Тайна кровавой луны бесплатное чтение

Глава 1 – Начало

16.04.2003

Стоя перед горящей избой и наблюдая за устремляющимся в ночное небо черным дымом, женщина с кудрявыми волосами, заплетенными сейчас в длинную косу, не сводила с лица улыбки. Ей определенно нравится наблюдать за собственным шедевром. Некогда известная деревня, в которой проживали кузнецы и травники, превратилась в пепелище с трупным запахом. Когда-то сюда съезжались со всех концов континента, чтобы обратиться за помощью, но сейчас… сейчас уже все совсем иначе.

Услышав гарканье ворона, женщина обернулась и выставила руку. Черная птица приземлилась на конечность, вонзив в кожу длинные, острые когти и согнула крылья.

– А вот и мой славный питомец. Ну, все осмотрел? Никто не сбежал? – ворон вновь гаркнул и опустил взгляд. – Молодец. Как вернемся домой, обязательно вознагражу. А сейчас возвращайся к себе.

В то же мгновение птица начала уменьшаться и, подобно пыли, влилась в клон на женской шее. Вдохнув полной грудью, женщина развернулась и направилась в густой лес, подальше от прожигающего пламени. Здесь ей делать больше нечего.

Глава 2 – Шанс

Наши дни

Смачно ударив по столу, отчего коллекционные фигурки-головастики задрожали, а одна и вовсе повалилась на бок, мужик с щетиной и видимым пивным животом привстал, продолжая хмуриться.

– Как это называется, придурок?!

– Что вам снова не нравится? Я сделал, как и просили, – пялясь сейчас на начальника, я искренне не понимал его ненависти в глазах.

– Ты должен был собрать информацию, чтобы мы потом передали ее Константину Геннадьевичу. А ты, что сделал, чертов… боже, – откинувшись на спинку кресла и потерев глаза, начальник вновь уставился на меня. – Нахрена ты сам взялся за статью, а?

– Ну, подумал, что не стоит вас тревожить. Все равно публиковать хотели. Разве нет?

– Нет, кретин! Нас просили узнать, изменяет ли заказчику жена. Не нужно было сообщать об этом всему городу! Ты хоть представляешь, как пострадает его репутация после твоей жалкой статейки!

– Но…

– Но-но-но, – пробубнил он, вновь ударив по столу. – Короче так, мне пришел указ. Если не вышвырну тебя к чертям, меня и самого подвесят.

– Что? Но вы не можете…

– Могу, Максим, могу. Собирай вещи.

– Погодите! Я не могу лишиться этой работы! У меня же больше ничего…

– А мне плевать! Уж не знаю, что может тебя спасти. Разве что какой-нибудь прорыв в прессе. Но сейчас, ради нашего с тобой блага, вали. Вали с работы, а лучше и из города тоже. Уверен, к тебе домой, если еще не заявились, точно заявятся ребята заказчика.

– Я… я все понял.

Выйдя из кабинета в подавленном состоянии, с трудом сдержался, чтобы не вдарить по двери кулаком. И как так вышло?! Взял, называется, заказ на статью, а за выкладку этой самой статьи меня в шею гонят. Чертов заказчик и его шлюховатая женушка. Да все и так знали, что она спит с директором фирмы, что тут скрывать-то!

Добравшись до своего кабинета, достал коробку с верхнего ящика и принялся собирать вещи. Я проработал на этом месте добрых четыре года, и должен был пойти на повышение. А вместо этого…

Заметив собственный блокнот, на мгновение отвлекся. Вся информация по делу здесь. Может, отомстить и выложить абсолютно все данные в интернет. Так сказать, без цензуры. У меня ведь даже фотография есть, где жена Константина Геннадьевича со своим любовником в машине развлекаются.

Ай, ладно. К черту все это.

Сунув фото в коробку, закрыв ноутбук и собрав бумаги, направился к выходу. Вернуться я сюда смогу только, если найду действительно стоящий материал. А таковых в нашем затхлом городишке не много. Никого давно уже не интересуют убийства на улицах и торговцы запрещенкой. Зато измены известных личностей, как горячие пирожки расходятся.

Выйдя из кабинета, двинулся сразу к лифту. Но по пути меня остановил старый коллега. Именно он посоветовал меня опубликовать статью без согласования с главным редактором. Теперь понятно, зачем все это было сделано. Решил мое место занять, сволочь.

– Эй, ты как? – остановив меня, он замахал руками, выражая цирковое, наигранное беспокойство. – Слушай, ты не серчай. Кто знал, что так получится и…

Он продолжал говорить. Но, вместо того, чтобы слушать, поставил коробку на ближайший стол и, улыбнувшись, со всей дури вмазал мужику, отчего тот повалился на пол, вскрикнув от боли. Кровь брызнула на линолеум.

Вздохнув от того, что легче не стало, подхватил коробку и, переступив через тело этого отброса, скрылся в лифте под многочисленные взгляды прочих сотрудников, включая и разъяренного начальника.

Квартирка у меня, надо сказать, простенькая. Досталась еще от родителей. Давно уже нуждается в ремонте. Нет-нет и с тараканом можно столкнуться. Все скрипит, разваливается. У меня были мысли провести хотя бы генеральную уборку, но последние месяцы были слишком заняты работой. Мне нравится быть журналистом на полставки. Хочется большего, конечно, но всему свое время. Хотя, сейчас уже может и не получиться.

Бросив коробку в угол и усевшись на диван, пружины которого скрипят так, что оглохнуть можно, расправил руки, осмотревшись. Ну, раз уж появилось время, да увольнительные выплатят, сделаю-ка я ремонт. Обои новые поклею, скрипучие доски заменю, трубы подлатаю. Хотя, не буду углубляться в мечты. Тех копеек, что мне выплатят, хватит, разве что, на пару рулонов обоев. И то доплачивать придется.

Снова начав думать о произошедшем, прокручивал в голове лица всех, с кем столкнулся. Константин Геннадьевич – суровый мужик, владеющий крупным бизнесом. В нашем городе он уважаемая шишка. Его жена – владелица собственной студии. Конечно же, сама она ничего в жизни не добилась, но таким и нужно стараться. Достаточно вовремя платье задрать. Еще и красотка же. Пышная грудь, стройные ножки. Не удивительно, что роман на стороне завела. И ладно бы нашла кого-нибудь отдаленного от семейного бизнеса. Но нет же – директор фирмы. Это ж кем надо быть, чтобы так настойчиво играть с огнем. Даже интересно, что с ними теперь сделают. Хотя, думать надо о том, что могут сделать со мной.

Поддавшись мыслям и эмоциям, совсем не заметил, как заснул. Правда, ненадолго. Уже через полчаса ко мне в дверь начали стучаться. Поднявшись и открыв спросони, не убедившись в личностях гостей, тут же получил по лицу. Широкий кулак разбил губу.

Рухнув на пол и окончательно придя в себя, заметил двух амбалов в черных костюмчиках. А вот и люди заказчика. Все как и обещали. Чертова стабильность.

– Эй, вы кто… кхах! – удар в живот заставил согнуться в позу эмбриона. Схватившись за пораженную область, повернулся на бок и тут же получил туфлей по спине, снова вскрикнув. Меня хорошенько отходили. Но на этом ребятки не остановились. Расхреначили старенький телевизор, ноутбук пополам согнули, квартиру с ног на голову перевернули. И только этого один из громил подошел ко мне, опустившись на корточки.

– Слушай сюда, – меня схватили за плечо, тряханув. – Константин Геннадьевич попросил убедиться, что ты понял свою ошибку.

– Пошли… вы… – наивная дерзость никогда ничем хорошим не оборачивается. Меня снова избили, и только потом ушли, закрыв хлипкую дверь. Одна из петель слетела, отчего образовалась нехилая такая щель. Через нее я заметил, как в коридор вышел сосед и, глянув в мою сторону, усмехнулся, вновь закрывшись в квартире.

С трудом поднявшись с колен и вернувшись на диван с адской болью во всем теле, прокашлялся каплями крови, натянув улыбку. Что мне еще остается, кроме как улыбаться. Скорее всего, эти люди придут еще несколько раз. Подобные заказчику так скоро не успокаиваются. Отыгрываются по полной, пока не надоест, или пока игрушка не сломается.

Тяжело вздохнув, снова поднялся и доковылял до кухни. В холодильнике осталась последняя бутылка пива. В самый раз. Вскрыв крышку зубом, оперся на столешницу и сделал первый глоток. Словно мед на душу.

В это самое мгновение случайно коснулся рукой старой газеты. Уж и не помню, как именно она ко мне попала. Новости даже не о нашем городке, а о каком-то захолустье на востоке отсюда. Вроде бы, выпала из грузовичка, вот я и подобрал.

Пробежавшись взглядом по тексту, чтобы немного отвлечься, сначала не вникал, а затем заинтересовался. Статья написана в достаточно грубом стиле о странных происшествиях в городе.

Отложив бутылку, взялся за газету всерьез, прочитав отрывок:

«Было предположено, что убийство местного жителя носит ритуальных характер. На месте преступления найдены трупы животных, склянки со странным запахом и старинный кинжал с обломанным лезвием. Мы все еще продолжаем разбираться в деле и…»

Интересно. Ритуальное убийство. Вроде бы, этот городок в полусотне километров от этого. Что, если… да нет. Бредятина. Даже, если поеду туда и…

Мысли все сильнее заполняют разум. Подобное может привлечь округу. Если сработает, то и об измене той бабы все забудут. Возможно, я даже верну себе кабинет, обломав этого урода Мишку, который меня подставил.

Сделав еще один глоток, свернул газету и вернулся на диван, продолжив чтение. Время пролетело незаметно. В момент, когда я решился, уже совсем стемнело. Пора спать и…

Расслабившись под действием алкоголя и все еще терзающей боли, закрыл глаза, практически мгновенно провалившись в сон.

– Статья… надо… написать… ста…

Глава 3 – Травница

На дорогу до города у меня ушли чуть ли не последние деньги. Увольнительные выплатят через пару дней, но тратить время впустую не хочется. Возникшая в голове идея могла прогореть. Необычные убийства привлекают внимание, но довольно быстро покрываются пылью из-за прочей требухи.

Выбравшись из поезда на нужной мне станции, опустив на землю сумку и тут же осмотрелся. Поле. Голое, чтоб его, поле. Вдали виднеются дома. Видимо, мне как раз туда. А где дорога-то…

Ко всему прочему здесь еще и мобильный не ловит. Пытался поймать связь, но все без толку. А потому, сунув кирпич в карман, побрел через поле. Траву недавно косили. Близится сезон, не удивительно. Однако все оказалось не так просто. Уже на полпути наступил в какую-то жижу, услышав созвучный шлепок. Сразу подумал о навозе, или вроде того, но, когда взглянул, замер. Под коричневым потрепанным ботинком находилась лужа крови. Небольшая и с какими-то вкраплениями. Мурашки тут же пробежали по телу.

Может, птица или хорек какой? По любому же на поле используют отраву от мелких грызунов, чтобы посевы не портили. Так, Макс, соберись и…

Внезапный шум со стороны привлек внимание. Обернувшись, заметил, как колосья зашевелились. Однако звук не повторился. Словно нечто, скрывающееся в этих самых колосьях, ждало моих действий так же, как я жду их от него.

