельзя исправить. Он хотел, чтобы они остались на его коже. Чернильные следы на всю жизнь. На тыльной стороне ладони – бабочка. На костяшках пальцев – изображения разных рун. Рэт сам продумывал дизайн каждой татуировки. Он не совершал необдуманных поступков (дебильное сердечко на заднице, которое он набил подростком на пару со своим лучшим другом Марком, не в счет) и не хотел разукрасить себе все тело. Каждый рисунок имел определенный смысл. Больше татуировок у него не было, за исключением главной. Внизу живота. Там располагалась внушительная наколка со знаменитым черным драконом. Дань его прошлому.

Когда Рэт учился в Академии Данверса, он состоял в группировке «Черные Драконы». Он был гонщиком. Но если его друг Марк и другие члены банды в придачу вершили «правосудие», причем делали это жестоко, то Рэт занимался другим. Спортом. Он чертовски хорошо играл в баскетбол и приносил школьной команде победу за победой.

Что касается татуировки в виде дракона… Многие девушки Данверса и Блумсбери знали о ней и с благоговением ее обсуждали. Рэт часто в шутку предлагал им покататься на его драконе. И кстати, никто никогда не отказывался. Можно сказать, что он сделал эту дерзкую татуировку в качестве провокации. Ему нравилось наблюдать за тем, как девушки на нее реагировали. Татуировка неоспоримо подтверждала распутность его натуры. Да, у Рэта была репутация соблазнителя, и его это более чем устраивало.

Он провел руками по лицу, убирая назад промокшие пряди темно-русых волос. Теперь в его жизни кое-что изменилось. Одна маленькая деталь. Теперь он был обручен. Нет, никакого кольца Рэт не носил. Ему не хотелось отпугнуть девушек. Не всякая захочет связываться с «занятым» парнем. Он закатил глаза. Фиктивный брак его точно не остановит.

– Этот дракон не будет принадлежать ни одной девушке, – усмехнулся Рэт.

Шум воды заглушал его слова. Свадьба еще не состоялась, но Рэт подозревал, что брак с Мелани вряд ли ограничит его свободу или превратит в однолюба. Уже завтра он вернется в Америку и сыграет роль примерного сына и галантного жениха. Что-что, а примерять разные маски Дэвис любил.

В Англии Рэт провел четыре года и успел привязаться к этой дождливой стране. В Блумсбери он обучался в одном из элитных закрытых заведений, созданных специально для касты «привилегированных». Там все принадлежали к одному сословию – были детьми богатых и влиятельных родителей. Рэту в таком окружении было более чем комфортно. Его отец и дед тоже когда-то учились в этом же университете. Дэвис продолжал играть в свой любимый баскетбол, только теперь в составе университетской команды. Он, как и прежде, одерживал победы. И у него, как и прежде, был свой фан-клуб.

Рэт ухмыльнулся, подставил лицо под струи воды. Если честно, последние годы оказались по-настоящему удачными. Они оставили много ярких воспоминаний. Благодаря своему неповторимому обаянию он с легкостью завоевал расположение одногруппников и в скором времени стал местной знаменитостью. Со временем его влияние в Блумсбери только выросло.

Отучившись на архитектурном факультете, Рэт получил степень бакалавра и теперь собирался возглавить один из филиалов архитектурного бюро своего отца, который тот недавно открыл в Лас-Вегасе, неподалеку от головного подразделения. Пока что пост был временным. И хотя вне работы Рэт мог быть веселым и бесшабашным, в деле ему не было равных. Еще подростком он помогал отцу и деду с чертежами и наработками, подавал блестящие идеи для архитектурных проектов. Ничего не изменилось. В университете он был одним из лучших студентов и стипендией полностью покрывал расходы на учебу. Стипендия была ему не нужна, но учебу на отлично он считал делом принципа.

План со свадьбой был продуман в прошлом. Дело в том, что его отец, в своем кругу слывший талантливейшим человеком, решил провернуть слияние компаний с Дэймоном Адамсеном. Тот долго сотрудничал с отцом Рэта, и в конце концов они решили создать конгломерат. Но им был нужен какой-то гарант. Что-то гораздо более серьезное, чем простая подпись на бумажке.

Брак. Старомодный, но самый надежный способ связать две семьи с аристократическими корнями. Рэт получал наследство и управление корпорацией. Его дед, Бенджамин Дэвис, бывший сенатор от Невады, поставил старшему внуку серьезное условие: после окончания университета он передаст ему бразды правления компанией, только если Рэт к этому времени женится.

Рэта никто не заставлял вступать в этот брак. Отец спокойно поговорил с ним, но предоставил сыну самому решить, хочет он этого или нет. Рэт дал свое согласие. Но никто не знал, почему Рэт, один из самых завидных холостяков Америки, на самом деле выбрал именно эту девушку. Мелани.

Они с Рэтом долгие годы переписывались, не зная настоящих имен друг друга. Он познакомился с Мелани, когда ему было пятнадцать. В школе у каждого должен был быть друг по переписке. Предполагалось, что ученики будут общаться с кем-то из другой страны на каком-то богом забытом школьном сайте. Рэт зарегистрировался на сайте под ником Хаул[1], отдавая дань своему любимому аниме. Он со скукой листал список потенциальных «друзей», когда у него высветилось одно непрочитанное сообщение.

Тыковка: «Тебе нравится Миядзаки?»

Таким был ее самый первый вопрос. Он был заинтригован. В его окружении мало кто интересовался азиатской культурой. Всё больше курением, тусовками, роком и прочими вещами, которые обычно привлекают старшеклассников. С тех пор они стали переписываться ежедневно.

Тыковке было четырнадцать, она жила в Норвегии и собиралась стать балериной, когда закончит школу. Девушка много рассказывала об искусстве, о своих мечтах, о друзьях. Рэту было интересно все, о чем она писала. Она рассказывала ему о том, какие холодные зимы в Саннвике. О том, как весело она недавно каталась на лыжах вместе с папой. О том, что в Норвегии есть национальное блюдо – квефьорд-каке[2] и что ему обязательно стоит его попробовать, если вдруг он решит когда-нибудь посетить эту страну. И еще о тысяче вещей.

Рэт мало рассказывал ей о себе. По крайней мере о своей настоящей жизни вне Сети. Он создал некий образ интроверта-отшельника и вжился в него. Правда, он все-таки признался ей, что занимается спортом. Но про баскетбол не упомянул, а вместо этого приврал, что увлекается волейболом. Рэт не знал, почему сразу не сказал ей правду. Может, боялся, что она испугается, если узнает, какой он на самом деле. Но шло время, ложь копилась, и стало поздно что-то менять. Они не всегда общались на важные темы. Иногда просто обменивались дурацкими мемами, фотографиями котят и прочей ерундой. А иногда говорили о жизни, смерти, планах на будущее и проблемах. Мелани всегда умела подобрать нужные слова.

Тень пробежала по его лицу. Настоящий Рэт сильно отличался от того образа, который он создал для себя в интернете. Как будто в этом мире одновременно существовали две версии одного человека. В переписке с Мелани Рэт был другим. Нет, не фальшивым. Немного занудным. Тихим. Серьезным. Почти ботаном. Гиком. Наверное, Мелани воображала его именно таким. Зубрилой или ходячей коллекцией комплексов. Типичным тихоней-отаку[3] в очках. Который не любит шумные тусовки и предпочитает по вечерам смотреть аниме или валяться в кресле с любимой мангой. Который не знает, кто он такой, но отчаянно ищет себя.

Рэт был тем, кто смешит всех вокруг, но мечтает найти покой в своем сердце. Тем, кто не может сам разобраться в своих эмоциях. И это все не было ложью. Это просто был он. Тот Рэт, который существовал только рядом с ней. Она никогда ничего от него не требовала. Не пыталась выяснить, кто прячется за аватаркой Хаула. И несмотря на все это, она была единственной в этом мире, кто знал настоящего Рэта Дэвиса.

Он мог обсудить с ней что угодно. Сначала их переписка была примитивной попыткой отвлечься, способом выплеснуть эмоции и все, что мертвым грузом лежало у него на душе. Как если бы он открылся незнакомцу, которого больше никогда не встретит. Но позже она переросла в нечто большее, и общение затянулось, незаметно стало неотъемлемой частью его жизни. Важной, нужной, незаменимой.

Мелани никогда не оправдывала его, если он был неправ. Она всегда оставалась честной и прямолинейной. Именно этого ему не хватало в реальной жизни. Ему не хватало человека, который не побоялся бы его обидеть и не стал бы угождать. Но Мелани не знала, каким Рэта видят окружающие. Не знала, что он не заучка, а звездный нападающий баскетбольной команды. Что он далеко не изгой. Что тело Рэта – это карта татуировок. Что у него есть толпа воздыхательниц и мотоцикл. Что он до смешного богат и принадлежит к высшему обществу. Что он тот самый наследник династии Дэвис, о котором трубят все новостные порталы. Что он состоял в группировке «Черные Драконы» и был в ней одним из лучших мотогонщиков. Что на самом деле он заядлый тусовщик и настоящий бабник, от которого хорошим девочкам стоит держаться подальше.

Они никогда не говорили по телефону. Точнее, нет, говорили. Один-единственный раз. Он позвонил ей, когда ему было шестнадцать лет. Ей единственной Рэт решился рассказать правду о той ночи. Ночи, которая навсегда перевернула жизнь шестнадцатилетнего мальчишки. С ним случилось нечто ужасное, мерзкое, страшное. По его вине погибла невинная девушка. Так считал Рэт.

Мелани молчала, пока из него потоком лились слова. Молчала, пока он говорил, плакал, злился, едва дышал от стыда и ненависти к самому себе. Но в конце трехчасового разговора, когда он стоял на краю крыши, именно Мелани смогла его остановить. Не дала совершить непоправимое. Она спасла ему жизнь.

Он знал, что значит для Тыковки гораздо больше, чем она осмелилась бы признать. Знал, что она в него влюблена. Девушка много раз намекала на это, но Рэт делал вид, будто совсем не замечает ее неловких попыток открыть свои чувства. Она могла не знать Рэта в лицо, но он-то прекрасно знал, кто такая Мелани. Дочь директора их Академии. Девочка из элиты.

После смерти матери она переехала в Данверс, к отцу, и год проучилась вместе с Рэтом. Фальшивая. Окруженная толпой друзей. Одинокая. Он ее видел. Много раз. Гораздо больше, чем мог бы сосчитать. Но никогда не осмеливался подойти и заговорить. Да и как бы он объяснил, что раскрыл ее личность? Он не мог так грубо вторгнуться в личное пространство Мелани, нарушить обещание, которое они когда-то дали друг другу: не выяснять настоящих имен и не искать встреч вне Сети.

Мелани всегда сидела, уткнувшись в учебники или в телефон, не подозревая, что ее лучший друг стоит совсем рядом, окруженный толпой девчонок. Что Хаул на самом деле так и не расколдовался. И не смог выбрать себе настоящее имя. Что он по-прежнему прячется за бесчисленными масками, думая, что так обретает свободу. А на самом деле он расщепляется. Меняет личности.

В академии Рэт любил украдкой наблюдать за тем, как у Мелани дрожат ресницы, на пухлых губах расцветает нежная улыбка и щеки окрашивает румянец. Как она задерживает дыхание от волнения. Как заправляет светлые волосы за уши, когда беспокоится. Как смешно морщит нос, когда сердится. Как тихо, но заразительно смеется со своими знакомыми. Рэт почти завидовал тому, что те могли дотрагиваться до нее, говорить с ней – свободно, в любое время. Пока он сам довольствовался общением на расстоянии.

Рэт часто наблюдал, как ее янтарные глаза светились от наслаждения, когда она ела свое любимое фисташковое мороженое. Как она пила фреши на вечеринках. К алкоголю она почти никогда не притрагивалась. Он всегда был рядом. Защищал от навязчивых парней, от любого, кто мог бы навредить ей. Следовал за Мелани неуловимой тенью. Она, конечно, не знала об этом. Какое-то время, еще будучи подростком, Рэт наивно надеялся, что сможет сорвать с себя маску. Верил, что однажды соберется с духом и признается ей, откроет ей свою личность.

Интересно, какой она стала сейчас? Он не видел ее несколько лет. Лишь следил за ее социальными сетями и переписывался с ней под маской Хаула. Рэт улыбнулся краешком губ, обернул полотенце вокруг бедер и вышел из душевой кабинки. Он общался с Мелани лично всего один раз. И конечно, она не знала, что Рэт Дэвис и есть Хаул, ее друг по переписке.

Это случилось после выпускного бала, когда они закончили академию и готовились к учебе в университетах. Поговорив с родителями и обсудив с ними план своего брака, Рэт встретился с Мелани в небольшом кафе, где они могли спокойно побеседовать подальше от любопытных глаз. Она тогда чертовски удивила его своим спокойствием. Рэт думал, что девушка станет возмущаться и наотрез откажется выходить за него. Но они поговорили, и выяснилось, что Мелани все более чем устраивало. Он надел кольцо ей на палец, и они разъехались. Рэт – в Англию. Мелани – во Францию. Оба поступили в европейские университеты. Мелани могла не знать, где и с кем проводил время ее жених, зато Рэт приглядывал за ней даже на расстоянии. Кроме того, он продолжал переписываться с ней каждый день. Никто не знал Мелани лучше, чем ее друг Хаул.

Рэта кольнуло чувство вины. Черт. Все зашло слишком далеко. Но останавливаться уже поздно. Он не может отказаться от общения с ней. И не может сказать ей правду. Это гребаный тупик. Рэт провел пальцами по запотевшему зеркалу, вглядываясь в свое отражение. Резкая боль осколком врезалась куда-то под ребра. Одиночество. Последние несколько лет его окружала толпа приятелей, но он никогда еще не чувствовал себя более одиноким.

Кому ты врешь? Ты скучаешь по ним. Твоя жизнь опустела после того, как ты оставил самых дорогих тебе людей. Счастлив? Ты правда был счастлив в Англии? Так же как тогда в Данверсе? С ними?..Разве не ты каждый день проверяешь страницы Марка и Агнес? На всех фотографиях они выглядят такими счастливыми. А тебя с ними рядом нет. Думаешь, они захотят тебя увидеть теперь, спустя годы? Ты никогда не сможешь вернуться к ним. Смирись.

– Я так сильно скучаю по вам… – Рэт прислонился лбом к зеркалу, ощутив знакомое жжение в глазах.

Проклятье. Эта боль когда-нибудь прекратится?.. Вдох. Выдох. Жизнь продолжается.

«Завтра я женюсь».

Глава 2

Хрупкая девушка порхала по пустому танцевальному залу. Балерина была миниатюрной и двигалась с таким изяществом, что со стороны казалось, будто она парила над деревянным полом. Она поднялась на полупальцы, выполнила два фуэте и застыла в деми-плие. Из стереосистемы лилась нежная мелодия. Ее любимый «Вальс цветов» Чайковского.

