Полуночный эспрессо бесплатное чтение

Глава 1 – Аля

Аэропорт пахнет прощаниями. Запах дорогого кофе, мятной жвачки и усталого воздуха кондиционеров смешивается с гулом голосов и объявлений о вылетах. Я стою у зоны досмотра, сжимая лямку рюкзака, пока родители в последний раз дают мне советы, которые я слышала уже сотни раз. Я вылетаю в новый штат, в новый университет, в новую жизнь – но до сих пор не уверена, что готова к этому. Всю свою жизнь я провела в Атланте, Джорджия. Там я знала каждый закоулок, каждое кафе, каждую короткую дорогу, ведущую к дому. Там я была частью команды, частью чего-то большего, чем просто я сама. Чирлидинг не был просто хобби. Это было моё всё. Команда – мои девочки, моя семья, моя уверенность в себе. Когда мы выходили на поле, когда наши голоса сливались в единый крик поддержки, когда мы поднимали друг друга вверх, зная, что никто не уронит – это было настоящее волшебство.

Мы выиграли чемпионат штата в прошлом году. Мы плакали, когда поднимались на пьедестал, обнимая друг друга так крепко, что казалось – никто и никогда нас не разлучит. А теперь я уезжаю. Когда я сказала девочкам, что поступаю в другой штат, в их глазах мелькнуло недоумение.

– Почему не остаться? – спросила Эшли, моя лучшая подруга, капитан команды.

Я не знала, что сказать. Хоторнский университет – один из лучших в стране по спортивным программам. Это мой шанс вырасти, стать лучше, но… что, если я не найду там свою новую команду? Что, если буду чужой?

Вчера мы в последний раз тренировались вместе. Я стояла в центре зала, чувствуя, как сжимается грудь. Девочки подбежали, обняли меня со всех сторон, их голоса смешались в один.

– Мы будем скучать.

– Ты обязательно найдёшь свою новую команду.

– Только не забывай нас, слышишь?

Я тогда кивнула, но не сказала ни слова.

Сейчас, в аэропорту, всё это накрывает меня с новой силой.

– Не забывай писать, хорошо? – мама улыбается, но в её глазах я вижу тревогу.

– Конечно, – отвечаю я, хотя мы обе знаем, что я не стану писать каждый день.

Может, раз в неделю. Может, раз в месяц.

Отец кладёт руку мне на плечо. Его хватка крепкая, как будто он боится, что я выскользну из его жизни прямо здесь, в этом аэропорту.

– И если что-то случится, сразу звони.

Я киваю. Они выглядят так, будто готовы обнять меня, но не делают этого. Я тоже не двигаюсь. Нам всем сложно даётся этот момент.

– Ладно, мне пора, – говорю я, потому что кто-то должен закончить это прощание.

Мама слабо кивает. Отец опускает руку. Я делаю шаг назад, потом ещё один. Поворачиваюсь и ухожу, не оглядываясь. И только когда оказываюсь в очереди на досмотр, позволяю себе глубоко вдохнуть. Всё. Назад дороги нет. Самолёт взлетает, и я прижимаюсь лбом к холодному стеклу, наблюдая, как огни моего родного города превращаются в крошечные точки. Всё, что было привычным, остаётся внизу.

Рядом со мной сидит женщина в деловом костюме. Она даже не смотрит в мою сторону, сразу достаёт ноутбук и начинает печатать, как будто этот полёт – просто ещё один пункт в её расписании. Мне это даже нравится. Не хочется говорить. Я достаю телефон и вставляю наушники. Музыка заполняет тишину.

Стюардесса проходит по ряду, раздавая напитки.

– Что-нибудь желаете?

Я качаю головой. Мне не хочется ни есть, ни пить. Я чувствую себя отстранённой, как будто этот полёт – не часть моей жизни, а просто какая-то сцена, которую я наблюдаю со стороны. В какой-то момент я засыпаю. Мне снится дом. Улица, по которой я ходила тысячу раз. Кафе на углу, где всегда пахнет ванилью. Летний вечер, золотой свет фонарей, голоса друзей. Я просыпаюсь от объявления пилота о посадке. Самолёт снижает высоту, и внизу я вижу новый город. Высотки, широкие дороги, блеск витрин. Совсем не похожий на мой родной. Когда мы приземляемся, у меня нет времени на раздумья. Нужно забрать багаж, найти такси. Я пробираюсь сквозь толпу таких же уставших пассажиров, вбиваю в телефон

адрес университета. Час езды.

Я сажусь в такси и называю водителю адрес. Он кивает, бросает быстрый взгляд в

зеркало.

– Новенькая?

– Ага, – отвечаю я, снова проверяя телефон.

– Добро пожаловать в Хоторн. Надеюсь, тебе здесь понравится.

Я не знаю, что сказать, поэтому просто смотрю в окно.

Город проносится передо мной, словно кадры в замедленной съёмке. Высокие здания сменяются небольшими кварталами, кофейни с яркими вывесками, заправки с огромными баннерами. На одном из них – реклама нового альбома Тейлор Свифт "Midnights", с её знакомым лицом в отражении зажигалки. Чуть дальше – светящийся логотип "Shake Shack", одного из самых известных бургерных ресторанов. Я не ожидала, что город окажется таким… американским. Слишком яркие огни, слишком много рекламы, всё кричит: «Посмотри на меня!» Такси выезжает за пределы города. Дорога становится тише, вокруг темнеет. Вскоре я вижу первые здания кампуса. Кампус выглядит огромным. Стадион с освещённым футбольным полем, современные корпуса, зелёные лужайки, по которым ходят студенты. Возле общежитий кто-то сидит на ступеньках, кто-то смеётся, перебрасывая мяч.

(Ка́мпус – университетский городок. Иногда кампусом называют обособленную территорию, принадлежащую крупной компании. Также кампусом могут называть комплекс сооружений, который состоит из территории, коммуникаций, зданий, дорог и дорожного покрытия, имущества и людей.)

Осень в этом штате совсем другая. Не такая, как в Атланте, где я выросла. Здесь воздух более прохладный, резкий, напоенный запахом мокрой травы и сухих листьев. Каждый вздох словно пронизывает меня насквозь, заставляя поежиться от неожиданной свежести. Деревья вдоль дороги к университету стоят в золотых и бордовых оттенках, а ветер поднимает в воздух хрупкие клочки осеннего неба, играя с опавшей листвой.

Такси сворачивает на главную улицу кампуса, и передо мной открывается Хоторнский университет во всей его величественной красоте. Меня охватывает странное чувство – смесь благоговения и тревоги. Это место кажется таким… идеальным. Слишком идеальным для кого-то вроде меня. Кампус огромный, гораздо больше, чем я представляла. Впереди, возвышаясь над остальными зданиями, стоит главный корпус – старинное здание из светлого камня с высокими арочными окнами и колоннами. Его фасад украшен флагами университета, которые трепещут на ветру, будто приветствуя новых студентов. Перед входом – массивные лестницы из белого мрамора, ведущие к тяжёлым деревянным дверям, инкрустированным сложной резьбой. Справа от него – академические корпуса, более современные, с панорамными окнами и гладкими бетонными фасадами. Они создают резкий контраст с классической архитектурой главного здания, словно демонстрируя переход от традиций к инновациям. Чуть дальше, на окраине кампуса, виднеется стадион, подсвеченный яркими прожекторами. Оттуда доносятся приглушённые звуки тренировки – удары по мячу, свистки тренеров, выкрики игроков. Эти звуки сливаются в своеобразную симфонию студенческой жизни.