Нервно взглотнув, сделал еще шаг вперед и тут же достал мобильный, включив камеру. После продолжил медленно приближаться, пока не оказался слишком близко. Решив покончить с сомнениями в один миг, подался вперед, придавив под собой траву. Никого не оказалось. Совершенно. Хотя, на земле валялся клок шерсти.

Стремное место. К черту.

Попытавшись выкинуть это из головы, направился дальше к домам.

Как оказалось, городок вполне себе оживленный. Деревья скрывали и столбы с проводами, и, похоже, шум автомобилей. Я словно в другой мир попал, скрытый от нашего.

Забывшись на мгновение, выбрался из траншеи и, сделав шаг, тут же ощутил чью-то хватку на руке. А после перед лицом пролетел автомобиль со звонким гулом. Тут же придя в себя, мотнул головой.

– Эй, ты чего, парень? – как оказалось, за руку схватил меня мужик лет сорока на вид в строгом черном костюмчике старого образца. Редкие катышки скрашивали образ, а борода придавала неизвестному неким шарм.

– А, простите.

– Как из леса вышел, – усмехнулся бородач, наконец отпустив меня.

– Да, вроде того. Скажите, а где здесь полицейский участок?

– Да-к в нескольких километрах. Прямо до перекрестка и направо.

– Спасибо.

– А тебе зачем, парень? Случилось чего?

– Нет, я… я насчет случая из газеты приехал. Репортер я.

– А, вон оно как, – тут же он изменился в лице. Съежился так, словно во мне нечто отвратное увидел. Хотя, может, так оно и есть. К подобным мне по-разному относятся. – Ну ты иди-иди.

Решив не зацикливаться на этом, нашел ближайший переход и направился в сторону, куда указал незнакомец. И уже через двадцать минут мне предстало старенькое здание с двумя колоннами у главного входа. Полицейский участок, схожий с фильмами из девяностых. Обветшалое здание, которому постоянно придают свежий образ покраской и прочим.

Перед тем, как зайти, решил осмотреться. Обошел здание со всех сторон, высматривая хоть кого-то. Я ж не глупец. Понимаю, что мне и толики информации не раскроют, если репортером представлюсь. Еще и из другого города. Подумают – дурачок местный за сенсацией приехал. Хотя, так оно и есть на деле.

Дошагав до дальнего угла здания, повернул и тут же заметил двух мужчин в форме рядом с машиной. Попивая кофе, они тут же взглянули на меня, прищурившись. И правда, привлекать внимание я умею.

– Эй, тебе чего, пацан? – поставив пластиковый стакан на крышу старенького доджа, один из полицейских подошел ко мне ближе, осмотрев. Грязные после лазания по полю штаны, простенькая клетчатая рубаха, рюкзак за спиной. – Приезжий, что ли? Фермер, или типа того.

– Я… эм… – быстренько перебрав в голове все варианты ответа, остановился на одном, не самом очевидном. – Я из соседнего города. Стажер. Мне сказали приехать и… и разузнать об убийстве, которое у вас недавно случилось. С недостатком улик.

Хмыкнув и почесав козлиную бородку, полицейский обернулся на коллегу, но тот лишь дернул плечами и продолжил пить из своего стаканчика.

– А удостоверение у тебя есть?

– Еще не выдали.

– Ты из академии прямиком, что ли?

– Да, точно.

– Фу ты, – отмахнулся мужик. – Очередной сопляк. Ладно, пойдем, покажу тебе кое-кого.

Моей радости не было предела. Неужели прокатило. Уже представлял, как буду убегать от них через дворы с высокими заборами.

В итоге меня завели в главное здание через черных ход. Прошли в дальнюю комнату с решетчатой дверью. Дальше была еще одна комната. Сразу подумал, что мне как раз туда, но перед тем, как пустить, полицейский попросил выложить все лишнее из карманов. Так, на всякий случай. Я понимаю, что за той дверью, скорее всего, подозреваемый по делу. Может, даже опасный. А из меня боец такой себе. Недавнего хватило.

Когда мне открыли, все нервы как рукой сняло. В небольшой камере с дополнительной решетчатой дверцей и серыми стенами на скамейке сидела девушка. Скромная на вид, худенькая, кудрявая, в старомодном платье.

– Это подозреваемая? – обратился к полицейскому, что все еще стоял рядом и неодобрительно глядел на девушку.

– Ага. Местная сумасшедшая.

– В каком смысле?

– Да странная она, в таком. За городом живет в старом доме. Постоянно кто-нибудь да говорит, что видел ее на кладбище, гуляющей ночью или еще где. В день, когда труп нашли, она тоже неподалеку была. Только вот, ни отпечатков, ни чего-то еще не обнаружили.

Понятно. Жаль, допросов вести не умею. Но постараюсь.

Сделав несколько шагов вперед, услышал, как служитель закона закрыл дверь за спиной, оставив нас наедине. Девушка не поднимала взгляда. Никак не реагирует на мое присутствие.

Подойдя вплотную к камере, коснулся прутьев, набравшись мужества.

– Привет. Меня зовут Максим. Я…

– Зря пришел, – тихий сопящий голос, будто простуженный недавно. – Меня уже выпустят скоро, так что не трать время. Как мое, так и свое.

– Выпустят? Погоди, ты не виновна, да?

– Конечно. Я похожа на убийцу?

– Не сказал бы, – хотя, любой убийца так бы сказал на ее месте, мне кажется. – Послушай, я стажер. Мне нужно разобраться в этом деле. Может, расскажешь, что знаешь?

– Ничего я не знаю.

– А что делала неподалеку от места проведенного ритуала?

Услышав меня, девушка наконец подняла взгляд. Хрустальные голубые глаза заглянули, казалось, в самую душу. Она красивее, чем я думал. Однако взгляд этот притягивал не только своим блеском, но и засевшим страхом. Девушка уверена, что ее выпустят, однако чего-то боится. Чего-то другого.

– Откуда знаешь, что убийство ритуальное?

– Ну так… нож ведь нашли. Да и животных, – поспешил наскоро вспомнить, что там еще в газете писалось.

– То есть, ты веришь в это?

– Ну да. А другие не верят?

– Считают, что я с ума сошла, вот и ношусь по лесам, да зверей отлавливаю. А я просто травница! – сжав худощавые пальчики в кулаки, девушка соскочила со своего места, приблизившись к решетке. Я машинально отступил на шаг, оставаясь настороже.

– Травница. То есть, лекарства делаешь?

– Да. Многие из этого города ко мне ходят. Ну, те, кто не верит в бред, что я убить могу. С тем человеком я даже не знакома!

– Слушай, что ты еще знаешь? Обещаю, это поможет, и тебя выпустят отсюда.

– Не волнуйся, меня и без твоей помощи выпустят завтра утром.

– Откуда такая уверенность? – произнес с усмешкой.

– На слово поверь, стажер. А теперь уходи. Не о чем нам больше разговаривать.

– Погоди. Хоть как зовут тебя скажи.

– Варя я.

Постояв еще с минуту и вздохнув, вернулся к двери. Меня тут же выпустили. Полицейский шлепнул по плечу, хмыкнув.

– Ну как, провел допрос?

– Вроде того. Слушайте, а вы уверены, что она причастна?

– Говорю же, нет улик. Как и подозреваемых, собственно. Ну ничего, завтра к нам начальство приезжает. Будут решать, что с ней делать. Кстати, ты пораньше завтра подходи.

– Зачем?

– Как зачем. Отметишься.

– А, да, я же стажер. Еще. Еще стажер. Ну, я пойду.

– Давай-давай.

Довольно спешно удалившись из здания, поспешил скрыться и с улицы. Было рискованно. Да и почти ничего не узнал. Ну да ладно, для первого дня приемлемо. Надо бы место для ночлега найти, а завтра съезжу на место, где труп нашли. Если, конечно, не огородили ничего. Чуйка у меня, что найду там, чем поживиться.

Глава 4 – Наша вторая встреча

Отель, в котором мне согласились сдать комнату за гроши, находился в самом конце города. Это одновременно и плюс, и минус. Плюс в том, что мне довольно быстро удалось найти машину, что ехала к полям, где стояли отдельные дома фермеров. Оттуда и до места убийства недалеко. Минус же – в самой комнате, разумеется. Мало того, что пару раз замечал обнаглевших тараканов, перебегающих от одной стены к другой, так еще ж и шум. Стены словно картонные. Соседи слева полночи ругались, а справа… кхм, мирились. Не знал, куда себя деть. Тешится стонами, или пытаться вникнуть в драматический сюжет.

В общем, на утро встал я с большим трудом. Пришлось заводить будильник еще до рассвета, чтобы, по прибытию на место, точно никого не обнаружить. Лишние глаза мне не нужны.

Машина остановилась на трассе. Мне указали направление и посоветовали там не задерживаться. Конечно, я не сказал, куда именно иду. Обмолвился, что, якобы, грибы хочу пособирать, да и на лес поглядеть. Человек, что вез меня, хоть и выглядел пугающе, но оказался очень наивным и добрым мужичком.

Спустившись с трассы в поле, направился вперед. Мобильный вновь перестал работать. Здесь словно какая-то аномальная зона. Буквально только что на трассе связь была, а стоило залезть в кусты, как все – мертв.

Мертв. Иронично.

Высокая трава медленно сменилась на короткую, сырую, а после вовсе отступила. Начались первые деревья. Прошлым вечером я сверился с картой, поэтому точно знаю, куда идти. Только вот, не учел факта, что здесь достаточно жутко. Лес, который со стороны напоминал редкие деревья, стоячие вдали друг от друга, внезапно стянулся. Уже через десять минут, обернувшись, не заметил дороги, откуда пришел. Крона перекрывала солнечный свет, а колкие ветки нет-нет, да утыкались в ребра и грудь. Пару раз вовсе запнулся о торчащие корни.

Продолжая брести прямо, медленно сдвигался в левую часть. Меня напрягало и то, что могу нарваться на какого-нибудь зверя. Или того самого убийцу. Почему-то мне кажется, что Варя из полицейского участка и впрямь не виновата. К слову, она все твердила, что сегодня ее выпустят. Интересно, так и случилось? Хотелось бы знать, но если попадусь на глаза начальству, что должно приехать, сразу раскроется, что никакой я не стажер. А это уже уголовно наказуемо.

В один момент, вновь запнувшись о корень, попытался выровняться, но в лицо прилетела ветка, оцарапав щеку. Окончательно потеряв равновесие, рухнул на все еще влажную после вчерашнего дождя траву, начав про себя материться. Одежда вся в грязи. Ну точно грибник. Теперь вопросов не возникнет и…

В порыве рассуждения, протянув руку, чтобы подняться, коснулся пальцами чего-то холодного. По ощущениям кусок металла или вроде того. Тут же уселся на колени, ощупав почву. И мне повезло. В траве лежал нож. Старенький, с расписной рукоятью и слегка изогнутым лезвием. Здесь же, у основания рукояти, красуется вырезка. Какой-то символ. Но ни к одному знакомому мне языку приписать не смог. Удивило не только это. Кончик лезвия затуплен, словно нож пытались вонзить в стену, окончательно испортив оружие.