Девушка встала в позу арабеск, плавно подняла ногу, вытянула вперед руку. Замерла. Сделала глубокий вдох. Закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Пушистые ресницы Мелани затрепетали, губы приоткрылись. Драгоценный миг свободы. Она жила ради него. Ради этого прекрасного чувства полета и этой тишины. Только музыка и танец. Которому она отдавалась. Всецело, безоглядно. Никаких темных секретов. Никаких ужасов, которые рвут сознание на кусочки.

Ей редко удавалось отвлечься от собственных мыслей. Только две вещи дарили Мелани это состояние умиротворенности. Первая – балет. Она занималась им с четырех лет. Закончила в Норвегии училище. Переехала в Данверс, прожила год с отцом, а потом улетела во Францию, в одну из самых знаменитых в мире балетных школ, где и провела последние четыре года. Попасть в эту школу казалось почти невозможным: всего тридцать мест и тысячи претендентов. Но Мелани поступила и даже получила стипендию на все время обучения. Мелани пришлось пройти тернистый путь, но она тепло вспоминала годы учебы. Это был бесценный опыт. Девушка была благодарна своим преподавателям за их строгость, за все, что они в нее вложили.

Легкая улыбка расцвела на губах балерины. Вторая – ее интернет-друг. Человек, способный за пару секунд разогнать черные тучи. Тот, от чьих сообщений зависело ее настроение. Кого она… любила. Да, она уже перестала отрицать это. Мелани любила этого человека. Она поняла это еще подростком, несколько лет назад. Но, насколько ей было известно, сердце Хаула – так он себя называл – уже было занято. Поэтому Мелани оставила всякие попытки признаться ему в своих чувствах. Она понимала, что должна двигаться вперед, должна влюбиться в кого-то реального, живого, настоящего. Именно поэтому она согласилась на брак с почти незнакомцем. Рэт Дэвис был отличной партией, и, когда отец впервые предложил ей такой вариант, Мелани не стала закатывать истерик. Ведь она уже смирилась и знала, что сердце Хаула ей никогда не завоевать.

«А выйти замуж за богатого, красивого и умного парня… Это не так ужасно, как кажется», – саркастически подумала она.

Возможно, она рассуждала слишком цинично. И все же она хотела дать этому браку шанс. Но прервать переписку с Хаулом она за все эти годы так и не смогла. Это было платоническое общение, в котором она ничего плохого не видела. Хаул – ее лучший друг, призрачный ангел, спасавший ее из паутины кошмаров. После разговоров с ним осколки страха в ее душе таяли и бесследно исчезали.

Он тоже ей доверял. Мелани знала это, ведь он признался ей в ужасном, когда они были еще подростками. Никто, кроме нее, не знал о том, что случилось той ночью. Когда Хаул позвонил ей и рассказал все… она должна была испугаться, почувствовать отвращение, осудить. Но она поняла его. Приняла. И для него, потерявшегося, запутавшегося, это было чертовски важно.

Она легко повернулась и выполнила еще один изящный прыжок. Финальное антраша. На счет один… два… три… четыре… встала в пятую позицию, подняла руки над головой, задержала дыхание. Сердце Мелани парило. Музыка обволакивала сознание, укачивая ее, словно на теплых волнах океана. Пространство и время застыли.

Грудная клетка расширилась. Диафрагма опустилась. Мерно, почти умиротворенно. Все это не зря. Мелани открыла глаза. Ей так не хотелось возвращаться в реальность… Плавной походкой она подошла к стерео и выключила музыку. Села на скамейку, развязала ленты, сняла пуанты.

У нее был незапланированный «отпуск» после недавней травмы. Ничего смертельного: растяжение связок голеностопа. Она уже полностью вылечилась, но врачи пока запрещали ей возвращаться на сцену. Танцевать для себя – это одно, а выступать в театре – совсем другое: нагрузки несоизмеримы. Девушка тяжело вздохнула и начала вытаскивать шпильки из пучка. Встряхнула головой, и длинные белокурые волосы рассыпались по спине. Убегать больше некуда. Она сама это выбрала.

Рэт Дэвис. Парень, темная слава которого шла впереди него. Распутный, легкомысленный, ветреный. Игрок-соблазнитель. Таким его видели остальные. Но не она. Устрашающий. Внимательный. Опасный. Охотник. Мелани вздрогнула, когда порыв ветра из открытого окна резко захлопнул дверь в огромную студию.

Она провела в Данверсе не так много времени. После трагического переезда из Норвегии у нее было слишком много хлопот, чтобы обращать внимание на других. Мелани училась по отдельной программе, наполовину заочной, совмещая учебу и изнурительные балетные тренировки в зале, который для нее специально оборудовали прямо в доме отца. Времени на личную жизнь у нее совсем не оставалось. Она мельком слышала о травле новенькой ученицы, Агнес Уокер. Лидер местной банды Марк Стаймест поставил своей целью проучить девушку, и между ними долгие месяцы шла холодная война. Она помнила и о том, что Уокер некоторое время была девушкой Рэта. Мелани видела, как они однажды страстно целовались в столовой. И в тот момент она почему-то почувствовала на себе взгляд Дэвиса.

«Почему он смотрит на меня, пока целует Агнес?»

Мелани нахмурилась. Она далеко не в первый раз ловила на себе его взгляд. Девушка и раньше замечала, как он на нее смотрел. Словно испытывал. Хотел под кожу пробраться. Дэвис ни на кого так не смотрел. Взгляд Рэта на бесконечную череду вившихся вокруг него старшеклассниц был совсем другим. Флиртующим, веселым, искушающим. Но не острым. Ей же всегда хотелось от него спрятаться, укрыться… Обычно Мелани так и делала. В тот день она выбежала из столовой. Она трусливо сбегала с вечеринок, едва завидев там Дэвиса. На занятиях пряталась за книжкой. На переменах постоянно ходила со своей компанией, лишь бы не остаться с ним наедине.

Однажды он подошел к ней. Это случилось перед выпускным балом. Но она, как и всегда, ускользнула. Неужели Рэт хотел тогда ее пригласить? Зачем? Чтобы посмеяться над ней? Или выиграть спор? Тогда она была слишком опустошена и не хотела рисковать. В ее жизни и без того было слишком много черных дыр. Она просто не могла еще сильнее все усложнять, вступая в новые отношения.

Мелани поморщилась. С тех пор прошло столько лет. Каким он стал теперь? Рэт активно вел социальные сети, в которых охотно выставлял напоказ свою дьявольскую внешность плохого парня, репутацию звездного баскетболиста и власть, способную уничтожить целый город. За жизнью наследника сенатора наблюдало несколько миллионов человек.

Она солгала бы, если бы сказала, что не следит за ним в интернете. На самом деле… она даже подписалась на соцсети своего жениха. Просто из любопытства и вежливости. Просматривала все его посты, лайкала его фотографии. Вот только этот негодяй на нее подписан не был. Ну разумеется. Его высокомерное величество не могло снизойти до простой смертной.

Девушка раздраженно фыркнула. Рэт был тем еще нарциссом, но он был чертовски хорош собой.

«Прекрасно, теперь я пускаю слюни…» – мысленно одернула она себя. «В свое оправдание скажу, что я люблю искусство, а у него определенно тело античного божества, сродни шедеврам из ватиканского Бельведера».

От этих мыслей Мелани отвлек телефонный звонок. Настроение девушки мгновенно улучшилось, когда она увидела, кто звонит.

– Сара! – радостно воскликнула она.

– Я в Вегасе, детка! – раздался звонкий смех ее близкой подруги.

На сердце сразу стало теплее.

– Я скучала! – призналась Мелани, улыбаясь.

С Сарой, сестрой того самого устрашающего Марка Стайместа, она познакомилась в Гранд-опера, когда жила во Франции. Это вышло случайно. Мелани подсела к ней, во время антракта они начали обсуждать спектакль, и общение завязалось само собой.

Как оказалось, прежде обе они жили в Данверсе. Правда, учились в разных школах, к тому же Сара была младше Мелани на два года. В Балетной школе Парижской оперы был строгий график, и весь день Мелани был буквально расписан по минутам, но по выходным они обязательно встречались. Это стало своего рода традицией. Все каникулы и праздники девушки проводили вдвоем. И хотя учились они совершенно разным вещам – Сара изучала высокую моду, – им всегда было интересно друг с другом.

Жизнерадостная, добрая и полная энергии Сара была словно маленькое солнце, что согревает окружающих своим светом. Мелани не знала как, но эта девушка сумела пробиться сквозь ее броню. Нет, одиночкой Мелани никогда не была. Она в любом коллективе находила свой круг общения, но никого не подпускала по-настоящему близко.

Так было не всегда. В Норвегии у нее были друзья детства, но после трагедии, вынудившей ее покинуть страну, Мелани разочаровалась в людях. В Норвегии школа стала для нее адом. Мелани никогда не забыть презрительные взгляды одноклассников, грязные слухи, которые о ней распускали и в Саннвике, и позже, в Данверсе… Она всегда будет помнить шепот, который вечно звучал у нее за спиной.

«Убийца… убийца… убийца…»

«Слышала, она убила свою мать».

«Я боюсь с ней учиться».

Желчь подкатила к горлу. Нет.

«Я не стану об этом вспоминать… Не стану…»

– Лана? Ты меня слушаешь? – донесся встревоженный голос Сары.

Ланой ее называли только близкие люди.

– Прости, я…

– Ничего, – рассмеялась Сара. – Говорю, сейчас сброшу адрес места встречи. Жду тебя через час!

– До встречи, милая.

День был солнечный, теплый. Как всегда в Вегасе. В парке было на удивление пусто и тихо. Мелани очень нравился этот город. Его атмосфера вечного праздника. Здесь даже дышать было легче. Да и погода радовала. Девушка выбрала для встречи с подругой розовую юбку и белый топ с модным вырезом. Элегантно и минималистично. Волосы она собрала в хвост нежно-розовой лентой. Да, розовый – ее любимый цвет.

Мелани немного нервничала. Она тревожилась о том, как Сара воспримет новость о ее завтрашней свадьбе. Дело в том, что Рэт взял с нее слово, что об их помолвке не будет знать никто, кроме родителей. Ей нельзя было даже упоминать его имя. Конечно, Мелани очень не нравилось скрывать такие важные новости от близкой подруги.

«Надеюсь, Сара меня поймет и не обидится…»

Она погладила маленькую сумочку, где лежало заранее приготовленное приглашение. Сотни людей. Праздник, который Вегас запомнит надолго. Мурашки пробежали по спине Мелани. Она, конечно, любила выступать на сцене, но здесь ситуация была немного… другой. От волнения ее подташнивало.

«Спокойно. Все будет прекрасно. Надо расслабиться. Я со всем справлюсь!» – мысленно подбодрила себя девушка.

После кошмара, заставившего ее сбежать из Норвегии в Данверс, она целый год восстанавливала свое ментальное здоровье с лучшими психологами. Отец позаботился об этом. Он тоже прошел психотерапию вместе с ней; это был долгий и трудный путь, но со временем им удалось снова сблизиться. Мелани любила его. Папа плохо выражал свои эмоции, но был готов на все ради дочери и сына.

Девушка слегка улыбнулась. Ее младший братишка Коди был тем еще хулиганом, но никого на свете она не любила так сильно, как этого малыша. Родители развелись, когда ему было всего четыре, а Мелани – тринадцать. После этого Лана осталась с матерью в Саннвике, а мальчик захотел жить с отцом. Отец всегда был его героем.

Они с Мелани были в разлуке долгое время, но постоянно созванивались по видеосвязи, а по праздникам папа и Коди всегда приезжали ее повидать. Так они жили до тех пор, пока с мамой не случилось несчастье, перевернувшее их жизни. Мелани провела год в Данверсе вместе с папой и Коди, а потом улетела во Францию и снова рассталась с младшим братом. Теперь отец и Коди – как и родители ее жениха – жили в Вегасе.

Девушка вздохнула, возвращаясь в настоящее. Мелани и Сара не виделись больше месяца. Пока Мелани обустраивалась в Вегасе, привыкала к новой обстановке и готовилась к свадьбе, Сара оставалась в Париже. Она устраивала модный показ для одного известного в узких кругах модельера. Для Джессики Сатре. Кажется, так ее звали. Мелани смотрела прямой эфир с показа в соцсетях Сары. Буквально вчера Сара вернулась в Лос-Анджелес; там она жила неподалеку от своего деспотичного, гиперопекающего брата.

– Я скучала по тебе, подруга! – раздался радостный крик, и в следующее мгновение Сара как ураган налетела на подругу и едва не повалила ее на землю. Мелани ухмыльнулась, крепко обнимая ее в ответ, и поцеловала в щеку.

– Привет, мне тебя так не хватало! Не представляешь себе…

– Как раз таки представляю! – Сара слегка отстранилась, внимательно разглядывая наряд подруги. – Отличный выбор, выглядишь, как всегда, превосходно, – похвалила она.

– Не так идеально, как ты, – подмигнула ей Лана.

Сара просияла. Она походила на ангела, который спустился с небес, чтобы приносить всем счастье: очаровательные ямочки, копна светло-каштановых волос, лучистые карие глаза, смуглая кожа, которую потрясающе оттенял оранжевый сарафан без бретелек.

– Ты сама его сшила? – восхитилась Мелани.

– Неплохо вышло, правда? – Девушка покружилась на месте и беззаботно рассмеялась.

– Просто невероятно. – Сара снова обняла ее.

– Поедем на озеро? Прогуляемся и поговорим по душам.

– Поддерживаю предложение.

Мелани прыгнула в новенький серебристый «Порше» Сары, припаркованный у обочины. Спорткар восьмого поколения премиум-класса – подарок от обожающего брата.

– Только не гони, я тебя очень прошу.

– Ничего не обещаю, детка.

Машина сорвалась с места. Мелани судорожно вцепилась в ремень безопасности, переводя дыхание.

«Ну а чего я, собственно говоря, ожидала?»

Сара хитро улыбнулась:

– Гонки у меня в крови, ничего не могу с собой поделать. Генетическое.

За полчаса пути до озера Сара рассказала подруге обо всех новинках мира моды и эмоционально описала каждый проведенный вдали от нее день. Мелани любила слушать Сару. Девушка всегда рассказывала обо всем с таким энтузиазмом, что ты словно сам оказывался в гуще событий.

Они выбрались из машины и зашагали к озеру. Голубая гладь воды простиралась далеко-далеко. Теплый ветер трепал волосы Сары. Она мечтательно зажмурилась и улыбнулась. Всегда неунывающая и позитивная. Она научила Мелани ценить каждый миг жизни.

– Так что теперь я буду проходить стажировку в Вегасе! Через пару месяцев здесь состоится модный показ, и это будет моя первая коллекция!

– Я так рада за тебя! – Мелани искренне поздравила подругу, но тут же сощурилась: – Неужели твой патриархальный брат отпустит тебя так далеко, пусть даже на пару месяцев?

– Если бы, – простонала Сара, нахмурившись. – Я очень люблю Марка, но иногда он полный отстой.

О да. Мелани помнила, как тот беспрерывно следил за сестрой во Франции, буквально приставил к ней охрану. Ни слезные просьбы, ни угрозы на Марка не действовали, и Сара смирилась с постоянным присутствием людей, ходивших за ней по пятам.