Дорога петляет между общежитиями. Они выглядят скорее как элитные апартаменты, чем как обычное жилье для студентов – многоквартирные дома с балконами, ухоженными лужайками и аккуратными тропинками. На некоторых балконах висят гирлянды, слышится смех и музыка. Здесь не просто живут студенты – здесь они наслаждаются своей привилегированной жизнью. И это видно сразу. Кампус буквально кишит «золотой молодёжью». Идеально уложенные волосы, дорогие дизайнерские куртки, мини-юбки и кроссовки, которые стоят как моя месячная аренда. Девушки прохаживаются по дорожкам, болтая по телефону или осматривая всех, кто их окружает, оценивающим взглядом. Их макияж безупречен, а движения полны грации, словно каждая из них только что сошла с обложки модного журнала. Рядом с ними – парни, явно не простые смертные. Высокие, уверенные в себе, одетые в спортивные толстовки с логотипами братств. Они не разговаривают – они заявляют о себе. Их голоса громкие, жесты широкие, а улыбки полны превосходства. Они двигаются группами, словно стаи хищников, занимающих свою территорию.

Мимо меня проезжает ярко-красная Ferrari, мотор рычит, как голодный зверь. Водитель – блондин с идеально уложенными волосами и ухмылкой, которая моментально вызывает у меня желание пнуть его в лицо. Он опускает окно и оценивающе меня осматривает, задерживая взгляд на моих потертых джинсах и старом рюкзаке.

– Эй, детка, – ухмыляется он, явно наслаждаясь своей репликой. – Хочешь, покажу тебе, как здесь на самом деле развлекаются?

Я даже не удостаиваю его ответом. Просто закатываю глаза и делаю вид, что не слышала. Его друзья, сидящие рядом, начинают смеяться, один из них что-то говорит, но я уже не слушаю. Мои пальцы крепче сжимают ремень рюкзака, ногти впиваются в ладони. Он фыркает, нажимает на газ и исчезает за поворотом, оставляя после себя лишь облачко выхлопных газов и ощущение горечи во рту.

Так, ну хотя бы сразу понятно, с кем тут придётся иметь дело.

Я выдыхаю и останавливаюсь на мгновение, позволяя себе осмотреться. Повсюду – студенты, спешащие на занятия или, наоборот, неторопливо прогуливающиеся по аллеям. Где-то вдалеке играет музыка, кто-то устроил пикник на траве, другие увлеченно обсуждают что-то у одной из многочисленных кофеен. Это всё так… чуждо. В Атланте всё было по-другому. Там были свои проблемы, свои трудности, но там была моя реальность. Здесь же… здесь другой мир. Я сжимаю лямку рюкзака. Всё это – новый мир. И мне в нём как-то придётся выживать. Только вот вопрос: смогу ли я найти здесь своё место? Или буду всегда чувствовать себя чужой среди этих идеальных людей с их идеальной жизнью? С этими мыслями я направляюсь к своему общежитию, стараясь игнорировать оценивающие взгляды и приглушенные смешки. Первый день в Хоторнском университете только начался, а я уже чувствую себя так, словно попала не туда, куда нужно. Но отступать некуда – только вперёд, через все трудности и предрассудки этого нового мира.

Новая комната, новая жизнь

Я толкаю дверь и сразу понимаю, что не первая. В комнате пахнет свежим бельём и клубничным лосьоном. На одной из кроватей, раскинувшись с телефоном в руках, лежит девушка. Как только я захожу, она резко садится, убирает телефон и смотрит на меня с интересом.

– Ты Аля? – спрашивает она, улыбаясь.

– Да, это я, – говорю я, чувствуя, как сердце немного учащённо бьётся. Это момент, когда тебе нужно на всё реагировать, но мысли немного путаются.

Она встает, оглядывает меня с головы до ног и, неожиданно для меня, обнимает.

– Чёрт, как здорово, что ты не «сучка», – смеётся она, отступая и снова садясь на кровать. – Я думала, меня опять в пару с какой-то нахальной богачкой запихнут.

Я смеюсь в ответ, хотя до конца не понимаю, что она имеет в виду.

– Нет, я не «сучка». Просто новенькая, – говорю я и ставлю чемодан рядом с кроватью.

– Сэйдж, – она протягивает руку. – Я твоя соседка. Мы с тобой теперь «соседки» по-настоящему. Надеюсь, тебе тут понравится.

– Понравится? Да я не знаю даже, что тут ожидать. – Я сажусь на свою кровать и оглядываю комнату. Тут всё выглядит уютно и аккуратно. Два стола, два стула, шкафы, полки с книгами и два огромных окна, из которых открывается вид на зелёные газоны.

Вроде не плохо.

– Ну, тебе точно будет что-то интересное в этом университете, – продолжает Сэйдж, улыбаясь. – Я, честно, думала, что тут будет ещё хуже. Ты знаешь, как тут люди ходят. Все такие… ну, богатые, самовлюблённые. Но ты – нормальная, не как остальные. Это приятно.

Я улыбаюсь, хотя всё ещё не совсем понимаю, о чём она говорит.

– Спасибо, что не суждаешь, – говорю я, кивая.

Сэйдж снова улыбается, а затем её лицо становится чуть более серьёзным.

– Послушай, Аля, я должна тебе кое-что сказать. Мы будем в одной команде по чирлидингу. Я тебя записала уже. Ты ведь занималась чирлидингом в школе?

– Да, занималась. Это одна из причин, почему я сюда вообще приехала. Хотела продолжить тренировки.

– О, круто! В общем, мы, как всегда, будем качать! Поняла?

Я киваю, принимая её слова как знак, что хотя бы здесь у меня будет шанс быть собой.

– А, кстати, пока ты не ушла искать что-то интересное, я тебе расскажу про это место.

Тут в районе есть несколько прикольных магазинов – знаешь, всякие винтажные, где продаются крутые вещи. Если хочешь что-то дешёвое, – есть огромный супермаркет недалеко от кампуса. Но если хочешь чего-то, ну… более «элитного», в центре есть куча бутиков.

Я киваю, интересуюсь.

– А по поводу клубов… Тут есть крутой клуб, “Horizon”, правда, туда не так просто попасть. Только если ты в братстве или сестринстве, иначе – вход по фейсконтролю. А вот для простых смертных есть «Neon Basement». Там всегда весело, и музыка отличная.

– А что насчёт кофе? – спрашиваю я, потому что чувствую, что без хорошего кофе здесь мне не выжить.

– Кофе! Точно, забыла! – Сэйдж светится и начинает чуть быстрее говорить. – Ты

должна обязательно пойти в Midnight Espresso. Это самая классная кофейня тут. Она открыта до поздней ночи, и там просто невероятный кофе. И обстановка такая… ну, почти магическая. Я, например, часто там сидела, пока не встретила пару своих друзей.

– Значит, надо обязательно заглянуть, – говорю я, улыбаясь.

Сэйдж кивает, довольная.

– Я тебе обещаю, тебе точно понравится. И вообще, тут всегда есть куда пойти. Это место не для скучных людей.

Глава 2 – Аля

Я снова оглядываю комнату. Сэйдж выглядит как человек, который в этом городе разбирается. В этом университете мне будет нелегко, но, возможно, рядом с такой соседкой будет не так страшно.

Я не спешу распаковывать вещи, а просто ставлю чемодан рядом с кроватью и начинаю расставлять свои вещи. Первым делом вытаскиваю свитер, который мне мама всегда напоминала брать с собой. Впрочем, он мне всё равно не понадобился. Увидев его, я на секунду чувствую, как мне стало теплее. Сэйдж сидит на своей кровати, наблюдая за мной. Она видит, как я потихоньку вынимаю из сумки коробку с любимыми книгами, аккуратно их раскладываю по полке.

– Ты так спокойно распаковываешься, – замечает она. – Я бы уже с ума сошла, если бы нужно было всё как-то распределять. Лично я не могу жить без своей чашки кофе или без пледа, который меня всегда успокаивает.

Я улыбаюсь, распаковывая вешалки для одежды.

– У меня просто нет другого выбора. Я стараюсь сделать это как можно быстрее, чтобы потом, когда захочу, просто расслабиться.