Интересно, и кому он принадлежит. По-хорошему, такую находку надо бы в полицию отнести. Может, это улика. Но для меня это, в первую очередь, зацепка для хорошего сюжета.

Поднявшись с земли, побрел дальше с надеждой, что наткнусь еще на что-нибудь. И, надо сказать, мне повезло. Хотя, атмосфера вокруг сразу переменилась…

Подходя к месту, где и было совершенно убийство, я сначала услышал шуршание листвы. Затем услышал тихий женский голос. Он даже показался мне знакомым. Подумал, что сюда уже прибыли полицейские, но, стоило подобраться поближе, как замети… Варю?!

Ну точно она. Варвара из камеры в участке. А ведь на часах еще даже восьми утра нет. Когда ее выпустили? И почему вообще выпустили? Вчера она была уверена в этом. Может, связи хорошие. Частенько именно так решают проблемы с законом в нашей стране. Хотя, скорее всего, во всем мире.

Темные кудрявые волосы, собранные сейчас в пушок на затылке, колыхались под порывами теплого ветра. Даже платье то же самое, что и при первой встрече. Хотя, сейчас выглядит оно немного лучше. Даже, я бы сказал, к лицу местной сумасшедшей.

Наблюдая за тем, как девушка на корточках ползает по траве и что-то выискивает, продолжая говорить с кем-то, решил подобраться еще ближе, но случайно надавил коленом на ветку. Хруст раздался такой, что, казалось, весь лес всполошился. И, конечно, девушка тут же обернулась на меня, поднявшись. Она переменилась в лице. Нахмурилась, прикусила нижнюю губу. Меня обуяла волна сомнений. Может, она и впрямь убийца? А сюда пришла, чтобы следы замести, которые полицейские, в общем-то, и так не нашли.

– Подглядываешь за женщинами, – раздался тихий, немного хриплый голосок.

Ну, теперь прятаться бесполезно. Сразу поднялся, подойдя ближе.

– Нет, ты не подумай. Просто хотел… хотел осмотреться. А ты здесь что делаешь?

– Тебе какое дело?

– Как это. Я, между прочим, стажер, а ты еще вчера сидела за решеткой за подозрение в убийстве. Сейчас же находишься на месте совершения преступления и…

– Слушай, стажер, – Варя подошла ко мне ближе, тыкнув в грудь пальцем. Взгляд ее припугнул меня, – хватит уже лапшу мне на уши вешать. Не знаю, кто ты такой, но точно не служитель закона. Скорее, местный бродяжка или вовсе приезжий дурачок. В любом случае, что я здесь делаю, тебя не касается.

– Я… – а ведь все по делу сказала. После же отвернулась и вновь опустилась на корточки.

– Уходи, пока настоящая полиция не заявилась. Ты и меня отвлекаешь, и сам время зря тратишь.

– Хорошо, я понял. Скажи хоть, с кем ты разговаривала?

Девушка замерла. Она вновь выпрямилась и, медленно повернувшись ко мне, сделала шаг. Я же на автомате отступил на такое же расстояние, взглотнув.

– Ты слышал?

– Ну… не слышал, что говорила. Просто показалось, что ты здесь не одна и…

– Показалось. Я просто с самой собой люблю болтать. За мной не часто следят всякие маньяки, знаешь ли.

– Я не маньяк!

– А выглядишь именно так. Короче, ты чего привязался ко мне, а? Хочешь знать, что я здесь делаю?

– Да.

– Ищу кое-что. Несколько дней назад здесь цветы собирала. Есть некоторые растения, которые нужно срезать в определенное время. Ну и случайно потеряла одну вещицу.

– Случайно, не нож?

– Откуда знаешь?!

Все встало на свои места. Никакая это не улика, а простой ножичек для работы с растениями. Кончик затуплен, скорее всего, из-за постоянных тыканий в камни. Помнится, когда-то давно я делал репортаж о человеке, что жизнь посвятил цветочкам всяким и целебным травам.

Достав из кармана найденный нож, протянул его девушке. Варя заулыбалась и выхватила предмет, сунув в карман платья.

– В общем, нашел его неподалеку отсюда. Думал, может, как-то с делом связан. А это твой, оказывается.

– Да, мой. Погоди, ты правда веришь, что я не виновата в том, что здесь произошло?

– Ну… не похожа ты на убийцу. Чутье подсказывает, – хотя, нет у меня никакого чутья. Просто не хочется верить, что стою сейчас рядом с человеком, что заколол кого-то ради ритуала.

– Макс. Макс, верно?

– Да.

– Знаешь, раз уж ты меня выручил, я могу рассказать тебе, что знаю. Правда, не пойму, зачем рыщешь в этом деле. Ты же не полицейский.

– Скажем так, у меня свои цели.

– Хорошо. Тогда пойдем за мной.

– Куда это?

– Как куда. В мой дом. Местные меня ведьмой считают, – произнесла она с усмешкой, – поэтому там точно никто подслушивать не станет.

Да уж. Самоирония у меня отличная.

В момент, когда уже хотел согласиться, кусты неподалеку от нас зашевелились. Я сразу напрягся. Как-то много подобного в последнее время. Варя же рассмеялась. Уверен, выгляжу в ее глазах, как трус какой-то. Она прошла дальше, и тут же из травы вылетела птица, устремившись к деревьям.

– Птица, – выдохнул, стерев капли пота со лба.

– Пойдем, трусишка.

– Я не… ладно, веди уже.

Боже. Позор.

Глава 5 – Хижина в лесу

Видели ли вы старые фильмы ужасов, где главные герои, чья машина сломалась где-нибудь на полпути, оказываются в лесу и натыкаются на старый дом, в котором их определенно всех переубивают.

Вот именно такие чувства я и испытал, как заметил хижину Вари. Старая хижина, стены которой обросли можжевельником. Окна столь мутные от грязи, что совсем непрозрачные. Лестница скрипучая, как и, собственно дверь. Снаружи повсюду паутина. Ощущается мрак и нервозность.

Я много раз подумал о том, чтобы сбежать, но все же решил войти. И не пожалел. Изнутри далеко не все так печально. Довольно чистенько, даже уютно. В доме всего две комнаты с отдельным помещеньицем, где стоит туалет и ванная. Да, они здесь есть. Туалет не на улице, а именно в доме. Даже вода проведена.

Гостиная оборудована стареньким диванчиком, книжным шкафов с разными пособиями, учебниками и прочим. В центре – камин. Правда, топили его, видимо, давно.

Вторая комната – кухня. Точнее, частично кухня, частично какая-то лаборатория настоящей ведьмы. Столешница украшена чем-то наподобие горшка для варки зелий. На деле же это такая аутентичная кастрюля. Газовой плиты нет. Лишь электрическая плитка. Чайник в углу. В шкафах разные приправки, баночки и прочее. Но больше всего именно трав. Они буквально повсюду. Висят на веревочках, лежат в банках и пакетах. Колбы разных форм тоже присутствуют. Жидкость в них разница в цветах, начиная с бледно зеленого и заканчивая ярко красным.

Сложив собранные цветы на стол, Варя набрала воды из бочки в чайник, включила его, а после взглянула на меня. Лицо уже не такое хмурое, хоть все еще недоверчивое.

– Ты чай на травах будешь? Я сама готовлю.

– А это безопасно? – отшутился, но сразу понял, что прозвучало слишком уж грубо. Девушка нахмурилась и, хмыкнув, отвернулась. – Прости. Буду, конечно.

– Ага, будет он. Может, тебя еще и покормить?

– Если можно.

– Нахлебника в дом привела, похоже.

– Слушай, Варь, а почему ты, ну, в таком доме живешь?

– В каком смысле? Нормальный дом.

– Ты же и сама понимаешь, что он… жуткий.

– А, ты об этом, – закончив заталкивать в кружки какие-то листья, девушка подошла ближе ко мне и села на диван. Я расположился в кресле напротив. – Понимаю. Но мне нравится подобная атмосфера. Да и здесь прямо под носом лес. Можно собрать все необходимое.

– Ты говорила, что к тебе за травами много, кто ходит.

– Ага. У меня бабка травницей была. Вот и я пошла по стопам. Да и подруга тоже травница. Обмениваемся рецептами всякими.

– Подруга? Она тоже где-то здесь живет?

– Ну, – Варя задумалась, отведя взгляд. – Не совсем. И рядом, и не очень.

– Так, ладно. Ты говорила, что поделишься тем, что знаешь.

– Убийство в лесу. Могу сказать, что оно и впрямь ритуальное.

– А что за ритуал не знаешь?

– Знаю, – хмыкнула девушка, зависнув на мне взглядом. – Дай угадаю, сейчас ты подумаешь – не удивительно, что знаю. Вот точно ведьма, – сказала и рассмеялась. Мне же стало как-то неловко.

– Нет, просто… я раньше не встречал таких, как ты.

– Я самая обычная. Просто люблю помогать людям, чем могу. В общем, я правда была неподалеку от места убийства после случившегося. Полицейские заметили, когда травы собирала. Тогда я еще не знала о том, что здесь трупы. А потом животных нашла, ну и…

– Понял.

– Времени осматриваться не было, но для ритуала использовали некрупный скот. Жертвой стал мужчина средних лет. Уже в полиции я узнала, что он любил выпить, да и жене изменял. Подобные жертвы подходят лишь для порчи какой-нибудь.

– А вдруг убийца не знал о том, кого использует?

– Нет, быть не может. Существа, которые занимаются подобным, ошибок не совершают.

– Существа? Ты… ты хотела сказать люди?

– Да, конечно.

Снова отвела взгляд. Чувствую же, что что-то скрывает. Однако все ее разговорчики звучат, как плохо написанная сказка. Ритуалы, магия и прочее. Никогда в такое не верил. Как по мне, мужика убил какой-то псих, верующий в темное колдовство. Проще говоря – сектант. Но Варя всерьез считает иначе.

Когда закипел чайник, девушкам соскочила со своего места и принялась заполнять кружки. Я же так и сидел, но, в один момент, заметил какую-то фотографию на столике рядом. Потянулся, чтобы взглянуть, и тут же вздрогнул от скрипучей доски, на которую девушка, по-видимому, наступила. Она вернулась на место, протянув мне кружку. Жидкость немного зеленоватая. По виду – обычный зеленый чай. Но что-то я сомневаюсь. Эх, была не была.

Сделал глоток и тут же ощутил легкость во всем теле.

– Поразительно! – выдал, не сдержавшись.

Хихикнув, Варя также глотнула, поставив чашку на стол.

– Понравилось, гляжу.

– Как ты… что это за травы?

– Не могу сказать. Мой личный рецепт. Поможет расслабиться и восполнит силы.

– Да, уже чувствую. Ты удивительная.

– Ну… спасибо… – легкое смущение проскочило на лице.

– Слушай, а кто это на фото?

Девушка взглянула, куда я указал, видимо, сразу вспомнив.

– А, да бабушка одна. Я недавно фотоаппарат из ремонта забирала, а как к дому подходила, заметила ее неподалеку отсюда. Может, тоже травы собирала.