– Чтобы ты понимала, мне удалось кое-как уломать его просто контролировать мое местонахождение через телефон, – закатила глаза Сара. – Хотя что-то мне подсказывает, что охрану он не убрал. Но по крайней мере они мне больше не мозолят глаза.

– Что ж поделаешь, если твой брат миллиардер и параноик, – фыркнула Мелани.

– Засранец он, вот кто, – пожаловалась Сара, покачав головой. Но ее глаза были полны теплоты и нежности. Несмотря на разницу в возрасте, Марк занимал огромное место в ее сердце. Его боль была ее болью. Его счастье – ее счастьем. Даже заведя семью и погрузившись в работу, он не перестал заботиться о Саре. Порой Марк слишком ее контролировал, но девушка никогда всерьез не обижалась: она знала, что это все ради ее безопасности.

– А теперь рассказывай, что у тебя нового! – потребовала Сара, взяв подругу под руку.

Мелани замялась, ее сердце быстро забилось. Она всегда была эмоциональной, а в такие волнующие моменты паника накрывала ее с головой.

«Просто скажи ей. Скажи».

– Завтра я выхожу замуж.

– Что?..

Сара с недоумением посмотрела на подругу. Мелани без лишних слов полезла в сумочку и достала оттуда приглашение. Протянула его подруге дрожащими пальцами. Глаза Сары расширились. Она не отрываясь смотрела на приглашение, на котором имя Мелани стояло сразу после имени Рэта Дэвиса. Сара моргнула, и по ее щекам потекли слезы. Мелани в замешательстве замерла, не зная, что сказать.

– Рэт был нашим другом, – выдавила Сара сквозь слезы и села прямо на гальку. – А потом просто исчез. Мы гадали, в порядке ли он…

– Мне жаль, я не знала. – Мелани осторожно опустилась рядом и обняла Сару. К ее радости, та не стала вырываться, но положила голову на плечо подруги и закрыла глаза. Значит, не обижается.

Следующие несколько минут они просто молчали, думая каждая о своем.

– Ты прости, я тут сырость развела. – Сара вытерла слезы и тяжело вздохнула. – Как так вышло?

Мелани с облегчением выдохнула и рассказала подруге обо всем. Сара напряженно слушала ее, впитывая каждое слово.

– То есть это брак ради выгоды? – спросила она, слегка наклонив голову набок.

– Да, – выдавила Мелани. – Я его не видела последние четыре года. По сути, мы разговаривали с ним всего один раз, перед его отъездом из Данверса.

– В голове не укладывается. – Сара вытерла покрасневшие глаза. – Мы думали, он попал в неприятности.

– Прости, что не рассказала раньше. – Мелани виновато вздохнула. – Но я не могла нарушить слово.

– Я понимаю. Все в порядке. – Сара накрыла ее ладонь своей рукой. – Не переживай, дорогая. Это не твоя вина. Просто ситуация очень тяжелая.

– Ты завтра придешь? – Мелани с надеждой взглянула на лучшую подругу.

– Моя девочка выходит замуж! Разве я пропущу такое важное событие?! – И Сара притянула Лану в свои объятия. – К тому же я дам тебе парочку советов по поводу того, как стоит обращаться с твоим, – она прочистила горло и выдержала почтительную паузу, – мужем.

– Это мне пригодится, – рассмеялась Мелани. С души словно груз свалился. – Ты ведь хорошо знаешь Рэта…

– Даже слишком, к его несчастью, – многообещающе улыбнулась Сара. – Ну, слушай…

Глава 3

Мелани поправила прозрачную фату. За спиной тянулся шлейф длинного белого платья из нежного французского кружева. Роскошное, украшенное бисером и кристаллами, платье сверкало и переливалось даже в полутемном помещении. Светлые волосы девушки были уложены мягкими локонами и рассыпáлись по плечам аккуратным каскадом. От волнения скрутило живот. Она выходит замуж за почти незнакомца.

«Может, зря я это все затеяла?..»

Сумеет ли она прожить с этим человеком под одной крышей? Будет ли он с ней так же учтив, как был в Данверсе, когда они виделись в последний раз? Что, если…

Эти раздумья прервало сообщение, пришедшее на телефон.

Хаул: «О чем думаешь, Тыковка?»

Мелани выдохнула, сердце словно застряло в горле. Как и всякий раз, когда ей писал Хаул. Нет, она просто безнадежна. Мелани понятия не имела, как он выглядит, но для нее это было совершенно неважно. Она ценила то, как он вел себя с ней. Как поддерживал, выслушивал, смешил. Он был тем, кто знал о ней все. Почти все. За исключением уродливого прошлого. После того как убили ее мать, Мелани исчезла из Сети. Она неделями игнорировала его сообщения. Ушла в себя, замкнулась, ни с кем не разговаривала.

Но он все равно писал. Каким-то образом сумел найти ее новый номер. Хаул не знал о ней всей правды, но своими шутками умел ее рассмешить, отвлекал от мрачных мыслей. Он никогда не требовал от нее большего, не заставлял рассказывать о том, о чем она не хотела, чем не могла делиться, и Мелани это очень ценила.

Дело было не в том, что она не доверяла Хаулу. Нет. Просто каждый человек переживает горе по-своему. В ее случае разговоры о прошлом только бередили раны. Мелани даже с папой не говорила о смерти матери. И ей совсем не хотелось вываливать подобный груз на Хаула, которому хватало собственных травм и проблем.

Тыковка: «Я думаю о том, что сегодня моя жизнь изменится».

Он ответил спустя всего секунду.

Хаул: «Ты счастлива?»

Тыковка: «Если честно, я боюсь, что меня сейчас стошнит от волнения».

Хаул: «Дыши. Все будет хорошо».

Тыковка: «Знаю. Но все равно… Я не умею играть роли».

Хаул: «Думаешь, он умеет?»

Тыковка: «Ты не знаешь, о ком пишешь. Мой будущий муж – это человек, который живет так, словно постоянно участвует в маскараде. Уверена, он будет совершенно невозмутим даже на собственной свадьбе».

Хаул: «Как сказал Шекспир: весь мир – театр, а люди в нем – актеры?»

Тыковка: «Весь мир, кроме тебя».

Хаул: «Ты меня романтизируешь, Тыковка».

Тыковка: «Разве ты тоже меняешь маски?»

Хаул: «Чаще, чем кто-либо».

Тыковка: «Ты меня не поздравил».

Хаул: «Может быть, я ревную. Не думала об этом?»

Мелани усмехнулась. Она знала, что Хаул всего лишь дурачится. К сожалению, он давно дал ей понять, что его сердце занято. И она перестала надеяться на взаимность. Если бы у нее был хоть какой-то, даже самый крошечный, шанс… Она бы никогда не согласилась на свадьбу. Но его не было.

Тыковка: «С чего бы тебе ревновать?»

Хаул: «Я собственник. Ненавижу делиться друзьями».

Тыковка: «Ты все равно останешься моим лучшим другом».

Хаул: «А вдруг этот твой муж тебя очарует и заберет у меня?»

Тыковка: «Это не разрушит нашу дружбу».

Хаул: «Ты говорила, что он богат, успешен и неплох собой. У меня есть все основания беспокоиться. Разве нет?»

Тыковка: «Мне на это плевать. Ты же знаешь».

Хаул: «Мне пора. Спишемся позже, Тыковка».

Девушка с тоской посмотрела на погасший экран айфона. Черт.

Слишком быстро.

Она так жаждала снова услышать голос Хаула.

Но они говорили по телефону всего один раз.

Мелани не могла не задаваться вопросами о том, чем он занимается прямо сейчас, где он живет, какая у него улыбка…

Повезло же его друзьям. Они могут беспрепятственно видеться с ним, постоянно слышать его голос, смех, шутки, разговаривать с ним, обнимать его…

Однажды Мелани очень робко намекнула ему, что хотела бы узнать его настоящее имя, но Хаул наотрез отказался. Он ясно дал ей понять, что никогда не откроется ей. И Мелани приняла это решение, но продолжала мечтать о том, что однажды встретится с Хаулом в реальной жизни…

Естественно, место для грандиозной свадьбы выбрали необычное. Наверняка репортеры будут в восторге. Он уже представлял себе, как снимки разлетятся по Сети.

Рэт неторопливо обвел взглядом местность. Было так ошеломляюще красиво, что дух захватывало. За его спиной высилась величественная скала, с нее мощным потоком низвергался водопад. Шум воды заглушал пение птиц. А перед ним петляла узкая, украшенная цветами тропинка. По обеим сторонам от тропинки стояли скамейки, на которых расположились гости.

И вот словно по волшебству заиграла торжественная музыка, и все взоры обратились к тропинке, где показалась невеста под руку с отцом. Рэт поднял голову. Белоснежное платье с длинным шлейфом подчеркивало каждый изгиб ее изящной фигуры. Прозрачная фата ниспадала с головы, скользила по открытым плечам и по спине. Длинные светлые волосы мягкими локонами обрамляли точеное лицо. Издали она казалась каким-то неземным существом.

Рэта охватило странное чувство. Он словно сам стал мощным потоком воды, оглушающим водопадом, что уносит за собой скользкие камни и сметает все на своем пути. Рэт шагнул им навстречу. Уважительно кивнул Дэймону и обменялся с ним парой вежливых слов. Он не мог побороть нетерпение. Предвкушение. Радость. Он чувствовал себя ребенком, который рождественской ночью прошмыгнул в гостиную и обнаружил под елкой долгожданный подарок.

Сердце Мелани колотилось как сумасшедшее. Она выходит замуж – точно так, как хотела мама. Она в белом платье идет под руку с красавцем женихом, одетым в темно-синий костюм, а все вокруг хлопают им и осыпают их лепестками роз. Она украдкой взглянула на Рэта. Он выглядел так, словно женится каждый день. Невозмутимый и довольный. Священник начал церемонию, но от волнения она его даже не слушала.

– Прекрасно выглядишь, фея Драже[4], – шепнул ей Рэт и улыбнулся.

Если до этого он выглядел чертовски привлекательным, то теперь… Улыбка – искренняя, не фальшивая – преобразила его прекрасное лицо целиком, вплоть до крошечных морщинок в уголках глаз. Оно. Такое. Невозможно. Красивое. Золото его медовых глаз завораживало. Сердце девушки забилось предательски часто. Мелани растерянно моргнула, щеки у нее вспыхнули.

– Фея Драже? – смущенно повторила девушка и приподняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Рэт был ростом около шести с половиной футов[5], настоящий баскетболист. Мелани даже на каблуках едва доставала ему до плеча.

– Та, что у Чайковского в «Щелкунчике», знаешь?

– Я-то знаю. Но откуда…

– Это было твое первое выступление, которое я посетил. И не спрашивай когда, – прибавил он, заметив ее ошеломленный взгляд. – Все равно не отвечу.

– Хитрюга, – сварливо проворчала Мелани, и Рэт тихо рассмеялся.

Настоящая Мелани нравилась ему все больше. Особенно оттого, что Рэт знал: она и есть та самая Тыковка.

– Однажды я расскажу, обещаю, – примирительно прошептал он.

– Пусть лучше это останется тайной. – И она закатила глаза. – Сосредоточься на клятвах, муж.

Она приняла равнодушный вид, но внутри вся кипела от любопытства.

«Я никогда не танцевала в этом балете…»

Но времени на размышления не было. Они обменялись клятвами, повторяя их за священником. Голос Рэта звучал уверенно, без единой нотки сомнения. Его спокойствие передалось Мелани, и она перестала дрожать. К ним подошли две девочки с кольцами.

– Это мои младшие сестры, – тихо шепнул ей Рэт.

Мелани улыбнулась. Девочки были одеты в одинаковые нежно-фиолетовые платья. Одной было на вид лет десять, другой – не больше трех. Сиенна, темноволосая, с поразительно яркими зелеными глазами, ободряюще подтолкнула вперед маленькую Мию. Малышка не смотрела на Мелани. Она остановилась перед Рэтом и робко улыбнулась старшему брату.

– Спасибо, моя госпожа. – Он ласково погладил Мию по голове, забрал у нее из рук подушечку с кольцом и улыбнулся Сиенне. – И тебе спасибо, красавица.

«Он такой внимательный…» – пронеслось в голове у Мелани.

Странно, что окружающие считали Рэта поверхностным. Он был совсем не таким. Мелани протянула руку. Рэт надел на ее безымянный палец кольцо. Оно было великолепно. Платиновое, с десятью бриллиантами, окружившими тонкий палец девушки чистым сиянием. Драгоценность обошлась Рэту в целое состояние. Но он хотел подарить ей лучшее.

А потом Рэт бережно взял руку Мелани, старомодным жестом поднес к губам и почтительно, нежно поцеловал тыльную сторону ладони. И отчего-то этот жест заставил сердце Мелани дрогнуть. Сиенна протянула девушке второе кольцо. Она благодарно улыбнулась и надела его на палец Рэта. Девочки ушли.

– Можете поцеловать невесту.

Рэт вопросительно взглянул на Мелани, давая ей время отказаться, если она этого не хочет. Он ожидал, что поцелуя не будет. Но Мелани его удивила. Она схватила мужа за галстук и притянула его лицо к своему. От неожиданности Рэт резко впился в нее губами. Это было больно… и все же это его завело.

– Уже играешь по-жесткому, сладкая? – ухмыльнулся он и, обхватив руками ее лицо, поцеловал по-настоящему.

О, дьявол. Она правда это делает. Целуется с Рэтом-я-разобью-твое-сердце-Дэвисом. Мелани зажмурилась и вцепилась в его плечи. Он целовал ее варварски, бесстыже врываясь языком внутрь, дразня ритмичными проникновениями. Его губы были сладкими на вкус, и от них пахло карамельными леденцами. Руки Рэта мягко удерживали голову девушки, большой палец нежно гладил ее щеку, пока он нахально пожирал ее рот.

«Мой первый поцелуй!»

Боже правый. Все же смотрят! Мелани незаметно наступила ему на ногу. Достаточно сильно, чтобы он почувствовал. Рэт плавно отстранился. Им захлопали, послышались оживленные разговоры. Гости начали собираться: пора было ехать на место торжественного приема. Молодожены стали спускаться по украшенной цветами длинной лестнице.

– Ты что творишь?.. – Ее щеки вспыхнули.

Ее новоиспеченный муж лишь нагло усмехнулся и подмигнул ей в ответ:

– Знакомлюсь.

– У меня уже есть любимый человек, – раздраженно напомнила ему Мелани.

– По твоему поцелую этого не скажешь, женушка, – насмешливо бросил ей Рэт.

– Не называй меня так… – Она отстранилась, стиснув зубы.

– Моя любовь?

– Нет.

– Моя сладкая булочка?

– Ты смешон.

– А ты слишком напряжена.

Девушка взяла его под руку, поджав губы. Рэт не хотел ее раздражать, но спорить с Мелани было чертовски весело. Она была такой настоящей. Искренней. А еще невинной. Храброй. Доверчивой.