Сэйдж кивает, вроде понимая. Она опирается локтями на колени и продолжает болтать.

– Я вообще поступила сюда не случайно. Прошла по баллам очень хорошо, и родители в соседнем штате. То есть, знаешь, мне это всё как-то легко далось.

Она говорит это так уверенно, что я не могу не обратить внимание.

– Ух ты, значит, ты в этом университете не первый год?

– О, да, – отвечает она, хмурясь немного. – Я приехала сюда на первом курсе. Родители в Теннесси, но, знаешь, мне здесь не так одиноко. К тому же мой парень – Кевин, он тоже учится на втором курсе. Мы вместе уже полгода. Он тоже учился вспортивной программе, так что у нас куча общих интересов.

Я киваю, пытаясь скрыть своё чувство лёгкой зависти. У меня никогда не было парня, и хотя я не уверена, что мне это нужно, иногда такие разговоры ставят передо мной вопрос, почему у других всё получается, а у меня нет.

– Это здорово, что у тебя есть такой человек рядом, – говорю я. – У меня… ну, у меня вообще нет парня. Не то чтобы я сильно пыталась найти его, просто как-то не получилось.

Я не хочу вдаваться в подробности о том, что с друзьями тоже всё не так, как хотелось бы. Наверное, это не время для таких разговоров. Сэйдж явно понимает, что я не хочу раскрывать больше, и её лицо смягчается.

– Знаешь, Аля, ты можешь на меня рассчитывать, если что, – говорит она с

искренним интересом. – Здесь все такие разные, что я бы не хотела, чтобы ты почувствовала себя чужой. Мне здесь сложно было в первое время, но как-то уже привыкла.

Я киваю и продолжаю складывать вещи. Немного удивляюсь, насколько открыта и дружелюбна эта девушка. Обычно я сталкивалась с людьми, которые не сильно горели желанием помочь кому-то новому, особенно когда ты совсем не из этого круга.

– У тебя, наверное, ещё и куча друзей осталась там, где ты раньше жила? – спрашивает Сэйдж, как будто угадав мою мысль.

– Нет, – отвечаю я, не зная, как это сказать. – Я из другого штата. Вообще, у меня нет друзей. Я… не знаю, как это вообще произошло, но, наверное, я просто не умела как-то наладить контакт.

Сэйдж чуть наклоняет голову, как будто думает, что я её не понимаю, но потом просто кивает.

– Ты не переживай, ты здесь не одна. У нас ещё куча людей, которые тоже не такие, как все. Здесь все будут немного сумасшедшими, поверь мне. Ты как раз такая, что насчёт тебя я даже не сомневаюсь, что ты быстро освоишься.

Я слегка улыбаюсь и ставлю последнюю коробку на полку. Кажется, я не так много и распаковала, но мне как-то стало легче. За окнами всё стало уже темно. Сэйдж опять говорит что-то о клубах и местных магазинах, но я начинаю задумываться о том, что впереди.

– Сэйдж, спасибо, что не оставила меня в этом хаосе, – говорю я, надеясь, что она не заметит, как мне хочется не только быть рядом с ней, но и просто наконец почувствовать, что я в каком-то месте, где можно стать собой.

– Да не за что, – отвечает она, радуясь, что я открылась. – Ты – хорошая. Тут все такие разные, так что знай, ты тут точно не одна.

Сэйдж встала с кровати и направилась к шкафу, доставая из него пару джинсов и яркий топ. Она начала неспешно одеваться, не переставая болтать, и я с любопытством наблюдала за её действиями.

– Ты знаешь, Аля, – начала она, застёгивая джинсы и вытаскивая из ящика пару кроссовок, – здесь, в университете, все по-настоящему вцепляются в свою социальную роль. То есть, если ты хочешь стать частью этого большого мира, тебе нужно немного выйти из своей зоны комфорта. И сестринства – это как ключ к этому миру.

Она взяла свой рюкзак и начала складывать туда нужные вещи, в то время как я сидела на кровати, стараясь понять, о чём она говорит.

– Сестринство, – продолжала Сэйдж, застегивая молнию на сумке, – это, грубо говоря, объединение девушек, которое помогает друг другу в учебе, спорте, жизни. Мы поддерживаем друг друга, у нас есть общее братство, даже когда мы не в классе или не тренируемся. Сестринства в Америке – это большая часть университетской жизни. Например, моё сестринство называется “Lambdas”. Это достаточно известное сестринство, у нас куча традиций, всякие мероприятия, вечеринки, социальные встречи. Все вместе работаем на то, чтобы наш университет был на виду.

Я фокусируюсь на её словах, это явно что-то важное для неё. Я начинаю понимать, почему Сэйдж так уверена в себе. Это, похоже, важный элемент жизни в этом универе.

– Ты знаешь, в “Lambdas” помогают не только с учебой, но и со спортом, – продолжает она, вставая перед зеркалом и поправляя волосы. – Мы много общаемся с тренерами, помогаем друг другу с продвижением в разных областях. Если ты участвуешь в спортивных программах, это будет реально на руку. Медиапокрытие, работа с брендами – всё это серьёзно влияет на твою карьеру. И я бы не хотела, чтобы ты упустила шанс, если ты хочешь действительно пробиться в спорте. К тому же, это реально дружелюбная и поддерживающая атмосфера.

Она поворачивается ко мне и улыбается, её лицо мягчает. Я чувствую, что она искренне хочет, чтобы я почувствовала себя частью чего-то важного.

– Аля, ты не представляешь, как круто быть в сестринстве. Я бы с радостью тебя в этом увидела, если ты захочешь. Здесь много возможностей, правда. Даже если ты не хочешь становиться какой-то суперзвездой, участие в таких вещах просто поможет тебе стать более уверенной в себе и заведёшь много новых контактов.

Я немного смущённо смотрю на неё, не совсем понимая, что она имеет в виду. Хотя я и не уверена, что готова стать частью такого большого и активного сообщества, её энтузиазм начинает немного меня располагать.

– Ну, я не знаю… – говорю я, пытаясь скрыть сомнение в голосе. – Я вообще-то только приехала, и у меня ещё, честно говоря, нет планов по поводу чего-то такого…

Сэйдж смеётся, понимая моё волнение. Она быстро поправляет волосы и уверенно встает с места.

– Не переживай, тебе не нужно прямо сейчас принимать решение. Но ты должна знать, что сестринства действительно могут многое предложить. Думаю, ты подумаешь, как только освоишься. И если решишь, я помогу тебе с вступлением. Кстати, у нас сейчас как раз набирают новых девушек. Это будет прямо через пару недель, если ты захочешь.

Я молча киваю, всё ещё переваривая её слова. Она была права в том, что мне нужно время, чтобы разобраться в своей новой жизни, но не думать о таких возможностях мне тоже не хотелось.

– Ладно, – говорю я, – может быть, я подумаю об этом, но не обещаю ничего.

Сэйдж подмигивает, будто бы она знала, что так и будет.

– Всё равно, будь наготове. А пока, если ты хочешь, можем прогуляться по кампусу. Я покажу тебе пару мест, особенно кафе “Midnight Espresso”. Это место просто обалденное, ребята, кто здесь учится, постоянно тусуются там. В этом университете вообще такой крутой вайб, ты не пожалеешь, если сходишь.

Я немного улыбаюсь, хотя всё ещё не совсем уверена в своих силах. Всё новое, всё чужое, и хотя я стараюсь оставаться спокойной, моё сердце немного бьётся быстрее, чем обычно.

– Спасибо, Сэйдж, – говорю я тихо. – Я не против. С удовольствием посмотрю, что здесь есть. Но, позже.

Сэйдж встала с кровати, быстро забрала свой рюкзак и направилась к двери, не забыв еще раз напомнить:

– Если что, я на связи, Аля! Всё покажу, если решишься. Будь наготове, сестринстваздесь – это реально то, что стоит попробовать. И не забудь про “Midnight Espresso”. Мы как-нибудь туда сходим, обещаю.