– Ты ее знаешь?

– Местная старушка. У нее еще внучка есть. Ты в каком отеле поселился? На краю города?

– Ага, – прозвучало слишком уж депрессивно.

– Так вот она там на первом этаже подрабатывает, – если вспомнить, и правда видел кого-то похожего по описанию. – Внучка у нее скверная и неприветливая. Мы с ней раньше частенько скандалили. А вот бабушка хорошая. Она тоже травы собирает, но не часто. Настои разные делает.

– Тогда странно, что вы с ней не знакомы.

– Почему странно? У нее своя работа, у меня своя.

– Ну, разве не интересно познакомиться, обменяться знаниями там, и все такое.

– Нет, к ней я точно не пойду. Слухи ходят, что внучка ее чем-то темным промышляет. Жестокая девушка. Животных на дух не переносит. В участок попадала несколько раз. Да и бабушку свою не очень-то любит. Постоянно о ней скверно отзывается.

Интересно получается. Может, стоит поболтать с этой самой внучкой.

В момент, когда снова хотел глотнуть чудесного чая, со стороны кухни что-то зашумело. Это отвлекло. Варя же ничуть не удивилась и повернув голову, начала цыкать, словно зовет кого-то. И чудо природы появилось. На столешницу запрыгнул маленький зверек с вытянутым тельцем. Животное встало на задние лапы, осмотрелось, и одним прыжком достигло хозяйки, улегшись на женских коленях.

– Это хорек, что ли? – вскинул бровь, удивившись.

– Ага, – Варя начала его поглаживать, улыбаясь. – У него нет имени. Мы знакомы уже много лет.

– Не думал, что у тебя есть питомец.

– Это не питомец, – тут же нахмурилась девушка. – Он мой друг.

– Ну… ладно.

Мы еще поболтали какое-то время. Когда же начало смеркаться, я собрался уходить. Еще до города добраться нужно, а путь не близкий. Правда, в момент, когда уже направился к коридору, на небе сверкнула первая молния, а затем раздался бездушный раскат. Хорек, лежащий уже на диване, тут же очнулся, начав оглядываться. Варя подошла ко мне ближе. В туках у нее аккуратно сложенная ткань.

– Держи.

– Это что? Одеяло, что ли?

– Да. У меня заночуешь.

– Чего? Погоди, я не…

– Скоро ливень начнется. Куда ты в такую погоду. Да и ощущения у меня плохие. Не просто так тучи сгущаются.

А по мне так простая игра погоды. Ну ладно. Правда не хочется в дождь по полям шляться.

– А здесь есть, где лечь спать-то?

– У меня небольшой подвал есть. Там и кровать, и все необходимое. Там лягу, а ты здесь, на диване.

– Хорошо. Спасибо.

– Успеешь еще отблагодарить.

Пускай сверкало и достаточно далеко, но, как Варя и сказала, начался настоящий ливень, и получаса не прошло. На улице слишком резко потемнело.

Лежа на диване и наблюдая за погодой через окно, никак не могу уснуть. Обстановка вокруг не утешает. Здесь все словно… не такое. Немного жутко, немного волнительно.

Когда окончательно сдался, встал с дивана, вздохнув. Подойдя к шкафу, решил немного почитать. Может, вымотает. Правда, все книги здесь могли свести с ума. Половина вообще на непонятном языке. Другая половина о разных рецептах с травами. Нашел даже книгу, наполненную легендами о домовых и прочих. Как не смотри – домик ведьмы, вот точно.

Прошелся по комнате несколько раз, досконально прочел собственный блокнот. Пытался занять себя, чем угодно. А затем услышал что-то. Дверь подвала немного приоткрыта. Оттуда сейчас доносится не то шептание, не то завывание ветерка. Решив проверить, подошел ближе, тихо приоткрыв преграду. А как начал спускаться, резко остановился, когда голос затих. Это точно Варя. Она с кем-то говорит, что ли? Хотя, что я удивляюсь. Предупреждала же, что любит болтать с самой собой.

Секунд через двадцать голос возобновился. Опустившись на корточки, я прислушался.

– Говорю же, так нужно было. Если бы отпустила, то пропал бы.

Это она обо мне, что ли? Может, правда верит, что погода не просто так ухудшилась. Есть же всякие суеверные.

Но в это мгновение раздался другой голос. Меня бросило в жар.

– Что же ты ничему не учишься, дуреха. А вдруг он с ней? Вдруг пришел твои тайны выведать?

Голос женский. Не сильно отличается от Вари, но… звучит словно с помехами. Может, она по телефону с кем-то разговаривает на динамике.

– Нет, он хороший. Глуповатый немного, – прозвучал смешок, – но даже милый. И меня не боится.

– Это пока, девочка моя. Заканчивай в хорошую девочку играть. У нас тут всякое творится.

– Да, понимаю.

Я совсем уже растерялся. В идеале нужно прямо сейчас ворваться и глянуть, что происходит, но, вместо этого, начал отступать назад. Тихонько прикрыл дверь и вернулся к дивану. Словно почувствовал, что меня решат проверить.

Через минуту-другую Варя поднялась и, подойдя ко мне ближе, пригляделась. Тут же на тело что-то приземлилось и заурчало.

– Тише, разбудишь ведь. Понравился тебе, да? – дошло, что девушка говорит со своим хорьком. Видимо, он решил поспать вместе со мной. Улегся на живот, скрутился. Я взглянул на животное только, когда Варя ушла. Ну а затем силы начали покидать тело. Уснул так быстро, что и сам не понял этого.

Глава 6 – Неприятный разговор

С самого утра меня не покидала мысль поскорее вернуться в отель и познакомиться с этой нахальной внучкой местной бабульки-травницы. Само собой, я ее уже видел, когда снимал номер, но был под таким эффектом от первой встречи с Варей, что совершенно не обратил внимание, что за человек. Да и почему она должна была меня волновать. Ну женщина, ну работает. Ну и черт с ней.

К тому же, это не единственная причина. После произошедшего ночью, мне не особо прельщает оставаться в доме Вари надолго. Что-то с ней не то. Не знаю, с кем она говорила по телефону – если это вообще телефон был – но тема точно коснулась меня. И что значило – пропал бы. Возможно, речь шла о том, что вечером в лесу опасно. Да, так и есть, согласен. Но Варя ведь здесь живет. Вряд ли постоянно в округе волки стаями бегают. В общем, бред какой-то.

Проснувшись пораньше, в первую очередь аккуратно поднял со своей груди хорька. Тот продолжал спать в одной позе. Он даже не пошелохнулся, когда переложил на свое место прямо на подушку. Лишь зафырчал.

Выглянув в окно и поняв, что погода устаканилась, аккуратно свернул одеяло. Уходить, не предупредив девушку не хотелось, поэтому, в первую очередь, отправился в подвал.

Сама комната действительно оказалась цивильной. Неплохая такая кровать, комод, шкаф для вещей. На стене же – громадное зеркало в полный рост. Причем не ровно квадратное, а такое, какие описывают в разных сказках. С кривыми краями. Со стороны смотрится потрясающе. Словно дверь в неизвестность.

Зависнув на мгновение, пришел в себя, помотал головой и подошел к кровати ближе. Хозяйка хижины все еще спит. Сейчас она в коротких шортах и такой же короткой майке. Подобный образ ей идет куда больше старенького платья. Однако… черт, и правда ведь красивая. Кудрявые волосы, распущенные сейчас, расползлись по подушке. Глаза с длинными ресницами закрыты. Бледные щечки порозовели. Девушка дышит через приоткрытый рот, крепко сжимая подушку в руках. Да, она не спит на ней, а обнимает. Одеяло лишь частично скрывает тело. Видимо, во сне вытащила ногу и прижала ею ткань. Хрупкое на вид тело подрагивает от тяжелого дыхания. С виду Варя очень привлекательная. Даже не хочется ее будить, но надо.

Протянув руку, коснулся плеча и уже хотел потормошить, как девушка забормотала. Правда, на непонятном мне языке. Я не смог разобрать даже отдельные слоги.

– Варя, – все же решился, прошептав.

Девушка тут же открыла глаза, словно и не спала вовсе. А после взглянула на меня, повернувшись с бока на спину.

– Ты чего? – ответила также тихо, хлопая глазками.

– Мне нужно идти. Решил предупредить тебя.

– Так рано? – словно расслабившись, она зевнула, потерла глаза и только после этого приподнялась. Только сейчас заметил, что майка задралась, оголив стройный животик девушки. Да и вырез вполне себе откровенный и сексуальный. Ложбинка груди уткнулась во взгляд. Я поспешил отвернуться, чтобы не травить себя.

Я покинул подвал первым. Варя переоделась и тоже поднялась. Она предложила и чай, и перекусить, но я от всего отказался. Решил не сманивать себя. Раз уж приехал по делам, то пора бы ими заняться.

Открыв дверь и выйдя на веранду, вдохнул свежего воздуха. Погода приятная, теплая. Когда-то я тоже мечтал о собственном доме подальше от города, чтобы наслаждаться природой и не задумываться о проблемах.

– Красиво здесь, правда? – подойдя ко мне со спины, Варя заставила вздрогнуть, и тут же хихикнула. Мне показалось, или он ведет себе спокойнее, чем вчера. Словно стала… милее?

– Да, красиво.

– Уверен, что не хочешь задержаться?

– Прости. Но как будешь в городе, с радостью увижусь еще раз.

– Договорились. Правда, не знаю, когда будет время. В общем, тебе вон туда, – указала она пальцем вперед. – Не сворачивай на тропу, которая появится через километр примерно, а то на местное кладбище выйдешь.

– Кладбище? Здесь есть кладбище?

– Да. Правда, старое. Давно уже другое используют.

Вот и вернулась вчерашняя атмосфера этого места.

– Понял.

Попрощавшись с девушкой, двинулся в путь. До города довольно далеко. Нужно выйти из леса на трассу, а там еще и машину поймать. Ох, надеюсь, мне повезет.

Спустя примерно три часа я, наконец, добрался до вокзала. Меня довез лысый мужичок. Видимо, грибник, или охотник. На заднем сидении старого пикапа лежало и ружье, и корзинка с грибами.

Отсюда сразу направился в сам отель. Благо, уже недалеко. Мне повезло наткнуться на цель практически сразу. Стоило попасть внутрь, как заметил у стойки регистрации полноватую женщину. Ее темные, ломкие с виду волосы никак не привлекают к работнице. Заплетены в кривой хвост, заваленный на бок. Форма тоже старенькая. Местами потертая. Бейдж на груди уже выцвел, так что прочесть имя удалось, только подойдя вплотную.

– Здравствуйте, – облокотившись на стойку, еще раз оглядел сотрудницу отеля. Она отложила газету, проделав то же самое и хмыкнув.

– Добрый день, Максим. Ваш номер уже убрали, но не забывайте о сроках снятия.

– Да, помню, – а ведь на самом деле забыл. У меня не так много времени. Деньги с работы еще не перевели. Если оплаченные дни кончатся раньше, куда податься? Может, к Варе напроситься… нет, это будет уже перебор. Да и самому не хочется повторять эту ночку. – Слушайте, я тут узнал, что вы – внучка местной травницы.

Услышав меня, женщина тут же перестала осматриваться на других постояльцев, что ходили туда-сюда. Теперь ее суровый взгляд был направлен лишь на меня. Полноватое лицо с двойным подбородком и синяками под глазами не позволяло расслабиться.

– Ну да. Бабка моя травы собирает и продает. Откуда узнали?

– Да так, от знакомой. Послушайте, я бы хотел с вами поговорить о произошедшем недавно и…

– Об убийстве что ли? – перебила она меня, задрав нос. – Не знаю ничего. Все на этом.

– Нет, погодите. Мне просто интересно…

– Максим, вы не первый, кто свой нос в это дело сует. Я ни в чем не виноватая, ничего не знаю. Работаю себе тихо-мирно.

– Я, вроде бы, и не говорил, что вы виноваты.

– Если хотите кому-нибудь нервы помотать, найдите другую. Работать мешаете, – она наотрез отказалась сотрудничать. И впрямь нахалка. Хотя, я тоже хорош. Все же опыта в подобном у меня нет.

Решив попробовать еще раз, вздохнул и достал из кармана свою визитку. Осталась с работы.

– Послушайте, давайте заново. Я не хотел вас чем-либо обидеть. Просто расспрашиваю людей о случившемся. Знаете ведь, что говорят – ритуалы всякие и все такое.

– Не знаю ничего.

– Да, я понял. И все же возьмите. Может, измените мнение, или подскажите, как с вашей бабушкой поговорить.

– А вот бабку мою не трогайте, – хмыкнула женщина, скрестив руки на пышной груди. Здесь важно понимать, что выглядит она, скорее, как типичная кухарка с многолетним стажем, нежели как привлекательный администратор на ресепшене. Плечи так и вовсе шире моих. – Она ничего не знает. И так с ума сходит. Еще не хватало, чтобы всякие ходили тут, тыркали ее.

– Понял-понял, хорошо. Простите, если что.

– Идите лучше к себе и не мешайте мне работать с вашими бреднями.

– Так и поступлю, – не сдержавшись, сам оскалился. Ну что за грубиянка. Может, я какую-то не такую тему задел. Хотя, вроде бы, ничего и не спросил. Стоп, а вдруг убитый – ее родственник или друг. Хотя, вряд ли. Чуйка подсказывает, вряд ли.

Выяснил для себя я после этого разговора, если так сказать, только одно – желание пообщаться с бабушкой этой женщины стало сильнее. Как бы ее найти. Раз уж такая известная в городе, то кто-нибудь определенно даст ответ. А сейчас вернусь-ка я в комнату. Возникла еще одна мысль, как подробности о деле узнать. Правда, снова придется в участок наведываться. Как бы прямо там меня не повязали за наглость…

Глава 7 – Знакомый нож

Ранним утром я уже был у участка. С одной стороны, очень страшно возвращаться туда. Если было начальство, и о моем появлении сказали, то сейчас могут и скрутить. Однако, с другой стороны, там я смогу получить какие-никакие материалы. Решено, если замечу того полицейского, сразу свалю.

Пройдя в участок через главные двери, внимательно осмотрелся. Сегодня суббота, и народу почти нет. Сотрудников тоже всего четверо. В отдаленных помещениях точно есть кто-то еще, но сейчас меня это не волнует.

Направившись к стойке, за которой сидел полноватый офицер с фуражкой набок, заметил еще одного служителя власти на диванчике слева. Он с кем-то говорил по телефону. Значок же лежит на столе. А что, если…

Подойдя ближе, как бы случайно ударил по столу коленом. Кофе в пластиковом стаканчике опрокинулся. Содержимое полилось прямо на мужчину. Тот аж мобильный выронил, вскочив со своего места.

– Ты что творишь, криворукий!

– Простите, я случайно. Совсем не хотел…

– Боже, да отойди ты. Горячо же! – оттолкнув меня, он побежал сушить штаны. Повезло, что горячий кофе успел добраться до темно синих штанов. И, конечно же, повезло, что про значок он напрочь забыл. Это дает некоторые шансы.

Схватив «удостоверение», тут же подошел к стойке и показал его, тут же сунув в карман.

– Здравствуйте, я стажер. Приходил недавно, с девушкой общался.

Отложив газету, мужичок взглянул на меня, поводил взглядом с ног до головы, и махнул в сторону коридора, что заканчивался стальной дверью.

– Джонс там. К нему насчет практики.

– Нет, простите, вы меня неправильно поняли. Мне сказали, что я могу ознакомиться с материалами дела того ритуального убийства и…

– Боже, уже закрепилось это ритуальное, – вздохнув и отпрянув от спинки своего кресла, он потянулся за карточкой и вручил ее мне. – Сегодня кладовщика нет. Сам в архив зайди, но смотри, уборка через двадцать минут, а через полчаса построение. Проверка приехала недавно.

– Проверка? Что-то случилось?

– А, ты же стажер, – ударив себя по лбу, он пояснил: – Недавно еще один труп нашли. Из наших.

– Чего?!

– Погодите, а это как-то связано с последним делом?

– Да черт его знает. Свидетели утверждают, что нашли тело с небольшим ножом в горле. Старенький такой. На складе вещдоков лежит.

– Могу я взглянуть?

– Ну вообще нет, но… тебя как звать?

– Макс, – слишком поздно подумал, что реальное имя лучше не называть.

– Слушай, Макс, вот тебе записка, – полицейский перевернул визитку и написал на тыльной стороне какой-то адрес, а ниже добавил: «Сегодня в шесть в номере 38». Сбегаешь сегодня в столовку местную. Там баба одна работает. Отдай ей. Поможешь, помогу и я.

– Договорились.

– Тогда заканчивай в архиве и подойти. Открою склад.

– Спасибо!

Поразительно! Просто поразительно! Я не думал, что мне может так повезти. Правда, времени мало. На это самое построение ну никак нельзя.

Буквально забежав в архив, засел за первый попавшийся компьютер и начал искать. Уверен, можно и бумажные образцы найти, но так явно быстрее.

Уже через пять минут мне попалась статья со всеми уликами, точнее, предполагаемыми уликами, которые должны быть, но не найдены. А еще сбор данных на некоторых лиц, включаю Варю. Ох, о ней здесь много написано. Даже слишком много. Несколько раз попадала в участок за подозрения в мошенничестве. Один раз проходила по подозрению в убийстве, но доказать вину так и не смогли. Сейчас же снова подозревается, но не задержана. И снова из-за отсутствия каких-либо улик.

Ну да ладно.

Пока никто не видит, достал мобильный и сделал несколько фотографий. А после выскочил из архива, чтобы попасть в другое помещение. Туда меня также спокойно провели. Правда, полицейский остался у двери, поэтому фотографировать не решился.

Но в тот момент я еще не знал, что эта мысль сама по себе отпадет.

Сказав мне номер ячейки, офицер уставился в телефон. Я же нашел нужную и, открыв ее, застыл в ужасе. Тот самый нож. Старенький, с расписной рукоятью, каким-то символом и затупленным концом лезвия. Нож, принадлежащий Варе. Неужели… нет, не верю я, что второго человека, так еще и полицейского, убила она. Как же… так…

Теперь мне нужно возвращаться к Варе. Конечно же, я не поведу к ней свору полицейских вместе с собаками, заявив, что знаю, кому принадлежит нож. А если она со мной так же поступит, если поймет, что я все знаю?

Да ну, бред какой-то. Ну не похожа она на убийцу. Вот только, как бы не хотелось верить, а ножичек-то ее. Пожалуй, позову ее на встречу, как и хотел. А там разузнаю об оружии. Хочется верить, что снова потеряла. Но тогда кто таким зверским способом воспользовался им.

И опять же, почему хочется верить. Да, Варя милая, но…

– Эй, ты чего там застрял?! – вырвал полицейский меня из мыслей. – Пора двигать. Ну же.

– Да, простите, – закрыв ячейку, вышел из комнаты. Тут же собрался к выходу, как меня схватили за руку.

– А ну погоди. Куда собрался? Говорю же, построение у нас. Уже собираются. Пошли. Заодно главному нашему покажешься.

– Да, я… я только форму возьму из машины. Ну не встану же я с остальными в рубахе и черных штанах.

– Точно, – задумался служака. – Ну тогда, это, давай быстро!

– Конечно.

Выскочив на улицу, тут же свернул в подворотню. Никакой формы и даже машины нет. Теперь сюда точно не стоит соваться. Прокатило уже дважды, а это и так дикая удача.

Ну, Макс, новые сведения получены, да еще какие. Пора приниматься за расследование, пускай и не мой профиль.

Глава 8 – Настойка старой травницы

Вернувшись в отель, я сразу направился к себе в номер. Точнее, хотел, но меня остановили. Прямо на пути встала какая-то сгорбленная бабушка. Ее можно было описать, как типичную старушку из какого-нибудь рассказа. Черная накидка, до подозрения милая улыбка с морщинками на лбу и ямочками на щеках, волосы, собранные пучок и стянутые какой-то шерстяной нитью со свисающим вниз кончиком. В руках она держит корзинку, закрытую тканью.

– Милок, не ты ль Максимом будешь?

– Да, бабуль, я. А вы меня знаете? – Признаю, удивился. Не сразу до меня дошло, кто такая эта старушка.

– Внучка моя здесь работает. Ты ее точно видел. Недавно, вот, о тебе рассказывала. Мол грубо ответила и жалеет. Еще сказала, ты хотел поговорить со мной.

– А, так вы та самая бабушка, что травничеством занимается в этом городе.

– Да, милок, да.

– Ой, как здорово. Я правда с вами поговорить хотел, но… знаете, может, я к вам зайду попозже? У меня сейчас совсем нет времени.

– Конечно, милок. Я за городом живу. От центра вверх по улице пойдешь и в самом конце мой дом заметишь. Он в лесочке уж стоит.

– Хорошо, спасибо вам.

– Постой, вот еще, возьми, – бабушка протянула мне эту самую корзину с непонятно, чем внутри. – И не вздумай отказываться. Внучка моя просила извиниться за свой скверный характер.

– Ну… спасибо. Я тогда вам корзинку попозже принесу.

– Конечно.

На этом мы закончили. Бабушка обошла меня и медленно направилась к выходу, опираясь при каждом шаге на старую палку с расписной рукоятью. Красивое изделие.

Сдвинув ткань, заметил в корзине какую-то склянку с надписью с прикрепленным листочком, и пирожки. Я как раз проголодался.

Все же поднявшись в номер, сразу заперся. Уже завтра мне его сдавать, а деньги с работы так и не пришли. Видимо, придется искать ночлег в другом месте. А может и правда к Варе обратиться. Нагло, да, но… так, стоп. Я тут, вообще-то, о ее ноже думал.

Поставив корзину на стол, быстренько переоделся и сел за мобильный. Фотографии получились хорошие. Материала прилично, хотя, по большей части, я не понимаю основы. Ищу, скорее, имена, адреса и прочее.

В один момент, не отвлекаясь от экрана, потянулся за пирожком и нащупал ту самую склянку. А как достал, взглянул на надпись, прикрепленную к крышке.