Самый близкий человек, который принял человека с кучей грехов и страхов. Она не была для него незнакомкой. Наоборот, Мелани уже много лет была его лучшей подругой. И чем он ей платит за это? Ложью? Но Рэт совсем не чувствовал за собой вины. Он жалел о многих вещах, но только не об этом браке. И пускай она считает его эгоистом. Его все более чем устраивает.

«А жизнь, если подумать, не так уж и плоха».

День тянулся бесконечно. Они закончили танцевать с Мелани, и девушка куда-то ушла.

– Ну, здравствуй, – раздался вдруг очень знакомый голос.

– Сара… – Рэт застыл.

На миг время словно остановилось. Он ощутил себя так, будто вернулся домой.

Кусочек прошлого. Здесь, рядом. Прямо перед ним. Рэт не знал, что сказать, что сделать. Просто стоял перед ней, совершенно растерянный, чувствуя, как в глазах вдруг защипало. Вот дерьмо.

– Рада, что ты еще помнишь мое имя, – сухо ответила девушка.

Его сердце сжалось. Малышка Сара выросла. И стала такой очаровательной. В своем фиолетовом дизайнерском платье, с легким макияжем и собранными в хвост волосами, она мало чем напоминала угловатого подростка из их общего прошлого.

– Ты такая красивая, – тепло улыбнулся Рэт.

– А ты все такой же дурак, – нахмурилась она и тут же бросилась Рэту на шею. – Я так соскучилась по тебе!

– Милая. – Рэт крепко сжал ее в объятиях, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. – Я тоже очень скучал. Не передать как.

Сара беспощадно взлохматила его светлые волосы.

– А раньше навестить меня нельзя было?!

– Прости, малышка, был занят учебой, – виновато отозвался Рэт и ущипнул ее за подбородок.

– А вот Мелани всегда для меня находила время, хотя, могу поспорить, учеба у нее была куда сложнее, чем у тебя, – насупилась Сара.

– Откуда ты знаешь мою фею Драже? – удивился Рэт.

– Мы познакомились во Франции, в Гранд-опера. Я модельер. Последние годы я провела в Париже, как и она.

– Вот оно что, – хмыкнул Рэт.

Сара склонила голову набок и прищурилась.

– Мне все известно о твоей репутации. Я знаю, что ты не ложишься в постель с одной и той же девушкой дважды. И я предупрежу тебя всего один раз: посмеешь обидеть мою Лану – и я тебя прикончу, придурок. Ты меня понял?

«Да уж скорее твоя Лана меня обидит!»

– Понял, милашка. – С губ Рэта сорвался смешок, но, заметив, что Сара ждет ответа, он тяжело вздохнул. – Обещаю, что не стану намеренно обижать твою подругу.

– Хороший мальчик. – Она потрепала Рэта по щеке. – А теперь у меня к тебе вопрос.

– Мне не нравится выражение твоего лица…

– Скажи мне, почему Алекс уехал?

Рэт простонал. Алекс Джеймс тоже был членом «Черных Драконов», одноклассником ее брата и по совместительству первой любовью Сары. Незадолго до того, как они все разъехались, Алекс исчез. Он покинул город внезапно, никого не поставив в известность. Правду знал только Рэт. Как-то раз в клубе он случайно подслушал телефонный разговор Алекса. Отъезд Алекса разбил шестнадцатилетней Саре сердце.

– Сара, прошли годы. Разве не пора тебе уже двигаться дальше?

– Я уже двигаюсь дальше, – отмахнулась девушка. – Мне просто любопытно. Ты единственный в Данверсе знал причину его отъезда.

– Да. И до сих пор не могу сообщить большего. Я поклялся.

– Тогда просто скажи, куда он уехал. Пожалуйста, Рэт. Ты мне задолжал. – И она молитвенно сложила руки, жалобно глядя на него.

Дэвис тяжело вздохнул.

– В Нью-Йорк, Сара. Подробностей не знаю.

– Но наверняка можешь выяснить? – с надеждой спросила она. – У тебя же есть связи.

– Попроси брата.

– Он не хочет мне помогать, – пожаловалась Сара. – Ну пожалуйста, Рэт, по старой дружбе!

– Ладно-ладно. Сделаю все, что смогу.

– Ты лучший!

Немного позже Рэт отыскал свою жену в саду, где все уже было готово для праздника. Красочные гирлянды освещали темные дорожки сада, придавая обстановке налет таинственности. Часть гостей танцевала, остальные сидели за круглыми столами и разговаривали.

– Соскучилась? – Рэт подкрался к девушке со спины и нежно обнял. Мелани чуть вздрогнула от неожиданности. Он скользнул кончиком носа по ее щеке, мягко потерся, и от его теплого дыхания у нее по коже побежали мурашки.

– Ты не предоставил мне такой возможности, – сострила Мелани и облизнула губы. Реакция ее тела на Рэта испугала ее, и она решила перейти в оборону.

– Всегда пожалуйста. – Рэт поцеловал ее в уголок губ. – На нас смотрит мой дед. Играй убедительнее. Он думает, что мы влюблены без памяти. Не хочу его расстраивать.

– Ну и зачем ты наговорил деду такой бессовестной лжи?

– Вырвалось. Расплачиваюсь теперь.

Его руки бессовестно скользнули с плеч девушки на поясницу.

– Не заставляй меня снова наступать тебе на ногу, – гневно прошипела Мелани.

– Тогда притворяйся старательнее, зануда, – промурлыкал ей на ухо Рэт. – Или я буду вынужден тебя поцеловать.

– Не смей. – Мелани повернулась к нему и обхватила руками его лицо.

«Черт возьми, я замужем».

Эта мысль казалась такой… непривычной.

– Не стой как статуя, – подначил Рэт.

– Еще одно слово, клянусь…

– И что? – Он дразняще ухмыльнулся и накрыл рукой ее холодную ладонь на своей щеке.

– Ничего, – сжала губы девушка.

– Ух, уже хочешь расцарапать меня, дикая кошечка?

– Не вини меня утром, когда проснешься лысым.

– Эй! Ты угрожаешь моей роскошной шевелюре?! – шутя обиделся Рэт. – Не завидуй, детка. Могу посоветовать отличный кондиционер для волос.

– Ты невыносим, – фыркнула девушка и тут же сделала шаг назад, потому что свободная ладонь Рэта внезапно скользнула на ее задницу. – Убери. Свою. Руку, – процедила сквозь зубы Мелани, безнадежно краснея.

– Т…

Он едва не произнес до боли знакомое «Тыковка».

«Это будет сложно. Сосредоточься. Разделяй жизнь в Сети и реальность. Она не твоя лучшая подруга. Она подруга Хаула. А ты сейчас Рэт Дэвис. Играй роль. Для нее ты незнакомец».

– Уберу, если перестанешь строить из себя Медузу Горгону. Глядя на нас, гости могут решить, что ты меня ненавидишь. И хотя ты способна одним взглядом превратить мой член в камень, я вовсе не такого эффекта сейчас добиваюсь.

Она ахнула:

– Прекрати говорить пошлости.

Его ладонь наконец сместилась выше. Он принялся поглаживать ее спину легкими круговыми движениями. Его мизинец коснулся обнаженной кожи между завязками платья.

– Это еще почему? – недоуменно поморщился Рэт.

– Не всем приятно знать, в каком состоянии находится твой… орган.

– Орган? – Он прыснул от смеха так громко, что стоявшие ближе других гости обернулись к ним.

Мелани хотелось провалиться сквозь землю. Сгорая от стыда, она отшатнулась от Рэта. Ей хотелось убежать как можно дальше и где-нибудь спрятаться. Лишь бы только не видеть, как этот соблазнительный хам над ней потешается.

– Ну извини. Не все здесь такие раскрепощенные, как ты, дорогой муж.

Рэт не позволил ей убежать. Его плечи все еще сотрясались от смеха, но он уже обвил талию Мелани руками, наклонился к ней, зарылся носом в ее волосы.

– Госпожа моралистка[6], это называется «член». – Губы Рэта коснулись мочки ее уха, и девушка шумно вздохнула.

– О мой господин, благодарю вас за просвещение, что бы я без вас делала, – съязвила Мелани.

Рука Рэта продолжала свое распутное путешествие по ее спине. Он притрагивался к ней нежно, одними подушечками пальцев… Но ей казалось, что каждый участок, которого он касается, вспыхивает огнем.

– Я на все готов ради своей любимой жены, – проворковал Рэт.

– Это был сарказм, если что.

– Отговорки, – пренебрежительно сказал Рэт.

Мелани выдавила из себя улыбку. Почти натуральную. Но Рэт видел, что она едва сдерживается, и будь он проклят, если ему это не нравилось.

– Ты в шаге от того, чтобы я врезала тебе по причинному месту.

– Ты слишком часто упоминаешь мой член. Неужели так спешишь познакомиться с Рэтом-младшим?

– Господи, кто вообще дает имя своему…

– Я, – гордо прервал ее Рэт, и в его глазах вспыхнули озорные искорки, придавшие ему мальчишеский вид.

– Наконец-то мне удалось вырваться, эти сорванцы совсем меня загнали, – раздался вдруг звонкий женский голос.

Рэт выпрямился, но руку с ее спины не убрал. Наоборот, он привлек Мелани к себе и со всей непосредственностью улыбнулся своей матери, которая как раз подходила к ним.

– Мам. – Рэт наклонился и поцеловал женщину в щеку.

Мелани заметила, как его взгляд смягчился, а улыбка стала шире. Похоже, он очень сильно любит своих родителей. Его мать была миловидной, но далеко не красоткой. Миниатюрная, с копной каштановых волос и зелеными глазами, без намека на макияж. Совершенно обычная, кто-то мог бы даже сказать, невзрачная женщина. Но было в ней нечто такое, что удивительно располагало с первого взгляда. То ли блеск зеленых глаз, то ли добрая улыбка, так похожая на улыбку сына… То ли приятная уверенность, с которой она держалась. В ней не было ни капли высокомерия.

– У нас не было возможности познакомиться ближе, и я сожалею об этом, – обратилась женщина к Мелани.

– Я тоже. Рада встретиться с вами, миссис Дэвис, – вежливо наклонила голову девушка.

– Называй меня Евой, – просияла мать Рэта. – Ты такая красавица, Мелани. Моему сыну очень с тобой повезло.

– Эй, ей тоже со мной повезло, – встрял Рэт, не упуская возможности похвалить сам себя. – Я хороший.

– И ужасно скромный, – поджала губы его мать, пытаясь скрыть улыбку.

– Братик!

Жениха едва не сбила с ног свора ребятишек. Рэт рассмеялся, присел на корточки и подхватил на руки Мию – самую младшую сестренку. Малышке только вчера исполнилось три. Его братья-близнецы насупились.

– Как вы, хулиганы? – Он по очереди потрепал их по волосам.

– Мы уже не маленькие, – фыркнул один из них и придирчиво поправил прическу.

«Кажется, повышенное внимание к своему внешнему виду у них семейное».

Мелани улыбнулась. Мальчишки были светловолосые и тоже веснушчатые, похожие на Рэта. На вид им было около тринадцати.

– Слышал, вы выиграли соревнования по баскетболу в школе, – с гордостью произнес Рэт. – Так держать, не зря я вас тренировал.

Мальчики просияли от похвалы. Сердце Мелани растаяло. Эта семья выглядела идеальной. Отношения между всеми ними казались очень теплыми и по-настоящему крепкими.

– У тебя красивая жена, – заявил без обиняков один из близнецов и повернулся к Рэту. – Блестящий выбор.

Второй, который до этого времени не вымолвил ни слова, деловито осмотрел Мелани.

– Одобряю, – серьезно кивнул он брату.

Девушка изумленно рассмеялась.

«Такие прекрасные дети».

– Мне кажется, вам было бы интересно познакомиться с моим младшим братом.

– А ему нравится баскетбол?

– Насколько я знаю, очень нравится. Вот только Коди пару недель назад получил травму и пропустит соревнования.

– Дерьмо, – вздохнул с пониманием один из братьев Рэта. – Мы в прошлом году тоже пропустили, но из-за ветрянки.

– Где твой брат? Примем его в наш тайный союз.

– Не трепись о союзе всем подряд! Иначе он не останется тайным!

Рэт рассмеялся, с теплотой наблюдая за их шутливым спором. Вскоре близнецы ретировались и отправились на поиски брата Мелани. Мия за все это время ничего не сказала. Она казалась очень застенчивой. Уткнувшись носом в шею брата, она крепко-крепко обнимала его тоненькими ручками.

– Как чувствует себя моя маленькая госпожа? – проворковал Рэт, слегка пощекотав девочку. Та тихонько рассмеялась, а вскоре принялась молить о пощаде.

– Братик! Хватит! – пропищала девочка.

Мелани весело помахала ей. Девочка смущенно улыбнулась.

– Она принцесса? – спросила она робко у Рэта.

– Куколка, – заговорщически поведал он сестренке. – Она сбежала из сказки.

Глаза малышки благоговейно расширились.

– Ее зовут Мелани. И она очень красиво танцует, как в твоем любимом мультике, который мы с тобой смотрели. Как же он назывался?..

– «Барби и щелкунчик»? – подсказала девочка.

– Да! Умница. – Рэт ласково поцеловал ее в пухлую щечку.

– Барби. – Глаза Мии загорелись, и она протянула руки к Мелани.

Та с радостью подхватила малышку.

– Ты сама как принцесса, Мия.

Девочка, смущенно заулыбавшись, положила голову ей на плечо.

– Ого, Мия обычно долго привыкает к людям, – подмигнул Рэт. – Приятно удивлен. Ты очаровала всех моих родственников, фея Драже. Поздравляю.

Мелани не смогла удержаться от искренней улыбки.

– Они у тебя просто замечательные.

– Пойдем к моему дедушке. Надо продемонстрировать ему безумно влюбленную парочку.

Остаток свадьбы пролетел как в тумане. Мелани очень устала и с облегчением выдохнула, когда они с Рэтом наконец сели в машину. После сотен поздравлений и целого дня на ногах она мечтала лишь об одном – лечь в кровать и поспать. Глаза у девушки слипались. Она продремала всю поездку до дома.

Рэт припарковался в своем необъятном гараже и заглушил мотор. Здесь же стояли другие машины. Больше двадцати. Каждый день – новая. Красиво жить не запретишь. Он был чертовски везучим. И капельку избалованным. Рэт усмехнулся, вышел из машины и открыл пассажирскую дверцу. Мелани все еще спала.

– Просыпайся, фея Драже. – Он осторожно потряс Мелани за плечо.

– Извини, – смутилась Мелани. Ее ресницы спросонок дрогнули. – Мы приехали?

– Так точно, детка. Добро пожаловать в наше королевство. – Он галантно подал ей руку, и Мелани вложила свои тонкие пальцы в его надежную, сильную ладонь. Пока они шли к особняку, она второй рукой придерживала длинный шлейф платья.