Я кивнула, наблюдая, как она выходит из комнаты, оставляя за собой лёгкий запах её духов. Она ушла, и комната снова наполнилась тишиной. Пожилое дерево за окном качается на ветру, и я понимаю, что это будет мой новый дом. Неловкость от того, что я только что начала новую жизнь, теперь не так сильно давит. Тогда я вспомнила о вишневом Докторе Пеппере. Это была моя слабость. Я часто покупала его ещё в Атланте, особенно в те моменты, когда мне было нужно немного расслабиться. Сегодня, кажется, был как раз такой день. Моё сердце застучало немного быстрее от этого желания, и я вскочила с кровати, посмотрев на часы. Сейдж ушла, и у меня теперь было время для себя. Я быстро оделась, потянулась и выскользнула из комнаты. Пройдя по коридору, я оказалась в холле, где пару студентов разговаривали между собой. Их разговор почти не достигал моего внимания, так как я сосредоточилась на том, чтобы найти магазин, где продаются мои любимые напитки. Далеко идти не хотелось, так что я начала вспоминать, где могла бы увидеть тот магазинчик.

Я шла вдоль дорожки, внимательно осматривая всё вокруг, когда вдруг неожиданно столкнулась с кем-то. Я едва не упала, но крепкие руки ловко подхватили меня, не дав упасть. Я замерла, чувствуя тепло этих рук, и застыла на месте, как если бы время замедлилось. Парень был высоким, с широкими плечами, его лицо было красивым, но строгим. Он выглядел, как будто всё вокруг ему было не очень интересно, и это давало ему загадочность, которая притягивала взгляд. Шоколадные волосы немного падали на его лоб, а серые глаза смотрели прямо, будто бы не замечая меня. Он не произнес ни слова, и я не могла вырваться из его взгляда. Его ладони держали меня с необычной теплотой, и я вдруг почувствовала, как моё сердце застыло. Пару секунд я стояла, ощущая его близость, но он, не отрывая взгляда, быстро убрал руки и чуть отступил назад. Его лицо не выражало эмоций, и это казалось ещё более загадочным. Он даже не извинился, не посмотрел мне в глаза снова. Просто спокойно развернулся и продолжил свой путь, будто этого столкновения не было вовсе.

Я осталась стоять, немного ошеломлённая. Я не могла понять, что со мной только что произошло. В тот момент, как он меня коснулся, мир вокруг меня как будто исчез, и я почувствовала такую странную смесь неловкости и возбуждения. Но парень даже не обратил на меня никакого внимания. В его серых глазах не было ни интереса, ни любопытства. Он просто был, и я оставалась здесь, растерянная, будто всё случившееся было лишь каким-то коротким моментом, не заслуживающим внимания.

Я сделала шаг, пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией, и продолжила свой путь к магазину. Всё ещё ощущая тепло его рук, даже когда он уже давно ушёл.

Я вошла в магазин, и сразу же запах свежих булочек и сладкой выпечки обвил меня, будто убаюкивая. Здесь было так уютно, что я сразу почувствовала себя как дома. Я огляделась, и мой взгляд сразу зацепился за витрины с яркими упаковками сладостей. Я никогда не могла устоять перед американскими сладкими искушениями, которые всегда казались такими необычными. Вижу мои любимые: Twinkies – эти нежные бисквитные пирожные с кремовой начинкой. Они всегда напоминают мне о беззаботных днях, когда я могла просто насладиться чем-то простым и сладким. Затем я заметила Reese’s Peanut Butter Cups – шоколадные чашечки с арахисовой пастой внутри. Их вкус – это идеальное сочетание сладкого и солёного, а запах сразу вызывает в голове ощущение праздника. Не могла пройти мимо и KitKat – шоколадные палочки с хрустящей вафлей внутри. Каждый раз, когда я их съедала, казалось, что мир становится немного проще и приятнее. И, конечно же, Snickers – я просто обожала эти батончики с карамелью, орехами и шоколадом. Они были идеальными для того, чтобы утолить голод и удовлетворить тягу к сладкому.

Я потянулась к полке с напитками и увидела мой любимый Cherry Dr Pepper. Это было настоящее удовольствие для меня – вишнёвая газировка с уникальным вкусом. Я взяла бутылку, не раздумывая, и пошла к кассе.

Как только я стояла в очереди, ко мне подошла девочка лет 16, с сияющими глазами. Она посмотрела на мою кофту, потом на мои джинсы и улыбнулась.

– О, боже! Ты так красиво одета, – сказала она, – прям как из какого-то глянцевого журнала! Можно добавить тебя в инстаграм? Ты так стильная.

Я застыла на секунду. Никогда не думала, что мой стиль может привлечь внимание. Но, может, это был знак?

– А, да, конечно, – немного смущённо ответила я, отдавая ей свой никнейм. Она быстро начала искать меня в своём телефоне, и я поняла, что, возможно, мне стоит задуматься о ведении блога.

Что если я могла бы делиться своим стилем, мыслями, просто показывать, как я переживаю этот новый этап в жизни? Может, блог был бы способом не только показать себя, но и освоиться здесь, в этом новом мире. Когда девочка ушла, я продолжила стоять у кассы, держа в руках вишневый Доктор Пеппер и немного задумавшись. Вдруг мне стало интересно: как бы это было – вести что-то своё, место, где я могла бы быть собой, делиться тем, что меня вдохновляет. Это могло бы быть моё личное пространство, где я могла бы существовать по-настоящему.

Глава 3 – Элиас

Утро началось с пронзительного звука будильника, который я тут же запустил в стену. Шестой час утра – время, когда нормальные люди ещё спят, а я уже должен быть на ногах. Майкл, мой сосед по комнате, даже не шевельнулся – он всегда спал как убитый, что бы ни происходило вокруг.

– Эй, великан, ты живой? – раздался его голос из-под одеяла. – Или опять будешь ходить с этой кислой миной весь день?

– Заткнись, – буркнул я, натягивая спортивные штаны. – Ещё одно слово, и я использую тебя как гантель.

Майкл только рассмеялся. Он знал, что я никогда этого не сделаю – слишком много бумаг нужно было бы заполнять потом.

Кампус в это время ещё спал. Только первокурсники бродили стайками, глазами по пять долларов, выискивая того, кто сделает их жизнь лучше. Или хотя бы проще. Особенно забавно наблюдать за пацанами: они ещё не понимают, что университет – это не школа, где можно купить популярность за пару удачных розыгрышей. Здесь всё серьёзнее. И сложнее. А девчонки… Боже, эти чирлидерши. Они готовы на всё ради места в команде. Видел, как одна из них отжималась на лужайке перед общежитием в три часа ночи, пока её подруга снимала это на телефон. Наверное, для TikTok. Хотя, может быть, просто чтобы произвести впечатление на тренера.

В спортзале почти никого не было – именно так я люблю. Тяжёлые двери закрылись за мной, оставляя снаружи все звуки кампуса. Здесь есть только я, железо и музыка в наушниках. Первый подход всегда самый сложный. Мышцы ещё спят, а голова пытается найти хоть какой-то смысл во всём этом бреду. Но потом приходит чувство, ради которого я здесь – когда боль становится настолько острой, что начинает казаться, будто она очищает тебя от всего лишнего. Пока я делал становую, заметил в зеркале своё отражение. Слишком широкие плечи, слишком сердитое лицо. Неудивительно, что новенькие обходят меня стороной. Хотя мне плевать – лучше быть одиноким великаном, чем частью какой-нибудь тупой компании.

Выйдя из зала, я направился к автомату с кофе. Именно там я и услышал знакомый голос:

– Эй, братец, не поделишься кофе?

