Зажигалка для принцессы бесплатное чтение

Мы с тобою так странно близки, и каждый из нас одинок.

Плейлист:

1. Три дня дождя – Где ты?

2. Chris Brown – Angel Numbers / Ten Toes.

3. Chase Atlantic – Swim.

4. Ariana Grande – Dangerous Woman.

5. Selena Gomez – People You Know.

6. Justin Bieber – Heartbreaker.

7. Abraham Mateo – Todo Termino.

Глава 1.

Ванкувер. Осень.

– Эй, официантка, – бурчал мужчина, – Можно быстрее, я тороплюсь.

– Да сейчас, – отвечала молодая брюнетка, – Пару секунд.

Взяв поднос с едой, девушка поспешно направилась в сторону мужчины, который все не унимался и бурчал себе под нос.

– Ваш заказ, – с улыбкой на лице, говорила она, – Что то ещё?

– Нет, – ответила мужчина и положил пару купюр на стол, – Всего доброго.

– И вам, – отвечала брюнетка, забирая купюры со стола, – Приходите еще.

Вздохнув с облегчением она посмотрела на часы. Уже восемь вечера, а это значит ее смена окончена.

– Мне пора, – снимая с себя фартук, говорила девушка, – Я спешу.

– Снова смена в Вегасе? – спросила блондинка, – Как ты все успеваешь?

– Да, – отвечала она, – Когда тебе срочно требуется деньги, начнешь успевать все.

– Совсем не жалеешь себя, Каролина, – говорил начальник, – На тебе лица нет.

– В этом нет смысла, – сказала она, поправляя волосы. – Я просто не могу себе позволить расслабиться. Каждый час на счету.

– Ты знаешь, когда-нибудь это может сказаться на твоем здоровье, – продолжал он, взглянув с обеспокоенной физиономией.

Каролина лишь усмехнулась и вышла на освещенную улицу. Ветер играл с ее косынкой, обнимая прохладой после долгого рабочего дня. Она направилась к автобусной остановке, думая о том, как мечтала о более спокойной жизни, но сейчас радовалась каждому заработанному доллару.

Каролина села на скамейку, ожидая автобус, и достала из сумки телефон.

Сообщение от подруги напомнило о предстоящем концерте, на который она давно мечтала сходить, но сейчас это казалось чем-то недосягаемым.

"Неужели сегодняшняя смена опять затянется до утра?" – подумала она, улыбнувшись темной мысли.

Но именно по этому поводу ей нужна была работа: каждую ночь она инвестировала свои усилия в лучшее будущее.

Автобус подъехал, и она запрыгнула внутрь, устав от долгих дней, наполненных рутиной. Она прислонилась к стеклу и наблюдала, как вечерние огни города рассыпаются вдоль улиц, словно звёзды на земле. Для других это был обычный вечер, а для нее – очередное преодоление.

Подъехав к клубу, Каролина остановилась на мгновение, вдыхая аромат свежести. Она знала, что до конца недели ей нужно успеть решить множество дел, но мысль о завтрашнем дне не пугала её.

– Опять опаздываешь, – говорил парень за барной стойкой, – Алекс снова будет ругаться.

– А мы ему не скажем, что я опоздала, – подмигнув, сказала Каролина, – Много сегодня посетителей?

– Нет, – ответил Карлос, – Но есть вип клиенты. Они очень влиятельные люди, поэтому прошу не груби им.

Каролина подошла к барной стойке и улыбнулась. Она знала, что вечер будет долгим, но это ее не пугало. Она любила свою работу, особенно когда приходили интересные гости.

Карлос уже успел ей рассказать, что один из клиентов – знаменитый продюсер, а другой – известный бизнесмен. Такие люди всегда имели удивительные истории.

– Я постараюсь держаться подальше от неприятностей, – заверила она, закатывая глаза. – Но если они начнут хвастаться своими достижениями, не обещаю, что смогу сдержаться.

Карлос усмехнулся и покачал головой. В этот момент дверь распахнулась, и в бар вошла группа шумных мужчин. Один из них, с заметным блеском в глазах, сразу стал притягивать к себе внимание.

Каролина почувствовала, как в воздухе повисло ожидание, и ободряющая улыбка на лице мигом пропала.

– Ну вот, – прошептала она, оглядываясь на Карлоса, – Начинается. Надеюсь, они не слишком требовательные.

Карлос подошел ближе, пытаясь рассмотреть новых клиентов. Мужчина с блеском в глазах уверенно шагал вперед, а его спутники с восторгом переговаривались между собой. Каролина решила, что ей стоит подготовиться к трудностям, и быстро привела себя в порядок.

– Эй, красавица! – крикнул один из мужчин, подмигивая ей. – Наливай нам чего-то особенного!

Каролина попыталась сохранить спокойствие, но внутри всё перевернулось. Она подошла к полке с напитками и выбрала несколько самых дорогих бутылок – к этому клиенту нужно было подходить с уважением.

– Вам что-то конкретное или просто что-то крутого? – спросила она, оборачиваясь к группе. Мужчина с блеском в глазах шагнул вперед, его улыбка была обаятельной, но в ней проскальзывала хитринка.

– Сделай нам коктейли на твое усмотрение, – ответил он. – А потом расскажешь, как ты здесь оказалась. Интересные истории всегда уместны!

Каролина кивнула, обдумывая его просьбу. Она взяла шейкер и начала смешивать ингредиенты, ловко добавляя сиропы и свежие фрукты.

Работа в баре научила её не только искусству приготовления напитков, но и умению читать людей. Этот мужчина, казалось, был из той породы гостей, которые любят провоцировать и быть в центре внимания.

– Вот вам необычный коктейль, – с улыбкой произнесла она, ставя перед ними четыре ярко окрашенные бокала. – Называется «Ночной мятеж».

Мужчина с блеском в глазах поднял бокал, его команда подхватила этот жест.

– За новые знакомства! – произнёс он, и все вместе сделали глоток.

В этот момент Каролина заметила, как глаза его спутников засветились. Возможно, сегодня они ждут чего-то больше, чем просто вечер в баре.

– Ну что, рассказывай, как ты здесь оказалась, – настойчиво подмигнул он, будто заранее зная, что его вопрос всего лишь предлог для дальнейшего флирта.

Стоило ли открывать свою душу этому человеку? Она на мгновение задумалась, затем решила: иногда стоит рисковать.

Каролина слегка наклонила голову, выбирая слова.

– Я всегда любила атмосферу баров, – начала она с улыбкой. – Здесь каждый вечер полон историй, и мне нравится быть частью этого. А ты? Что привело тебя сюда, кроме вкусных коктейлей?

Мужчина чуть склонился вперед, его интерес казался искренним.

– Я путешествую по городам, стараюсь найти самые необычные места. Этот бар стал для меня одним из лучших открытий, и ты – главная причина, почему, – добавил он, подмигнув.

В его голосе звучала игривость, и Каролина почувствовала, как растет напряжение между ними.

Собравшись с мыслями, она заметила, что его спутники перешептывались, с любопытством наблюдая за их разговором. Кажется, он был в своем элементе, и это подталкивало её быть более откровенной.

– Я всегда считала, что каждый коктейль это небольшая история, – произнесла она, разливая еще один напиток для подбадривания. – И я люблю создавать истории.

– Тогда расскажи мне свою, – настойчиво предложил он, и Каролина поняла, что настало время отпустить свои сомнения.

Каролина улыбнулась и чуть наклонила голову, словно собираясь расставить акценты в своей истории.

– Я выросла в маленьком городке, где все друг друга знали. – в ее глазах вспыхнул огонек воспоминаний. – Каждый вечер в местном баре собирались старые друзья, и каждый раз они делали одно и то же: вспоминали прошлое, рассказывая о своих мечтах. Каждый коктейль был пропитан этими моментами, и я всегда мечтала создать свой собственный мир, где люди могли бы находить утешение и радость.

Он внимательно слушал, не прерывая, а его друзья все больше терялись в своих обсуждениях, отодвинувшись на второй план.

– Я решила, что стану барменом, чтобы создавать такие моменты удовольствия и комфорта для других, – продолжала она, и ее голос приобрел уверенность. – Я хочу, чтобы каждый выпитый стакан вызывал улыбку и оставлял след в сердце.

– Какое вдохновляющее начало, – сказал он, его глаза светились интересом. – Значит, ты не просто бармен, ты волшебница, создающая мгновения. И я в этом уверен, – добавил он, его ухмылка становилась все более игривой.

Каролина засмеялась, её глаза блестели от радости.

– Да, можно сказать и так! Я всегда верила, что в каждом коктейле скрыта своя история, – произнесла она, вздыхая. – Смешивая напитки, я также смешиваю настроение людей, их эмоции. Иногда именно одна капля ликёра может вызвать воспоминания о забытых мечтах или о ком-то, кого давно не было рядом.

Он наклонился ближе, будто стараясь понять её мысли.

– А какой коктейль ты бы приготовила для меня? – спросил он, подмигнув.

Каролина на мгновение задумалась, потом с улыбкой ответила.

– Для тебя я бы сделала «Солнечный свет». Это освежающий напиток с ананасовым соком и щепоткой мяты. Он напомнит о летнем дне, когда все заботы остаются позади. Каждый глоток – это маленький мир счастья.

– Звучит восхитительно, – сказал он. – В таком случае я с нетерпением жду, когда смогу его попробовать. И, возможно, расскажу тебе свою историю.

Каролина улыбнулась, её сердце забилось быстрее. Не только коктейли, но и истории людей всегда её привлекали.

– Мне очень интересно, что за история скрывается за тем, кто ты есть, – произнесла она, наливая в стакан ледяную воду. – Каждый из нас  это мозаика воспоминаний и переживаний.

Он наклонился ещё ближе, и в его глазах сверкнуло нечто таинственное.

– Знаешь, иногда я думаю, что истории – это как коктейли. Их можно смешивать, добавляя новые ингредиенты нашей жизни, – сказал он с легкой усмешкой. – Моя история полна неожиданных поворотов, иногда веселых, иногда грустных.

Каролина, подмигнув, ответила.

– Не бойся открыться. Каждый глоток «Солнечного света» поможет тебе погрузиться в воспоминания и, возможно, даст ответ на вопрос, который ты сам себе задаёшь.

Он вздохнул глубоко, словно собираясь с мыслями.

– Знаешь, когда я был ребенком, я мечтал стать писателем. Каждая история, которую я слышал, зажигала во мне воображение, – продолжил он, играя с краем своего стакана. – Но жизнь, как коктейль, иногда добавляет ингредиенты, о которых ты не просил.

Каролина наклонилась ближе, её любопытство разгоралась.

– И какие же ингредиенты добавила жизнь в твою историю? – спросила она, искренне желая узнать о его переживаниях.

– Переезды, потери, новые люди. Иногда это всё превращается в шедевр, а иногда в неожиданный микс, который не всегда получается наилучшим образом, – ответил он с лёгкой грустью в голосе.

– Каролина, – позвал ее Карлос, – Срочно.

– Прошу прощение, – отвлеклась она от мужчины, – Я скоро вернусь.

– Буду ждать с нетерпением, – ответил он, с улыбкой.

– Что случилось? – подойдя к Карлоса, спросила брюнетка.

– В вип ложе требуют девушку, – тихо говорил он, – Вики занята, поэтому тебе придется пойти туда.

– А они не могут подождать? – спросила Каролина, – Я никогда не была в вип ложе. Я даже не знаю как себя вести с ними.

– Не переживай, – успокоил её Карлос, заметив, как её лицо стало напряжённым. – Ты просто должна быть собой. Вип-гости не такие страшные, как ты думаешь. Они ценят общение и атмосферу, а не формальности.

Каролина вздохнула и попыталась собраться с мыслями. Её сердце стучало быстрее, когда она представляла себе роскошных мужчин в дизайнерских костюмах, ожидающих её появления.

Она чувствовала себя неуверенно, но в глубине души знала, что нельзя отказываться от таких возможностей.

– Хорошо, – сказала она, стараясь выглядеть уверенной. – Если ты думаешь, что я справлюсь, я согласна. Но если они начнут вести себя грубо…

– Не переживай, я буду рядом, – прервал её Карлос, подбадривая взглядом. – Просто отвечай на их вопросы и будь вежливой. Все будет в порядке.