Резиденция была выстроена в классическом стиле. Главный вход в дом располагался по центру фасада между двумя классическими колоннами, словно вросшими в тяжелые мраморные плиты пола. Над массивной деревянной дверью виднелось полукруглое окно. Еще две пары таких же окон по обе стороны от входа придавали фасаду воздушность. Стены особняка были выложены из кирпича и камня, крышу поддерживал фронтон, треугольное поле которого украшал изящный цветочный орнамент.

Подойдя к двери, Рэт приступил к привычной церемонии проникновения в свои владения. Конечно, Мелани и сама происходила из богатой семьи, но состоятельность Дэвисов и связанные с ней хлопоты поразили даже ее.

– Серьезно? Вы используете датчик сетчатки, чтобы попасть в дом?

Рэт только приподнял бровь, отвечая на запросы охранной системы.

– Не представляешь, каким опасностям подвергаются семьи членов сената. Такие меры не прихоть, а необходимость.

Они оказались в огромном помещении. На первом этаже располагались роскошный холл и зона отдыха. Взгляд Мелани проследил за изогнутой, уходящей в бесконечность лестницей, подметил открытую галерею над вестибюлем высотой в два этажа.

За вестибюлем, здесь же, на первом этаже, находилось развлекательное пространство, к которому примыкал бассейн. Дизайнерские раздвижные стеклянные двери вели во внутренний двор, куда выходил еще и потрясающий бар со шкафами от пола до потолка, сделанным по индивидуальному заказу холодильником для напитков, огромным винным шкафом и другим оборудованием. Перед баром расположилась великолепная гостиная, выдержанная в том же классическом стиле, что и фасад особняка, с хрустальной люстрой, стеклянной наружной стеной и камином, облицованным натуральным камнем. На другой стороне дома располагались кухня и еще несколько комнат.

– Учитывая вашу суперзащиту… Надеюсь, ты охрану ко мне не приставишь? – пошутила Мелани.

– Еще одну? – тихо усмехнувшись, пробормотал Рэт.

Мелани замерла.

– Повтори-ка, – потребовала она, повернувшись к Рэту, сощурив глаза и негодующе поджав губы.

– Слуховые галлюцинации. – Он попытался все обратить в шутку.

– Прекрати!

– Зануда, – буркнул Рэт, а потом неохотно проговорил, глядя в ее янтарные глаза: – За тобой следили все это время, фея Драже. В свое оправдание скажу, что это делалось исключительно ради твоей безопасности.

От возмущения и шока она на миг потеряла дар речи.

– Ты совсем рехнулся?!

«Недалеко же он ушел от своего друга Марка».

Рэт только развел руками. Вот ведь негодяй! Все это просто не укладывалось у нее в голове. А она даже не заметила слежки!

– Это вмешательство в частную жизнь! – прошипела Мелани и выдернула ладонь из его руки. – Ты не имел права!

– Я приношу тебе свои извинения, – произнес Рэт, глядевший на разъяренную девушку без тени раскаяния. – Мне так жаль.

– По тебе не видно! – бросила Мелани.

И все же то, что он в конце концов ей признался и попросил прощения, пускай и не совсем искренне, чуть смягчило ее гнев. Она пообещала себе, что в ответ тоже устроит ему какую-нибудь подлость. Обязательно. Этот гад должен заплатить за то, что…

– Стоп, но в моем доме не было камер видеонаблюдения?! – запаниковала она.

– Нет, успокойся. И я не получал никаких фотографий или подобного дерьма. Не волнуйся об этом. Больше я ничего без твоего ведома делать не буду. Договорились, малышка?

– Я подумаю. – Мелани упрямо задрала подбородок и сердито взглянула на него.

Рэту нравился огонь в ее янтарных глазах. Впервые за этот день они оказались наедине. Такой редкий цвет глаз. Восхитительный. Рэт залюбовался ею. Как и тогда, годы назад, когда впервые увидел ее в академии.

Он честно не пытался узнать настоящее имя Тыковки до тех пор, пока однажды она просто-напросто не исчезла. Это случилось незадолго до того, как Мелани переехала в Данверс. Видимо, с ней тогда что-то произошло. Но что именно, Рэт понятия не имел. Тыковка несколько недель не выходила на связь, и тогда он, не без посторонней помощи, пробил ее IP и отследил местонахождение. Дэймон, отец Мелани, хорошо подчистил все после отъезда дочери из Норвегии: не было ни данных о школе, ни домашнего адреса – ничего. Рэту удалось узнать совсем немного: мать Мелани была зверски убита в их доме. Убийца повесился в камере спустя сутки после того, как ему вынесли приговор – пожизненное заключение. Но информации о Мелани, о суде или каких-то других подробностей нигде не было. Сама она никогда не поднимала эту тему в их переписке, и Рэт на нее не давил.

Но как же он был потрясен, когда пришел в школу и в коридоре столкнулся с Мелани нос к носу. Ему хотелось улыбнуться ей, помахать, позвать: «Эй, Тыковка. Это я!» Но Рэт заставил себя пройти мимо. Тот год в академии выдался ярким: к ним тогда перевелась еще и Агнес Уокер, которая впоследствии стала его близкой подругой.

– Должен предупредить тебя: обслуживающий персонал приходит по выходным. На завтра я всех отпустил.

Девушка рассеянно кивнула.

– Тебе сейчас устроить экскурсию или осмотрим все утром? – поинтересовался Рэт, отгоняя непрошеные мысли. – Как тебе больше хочется, фея Драже?

Мелани на минутку задумалась. Теперь она слишком устала, так что лучше будет познакомиться с новым домом наутро, когда она восстановит силы. День выдался слишком насыщенным.

– Давай завтра, – кивнула Мелани.

Ее злость совсем испарилась. Рэт был обходительным, уважительно к ней относился, и обижаться на него дальше не имело смысла.

«Черт тебя дернул родиться таким идеальным», – подумала Мелани.

Они поднялись по лестнице и оказались на верхнем этаже дома. Помимо холла и четырех просторных спален с ванными комнатами здесь располагались игровая комната и круглая гостиная с куполом, экстравагантной огромной хрустальной люстрой и окнами от пола до потолка, из которых открывался вид на великолепную территорию вокруг особняка. Также в особняке были бильярдная, комната игровых автоматов, домашний кинотеатр и тренажерный зал с отдельным массажным кабинетом.

Проводив Мелани в душ, Рэт занял ванную комнату в спальне напротив, чтобы сэкономить время. Мелани чувствовала, как с каждой минутой ее тревожность все возрастала. Стоя под горячими струями воды, она размышляла о том, правильно ли поступила, согласившись на этот брак. Одним из неприятных проявлений ГТР[7] было то, что Мелани анализировала все жизненные ситуации, подвергая сомнению даже чертову покупку клубничного шампуня. Брак был ее осознанным выбором, она решилась на него, потому что в глубине души надеялась, что им удастся влюбиться друг в друга. Так всегда случалось в книгах, которые она читала. За все эти годы она не питала никаких чувств ни к кому, кроме недосягаемого Хаула. Так что терять ей было нечего. Ее брак должен был помочь бизнесу отца, ей самой в «напарники» достался Рэт Дэвис… Так что все было отлично.

«Хватит уже трястись! – осадила себя девушка. – У вас все равно не будет брачной ночи».

Она вышла из ванной и сняла заколку, которой собрала свои длинные волосы, чтобы не намочить. Сил высушить их и уложить у нее не было. Она просто освежилась и теперь мечтала об одном – поскорее заснуть.

Мелани села на краешек кровати королевских размеров и сжала кулаки. Она никак не могла успокоить дыхание. Чтобы отвлечься, девушка решила оглядеть комнату. Она была выдержана в светло-бежевых тонах, с высокими окнами, со встроенной гардеробной и двумя небольшими комодами, стоявшими по сторонам от кровати. Ничего лишнего.

– Где же Рэт? Потерялся, что ли?

Она решила выйти из комнаты и поискать его: тревожность все нарастала.

«Теперь я – женатый человек. Черт возьми, как же непривычно это звучит».

Рэт ухмыльнулся своим мыслям, обернул полотенце вокруг бедер и направился в спальню.

– Ай!

Мелани, в розовой шелковой ночной рубашке, влетела ему прямо в грудь, ударившись лбом, и отчаянно вцепилась в его полотенце, пытаясь удержать равновесие.

– Караул, на мою добродетель покушаются! – засмеялся Рэт, никак не ожидавший такого поворота.

Мелани открыла рот, чтобы извиниться, но… Полотенце. Гребаное полотенце осталось в ее руках. Рэт, полностью голый, стоял перед ней, даже не думая прикрыться. Судя по всему, сложившаяся ситуация показалась ему очень забавной.

Она не могла оторвать глаз от его обнаженного тела. Набитый на горле рисунок с лавровыми веточками и каллиграфической надписью посередине. Змея, обвивавшая его сильную шею. Две розы на груди. Твердые кубики пресса. V-образная линия мышц ведет к его… Девушка вытаращила глаза, издала ошеломленный крик и отшатнулась.

– Он тоже рад с тобой познакомиться, – насмешливо проговорил Рэт, наклонив голову набок.

Мелани швырнула полотенце ему в лицо.

– Прикройся немедленно, бесстыдник!

– Эй, это я здесь пострадавшая сторона! Не с тебя стянули полотенце, не тобой развратно любовались, словно ты лакомый кусочек! – шутливо оскорбился Рэт. – Хотя я не стану осуждать твое любопытство, женушка. Я чертовски горяч. Не буду возражать, если ты решишь встать на колени и…

– Замолчи! – Она покраснела до самых кончиков волос и прикрыла ладонями пылающее лицо.

«О Святой Господь. У него там дракон. Огромный, мать его…» И, нет, она имела в виду не только татуировку!

«Перестань думать о его достоинстве, сумасшедшая!»

Она сконфуженно отвернулась. Рэт тем временем вальяжно подошел к шкафу, бросил полотенце на пол и как ни в чем не бывало надел черные боксеры.

– Все, открывай глаза, похитительница полотенец.

– Я… извини, – выдавила девушка.

Рэт выглядел слишком довольным для человека, на честь которого «покушались». Ситуация, очевидно, развеселила его.

– В следующий раз можешь потрогать моего дракона. Я разрешаю. – Он облизнул губы и многозначительно поиграл бровями.

– Придурок, – фыркнула девушка, расслабившись, и бросила в него подушкой.

Рэт поймал ее на лету.

– Рефлексы, женушка, рефлексы.

– Не называй меня так! Я же просила!

– Увы, мы не всегда получаем то, что хотим.

Девушка передразнила его.

– Тебе что, три годика? – подавился смешком Рэт.

Она только закатила глаза и сердито юркнула под одеяло.

– Надеюсь, мы сейчас не будем устраивать идиотское шоу типа «нам нельзя спать в одной кровати»? – уточнил Рэт, щелкнул выключателем, погрузив спальню в полумрак, и забрался в постель.

– Все будет в порядке, только держи подальше от меня свои руки и остальные части тела, – ответила Мелани, а потом еще пригрозила: – И лучше тебе не залезать на мою сторону кровати, иначе мало не покажется, дорогой.

– Как смею я? – ахнул Рэт. – За кого ты меня принимаешь?!

– За парня, который спит со всем, что движется, – буркнула Мелани.

– Ого, да ты интересовалась моей интимной жизнью, малышка? – ухмыльнулся он. – Имей в виду, все, что ты слышала…

– Грязная ложь? – перебила она.

– Да. Люди преуменьшают. Все гораздо хуже.

Мелани фыркнула от неожиданности.

– Удивительно. Я думала, ты будешь все отрицать.

– Но зачем?! Я ведь старался, создавал себе великолепную репутацию. С чего бы мне преуменьшать свои заслуги в постели?

– Все это очень познавательно, но я хочу спать, – зевнула Мелани и вдруг поморщилась. – Ой.

– Что такое? – посерьезнел Рэт и, приподнявшись, взглянул на девушку на другой половине огромной кровати.

– Я забыла вытащить шпильки из волос. – Мелани завозилась с прической, но у нее ничего не получалось.

– Тебе помочь? Обещаю, я не нарушу твоих личных границ. – Эти слова прозвучали искренне.

Мелани кивнула. Почему-то она доверяла Рэту. Это было странно, если учесть, что она его почти не знала. Но в нем было что-то, что дарило ощущение абсолютной безопасности. Словно он заслонит ее своей грудью, если в нее выстрелят. Не потому, что любит, а потому, что так воспитан. Потому что он прирожденный защитник.

Рэт высвободил все шпильки, аккуратно вытаскивая их так, чтобы случайно не сделать ей больно. Ее волосы свободно рассыпались по плечам. Он запустил ладонь в густую копну, чтобы проверить, не осталось ли еще шпилек. Мелани чуть не замурлыкала от удовольствия, но опомнилась, когда Рэт выразительно прокашлялся.

– Готово, фея Драже.

– Спасибо.

Они легли каждый на свою половину кровати лицом друг к другу.

– Подпишись на меня, – вдруг сказала она.

– Что, прости?

– Я на тебя подписана в соцсетях, а ты на меня – нет. Это выглядит странно. Люди могут подумать что-нибудь не то. Ты же знаешь, как все следят за статусами, комментариями и всем прочим. Кто-то может решить, что мы не ладим, – объяснила Мелани.

– Как прикажешь, малышка, – согласился он и хитро улыбнулся. – Мне льстит, что ты следишь за моей жизнью, мисс Маленькая Проныра.

– Только ради поддержания образа. У нас ведь как будто бы идеальные отношения. – С этими словами Мелани накрылась одеялом и повернулась к Рэту спиной.

– Ну-ну, конечно. Возможно… – Он не договорил.

Все мысли вылетели из головы, когда Рэт заметил сообщение в директ.

От его старой подруги Агнес.

Глава 4

Когда Мелани проснулась, было раннее утро. Первая мысль, которая у нее возникла: «Муж». Она замужем. Девушка приподнялась на локтях, огляделась. Ее карие глаза широко распахнулись. Вся комната была уставлена цветами. Сотни три нежно-розовых пионов наполняли спальню изысканным ароматом.

«Мои любимые цветы!» Мелани восхищенно коснулась кончиками пальцев огромного букета в корзине, стоявшего к ней ближе всего.

«Откуда Рэт знает, какие цветы я люблю? – задумалась она, но тут же подыскала наиболее вероятный ответ на этот вопрос. – Наверняка папа разоткровенничался».

На самом деле это было довольно… приятно. Даже если брак у них ненастоящий, Рэт все равно поднимает ей настроение и проявляет заботу. Мелани улыбнулась этой мысли.

В следующий миг откуда-то снизу, с первого этажа, послышался грохот. Очень сильный. Перепуганная, Мелани накинула розовый халат, потуже затянула пояс и бросилась на звук. Его источник обнаружился в кухне.

– Что здесь творится?

Девушка обескураженно переводила взгляд с разбитой посуды и дымящейся сковороды на Рэта, который смущенно разглядывал учиненный им беспорядок.

– Завтрак. – Он сконфуженно улыбнулся ей. – Бывший завтрак, – прибавил он несчастным тоном.

– Бедный омлет. – Мелани не могла сдержать смех, глядя на «творение» Рэта.