Сэйдж стояла рядом, прищурившись от утреннего солнца. Её рыжие волосы были собраны в высокий хвост, а на лице играла уверенная улыбка.

– Сама купи, – буркнул я, забирая свой стакан.

– Как обычно, милый и общительный, – рассмеялась она.

– Нет, – коротко ответил я.

– Ладно-ладно, –подняла руки Сэйдж в защитном жесте.

Дорога до общежития была привычной, но теперь вызывала лишь раздражение. Я шёл по главной аллее кампуса, и меня буквально тошнило от новых плакатов, которыми увешали все стены. "Красотка, вступай в LAMBDAS!" – красовалась надпись ярко-розовыми буквами на одном из них. Чирлидерши определённо не скупились на рекламу.

Прямо под ним красовался другой плакат: "Присоединяйся к братству SCG (super cool guys)". Новый брендированный мерч уже можно было увидеть на каждом втором первокурснике. Раньше всё было иначе – у нас были свои традиции, своя система ценностей.

Зайдя в корпус, я не сдержал презрительную усмешку. Теперь здесь пахнет духами и освежителем воздуха. Раньше это был чисто мужской корпус – запах пота и кофе, никакой парфюмерной химии. В прошлом году администрация решила "обновить" правила проживания – теперь парни и девушки могут жить в одном здании. Просто великолепно.

Поднимаясь по лестнице, я старался игнорировать звуки фена и женский смех из соседнего коридора. Даже не верится, что раньше мы могли спокойно ходить по этажу в одних трусах после душа. Теперь приходится быть постоянно "одетым", даже просто чтобы выйти за едой.

В комнате, как обычно, было пусто. Мой сосед Майкл предпочитал проводить время в спортзале или где-то с друзьями. Хорошо хоть он не доставал своими разговорами, в отличие от… Нейта. Нейт. Мы прожили вместе целый год, и он был отличным соседом. Не шумным, не навязчивым, всегда готовым помочь. Когда объявили о переселении, мы надеялись остаться в одной комнате, но его отправили в другой корпус. А через неделю он просто… исчез. Отчислился без объяснения причин.

Я сжал кулаки, вспоминая об этом. Как они могли так изменить систему? Этот университет славился своим консерватизмом, строгим разделением полов, традициями. А теперь? Полный хаос. Все смешалось – парни, девушки, постоянные вечеринки на этажах…

Сняв футболку, я направился в душ. По крайней мере, там пока ещё можно побыть одному и забыть обо всех этих изменениях хотя бы на несколько минут.

Вернувшись в комнату, я достал из шкафа чёрную рубашку с длинным рукавом и тёмно-синие джинсы. Сегодня решил выглядеть более собранно – не потому что хотел произвести впечатление, просто иногда нужно поддерживать определённый имидж. Закатав рукава до локтей, я накинул поверх серый кардиган – один из немногих светлых элементов в моём гардеробе. На ноги, как обычно, надел высокие кроссовки – они удобные и практичные для этого места.

Майкл уже ушёл на занятия, оставив после себя лишь запах его парфюма и беспорядок на столе. Я бросил последний взгляд в зеркало – волосы, как всегда, слегка растрёпаны, будто мне всё равно, но при этом выглядит это намеренно стильно. Взяв телефон и кошелек, направился к выходу.

MGH (midnight guys here) (полуночные ребята здесь) находился в старой части кампуса – заброшенном уголке между спортивным корпусом и библиотекой. Это было наше место: несколько старых скамеек, пара деревьев и постоянная тень от высокого здания. Здесь собирались те, кому не нужно было доказывать свою принадлежность к университетской элите.

– Принц явился, – услышал я знакомый голос, едва завернул за угол. Остин уже сидел на своей любимой скамейке, положив ноги на соседнее место. Его рыжие волосы торчали во все стороны, как будто он только что встал с постели, а на лице играла насмешливая улыбка.

– Тебя ждали с нетерпением, – добавила Камила, поправляя очки. Она была единственной, кто ещё не снял форменную юбку их братства SCG – видимо, прямиком с какого-то мероприятия.

Лиам молча кивнул мне с другой скамейки. Он никогда много не говорил, но его присутствие всегда ощущалось – как надёжный тыл.

– Что-то случилось? – спросил я, устраиваясь рядом с Остином.

– А, точно! – вспомнил Остин, внезапно садясь прямо. – Как там с Каролиной? Ты уже отошёл или всё ещё превращаешь железо в пыль в спортзале?

– Всё нормально, – коротко ответил я. – Мы расстались месяц назад, и это было… правильно. Для нас обоих.

Камила переглянулась с Остином, явно не веря ни единому моему слову.

– Ну конечно, поэтому ты целый месяц жил в спортзале и игнорировал наши сообщения.

– Я просто… хотел побыть один, – попытался объяснить я. – После всего…

– Ладно-ладно, – поднял руки Остин. – Каждый справляется по-своему. Но если ты опять начнёшь бесконечно качаться, мы тебя свяжем и запрем где-нибудь.

Все засмеялись, даже Лиам позволил себе улыбнуться. Но напряжение всё ещё витало в воздухе.

– Кстати, нам пора на пары, – вдруг сказала Камила, вставая со скамейки. – Остин, проводишь меня?

– Конечно, – он тут же подскочил, протягивая ей руку. – Пока, ребята!

Я смотрел, как они уходят, держась за руки, и не мог сдержать удивления.

– Они что… – начал я, поворачиваясь к Лиаму.

– Нет, – покачал головой он, угадывая мой вопрос. – Просто друзья. Камила помогает Остину с учебой, вот и всё.

– Выглядит так, будто больше чем друзья, – пробормотал я.

– Это потому что ты слишком долго торчал в спортзале, – усмехнулся Лиам. – Начинаешь видеть романтику там, где её нет.

– Кстати, – сказал Лиам, закрывая ноутбук и потягиваясь, – сегодня в корпусе номер три новенькие заселяются.

(В корпусе номер три с этого года теперь проживают: Сэйдж, Элиас, Остин) Я нахмурился, чувствуя, как внутри всё начинает закипать.

– И что? – буркнул я, пытаясь сохранять спокойствие.

– Да вот рядом с тобой будет жить одна из них, – продолжил он, явно наслаждаясь моей реакцией. – Помню, тренер упоминал: новенькая из Джорджии. А ещё парочка из Бостона. Я не выдержал и выругался, пнув ногой камень, который лежал у скамейки. Тот отлетел метра на три, испугав проходившего мимо первокурсника.

– Опять эти чёртовы девчонки будут топтаться под дверью, – процедил я сквозь зубы. – То чирлидерши, то кто там ещё… Когда это закончится?

Лиам рассмеялся, качая головой.

– Да ладно тебе, будто они такие уж кошмарные. Хотя… ты прав, чирлидерши бывают настоящими кошмарами.

– Спасибо за поддержку, – бросил я саркастично, ещё раз пнув другой камень.

– Ладно, хватит ныть, – Лиам поднялся со скамейки и потянул меня за рукав. – Пойдём прогуляемся. Покажу тебе новый билборд у стадиона.

Мы шли по аллее, и я сразу заметил огромный рекламный щит, установленный недалеко от главного входа. На нём красовались эмблемы всех сестринств и братств университета с указанием их "побед" за последние годы.

– Видишь? – Лиам указал на верхнюю строчку в разделе сестринств. – Mean Girls снова первые. Уже семнадцать побед.

Я прищурился, рассматривая таблицу. Lambdas были вторыми с пятнадцатью

победами. Неудивительно, что Сэйдж так гордится своим сестринством.

– А вот у пацанов всё интереснее, – продолжил Лиам, его голос стал немного более серьёзным. – SCG, как обычно, лидируют – сорок три победы.

Он сделал паузу, давая мне время осмыслить остальные цифры: EXTRA – двадцать одна победа, а ZEN… всего три.