Собравшись, Каролина шагнула в сторону выхода, раздумывая о том, что впереди её ждёт. Этот вечер обещал быть непохожим на другие, и хоть она испытывала тревогу, в ней росло и чувство волнения.

Когда Каролина наконец переступила порог зала, её охватила волна тепла и ярких огней. Элегантные женщины и харизматичные мужчины перемешивались, создавая атмосферу изысканного праздника.

Её глаза блуждали по толпе, пытаясь зафиксировать хотя бы одно знакомое лицо, пока Карлос нежно притягивал её к себе.

– Тут нет причин для волнения, – шептал он, когда они направлялись к группе гостей. – Просто будь собой, и все пройдет гладко.

Как только они подошли, один из мужчин в строгом костюме улыбнулся и протянул руку.

– Чем могу быть полезна? – спросила Лина, – Может что то хотите?

– Пожалуй да, – заговорил один из мужчин, – Мы хотим, чтоб вы провели этот вечер в нашей компании.

– Простите, – любезно ответила брюнетка, – Но я здесь лишь в качестве официанта.

– Да расслабься, – сказал второй мужчина, – Расходы берем на себя.

Каролина улыбнулась, но в глубине души уже готовилась к отказу. Она знала, как легко можно попасть в нежелательную ситуацию, особенно с такими настойчивыми поклонниками. Взглянув на их уверенные лица, она почувствовала, как к ней вернулась уверенность.

– Простите, но у меня есть работа, – произнесла она, стараясь сделать свой тон максимально вежливым. – Я не могу оставить гостей без внимания.

Первый мужчина, заметив её колебания, решил взять дело в свои руки. Он сделал шаг ближе и, наклонившись, тихо сказал.

– Поверь, мы гарантируем, что вечер будет незабываемым. У нас есть отличный ресторан неподалеку и множество развлечений.

Лина, хоть и пыталась сохранить профессионализм, внутренне сомневалась. Очарование этих мужчин и их уверенность располагали, однако разум говорил ей об осторожности. Она сделала шаг назад, соединяя руки на животе, и произнесла.

– Возможно, в другой раз. А сейчас мне действительно нужно продолжать работу.

Глава 2.

Мужчины обменялись взглядами, и Каролина заметила, как на их лицах появился легкий намек на недовольство.

Она знала, что настойчивость часто перерастает в навязчивость, и не желала становиться жертвой такой игры. Вновь обратившись к ним, она добавила.

– Я уверена, что у вас много интересных планов. Может быть, вы сможете провести вечер и без меня?

Первый мужчина, кажущийся более настойчивым, лишь усмехнулся.

– Но ведь праздник только начинается! Мы лишь предлагаем разнообразие. Позвольте нам сделать этот вечер ярче.

Лина почувствовала, как внутренний протест крепчает. Она знала, что у нее есть дело, которое ей нужно завершить. С решимостью в голосе она произнесла.

– Я ценю ваше предложение, но у меня есть свои приоритеты.

Мужчины, поняв, что их хитрость не сработала, начали складывать свои шансы. Лина почувствовала легкость в сердце. Она знала, что сделала правильный выбор, и была готова продолжать свою работу, не оглядываясь назад.

– Ну и что, если у вас есть работа? Разве это повод лишать себя удовольствия?

Каролина, не теряя хватки, ответила, глядя ему в глаза.

– Порой, истинное удовольствие заключается не в забавах, а в достижении целей. Я знаю, что делать.

Её ответ заставил мужчину замереть на мгновение, и она увидела, как его уверенность начинает ослабевать. С каждым словом Лина чувствовала, что ставит границы, которые больше никто не осмелится пересекать.

Её внутренний мир укреплялся, как никогда ранее, и она знала, что это был только начало её пути к самоуважению.

– Джей, – окликнул его парень, что только вошел, – Ты опять за своё.

– Приятель, – радостно улыбнулся он ему, – Я лишь хотел, чтобы девушка отдохнула.

– Ты ей явно не приятен, – сделал заключение он, – А тебе пора домой, думаю ты достаточно уже выпил.

– Да, ты думаешь, что знаешь её лучше меня? – Джей усмехнулся, поднимая бокал. – Я просто пытаюсь сделать вечер интереснее.

Парень закатил глаза, заметив, как Джей снова направился к девушке, которая сидела в углу с выражением полной усталости на лице.

– Послушай, – произнес он, подходя ближе, – Может, попробуешь хоть немного уважать чужие границы? У тебя есть все шансы испортить ей вечер окончательно.

Джей, осознав, что его шутки и флирт не вызывают энтузиазма, на мгновение замялся. Он посмотрел на девушку и увидел, как она вздохнула, потерев виски. Может, действительно, пора остановиться. С чувством легкого смущения он отставил бокал, всё же решив, что дружба важнее безразличия одной незнакомки.

– Прошу прощения за моих друзей, – подойдя к Каролине, произнёс он, – Можно нам счёт?

– Все нормально, – спокойно ответила Каролина, – Сейчас принесу.

Каролина улыбнулась, хотя в её глазах проскользнула тень усталости.

– Спасибо, – произнес он, вздыхая, – Они просто не умеют вести себя в обществе. Иногда мне кажется, что я один из немногих, кто ценит атмосферу спокойствия.

Каролина кивнула, собирая счета со столов и поднимаясь к кассе. Она вспомнила, как много лет назад сама была частью такой компании – веселой и беззаботной. Это было время, когда каждое новое знакомство казалось открытием. Но с годами пришло понимание, что иногда тишина и уют важнее всего.

Вернувшись к столу, она положила перед ним счета, расправив за уголками края. Словно невидимая нить связывала их взгляды, и в этот момент между ними возникло какое-то особое доверие, заставившее Каролину задуматься о том, что, возможно, стоит искать новых друзей не только среди булочек и кофе.

Закончив свою смену в шесть утра, Каролина забрала свою зарплату и направилась домой. Ночь была темной и тихой, только редкие звуки проезжающих машин нарушали окружающую тишину. Она старалась не думать о том, что ждет ее в квартире: горы грязной посуды, недочитанные книги и пустые бутылки, которые собирались на столе. Вместо этого Каролина сосредоточилась на своих мыслях, представляя, как сделает чашку горячего чая и устроится на диване с любимым сериалом.

Ее путь проходил мимо небольшого парка, где тусклые фонари освещали дорожки. Иногда здесь собирались тусовщики, но сегодня было пусто. Каролина вспомнила, как раньше приходила сюда с друзьями, смеясь и делясь мечтами о будущем. Теперь же в ее жизни больше не было места для тех беззаботных вечеров. Она вздохнула и ускорила шаг, стараясь избавиться от навязчивых мыслей.

Добравшись до своего подъезда, она замерла на мгновение, глядя на серую стену, покрытую граффити. Внутри нее боролись противоречивые чувства: злость на себя за эту несчастную жизнь и надежда на перемены.

Рухнув на кровать, Каролина достала телефон из кармана и перевела некую сумму своей тете. Каждую неделю, в субботу она переводит ей деньги за содержание своей младшей сестры.

До этого момента, Каролина сама воспитывала свою сестру, но после того как их мать попала в больницу, ей пришлось больше работать.

Каролина вздохнула, отложив телефон на ночь. Мысли о сестре и матери не давали покоя. Надо было найти время, чтобы навестить, но работа поглощала все свободные минуты.

Она вспомнила, как мечтала о беззаботной жизни, когда была подростком. Время, увы, изменило её планы.

Сестра, всего лишь семилетняя девочка, так нуждалась в заботе и внимании. Каролина понимала, что тётя делает всё возможное, но ничего не могло заменить присутствие старшей сестры.

Она потянулась к фотографиям, разбросанным по комнате, и остановилась на одной из них – они с сестрой играли в парке, смеясь и гоняясь друг за другом.

"Я должна быть крепче," – подумала она, вытирая слезы.

В её груди расползалось отчаяние, но с каждым переводом денег она чувствовала, что делает все возможное для их благополучия. Впереди лежала трудная неделя, но Каролина была готова столкнуться с любыми испытаниями, лишь бы помочь своей семье.

Каролина поднялась с кровати и подошла к окну. Ночной город напоминал ей о том, как быстро летит время. Она открыла окно, впуская свежий воздух, который смешивался с запахом дождя.

Пять лет назад жизнь изменилась до неузнаваемости. После потери отца, они узнали что он задолжал огромную сумму. Семье Каролины пришлось распрощаться со своим домом и бизнесом отца.

Жизнь Каролины превратилась в постоянную борьбу за выживание. Вместо теплых семейных вечеров в уютном доме, теперь дни проходили в хмуром ожидании звонков от коллекторов и обсуждении, как выкрутиться из финансового кризиса.

Отец оставил после себя лишь неоплаченные долги и горечь утраты. Каролине было сложно смириться с тем, что они потеряли не только материальные блага, но и уверенность в завтрашнем дне.

Семья перебралась в маленькую квартиру, а мама Каролины стала работать на двух работах, чтобы свести концы с концами. Девочка пришлось забыть о своих мечтах и планах на будущее.

Вместо учебы она искала подработки, в то время как одноклассники беззаботно радовались жизни. Непонимание и одиночество окружали её, но в глубине души она знала, что не имеет права сдаваться.

С годами она научилась принимать свою новую реальность, осознав, что именно трудности сделали её сильнее. Вместо страха перед будущим возникло желание бороться, менять ситуацию.

Каролина решила, что долг её отца не определит её судьбу. В ней зародилась решимость построить новую жизнь, основанную на собственных усилиях и мечтах.

Мама Каролины, видя, как её дочь преображается, тоже начала верить в лучшее. Они вместе вселили в свою маленькую квартиру частичку радости: совместные завтрак, разговоры о мечтах и планы на будущее, пусть и скромные, стали важной частью их жизни.

Они научились находить счастье в мелочах, и хотя ситуация не изменилась кардинально, внутренний мир обеих стал гораздо светлее.

С каждым днем Каролина всё больше убеждалась, что преодоление трудностей делает людей сильнее. Мечтая о будущем, она чувствовала, как её мечты становятся реальностью. Но так длилось недолго, из за вечных переживаний, Луиза мама Каролины и Лэйн пристрастилась к алкоголю. С каждым месяцем зависимость становилась сильнее, а желания бороться пропадало.

Из за своей зависимости Луиза попала в больницу и уже три месяца лечится от алкоголизма.

Каролина посещала маму каждый день, сидя рядом с её больничной койкой, вдыхая запах дезинфекции и усталости. Луиза смотрела в окно, её глаза были полны сожаления и боли.

"Я не знаю, как мне вернуться", – тихо произнесла она однажды, когда Каролина взяла её за руку.

Эти слова отозвались в сердце дочери, заставив её почувствовать, что мир вокруг них рушится.

С каждым визитом Каролина крепче понимала, что её мечты о светлом будущем должны подождать. Она взяла на себя заботу о младшей сестры, стараясь создать для нее хоть немного нормальности в этом хаосе.

Время шло, и среди забот её мысли всё чаще возвращались к тому, что преодоление трудностей – это не только про себя. Она начала встречаться с волонтёрами, которые помогали людям с зависимостями, и увидела, как важно окружать себя поддержкой.

Луиза постепенно начала выздоравливать. На третьем месяце лечения она приготовила для Каролины небольшой сюрприз – записку с извинениями и надеждой на будущее.

"Я всё ещё здесь", – написала она, и эти слова стали для Каролины символом того, что семья, даже в самых трудных обстоятельствах, может оставаться объединённой.

Каролина читала записку снова и снова, ощущая, как слёзы наворачиваются на глаза. Эти простые слова придавали ей сил, позволяя увидеть свет в тёмном тоннеле их жизни.

Она начала понимать, что её мама не сдалась и что в их совместной борьбе есть надежда. Каждое утро она снова и снова повторяла.

"Мы справимся".

Медленно, но верно Луиза начинала обретать силы. Её улыбка, хоть и редкая, вновь появлялась на лицах матери и дочери. С каждым визитом Каролина чувствовала, как за стенами больничной палаты жизнь продолжает двигаться, а они становятся частью нового начала. Это было их время исцеления, новое будущее, которое только начинало разворачиваться перед ними.