– Прости, фея Драже, я хотел приготовить тебе завтрак, а в итоге разбудил. – Он виновато потер шею.

– Я и так долго спала, все в порядке. Кстати, спасибо за цветы, это мило. – И она благодарно улыбнулась ему. – Давай придумаем, как убрать этот беспорядок, а потом вместе приготовим завтрак. Идет?

– Идет. – Рэт сразу повеселел.

Мелани присела на корточки, чтобы собрать осколки разбитой Рэтом тарелки, но он подлетел к ней.

– Не нужно, поранишься, – мягко произнес он, перехватив ее запястье.

– Я…

– Я сам все уберу. Займись сковородкой. Идет, малышка? – Его пальцы слегка погладили внутреннюю сторону тонкого запястья Мелани.

Ее словно током ударило. Девушка отдернула руку и принялась отскребать остатки омлета от пострадавшей в неравном бою противопригарной сковороды. Вскоре они совместными усилиями привели кухню в порядок.

– Что будем готовить? – Мелани повернулась к Рэту и застыла. Слова замерли на губах, мысли разом покинули голову. – Бесстыдник, немедленно оденься! – потребовала она возмущенно, стараясь отвести взгляд от его полуобнаженного тела. Похоже, Рэт решил после душа не утруждать себя поиском одежды.

– А разве это так уж необходимо? – промурлыкал Рэт.

– Я настаиваю, – процедила она сквозь зубы, заставив себя оторвать взгляд от его пресса.

– Не буду. Мне жарко.

– Ты издеваешься? – Щеки Мелани покраснели. Ей хотелось верить, что от гнева.

– А почему ты так нервничаешь, женушка? – хитро поинтересовался Рэт. – Если ты равнодушна к моей королевской персоне, то отсутствие на мне футболки не может пошатнуть твое самообладание. – И он вызывающе провел языком по зубам. – Ведь так, фея Драже?

– Все так. Можешь еще и штаны снять.

– Как прикажешь. – Он потянулся к ширинке. – Люблю принимать вызовы.

– Это был сарказм! – прошипела она и подлетела к нему, как маленький ураган. Светлые волосы рассыпались по ее плечам, лицо покраснело еще сильнее. – Прекрати, подлюга!

Рэт запрокинул голову и рассмеялся глубоким искренним смехом, от которого у нее внутри словно разлетелся рой бабочек.

«У меня несварение. Определенно».

– Хорошо, моя сладкая. Не буду устраивать стриптиз-шоу. Отложим на потом. – Последнее слово он произнес с дерзкой ухмылкой.

Мелани закатила глаза и отошла на безопасное расстояние.

– Панкейки?

– Мне нужно мясо.

Мелани наморщила нос.

– Прости, я вегетарианка.

Рэт взглянул на нее с нескрываемым ужасом в глазах, словно она призналась ему в зверских серийных убийствах.

– Ты должна была сказать мне об этом до того, как я на тебе женился! Моя жизнь никогда не будет прежней! Как ты до такого дошла?!

– Я пошутила, – фыркнула она. – Естественно, я продам душу за бургер. Жаль только, мне нельзя часто их есть…

– Сочувствую. – Рэт дружески похлопал ее по плечу. – Я слышал, что у балерин очень строгая диета.

– Не то слово. – Девушка глубоко вздохнула. – Но после травмы я потеряла в весе. Надо немного набрать, так что я могу себе позволить лишний бургер. Ну да ладно, значит, себе я приготовлю панкейки, а тебе яичницу с беконом. Устроит?

– Да, детка. – Он хотел подать ей сковороду, но случайно ее уронил. Мелани поймала ее на лету.

– Прошу тебя, мистер Апокалипсис, держись подальше от плиты, – рассмеялась она. – Лучше накрой на стол. Договорились?

– По рукам, женушка.

С чувством выполненного долга Рэт опустился на стул и взял в руки смартфон. Вчера ему написала Агнес, но он так и не решился открыть сообщение. Ему было слишком тяжело это сделать. Вместо этого Рэт открыл переписку с Сарой, младшей сестрой Марка.

Sarah_Stymest: «Ты уверен, что он там живет?»

Starboy: «Да. Это его точный адрес».

Sarah_Stymest: «Алекс стал татуировщиком???»

Starboy: «Он со школы рисует. Ты не знала?..»

Sarah_Stymest: «Не знала…»

Starboy: «Послушай, ты должна понимать, что прошло много лет. Алекс изменился. Ты тоже. Стоит ли ворошить прошлое?»

Sarah_Stymest: «У него же никого нет. Ты сам выяснил».

Starboy: «Да. У него нет жены или девушки. Но, черт, дело не в этом. Есть другие обстоятельства, которые вряд ли приведут тебя в восторг…»

Sarah_Stymest: «И какие же? Просвети».

Starboy: «Я не могу тебе сказать. Это дело Алекса. Но ты узнаешь сразу. Такое… непросто скрыть. И он не станет».

Sarah_Stymest: «Это причинит мне боль?»

Starboy: «Сильную».

Sarah_Stymest: «Тогда я должна поехать. Чтобы раз и навсегда выбросить его из головы».

Starboy: «Не уверен, что это хорошая идея, но я не могу тебе запретить. Если это не дает тебе покоя… Кстати, твой парень не будет возражать?»

Sarah_Stymest: «Мы полетим вместе с Уиллом».

Рэт фыркнул. Ну конечно, Сара намерена показать Алексу, кого он потерял. Словно он сам не жалеет об этом каждый гребаный день.

Starboy: «Не делай этого, чтобы ранить его. Ты понятия не имеешь, через что прошел Алекс».

Sarah_Stymest: «Прекрати меня поучать! Ты не моя мамочка!»

Starboy: «Нет, но я твой друг и не хочу, чтобы ты делала неправильные вещи, которые в конечном счете причинят боль именно тебе. Не ему».

Sarah_Stymest: «Ля-ля-ля. Я тебя не слышу».

Starboy: «Очень смешно».

Sarah_Stymest: «Ладно, я скажу своему парню, что лечу проведать старого друга. Встречусь с Алексом одна. Доволен?»

Starboy: «Вот теперь другое дело. Не надо использовать других людей ради своих целей. Ты не такая».

Sarah_Stymest: «Супер, полиция нравов».

Рэт усмехнулся. Он, парень с сомнительным кодексом чести, дает благородные советы Саре? Полнейший абсурд.

Starboy: «Не стоит благодарности».

Его отвлек мелодичный голос:

– Поможешь?

Рэт поднял голову и вопросительно взглянул на Мелани. Та смущенно кивнула на резинку, лежавшую на барной стойке:

– У меня руки в муке.

– Собрать тебе волосы? – уточнил он с легкой улыбкой.

Она застенчиво кивнула.

– Ты по адресу, у меня десять лет практики с сестренками, – подмигнул ей Рэт, подошел к ней сзади и собрал ее волосы в прочный, аккуратный пучок. – Готово.

– Спасибо. – Мелани улыбнулась ему и вернулась к готовке.

Через пару минут они сели завтракать.

– Вкусно? – с надеждой спросила Мелани, глядя на Рэта. По выражению его лица она не могла определить, понравилось ему или нет. Он жевал молча.

– Невообразимо, – искренне похвалил он. – Я наслаждаюсь. Ты прекрасно готовишь, милая. Повезло мне с женой, я счастливчик.

Мелани облегченно выдохнула. Рэт быстро расправился со своей порцией и бессовестно украл у нее пару панкейков. На лице Мелани расцвела улыбка. Почему-то сейчас, когда они сидели за одним столом, завтракая и обмениваясь непринужденными репликами, ей казалось, что она знает Рэта всю свою жизнь.

– Я помогу. – Когда они доели, Рэт сполоснул посуду и загрузил в посудомоечную машину.

Все было прекрасно до тех пор, пока она не взяла в руки свой мобильный и не пришла в ужас от количества уведомлений. Глаза девушки расширились.

– Какого…

Она открыла соцсети. Конечно, у нее было несколько тысяч подписчиков, в основном знакомые из Франции, но вряд ли они стали бы спамить у нее на страничке. Мелани потрясенно вытаращила глаза на экран. Откуда. Гребаных. Двести. Тысяч. Человек. Ей было страшно открывать сообщения или просматривать комментарии, которые ей писали в том числе прямо сейчас.

– Это твоих рук дело, пакостник? – только и выдавила она, повернувшись к Рэту. Тот с невинным видом вытирал руки полотенцем.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, малышка, – пожал он плечами. – Я просто выставил фотку с тобой. И прокомментировал все твои.

– У меня ведь их больше двух тысяч!

– А у меня ловкие пальцы. – Он приподнял ее за подбородок. – Во всех смыслах.

– Рэт! – Лицо у нее вспыхнуло. Мелани попыталась отпихнуть наглеца, но только все испортила, прижав свои маленькие ладошки к его обнаженной твердой груди.

– М-м? – хрипло произнес он и клацнул зубами. – Не бойся, я тебя не съем. Можешь лапать меня дальше.

– Я не лапаю тебя! – Она проговорила эти слова испуганным шепотом и отпрыгнула от Рэта подальше, словно от огня. – И оденься уже, Бога ради, имей ты совесть!

– Не-а.

– Прояви уважение!

– Я тебя уважаю больше, чем любую девушку, – серьезно произнес он и, взяв ее за руку, прижался почтительным поцелуем к тыльной стороне ее ладони. – Ты ведь моя жена.

Мелани не смогла удержаться от улыбки. Своими милыми выходками Рэт сводил на нет любую злость. Невозможно было сердиться на него, ведь он так трепетно к ней относился. Несмотря на его неуместные шутки, рядом с Рэтом она чувствовала себя в полной безопасности. Какое безумие! И ведь Мелани не считала себя доверчивой. На самом деле она всегда и во всем была очень осторожной и даже чуточку параноидальной.

– И что за комментарии ты мне оставил? – осторожно поинтересовалась она.

Рэт слегка погладил костяшки ее пальцев своей щекой – кожу Мелани закололо тысячами крошечных иголочек – и неохотно выпустил ее руку.

– Прочитай сама. – Он поиграл бровями, а потом двинулся к лестнице на второй этаж. – Пойду собираться на работу.

– У тебя первый день в компании? – полюбопытствовала девушка.

– Да. Наконец-то бразды правления перейдут в мои руки.

– А как же баскетбол?

– Что? – Рэт остановился, явно напрягшись. Озорные искорки в глазах вмиг погасли. Теперь он смотрел на нее жестким взглядом. – Это просто развлечение. У меня больше нет права тратить время на хобби. Слишком большая роскошь для внука сенатора. Я теперь не играю.

– А должность генерального директора сделает тебя счастливым? – Мелани подошла ближе к лестнице, заглянула ему в глаза. – Ты сам так решил или просто хочешь угодить деду и отцу? Оправдать их ожидания и надежды?

– Кого не сделает счастливым миллион долларов? – отшутился Рэт.

– Я слышала, тебя звали в НБА.

– Шпионила за мной, женушка? – обольстительно ухмыльнулся он, приподняв бровь. – Признаюсь, меня удивляет твоя осведомленность.

– Так что же? – не сдавалась Мелани.

– Да, – неохотно признался он. – Мне прочили будущее великого баскетболиста, но ради новой должности мне пришлось от всего отказаться. Довольна?

– Но теоретически ты ведь можешь вернуться, да?

– Если захочу, чтобы моя семья от меня отказалась, – конечно.

– Но…

– Прости, малышка, не хочу больше говорить на эту тему, – хмурясь, подытожил Рэт. – Мне нужно спешить. Ненавижу опаздывать. Увидимся вечером. Не скучай.

– Не буду, – буркнула она.

– Не обижайся. – Его взгляд смягчился. Рэт подошел к ней и потрепал по волосам. – И не открывай дверь незнакомцам.

– Я тебе не ребенок! – громко фыркнула Мелани. – Вот придурок, – пробормотала она себе под нос, когда Рэт уже был у лестницы.

– Я все слышал, – усмехнулся он.

Следующие несколько часов Мелани посвятила балету. Хотя выступать на сцене она еще не могла – сказывались последствия травмы, – она все равно занималась, пусть и по облегченной программе. Просто чтобы не потерять форму. Врачи ей это позволили. Только там, в студии, в своем маленьком мире, она могла притвориться, что у нее все в порядке. Что ничего плохого с ней не случилось. Когда она танцевала, все гадкие, грязные, кровавые мысли кружили вокруг нее, но не достигали ее сознания.

Она выполнила изящный прыжок с одной ноги на другую в повороте, закончив его плавным, воздушным бризе[8].

«Времена года».

Ее любимая композиция. Она подняла руки высоко над головой, восстанавливая дыхание. Отзвучали последние ноты нежной мелодии. И ей на смену хлынула резкая тревога. Нет. Девушка с трудом добралась до скамейки, начала развязывать ленты на пуантах, пытаясь отвлечь сознание от кошмара.

Раз.

«Я дышу. Глубоко и спокойно…»

Два.

«Это просто мысли. Они ненастоящие…»

Три.

«Кровь, ты вся в крови, с головы до пят. Спроси себя, разве это просто сон?»

Мелани сжала виски пальцами. Голова раскалывалась от боли.

– Хватит, хватит, хватит! – закричала она.

Мысли в голове улеглись. Воспользовавшись маленькой передышкой, она поскорее надела удобные сандалии, сменила балетную пачку на симпатичное розовое платье.

– Вроде пронесло, – облегченно вздохнула она, облизывая пересохшие губы. Ей хотелось прогуляться и с кем-то поговорить. Желательно с лучшей подругой. Не теряя времени даром, Мелани набрала номер Сары и договорилась о встрече.

– Моя девочка. – Сара так крепко обняла ее, что Мелани задохнулась.

– Пожалей мои больные ребра, – с трудом выдохнула она, требуя пощады.

– Прости-прости, – рассмеялась подруга, разглядывая ее. – Чудо из новой коллекции «Баленсиага», одобрено.

– Благодарю. – Мелани сделала небрежный реверанс и покрутилась, демонстрируя свое платье.

Она купила его недавно, но оно уже стало одним из любимых в ее гардеробе. Да, Мелани была одной из тех девушек, которые обожают ходить по магазинам и часами выбирают себе одежду. Она еще не знала, что Рэт тоже такой. Он тщательно и скрупулезно подбирал каждую деталь своего образа, стремясь всегда выглядеть безупречно. Он был таким с самого детства и, естественно, оставался таким по сей день – немудрено, учитывая его новый статус.

– Куда… – Сара не успела договорить: ее прервал звонок мобильного телефона подруги.

Мелани с извиняющейся улыбкой открыла черную сумочку, висевшую у нее на плече, и быстро выудила оттуда телефон.

– Да? – осторожно ответила она на вызов с незнакомого номера.

– Вопрос жизни или смерти! – послышался голос Рэта.

– Откуда у тебя вообще мой номер? – смутилась Мелани.

– Я твой муж, – возмущенно отозвался Рэт. – Так и запиши: «Мой мужчина». Или нет, лучше: «Мой господин».