– Какие-то жалкие дерьмовые братства, – пробормотал я, чувствуя странное удовлетворение от того, что никогда не был частью этой системы.

Но Лиам, услышав мои слова, тут же дал мне дружеский подзатыльник.

– Эй! – воскликнул я, потирая затылок. – За что?

– За то, что ты только что оскорбил моё братство, – усмехнулся он, становясь серьёзным. – Между прочим, я президент SCG. Так что выбирай выражения, великан.

– Ой, прости, Ваше Превосходительство, – съязвил я, потирая шею. – Забыл, что говорю с важной персоной.

Лиам покачал головой, но не смог сдержать улыбки.

– Ты бы хоть иногда участвовал в жизни кампуса, вместо того чтобы всё время ворчать и ходить с кислой миной.

– Мне и так хорошо, – ответил я, хотя внутри понимал, что возможно Лиам прав.

Глава 4 – Элиас

Мы с Лиамом как раз проходили мимо тренировочного поля, когда я услышал знакомый смех. Группа девушек из Mean Girls шла нам навстречу, и казалось, что воздух вокруг них буквально вибрирует от их уверенности. Их тела двигались с какой-то особенной грацией, словно каждая из них знала, что является центром вселенной. Они были одеты в идеально подогнанные спортивные костюмы, обтягивающие их фигуры так, что это больше походило на рекламу элитного фитнес-клуба, чем на обычную тренировку. Кожа у всех была безупречно загорелой, будто они только что вернулись с модной фотосессии, а не готовились к интенсивным упражнениям. От них исходил лёгкий аромат дорогих духов, смешанный с запахом нового спортивного инвентаря – этот искусственный блеск чирлидинга вызывал у меня тошноту.

– Боже, ну почему они все такие… – начал я, но не смог даже подобрать слово, чтобы описать своё отвращение.

Лиам заметил моё напряжение и усмехнулся.

– Расслабься, Элиас. Просто игнорируй.

Но было поздно. Из всей группы отделилась одна фигура – Дженни, президент Mean Girls. Её длинные светлые волосы развевались за спиной, как в рекламе шампуня, а её красная помада выделялась на фоне белоснежной улыбки. Она направилась прямо ко мне, покачивая бедрами так, будто это был её личный подиум.

– Эй, великан, – произнесла она, подходя слишком близко. Её рука легла на мою грудь, скользнув по кардигану. – Ты всё ещё злишься на весь мир или уже готов немного расслабиться?

Я почувствовал, как внутри всё закипает. Не потому, что её прикосновение вызывало хоть какие-то приятные эмоции, а потому что эта наглость просто бесила.

– Убери руки, Дженни, – процедил я, отстраняясь. – Ты и твои "подруги" – просто дерьмо в красивой упаковке.

Её улыбка слегка дрогнула, но она быстро взяла себя в руки.

– Ой, да ладно тебе, Элиас. Мы же можем быть друзьями. Или даже больше… Не успел я ответить, как рядом раздался голос Лиама:

– Хватит, Дженни. Он сказал "нет". Понимаешь это слово или нужно повторить медленнее?

Я повернулся к нему, чувствуя, как злость переполняет меня.

– Я сам могу разобраться, – бросил я, сверля его взглядом.

– Да, конечно, – съязвил Лиам. – Похоже, ты отлично справляешься.

Дженни, воспользовавшись моментом, снова попыталась приблизиться.

– Может, встретимся после тренировки? – промурлыкала она.

– Нет, – рявкнул я, делая шаг назад. – И если ты ещё раз прикоснёшься ко мне, я забуду о том, что ты девушка.

Видимо, мои слова задели её за живое. Она выпрямилась, её улыбка превратилась в холодную маску.

– Как хочешь, – бросила она, разворачиваясь. – Но ты ещё пожалеешь об этом.

Когда она ушла, я почувствовал, что просто не могу находиться рядом с Лиамом ни секунды дольше.

– Знаешь что? – сказал я, сжимая кулаки. – Я ухожу.

– Элиас, подожди, – попытался остановить меня Лиам.

Но я уже направлялся прочь, почти бегом. Впереди виднелся тот самый магазин, куда я обычно заходил за Dr Pepper. Сейчас мне нужна была передышка. От всего. От этих людей, от этого места, от самого себя.

Я уже сделал несколько шагов в сторону магазина, когда что-то заставило меня остановиться. Наверное, это был внутренний голос или просто странное предчувствие. Я развернулся, чтобы пойти обратно к Лиаму, и в этот момент – удар. Она буквально влетела в меня, словно маленький ураган. Мои руки инстинктивно подхватили её прежде, чем она успела упасть. И в тот момент, когда наши тела соприкоснулись, я почувствовал… что-то непонятное. Будто время действительно замедлилось.

Маленькая. Хрупкая. Совсем не похожа на тех пластиковых кукол из Mean Girls, которых я видел минуту назад. Её волосы были собраны в небрежный хвост, а карие глаза смотрели на меня с удивлением, которое заставило моё сердце на мгновение замереть.

– Чёрт, – пробормотал я, осознавая, что всё ещё держу её за талию. Мои ладони ощущали тепло её кожи даже через ткань кофты.

Её глаза… Боже, какие у неё были глаза. Большие, испуганные, но при этом такие уверенные. Она выглядела… настоящей. "Слишком красивая для этого места," – промелькнуло в голове прежде, чем я успел себя одёрнуть. Я быстро убрал руки, чувствуя себя так, будто нарушил какое-то правило. Никогда раньше я не испытывал такого странного чувства прикосновения к кому-то. Обычно все эти девчонки кажутся мне одинаковыми – фальшивыми, прилизанными, притворяющимися кем-то другим. Но эта… Она была такой маленькой по сравнению со мной. Я ведь стою почти два метра ростом и вешу свои сотню килограммов мышц, а она… казалось, её можно было бы одной рукой поднять вверх. Но при этом в ней было что-то невероятно сильное. Что-то, чего я не мог объяснить. Пару секунд я стоял, глядя на неё сверху вниз, и не мог отвести взгляд. В её карих глазах читалось любопытство, смешанное с легким испугом. Она не отводила взгляда, хотя большинство людей обычно стараются избегать прямого контакта со мной.

Не говоря ни слова, я сделал шаг назад, давая ей пространство. Моё лицо, как всегда, оставалось бесстрастным, но внутри всё бурлило. Это было странное чувство – смесь восхищения и недоумения. Как может кто-то быть таким… настоящим в этом мире искусственности? Просто развернулся и продолжил свой путь, будто этого столкновения не было вовсе. Но её образ продолжал стоять перед глазами: эти большие карие глаза, легкий румянец на щеках, удивленное выражение лица. И то, как её маленькая фигурка казалась такой хрупкой рядом со мной.

"Проклятье," – подумал я, понимая, что теперь точно не смогу выбросить эту встречу из головы.

Я вошёл в общежитие, всё ещё раздражённый после встречи с этой девушкой и разговора с Лиамом. Поднимаясь по лестнице, я думал только о том, чтобы забиться в свою комнату, включить музыку и забыть обо всём этом дне. Когда я подошёл к своей двери, то услышал странные звуки из-за неё. Нахмурившись, я резко повернул ручку и распахнул дверь.

– Чёрт возьми! – вырвалось у меня, когда я увидел Майкла на своей кровати с какой-то блондинкой. Они даже не успели ничего прикрыть.

– Б*ять, Элиас! – заорал Майкл, пытаясь натянуть одеяло. – Твою мать, стучаться не научился?!

– Это моя комната, придурок! – заорал я в ответ, зажмурившись и отвернувшись. – Что ты творишь на моей кровати?!

Блондинка завизжала и попыталась спрятаться под одеялом, но её крик только добавил хаоса в эту безумную ситуацию.

– Да пошёл ты! – огрызнулся Майкл. – Я же сказал, что сегодня буду занят!