Глава 3.

Проснувшись утром, Каролина приняла ванну и направилась на работу. Солнечные лучи пробивались сквозь занавески, создавая мягкий свет в её уютной квартире.

Она надела строгое, но элегантное платье, которое подчеркивало её фигуру, и надела аккуратные туфли на каблуках. Взглянув в зеркало, Каролина поправила волосы и уверенно вышла из дома.

На улице город просыпался: люди спешили по своим делам, машины гудели, а запах свежей выпечки манил к ближайшей квартире.

Она вдохнула глубоко, стараясь запомнить этот момент – утро всегда обещало новые возможности.

В общественном транспорте она заметила подростка, с увлечением читавшего книгу. Это напомнило ей о времени, когда сама она с утра могла погрузиться в мир фантазий.

Так, размышляя, она добралась до кафе, где по коридорам разносился гул обсуждений и звуков печатающих машин.

– Доброе утро, – приветливо сказала Каролина, взяв в руки меню.

– Доброе, – ответила Элис, – Как ночная смена в Вегасе?

– Могло быть и лучше, – сказала Лина, улыбаясь, – Ночка выдалась сумасшедшая.

– Верю, – ответила подруга.

– Как там наш постоянный клиент? – поинтересовалась Элис, поднимая брови.

– О, он снова пришел с той самой девушкой, – с улыбкой произнесла Каролина.

– Серьезно? Как она?

– Не знаю, точно не могу сказать, но у него на лице был тот безумный взгляд, который дает понять, что они не просто друзья.

– Вечно эти любовные игры! И что у них на этот раз?

– Ничего необычного, – вздохнула Лина, разглядывая меню. – Всякое бывает, особенно в такую ночь.

– Как там мама? – поинтересовалась Элис, – Ей уже лучше?

-Да, – отвлеклась, ответила Каролина, – Но врач говорит, что скорее всего понадобится операция по пересадке печени.

– Мне жаль, малышка, – попыталась подержать подруга, – Надеюсь все обойдётся.

– Я тоже надеюсь, – вздохнула Каролина, – Но, а пока, у нас много посетителей?

– Нет, – ответила Элис, – Но есть один парень, он сидит уже минут двадцать и пьет только воду.

– Интересно, почему он тут? – задумчиво произнесла Каролина, глядя в сторону незнакомца.

Его сосредоточенный взгляд был прикован к пустому стакану, и, казалось, он не замечал окружающих.

– Не знаю, – пожала плечами Элис. – Может, ждет кого-то? Хотя ведет себя немного странно, – она прищурилась, пытаясь разглядеть его лучше.

– Может, просто нервничает, – заметила Каролина. – В такие моменты каждого волнует собственная история.

Элис кивнула, погрузившись в размышления.

– Сходи узнай, – подтолкнула Элис ее, – Может он надумал что нибудь заказать.

Взяв блокнот и меню, Каролина направилась в сторону парня. Подойдя к нему, она протянула ему меню.

– Может чего нибудь хотите? – спросила она.

– Нет, спасибо, – ответил он, поднимая на нее свои глаза.

– Снова вы, – процедила Лина, – Вы преследуете меня?

– Вовсе нет, – усмехнулся он в ответ, – У меня здесь не подалеку скоро встреча.

Каролина приподняла бровь, вызывая на его лице легкую улыбку. Она пыталась скрыть свое любопытство, но внутренний голос не убывал.

– И какова тема вашей встречи? – поинтересовалась она, не удержавшись.

– Деловая, – ответил он с загадочной улыбкой. – Но о вас подумаю, когда она закончится.

Эти слова только разжигали интерес, и Каролина почувствовала, как в груди зажглась искорка. Она еще раз оглядела его, заметив, как он с удобством сидит на стуле, его уверенность кажется магнитом. Дыхание наполнилось ожиданием.

– Вам не кажется, что бывают встречи, которые меняют все? – произнес он неожиданно.

Ее взгляд стал серьезнее.

– Бывают, – согласилась она, – Но только если их захотеть.

Он наклонился ближе, как будто в простом вопросе заключалась скрытая сила.

– А ты когда-нибудь желала таких встреч? – спросил он медленно, словно боясь нарушить хрупкость момента.

Она задумалась, и в этот миг поверила, что их разговор может стать одной из тех судьбоносных пересечений.

– Да, – наконец ответила она, – Но порой желать это слишком много для сердца.

Он улыбнулся, но в его улыбке был оттенок грусти.

– Нельзя быть слишком осторожной, – тихо произнес он, – Иногда стоит рискнуть.

Она почувствовала, как слова наполняют пространство вокруг них, создавая невидимую ниточку, соединяющую их души.

– Может быть, вы правы, – призналась она, – Но иногда я боюсь, что эти встречи потрясут мой мир слишком сильно.

– Я всегда прав, поэтому подумайте над моими словами, – взяа свои вещи, он положил несколько купюр на стол, – Был рад встречи с вами.

– Всего доброго, – улыбнулась ему Каролина.

Взяв несколько купюр со стола, она подошла к стойке, немного в шокированом состоянии.

– Что это сейчас было? – поинтересовалась Элис, – Вы знакомы?

– Нет, – ответила Каролина, – Вчера в Вагасе его друзья немного перебрали и стали позволять себе лишнего, а он пришёл и успокоил их.

– Какой рыцарь, – усмехнулась подруга, – Даже чаевые оставил за бесплатную воду.

– Что? – удивлённо спросила Каролина, разглядывая купюры в своих руках, – Боже, как я могла забыть.

– Считай это компенсация за испорченный вечер.

Каролина, всё ещё держа купюры в руках, почувствовала, как сердце забилось быстрее. В памяти всплыли события вчерашнего вечера: шумные крики, короткие взгляды и тот момент, когда незнакомец вошёл в бар, как будто сам бог явился, чтобы восстановить порядок. Его спокойствие было заразительным, и она не могла не восхищаться тем, как он умело справился с ситуацией.

– Ты ведь знаешь, что такие люди появляются нечасто, – заметила Элис, опираясь на стойку и наклоняясь ближе к подруге. – Может, стоит его найти?

– Может быть, – задумчиво ответила Каролина, – Но вдруг он просто один из тех, кто обожает спасать людей?

Элис встала, потянув её за собой.

– Несмотря на это, бесплатно оставленные деньги, – Она подняла брови, – Прикольный жест.

Каролина улыбнулась, прислушиваясь к своей интуиции.

Каролина улыбнулась, прислушиваясь к своей интуиции. Внутри неё разгорелось какое-то странное волнение, словно за её спиной стоял сам загадочный незнакомец. Она не могла отделаться от мысли, что за его добрыми поступками прячется что-то большее, чем простое желание помочь.

– Ты не думаешь, что он просто хочет привлечь внимание? – спросила Элис, разглядывая непонятный портрет в соседнем кафе.

– Может быть, – ответила Каролина, – Но разве это важно? Главное, что он делает что-то хорошее. Возможно, он жаждет признания, но его действия хоть кого-то могут спасти.

Элис посмотрела на подругу, ощущая в её голосе неподдельный энтузиазм. В этом мире, полном равнодушия, каждый жест, каждая капля заботы стали драгоценностями. Даже если их источник окутан тайной, они всё равно светят ярче всего.

Взяв свой телефон, Элис залезла в интернет, чтоб найти информацию об этом человеке. Пролистав несколько страниц, она нашла его. Чейз Лоурен бизнесмен северной столицы Ванкувера.

– Точно, – вскрикнула Элис, – Вот почему он показался мне знакомым. Это Чейз, он крупный бизнесмен в нашем городе.

– Двадцать три года, – прочитала Каролина с экрана телефона, – А уже бизнес. Думаю у него просто богатые родители.

– Думаешь? – спросила Элис, – Он не похож на мажора.

Элис продолжила изучать информацию о Чейзе. На экране появились статьи, в которых говорилось о его успехах и достижениях.

Её интересовала не только его профессия, но и личная жизнь. В одном из интервью он делал акцент на том, что начал свой бизнес с нуля, вдохновлённый мечтой создать что-то уникальное.

– Слушай, – прервала её размышления Каролина, – У него даже призы есть. Лучший молодой предприниматель года. Это просто нереально!

– Да, – согласилась Элис, – Но я все равно не верю, что он просто "фаворит судьбы". У него есть что-то особенное. Может, харизма?

– Или просто удача, – усмехнулась Каролина, – Звучит как сценарий для кино.

Элис вновь вернулась к экрану. Его глаза смотрели на неё из фотографии с уверенным блеском. Это лишь разжигало её интерес. Она задала себе вопрос: а что, если за эта личностью скрывается нечто большее, чем просто успешный бизнесмен?

По мере того как она углублялась в его историю, в её воображении начала вырисовываться затейливая картина – возможно, за фасадом успеха скрывалась непростая жизнь.

– В любом случае, мы больше не увидимся, – уточнила Лина, – Это было всего лишь совпадение.

– Не думаю, – подтолкнула Элис, – Два раза за дна дня, через чур.

Лина на мгновение замерла, ее крепкие руки нервно скользнули по краю стола. Она была не привыкла обсуждать такие вещи с Элис, тем более наедине, в этом маленьком кафе, где шумный город снаружи казался таким далеким.

– Слушай, – продолжила Элис, – Иногда мир удивительным образом сводит людей вместе. Можешь не верить в судьбу, но разве это не странно?

Голос подруги звучал настойчиво, как будто капля дождя, падающая на стекло, пробуждая Лину от ее раздумий.

– Странно, – согласилась она, – Но странно и то, что жизнь продолжается.

Элис вздохнула, и ее глаза сверкнули с ноткой боли.

– Но ты же не хочешь просто забыть? Я увидела в твоих глазах что-то большее.

Каролина обернулась к окну, где яркие огни вечернего города, кажется, уже жили своей жизнью, и произнесла тихо:

– Чепуха, – отмахнулась брюнетка, – Давай работать дальше.

– Как знаешь, – хмыкнула Элис, – Я б на твоём месте присмотрелась.

– Ты слишком много надумываешь, – сказала Каролина, – Он просто оставил мне чаевые, не более.

Элис покачала головой.

– Ты не видишь, как он на тебя смотрел? – настойчиво продолжала подруга. – В его глазах было что-то особенное.

Каролина сжала сумочку, стараясь не выдать смятение.

– Может, так и есть, но это всё еще не означает ничего серьёзного. Мы просто обменялись взглядами, не более.

Элис вздохнула, её ум вспоминал все детали: лёгкие движения, улыбку, что задержалась подольше, чем следовало.

– Слушай, он богатый бизнесмен, – уточнила Каролина, – А я всего лишь официантка, что работает в двух местах. Мы разного полета. К тому же, напомню он просто оставил чаевые.

– Ладно, – вздохнула Элис, – Ты сегодня собираешься навестить маму?

– Да, – вспомнила Лина, – Сегодня доктор должен сказать, будет ли операция.

Она взглянула из окна, где за окном пестрели осенние листья, переливаясь всеми оттенками красного и жёлтого. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви, создавая волшебную игру света и тени. Каролина чувствовала, как волнение накатывает на неё, как океанские волны перед бурей.

– Как ты себя чувствуешь? – осторожно спросила Элис, заметив напряжение на лице подруги.

– Честно? Ужасно. Я не знаю, чего ожидать, и это самое неприятное. – Лина сжала кулаки, стараясь взять себя в руки.

Элис подошла ближе и обняла её, стараясь передать немного своего тепла.

– Всё будет хорошо. Мы с тобой.

Лина кивнула, хотя внутри всё трещало от неопределенности. Они обе знали, что впереди много вопросов, но сейчас важно было лишь одно: поддержка друг друга, которая была крепче любого лекарства.

– Давай я пойду с тобой, – предложила Элис. – Не оставлю тебя одну в этот день.

В глазах Каролины заблестели слёзы благодарности.

– Ты не представляешь, как это важно для меня, – ответила Лина, её голос дрожал от эмоций.

//

Каролина – Лина.

Глава 4.