– Мечтай дальше, – подавилась смешком Мелани, игнорируя заинтересованный взгляд Сары.

– Ладно, перейду к важному вопросу. Роллы или пицца? – деловито поинтересовался Рэт.

– Роллы, запеченные, – улыбнулась девушка. – Ты решил избавить нас от приготовления ужина, милый?

– Да, любимая, – промурлыкал он ей в тон. – Жди меня.

– Непременно. Уже считаю минуты до нашей встречи.

– Ушам своим не верю! – хлопнула в ладоши Сара. – Голубки, да вы влюблены до безумия!

– Это не то, чем кажется. – Мелани закатила глаза. – Мы просто подшучиваем друг над другом. Ничего больше.

– Погоди, так вы даже не… У вас была брачная ночь? – понизила голос Сара, когда они сели в ее машину.

– Нет.

Сара нахмурилась.

– Но…

– Мы решили подождать. Рэт повел себя как джентльмен, когда я сказала, что пока не готова к близости. Мы мало знаем друг друга, понимаешь. И я не из тех, кто прыгает в койку к первому встречному…

– Он твой муж. – Сара поиграла бровями. – Вот бы и познакомились поближе. В постели.

– Отстань, извращенка! – Мелани ударила ее по плечу и рассмеялась. – Поехали куда-нибудь.

– Слушаюсь.

Разложив все свои вещи в новом доме и обустроив все на своей территории по-своему, Мелани позволила себе поваляться на диване в гостиной и проверить социальные сети. Она прочитала все комментарии Рэта – в большинстве своем забавно-откровенные, они заставляли ее краснеть и смеяться, – а потом лайкнула их совместную свадебную фотографию, которую он выставил к себе в профиль, подписав: «Любовь всей моей жизни».

Она написала Хаулу кучу сообщений, но тот уже несколько часов ей не отвечал. Мелани чуть не подпрыгнула, когда рядом с его аватаром наконец загорелся зеленый кружок и от него пришло долгожданное сообщение.

Хаул: «Прости, я был занят. Ты в порядке?»

Тыковка: «Уже да, все нормально, спасибо. Чем ты занимался?»

Хаул: «Был на тренировке по волейболу».

Тыковка: «Я бы хотела сходить на твою игру».

Хаул: «Когда-нибудь. Как у тебя дела? В смысле – эй, ведь твоя жизнь вчера полностью изменилась. Насколько я могу судить, замужество – важный шаг в жизни любой девушки. Вы поладили?»

Тыковка: «Да, он хороший человек».

Хаул что-то напечатал, стер, напечатал снова.

Хаул: «Рад за вас».

Больше он ничего не написал.

– Мам? Я дома! – весело крикнула девушка, едва переступив порог дома.

В ответ – тишина. В гостиной горел свет. Слышался смех из телевизора. Наверное, она смотрела свою любимую передачу и уснула?

Мелани не терпелось поделиться с мамой замечательными новостями. Сегодня у нее наконец-то получилось petit pas emboîté sauté[9].Девушка бросила розовый рюкзак на пороге и помчалась в гостиную.

– Мам! Ты что, уснула? – пробормотала она, по-прежнему улыбаясь.

Женщина сидела на диване перед телевизором. Так она и думала.

– Мам? Ты меня слышишь? – позвала девочка громче.

Красный.

– Мама!

Много красного.

– Мама, проснись…

Кровь пачкает ей пальцы, колени, волосы. Стекает на пол, заливая все вокруг уродливой багровой лужей. А телевизор все работает.

– Пожалуйста, мам…

КРАСНЫЙ.

Она ненавидит красный цвет.

– Мамочка…

Девушка кричит, плачет, зовет, трясет женщину, но та все равно не просыпается. Она мертва.

– МАМА!

Кто-то коснулся ее плеча.

– Нет! – Мелани вцепилась в злодея, как дикая кошка.

– Господи! Успокойся, это я! – Рэт слегка встряхнул ее за плечи, приводя в чувство.

– Рэт…

– Ждала любовника? – пошутил он, чтобы разрядить обстановку.

– Какого из? – съязвила в ответ Мелани, но напряжение почти сразу рассеялось. – Сколько времени?

– Уже девять. Немного припозднился.

Девушка выдохнула.

– Кошмар приснился? – сочувственно спросил Рэт, гладя ее по голове.

– Да…

– У меня есть кое-что, что поднимет тебе настроение, – заговорщически подмигнул ей Рэт и ухмыльнулся.

– Не смей даже шутить про свой… орган.

– Член. Повторяю: его зовут Рэт-младший, – рассмеялся он хрипло. – И нет, я сейчас не про него. Поразительно, правда? Непременно запомню эту шутку на следующий раз. – Он протянул Мелани розовый пакет. – Это тебе, фея Драже. Но только после ужина.

– Я не маленькая, – возразила было она, но при виде содержимого пакета глаза у нее загорелись. За эклеры Мелани была готова продать душу. – Это мои любимые! Спасибо! – И она не раздумывая вскочила и, поднявшись на цыпочки, обвила руками шею Рэта.

Он пошатнулся от неожиданности, но все же устоял и обнял Мелани в ответ.

– Рад угодить, сладкая.

Они поужинали, а потом – не раньше чем Мелани добралась до своих драгоценных эклеров – устроились в гостиной. Это была светлая комната с высоким потолком и огромными витражными окнами. Удобные бежевые диваны стояли буквой П. В центре комнаты, помимо журнального столика, стоял большой мраморный стол на резных ножках. На стене перед диванами висел плоский экран. Отсюда же начиналась лестница на верхний этаж.

Рэт налил себе бокал белого сухого вина.

– Пятница, могу себе позволить, – пожал он плечами в ответ на вопросительный взгляд Мелани. – Составишь компанию?

Она кивнула.

– Не оставлять же тебя в одиночестве, – усмехнулась она и сделала глоток фриулано[10]. На языке растаял вкус мяты, кардамона и ванили.

Вскоре они расслабились настолько, что разговор плавно перетек на личные темы.

– Значит, ты была влюблена в своего друга по переписке? – Рэт задумчиво постучал пальцами по подбородку.

– Да. Мы до сих пор переписываемся, но это платонические отношения. – Мелани сделала еще один глоток. – Ты ведь не против? Прости, я должна была сразу тебе рассказать.

– У меня тоже есть подруги. Все нормально, – пожал он плечами. – Но вдруг этот твой «друг», – он изобразил невидимые кавычки в воздухе, – на самом деле уродливый старикан-извращенец? Как ты можешь доверять человеку, которого ни разу не видела?

– Я с ним однажды говорила по телефону. – Мелани закатила глаза. – Он молодой.

– Голос можно подделать. Для этого придумали миллион разных программ.

– Отвали, тебе делать нечего, Рэт?

– Зачем тебе этот друг, когда есть я? – Он притворно обиделся. – Я чертовски красивый, богатый, умный, смешной, заботливый. – Он беззастенчиво загибал пальцы, перечисляя свои достоинства.

– А еще переспал с половиной Англии. Не забывай об этом, – подсказала ему Мелани и усмехнулась.

– Так это плюс! Опытный мужчина знает, как доставить своей жене удовольствие. Что в этом плохого?

– Ничего, дорогой. Но я, пожалуй, воздержусь. – И Мелани потрепала его по щеке.

– Но однажды нам придется это сделать. Ты же понимаешь.

– Я предпочитаю пока об этом не думать. Давай для начала получше узнаем друг друга, Рэт.

Он лукаво улыбнулся:

– И то верно.

– Теперь твоя очередь, если уж мы разоткровенничались. – Мелани отбросила с лица светлые пряди волос и села, поджав под себя ноги. – Не скучаешь по баскетболу?

– Вредина, знаешь, где у меня больное место, – усмехнулся Рэт и придвинулся ближе. Его взгляд наполнился тоской. – Скучаю. Безмерно скучаю. По игре, по атмосфере, по всему. По моему, понимаешь? Оно – мое. Часть меня. Я отказался от кусочка себя, оторвал его, как будто это что-то ненужное, лишнее.

– Рэт, – Мелани сочувствующе коснулась его плеча, – твоих родителей не переубедить?

– Они не давили на меня, если ты об этом, фея Драже. Не было такого. – Он покачал головой. – Но я не могу их подвести. Дедушка… Он верит в меня. Папа молчит, но я знаю, чувствую: он тоже горд тем, что отдал компанию под мое руководство. Но лучше я тебе объясню про баскетбол… – Рэт печально усмехнулся. – Знаешь, когда добиваешься чего-то упорным трудом, достигаешь своей мечты и делишься новостью с близкими, а они в ответ только разочарованно вздыхают… то со временем ты просто перестаешь делиться с ними всем, что для тебя важно. Не потому, что они высмеивают тебя или обесценивают… А потому, что им это просто неинтересно. Я и вправду собирался подписать договор с НБА, это ведь мечта любого спортсмена. Но не стал. Потому что баскетбол – это другая жизнь. Ты живешь одним спортом. А с моей работой… Это невозможно. Я закончил университет на отлично, я прекрасно разбираюсь в архитектурном бизнесе. Но нравится ли мне это больше, чем спорт? Нет. Не нравится. Вот только мы не всегда можем делать то, что нам нравится. Наши жизни принадлежат не только нам, Мелани. – И он взъерошил свои волосы.

– Они бы приняли, Рэт. Не сразу, но приняли бы, – тихо повторила она.

– Я не такой смелый, как ты, детка, – печально произнес Рэт. – Я боюсь их разочаровать. Я зависим от чужого мнения. Такой вот я – Рэт Дэвис. Человек, который делает все для других. Для друзей, для семьи, для кого угодно. И это не хвастовство. Это чертово проклятие.

– Я тебя понимаю. – Девушка вздохнула и накрыла его руку своей. – Все в порядке. Ты можешь делиться этим со мной.

«Я делаю это уже много лет, малышка. Очень давно. Без тебя я бы давно расклеился. Твой Хаул прыгнул бы с крыши и покончил с собой, если бы не ты. Благодаря тебе я продолжаю каждый день бороться с миром, а главное – с самим собой».

– Ты тоже. Всегда, женушка, – поддел он ее.

– Что мне сделать, чтобы ты перестал меня так называть? – обреченно простонала Мелани.

– Кстати, дай-ка мне на минутку телефон, – потребовал Рэт и протянул ладонь.

– Зачем? – с подозрением поинтересовалась она.

– Просто дай. И разблокируй, пожалуйста.

– Ла-адно, – протянула она опасливо и подала ему свой айфон.

Рэт схватил его и тут же начал что-то печатать.

– Иди сюда. – Он на миг притянул ее к себе и чмокнул в щеку.

– Эй! – ужасно смутилась она, отпихнула его от себя и отсела на дальний край дивана.

– Все ради фото. – Рэт выглядел очень довольным собой.

– Какого…

– Готово. – Он вернул ей телефон.

– Что ты там натворил?..

Мелани сразу же принялась проверять. Замечательно. Он приписал к своему телефону в ее списке контактов «Мой господин» и поставил их совместное фото.

– У меня даже нет сил бороться.

– И не надо. Привыкай ко злу, – соблазнительно промурлыкал он.

– А под каким именем ты сохранил мой номер? – полюбопытствовала она.

Рэт со смешком продемонстрировал ей свой телефон. «Женушка». Ну конечно.

– Кто бы сомневался, – проворчала она и отвернулась.

– Могу поменять на «любимая женушка», эксклюзивное предложение, соглашайся, пока есть шанс.

– Нет, спасибо.

– Потом будет поздно. – И Рэт тихо рассмеялся. От его смеха у нее в животе снова все странно затрепетало.

Святые. Черти. Преисподней. Этот парень что, источает феромоны, которые влекут девушек, как мед пчел? Она вдохнула. От него пахло чем-то очень вкусным: имбирем, мускусом, цитрусами.

– Ты меня обнюхиваешь, – нахально заметил он. – Хочешь забраться на меня? Я вовсе не против, – поддел он ее.

– А что, это преступление? – прищурилась она с вызовом.

– Даже не будешь отрицать? – развеселился Рэт. Озорство искрилось в его глазах.

– А стоит? Имею законное право. – Мелани положила ноги на журнальный столик и перевела взгляд на Рэта. – Давай поиграем.

– Во что?

– В правду или действие.

– Серьезно?

– Да.

– Ну, давай… – Рэт усмехнулся. – Я не играл в эту игру со школьных времен.

– Чур, ты первый.

– Правда.

– Со сколькими девушками ты переспал? – Она наклонила голову, изучая его заинтригованным взглядом.

– Это вопрос с подвохом, – простонал Рэт. – Может, не надо?

– Отвечай. Сколько их было… в пределах сотни?

Рэт только пренебрежительно фыркнул.

– Нескольких сотен?..

– Тысяч.

Глаза девушки расширились.

– Ты что, каждый день спал с новой девицей?! – раздраженно прошипела она.

– Кто сказал, что я спал всего с одной в день? – развратно ухмыльнулся он.

– Я даже не стану это комментировать…

– Благодарю.

Они немного помолчали, но в конце концов Мелани не выдержала:

– Боже мой, тысяч! – воскликнула она с явным ужасом. – Но послушай, Рэт, теперь мы женаты.

– Да, – осторожно подтвердил он.

– Я не буду говорить тебе: живи своей жизнью, а я буду жить своей. Нет, я хочу, чтобы это, – она неопределенно махнула рукой, – сработало. Наш брак. Это не фиктивные отношения, я вышла за тебя замуж. И хочу… нет, требую, чтобы ты хранил мне верность. Как я буду хранить верность тебе.

– Тогда я буду спать с тобой. Ты должна понимать, что я долго не проживу без секса. Учитывая, что до сих пор он был у меня почти каждый день. – И Рэт нахмурился.

Когда он согласился на этот брак, то почему-то решил, что Мелани даст добро на открытые отношения. Он думал, что его беспорядочные связи никуда не денутся.

– Это мы обсудим позже. – Взгляд Мелани задержался на его губах.

– Что, ты уже готова к нашей первой ночи? – серьезно спросил он.

Она растерянно моргнула.

– Нет.

– Ты смотришь на мои губы.

– Потому что ты облизываешься! – всплеснула она руками.

– Это тебя заводит? Ты думаешь о том, как я буду облизывать твои губы? Как мой язык проникнет в твой рот?

– Господи, прекрати немедленно! – Она смущенно закрыла руками пылающее лицо.

– Привыкай, я только начал. Правда или действие? – нараспев протянул Рэт, хитро улыбаясь.

– Правда.

– Если бы Хаул сейчас признался тебе в любви, назвал свое настоящее имя и предложил тебе стать его женой, ты бы со мной развелась? – Мелани показалось, что он задержал дыхание, ожидая ее ответа. Но она даже не задумалась.

– Нет, – уверенно отозвалась девушка, глядя в карие глаза Рэта. – Я уважаю тебя и себя.

Сердце Рэта наполнилось теплотой.

«Моя Тыковка, как всегда, заставляет меня улыбаться».

– Теперь ты. Правда или…

– Действие.