«От нервов и для крепкого сна. Поднимает настроение и помогает лучше думать»

Алкогольная, что ли? Ну да ладно. Действительно сейчас хочется чего-то такого.

Откупорив тару, сделал несколько глотков. Жидкость направилась в желудок. Тут же по телу разлилось тепло. Мне стало так хорошо, да и сил прибавилось. Такое состояние не сравнишь с алкогольным опьянением. Скорее, что-то похожее на крепкий кофе с утра. Ну а ягодное послевкусие добавляет эффекта. Прекрасно.

Сам не заметил, как за десять минут выпил все, закусывая пирожками.

Изучив все листы, ощутил, как на меня накатывает слабость. Видимо, эффект настойки проходит. Пора бы и вздремнуть. А как проснусь, сразу пойду искать Варю. У нее однозначно есть мобильный. Что ж я номер-то не спросил.

Выйдя из-за стола, добрел до кровати, но ложиться не собирался. Сам не понимал, почему. Вроде и хочется, а ноги ведут куда-то к двери. Только вот, зачем мне… туда…

Мозг все сильнее туманится. Я уже не соображаю, что происходит. Каждый шаг дается с таким трудом. Может, настойка бракованная, или… что… происходит…

Раннее утро

Слыша щебетание птиц где-то над головой, с трудом открыл глаза. Голова словно залита свинцом. Малейшее движение заставляет мозг пульсировать, доставляя жуткую боль. А еще…

Приподнявшись, я понял, что нахожусь далеко не в своем номере. Меня окружают деревья, кусты, высокая трава. Эта самая трава приятно щекочет кожу на теле. Но не только на руках, но и в районе паха. А значит…

– Какого черта?! – выкрикнул, не сдержавшись. Голова вновь затрещала, отчего я сразу пожалел о порыве.

Ни грамма одежды. Даже трусов с носками. Я полностью голый лежу где-то за городом в траве! Как так вышло?!

С трудом поднявшись, осмотрелся, но не узнал ничего, что бы могло помочь мне найти дорогу. Хотя, куда я в таком виде. В город точно не сунешься.

Решив сначала скрыться с открытой местности, добежал до первых деревьев, а оттуда вглубь лесочка. Боже, я буду не против, если меня сейчас какой-нибудь дикий зверь сожрет. Хотя бы помру так, что запомнят. Хотя, кто меня запомнит. Приезжий пацан.

Продолжая идти, запнулся о какой-то корень и тут же рухнул на землю, подавившись пылью. Хотел уже выругаться, как услышал чьи-то шаги. Еще этого не хватало!

Быстренько поднявшись, спрятался за деревом, а как выглянул, заметил… Варю?!

Девушка бродила по полю с небольшой корзиной и собирала в нее что-то. При этом насвистывала лаконичную мелодию. Ну, делать нечего.

– Варя! – крикнул не слишком громко. Вдруг она здесь не одна. Хотя, это же Варя.

Девушка тут же вздрогнула и обернулась, заметив мою торчащую из-за дерева голову.

– Максим? Что ты…

– Стой, не подходи! – замахал рукой, криво лыбясь. – Я… в общем, кое-что случилось. Мне нужна твоя помощь.

– Погоди, ты что здесь делаешь, вообще? До города почти десять километров.

– Я, как бы сказать, и сам не знаю. Точнее, не помню.

– Напился, что ли?

– Вчера выпил одну бутылочку от… от бабушки, кажется.

– Какой бабушки? – вскинула Варя бровь, сделав, при этом, еще несколько шагов ко мне. Ей словно было крайне интересно, почему я прячусь. Пришлось снова махать рукой.

– Которая травница. Ты мне о ней рассказывала.

– То есть, после ее настойки тебя так… погоди, ты, что ли…

– Не смотри. Я… ну…

В это же мгновение девушка рассмеялась, схватившись за живот. Слегка писклявый, звонкий голосок разнесся по лесу. С одной стороны, слушать приятно. Но вот с другой – крайне стыдно.

– И как тебя угораздило. Ну даешь.

В итоге Варя скинула с себя верхнюю кофту и отдала мне. Если бы надел, самое главное не смог закрыть, поэтому пришлось завязывать на поясе. Ну а после, взяв меня за руку, Варя повела к себе в дом. Благо, не так далеко он располагался. Уже на подходе я вспомнил все то, что пережил в первый раз. Но, почему-то, сейчас это уже не особо-то и волновало.

У девушки нашлись какие-то вещи, пусть и не по размеру мне. Сказала, что давно уже лежат, и принадлежали когда-то ее отцу. Крупный мужик был, видать. Все на несколько размеров больше моих. Ремнем удалось зацепить штаны, чтобы не спадали. Ну а на кофте загнул рукава по самые локти. К моменту, когда вышел из подвала к девушке, она уже налила чай и ждала меня, сидя в кресле. На руках спал хорек. Варя поглаживала его, неотрывно глядя на меня.

– Ну давай, рассказывай.

– Даже не знаю, что именно. Встретил эту бабушку, поговорил с ней немного. Она дала мне корзинку с этой самой склянкой и пирожками. Причем напиток такой вкусный оказался. Не хуже твоего чая. Ну, то есть, твой чай приятнее, конечно, – добавил, заметив хмурое личико моей спасительницы. – В общем, как выпил, решил пойти спать, а затем… вот. Очнулся уже в лесу. Ни черта не помню.

– А я-то все думала, откуда такой переполох в городе с утра.

– Переполох?

– Да. Один знакомый рассказал, что вчера вечером видел, как какой-то псих из твоего, кстати, отеля выбежал. Абсолютно голый. Кричал что-то непонятное, смеялся. Полицейские тоже там потом были. В общем, похоже, хорошо ты повеселился, Максим.

– Как же стыдно. Я же умею пить. Что это за настойка такая была…

– Какого цвета помнишь?

– Ближе… ближе к зеленому. Словно на травах.

– А запах?

– Ягодное послевкусие было и пахло из бутылки… чем-то наподобие шиповника. Но более сладкий аромат.

– Напиток явно непростой. Бабулька знала, что тебе дает. Может, ты ей не угодил?

– Не знаю. Но что-то у меня отпало желание идти к ней для разговора. По любому из-за своей внучки отыгралась.

– Внучки? Погоди, ты и с ней уже поболтать успел?

– Ага. Немного поскандалили.

– Ну ты даешь, – вновь раздался звонкий хохот, отчего даже хорек проснулся, начав оглядываться. – В общем, пей чай. Он токсины разные выводит. Быстро полегчает, и голова пройдет.

– Что бы я без тебя делал, Варечка, – взял кружку, заметив, как девушка смутилась, отведя взгляд. На лице показалась улыбка, а щечки порозовели. Сейчас она выглядит крайне привлекательно.

Но тут в голову всплыло кое-что еще. Настроение тут же испортилось. Решив не тянуть, поставил чашку обратно на стол, уставившись на девушку. Она поняла мой настрой, прекратив лыбиться.

– Максим, что-то не так?

– Варь, я в полицейском участке был. Ну, по делам. И, в общем, хочу, чтобы ты мне кое-что объяснила.

– Я туда больше не попадала, между прочим, – хмыкнула она, поведя носиком. Такое чувство, словно не понимает, на что намекаю… погодите-ка, а может и правда не в курсе? Хоть бы так и оказалось.

– Варь, на складе я нашел твой ножик. Тот самый, который ты в прошлый раз потеряла.

– Чего?! – глаза девушки округлились. Она тут же соскочила со своего места. Хорек так и вовсе отпрыгнул в сторону, распушив хвост от неожиданности. Девушка помчалась к шкафу и проверила какую-то коробочку, а после взглянула на меня с таким видом, будто сейчас расплачется.

– Максим, я… нож здесь лежал еще позавчера. Я даже не… не знаю, кто его мог… у меня же только ты в гостях был…

– Погоди-погоди, я его точно не брал. Зачем бы мне говорить тогда такое.

– Нет, я и не виню тебя. Но я не… Максим, а что он там делал? Кто его нашел?

– Его нашли… в общем, полицейского убили этим самым ножом.

– Ужас! – закрыла девушка рот рукам, отшатнувшись и врезавшись в шкаф. Я тут же подскочил и подошел к ней, на автомате положив руки на дрожащие женские плечи. Почему-то резко захотелось успокоить ее.

– Успокойся. Я изначально не верил, что ты к этому причастна. Но, Варя, подумай, как нож мог там оказаться? Кто мог его взять?

– Не знаю… я не знаю. Только если кто-то проник ко мне, когда дома не было. Но… мой барь… ну то есть я на все замки запиралась. Как же так…

– Давай успокоимся и сядем.

– Да.

Так и сделали, после чего продолжил:

– Если его кто-то взял, то полицейские найдут отпечатки на рукояти. Я уверен, что это не ты, поэтому не беспокойся.

– Да, но…, но если там мои… мои остались? Меня же обвинят, и снова придется…

– Что?

– Да нет, неважно. Слушай, Максим, ты, когда настойку пил, в своем номере был?

– Да.

– Давай… давай туда сходим. Дело принимает серьезный оборот. Хочу кое-что выяснить.

– Хорошо, но там ничего нет.

– Для обычного глаза нет. А я найду, не сомневайся.

– Ну, если ты так уверена. И, слушай, не волнуйся.

– Да. Я постараюсь. Кто-то точно хочет меня подставить. Но… неужели, уже началось…

– О чем ты?

– Неважно. Пей чай, давай. А как закончишь, отправляемся в город. Я пока сумку соберу.

И ускакала. Несколько ее фраз смутили меня. Говорит загадками и, словно, хочет упомянуть еще о ком-то, но умалчивает, скрывает от меня. Что же здесь творится на самом деле.

Глава 9 – Магия?!

Терять времени мы не стали. Сразу направились в город, затем в отель. Правда, встретили нас уже у входа. Мне крайне сильно повезло не встретить полицейских, которых я удачно развел в участке. Зато встретился с владельцем отеля. Ему доложили, что прошлым вечером какой-то дурачок по коридорам голый бегал и кричал что-то.

Стоя и краснея рядом с Варей, чувствовал себя все время, как нашкодивший ребенок, которого отчитывают перед матерью.

– В общем так, – после долгой лекции о произошедшем, владелец отеля взглянул на меня с суровым взглядом, скрестив руки на груди. Выглядит он вполне солидно и очень даже важно. Пышные усики над губой, лысина, строгий коричневый костюм с серым галстуком в крапинку. – Собирайте вещи, Максим. Я более не желаю видеть вас в своем отеле. Заявление писать не стану. Все мы по молодости пили и ошибки совершали. К тому же, никакого вреда моему отелю вы не нанесли.

– Да, я понял.

– Отлично. У вас полчаса. И, прошу, в следующий раз закрывайтесь дома, если не можете себя контролировать.

– Простите…

Краем глаза заметил и ту самую внучку старушки, которая стояла у стены и с ухмылкой смотрела на меня. Уверен, все это подстроили. И бабулька ее ничем не лучше этой борзой широкой бабы.

Варя пыталась как-то успокоить сотрудников, но слушать ее не стали. Наоборот, намекнули, что лучше бы ей не заикаться и не скандалить. Намек она быстро поняла.

В итоге, поднявшись на нужный этаж и заперевшись в комнате, я уселся на кровать, вздохнув.

– Боже, никогда еще не было так стыдно.

– Да ладно. Зато повеселились, – усмехнулась девушка, осматриваясь.

– Легко тебе говорить. Ладно, что ты хочешь здесь найти?

– Ну… хоть что-то. Только, Максим, если ты суеверный, лучше подожди в коридоре.

– Это чего это? Мне интересно, чем ты тут заниматься будешь.

– Тогда сиди молча и не отвлекай.

Я кивнул. Варя, поставив сумку на стул, достала несколько баночек, спички в черной упаковке, серый платок, мел. Затем все это разложила на столе. С помощью мела начертила круг и какие-то символы. Сверху положила платок и залила все это жидкостью из первой баночки.

– Что ты делаешь?

Замерев и вздохнув, девушка взглянула на меня, нахмурившись.

– Сказала же, сиди молча.

– Ладно-ладно.

В это самое мгновение жидкость начала впитываться в платок. А затем легкий дымок устремился к потолку. Выглядел он… необычно. Начал распространяться по комнате. Тут же руки Вари задрожали. Глаза приняли неестественный оттенок. Мне все больше становилось не по себе. Не верю во всю эту чушь с ритуалами и прочим. Да и Варя, по-моему, простая травница. Что она делает.

– Это какой-то наркотик? Здесь не опасно находиться? – не сдержался, подойдя к девушке ближе. В это самое мгновение дым начал развеиваться. Варя же сдержала порыв крика и, обернувшись на меня, тыкнула пальцем в грудь.

– В чем проблема просто помолчать!

– Прости, просто… все это выглядит как-то… странно. Вдруг нас потом…

Внезапно, и для меня, и для Вари, из сумки выпрыгнул ее хорек и, остановившись на спинке кресла, взглянул на меня, раскрыв рот.

– Тебе же сказали заткнуться, бесполезный ты человек. В чем твоя проблема?!

Застыв в ужасе, раскрыл рот, взглотнув.

– Хорек… только что… заговорил…

– Да! Потому что с таким, как ты, ну невозможно уже молчать! Не мешай моей хозяйке!

– Я… я… – запнувшись о кровать, опустился на матрас и отполз к стене. – Я не… не верю… этого не может быть. Варя, это… это дым, да? Это точно какой-то наркотик, я прав? Меня глючит и…

Вместо ответа девушка подошла ко мне ближе, ущипнув за щеку.

– Нет, тебе не кажется. Правда, я сама не ожидала, что он раскроет себя, – переглянулась девушка с недовольным зверьком.

– Ну что. Я не сдержался!

– Дурак пушистый.

– Сама дура. Говорил тебе, не лезь в это. А ты!

– Так вот, с кем ты разговаривала тогда, в подвале, – прервал их «интересную» беседу, вновь взглотнув, – Варя, объясни, что… что здесь происходит. Как хорек может говорить.

Она потерла глаза и, выпрямившись, уперла руки в бока.

– В общем, это не обычный хорек. Это мой зверь. Ну, что-то вроде духовного, только в физической оболочке. Защитник мой.

– Защитник? Хорек?!

– Ну да. Максим, ты из тех, кто никогда не сталкивался с магией, а потому постарайся сейчас принять кое-что. Эта самая магия реальна. То, что ты вчера выпил, не было простой настойкой на травах.

– Это… это же просто был алкоголь, нет?

– Хорошо, – вздохнула девушка. – Помнишь вечер, когда я решила оставить тебя у себя на ночь. Тучи тогда сгустились. Это не просто так случилось. Наш город уже давно окутан кое-какой силой. Темной силой, Максим.

– Темной силой? Варя, это же какой-то бред! – вскочил с кровати, подойдя к ней вплотную. Девушка тут же смутилась, но отступать не стала. Мы могли бы столкнуться лбами при желании.

– Бред? С тобой только что хорек говорил.

– Да… не поспоришь. Ладно, допустим, я поверил. Что ты собралась делать?

– Я – не простая травница, Максим.

– Так и знал. Ну и кто ты? Кто-то вроде ведьмы?

– Ну, если вкратце, да.

– Серьезно? – усмехнулся на нервах. – Я же пошутил.

– Но это так. Я собиралась провести ритуал, который позволит мне увидеть то, что происходило вчера. Максим, ведьмы делятся на разные типы. Мои способности сосредоточены на лечении. Поэтому я занимаюсь травничеством. Но есть магия, которую можно воспроизвести, имея при себе необходимые вещи.

– То есть, ты способна на большее?

– Да. Бабушка многому меня научила.

– Хорошо. Что случится, когда ты проведешь этот… этот ритуал?

– Увижу, что вчера было. Может, даже смогу понять, что именно ты выпил. Эта история с моим ножом… Максим, меня кто-то хочет подставить. И, уверена, за этим стоит тот же человек, что угрожает всему городу.

– Еще одна ведьма? Или ведьмак? Как вы там себя называете.

– Это неважно. Прошу тебя, Максим, – девушка коснулась моей груди и усадила обратно на диван, – просто посиди молча. Я выясню, что случилось. Возможно, пойму, кто виноват.

– Хорошо.

Сопротивляться не стал. Тут же мне на колени запрыгнул хорек, отчего мурашки по телу пробежали.

– Что пялишься, – пробурчало животное. – Сиди смирно.

– Что ты такое вообще…

– Уж явно что-то получше человечишки, вроде тебя.

Следующие десять минут Варя махала руками и произносила какие-то слова и даже фразы на непонятном мне языке. Звучали они слишком странно. Даже повторить не получилось. А затем, когда дым вновь развеялся, девушка опустилась на колени, закашлявшись. Я на автомате соскочил с места, скинув с себя говорящий комок шерсти, и подскочил к Варе, взяв ее за руку.

– Ты как? В порядке?

– С-спасибо, – улыбнулась она в ответ. – Все в порядке. Магия, не подходящая моей собственной, тяжело дается.

– Ну и как? Какой результат?

– То, что ты выпил, было зельем. Наподобие того, что делаю я, но со злокачественным эффектом. Тебя намеренно опоили. Не знаю, для чего. Может, хотели унизить, или выгнать из комнаты на время.

– Значит, это и правда та самая бабушка.

– Да, уверена. Нужно найти ее, и поговорить.

– Она сказала, где находится ее дом.

– Отлично. Проводи… проводи меня, – Варя попыталась встать, но тут же вновь покосилась, облокотившись на меня. Взяв все в свои руки, поднял ее и отнес к постели, уложив.

– Отдохни сначала.

– Нам нельзя терять времени, Максим.

– Ты у нас тут главная, поэтому не спорь и отдохни.

– Ну… ну хорошо.

– Я могу принести что-нибудь. Что вы там предпочитаете. Лягушек? Детей? – попытался приободрить настоящую ведьму. Жесть, даже не верится, что думаю в подобном ключе.

– Как смешно, – ухмыльнулась Варя, одарив меня нежной, пускай и уставшей, улыбкой. – Если хочешь помочь мне, принеси… кофе.

– Хорошо.

Не став тянуть, тут же выскочил из комнаты. Знаю, что нам нельзя задерживаться, но уж в кофе мне не откажут.

Оставшись наедине со своим зверьком, Варя вздохнула и тут же поднялась с кровати, зевнув.

– Ну и зачем ты здесь сцену усталости разыграла? – выдал хорек, сидя рядом с хозяйкой.

– Не хотела, чтобы Максим видел, как перевязываюсь.

– Точно! Ты же… – не успело животное договорить, как Варя скинула рубаху. Кожа на предплечьях покраснела, словно от ожогов. Достав из сумки какую-то склянку, она откупорила ее и начала втирать. – Я и забыл, что каждый такой раз заканчивается отвержением.

– Что тут поделать. Белые ведьмы слабее черных.

– Лучше так, чем иметь слабость к безграничной силе и бессмертию. К слову, скажи-ка мне, хозяюшка, ты, что, влюбилась в этого паренька?

– Чего? – вздрогнув от неожиданного вопроса, Варя чуть склянку не выронила, покраснев. – С чего ты… взял…

– Потому что всю жизнь с тобой нахожусь, и знаю, что значат твои розовые щечки.

– Ну… Максим… интересный парень. Добрый.

– Что-то в нем не то.

– Ты перегибаешь.

– Да ну? – усмехнулось животное. – Помнится, в прошлый раз было то же самое.

– Ну все-все, – замахала Варя руками. – Он скоро придет. Давай сосредоточимся на важном.

– Ну, хоть что-то.

Глава 10 – Ритуал кровавой луны

Пока ходил за кофе, мне на телефон пришло сообщение. Надо сказать, очень вовремя. Наконец перевели небольшую сумму. Меньше, чем ожидал, но точно хватит на неделю жилья в другом отеле. Я так обрадовался, что не заметил, как купил напиток и вернулся к Варе. А потом сознание вернулось в норму. Стоило взглянуть на хорька, как по телу вновь побежали мурашки.

Варя уже собирала сумку. Видимо, со всем закончила.

– Вот кофе, – протянул ей пластиковый стаканчик.

– Спасибо. А это тебе, – в ответ ведьма протянула мне какой-то медальон на нитке.

– Это… какой-то артефакт или…

– Нет, дурак, – рассмеялась она, сделав глоток. – Боже, кофе здесь ужасный. В общем, Максим, это только мои догадки, но, возможно, эффект от того, что ты выпил, еще не прошел.

– Это как? То есть, я снова буду бегать по городу голым?

– Нет. Наверное. Если все так, как думаю, то может наступить вторая фаза. Тебя ведь не просто так опоили. Вряд ли хотели поиздеваться и только. Этот амулет поможет тебе, если рассудок затуманится. Только не вздумай снимать его.

– Ну… хорошо. А ты? Ну, что теперь? Идем к той бабушке?

– Позже. Сейчас я вернусь к себе домой. Хочу полистать старые книги. Когда придет время, я тебе все расскажу, обещаю. Ну а как во всем убедимся, отправимся к травнице. У меня сомнения насчет нее.

– В каком смысле, Варя? Это ведь она дала мне настойку. И что за тайны. Рассказывай сейчас!

– Не могу. Здесь не безопасно. Да и нам уже пора уходить, а ты еще вещи не собрал.

– Плевать на вещи. Ты говоришь о том, что здесь творится что-то сверхъестественное, так?

– Если вкратце, существует легенда о ведьме, которая своей силой поддерживает жизнь. Она очень стара и, чтобы сохранять облик и силу, использует людей. Я думаю, что именно она опоила тебя. И не факт, что это та бабушка. Возможно, ее просто использовали.

– И что… что мне делать? Просто сидеть и ждать?

– Ну, в общем-то да. Сейчас я ничего не могу сделать. Меня хотят подставить, поэтому мы оба в ловушке.

– То есть, ты меня в качестве наживки решила использовать. Здорово! – с трудом сдерживаю гнев. Во все происходящее тяжело поверить. Если бы не хорек, посчитал бы Варю сумасшедшей. А теперь еще это.