– Занят?! – взревел я, всё ещё не открывая глаз. – Ты хоть понимаешь, что это моя постель?!

– Да плевал я на твою постель! – кричал он в ответ. – Купишь себе новую!

Не в силах больше выносить этот бред, я развернулся и хлопнул дверью с такой силой, что с потолка посыпалась штукатурка. В коридоре стояла тишина, если не считать приглушённых криков из-за двери.

– Ненавижу эту чертову общагу, – процедил я сквозь зубы, направляясь к выходу.

Теперь мне точно нужно было найти место, где можно было бы провести вечер в тишине и покое.

***

Я стоял у входа в общежитие, всё ещё злясь после столкновения с Майклом и его случайной гостьей. Мои мысли метались между желанием вернуться и потребностью уйти куда-нибудь подальше. Взглянув на часы, я увидел время – 18:00.

"Чёрт," – выругался я про себя. Через час начиналась моя вечерняя смена в "Midnight Espresso." Конечно, сегодня из всех дней именно этот заставляет меня торопиться на работу. До кофейни было минут двадцать ходьбы через кампус. По пути я заметил, как несколько первокурсников провожали меня взглядами. Наверное, мои 190 сантиметров роста и внушительное телосложение действительно производили впечатление. Кто-то шептался, указывая на меня пальцем. Обычная история.

Когда я вошёл в кофейню, знакомый звон колокольчика над дверью встретил меня как старого друга. За стойкой уже суетилась Сара, моя коллега, которая всегда приходила на полчаса раньше.

– О, великан явился! – весело приветствовала она меня. – Держи свой фартучек.

Она протянула мне чёрный фартук с логотипом кофейни. Я не мог не усмехнуться, глядя на то, как он жалко болтался на моей широкой груди. Каждый раз, когда я надевал эту тряпку, меня накрывала волна абсурдного юмора – настоящий великан в роли бариста.

– Знаешь, Элиас, – сказала Сара, поправляя свою причёску, – ты единственный парень, который может сделать милую сердцу американцев чашку капучино выглядящей как угроза национальной безопасности.

– Это потому что я кладу в кофе столько же тестостерона, сколько кофеина, – парировал я, завязывая фартук.

На самом деле, работа в кофейне была своего рода терапией. Несмотря на весь абсурд ситуации – огромный качок за кофейной машиной – мне нравилось наблюдать за людьми. Студенты приходили и уходили, каждый со своей историей, написанной на лицах и в выборе напитков.

Первым клиентом оказался какой-то первокурсник, который так нервничал, что уронил свою карту оплаты. Я видел таких сотнями – новенькие, которые только начинают осваиваться в университете. Когда-то и я был таким же, хотя это кажется уже целой жизнью назад.

Я стоял за стойкой кофейни "Midnight Espresso", когда входная дверь снова открылась, и в проёме появились Лиам, Остин и Камила. На часах было всего 19:30, а они уже принесли с собой пакеты с едой.

– Решили навестить нашего работягу, – объявил Остин, устраиваясь на высоком стуле у барной стойки. – И заодно спасти тебя от голодной смерти.

Камила поставила передо мной пакет с бургером и картошкой фри.

– Мы знаем, что ты забываешь поесть, когда работаешь, – сказала она, поправляя очки.

Лиам тем временем занялся кофе-машиной.

– Дай угадаю, ты даже не успел сделать себе нормальный кофе?

Я не мог не улыбнуться, несмотря на своё обычно мрачное настроение.

– Спасибо, ребята. Но я справлюсь.

– Конечно справишься, – подмигнул Остин. – Просто позволь нам иногда быть людьми.

В этот момент мой телефон завибрировал. Сообщение было от Сэйдж:

"Прекрати ходить в спортзал! Ты чуть не убил мою конфетку!"

Я уставился на экран, чувствуя, как брови ползут вверх.

– Какую ещё конфетку? – пробормотал я.

Глава 5 – Аля

«Песенки на главу: ‘Anti-Hero’, ‘Midnight rain’ – Taylor Swift.»

– Этот гигант врезался в меня и не извинился! – выпалила я, едва войдя в комнату.

Мой голос дрожал от возмущения, а сердце всё ещё колотилось как сумасшедшее. Я чувствовала себя так, будто только что вышла из боя на ринге, а не из маленького магазинчика с моим любимым вишнёвым Доктором Пеппером. Сэйдж подняла голову от своего телефона и посмотрела на меня с лёгкой усмешкой. Она удобно устроилась на кровати, обхватив подушку руками.

– О, звучит серьёзно, – протянула она. – Кто он? Опиши его мне. Может, я знаю этого парня.

Я закатила глаза, вспоминая его высокую фигуру, широкие плечи и холодный взгляд серых глаз.

– Ну, во-первых, он огромный. В смысле, реально огромный. Высокий, накаченный, как будто только что сошёл с обложки какого-то журнала про бодибилдинг. У него тёмные волосы, которые немного падают на лоб, и эти… – я замолчала на секунду, пытаясь подобрать слова, – такие безразличные серые глаза. Будто ему вообще плевать на всех вокруг.

Сэйдж приподняла бровь и хмыкнула.

– О, да это же Элиас, – сказала она так, будто это имя само по себе объясняло всё. – Он местная знаменитость. Такой типичный качок-серцеед. Все девушки в кампусе мечтают о том, чтобы оказаться с ним хотя бы на одной вечеринке.

– Серьёзно? – удивилась я. – Не похоже, что ему есть дело до кого-то, кроме себя. Он даже не извинился!

Сэйдж рассмеялась, откидываясь на подушку.

– Это потому что он такой. Знаешь, он лишился девственности всего год назад, в свои законные восемнадцать. Представляешь? Все ожидали, что он будет самым большим распутником в университете, но нет. Эта зараза ищет «ту самую», – она сделала драматическую паузу и закатила глаза. – Фу, как ванильно! Стоп, снято! Мы попали в ванильную книжку!

Я не могла сдержать смех. Её театральная манера рассказывать истории всегда заставляла меня забыть о плохом настроении.

– Ты серьёзно? – спросила я, всё ещё улыбаясь. – То есть он не просто качок, который разбивает сердца направо и налево?

«Малышка Аля, зачем ты задаешь так много вопросов о человеке который мог тебя

раздавить? Только не говорите, что мы начинаем интересоваться. Тогда это будет самая скучная история!»

– Именно так, – кивнула Сэйдж. – Знаешь, многие девушки здесь буквально сходят с ума по нему. Но он… как бы сказать… слишком занудный для их игр. Он игнорирует все попытки соблазнить его и продолжает делать то, что хочет. Просто живёт своей жизнью, занимается спортом и работает где-то в кофейне. Никто не знает, почему он такой странный.

– Кофейня? – переспросила я, внезапно вспомнив рекомендацию Сэйдж насчёт Midnight Espresso. – Он работает в Midnight Espresso?

– Да, именно там, – подтвердила она, пожимая плечами. – Если честно, иногда мне кажется, что он специально выбирает такие места, чтобы быть подальше от всей этой университетской суеты. Но знаешь что? Не стоит обращать на него внимания. Он не того стоит.

– Почему ты так говоришь? – спросила я, чувствуя лёгкое любопытство.

Сэйдж на секунду задумалась, а потом пожала плечами.

– Просто… он сложный. И не в хорошем смысле. Как будто у него внутри какой-то постоянный барьер, через который никто не может пробиться. Даже те, кто действительно пытается подружиться с ним. Но это уже совсем другая история.

Я кивнула, хотя её слова оставили у меня странное чувство. Что-то в её интонации казалось… не таким уж безразличным. Но я решила не углубляться в это.

– Ладно, – сказала я, ставя бутылку с вишнёвой газировкой на стол. – Забудем о нём. Расскажи лучше про завтрашнюю тренировку. Как думаешь, команда примет меня?