– Мудрое решение, – нараспев протянула Мелани и злорадно улыбнулась. Она взяла мобильный, открыла Pinterest, что-то выискивая. – У меня чудесная идея.

– Мне не нравится выражение твоего лица. Что ты задумала?.. – Рэт насторожился.

– Ничего ужасного, честно. – Девушка протянула ему телефон, показав найденную в Pinterest фотографию. – Будем носить парные браслеты.

– О! – Рэт ухмыльнулся. – Я за.

– Ты будешь носить розовый с надписью «Котенок».

– Что? – Улыбка сползла с его лица, уступив место недоверию и страху.

Она чуть не расхохоталась.

– Хозяйка. – Мелани ткнула себе в грудь, а потом махнула рукой в его сторону. – Котенок.

– Ты сошла с ума, если думаешь, что я надену это дерьмо. Это слишком даже для меня!

– Наденешь. Ты проиграл желание.

– Мелани…

– Нет.

– Малышка…

– Не прокатит.

– Вот дерьмо, доигрался. – Рэт насупился. – Без шансов?

– Ага. Прими поражение с достоинством.

– Можно я буду носить его только дома?

– Нет. Мы будем носить их постоянно. Везде.

– Но как я заявлюсь на работу с такой херней?! Я генеральный директор, не забыла? – отчаянно напомнил Рэт.

– Очень рада за тебя, но ничем помочь не могу.

– Ты беспощадна, женщина. – Рэт обреченно вздохнул. – Ладно.

– К слову, было бы неплохо, если бы ты отписался от Рони Маккенли.

Эта девушка была известной моделью. Очевидно, у Рэта с ней в прошлом была интрижка.

– Хорошо, моя ревнивая девочка.

– Просто в знак уважения ко мне. – И она бросила в Рэта мягкой розовой подушкой.

Которую он, конечно, поймал. Рэт наклонился к ней. Заглянул в янтарные глаза. Такие необычные. Самые прекрасные. Он засмотрелся, не в силах отвести взгляд, как и каждый раз, когда смотрел на нее.

– Ты красивая.

– А ты, кажется, слишком много выпил, – хихикнула она и потрепала его по щеке.

– Возможно…

Он хотел сказать что-то еще, но отключился прежде, чем это случилось. Рэт положил голову ей на колени и мгновенно заснул. Мелани потрепала его по голове и принялась медленно поглаживать гладкие, мягкие пряди его волос, пока и ее глаза тоже не закрылись.

«Это был хороший день…» – пронеслось у нее в голове.

Глава 5

– Фея Драже, прекрати притворяться спящей и открывай свои красивые глазки, – услышала Мелани хриплый со сна голос Рэта. И зажмурилась еще сильнее.

– Я уже видел, что ты не спишь, моя любовь. Ничего не выйдет, – весело пропел он и слегка дернул ее за кончики волос.

– Вредина, – проворчала она и смущенно открыла глаза.

Мелани хотелось, чтобы он убрал голову с ее коленей, тогда она сумела бы незаметно ретироваться, избежав утренней неловкости после вчерашних откровений и совместного сна на диване.

Ага, как же. Судя по всему, Рэта ситуация совсем не смущала. Он был в наилучшем расположении духа.

– Мог бы и подыграть.

Он был так близко… Взгляд девушки подметил веснушки, разбросанные по всему лицу Рэта. Они придавали ему беззаботный и юный вид. Словно он по-прежнему был озорным мальчишкой. Красивый. Какой он красивый. Длинные ресницы загибались кверху, светло-русые волосы, до смешного безупречные в своем беспорядке, падали на глаза и лоб. Ей захотелось протянуть руку и убедиться, что они такие же мягкие на ощупь, какими она их запомнила. Безумие. Сплошное безумие.

– Ты неотразимо пускала слюни во сне, – усмехнулся Рэт и подмигнул ей, испортив очарование момента.

– Ложь! – Мелани возмущенно хлопнула его по плечу. – И Бога ради, убери наконец свою голову с моих коленей!

– Не хочу.

– Рэт.

– Да, женушка?

– Мне нужно встать.

– Я уступлю с одним условием.

– Мой ответ: нет.

– Но ты даже не выслушала мое условие!

– Мне это не нужно, я и так понимаю, что ты потребуешь от меня очередное бесстыдство!

– Успокойся, госпожа моралистка. Мне нужен всего один поцелуй. – И он приподнял бровь.

– Ни за что.

– Тогда я и на миллиметр не сдвинусь. К слову, колени у тебя очень удобные.

– Ты можешь начинать флиртовать не до завтрака, а все-таки после?!

– Обещаю подумать над твоим безрадостным требованием после заслуженной награды.

– Ты что, ребенок?! – запротестовала Мелани.

– Ах, моя любимая девочка. Ты забыла, что вчера запретила мне спать с другими? Просто передумай, и я прекращу тебя соблазнять. Мне и так сегодня придется разбить сердце Мэри и Несси. Или Жаклин? Как же звали вторую… – Он поморщился, напрягая память. Безрезультатно. – Неважно, но у нас было назначено свидание.

– Втроем? – процедила Мелани, начиная закипать.

– А чему ты удивляешься? – нагло ухмыльнулся Рэт.

– Неудивительно, что только девушки легкого поведения соглашаются на…

– Они не эскортницы. – Рэт снисходительно погладил ее по руке. – Они обе очень успешные модели. Просто любительницы острых ощущений. Но я охотно им откажу. Нет, конечно, я не альтруист. Я откажу им за плату. Но мне надо знать, что мои жертвы не напрасны.

– Я не буду с тобой целоваться! – прошипела Мелани, все еще разозленная упоминанием запланированного им свидания втроем.

«Что на меня нашло?» – недоумевала Мелани. Нет, конечно, она всегда была вспыльчивой, но не настолько же!

– Сделаю скидку: поцелуй в щеку. Это мое последнее предложение. И в будущем никаких поблажек, – шутливо пригрозил Рэт, прищурившись. – Или соглашайся, или…

– Шантажист бесстыжий. – Девушка наклонилась и быстро поцеловала его в щеку.

– Моя очередь, – промурлыкал он, выторговав награду, и прижался губами к уголку ее губ.

Прикосновение обожгло ей кожу, разбежалось по каждой клеточке тела разрядом тока. Сотни тысяч бабочек взлетели в животе. Мелани вскочила с дивана, отпихнув Рэта. Конечно же, он упал.

– Кстати, я не против грубых игр, – поддразнил он, посмеиваясь над ее смущением. А потом спокойно поднялся на ноги и, подойдя к жене, встал рядом, возвышаясь над ней.

– Есть планы на выходные?

– Нет. – Она настороженно нахмурилась. – А что?

– Теперь есть. – Он потрепал ее по волосам. – Идем завтракать. У нас куча дел.

Рэт повез ее на причал. Некоторое время они просто молча гуляли, наслаждаясь безбрежной голубой гладью. Вокруг кружили птицы. Казалось, что на многие километры вокруг нет никого, кроме них. Мелани пила свой любимый латте на кокосовом молоке. Легкий ветер развевал ее платье цвета чайной розы. Рэт постелил на краю пристани плед – разумеется, розового цвета, ведь он принадлежал Мелани, – и они уселись, решившись начать разговор. Дыхание у девушки сбилось. Она вдруг ясно поняла: этот день что-то поменяет. Отныне ничего уже не будет как раньше.

– Вчера ты сказала, что согласна стать друзьями. Я решил воспользоваться твоим заманчивым предложением. – Рэт придвинулся к ней. – Давай знакомиться. Меня зовут похититель твоего сердца. – Он ухмыльнулся, взял Мелани за руку и нежно поцеловал тыльную сторону ее ладони.

– Ты как всегда, – фыркнула она, но не смогла удержаться от улыбки. Она быстро привыкла к его юмору. – Меня зовут Мелани, и я та, кто поставит тебя на колени, – в тон ему представилась она.

– К слову, я очень даже не против, – не преминул подколоть ее Рэт, поиграв бровями.

– Эй! Я же в переносном смысле! – возразила девушка, ужасно смутившись. Щеки у нее вспыхнули.

– Так ты… родилась в Норвегии? – сжалился он, решив отложить шутки. Ненадолго, конечно.

– Нет, сначала мы с родителями жили в Португалии. Я оказалась в Норвегии в тринадцать лет, когда мои родители развелись. Коди, мой младший брат, остался с папой, они обосновались в Данверсе, а я уехала с мамой в Саннвику, к ее родителям. – Ее голос звучал равнодушно, словно она давно вызубрила эту фразу и много раз повторяла.

Рэт не хотел давить. Он подозревал, что Тыковка очень тяжело переживала смерть матери. Вероятно, и тема развода была для нее болезненной.

– А ты?

– Я родился в Монреале. Переехал в Данверс со своей семьей, когда мне было шесть. Прожил там до восемнадцати лет. А когда закончил академию, уехал в Англию изучать архитектуру. – Рэт слегка нахмурился.

Мелани заметила, как он напрягся. Глаза его были полны такой глубокой тоски, что у нее заныло в груди.

– Расскажи мне про те времена, – попросила она. Ветер разворошил ее волосы, и она убрала их с лица. – Про то, что было до того, как ты уехал. Мне Сара что-то такое говорила…

– Эта малышка не умеет держать язык за зубами, – беззлобно заметил Рэт.

– Если тебе тяжело, не стоит…

– Нет, я расскажу. Раз уж мы учимся доверять друг другу… – Рэт слегка растрепал рукой волосы и тяжело вздохнул. – Марк и Агнес – мои самые близкие друзья. Были ими, – исправился он с болью в голосе. – Мы дружили с Марком с самого детства.

– Как вы с ним познакомились? – полюбопытствовала Мелани. Она уселась поудобнее, свесив ноги с причала и упершись локтями в коленки, и приготовилась внимательно слушать. Здесь, на краю пристани, у самой воды, ей было спокойно. Тихо на душе.

– Когда мне было лет восемь, я гулял как-то вечером и увидел, как один мальчик спрыгнул с обрыва в озеро. Я сразу нырнул за ним и спас его. С тех пор мы были неразлучны. Марк был очень замкнутым ребенком, а я, напротив, гиперактивным. Сначала я думал, что он немой. Я так обрадовался, когда Марк впервые сказал мне «спасибо». Знаешь, мы словно дополняли друг друга. – Рэт грустно усмехнулся, пряча за улыбкой боль. Как делал всю свою жизнь. – Он был для меня всем. Наверное, я бы даже умер за него. И всегда знал: это взаимно. Даже в самые темные времена в Данверсе мы не бросали друг друга. Марк потерял родителей, а я… Я потерял часть себя. После одной кошмарной истории…

– И Марк помог тебе справиться? – мягко поинтересовалась Мелани, болтая ногами.

– Не Марк. – Рэт покачал головой и перевел взгляд с водной глади на девушку. – С этим мне помог справиться другой человек.

«Ты».

Сердце Рэта на мгновение замерло, когда Мелани нежно сжала его руку своей.

«Ты спасла меня, Мелани. Ты спасала меня многие годы, сама того не подозревая. О том ужасном случае я рассказал только тебе. Если бы не твоя поддержка… Я бы наверняка наложил на себя руки. Спасибо. Я просто хочу стать тебе настоящим другом. Это меньшее, чем я могу отплатить тебе за все, что ты для меня сделала…»

– Понятно… А как ты познакомился с Агнес? – Мелани задержала дыхание, когда пальцы Рэта рассеянно погладили костяшки ее пальцев, пока он собирался с мыслями.

– Агнес с севера, из города Уиндермир. Тогда юг – наш Данверс – как раз враждовал с их городком. Поэтому вся академия восприняла Агнес в штыки. Началась травля. И я… Не знаю, она напоминала мне…

«Тебя. Она была такая одинокая, пугливая».

– Одного человека. Поэтому я стал ее защитником.

– Знаешь, я вас видела, – вырвалось у Мелани.

«Дурочка. Зачем ты сказала ему об этом?!»

Рэт вопросительно посмотрел на нее.

– Это был последний год старшей школы. – Мелани решила идти до конца. – Вы целовались с ней в столовой. Насколько я помню, она была твоей девушкой.

В глазах Рэта засветилось понимание.

– Это был просто спектакль. Я никогда по-настоящему не любил Агнес.

«Я любил только одну девушку. И я же ее погубил».

В висках запульсировало.

«Нет. Нельзя думать об этом».

– Ты не обязан объяснять…

– Но я хочу. Ты моя жена. – Он изобразил кавычки в воздухе. – И потенциальная подруга. Не хочу, чтобы между нами были какие-то недомолвки.

– Хорошо. – Уголки ее губ робко приподнялись, демонстрируя Рэту самую красивую, искреннюю улыбку из всех, что он когда-либо видел.

На миг в груди что-то встрепенулось. Сердце?

«Разве у такого чудовища, как я, может быть сердце? После всего, что я натворил…»

Рэт моргнул, отгоняя мрачные мысли.

– В те времена в нашей академии существовало правило: каждый новенький был обязан примкнуть к одной из группировок. Агнес никак не могла определиться, и лидер «Отбросов» открыл на нее охоту. Всем, у кого был покровитель, ничего не угрожало. Знаю, это звучит дико, – добавил он, заметив негодующее выражение лица Мелани.

– Это гендерная дискриминация, – возмущенно проворчала Мелани. Рэт улыбнулся и нехотя отпустил ее руку, сосредотачиваясь на рассказе.

– Согласен. Так вот… Марк, на тот момент главарь «Черных Драконов», ничего мне не сказал, но поспорил с парнями, что затащит Агнес в постель, а после бросит. Поэтому я взял ее под свою опеку. Мы притворялись парой ради безопасности Агнес. Мне было нетрудно играть, а Агнес просто хотела выжить. Так мы и стали близкими друзьями. Мы вместе ходили в академию, тусовались на вечеринках, вместе готовились к экзаменам. Я знал, что Марк влюбился в нее, хоть он тогда упорно не хотел этого признавать. Поэтому я немного помог.

– А ты, оказывается, купидон, – шутливо похлопала его по плечу Мелани.

– Да, вот свожу теперь Сару и Алекса, – рассмеялся Рэт.

Звук его голоса, хрипловатый, яркий… Каждая вибрация вырывалась из его горла как чистая нота. Искренняя. Прекрасная. Его радость заражала ее. Его голос в это мгновение звучал лучше всего, что Мелани когда-либо слышала. И казался родным. Она чувствовала себя так, словно давным-давно что-то потеряла и вот внезапно обрела заново. Ей хотелось поймать этот звук, запереть где-нибудь в деревянной шкатулке и спрятать там, где никто не найдет. Сохранить его. Только для себя.

– Она любит его с четырнадцати лет, – прервала Мелани недолгое молчание.

– Надеюсь, у них все будет хорошо.

– Рэт, почему ты не поддерживаешь связь со старыми друзьями? Почему… так внезапно уехал из Данверса? – решилась спросить Мелани, когда Рэт задумчиво отвел взгляд.

– Несмотря на все, что мы с Марком вместе пережили, я однажды поймал себя на мысли, что я словно растворился в нем. Целью моей жизни стало его счастье. Я…