– Прости, – она подошла ближе, взяв меня за руку. – Ты же сильный, так? Справишься. Я обещаю, что все будет хорошо.

– Ладно, я… черт, ладно.

Чуть позже они ушли, оставив меня наедине с собой. Усевшись на диван, запустил пальцы в волосы, уперевшись локтями в колени. Мысли мечутся в разные стороны. Даже не знаю, что и думать. Как можно так спокойно говорить о каком-то колдовстве. Значит, какая-то там ведьма решила сделать из меня свою куклу. Уверен, бабулька точно виновата в этом, но почему Варя так резко передумала идти к ней сразу? Может, сомневается. Или боится.

Тело такое тяжелое…

Решив закончить со всем поскорее, собрал чемодан и покинул отель. На такси добрался до другого. Заплатил сразу за неделю. Потратил почти все. Цены здесь кусачие, но делать нечего. А как попал в номер, сразу завалился на кровать, чтобы немного отдохнуть. Сам не заметил, как заснул.

Открыв глаза и приподнявшись, сразу понял, что отрубился я надолго. На улице давно стемнело. Многочисленные звезды озаряют небо. Еще и полнолуние. Так красиво и… что же… это…

Почему-то мне очень захотелось прогуляться. Не знаю, по какой причине. Я быстро накинул куртку, вышел из номера, из отеля, и просто направился к концу города. Пустые улицы доводят до отчаяния. Я осознаю все, что происходит, но ноги словно не принадлежат мне. В голове витают мысли о том, как же сейчас прекрасно на природе. Дико хочется в лес. Как будто… меня там ждут. Да, точно ждут.

Несколько часов я просто бродил по улицам, сменяя одну за другой. А как покинул город и дошел до трассы, тут же свернул в лес. По-моему, дом Вари не так далеко отсюда, но ноги ведут в другом направлении.

Где-то вдали слышны завывания. Неужели волки? Еще этого не хватало. Почему вообще иду… куда иду… зачем…

С каждым шагом голова все тяжелеет. Словно в полудреме. Найдя силы, остановился на мгновение и, обернувшись, понял, что город и трасса остались далеко позади. Но куда именно поворачивал, и как давно это было, осознать не могу. Все смешалось.

Я продолжал идти, пока не почуял запах жженой травы. Через пару минут показался дым, а затем и место, откуда он исходил. Мощное пламя разгоралось все сильнее. Рядом же стояла какая-то женщина в черном платье. Держа руки на груди, она неотрывно глядит на меня. Высокая, стройная, с длинными черными волосами. Я ее точно никогда не видел, но такое чувство, будто знаю. Лицо такое знакомое. На расстоянии сотни метров чувствую сладковатые духи. Запах каким-то образом пробивается через едкий дым, уже успевший впитаться в одежду и волосы. Глаза закрываются, а ноги продолжают идти. Атмосфера вокруг все сильнее ужасает. В самый последний миг заметил, что луна тоже изменилась. Ярко красная, словно… кровавая.

– Максим, вот и ты, – нежный голос достиг слуха. Я улыбнулся, сам того не осознав. Подхожу все ближе и ближе. Вот уже и руки протянул. Девушка сделала то же самое. Наши с ней пальцы переплелись. Кожа такая бархатная, приятная. Вся слабость ушла, заменившись расслаблением. Стало так легко. Тело словно воздушное. – Я так долго ждала тебя.

– Я… не понимаю…

– Не сопротивляйся, Максим. Я могу сделать тебя счастливым. Но ты должен довериться мне.

Каждое слово ласкает слух. Все проблемы ушли на второй план.

– Как тебя… зовут… как… меня…

Потянув меня на себя, девушка начала приближаться к пламени. Огонь, казалось, уже не привычного красного оттенка. Оно посинело, начало принимать фиолетовый оттенок. Такое манящее, теплое, уютное. Но что случится, если сделаю еще несколько шагов. Я… я не пострадаю? Не сгорю? Я…

Незнакомка подвела меня к камням у краев пламени. Одну свою руку она протянула к огню и продолжила улыбаться. Словно показала, что все хорошо, и ничего не произойдет.

Сделав еще шаг, тут же ощутил, как ботинок начал плавиться. Нога нагревается. Неприятное жжение растекается по телу. Штанина припала к ноге, обжигая тело. Это… это больно…, но почему не могу остановиться. Что происходит…

В это самое мгновение, когда уже протянул руку к огню, кулон на моей шее треснул. Звук, казалось, был таким громким, что разнесся по всему лесу.

Сознание вернулось ко мне. Я словно прозрел. Раскрыл глаза и, ощутив адское жжение, резко отскочил назад, вскрикнув. Правая штанина приплавилась к коже. Жутко воняет резиной от ботинка. Ожоги точно остались.

– Какого черта! – вскрикнул, дергая ногой.

– Ты пришел в себя? – вновь раздался женский голос, уже не такой сладостный, а, скорее, скрипучий и раздраженный. – Но как… неужели она тебя защитила. Чертова ведьма!

– Кто ты такая, вообще?! – наконец дошло, что мной попросту управляли. Все так, как и говорила Варя. Но что она планировала сделать? Сжечь меня живьем?!

– Это неважно, – заведя руку за спину, незнакомка вытащила нож, видимо, закрепленный до этого на поясе. – Ты все равно не сможешь сопротивляться, Максим. Девчонка тебе не поможет. Добавь в пламя своей крови и навсегда стань моим.

– Не дождешься! – обозлившись, решился и, подскочив к женщине, толкнул ее. Она успела задеть меня лезвием, отчего по руке теперь стекала струйка крови. Но сил толчка хватило. Ведьма попятилась назад и, споткнувшись, полетела в огонь, закричав от боли. Ее тело окутало пламя. А затем…

Платье начало нарастать на тело. Девушка вскоре полностью почернела и, задергавшись, разорвалась на части. В небо же устремились вороны. Множество воронов. Поразительное перевоплощение. От увиденного меня бросило в дрожь. Рухнув на зад, начал отползать все дальше. Даже боль перестал ощущать на какое-то время. Вороны устремились в небо, разлетаясь в разные стороны. Вскоре он них не осталось и следа, а огонь, удивительным образом, начал гаснуть, пока не остались одни лишь угольки. Наступил мрак. Луна вновь приобрела обычный для себя цвет. Все закончилось.

Немного посидев в одной позе, пришел в себя и поднялся, опираясь на дрожащие руки. Найдя на земле тот самый нож, подхватил его и разрезал оплавленную штанину, сдерживая стоны. Кожа покраснела, вздулась. Боль адская. Нужно что-то делать. Нужно… нужно найти ее. Варя. Она точно поможет мне. Но где ее дом…

Неосознанно коснувшись треснувшего камушка на шее, внезапно понял, куда нужно идти. Словно знаю этот лес, как свои пять пальцев. Не став тянуть, побрел в каком-то направлении и, спустя полчаса, вышел на знакомую полянку, вдали которой располагалась заросшая хижина.

– Варя… – прошептал, с трудом устояв на ногах. Сил вообще нет. Сознание вновь туманится, но уже не из-за чьего-то влияния.

Сделав несколько шагов, не выдержал, опустившись на колени. Все плывет. Совсем не вижу, куда идти. Я же так близко. Нужно… постараться…

– Максим? – где-то вдали послышался знакомый голос, а затем и приближающиеся шаги.

Не дождавшись, рухнул в траву, отключившись.

Глава 11 – Одна команда

Кому знакомо чувство долгого падения в темноте во время сна, смогут понять, что я испытал, пока был без сознания. Мысли никак не хотели успокаиваться. Меня трясло. Глаза открыть не получалось, но я отчетливо чувствовал, как дрожь пробирает до самых кончиков пальцев. А затем все начало налаживаться. Не знаю, почему, но мне удалось проснуться. Даже силы стали возвращаться. Тяжесть в голове осталась, но как же я был рад проснуться от этого проклятого сна.

Ощутив знакомую мягкость старого неразборного диванчика, протянул руку и случайно задел кистью столик, дернувшись. А как окончательно пришел в себя, проморгался и начал различать какую-то фигуру перед глазами. Как оказалось, на груди сидит хорек. Зрелище не для слабонервных спросони. Если бы не все, что уже произошло, поседел был.

Где-то за головой раздаются шаги. Видимо, Варя на кухне. Я точно в ее доме. Значит, она смогла найти меня. Можно немного расслабиться.

– Ну что, человек, каково это, под действие черной магии попасть? – пробурчал хорек, неотрывно глядя на меня. В лапках он держит печенье и уминает его, чавкая. Зрелище умилительное и, в то же время, крайне странное.

– Ты… ты мог бы не есть… ну, на мне.

– Что такое? Брезгливый, что ли? Могу поделиться, если хочешь. Я не заразный, – усмехнулось животное.

– Неужели привитый? Может, еще и кастрированный?

– А?! – вздрогнул хорек. – Да я тебя сейчас…

– Ну все, тихо, – вмешалась сама Варя, наконец показавшись. В своем положении я смог встретиться с девушкой взглядом только, когда она села напротив меня с какой-то бутылочкой в руках. – Максим, я рада, что ты в порядке.

– В порядке? Я чуть заживо не сгорел! – гнев вновь начал закипать. Может потому, что Варя всегда такая спокойная. Самой-то ничего переживать не приходится, а я как мышь в колесе.

– Твои ожоги я уже подлечила. Прости, не думала, что кулон сработает только в момент опасности. Он должен был развеять магию сразу, но…

– Но что?

– Я не такая сильная, знаешь ли, – хмыкнула девушка, отведя взгляд. Сразу понял, что обидел ее.

– Нет, я… короче, прости. До сих пор не отошел.

– Ничего. На вот, выпей, – она откупорила бутылку и наклонила ее так, чтобы я смог выпить, не вставая. На вкус настой горьковатый, приторный. Гадость, одним словом. Но полезная гадость. Слабость начала уходить. Как закончил, уже сам приподнялся. Даже захотелось размяться.

– Не верю, что говорю это, но хочется, чтобы ты правда была простой травницей, а все остальное – плохой сон.

– Увы, – улыбнулась девушка. – Лучше расскажи, что помнишь.

– Я находился в своей комнате. Уснул сразу после того, как перебрался. Проснулся ночью и пошел в лес.

– Зачем?

– Не знаю. Казалось, что мне… мне нужно туда. Ноги сами вели. Ну и там встретил ту женщину. Худощавая, темные волосы, такие… глаза. Не помню оттенок, но словно… зловещие. Ах да, еще луна. Кровавая полная луна.

– Как и думала, – цыкнула Варя, зажав меж зубками кончик большого пальца правой руки.

– Думал? О чем ты?

– Максим, до полнолуния еще три ночи.

– Как так? Я точно помню полную луну. Это… неужели, привиделось?

– Темная магия делится на разные типы. И ты попал под действие так называемой магии крови. Магия крови влияет и на рассудок, и на физическое тело. Позволяет контролировать разум и использовать людей, как батарейки. Это если по-простому.

– То есть, все, как ты и говорила.

– Да. Ведьма высасывает из людей жизненные силы, заманивая на свою сторону. Влюбляет, внушает уважение или страх. Всегда по-разному.