Закончив свою смену, как обычно в восемь, девушки направились в больницу. Свет вечерних фонарей мягко подсвечивал дороги, отражаясь в лужах, оставшихся после недавнего дождя.

Когда они подошли к дверям больницы, воздух внезапно стал более тяжелым, насыщенным тревогой и жизнью. Внутри дежурные медсестры, с усердием выполняющие свои обязанности, не замечая утомления.

– Привет, мам, – зайдя в палату, сказала Каролина, – Как чувствуешь себя?

– Гораздо лучше, – с улыбкой ответила Луиза, – Здравствуй, Элис.

– Здравствуйте, – поприветствовала Элис, – Рада видеть вас в хорошем настроении.

– Спасибо, дорогие, – добавила Луиза, присаживаясь на краешек кровати, – Ваша поддержка действительно многое значит для меня.

Каролина и Элис обменялись взглядами, полными понимания и нетерпения.

– Как там Лэйн? – спросила Луиза, – Она хорошо учится?

– Все хорошо, – ответила Каролина, – Лидия присматривает за ней.

– Ох, не жалеешь ты себя, Лина, – вздохнула Луиза, – Мне так жаль, что тебе из за меня пришлось отказаться от учёбы.

– Мам, – остановила ее Каролина, – Мы уже много раз это обсуждали. Как только тебе станет лучше, я обязательно пойду учиться в университет.

– Я просто хочу, чтобы ты знала, как я горжусь тобой, – продолжила Луиза, глядя на Каролину с теплом. – Ты такая сильная, ты справляешься со всем так умело.

Элис, сидевшая на полу рядом, вдруг воскликнула.

– А ты помнишь, как мы с тобой, Каролина, мечтали о костюмах для выпускного? Мы столько планировали!

– Конечно, помню! – улыбнулась Каролина, – Мы ведь обещали друг другу, что сделаем незабываемую вечеринку, даже если нам придется устроить ее в этом доме.

Луиза снова вздохнула, в ее глазах засветились слёзы.

– Я мечтаю о том дне, когда могу вас обеих увидеть, танцующих и смеющихся. Это моя цель,  выздороветь ради вас. Надеюсь, что скоро мы будем снова строить планы, смеяться и радоваться жизни.

– Я тоже надеюсь, что скоро все наладится, – сказала Каролина, – Поправляйся, мам. Мне нужно еще поговорить с врачом.

– Береги себя, – с улыбкой на лице сказала мама, – Я тебя люблю.

– И я тебя, – ответила брюнетка.

Выйдя из палаты матери, девушки встретили лечащего врача Луизы.

– Каролина, – поправив очки, сказал врач, – Я как раз собирался вам звонить.

– Что то случилось? – с тревогой в голосе, спрашивала Лина.

– Нет, все нормально, – ответил доктор Коллинз, – Но вашей матери требуется срочно операция.

– Сколько у меня времени?

– У вас есть около трех недель, – серьезно ответил доктор, – Мы должны подготовить её к операции как можно скорее.

Каролина почувствовала, как в груди стиснулось от тревоги, но старалась сохранять спокойствие.

– Я понимаю, – сказала она, глубоко вздохнув. – Что нам нужно сделать?

– Нам нужно провести несколько дополнительных исследований и подготовить все необходимое, – объяснил доктор. – Я уверен, что ваша мама справится, но нам нужна ваша помощь.

Каролина кивнула, осознавая весомость ситуации.

– Конечно, доктор. Я сделаю всё, что потребуется.

Он посмотрел на неё с пониманием.

– Главное, не теряйте надежды. Медицина шагнула далеко вперёд, и мы сделаем всё возможное.

Она почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но быстро сдержала себя. Теперь не время слабеть.

– Спасибо, доктор. Я начну собирать необходимое для операции.

Внутри её бурлили чувства, но она понимала, что должна быть сильной. Ради мамы. Ради их будущего. С такими мыслями Каролина вышла из больницы.

– Не переживай, – поддержала Элис, —У нас есть ещё время. Мы обязательно соберем все сумму.

– Спасибо тебе, – ответила Каролина.

– Прости, но мне уже пора, – сказала блондинка, – Главное не унывай.

– До скорого.

Развернувшись в сторону дома, Каролина решила прогуляться.

"Если мы соберем достаточно средств, все будет хорошо", – думала Каролина, вспоминая слова Элис.

Мысли о предстоящем событии и возможности изменить свою жизнь наполняли её воображение яркими красками. Она увидела, как её мечты медленно превращаются в реальность, и это придавало ей сил.

Пройдя один квартал, Каролина завернула в тёмный переулок. Фонари в этой части были сломаны, от чего внутри Лины пробежал холодок.

Она на мгновение остановилась, прислушиваясь к звукам города, но тут только ветер, шуршащий листьев, и отдалённый звук шагов, который ей показался искренне зловещим. Каждый сигнал городской жизни, отдалённый ресторанный смех до глубоких гудков машин, казался ей призывом из другого мира.

– Закурить не найдётся? – послышался голос сзади.

– Не курю, – повернувшись, ответила Лина.

– Уверена? – послышался второй голос, с другой стороны.

– Уверена, – решительно ответила брюнетка.

– Ну сейчас проверим.

Лина обернулась и встретилась взглядом с двумя незнакомцами, которые, казалось, были полны лукавства. Один из них коротко усмехнулся, а второй сделал шаг вперёд, теребя в руках пачку сигарет. Ощущение, что её сознание заполнило густое облако дыма, стало довольно ощутимым.

– Зачем вам это? – поинтересовалась она, едва скрывая недовольство.

– Похоже, у нас есть одна маленькая игра, – сказал первый, обводя взглядом её лицо.

Лина подняла бровь. Хотя её нутро настаивало на том, чтобы отступить, любопытство, как всегда, победило страх.

– Дорогая, – послышался еще один голос, – Вот ты где, а я тебя потерял.

– Тебе чего, мужик? – спросил один, – Иди куда шел.

– Это вам чего? – подошел он ближе, – Моя девушка потерялась.

– Кажется, она не знает тебя, – ответил второй.

Девушка, стоявшая немного поодаль, с недоумением посмотрела на двоих мужчин.

Мужчина, пытавшийся её найти, прищурил глаза, и на его лицах промелькнула тень растерянности.

– Нам пора, – подойдя к Каролине, он взял ее за руку.

– Мы вас не отпускали, – сказал мужчина.

– А мы не спрашивали.

– Ну хорошо, – сказал второй, взяв палку арматуры.

Сжав крепче руку Каролины, брюнет нагнулся и прошептал.

– На счет три бежим.

– Мы правда не хотим конфликта, – тихо сказала Лина.

– Поздно.

– Раз, два, три.

Схватившись за руки, пара побежала.

Сердца их колотились в унисон, словно стремясь вырваться из груди. Они пронзали темный переулок, где каждый шаг отзывался глухим эхом. Улицы были пустынны, но в ушах звенели шепоты и шаги, которые гнались за ними. В воздухе витала напряженность, смесь страха и безрассудства.

– Куда, мать вашу, бежим? – крикнула брюнетка, оглядываясь через плечо.

– Не знаю! – ответил парень, – Просто беги!

Болтаясь в воздухе, их мысли стремились к одной простой идее: выжить. И хотя они не могли видеть своего преследователя, его присутствие ощущалось, как тень, преследующая их, не оставляя надежды.

Выбежав на оживлённую улицу, они остановились. Отдышавшись, Каролина подняла глаза на парня. Узнав в нем парня из кафе, она вздохнула с облегчением.

– Спасибо, – поблагодарила она его.

– Пустяки, – ответил он, – И вообще, тебе не говорили что нельзя одной ходить в темных переулках?

– Я хотела сократить путь, – призналась брюнетка.

– А в итоге мы чуть не погибли.

– Я не просила помощи, – сложив руки на груди, сказала Лина.

– Мне нужно было оставить тебя там одну? – в сметении, сказал Чейз, – Могу вернуть.

Каролина немного помялась, рассматривая его настойчивое лицо. Чейз, казалось, искренне переживал за её безопасность, и это смешивало её чувства.

– Давай забудем об этом, – сказала она, всё ещё не отпуская напряжение в её голосе. – Главное, что мы в безопасности.

Чейз медленно кивнул, но его глаза говорили о том, что он не собирается оставлять эту тему.

– Но послушай, я понимаю желание срезать путь. У всех бывают моменты беспечности, – он сделал паузу, как будто взвешивая слова. – Но нужно быть более осторожной. Этот город не такой дружелюбный, как кажется.

Она почувствовала, как в груди что-то сжалось. Возможно, он прав. В страхе была искренность, и, раздражаясь, она не могла отрицать, что его забота немного грела её душу.

– Я обещаю быть более осторожной, – попыталась она внести в разговор легкомысленность.

– Хорошо, – улыбнулся он, и, казалось, даже тень недовольства исчезла с его лица.

Каролина отпустила напряжение, чувствуя, как её сердце начинает биться ровнее. В этот момент они выглядели почти нормальными, как будто никто и ничто не может разрушить эту хрупкую гармонию. Но в глубине души она знала, что их мир больше не будет прежним.

– Ты не представляешь, скольким опасностям я подверглась, – ответила она, стараясь снова вернуться на лёгкую волну. – Иногда ощущение адреналина стоит того, чтобы рисковать.

– Возможно, но не в этом городе, – резко сказал он, и его голос стал ещё более настойчивым. – Здесь не шутят с опасностями.

Она посмотрела на Чейза, замечая, как его брови нахмурились от беспокойства. Его искренняя забота о ней вызывала у неё смешанные чувства – страх и тепло одновременно.

– Как ты здесь оказался? – спросила Каролина.

– Я навещал своего друга в больнице, – ответил Чейз, – А ты?

– Я тоже, – тихо произнесла она, – Но не друра, а маму.

– Что то серьёзное? – спросил он.

– Это неважно, – отмахнулась Каролина, – Спасибо еще раз. Мне пора.

Чейз заметил, как её глаза затуманились, и в его груди заскреблись сомнения. Он хотел продолжить разговор, но почувствовал, что любое слово могло быть лишним.

– Подожди, – Чейз шагнул ближе, на мгновение запутавшись в своих собственных эмоциях, – Если тебе нужно поговорить, я здесь. Я могу остаться.

Каролина вздохнула, и на её губах появился робкий намек на улыбку.

– Спасибо, но не стоит. Просто иногда бывает сложно делиться своими переживаниями. Я хочу быть сильной, но, – она запнулась, подбирая слова. – Но иногда требуется немного времени, чтобы понять, как быть.

– Я понимаю, – сказал Чейз, – Но если понадобится помощь, обращайся.

– К чему такая доброта? – с непониманием, спросила Каролина, – Ты ведь не знаешь меня.

– Просто решил, что тебе нужна помощь, – ответил парень, – К тому же, я знаю тебя. Ты Каролина, работаешь официанткой. А я Чейз.

Каролина наклонила голову, словно пытаясь разобраться в его словах. Её глаза сверкнули любопытством, и она внутренне удивилась, как незнакомец мог так быстро настигнуть её душу. Чейз, однако, спешил уточнить:

– Я не говорю, что знаю тебя на самом деле. Просто иногда мы все нуждаемся в том, чтобы кто-то увидел нас, хотя бы на мгновение.

Её сердце немного успокоилось от его искренности. Она понимала, что у каждого есть свои страхи и слабости. Скопившиеся эмоции начали медленно распускаться, как цветы весной.

– Может, ты и прав, – произнесла Каролина, ощущая, как на душе становится легче. – Иногда просто нужно выпустить пар, поговорить с кем-то.

– Именно, – кивнул Чейз, – Ты не одна.

– Буду иметь ввиду, – улыбнулась она, – Мне пора.

– До встречи.

– До встречи.

Глава 5.

После того, как Каролина направилась домой, Чейз решил ее проводить, но прекрасно знал что она возразит такому жесту, поэтому решил просто пойти за ней следом.

Чейз шагал неподалеку, стараясь оставаться в тени вечерних сумерек. Он наблюдал за Каролиной, которая, казалось, была погружена в свои мысли, не замечая его присутствия.

Её волосы развевались на ветру, а силуэт уходящей вдалеке создавал ощущение ускользающей мечты. Чейз чувствовал, как в груди нарастает желание защитить её от всего, что может поджидать в темноте, даже если она сама этого не осознавала.

По мере того как они приближались к её дому, он заметил, как Каролина несколько раз оглядывалась, будто пыталась определить, кто же следует за ней.

Чейз задумался, не слишком ли явно он даёт понять о своём присутствии. Внутренний голос подсказывал ему, что ему лучше вернуться обратно, но он не мог избавиться от тревоги, охватившей его, когда она вошла в свой подъезд.

Наконец, когда Каролина скрылась за дверью, Чейз почувствовал облегчение и разочарование одновременно. Он понимал, что это был лишь напрасный страх – в её жизни не должно быть места для опасности. Но оставаться в тени уже стало его вторым «я», и он не был готов с ним расстаться.

"Неужели она здесь живёт?" – пронеслось у него в голове.

Отворачиваясь от её дома, он решил, что в следующий раз, когда она вновь проявит своенравие, у него будет больше смелости предложить ей поддержку открыто.

Вызвав такси, он набрал своему другу.

– Джей, – сказал Чейз, когда тот поднял трубку, – Мне нужна вся информация о жильцах дома по адресу Фервуд семь.

– Зачем? – спросил он, – Хотя не говори. Я найду и пришлю тебе все на почту.

Чейз отслушал короткий гудок, дожидаясь, когда Джей отключится. Такси обгоняло вечерние огни города, и, погружаясь в мысли.

– Вечером жду новостей, – произнёс он, отключаясь.

Зайдя в квартиру, Каролина скинула свои вещи и прошла в комнату. Мысли о Чейзе ее не покидали. Эта их третья встреча. Каждый раз он оказывается там, где находится она.

Сев за стол, она открыла ноутбук и набрала в интернете информацию о нем. Перечитав немного, она узнала немного больше информации. Оказалось всю его жизнь воспитывала мать. Бизнес он сам основал в восемнадцать лет и всю жизнь помогал ей. Об отце информация отсутствовала.

Каролина нахмурилась, осознавая, что каждый факт о Чейзе лишь подогревал её интерес. Она внимательно изучала его фотографии, где он с уверенностью позировал на фоне роскошных автомобилей и фешенебельных мероприятий, но на каждом снимке ей всё равно казалось нечто недосказанным. Его яркая улыбка скрывала глубокие переживания, о которых никто, похоже, не догадывался.

В её голове возникали образы их разговоров, мгновения его взгляда, которое оставляло след в её душе. Её сердце трепетало, когда она представляла, как он снова появится, как всегда, будто бы следил за ней из тени. Но каково было его истинное намерение?

Каролина закрыла ноутбук, дав себе время осознать, что её интерес стал болезненно нездоровым. Она встала, шагнула к окну, глядя на город, который вдруг показался ей не таким уж знакомым.

Пустота в её душе перевернулась в легкую тревогу. Что, если Чейз – это не тот, за кого себя выдает? Что, если их следующая встреча откроет ей не только тайны о нём, но и о самой себе?

Ее мысли прервал телефонный звонок.

– Да? – ответила Лина.

– Привет, – радостно кричала Джозефина, – Как ты?

– Все хорошо, – врала брюнетка, – Ты как?

– Отлично, – говорила девушка, – Мы так давно не виделись, я уже соскучилась по тебе.

– Я тоже, – ответила Лина.

– Приезжай ко мне в клуб, – сквозь музыку кричала подруга, – Меня все бросили и я осталась одна.

– Я бы с удовольствием, – говорила Каролина, – Но не могу.

– Брось, – перебила Джо, – Когда мы еще сможем встретиться. Отговорки не принимаются, собирайся быстро и приезжай.

– Хорошо, – сдалась брюнетка, – Жду адрес.

– Подожди минуту, – сказала Джозефина, –  Я скинул тебе место. Это важно для меня.

Лина взглянула на пустую чашку кофе, которая стояла на столе, словно символизируя её собственное одиночество.

– Я уже выезжаю, – ответила она, кивнув самой себе.

– Быстро соберись, – добавила Джо. – Я знаю, что ты на это способна.

Лина отрывисто вдохнула, чувствуя, как волнение растет в ее груди. Столько воспоминаний связывало их с этим клубом. Здесь они танцевали до утра, смеясь над миром и своими маленькими трагедиями.

– И не забудь, – вновь прервала её мысли подруга, – Надень что-то яркое!

– Конечно, – усмехнулась брюнетка, – Ведь яркость  это мой второй смысл жизни.

Она бросила последний взгляд на тихий вечер и решительно направилась в свою спальню. Открывая шкаф, начала перебирать вещи, создавая в голове образы бабочек, устремляющихся к свету.

Лина выбрала ярко-розовое платье, которое когда-то привлекало внимание всех мужчин в комнате. Она взглянула в зеркало, на мгновение останавливаясь на своем отражении.

Волосы, уложенные в небрежные локоны, подчеркивали её уверенность. Словно бабочка, она была готова вылететь в мир, полон света и музыки.

На улице её встретил легкий ветер, который игриво колыхал подол платья. Лина почувствовала, как волнение переполняет её, карусель эмоций закружила в голове.

Каждый шаг к клубу вел её к дружбе, радости и случайным встречам, которые могли изменить всё. Она хотела забыть про прошлое и открыть для себя новые горизонты.

Когда она вошла в клуб, знакомая музыка заполнила пространство, и её будто охватило фанатичное желание танцевать.

Джозефина, уже ожидающая её у бара, прищурилась и подняла бокал с коктейлем. Лина ответила ей улыбкой, понимая, что вечер только начинается. Этот клуб стал их связывающим звеном, и даже в хаосе под яркими огнями она знала: вместе они справятся с любыми испытаниями.

– Ты пришла, – радостно кинулась подруга.

– Я пришла да, – ответила Каролина.

– Пойдём, – схватила подруга, ее за руку, – Познакомлю тебя с одним парнем.

– Ты же сказала, что ты одна, – поспешно говорила Каролина.

– Так и было, – ответила Джо, – Но пока ждала тебя, познакомилась с одним.

Каролина остановилась на мгновение, в её голове закручились мысли.

– Не переживай, – уверяла подруга, когда они подошли к группе молодых людей. – Он милый, и, возможно, тебе понравится!

Когда они подошли ближе, Каролина заметила парня с тёмными волосами и добрыми глазами. Он обернулся и улыбнулся. Сердце её забилось быстрее, она почувствовала, как лёгкий прилив жара окутывает её. Джо представила её как Каролину, а парень – Джей.

– Привет, – сказал он с лёгкой улыбкой.

– Привет, – ответила Каролина со смущением.

– А я кажется знаю тебя, – вспомнил Джей, – Ты же вроде работаешь в Вегасе.

– Я много где работаю, – ответила Каролина.

– Точно, – вскрикнул парень, – Я бы хотел извиниться за тот инцидент в клубе.

– Все нормально, – заключила брюнетка, – Там каждый вечер происходит что то.

– Вы знакомы? – спросила подруга.

– Нет, – ответил парень, – Просто видел ее в клубе.

– Ну ладно, – отпив коктейль, сказала Джозефина, – Держи это тебе.

– Я не пью, – поставив коктейль обратно, сказала Каролина.

– От одного ничего не будет, – сказал Джей, – Иногда нужно уметь развлекаться.

– Уговорили, – взяв бокал, произнесла Лина.

– Отлично, – обрадовалась Джо, – Допивай и пошли танцевать.

Каролина немного колебалась, глядя на яркий коктейль с вишенкой на верхушке. Она хорошо знала, что веселье бывает разным, и не всегда ему сопутствует алкоголь. Но вдруг внутри неё что-то переломилось, и она сделала глоток. Вкус был сладким и освежающим, словно летний дождь.

– Пойдем, – с энтузиазмом потянула её Джо. – Давай разотрём ноги, пока ещё хватит сил!

Лина весело захлопала в ладоши. Они вышли на танцпол, смешиваясь с яркими огнями и ритмами музыки. Забудь о заботах, закрой глаза и просто двигайся. Так она и сделала, чувствуя, как коктейль плавно заполняет её тело теплом.

Она танцевала, как будто мир вокруг роскошно растворялся в мелодиях и цветах. Джо кружила её, смеясь и подмигивая, а остальные ее друзья пытались угнаться за ритмом, создавая вихрь радости и беззаботности.

Каролина почувствовала, как тревоги и сомнения, которые иногда наводнили её мысли, начали постепенно отступать. Она вновь открывала для себя смысл жизни, научилась отпускать, позволять себе радоваться мелочам. В одну из пауз между танцами, она обменялась взглядами с Джо, и в этом мгновении ощутила единство, которое переполняло пространство между ними.

Забавные лица, яркие огни и смех наполняли клуб, создавая ощущение, будто весь мир теперь только в их руках. Каролина закружилась, и сердце её наполнилось счастьем. Это был вечер, который она запомнит надолго, вечер, когда она снова нашла себя среди своих друзей, среди музыки и свободы.

Она танцевала, и каждый её шаг словно говорил о том, что прошлое больше не имеет власти над ней. Мгновение за мгновением, бытие сжималось и разжималось, как дыхание.

Образ Джо, который с лёгкостью смешивал веселье с озорными подмигиваниями, стал центром её мира – он излучал такую уверенность, что Каролина невольно переняла её. В мерцающих огнях клубной дискотеке каждый лицом к лицу, каждое прикосновение коллектива создавало ощущение взаимосвязанности, как в вышивке из многочисленных нитей жизни.

– А ты не хотела приходить, – наклонившись, говорила Джо.

– Я рада, что все таки согласилась.

Она запомнит этот вечер как начало новой главы. Иногда смех и радость – это именно то, что нужно, чтобы восстановить свой внутренний баланс. За пределами клубных стен жизнь ждала её – полная испытаний и открытий. Но сейчас, среди друзей и музыки, Каролина была в безопасности.

Глава 6.

Проснувшись утром, Каролина была немного в шоке. Она находилась в шикарном пентхаусе. Лина совершенно не помнила как оказалась тут. Заглянув под одеяло, она поняла что голая.

"Боже, неужели я переспала с первым встречным", – пронеслось у нее в голове.

Встав с кровати, брюнетка начала поспешно одеваться. Надев свое платье и взяв в руки пальто, она собиралась выйти из комнаты. Но ее опередили и в комнату вошел парень.

– Уже проснулась, – держа в руках стакан с водой, спросил парень, – Держи это тебе.

– Как я тут оказалась? – стоя со своими вещами, спрашивала девушка.

– Вчера ты была в клубе, – присев на кровать, начал он, – И немного перебрала. Мой друг Джей позвонил мне. Я хотел отвезти тебя домой, но ты была не в состоянии что то сказать.

– Хорошо, – вздохнула она, – У нас что то было?

– Что? – немного в шоке спросил парень, – Нет.

– Тогда почему я проснулась голая? – спросила она.

– А это, – в замешательстве, вспомнил он, – Когда я привез тебя сюда, тебе стало плохо и тебя стошнило. Я попросил свою горничную, чтоб она тебя переодела.

– Где ты спал? – прямо спросила Каролина.

– В другой комнате, – сказал Чейз, – Не беспокойся, я не трогал тебя. Лишь привез сюда.

Каролина почувствовала легкую волну облегчения, но недоверие еще затаилось в уголках ее разума. Она посмотрела на парня, пытаясь разглядеть в его глазах искренность.

– Зачем ты тогда привел меня сюда? – осторожно спросила она, прижимая пальто к груди.

– Я не мог оставить тебя в клубе, – ответил он, притягивая к себе стакан с водой. – Ты была в опасности. Я просто решил сделать то, что было правильно.

Лина хмыкнула, все еще не веря, что это произошло с ней. Как-то странно, уютно и даже немного страшно было что-то привязываться к этому незнакомцу. В голову лезли мысли о том, как же она теперь может выйти из этой ситуации, чтобы не показаться глупой или всего лишь очередной пьянкой.

– Мне нужно идти, – произнесла она, собирая оставшиеся силы, – Спасибо тебе за заботу, но я не могу находиться здесь больше.

Чейз нахмурился, но затем его выражение смягчилось. Он поставил стакан на стол и сделал шаг ближе к Каролине.

– Ты не должна волноваться, – произнес он тихо, – Я понимаю, что тебе непросто. Но ты в безопасности.

Каролина почувствовала, как сердце забилось быстрее. В его голосе звучала уверенность, но внутренний голос твердил ей об обратном. Она могла просто выйти и вернуться в привычную жизнь, но что, если она снова окажется в той же ловушке?

– Позволь мне помочь тебе, – настаивал Чейз, слегка растягивая губы в неуверенной улыбке.

Её колебания продолжали мучить, но он произнес это с такой искренностью, что Каролина на мгновение задумалась, не стоит ли ей довериться этому человеку.

– С чего такая щедрость? – поинтересовалась Каролина.

– Я просто хочу помочь, – ответил Чейз, – Безвозмездно.

– Какой же это бред, – взявшись за голову, вздохнула брюнетка, – Где это видно, чтоб миллионер решил помочь бедной, так еще и безвозмездно.

– Не миллионер, а миллиардер, – уточнил он, – К тому же, не советую верить всему что пишут в интернете.

– И что же тебя толкает на такие добрые дела? – продолжала она, недоуменно глядя на него.

– Каждый из нас когда-то столкнулся с трудностями, – сказал Чейз, – Я просто хочу, чтобы кто-то чувствовал себя немного легче.

Каролина покачала головой, не веря в его искренность. Её сердце взывало к осторожности, но любопытство перетягивало.

– И что ты, в свою очередь, получаешь взамен? – спросила она, прищурившись.

– Удовлетворение, – ответил он с улыбкой.

Она задумалась. Возможно, за этой щедростью кроется нечто большее. Однако, пока все нюансы оставались в тени, Каролина решила, что чадо неопределенности будет ее верным спутником в сотворении надёжных выводов.

– Давай я подвезу тебя домой, – предложил Чейз, – А ты пока подумаешь.

– Ладно, – надев пальто, ответила Каролина, – Выбора нет. Сомневаюсь, что тут ходят автобусы.

– Верно, – победно улыбнулся он.

Чейз открыл дверь автомобиля, ожидая, пока Каролина устроится на сиденье. Снаружи ветер завывал, облетая деревья, и он почувствовал, как что-то напряженное повисло в воздухе.

Включив двигатель, он бросил взгляд на Каролину. Её сосредоточенное выражение лица выдавало, что мысли её были далеки от привычных забот.

– Знаешь, – начал он, стараясь растопить неловкость, – Иногда стоит просто отвлечься от проблем. Погода может быть ужасной, но иногда это даже вдохновляет на что-то новое. Как ты думаешь?

– Да, может быть, – задумчиво ответила она, смотря в окно, где капли дождя рисовали непонятные узоры на стекле. – Просто иногда сложно найти силы, чтобы начать что-то неожиданное. Об этом даже не хочу думать сейчас.

Чейз медленно маневрировал по дороге, чувствуя, как между ними возникало то, что можно было назвать единением.

Он знал, что за каждым её молчанием скрывалась своя история. Возможно, этот вечер подарит им обоим возможность разгадать свои внутренние миры, даже в том, что казалось бы, было лишь простой поездкой домой.

Доехав до ее дома, Чейз решил подняться вместе с Каролиной, чтоб убедиться что она в порядке. Поднявшись, они заметили что дверь в квартиру открыта.

– Стой тут, – сказал Чейз, – Я проверю.

Чейз осторожно шагнул внутрь, его сердце забилось быстрее. В воздухе витал запах беспорядка и страха.

Он напрягся, прислушиваясь к любым звукам, но слышал лишь собственное дыхание и тихий треск разбитого стекла под ногами. Словно в замедленной съемке, он пробирался через комнату, обходя перевернутые кресла и разбросанные книги.

– Каролина? – тихо произнес он, чуть приоткрыв дверь в спальню.

В тусклом свете он увидел ее вещи, разбросанные по полу, и постель, на которой все еще были следы неаккуратного сна. В сердце Чейза зародилось беспокойство, гнетущее и тяжелое. Он вернулся в коридор.

– Каролина! – снова позвал он, но на этот раз голос его звучал более настойчиво.

С тех пор, как они познакомились, он знал, что за ее жизнями иногда прячется нечто более серьезное.

Вдруг раздался шорох с кухни. Чейз мгновенно обернулся, его глаза расширились. Он снова подошел к двери и, собравшись с духом, сделал шаг на звук – необходимость защитить ее теперь стала его единственной целью.

Чейз подошел к кухонной двери, его сердце стучало в висках. Он приоткрыл ее и увидел фигурку. Это была Каролина. Она выглядела изможденной. Чейз почувствовал, как его напряжение сменилось на облегчение, но тревога не оставляла его.

– Ты в порядке? – спросил он, пытясь обнять ее, но она снова отшатнулась.

– Да, – прошептала она, её голос был полон ужаса.

Чейз взглянул вокруг, и его внимание привлекли следы на полу: следы ботинок, оставленные словно громкое предупреждение.

– Все на месте? – спросил он, стараясь говорить спокойно.

– Я не знаю, – уклонилась она, её глаза, полные слёз, искали спасения в его взгляде.

Он сделал шаг вперед, готовый защитить её любой ценой, но ощущение неизбежной угрозы давило на него сильнее, чем когда-либо.

– Тебе нельзя тут оставаться, – произнес Чейз, – Тебе есть куда пойти?

– Наверно, – залезая в шкаф, она проверяла на месте ли деньги, что она откладывала на операцию матери.

– Ты можешь поехать ко мне, – неожиданно предложил он, – Побудешь там, пока все не наладится.

– Не могу, – найдя деньги, ответила она, – Я останусь здесь.

– Что если они вернутся? – спросил Чейз.

– Это обычное дело тут, – ответила Каролина, – Каждый день кого то грабят.

– Так не пойдёт, – не согласился он, – Собирай вещи, мы поедем ко мне.

Каролина резко обернулась и посмотрела на Чейза. В его глазах горело беспокойство, но она была упряма.

– Ты не понимаешь, – начала она, но он перебил её.

– Я понимаю больше, чем ты думаешь, – сказал он, подойдя ближе. – Ты не одна здесь, и я просто не могу сидеть сложа руки, когда ты рискуешь своим жизнью.

Несмотря на его слова, Каролина всё ещё колебалась. Она знала, что у Чейза доброе сердце, но оставаться у него означало прервать все свои планы. Она вздохнула, обнимая деньги, словно это была её единственная защита.

– Здесь я сама в себе уверена, – тихо произнесла она. – У меня есть работа, и я могу справиться со всем.

Чейз взял её за плечи, его взгляд был полон решимости.

– Это не только твоя жизнь, Каролина. Я не позволю тебе рисковать ради чего-то, что не стоит того. Пожалуйста, подумай о своём будущем.

Каролина отстранилась, но его слова не давали ей покоя. Внутри бушевала борьба: амбиции и страх за себя. Он был прав, но в тот момент она не могла видеть альтернативы.

Каждый шаг, который она сделала, был продуман, и все эти жертвы казались необходимыми. Она не могла позволить себе сдаться просто из-за того, что кто-то волновался о ней.

– Ты не понимаешь, – вновь произнесла она, но ее голос уже звучал не так уверенно. – Я не могу просто оставить все. Эти деньги шанс, который у меня был не раз.

Чейз шагнул ближе и, глядя ей в глаза, сказал.

– Но не цена этого шанса слишком высока? Ты заслуживаешь большего, чем просто выживание. Я не могу стоять в стороне, когда у тебя есть возможность жить, а не просто существовать.

Сердце Каролины забилось чаще. Внутренний голос подсказывал ей, что, возможно, он прав. Возможно, ее бескомпромиссный план требует пересмотра, и жизнь с Чейзом может стать альтернативой, о которой она никогда не мечтала.

Каролина прочно сжала кулаки, пытаясь подавить растерянность. Все ее усилия, все жертвы казались ей правильными, но слова Чейза заставили ее задуматься.

Она помнила, как долго шла к этой цели, как много было потеряно на этом пути. Невозможно было взять и просто отказаться от всего, что она построила. Но что, если этот путь ведет только к одиночеству?

– Я не знаю, – её голос иссяк. – Я боюсь оставить всё это.

Чейз слегка наклонился, его взгляд был полон поддержки.

– Ты заслуживаешь счастья, Каролина.

Тишина между ними стала гнетущей. Она почувствовала, как внутренние стены, которые она так старательно возводила, начали трещать. Возможно, Чейз прав. Время сделать выбор. И этот выбор мог бы изменить всё.

Глава 7.

Вдохнув, Каролина все же согласилась на предложение Чейза, хоть и не особо хотела. Собрав некоторые вещи и деньги, она вышла на улицу где ее ожидал парень.

– Все собрала? – докурив, спросил он, – Можем ехать?

– Да все, – открыв дверь автомобиля и закинув вещи, ответила Каролина, – Но мне нужно на смену в Вегас.

– Хорошо, – садясь в машину, сказал Чейз, – Садись, подвезу.

– Нет, – наотрез отказалась девушка, – Я поеду на автобусе, а после смены приеду.

– Мне не сложно.

– Нет, – все не соглашалась она, – Не хочу.

– Уверена? – спросил брюнет.

– Да.

– Хорошо.

Чейз, слегка недоумевая, потянулся к ключам, но Каролина уже закрыла дверь машины, оставляя его в легком смятении.

Она быстро свернулась, стараясь не показывать, что теряется под взглядом парня. Вскоре она направилась к автобусной остановке, ощущая на себе его настойчивый взгляд. Каждый шаг давался ей с трудом, будто нечто невидимое тянуло назад.

Пока она ждала свой автобус, мысли о предстоящей смене в Вегасе накрывали её как волна. В голове крутились образы ярких огней, музыки и веселья. Но в то же время Каролина не могла избавиться от ощущения, что оставила часть себя с Чейзом.

Её нерешительность напомнила ей о том, насколько она ограничена в своих планах и привычках.

Автобус подъехал, звучание его сигнала вырвало её из раздумий. Каролина уселась на своё место, стараясь угнаться за бегущими мыслью о Чейзе.

Она понимала, что их пути могут пересекаться вновь, но в этот момент решила сосредоточиться на работе.

Автобус тронулся с места, и Каролина старалась не взглядывать в окно, чтобы не увидеть знакомые места. Вместо этого она достала из рюкзака блокнот и начала делать заметки.

Когда автобус остановился на главной площади города, Каролина почувствовала прилив энергии. Огни неонов зависли в воздухе, а звуки музыки доносились из ближайших кафе. В её сознании это был новый старт, вдохновение, призывающее её жить ярче.

Собравшись с мыслями, Каролина вышла из автобуса, ощутив, как дрожит волнение.

Зайдя в здание, Каролина сняла с себя пальто и надела фартук готовясь к смене.

– Много народу? – подойдя к барной стойке, спросила она.

– Нет, – ответила Сьюз.

– Хорошо, – взяв меню, Лина пошла обслуживать столики.

Каролина прошла через зал, внимательно осматривая столики. Пара клиентов сидела в углу, оживленно переговариваясь, в то время как другой посетитель сосредоточенно листал меню.

Она улыбнулась, стараясь создать атмосферу уюта. Время шло неспешно, и она чувствовала, что вечер будет спокойным.

Подойдя к первому столу, Каролина представилась и спросила, не нужны ли им какие-то рекомендации. Молодая пара выбрала пасту и бокал красного вина.

– Прекрасный выбор, – ответила она, записывая заказ.

Внутри зала тихо играла музыка, создавая идеальное фоновое сопровождение к звукам разговоров и стуков посуды.

Вернувшись к барной стойке, она обменялась парой шуток с Сьюз, которая готовила коктейли.

– У нас сегодня особый напиток, – сказала Сьюз, указывая на яркий шейкер.

Каролина кивнула, зная, что этот коктейль уже успел завоевать популярность среди постоянных клиентов.

Скоро вечер подошел к своему пику. Она чувствовала уверенность в своих действиях, отлично зная, как создать хорошее настроение для гостей.

Каролина вновь отправилась в зал, проверяя, все ли в порядке с заказами. За столиком у окна сидела группа друзей, и один из них поднял руку, чтобы привлечь ее внимание.

– Извините, могли бы вы порекомендовать что-то особенно вкусное на десерт? – спросил он с улыбкой.

Она мгновенно ответила.

– Советую попробовать наш тирамису, он готовится по оригинальному рецепту, и гости его просто обожают.

В ответ услышала дружное

– Спасибо!

Пока она шла в кухню, чтобы передать заказ на десерты, мысли о сытных обедах и легких вечерних беседах заполнили ее сознание. В это время вечер не спешил к завершению; легкий свет свечей создавал атмосферу уюта и расслабленности. Каролина вернулась с десертами, внимательно следя за настроением гостей.

По мере того как музыка играла все громче, она поняла, что вечер стал по-настоящему волшебным. Каждое мгновение было заполнено смехом и счастьем.

Беспечные разговоры, теплота общения – все это придавало ей сил, и она улыбнулась, зная, что именно это делает её работой особенной.

– Можно нам бутылку дорого вина, – послышался знакомый голос.

– Джо? – удивлённо спросила Каролина, – Что ты тут делаешь?

– Уже заказала? – рядом с ней появился Джей, – О, Каролина, привет.

– Привет, – ели тихо произнесла она, – Вот ваше вино.

– Спасибо, – взяв бутылку, сказал Джей.

– Вы в отношениях? – шепотом спросила брюнетка Джозефину.

– Не знаю, – честно призналась она, – Кажется да.

– Хорошо, – улыбаясь, ответила Каролина.

Проводив друзей до вип ложи, Каролина обслужила ещё пару столиков. Закончив свою смену, она переоделась и вышла из клуба. Вдохнув свежий воздух, она хотела вызвать такси, но ее кто то позвал.

– Каролина, – послушался голос.

Повернувшись, брюнетка увидела Чейза. Он стоял возле своего автомобиля не по далеку от клуба.

– Что ты тут делаешь? – подойдя к нему, спросила Каролина.

– Решил тебя забрать после работы, – открыв ей дверь, ответил он, – До моего дома автобус не ходит, а такси крайне дорогое.

– Спасибо, конечно, – садясь в машину, говорила Каролина, – Но не стоило, у меня есть деньги.

– Я знаю, – закрыв дверь и обойдя машину, Чейз сел в нее, – – Как ты себя ощущаешь после смены? – поинтересовался Чейз, заводя мотор.

– Неплохо, – ответила Каролина, вытаскивая волосы из-за ушей и устраиваясь поудобнее на сиденье. – Стараюсь не думать о том, как устала. Клуб полон, и работу всегда хватает.

– Да, я заметил, что работаешь много. Заботишься о своих друзьях и о себе, – сказал он, запуская машину в движение.

Городские огни ярко заливали улицы, и ночная жизнь бурлила за окнами.

– Не всегда легко, – вздохнула Каролина. – Но мне нравится, когда у меня есть возможность помочь. Ты знаешь, иногда даже небольшие вещи могут сделать чей-то вечер особенным.

Чейз улыбнулся, глядя на нее.

– Знаешь, у меня есть идея. Как насчет того, чтобы на выходных выбраться куда-нибудь? – предложил он, надеясь сделать её неделю немного ярче.

– Это звучит интересно, – ответила Каролина, её глаза засверкали от неожиданности. – Но не думаю, что смогу.

– Можем поехать в горы, – сказал Чейз, уверенно маневрируя по проселочной дороге. – Там свежий воздух, потрясающие виды и, конечно, возможность отключиться от суеты.

Каролина задумалась, представляя, как они вместе поднимутся на вершину, вдохнут свежий воздух и насладятся тишиной.

– У меня на выходных не так много свободного времени, – произнесла она, немного колеблясь.

– Ты заслужила отдых. Я позабочусь о всех деталях, просто дай мне знать, если ты согласна.

Она улыбнулась, и, хотя работа её совсем не отпускала, в сердце зародилось ощущение волнения. Возможно, это путешествие станет тем праздником, которого ей давно не хватало.

Доехав до дома, Каролина вышла и автомобиля и ждала Чейза. Когда он вышел, они направились в дом.

– Если тебе что то понадобится, можешь обратиться к горничной или же ко мне, – заходя в дом, сказал парень.

– Спасибо, – поблагодарила она, – Но не думаю, что она мне понадобится.

– Я на всякий случай, – уточнил Чейз, – Если захочешь кушать, внизу есть холодильник. Я редко ем дома, поэтому что найдешь, то твоё.

Каролина аккуратно огляделась вокруг, замечая, как просторный холл наполняется теплым светом настенных ламп. В воздухе витал легкий аромат свежих цветов, и она моментально почувствовала себя более комфортно.

– А где мне разместиться? – спросила она, не в силах удержаться от любопытства.

Чейз кивнул в сторону лестницы.

– На втором этаже, в комнате с балконом. Она еще не обустроена, но там есть все необходимое для того, чтобы ты могла отдохнуть.

Она улыбнулась, представив, как сможет проводить вечера за чтением книг, глядя на вечерний город.

– Спасибо, мне это подходит, – ответила Каролина, вздыхая с облегчением.

Чейз взглянул на нее с неподдельным интересом.

– Если тебе скучно, можешь найти меня в соседней комнате. Я не далеко, – добавил он, прежде чем направиться в сторону кухни.

Каролина, оставаясь одна, почувствовала, как напряжение постепенно покидает ее. Она знала, что этот дом станет ее временным укрытием, и было приятно думать о том, что здесь ее никто не будет знать.

Каролина медленно поднялась по ступенькам, ощущая, как под ногами скрипит деревянное покрытие. Каждый шаг наполнял ее ожиданием, и вскоре она оказалась перед дверью, ведущей в ее новую комнату.

Она открыла дверь и шагнула внутрь, любуясь высокими потолками и большим окном с видом на город. За окном начинали загораться огни, создавая сказочную атмосферу, которая заворожила ее.

Она подошла к балкону и вдохнула вечерний воздух, наполненный городской симфонией. Здесь, наедине с собой, Каролина почувствовала, как гнетущие мысли постепенно растворяются, уступая место спокойствию.

Взглянув на шкаф, она начала складывать вещи, планируя организовать пространство так, чтобы оно стало по-настоящему домашним.

С наступлением утра она окончательно решилась: это место станет ее временным убежищем, пространством для новых начинаний и самопознания.

Каролина разложила книги по полкам, выбирая первой ту, что дарила ей особое вдохновение. Каждая страница напоминала о путешествиях, которые она совершила внутри себя.

На мгновение она задумалась о прошлом, о том, как надёжные глаза друзей и родных поддерживали её в трудные времена. Теперь, в этом новом месте, она могла начать писать новую главу своего жизни.

Она подошла к окну и вновь полюбовалась огнями города, мерцающими в темноте, словно звёзды, упавшие с небес. Внутри неё разгорелось желание исследовать.

Сегодня ей предстоит прогуляться по улицам, познакомиться с новыми людьми и открыть для себя неизведанные уголки. Это место, хоть и незнакомое, предстояло стать её вторым домом.

Вдруг она почувствовала, как в воздухе витает лёгкая меланхолия. Воспоминания о старом доме накатывали, но Каролина торжественно поклялась себе, что это не позволит ей вернуться к старым страхам.

Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, готовясь к новой жизни, полной эмоций и возможностей.

Она открыла глаза и вернулась к своим книгам, словно каждая из них могла рассказать ей что-то новое. Страницы, истёртые временем, обещали открытие не только новых историй, но и забытой силы внутри неё.

Взяв в руки одну из них, Каролина ощутила, как старая мудрость наполняет её, придавая уверенность в каждом шаге, который она собиралась предпринять.

Каролина вспомнила слова одного из друзей:

"Каждый новый день – это шанс стать лучше, увидеть мир по-новому".

Эта мысль стала её внутренним маяком. Она улыбнулась, держа в руках книгу, и почувствовала, что её новая жизнь только начинается.

Глава 8.

Проснувшись утром, Лина приняла душ и спустилась вниз. Не обнаружив Чейза, она прошла на кухню и стала готовить себе кофе.

– Вы уже проснулись, – послышался голос сзади, – Может хотите что то съесть?

– Нет, спасибо, – улыбнувшись, ответила брюнетка, – А Чейз дома?

– Он уехал по делам, – ответила женщина, – Но обещал скоро вернуться. Я Виктория, дом работница господина Лоурена. Если вам что понадобится можете обратится ко мне.

– Благодарю, – произнесла Каролина, – Можно вопрос?

– Да конечно, – нежно сказала женщина, – Вам что-то то нужно?

– Нет, – отмахнулась девушка, – Я хотела узнать немного о Чейзе.

– Чейз? – Виктория задумалась, отряхивая руки от муки. – Он хороший человек, очень целеустремленный. Работает много, но всегда находит время для тех, кто ему дорог.

Лина улыбнулась, чувствуя легкий прилив любопытства. Она наливала кофе в чашку, наслаждаясь ароматом, который наполнял кухню.

– Я заметила, что он часто занят, – продолжила она, оборачиваясь к женщине. – Это не мешает ему наслаждаться жизнью?

– Время от времени, – с доброй улыбкой ответила Виктория. – У него есть свои увлечения, хотя и редко удается им заниматься.

– Интересно, – произнесла Лина, чувствуя, как растет ее симпатия к Чейзу. – Я всегда считала, что каждый, даже самый занятой, должен находить время для себя.

Виктория с одобрением кивнула.

– А что насчет девушек? – неуверенно спросила Каролина.

– Девушек? – задумалась Виктория, – Сказать честно, я много раз видела как он приводил их домой, но никто из на долго тут не задерживался.

– Интересно, – задумалась Каролина.

– Нет, он не бабник, – прервала ее женщина, – Когда то у него была девушка и они были в долгих отношениях, но они разошлись. С тех пор он не заводит никаких отношений. Даже как знаю он ввёл для себя правило одно.

– Какое? – с любопытством спросила брюнетка.

– Он никого не целует. Лишь мимолетное влечение и все.

– Почему же? – не удержалась Каролина.

– Пожалуй, он просто боится привязываться. Для него это болезненный опыт, – произнесла Виктория, глядя в окно, где солнечные лучи игриво танцевали на листве. – Он считает, что так будет легче.

– Но все равно, это так странно,– нежно произнесла брюнетка, покачивая головой. – Даже если он не хочет отношений, разве не бывает желания просто быть рядом с кем-то?

– Возможно, но он предпочитает оставаться на расстоянии, – вздохнула женщина. – Легче просто встречаться, не включая чувства. Так он более защищен.

– А что вы сама об этом думаешь? – спросила Каролина, остановив свой взгляд на Виктории.

– Я считаю, что он упускает нечто важное. Быть одному не всегда лучшее решение. – она ненадолго замялась. – Но каждый имеет право на свой путь.

В комнате воцарилось молчание.

– Ты уже проснулась, – сказал Чейз, войдя на кухню, – Уже завтракала?

– Нет, – ответила Каролина.

– Тогда позавтракаем, – произнес парень, – Виктория подайте пожалуйста завтрак.

– Я не голодна, спасибо, – прервала Каролина, – Я пожалуй пойду в свою комнату.

Не дав сказать и слово Чейзу, она поднялась наверх в свою комнату.

Чейз посмотрел на Викторию, которая с пониманием кивнула, продолжая раскладывать завтрак на столе. Он вздохнул и произнес.

– Похоже, ей сегодня не до общения.

Виктория лишь пожала плечами, подавая ему тарелку с блинами и свежими ягодами.

– Она такая ранимая, – произнесла она, —Мне кажется, что она прячется от всего мира.

– Да, – согласился Чейз, глядя в сторону лестницы. – Но что мы можем сделать? Все, что мы можем это быть рядом и ждать, когда она решит открыться.

Тем временем, Каролина сидела в своей комнате, смотря в окно. За окном раскинулось осеннее утро: яркие листья танцевали на ветру, а солнечные лучи пробивались сквозь ветви деревьев. Иногда этот мир казался ей столь же недоступным, как и прежняя жизнь. Она глубоко вздохнула, пытаясь отогнать мысли о том, что произошло.

Заставляя себя встать, она решила, что не может оставаться одна. Она потянулась к двери, в надежде, что, возможно, завтрак станет началом чего-то нового.

Каролина открыла дверь и сделала шаг в коридор. Её сердце забилось быстрее, когда она услышала звуки, доносящиеся из кухни: смех, шорох посуды и аромат свежеприготовленных блинов.

Она остановилась на мгновение, прислушиваясь к знакомым голосам. Каждый звук напоминал ей о том, что жизнь продолжается, несмотря на её внутренние терзания.

Виктория заметила её первым. Она мягко улыбнулась и протянула руку, приглашая Каролину подойти к столу.

– Завтрак готов! – проговорила она с теплотой.

Чейз тоже посмотрел на неё, и в его глазах зажглась надежда.

Каролина немного колебалась, но потом, почувствовав, как внутренние страхи постепенно отступают, она сделала шаг вперед. Села за стол и увидела густую порцию блинов, щедро усыпанных ягодами. На этот момент ей показалось, что хоть что-то в этом мире может вернуть её к жизни, пусть и на мгновение.

Неожиданно её голос звучал тихо, но уверенно.

– Спасибо за завтрак.

Виктория наклонилась к Каролине и, подмигнув, подлила ей кленового сиропа.

Она почувствовала себя частью этого момента, как будто её внутренние демоны, хоть на короткое время, отступили.

Причудливые истории Чейза и забавные замечания Виктории вновь зажгли в ней желание быть здесь и сейчас. Время, казалось, остановилось, и забытые радости вернулись, словно старые друзья.

Когда завтрак завершился, Каролина вытерла губы и посмотрела на Чейза.

– Не мог бы ты меня подвезти? – спросила она.

– Да конечно, – ответил Чейз, – Только переоденусь и можем выезжать.

Чейз быстро прошел в свою комнату, вдыхая запах спортивной обуви и свежестью только что постиранной одежды. Он выбрал любимые джинсы и яркую футболку, знак того, что у него хорошее настроение.

Когда он вернулся, Каролина сидела на краю дивана, уткнувшись в телефон. Она подняла взгляд и улыбнулась, её глаза блестели. Чейз почувствовал, как сердце забилось быстрее.

– Куда мы едем? – спросил он, играясь со своим пирсингом в губе.

– В больницу, – ответила Лина, вставая с дивана, – Хочу маму проведать.

– Хорошо.

Чейз почувствовал легкую тревогу, но не стал углубляться в детали. Он знал, что для Каролины это важный момент.

– Ты готова? – спросил он, стараясь звучать уверенно, чтобы не выдать своих собственных сомнений.

Лина кивнула, её улыбка слегка потускнела, но в глазах всё ещё читалось желание быть рядом с близким человеком.

Они вышли из дома и направились к машине. По дороге Каролина рассказала о том, как её мама всегда поддерживала её, даже в самые трудные времена.

Чейз слушал, кидая быстрые взгляды на неё. Он понимал, что в этот момент важно не только быть физически рядом, но и уметь поддержать её эмоционально.

В машине царила тишина, но она не была подавляющей. Это было время для размышлений.

Чейз включил музыку на тихом уровне, надеясь, что мелодия смягчит атмосферу. Он украдкой смотрел на Каролину, её сосредоточенное выражение лица отражало внутреннюю борьбу.

"Мне нужно быть сильной", – думала она, и Чейз чувствовал это в каждом её вздохе.

– Спасибо тебе , – тихо произнесла Каролина, её голос дрожал от эмоций.

Он кивнул в ответ.

Как только они прибыли в больницу, тревога вновь окутала Лину. Она замерла на пороге, сомнения переполняли её. Чейз остановился рядом.

– Не переживай, – сказал он, открывая дверь.

Каролина глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд, готовая встретиться с тем, что их ждало.

Заблудившись в своих мыслях, Лина медленно двигалась по белоснежным коридорам. Повсюду витал запах чистоты и антисептиков, который казался ей чуждым и настораживающим.

Чейз шел рядом, стараясь уловить её настроение, но у него не было легкого ответа на вопросы, которые пульсировали в её голове. Каждый шаг вели к неизвестности, и с каждым новым метром ей становилось все труднее дышать.

Когда они подошли к двери кабинета врача, Лина остановилась, чувствуя, как сердце колотится в груди.

– Как я справлюсь с этим? – вырвалось у неё, голос был полон тревоги.

Чейз склонился ближе, его глаза полны нежности и понимания.

– Ты сильнее, чем думаешь, – произнес он уверенно, и это придавало ей сил.

Она кивнула, спотыкаясь о собственные страхи, и открыла дверь, готовая встречаться с правдой.

Внутри кабинета врача свет был мягким, но атмосфера казалась напряженной.

Каролина слабо уселась на стул, задерживая дыхание, когда доктор вошел. Его уверенный шаг и спокойное выражение лица внушали доверие, но тревога всё равно не оставляла её.

– Здравствуйте, Каролина. Как вы себя чувствуете? – произнес доктор, садясь напротив.

Его голос был ровным и спокойным, и, несмотря на внутренние метания, Лина попыталась собраться.

– Не знаю, – почти шепнула она, – Как мама?

– Ее состояние стабильное, – стал объяснять доктор, – Но в любой момент ей может стать хуже. Чем быстрее мы проведём операцию, тем для нее же лучше.

– Я понимаю.

– Вы собрали сумму на операцию? – поинтересовался мужчина, – Я не тороплю, но напомню, что времени у нас не так много.

– Я знаю да, – ответила Каролина, – Я почти собрала всю сумму, осталось немного.

Доктор кивнул, его взгляд оставался сосредоточенным. Лина почувствовала, как сердце колотится в груди, но старалась сохранять спокойствие.

"Нужно собрать деньги", – повторяла она про себя, будто это было единственным, что имело значение.

Внутренний голос шептал ей о возможности не успеть, о том, что каждая минута на счету.

– Вам нужна поддержка? – спросил он, заметив её растерянность. – Есть фонды, которые могут помочь людям в вашей ситуации.

Лина вздрогнула. Как бы она хотела открыться ему, поделиться всем, что терзало её душу. Но вместо этого, она лишь покачала головой.

– Я справлюсь, – произнесла она с новым решением. – Осталось совсем немного, и я найду способ.

Доктор улыбнулся с легким недоверием. Он знал, как сильно может давить страх на ситуацию, но оставил её с этой мыслью. Каролина была полна решимости. В этот момент, она поняла, что не имеет права сдаваться.

– Могу ли я навестить ее? – спросила Каролина.

– Конечно, – поправив очки, ответил доктор, – Но сейчас она на процедурах.

– Хорошо, я поняла, – вставая со стула, сказала брюнетка, – Спасибо вам.

Выйдя из кабинета ее встретил Чейз, присев на диван Каролина вздохнула.

– Как все прошло? – спросил Чейз, сев с ней рядом, – Как мама?

– Все хорошо, – врала она ему, – Сейчас она на процедурах, но позже я смогу ее увидеть.

– Прекрасно, – улыбнулся брюнет, – Я видел тут автомат. Может выпьем кофе, пока ждем?

Каролина кивнула, хотя в душе ее терзали тревога и беспокойство. Она не могла выкинуть из головы мысли о том, как мама страдает. Но явно не хватало сил на открытые признания, особенно перед Чейзом. Она старалась улыбнуться в ответ, но это больше походило на натянутую маску.

– Да, кофе звучит отлично, – ответила она, поднимаясь с дивана.

Чейз встал следом и направился к автомату, его уверенные шаги чуть приободрили Каролину.

Глава 9.

Допив свой кофе, Каролина и Чейз направились в палату к маме. Зайдя к ней, женщина сидела на кровати в хорошем настроении.

– Мама, – радостно вскрикнула брюнетка, – Как ты?

– Все хорошо, доченька, – обнимая свою дочь, говорила женщина, – А что за парень с тобой?

– А, это, – забыв про Чейза, она начала придумывать кто он, – Это мой друг, Чейз.

– Здравствуйте, Луиза, – улыбнулся он, – Рад с вами познакомиться.

– Привет, Чейз, – ответила женщина с легким удивлением в голосе. – А ты давно с Каролиной знаком?

– Не так давно, – сказал он, немного смущаясь. – Но она очень сильно меня поддерживала в трудные моменты.

Каролина не удержалась и улыбнулась. Она знала, как важно для мамы быть в курсе ее жизни, особенно сейчас. Женщина внимательно взглянула на них, стараясь понять, что именно связывает этих молодых людей.

– Это здорово, что у тебя есть такие друзья, – сказала она, отодвинув волосы с лица. – Надеюсь, что ты не слишком устаешь от работы.

– Ничего страшного, – заверил Чейз. – Мы стараемся находить время на отдых. В этом нет ничего важнее.

Мама кивнула, ощущая гордость за свою дочь.

– Как твоя работа? – осторожно спросила мама, потянувшись за чашкой чая.

– Все хорошо, – ответила Каролина, гордо приподняв подбородок.

Чейз кивнул, его глаза загорелись.

– Она прекрасный работник.

Женщина, слушая их, улыбнулась, радуясь тому, что ее дочь нашла человека, с которым ей легко и комфортно.

– Я всегда знала, что у тебя получится, – с гордостью произнесла мама, поднимая свой чай к губам. – Главное  не останавливаться и верить в себя.

Каролина, вслушиваясь в слова матери, почувствовала прилив уверенности.

– Осталось за малым – добавила она, – Тебе скопр сделают операцию и ты будешь вместе с нами.

Чейз быстро поддержал ее.

– Думаю Лэйн будет очень счастлива.

В этот момент она поняла, что взрослая жизнь Каролины полна ярких моментов и новых открытий, и это понимание наполнило ее гордостью.

– Все у нас получится, – уверенно сказала Луиза, – А сейчас идите домой, я немного устала и хочу поспать.

– Поправляйся, – уложив маму на кровать, сказала Каролина, – Все будет хорошо.

Выйдя за дверь, пара направилась на парковку.

– Как твой друг? – обратившись к Чейзу, спросила брюнетка, – Ему уже лучше?

– Какой друг? – не понимая, спросил Чейз, – А, Стив. Да с ним все хорошо, его уже выписали. Он чем то отравился, но с ним все хорошо.

Дойдя до парковки, Каролина открыла дверь и уселась на пассажирское место.

– Черт, – выругался Чейз.

– Что то случилось? – обеспокоенно спросила Лина.

– Да, – ответил брюнет, – Я кажется выронил бумажник где то. Пойду проверю.

– Мне сходить с тобой?

– Нет, не нужно, – наотрез отказался он, – Я скоро вернусь.

Каролина скучала в машине, прислушиваясь к звукам вокруг. Время тянулось, и мысли о Луизе не покидали ее. Она надеялась, что у ее мамы все будет в порядке. Подумав о том, как ужасно было бы оказаться без нее, Лина вздохнула и попыталась отвлечься от тревог.

Спустя несколько минут Чейз вернулся с довольным лицом. В руках он держал свой бумажник.

– Я нашел его, – произнес он, садясь в машину.

– Прекрасно, – сказала Каролина, – Можем ехать домой?

Чейз кивнул, заводя двигатель. Машина тихо заурчала, и они медленно выехали с парковки. Каролина всматривалась в окно, стараясь абстрагироваться от собственных мыслей. За окном пролетали знакомые улицы, но все они казались ей размытыми и безжизненными.

– Ты в порядке? – спросил Чейз, заметив ее молчание.

– Да, просто у меня в голове много всего, – ответила она, вернув ему усталый взгляд.

Чейз нахмурился, понимая, что она переживает. Он увеличил скорость и сосредоточился на дороге, но оставшиеся минут десять до дома пролетели для него как ночь.

Внутри Каролины началось борьба: она хотела поговорить о своих страхах, но в тоже время боялась, что это лишь усугубит ситуацию.

Наконец, они подъехали к дому. Чейз остановил машину, и Каролина медленно выдохнула. Она знала, что завтра будет важным днем, но сейчас ей нужно было только одно – чтоб с мамой все было хорошо.