Сэйдж улыбнулась и встала с кровати.

– Конечно, примут. Ты же одна из нас. И не волнуйся, если что, я всегда рядом. Здесь все помогают друг другу. Ну, кроме тех, кто слишком занят поисками «той самой».

Мы обе рассмеялись, и напряжение, которое сковало меня после встречи с Элиасом, наконец начало отступать.

– Ладно, – сказала я, доставая из чемодана свой любимый крем для тела. Открыв крышку, я тут же почувствовала знакомый аромат зелёного чая с цитрусовыми нотами.

– Боже, – выдохнула я, вдыхая этот восхитительный запах. – Это же просто

крышесносно!

Сэйдж удивлённо посмотрела на меня:

– Что там у тебя?

– Мой крем для тела, – ответила я, всё ещё находясь под впечатлением от запаха. – Зелёный чай с цитрусовыми нотами. Разве это не потрясающе?

Она улыбнулась:

– Да, пахнет классно. Но ты так реагируешь, будто только что нашла священный Грааль.

Я продолжала распаковывать вещи, расставляя их по своим местам. Каждая распакованная коробка приносила всё больше уюта. Мои любимые свечи заняли место на полке, фотографии "друзей" из Атланты нашли свой уголок на стене, а мягкое одеяло с геометрическим рисунком уютно устроилось на кровати.

– Наконец-то всё расставила, – сказала я с облегчением, оглядывая комнату. Теперь здесь действительно чувствовалась частичка меня, и это придавало уверенности.

Сэйдж усмехнулась, сидя за своим столом:

– Не торопись радоваться. Если ты решишь присоединиться к сестринству, тебе придётся переехать в наш дом.

– Подожди, – я удивлённо посмотрела на неё. – Но почему ты тогда сейчас здесь?

– А, это просто временное решение, – она пожала плечами. – В этом году все дома братств и сестринств открываются немного позже. Летом делали ремонт, и что-то не успели закончить вовремя. Так что пока мы живём в общежитии.

– То есть ты специально живёшь здесь, со мной? – я не могла скрыть удивления.

– Ну… можно и так сказать, – Сэйдж улыбнулась. – Хотя это скорее совпадение. Но знаешь, мне кажется, нам повезло. Не каждому достаётся такая классная соседка.

– Ой, я совсем забыла позвонить Кевину. Он обещал рассказать, как прошла его тренировка. – выпалила Сэйдж.

Я кивнула, чувствуя неловкость от того, что буду подслушивать чужой разговор.

– Может, я просто выйду прогуляться? – предложила я. – Чтобы не мешать.

– Да ладно, ты не помешаешь, – начала было Сэйдж, но я уже направилась к двери.

– Нет-нет, всё нормально. Мне нужно немного проветриться, – ответила я, радуясь возможности побыть одной.

Как только я вышла из общежития, я заметила группу девушек из Mean Girls. Они шли такой сплочённой командой, словно весь кампус принадлежал им. Их уверенность буквально била через край, а их стиль был настолько безупречен, что я почувствовала себя немного неуместной в своих простых джинсах и футболке. К моему удивлению, их лидер Дженни отделилась от группы и направилась ко мне. Я даже не успела ничего понять, как она уже стояла передо мной, скрестив руки на груди.

– Слушай сюда, новенькая, – начала она без предисловий. – Если хочешь остаться никем в этом университете, то тебе самое место в Lambdas. Но если решишь стать действительно крутой сукой, приходи к нам, в Mean Girls. Выбор за тобой.

Она смерила меня взглядом с ног до головы и, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла прочь. Я стояла, слегка ошеломлённая этой встречей, когда заметила девушку, сидящую на траве под деревом с книгой в руках. Она казалась полной противоположностью Mean Girls – простая одежда, никакого макияжа, просто красивая естественность. Подойдя к ней, я спросила:

– Прости, не подскажешь, где находится Midnight Espresso?

Она подняла глаза от книги и улыбнулась:

– Конечно. Это совсем недалеко отсюда, возле главного корпуса. Просто иди по этой дорожке, потом поверни направо у фонтана.

Я поблагодарила её и, достав свой блокнот, записала девятый пункт в свой план успеха: "Никогда не заходить в Midnight Espresso!"

Ведь если даже случайная встреча с незнакомым парнем там заканчивается таким странным столкновением, кто знает, что ещё может произойти в этой кофейне. Лучше перестраховаться.

***

Новый день начался с мягкого утреннего света, пробивающегося сквозь жалюзи. Я лежала в кровати, размышляя о том, что сегодня решится моя судьба в университете. Курс только начался, но я знала – самое время сделать важный шаг. Сегодня я собиралась прогулять первую пару ради дела, которое могло изменить мою жизнь здесь: вступление в сестринство Lambdas.

После завтрака я взяла заранее подготовленную папку с документами и направилась к главному корпусу администрации. Путь от общежития до административного здания занял около двадцати минут. По дороге я старалась не обращать внимания на любопытные взгляды студентов и сосредоточиться на предстоящем собеседовании.

Главное здание администрации производило внушительное впечатление своими белыми колоннами и высокими арочными окнами. Внутри царила деловая атмосфера: студенты спешили на встречи, секретари печатали на компьютерах, а где-то вдалеке слышались обрывки серьёзных разговоров.

– Доброе утро, – обратилась я к секретарю за стойкой. – Меня зовут Аля Грин. У меня назначена встреча с ректором по поводу вступления в сестринство.

Секретарь, пожилая женщина с добрыми глазами, кивнула:

– Да, мисс Грин. Ректор Холден ждёт вас. Его кабинет в конце коридора, последняя дверь справа.

Я постучала и вошла в просторный кабинет. За большим деревянным столом сидел ректор Холден – мужчина средних лет с аккуратной проседью в волосах и проницательным взглядом карих глаз.

– Мисс Грин, присаживайтесь, – указал он на кресло напротив. – Итак, вы хотите присоединиться к Lambdas?

– Да, сэр, – ответила я, стараясь говорить уверенно. – Я много слышала о вашем сестринстве от своей соседки по комнате Сэйдж. Она рассказала, как это помогает в учебе, спорте и социальной жизни.

Ректор внимательно изучал мои документы:

– Ваш послужной список впечатляет. Чемпионат штата по чирлидингу, активное участие в школьных мероприятиях… Но скажите, почему именно Lambdas? Почему не другие сестринства?

Я глубоко вздохнула:

– Потому что мне важно найти настоящую команду, которая поддерживает друг друга не только на словах, но и на деле. Я знаю, что Lambdas именно такое место.

После получасовой беседы, где мы обсуждали мои цели и ожидания, ректор удовлетворённо кивнул:

– Хорошо, мисс Грин. Я даю своё согласие на ваше вступление в сестринство.

Когда мы вышли из кабинета, секретарь сразу же подошла ко мне:

– Ваш размер одежды, мисс Грин?

– XS, – ответила я, чувствуя лёгкое смущение.

Она достала из шкафа комплект формы: фиолетовый топ с коричневыми вставками и юбка того же цвета. При виде этой комбинации у меня перехватило дыхание – эти цвета были точь-в-точь как вывеска Midnight Espresso.

"НЕТ! НЕ ДУМАЙ ОБ ЭТОМ, АЛЯ!" – промелькнула предательская мысль.

Я быстро открыла свой блокнот с новым пунктом плана успеха: 9. Никогда не заходить в Midnight Espresso!

Глава 6 – Аля

После разговора с ректором я вышла из административного корпуса, держа в руках коробку с формой Lambdas. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в мягкие оранжевые и розовые тона. Воздух стал немного прохладнее, а лёгкий ветерок играл с опавшими листьями на дорожках кампуса.

Когда я вернулась в общежитие, Сэйдж как раз собирала свои вещи у входа. Увидев меня с формой, она радостно заулыбалась: