Лавандовый Хамелеон бесплатное чтение

Пролог

– Какая она маленькая! Ты посмотри на нее, Джереми! – улыбалась Аннет, протягивая в руки мужу новорожденную девочку.

– Она прекрасна, – восхитился мужчина, разглядывая маленькое нагое тело своей дочери.

– Назовем ее Лидия, – уверенно произнесла женщина.

Джереми облизнулся.

– Да, красивое имя…

На компьютере мелькали фотографии ребенка. Целая папка была посвящена их любимой дочери, начиная с ее малых лет, заканчивая совершеннолетием.

Джереми открыл первую фотографию, развалившись на кресле после утомительной работы и налив в стакан десятилетний виски. На фото Лидии было примерно пять лет. Забавная фотография вышла, где девчонка со спущенными штанами сидит на унитазе, весело свесив короткие ножки.

Клацнул мышкой. На следующем снимке она и отец на пляже, где он позволил ребенку носиться без купального костюма, провоцируя на агрессию дам преклонного возраста. Вроде бы, это было Майами, или же Бали. Память подводила, особенно после напряженной недели, где шли сделки за сделкой, а их бизнес начал только развиваться.

Удалось выиграть городской тендер, за что Джереми и решил пропустить бутылку крепкого. Далее на фото более взрослая девчонка лет девяти. Занимается гимнастикой, выгибает спину в обтягивающем боди, а руки тренера лежат на ее бедрах. Мужчина ухмыльнулся, припоминая одно из школьных выступлений дочки на новогоднем вечере, как она лихо рухнула на шпагат, поразив всех своим мастерством. Не зря Джереми так упорно занимался с ней по вечерам…

Вот Лидии уже пятнадцать. Округлые формы девушки выпирают из-под летнего топика, а задница в коротких шортах напротив объектива камеры, в которую Джереми устремил два своих карих глаза. Лидия попросила отца сфотографировать ее именно так, именно в такой позе, чтобы позлить одного мальчишку, который нагло отказался с ней встречаться.

Следующая фотография более пикантная… Он знал это, отчего не решался перелистнуть…

– Джереми, ужин! – крикнула Аннет.

– Иду! – отозвался мужчина, выключая компьютер.

Глава 1

Несколько месяцев назад.

Чемодан трясся на заднем сидении машины, когда Пауль с Дином мчали за девушками в поместье, где оставили их не так давно. Узнав, что девчонки быстрее них смогли раздобыть новые документы, немного приуныли, но тут же свернули с дороги и поехали в обратную сторону по тому адресу, что скинула Лидия.

– Если мы сейчас получим поддельные паспорта, то рванем куда-нибудь на острова! – улыбался Пауль, представляя себя на шезлонге, попивающим коктейль из кокоса.

– Ты, может быть, и рванешь, а у меня совершенно другие планы, братан, – заявил Дин, крутя в руках мобильный телефон.

– Какие же это могут быть планы? Неужели ты собрался домой?

Дин лишь сощурил глаза. «А что? Это неплохая идея…»

Виктория с Лидией мирно расположились на диване в гостиной, пока Ионос и его жена подготавливали новые паспорта для четырех друзей. С кухни доносился запах Лукмот аль-коадыы – маленьких пончиков, что являлось одним из традиционных блюд берберов и арабов.

– Что ж я! – раздался сзади голос жены Ионоса. – Даже не предложила ничего нашим гостям!

Женщина в теле засеменила на кухню, перекинув полотенце через плечо.

– Ничего страшного! Мы не голодны! – крикнула вдогонку Виктория, и тут же получила толчок в бок от Лидии.

– Я голодная, хоть убей, – процедила шепотом Лидия, поглаживая свой живот.

– Я же не знала! – так же шепотом ответила рыжеволосая девушка.

Женщина вернулась с огромным подносом в руках, и перед девушками возникли сочные и аппетитные яства.

– Это – меззе, сонбуусок, каяб аль – газоаль… Ох. Вы не понимаете этих названий! – женщина села напротив девчонок. – Это десерты! Вкусная выпечка, только что приготовленная!

– Спасибо большое, – поблагодарила хозяйку дома Виктория и взяла одну из булочек в виде полумесяца.

– Ты бы еще им Хамаом махшии предложила! – усмехнулся вернувшийся Ионос.

– А что это такое? – поинтересовалась Лидия.

– Это фаршированный голубь. Боюсь, в вашей стране голубей не едят, – усмехнулся мужчина и протянул девушкам два их паспорта.

– Тю. Ты профессиональный фотограф, Ионос! – всплеснула руками Лидия, разглядывая свою свежую фотографию в паспорте.

– Мой муж на вес золота! – похвалила его жена.

– Ой, угомонись. Хватит! – отмахнулся тот, впадая в краску.

– А парням получится сделать? Знаю, звучит нагло, но… – начала Лидия.

– Без проблем. Где ваши друзья?

Дин с Паулем уже стояли у ворот, когда на телефон поступил вызов.

Ионос также радушно принял товарищей Лидии, как своих старых приятелей. По менталитету граждан, друзья друзей – их друзья. К ним относились также с уважением и почестями.

Предложив ребятам легкие закуски, мужчина провел их в светлую комнату с гладкими белыми обоями, где и состоялась их фотосессия для нового паспорта.

– Я даже не знаю, как благодарить! – Пауль протянул ему руку, когда тот вышел к ним в гостиную с новыми паспортами.

– Брось. Все возвращается, Ин Шаа Аллах.

Покинув дом, компания села в машину, желая побыстрее оказаться в безопасном месте и передохнуть. Почувствовать себя защищенными, где никто не сможет их побеспокоить и вырвать из лап долгожданной свободы.

Паранойя охватывала Лидию, где в каждом прохожем она видела мистера Шляпу, что проворно наблюдал за ней, желая получить от нее долгожданного ребенка. Однако девушка понимала, что это невозможно. Он был мертв. Собственноручно она прикончила беса и сбежала, оставив после себя лишь свежий труп мужчины и окровавленный нож.

Облокотившись головой на прохладное стекло автомобиля, она наблюдала, как за окном меняется пейзаж, переходя от пустыни к оживленному городскому типу.

– Серьезно? Беатрис Чесс? – смеялся Дин над новыми данными Виктории Гордеевой.

– Ой! А у самого-то не лучше! – съязвила Викки, пытаясь заглянуть в паспорт парня.

– А ты считаешь, я буду пользоваться своим фальшивым именем? Это же так… формальность!

Спустя некоторое время автомобиль припарковался у отеля.

– Предлагаю взять кальян и бомбочкой сигануть в самый глубокий бассейн, – Дин потер руки в ожидании положительного ответа.

– Я только за! Это путешествие весьма вымотало меня, и небольшая доза спокойствия и веселья мне не помешает! – потянувшись в салоне, произнесла Лидия.

Настоящее время.

Ручка с блокнотом на месте, темносиний фартук туго затянут на талии с карманами по бокам. Маленькая гардеробная пылала жаром от нагретой плойки, что Лидия крутила в руках, выпрямляя волосы.

– Тук-тук! Можно? – в открытую дверь просунулась голова парня.

– Чего тебе? – сурово взглянула она на загорелое лицо молодого человека, выключая распрямитель для волос из розетки.

– Просто зашел поздороваться. Кофе будешь?

– И покрепче! Я не спала всю ночь! – жалобно простонала она.

– Опять тебе спать не давали? – усмехнулся тот, лишь зайдя внутрь гардеробной, как из коридора донесся крик.

– Феликс! Бриджит! Вы опять опаздываете на смену! – тонкий напористый голос ввел в дрожь коллег, и они грустно переглянулись между собой.

К ним навстречу шла высокая блондинка с пышными формами и в короткой черной юбке. Цокая черными туфельками, Барбара жестом руки приказала ребятам оставаться на месте, чтобы в очередной раз предъявить им за опоздание, пока те не слиняли, как обычно это происходило.

– А ну стоять! Постоянно опаздываете! Если смена с двенадцати, значит в двенадцать надо быть уже в зале! А не только заходить в двери ресторана! – сурово проговорила она.

– Барбара, сеньорита мои грез, прошу простить меня. Я величаво склоняю свою голову у твоих ног, дабы не упасть к ним всем своим телом. О, пощади! Царица снов моих! Не лей злобу зазря. Дай холопам отправиться на свои места и начать выполнять черную работу! – Феликс сложил руки в молитве.

Лидия прыснула. Ее напарник умел разрядить обстановку, особенно, если это касалось Барбары. Девушка была хуже директора. Переняла все качества у территориального управляющего, кроме авторитета.

– Ох, Феликс! И за что я тебя ценю и люблю, вот не понимаю! – девушка повернула голову в сторону Лидии. – Бриджит, скажи спасибо своему Шекспиру! Иначе бы штраф…

– Душа моя! Свет моих безликих глаз и тьма моего черного сердца, спасибо тебе за благосклонность! – пропел Феликс. – С меня вкусный капучино!

– По рукам, а теперь живо по местам!

Феликс переглянулся с Лидией, подавливая смешок.

Зал ресторана располагался в новом, только застраивающимся районе. Отдельный вход со стороны парковой зоны, собственная парковка у входа в ресторан для посетителей, огромные витринные окна под потолок с диодной яркой подсветкой у самого потолка. Помимо бизнес-ланчей и залетных гостей, зал был рассчитан на проведение банкетов и фуршетов, годился под живое выступление звезд эстрады и кавер-групп. Сцена располагалась за баром, которую было видно с любого посадочного места в зале. От этого бармены всегда были на виду. Смазливые лица с подкаченным телом и умелыми руками – это то, что можно было сказать о сотрудниках барной зоны.

Звукорежиссер что-то подкручивал у барабанной установки, когда на пороге показались первые гости.

Лидия поставила чашку кофе на барную стойку и подошла к первым гостям, как только хостес подала им меню.

– Добрый день. Меня зовут Бриджит и сегодня я буду вашим официантом. Готовы сделать заказ? – улыбаясь проговорила Лидия заученную фразу.

Феликс натирал бокал, когда девушка резко подошла к нему сзади, напугав негромким «Пс».

– Пс! – позвала его она.

Феликс вздрогнул и кое-как поймал падающий на резиновый ковер хайбол.

– Ты чего подкрадываешься, куколка? – растерянно спросил он.

– Тут опять он… – прошептала она, указывая на стол возле колонны.

За ним сидел парень в черной футболке, из-под которой выпирали довольно массивные бицепсы, и белых штанах. На столе показушно лежали телефон и часы, которые он постоянно снимал, приходя в ресторан. Виски по бокам выбриты, волосы, как обычно собраны в хвост, светлые, прямые. На носу очки, а в руках показалась толстая сигара.

– Я не пойду к нему! Пожалуйста, прими заказ за меня! – умоляла его Лидия, сложив руки в замок.

– И долго ты еще будешь бегать от него?

– Пока он не перестанет сюда ходить!

Феликс закатил глаза, но все же вышел из-за бара, подходя к гостю. Лидия наблюдала издалека, как ее любимый и дорогой Скотт сидит на своем излюбленном месте подальше от солнца и трясет ногой, разочарованный тем, что Феликс принимает у него заказ, а не его любовница Лидия. Любовница!

Девушка распрямила фартук и было уже отвернулась в противоположную сторону, как поймала на себе взгляд Скотта, так и пожирающий ее издали.

Ее сердце заколотилось, и она не могла оторвать глаз от его лица. Эти густые брови, веснушки на лице, тонкие ровные губы – все именно так, когда она проснулась с ним в одной кровати неделю тому назад, изучая его лицо, едва касаясь пальцами. Она не замечала в нем недостатков. Состоятельный, красивый и умный владелец сотни ломбардов в Калифорнии, обаятельный молодой человек с отменным чувством юмора и длинными пальцами настоящего пианиста.

…Скотт сидел спиной к Лидии, когда та впервые показалась в униформе официантки в ресторане «БаблТру». Завсегдатай гость ценил искусство и выдержанное вино, отчего и посещал это место со всегда отменно подобранным персоналом, ведя с ними беседу за бутылкой Шардоне. Приметив девушку, Скотт подозвал свою официантку Эмилию и спросил:

– Не подскажешь, кто эта милая девушка у барной стойки?

– Новая официантка, – сдержанно ответила она.

– Хорошенькая.

«БаблТру» славился своим легким обслуживанием и индивидуальным подходом к каждому гостю, где было разрешено подсесть за стол, заведя беседу по желанию гостя, или угостить его за счет заведения на усмотрение администратора. Несомненно Лидия произвела впечатление, лишь появившись на пороге ресторана. Милая на лицо девушка с длинными ногами и узкой талией, пышными прямыми волосами и карими глубокими глазами озарила это обыденное заведение с заезженными на тот момент официантками.

Скотт не желал ничего дурного Лидии, даже не намекал на встречи вне ресторана, но она сама подвела черту под их общением.

Это было пасмурное утро. Летний дождь лил как из ведра, освежая землю и прибивая к асфальту городскую пыль. В небе громыхало, когда Скотт в очередной раз зашел выпить бокал вина в «БаблТру» и съесть его любимый салат со слабосоленым лососем. Свет в заведении мерцал. Несколько лампочек перегорели из-за перепада напряжения. Парень, вымокший до нитки, сел у окна и, сняв пиджак, остался в одной рубашке, которая так же пропиталась насквозь влагой.

– И снова здравствуй, – улыбнулась Лидия.

Непогода разыгралась не на шутку, и из открытого окна послышались громкие удары грома. Передернувшись, она протянула парню меню, так-как хостес временно отлучилась со своего рабочего места.

Ну, как парню. Ему было более тридцати лет. Но даже взрослое строгое лицо не позволяло Лидии обращаться к нему на «Вы», да и сам Скотт не желал этого.

– Погода отвратительная! Я не припомню, когда тут были такие дожди! – Скотт поежился.

Лидия дотронулась до его плеча рукой и без задней мысли произнесла:

– Снял бы ты еще и рубашку, она вся мокрая.

После этой фразы Скотт почувствовал, что эта молоденькая девчонка заигрывает с ним и, поддавшись ее играм, завел свою собственную. Однако она переросла в куда более взрослое увлечение.

Отныне Скотт пропадал в ресторане каждую смену Лидии, держа ее за руки под столом и нашептывая, как он хочет забрать ее к себе, предлагая съехаться. И быть может, Лидия бы дала свое согласие на столь шустрое предложение, но после первой ночи, проведенной с ним наедине в отеле, что находился над рестораном, где она работала, девушка заметила кольцо. Круглое золотое обручальное кольцо, которое Скотт выложил на тумбочку из кармана своих брюк. Сердце упало в пятки, когда Лидия заглянула в его паспорт. Обручен. Да еще и двое детей. Не сказав и слова, девушка положила паспорт на тумбочку, поверх его кольцо и, одевшись, молча вышла из номера…

Неделю она избегала его, не появлялась в зале, прячась от него в подсобном помещении в ожидании, когда тот уйдет. Подговорила хостес, чтобы та предупреждала ее о его приходе, так-как ей было видно в окно, кто подходит к двери. Но вот сейчас, когда Лидия единственная на смене – спрятаться не получилось.

– Он заказал чай, – сухо произнес Феликс и зашел за барную стойку.

– И все?

– Да. Отнесешь ему? Он знает, что ты тут. Не можешь же ты вечно прятаться от него! – всплеснул руками парень.

– Да, я понимаю, ты прав. Но, может, не сегодня?

– Бриджит! Где твои стальные яйца, что я видел не так давно? Ты забыла, как выкидывала пьяного мужика за дверь?

– Ух! На такие случаи, у меня реально пробиваются яйца! Но сейчас…

– Возьми себя в руки! – Феликс поставил на блюдце чашку и велел Лидии отнести заказ к столу.

Девушка собрала все свое мужество в кулак, ведь после той ночи они даже не общались, и двинулась к его столику. Руки затряслись, разливая чай из чайника на поднос. Щеки пылали, как при их ежедневных встречах. Остановившись за его спиной, Лидия вдохом угомонила свое сердцебиение и как ни в чем не бывало, поставила перед парнем напиток.

– Стой! Ты избегаешь меня, я не пойму? – Скотт схватил ее за руку.

– Нет. Но и общаться не хочу тоже.

– Забавно. Это все из-за кольца? – парень покрутил перед ее лицом обручальным кольцом.

Лидия промолчала. Скотт не торопился продолжать диалог, но и отпускать ее не желал тоже. Его крепкие руки сжимали ее запястье с такой силой, что Лидии сделалось больно, но не больнее того случая, когда она узнала о нем правду. Еще немного он вглядывался в ее лицо, пытаясь отыскать на нем ответ, но его не было. Ведь Лидия сама не знала, чего хочет от него на данный момент.

– Ладно. Спасибо за разговор. Я все понял, – произнес он и вернулся к чтению электронной книги.

На ватных ногах девушка отошла от стола, вернувшись на свою позицию у бара. Нервно сделав пару глотков кофе, она смотрела на Скотта, чьи глаза фокусировались на чтении.

– Поговорили? – спросил Феликс.

– Нет, – глухо ответила она и ушла на кухню.

На следующий день Скотт не появлялся в ресторане. Лидия смотрела на часы. Стрелки почти дошли до восьми вечера, но парня не было. Его место пустовало, а девушка питала надежду, что вновь увидит его и так же пройдет мимо, и даже не улыбнется. Так же сухо ответит ему, молча поставит на стол бокал вина и удалится. Но его не было. Как и в последующие несколько дней.

Заплетя волосы в упругую косу, Лидия расстегнула верхнюю пуговицу белой блузки и вышла в зал. Только сев за барную стойку протирать меню от пятен, как в ресторан вваливается разъяренная барышня с перекошенным лицом. Хостес не смогла ее остановить, а для прихода охраны было еще слишком рано. С вихрем в виде волос на голове, девушка летит в сторону Лидии и бросает перед ней свою дамскую сумку.

– Че смотришь? – запыхавшись говорит она.

– Тебе чего надо? – не отрываясь от своей работы, спокойно поинтересовалась Лидия.

– Ты убила моего мужа! – рявкнула та, кладя перед ней на стол черную папку с фотографиями.

– Какого еще мужа? – возмутилась Лидия и отложила тряпку в сторону.

– Я даю тебе сутки, чтобы ты явилась в полицию и во всем созналась! Иначе… – блондинка подошла к ней вплотную. – Я посажу тебя надолго в такую тюрьму, из которой не выйдешь живой!

Мадам в спортивном костюме подхватила свою сумку с барной стойки и так же шустро ушла, оставив после себя зловонный перегар.

Феликс, не дожидаясь разрешения, вытер руки и выудил из папки записи и фотографии. Пробежав по ним глазами, он передал снимки Лидии.

– Что там? – поинтересовалась Айза, оставляя свое рабочее место хоста.

– Сами взгляните, – ответил парень и поднес руку ко рту, прикрывая его от удивления.

Первый снимок – черно-белый кадр в гостинице. Лидия и Скотт лежат в кровати. На лицах обоих улыбки. Ничего необычного и странного. На постели лежит пустая бутылка рома, рядом рваный журнал «Гламур». Под светильником блокнот Скотта в открытом виде, где жирными буквами выведено слово «Спасите».

– Чего? Этого не было! – Лидия приблизила к лицу фотокарточку.

– Ты не видела этого? – спросила Айза, выхватывая из ее рук снимок.

– Да не было такого! У него вообще не было блокнота!

Следующий снимок – цветная размытая карточка, сделанная со скрытой камеры зала ресторана. Лидия из пузырька вливает в чашку капли. Время на снимке 12:31.

– Это какой день? – попытался понять Феликс, но дата была размыта.

– То ли 06, то ли 08, непонятно, – пожала плечами хостес.

Следующий снимок, где Скотт держит ее за руку, а в другой руке у Лидии те самые капли, что она подливала в чашку гостю.

– Что ты ему дала? – сглотнул Феликс, косясь на знакомую.

– Ничего! Не было у меня ничего в руках! – упрямо повторяла она, заново просматривая фотографии.

Телефон Лидии завибрировал. Девушка приняла вызов и включила громкую связь.

– Бриджит Норман? Вас беспокоят из следственного комитета округа Санта-Клара. Просим явиться вас для дачи показаний завтра… – следователь не успел договорить, как Лидия сбросила вызов.

– Ты чего! – резко одернул ее Феликс. – Кто звонил? – насторожено поинтересовался парень.

– Неважно, – вяло ответила та. – Мне надо бежать.

Лидия вскочила с барного стула и ринулась в раздевалку, чтобы как можно быстрее забрать из ящика свои вещи и слинять из этого треклятого ресторана.

«Эта сволочь решила подставить меня? Это так он понял все, что я пыталась донести до него? Решил смерть свою инсценировать и запугать меня? Хер там плавал. Я не боюсь тебя, сука! Но ноги делать пора… Не хватало, чтоб меня с левым паспортом поймали»

Лидия пулей вылетела из заведения, задев плечом шедшего ей навстречу Феликса. Телефон вновь завибрировал.

«Я посажу тебя! Ты убила моего мужа! Не жди пощады, Бриджит!» – гласило сообщение.

«Ух, угрожающе» – присвистнула она.

Добравшись до своей съемной квартиры в центре города, девушка вычистила свою копилку, сложив чаевые в портмоне, в котором по сей день оставались деньги, добытые Максом. Прихватив наличку, Лидия запихнула в дорожную сумку вещи, и лишь направившись в ванную, услышала под окнами звуки сирен.

Бросив сборы на пол пути, девушка подлетела к окну. Мужчины в погонах остановились у ее подъезда, задирая свои головы вверх. Копы не спешили подниматься. Кружась у подъезда, они изучали обстановку. Несмотря на их спокойствие, девушка паниковала. Оторвавшись от окна, она вновь подбежала к гардеробу, закидывая вещи в сумку. В дверь позвонили.

– Ну все, приплыли! – шепотом проговорила она, замирая на долю секунды.

– Бриджит! Открывай! Это Феликс! У нас мало времени!

Не веря своим ушам, девушка подлетела к глазку. И правда! Растрепанный парень стоял посреди лестничной клетки, барабаня кулаком в дверь. Раздался щелчок, и Лидия повернула ручку.

– Ты собрана? – резко спросил он, проходя внутрь и закрывая за собой дверь.

– Ты чего тут делаешь? – удивилась девушка, вновь бросившись к шкафу с вещами.

– Спасаю тебя!

Феликс забежал в комнату и, подхватив ее сумку, повесил себе на плечо.

– Давай, модница, надевай сверху свой пиджачок и полетели! – прорычал тот, скидывая с вешалки одежду.

– Но там жарко! Я и так в водолазке!

Парень посмотрел на нее сверху вниз.

– Пиджак не лезет, говорю! Одевай поверх!

Послышался звук приближающегося лифта. Феликс прислонил ухо к двери.

– Пора! – он распахнул ее и вылетел из квартиры, потянув за собой девушку.

Перепрыгивая через ступеньки, он летел вниз. Лидия стремглав неслась за ним, совершенно не понимая, куда он ее ведет, но из-за нарастающей паники она была готова следовать за ним куда угодно. Разрисованные стены на этажах сменились на стены сырого подвала с мхом, растущим на периллах и бетоне. По потолку шли трубы с оболочкой из каменной ваты, под ногами мелкие осыпавшиеся камни бетона, отколотые кирпичи, раздробленная плитка. Не замедляя ход, Феликс тащил ее по темному пути андеграунда, в котором еле-еле мерцали лампочки, приговаривая: «Быстрее!»

Похоже было на длиннющий подвал, ведущий через всю канализацию города. Они бежали долго. Феликс то и дело оглядывался, пытаясь понять есть ли за ними погоня или нет. Тем самым наводил ужас на Лидию еще больше.

Подобравшись к железной двери, парень толкнул ее плечом и та, легко поддавшись, распахнулась, позволяя ребятам выйти в свет. Лидия сощурила глаза от яркого солнца и, надев темные очки, что все время были в ее волосах, процедила сквозь зубы:

– Отпусти уже! – вырвала она свою руку.

– Окей! Дальше иди сама, – подняв руки вверх, ответил ее же манерой Феликс.

Галечный пляж, о существовании которого Лидия никогда не знала, престал пред ней во все красе. Подняв голову вверх, девушка увидела массивные скалы, возвышавшиеся над ними и светлое чистое небо с гвалтом чаек наперевес.

– Стой! Куда идти-то? Куда ты привел меня?

– На волю! Дальше можешь справиться сама! Не надо благих слов!

– Ну, подожди. Не обижайся. Ты же знаешь мой характер. Как ты оказался у моей квартиры?

– Ууу, забыла, что ли, как я провожал тебя пьяную домой? – усмехнулся парень, подкидывая в руке пару круглых камушков, подобранных только что.

– Точно. Хорошо, допустим. И куда ты привел меня?

– Наконец-то ты спросила! – радостно взвизгнул он. – Смотри! – Феликс достал из кармана скомканный клочок бумаги и повертел перед лицом девушки.

– И что это?

– Твой билет в новую жизнь!

– Очень интересно… – закатила она глаза.

– Стоп. Мы сейчас можем вернуться обратно. Я же не возражаю. Но я думал, тебе нужна помощь! Я не принц и не волшебник, в сказку не попадешь, но что-то все же я умею, – говорил парень, расхаживая перед ней.

– Ладно! Не мельтеши перед глазами, сказочник. Что это за билет?

– Счастливый билет на паром! Он отходит с того причала, – Феликс ткнул пальцем в гавань, где на волнах покачивались корабли.

– Ну, вижу. И что дальше?

– Садись и уезжай. Там тебя точно никто не достанет.

– Интересное предложение. Так много вопросов и так мало ответов. А тебе что с этого?

– А ты все ближе и ближе подбираешься к сути, принцесса! Ты мне дашь слово, что однажды ты поможешь и мне.

– Ты же сам сказал, что этот билет в новую жизнь, – закатила глаза девушка. – Ты думаешь, в той новой жизни мы встретимся?

– Несомненно! Просто пообещай. Дай слово!

– Хорошо, даю слово, что выполню любую твою просьбу. Давай билет уже сюда! – Лидия вырвала из его рук скомканный листок и, приведя его в божеский вид, прочитала: – ««Чистый лист, как новый день! Не бывает без потерь! Твои ставки высоки, по щелчку своей руки! Впереди горит паром, …!» Какое словосочетание загадано? Ответ ждет тебя впереди!»

Лидия усмехнулась забавному стишку, но когда оторвала голову от бумаги, Феликса и след простыл.

Ветер колыхал каштановые волосы девушки, оставив ее одну на перепутье с запиской в руках. Протяжный гудок из трубы созывал всех на борт. Убедив себя не возвращаться обратно, Лидия сделала несколько шагов навстречу к кораблю.

«Что за день! А ведь я могу развернуться и уйти обратно!» – думала девушка, остановившись в паре метрах от корабля. «Ну, а что потом? Меня заберут. Узнают во мне беглянку, и? Неужели убьют? Они могут…»

Черные туфли на толстом каблуке еле переступали с камня на камень, пытаясь не соскользнуть с гладкой поверхности. И чем ближе Лидия подбиралась к судну, тем сложнее было держать равновесие.

«Что вообще я делаю. Вновь бегу от своих проблем. И куда? На корабль! Ладно, спрячусь там на некоторое время, а потом уже и видно будет, куда мне следует вернуться» – продолжала размышлять девушка.

Да, мысли путались. Надо всего лишь расслабиться и подумать. Но в такой ситуации соображать получалось крайне сложно. Она только отошла от того отеля, как сейчас впуталась в новое приключение и стала главной подозреваемой в убийстве Скотта! Она же не сошла с ума? Ее явно подставили!

Вокруг тишина, лишь шум волн, бьющихся о камни, было слышно в морской глуши. С парома вновь послышался гудок, и с трапа спустился мужчина с клинком в руках и перемотанной левой ногой. Он уставился на девушку одним глазом и проворчал:

– Опаздываешь? Где твой билет? – прохрипел тот, протягивая к Лидии крючковатые пальцы.

Девушка протянула помятый листок. Тот скептически уставился на него, и протерев им пот со лба, вернул его обратно Лидии.

– Ох, кто ж тебя так любит, дорогая моя Энн Бонни! Поднимайся на палубу. Мы отправляемся через несколько минут!

Феликс радостно вышагивал по берегу, зачерпывая мыскам кед прохладную воду океана. Такого мнимого и фальшивого океана! Или моря? Или озера? Или это была галлюцинация его озабоченной психики? Под его ступнями слышался хруст мелких рачков, выбравшихся на берег в поисках гниющих водорослей – что считалось их любимой пищей. Парень подкинул кверху кепку и ловко поймал ее одной рукой прямо над поверхностью воды. С его лица не сходила улыбка.

Раздался оглушительный выстрел.

Корабль дал швартовый и отступил от гавани. Покачиваясь на легких волнах, пара матросов подбежали к пушкам и подожгли фитиль. Запах пороха разнесся по палубе, когда те громко издали хлопок, ядро, оказавшись на большом расстоянии от суши, превратилось в сотню маленьких огоньков, перерастающих в огромный фейерверк. Но, как жаль, что такой масштабный салют, разразившийся с тринадцати одинаковых кораблей, никто и никогда не увидит…

Лидия слонялась по палубе в поисках живых людей, но кроме бегающих парней в полосатых футболках никого не было видно. Завидев ее, один из коренастых мужчин спустился с мачты и выхватил из ее рук сумку.

– За мной, – грубо произнес тот, и открыв люк спустился в него.

Сквозь трещины в палубных досках в коридор просачивался солнечный свет. Зеленый ворсяной ковер, которому по внешнему виду было не менее десятка лет, стелился между множеством миниатюрных дверей, при входе в которые приходилось склонять голову. Миновав несколько таких, матрос остановился и снял с ремня тяжелую связку ключей.

– Твоя каюта, пока мы не прибудем на место, – он закинул сумку девушки в маленькую кабину, и как только Лидия зашла внутрь – резко захлопнул ее, повернув дважды ключ в замке.

Круглое окно в трюме походило на маленький аквариум, через который можно было наблюдать за его обитателями, но за стеклом никого не было. Пусто. Ни рыбешки, ни рачка, даже ската не было видно. Лидия подошла к светильнику и дернула за веревку. По каюте разлился теплый свет, освещая помещение полностью. Оглядевшись, ее взгляд упал на здешний туалет. Девушка прошла к дырке в полу и поморщилась. Надпись над ней гласила «Залей водой для извержения!»

– Фу, это что? Туалет?

Отошла. Повернула голову в сторону, чтобы избежать рвотных рефлексов. На ее глаза попался стол. Узкий квадратный стол, прибитый к полу гвоздями, был уставлен бутылками. В одной вода, в другой прозрачная жидкость, напоминающая уксус по запаху, жидкое мыло, гель для душа, пакетик с корицей и пакетик с содой. По центру большой кекс с заварным кремом поверх. Лидия еще раз достала скомканный лист бумаги и прочитала про себя загадку.

«Что же это может означать? Где мне пригодится этот ответ?»

Из вентиляционного люка Лидия почувствовала резкий запах, и зажав нос, подлетела к двери.

– Эй! У вас что-то горит! Вы меня слышите? Тут невозможно дышать! – кашляла девушка, прикрывая рот рукой.

Ее взгляд упал на бутылки с водой. Она шустро сняла с себя водолазку и, смочив ее холодной водой, прижала ко рту. Глаза бегали в поисках выхода и, случайно прошлись вновь по надписи, что висела над дырой. Переведя взгляд на стол, девушка машинально схватила со стола уксус и вылила его в отверстие.

«Совсем чокнулась! А что, если сработает? – вспоминала она уроки химии.

Одной рукой прикрывая себе рот, Лидия, держа между коленями жидкое мыло, откручивала крышку. И когда та поддалась, вылила все, что было в банке в дыру в полу. Теряя сознание, она хваталась за стол, читая надписи на пакетах. Ей нужна была сода для начала извержения. Взяв нужный пакетик, Лидия открыла его и высыпала внутрь. Из трубы послышался шум, и вместе с пеной на пол вывалился стальной маленький ключик, державшийся на поплавке. Так похожий на тот, который был в руках у матроса. Лидия подхватила его с пола и, подбежав к двери сунула в замочную скважину. Та отворилась, и девушка оказалась в том самом коридоре, через который ее вел мужик в полосатой майке. Покачиваясь из стороны в сторону, она держалась за стенки, идя в том самом направлении, где выход вел на палубу и свежий воздух.

– Аплодисменты. Громкие овации… – послышался спереди женский голос и глаза Лидии закрылись.

Скотт довольно хмыкнул и выключил трансляцию. Его напарник еще никогда не подводил его. Феликс словно сошедший Иуда из преисподней, видел людей насквозь. Наметанный глаз парня не впервой разглядывает в обычных людях удачные иллюстрации под контент их Босса.

Ладья почесал затылок.

– Да уж, Феликс был прав. Не зря ты обхаживал эту девчонку, – Ладья набрал внутренний телефонный номер и процедил. – Пакуйте ее. Она то, что нам надо.

Отключившись, Ладья хрустнул спиной.

– А я что говорил? Те предыдущие совершенно не ровня Бриджит. Даже легчайшее испытание пройти не смогли. А в этой сразу виден ум и соображаловка. Она даст шороху, – Скотт потянулся к вину.

– Куда ж тебе налегать на алкоголь! Еще не время! – рявкнул Ладья, и парень убрал руку. – Надеюсь, ты прав. Как думаешь, кого в этот раз возьмет Хельсон? В прошлый раз мы не смогли обойти их десятилетнюю девчонку. Эти гады сделали акцент на возрасте! – Ладья устало потер виски.

– Не удивлюсь, если они пойдут от обратного и возьмут бабку, – хмуро произнес Скотт и все же осушил бокал нетронутого до этого вина.

Пятки щекотало, черный цвет свитера впитывал солнце молниеносно, отчего становилось трудно дышать и Лидия открыла глаза. У ее ног сидел парень с хвостиком на голове и темных очках и щекотал ей пятки травинкой. Его лицо плотно покрыто веснушками по самую спину. Черные очки закрывали его глаза, на лбу пара морщинок и слегка приоткрытые губы в улыбке. Он с интересом разглядывал педикюр Лидии, время от времени поворачивая голову в сторону.

– Она очнулась! – крикнул тот. – Едрит Андеграунд ниггеров страны, девушка! Что ж вы так долго не приходили в себя?

Лидия прищурилась, разглядывая его веснушчатое лицо.

– Ты кто такой, губошлеп? – сонно протянула она, поднимаясь с песка.

– Э! Сама ты губошлеп! – парень сандалем пнул по песку, целясь ей в лицо.

– Ты совсем чокнутый? – налетел на него татуированный парень в очках и в футболке, на которой было написано что-то про драконов.

Белая надпись на черной футболке, в ухе – кольцо сережка, вроде бы золотая. Несколько татуировок на руках, очевидно, сделанных по молодости. Хотя, сколько ему на вид может быть лет? Его скулы подчеркивали редкие волоски бакенбардов, немного лопоухий, но это даже не минус, отметила про себя Лидия.

Губастый оглядел его сверху вниз и, заметив паутину на локте, спросил прямо:

– И что у тебя за секта, червяк? За паутину ответишь?

– Эй. Эй! А ну тихо! – расставив две огромные накаченные руки между ними, произнес еще один паренек. – Вы мешаете мне прийти в себя! А будете мешать – я вам таких лещей отвешаю! Обоим! Обещаю!

Еще один новый персонаж в ее жизни. Только у этого руки были забиты полностью цветными наколками. Лица девушек, пара черепушек и угрожающе огромный кастет на правой руке тянулся выше локтя. На груди огромная задница на четырех карточных тузах. Если сделать акцент на значении, то парня отнюдь не всегда преследовала фортуна, раз его что-то сподвигло набить на себе именно эту картинку.

Лидия сняла пиджак и бросила его на ствол пальмы. Следом полетела и черная водолазка, оставив на ней один спортивный топик. Потирая ушибленную коленку, девушка огляделась. Вдалеке кто-то уже разжег костер, откуда тянуло густым дымом.

– Эй, парни! – окликнула она ругающуюся троицу. – Кто там? – и указала в сторону огня.

– А ты пойди и посмотри! – вякнул парень с веснушками, сотрясая воздух веткой в руке.

Он обиженно сел на песок, косо глядя на Гарри Поттера в очках. Тот в свою очередь, шаркая кедами, шел в сторону неизвестной компании, с чьей стороны пахло жареным и веяло теплом.

Лидия соскочила с упавшей пальмы и пошла за ним. Сняв свои туфли, она надела их на палец и зашагала по песку босиком. Ступни начали гореть, и девушка решила идти вдоль берега по прохладной воде, решив, что ее пяточки, отполированные не так давно пемзой, не заслуживают издевательств в виде кипяченого песка.

– Где моя косметичка? Что это за райское место такое! Покажите мне хоть одну розетку! Я не могу найти свою сумку, а в ней вся моя жизнь! – вопила девушка с дредами, обматывая голову платком.

– Я тоже не могу найти свои вещи, – произнес мужчина за пятьдесят, потягивая пиво из бутылки.

Кличка «Старик» прилетела к нему сразу же, только лишь из-за того, что он был старше всех на этом острове.

– Ну, как же! Пиво есть, а остальных вещей нет! – тряслась от злости она, достав из кармана леопардовые очки. – Глупая была мысль, класть все в сумку! Проще было расфасовать все по карманам, и ничего бы не потерялось! Господи, где же все мои деньги! Тут реально на них что-нибудь купить? Хотя бы бутылку Мартини Асти.

Высокая длинноногая девушка опустилась в тень под деревом. На ногах несколько татуировок, что красиво смотрелись на ее загорелом теле. Подтянутый живот, рельефные плечи – завсегдатая посетительница спортзала или ее тренер? Не была ли она фитнес-моделью? На ногтях светлый лак, совершенно не бросающийся в глаза. Чуть подкаченные губы – это было заметно сразу, но ей очень шло. Гладкое лицо без единой морщинки и прыщика, из минусов лишь задранный кверху нос и надменная манера общения.

– Ящик с пивом валялся, когда я очнулся на берегу! – отозвался старик.

– Еще лучше! Ох… – вдохнула девушка, падая звездочкой под тень на песке.

Лидия достала из ящика себе выпивку и присела рядом с мужчиной. Его седая борода закрывала пол лица и подбородок, кепка, туго натянутая на лоб, закрывала его оставшуюся часть.

– Я тоже очнулась на берегу, – начала она.

– Все на нем очнулись! – промямлил старик и перевернул рыбу, коптившуюся на палке бамбука.

– Произошло кораблекрушение? – спросила Лидия.

– Ага! Сотня кораблекрушений, милочка! – процедила бабка в шляпе с огромными полями и бабочкой посередине. – Ты разве видишь останки корабля? Это все НЛО! Это они похитили нас и выбросили на берег! А ты видела длиннорукого зеленого монстра? Он до сих пор там! – старуха указала вглубь леса, где по ее мнению, должен был находиться этот монстр.

– Не слушай ее, она уже который час брешет, старая, – «старик» махнул на ее слова рукой.

– А как мы тут оказались? Я садилась на корабль… А после уснула, а как очнулась увидела остров

– Тоже самое. Мне подарили билет на паром. Старый знакомый встретил меня, когда я бичевал на улице и слушал через плеер Бенн Ганна, там как раз песня про бомжа была. Ну, да ладно. Рыбу будешь? – «старик» снял с палки улов и положил на заранее подготовленный для нее камень.

Выудив из-за пояса нож, он аккуратно разделал ее вдоль тушки, разделяя наживу на две половины.

– Подвинься, старый! – татуированный парень в футболке скинул мужчину с песка и, заняв его место, принялся разделывать его добычу.

– Ну ты хамло! – выкрикнула Лидия, помогая ему подняться на ноги.

– Кто успел, тот и съел! – жадно проговорил он, разбирая от костей рыбу.

– Кто успел, говоришь? Кто успел? Ах, ты нахал! – бабка в шляпе начала лупить его палкой по голове, перейдя на спину, а затем локти и колени.

По ее ударам можно было решить, что она костоправ в какой-нибудь частной клинике, куда выстраивается очередь для поправки своего здоровья.

– Все, бабуль! Хватит! Принял, понял! – прикрывая голову руками, кричал он.

«Старик» поднялся с песка и мило улыбнулся.

– Наверное, этому мальчишке пища нужна больше, чем нам, – усмехнулся он и, прижав ладонь к спине, поплелся в тень под дерево, где находилось его рыбное хранилище. Лидия не отставала.

– Ух ты! – удивилась она, когда мужчина достал из-под камней еще несколько рыбешек.

– Ловить рыбу проще, чем кажется, на первый взгляд! – он вернулся к костру, где, понурив голову, сидел татуированный, а бабка жадно уплетала выброшенную им рыбу.

Парень веснушка уже успел поймать на берегу несколько крабов, собирая их в подол своей футболки. Татуированный злобно глядел в его сторону.

– Эй, борзый! – окликнул «старик» парня. – Тебя как звать?

Татуированный повернул голову в сторону «старика» и негромко произнес:

– Калеб.

– Ну что ж, Калеб, – тот кинул в него неочищенные бамбуковые палочки. – Принимайся за дело!

Лишь намереваясь встать, чтобы проучить рослого, парень резко замер. Нож, что кинул мужчина, приземлился между его ног, уткнувшись острием в песок. Парень поднял голову. С расстояния двадцати метров, старик четко просчитал силу удара и острие ножа не поранило шокированного мальчишку.

– Ничего себе, мужик! Ты где так научился? – удивился Калеб, поднимая с песка нож, подбросив его вверх.

– Перед вами главный корабельный старшина, военачальник взвода и главнокомандующий строя в Афганистане.

Калеб присвистнул и протянул ему руку.

– Прости, мужик. Не признал! Будешь частью моей команды! – уверенно заявил парень.

– Мне твоя команда не нужна, у меня своя есть, – он глянул на бабульку, что перебирала на берегу ракушки, разглядывая каждую под солнцем.

– Это твоя… м-м-м… жена? – поинтересовалась Лидия, хотя разница в возрасте была налицо.

– Какой там! Мы познакомились тут, а у нее с головой проблемы. Вот и решил, что мой долг взять старуху под свою опеку, – гордо заявил он, поправляя кепку на голове.

В воде копошился веснушка. Отбросив крабов в сторону, он пытался поймать рыбу, но та вечно выскальзывала из его ладоней.

– Сука! Да что ж такое! – разозлено обронил тот, когда очередная рыбеха выскользнула из его рук.

«Старик» вздохнул.

– Ну и молодежь! Ничего не может сделать! – опустив руки, тот побрел к парню и стал копать яму прямо перед его ногами.

– Ты чего делаешь? – удивился веснушка.

– Рою яму для рыбы, – возмутился его вопросу старик.

– И что из этого будет?

– Например, в эту яму заплывет улов, мы перегородим ей путь камнем, и уже тогда будет легко поймать ее руками. А то, что делаешь ты – пустое ворошилово воды. У тебя ни гарпуна, ни самодельной остроги. Не сотрясай водяную гладь. Отпугнешь всю рыбу!

Мальчишка отошел в сторону, решив, что ловля рыбы – это не его удел. Покосившись на парня, Калеб продолжил молча выполнять свою работу, не обращая внимание на пришедшего парня. Веснушка вывалил всех крабиков на песок перед Калебом, огораживая их густой сворой веток с четырех сторон, чтобы те не разбежались.

– Я Рид. Ты кто? – спросил он, подбрасывая в огонь хворост.

– Калеб, – сухо произнес он.

– Классные татуировки, – оценил Рид.

– Звучит по-пидорски, – отмахнулся от него парень, возвращаясь к заточке бамбуковых палок.

Пока «старик» ловил рыбу, его островная «жена» пыталась сбить камнями кокос, что свисал с высокой пальмы. Неуклюже подпрыгивая, она стучала по скорлупе ореха длинной палкой, но тот так и не падал вниз. Попытка за попыткой не увенчались успехом, и та обессилено опустилась на песок, расправив пышную юбку.

Калеб протянул в руки Рида нож и подошел к бабке.

– Силенок не хватает, старая? – съязвил он, поднимая с песка булыжник.

– Я так поседею с тобой! Что ты подкрадываешься, как пингвин! – прошепелявила старуха.

– Ой, не ворчи. Смотри и учись! – Калеб ловко швырнул камень в кокос.

Тот покачнулся и с первого раза сорвался с пальмы, падая к ногам старухи.

– Кричали женщины: «Ура!» и в воздух чепчики бросали! – радостно процитировала старуха крылатую фразу Грибоедова, отчего вызвала изумление на лице Калеба.

– Спасибо я не удостоен, ну что ж. Приму молчание твое! – так же речитативно ответил парень.

Рид лихо закидывал крабов в алюминиевую кастрюлю, где млекопитающее тут же краснело и переставало шевелиться. Он наблюдал за тем, как те бьются в агонии, пытаясь найти выход из горящего ада, но их путь был лишь в желудок пассажиров затонувшего корабля.

– И не жалко тебе их? – поморщилась Лидия, глядя, как Рид с большой высоты кидает живых существ в кипящую воду.

– За что их жалеть? Это еда! – легко произнес он, вываливая оставшихся в котел.

Калеб уже дочистил рыбу и насаживал ее на палку, когда рядом приземлилась Лидия. Девушка с детства ничего не умела делать руками, тем более очищать от чешуи, а глушить рыбу или же бить ее головой о камень и речи быть не могло. Отчего она любопытно наблюдала за каждым, кто занимался приготовлением ужина.

– Раньше я никогда не готовила рыбу, – призналась она.

– Ты и сейчас ее не готовишь, – не поворачиваясь к ней, заявил Калеб.

– Но я даже не видела, как ее готовят! – пожала плечами Лидия.

– Слушай, бейба, – парень отложил нож. – Скажи, чего ты еще не умеешь, и я научу тебя.

Сзади раздался смех.

– Смешно стелешь, татуированный! – засмеялся Рид, снимая с огня суп из крабиков. – Уверен, ты не в ее вкусе.

Парень поправил волосы, вновь перетянув их резинкой.

– Не лезь не в свое дело, веснушка! Я никого не пытаюсь склеить!

– Правильно делаешь, тут тебе совершенно ничего не светит, несмотря на твои бицепсы и высокий рост, таким как она нужен юмор, – усмехнулся Рид, делая акцент на себе.

– Мне выбраться хочется отсюда, а не устраивать реалити шоу, за которое к тому же и не платят! – опершись о песок, Лидия поднялась на ноги.

– Я что-то тут не вижу камер, но я вас уверяю, камеры точно видят нас! – подытожил Рид.

Остров окунался в сумрак, окутывая берег плотным белым туманом. У костра старуха кипятила воду в кокосовой скорлупе. Уже кипяченую, она в этом же сосуде зарывала в холодный песок, который успел остыть после захода солнца.

«Старик» разлегся на песке, закинув руки за голову. Лидия оценивающе смотрела на него. Седовласый, достаточно подкаченный с крепкими руками. Хотя его лицо скрывала растительность, на нем можно было увидеть все, о чем он думает в данный момент. Например, сейчас девушка была уверена, его разум велел ему спать. Ведь «старик» за последний час раз десять глядел на наручные часы, которые, девушка была уверена, показывали неточное время. «Старик» не был эмоциональным, иначе челюсть Калеба при их первой стычке распалась бы на мелкие частицы. А раз он эмоционально стабилен, то что ему сейчас мешает расслабиться?

«Нет. Все-таки я не умею читать по лицу» – расстроена решила Лидия.

Среди зарослей послышался шум, словно кто-то пробирался сквозь них к их разбитому лагерю. Калеб напрягся, поднимая с песка заточенный бамбуковый гарпун, готовясь отразить атаку непрошенных гостей.

– Кто там? – крикнул в пустоту Калеб.

– Не кричи, – шикнул «старик» и сел. – Не привлекай внимание! Если бы хотели напасть – уже напали бы.

Из кустов наперевес с несколькими сумками вышла та самая девушка с дредами и парень в очках.

– О! Гарри Поттер! Ты где был? – усмехнулся Рид, убирая ножик «старика» в карман шорт.

– Пока вы тут грели свои жопки, котики, я и этот чудик в очках нашли наши сумки!

Калеб резко поднялся и подлетел к девушке, выхватывая из ее рук сумки с вещами. Рид последовал его примеру.

– А больше сумок не было? – спросил Калеб, пытаясь в темноте определить, какая из этих сумок его.

– Больше не было! Мог бы и с нами пойти! Ох, я умираю без сигарет, – девушка грустно упала на песок. – Черт! Он ледяной!

– Принцесса, – Калеб обратился к девушке, тем самым привлек внимание Лидии. Ведь именно так к ней обращался Феликс. – Может быть там все же были и другие сумки?

– Я же ответила, что не было!

– А какая из них твоя?

– Ее тоже нет! – грустно заявила девушка.

– Эй, Гарри Поттер! – Калеб позвал парня с паутиной на локте. – Твоя сумка тут есть?

– Меня зовут Трэвис. Прекращай меня называть Гарри Поттер! – рявкнул на мускулистого парень.

– И моей сумки тут нет, – печально заявила Лидия.

– Прекрасно! То есть, я зря сломала себе ноготь, пока тащила эти тяжести! – всплеснула руками девушка.

– А кто у костра? Чьи родители? – прыснул Трэвис, протирая футболкой очки.

– Э, менский, – обратился к нему Рид. – Ты поаккуратней с выражениями. Это очень уважаемые старики этого острова! Без них ни костра бы, ни рыбы и воды бы не было! Возможно, и тебя бы не было. Не кипишуй, вдруг это твои родители в параллельной вселенной.

Трэвис было налетел на парня, но Рид вовремя успел встать в стойку и выставить вперед руки.

– У вас есть вода? – встрепенулась девушка с дредами, подлетая к костру, возле которого практически кумарила старуха, опустив подбородок на грудь.

Но завидев незнакомку, сразу же пришла в себя.

– Кто она вообще такая? Что за инста-дива? – скривился Калеб, обращаясь к Трэвису, когда девушка была в нескольких метрах от них.

– Алиша. Работает тренером в зале. Любит Тасманского Дьявола и томатный сок, – растерянно произнес он.

– Она и по цвету на тасманского дьявола похожа, – улыбнулась Лидия, глядя на ее загорелую кожу, которую можно было в очередной раз рассмотреть при свете костра.

Парни, подхватив сумки, потащили их ближе к лагерю, складывая возле огня. «Старик» и бабка снимали с самодельного шампура очередную рыбешку, выкладывая ее на камень.

– Моих вещей тут нет, – не глядя на сумки произнесла бабка.

– Но вы даже не взглянули! – возмутился Рид, бросая у кострища находку.

– Я и так знаю, – заявила бабка, переворачиваясь на бок.

– А вот я с собой ничего не брал! Все, что должно было быть – со мной, – «старик» похлопал себя по барсетке и ремню, на котором висели ножики, фонарь и пара отверток.

– А ты открой! – чавкая, предложила ему Алиша. – Может, что полезное найдем!

– Она права, – поддержала новую знакомую Лидия. – Хотя бы теплые вещи!

Девушка передернулась от набежавшего холода и застегнула пиджак. Калеб рванул молнию на себя одной из сумок, откуда вывалились жестяные банки, глухо падающие друг на друга. Калеб поднял одну из них и прочитал:

– Тушенка ягненка. Это что? Мы будем этим питаться? – удивился парень.

– Дай сюда, – вырвал банку из рук Рид.

Открыв крышку, парень вдохнул аромат консервированного мяса и залез пальцами внутрь.

– Фу! Урод! – прорычала Алиша, видя, как немытые руки Рида погрузились в банку с едой.

– А мне очень вкусно! Тут еще много еды, можете угощаться…

Глава 2

Зал «тысячник» был забит до отказа. Тринадцать огромных мониторов расстилались по периметру всего зала, соединяясь в центре с единственно мощным и громоздким экраном. Ложе ведущего находилось по центру сцены, в эпике расположившихся тринадцати палат с прозрачными чистовылизанными стеклами. В каждой палате по одному участнику, от чьей головы отходили меленький датчики, соединяющие мозг человека с центром мозговой электрической базы, благодаря которой, его сознание было ясным и четким, и он мог ощущать во сне свое тело и окружающую среду, мог испытывать жажду и голод, чувствовать боль и жар палящего солнца, разговаривать и помнить всю свою жизнь, не осознавая того, что он находится далеко от того проецируемого места, что залегло в его голове с помощью программ.

На сцене перед ложей тринадцать кожаных кресел с мягкими подлокотниками с функцией кровати. Каждое из кресел предназначалось для командира, который мог позволить себе развлекаться выпивкой и девочками/парнями, крутившимися на шесте по разным сторонам сцены. Рядом с каждым креслом стоял круглый маленький стол с бутылкой воды и с пультом для выбора и совершения покупок в виртуальном мире.

Ладья потягивал сигару в ожидании полного сбора участников. Развалившись на кресле, он поглядывал в сторону палат, куда с датчиками у висков завозили игроков, перекладывая их на кушетки. Рядом с каждым игроком находилось подчиненное лицо командира, не дававшее игроку двинуть копыта раньше времени, поддерживая его организм питательными веществами и витаминами. У каждого игрока строго свой рацион, вводимый внутривенно по заранее написанной программе. Ладья был одним из первых среди участников, пришедших еще до начала реалити-шоу. Зал со зрителями наполнялся медленно. Ведь до старта было еще более двух часов, а значит торопиться было некуда. Ладья заказал у девушки яблочный фреш и порцию кубинского рома. Теплого и без льда.

На сцену поднялась длинноногая милфа в длинном, пышном, фиолетовом платье, с туго затянутым корсетом, из которого чуть ли не вываливалась грудь размера пятого. Девушка сняла каблуки, присаживаясь на кресло с ее именем на столе.

«Дорэль» – прочитал Ладья и взглянул на нее.

Смуглая кожа, азиатский тип лица, чуть заостренный подбородок и узкие глаза с длинными ресницами. Девушка заморгала, улыбнувшись краем губ Ладье.

– Я тебя раньше не видел, – произнес Ладья, поднимаясь со своего места.

– Впервые. Вместо своего папы участвую, – гордо заявила девушка.

– А как звали твоего папу?

– Ричард Блэк. На играх его прозвали «Пиковый Король», – уточнила Дорэль.

– Я знаю его, он хорошо играл. Удача была на его стороне.

– Абсурд! Последнюю игру он провалил, – та раскрыла рот и облизнула палец. – Я чую, откуда дует ветер.

– Ну и откуда же?

Дорэль указала в сторону пустого кресла.

– Это место Хельсона, – хмыкнул Ладья, завидев сразу же в девушке своего напарника.

– Он плут и жигало! – она достала из сумки белый порошок и сдула его на место мужчины.

– Это что?

– Соль! Чтобы ему пусто было в этом году!

…Скотт подключал Лидию к датчикам, параллельно изучая ее тело. Первым делом, девушку надо было раздеть, тем самым освобождая ее от тугого воротника, неудобной юбки и сдавливающего грудь бюстгальтера. Мало кто из зрителей знал, что такого рода обряды происходят на всеобщее обозрении, иначе зал кишел бы любопытными задолго до начала представления. Приоткрытые губы Лидии манили парня в поцелуе. Скотт хмыкнул, но не поддался на соблазн и продолжил свою миссию уже глядя на нее, как на объект дохода.

За этот короткий период знакомства он мог сказать, что определенно влюбился в нее. Он однозначно был в этом уверен и, если она победит, то да. Парень сделает ей предложение. Скотт усмехнулся свои мыслям и продолжил переодевать девушку. Избавившись от одежды, парень облачил ее в белый халат, после снял последнюю вещь и, подключив трубки к мочеиспускательному каналу, поставил около кушетки бак и вышел из палаты.

Скотт в четвертый раз является заместителем Ладьи на этих играх. В первый раз подключение игрока к аппаратам вызвало у него обратную реакцию, когда пришлось ковыряться в теле взрослого мужика, засовывая в его уретру трубки. Это было мерзко, от этого парень проблевался тут же и заплатил медсестре, что была обязана курировать каждого до и во время игры, большие деньги, чтобы та сама совершила этот обряд над мужчиной. Ей храбрости и навыков было не занимать. Полевая медсестра с десятилетним стажем пришивала оторванные конечности, оказывала первую помощь на поле боя, а уж просунуть трубку между ног мужику – раз плюнуть для такой бойкой и стойкой женщины.

Получив по шеям от Ладьи, что тот опозорил его на самом старте, Скотт заплатил главврачу городской больницы и, получив разрешение на практику, день ото дня помогал в урологическом отделении. Однако Ладья больше не практиковал выставлять на арену пожилых и взрослых людей. Вот и сейчас, молодая девушка лежит перед ним, не вызывая отвращения. Хотя он мог бы теперь хоть старуху, хоть старика раздеть, но все же выбор пал на молодую эгоцентричную особу, с которой он был знаком уже приличных пару месяцев. Почесав шею, Скотт понял, что перед игрой забыл побриться. Его щетина кололась…

– Ты колешься! – засмеялась Лидия, гладя парня по небритой щеке в номере отеля.

– Не успел пройтись лезвием, но если хочешь!.. – тот ловко вывернулся из объятий девушки и встал с кровати.

– Дурачок! Тебе идет так! Не надо бриться, мне нравятся парни с щетиной, – улыбнулась она и потянула парня за руку обратно в кровать.

Скотт довольно хмыкнул и лег рядом. В эту ночь было прекрасно все. Но, к сожалению, у него было задание. Сделать так, чтобы Лидия увидела кольцо. А дальше – по плану. До такой игры додумался сам Скотт и предложил ее Ладье. Тот, посчитав, что такая связь укрепит доверие между ним и игроком, поможет одержать победу.

А когда эта девушка прошла испытание на логику, что являлось первым важным аспектом восьмой ежегодной игры, то Ладья был полностью удовлетворен выбором Скотта. Ведь в этот раз промахнуться было нельзя. Сколько перед Лидией они пытали людей – ни один не подошел под концепцию данной игры. Они были глупы, слабы, кто-то даже не дошел до нужной кондиции, а просто слинял. И вот на горизонте появилась Лидия. И Феликс воспользовался этой возможностью, чтобы подсобить главным.

– Не зря ты любишь вино, – усмехался Ладья, вспоминая, как Скотт каждый день захаживал в один и тот же ресторан опустошить бокальчик вина.

Помимо того, что это место копило в себе положительную энергию, так в нем еще и работали красивые девушки, отчего донаты зрителей могли расти в двойном эквиваленте. Кто же не закинет пару баксов на двойную удачу такой милашке?

– Кто твой игрок? – поинтересовался Ладья, заказывая очередную порцию рома.

– Я пошла не по дороге логики. Мое чутье подсказало, что внешность в этот раз сыграет большое значение, чем ум. Я выбрала накаченного парня, его зовут Калеб. Внушительный молодой человек. Я бы сказала – скала!

– Вот оно как. Ну что ж, Дорэль. Как смотришь на то, чтобы объединить усилия?

– Ох ты! Но ты ведь знаешь правила?

– Конечно. Будем пытаться до последнего поддерживать друг друга, и пусть победит сильнейший! – Ладья протянул девушке руку.

– Хм. Такой союз я не предвидела. Но, давай попробуем!

Двери с двух сторон зала стали активно пропускать людей на свои места. Билетеры проверяли входные билеты у зрителей, позволяя им зайти в зал согласно посадочным местам.

Первые ряды занимали зрители с богатым внутренним миром и таким же миром финансовых возможностей. Чем ближе к сцене, тем выше твой статус. Однако ровней им не могли быть вип-зоны, расположившиеся под самым потолком с личными экранами, обслуживающим персоналом, ванной комнатой и широкой кроватью. В вип-зонах же располагались семьями. Владельцы заводов, банкиры, государственные деятели и другого рода знать. Богато уставленная комната с прозрачным полом и стенами, огораживалась лишь шторами, раздвинув которые, зрители могли увидеть все, что происходит на территории огромного зала. Такие кабинки висели на четырех толстых цепях с металлическими крепежами и запасной подстраховкой.

Дальше первых рядов, кресла которых были оснащены функциями: растяжки, массажа, вызова официанта, шли обычные сидения, как в кинотеатре, тем самым давая возможность обычным людям насладиться зрелищем. К удивлению, и высокопоставленные чиновники могли сидеть на задних рядах, аргументируя это тем, что лучше поставят на игрока большую сумму и выиграют, чем будут просиживать на передних рядах и заливать меньшее количество денег.

Ладья вернулся на свое место. Открутив крышку у бутылки с минеральной водой, мужчина осушил ее в два счета. Во рту пересохло. Хельсона все еще не было, а желание узнать, кого в этот раз он взял в игру, было сильнее, чем в прошлые игры. Он не сомневался, Бриджит – единственный стоящий экземпляр из десяти неудачных попыток отыскать того самого игрока с выдержкой, умом и расчётливостью. Он крутил в руках пульт с разноцветными кнопками, изучая новую модель. В прошлые игры пульт был с тремя кнопками: добавления, замены и выбора. В этот раз были все те же три кнопки и одна большая красная посередине.

– Какие-то новые правила? – спросил по соседству парень Ладью, увидев, как тот рассматривает пульт.

– Понятия не имею. Видимо, решили внести немного изменений, – пожал плечами он.

– Интересно будет узнать…

На подиум из-за штор вышла молодая особа. Ее грациозная походка сразу же привлекла Ладью, а детское лицо совершенно не подходило под размер ее фигуры. Но как только девушка села на кресло с табличкой «Жажда Власти», ее внешний вид мгновенно изменился. Через нежного цвета руки, начали просачиваться венозные каналы темносинего цвета, на лице грубая шелушившаяся кожа с тысячами подтяжек у пластического хирурга. Ровные зубы и цвет глаз – единственное, что осталось от той юной девушки, что вышла на подиум. Сквозь малинового цвета волосы пробегали несколько прядок седины, а над верхней губой яркая красная полоска после эпиляции.

– Здравствуйте, мальчики, – поприветствовала она соседей по креслам. – По-другому сюда не доберешься.

– Эффектное появление! – заметил парень. – Я вас в прошлый раз тоже приметил. Вы почти дошли до финала!

– Я тебя тоже помню, Еси. Жаль, что твой игрок выбыл в самом начале прошлой игры. Чем на этот раз порадуешь? – безразлично выпалила Жажда, покушаясь на фруктовую тарелку у своего кресла.

– Увидите. Это будет нечто интересное! – произнес он, потирая руки.

Ладья высматривал своего противника, но среди присутствующих, свободное кресло было лишь у Хельсона. Остальные командиры уже заняли свои места и в ожидании начала игры немного выпивали. Дорэль пила лимонад, Еси нервничал и все больше пил кофе, мешая давно растворившийся сахар в чашке.

– Ладья, – Скотт подошел сзади.

– Что случилось? – резко спросил тот, развернувшись к нему лицом.

– Бриджит готова. Есть, правда, одна странность. У нее на руке выжжены цифры. Понятия не имею, что это…

– Что за цифры? Они могут нам помешать?

– Нет, но…

– Тогда это неважно! Закрывай за ней дверь и вставай сзади меня. Сейчас уже должен прийти Курье Мерен.

– Он завсегдатай что ли этого мероприятия?

– Вечный ведущий! – усмехнулся Ладья, протягивая Скотту виски. – На, выпей и успокойся. Я чувствую, что удача на нашей стороне.

Двое мальчишек выкатили на подиум огромное колесо, спрятанное под черной накидкой. Оставив его по центру справа от ведущей ложи, юноши удалились.

Нацепляя наушник на край уха, у черного выхода готовился Курье Мерен – единственный ведущий и продюсер данного шоу. Его седой ежик торчал во все стороны, черный фрак с брюками идеально облегал его фигуру, поддерживая живот, чтобы тот не обвис до самого низа. Главный дизайнер затягивал ему пояс, одновременно пытавшись справиться с микрофоном на его ухе.

Послышался стук палки и тяжелые шаги. Ноги, обутые в громоздкие сапоги со шпорами, вышагивали к своему месту. Хельсон держался о золотую трость и медленно брел к креслу, осматривая каждого игрока. Завидев Ладью на другом конце сцены, он ехидно улыбнулся и махнул рукой, тем самым поприветствовав его. Компаньон Хельсона уже живо подключал к аппарату своего игрока.

– Что-то вы опоздали, Хельсон, – съязвил Ладья, крикнув мужчине через весь подиум.

– Твоя мать не хотела слезать с моего члена, – засмеялся мужчина, вызывая по залу гул. Именно такого появления и ожидали зрители – эпичного.

Ладья и Хельсон – давние враги. С первой игры их отношения не заладились. Оба лидера, готовые свернуть горы ради победы не щадя никого. Преграды на их пути были легкими орешками, которые щелкать было лишь в удовольствие. Два командира шли в ногу, засовывая палки в колеса другим участникам. Удача сопутствовала им. Чередуясь в первенстве, они не давали и шанса своим противникам показать себя, занимая поочередно первые места. Однако седьмая игра вырвала у Ладьи победу и грубо отдала ее Хельсону, который в свое время подстелил мягкую перину под свою спину, и точеные пики под зад Ладье. В этом году Ладья обязан сравнять с ним счеты, а в следующем вырваться на очко вперед. Зрители, наблюдавшие за их перебранкой из года в года, разделились на два лагеря. Первые были за несносного мужика, матершинно подкалывающего оппонентов, другие за уравновешенного Ладью, человека с заранее продуманными ходами. Не зря его называли Ладья – одна из главных шахматных фигур на поле.

Курье Мерен поднялся к себе на ложе, взгромоздившись на высокий стул и, постучав по микрофону, начал свое приветствие.

– Добрый, добрый день, уважаемая публика! Мы собрались с вами на ежегодные восьмые игры «Фарт Патрона»! Где в этом году главной дисциплиной является «Логика!» – зрители и гости воодушевленно забили в ладоши, приветствуя друг друга. – Не изменяя своим традициям, в нашем списке все так же тринадцать участников. И тринадцать огромных мониторов с участниками и их суммой донатов в правом нижнем углу! У каждого командира на столе пульт. Как вы могли заметить, помимо трех обычных кнопок, есть еще красная центральная. Это особая кнопка, добавленная после фраз о жестком и кровавом обращении с людьми! Да-да. Были жалобы, но теперь командиры ответственны за жизнь своих игроков! Либо жизнь, либо победа любой ценой! Напоминаю, что собственноручно вывести игрока из виртуального мира вы не можете, какие бы датчики вы не отключали. Динамит все так же находится под кушеткой в каждом застекленном кубе, однако! Нажав на красную кнопку, вы можете спасти своего игрока. Но весь донат, что вы соберете за это время, упадет в кошелек донатом победителю данного испытания или победившего данного игрока! Если же кнопка нажата не будет, а ваш игрок умрет в виртуальном мире, динамит взорвется в его кубе, а весь донат испарится. Это то, что касается правил красной кнопки! Для зрителей остаются правила все те же, что и были. Но напоминаю. Первое: через пару минут откроются первые три ставки. Неограниченная сумма денег может быть вами использована. Второе: на пульте вы можете выбрать, кому и сколько задонатить. От этого будет зависеть то, на какую сумму наши участники смогут закупить для своего игрока необходимые продукты, вещи и усиления характера. Тринадцать главных мониторов над головами включатся через три, два, один…

Свет в зале потух, обращая внимание зрителей на экраны, где в свою очередь сложилась одна и та же картина. Пустая каюта. Круглый стол, в полу дыра, а на столе несколько пакетов порошков и бутылок. Тишина прерывается, когда на экранах появляется матрос и поочередно в разные каюты закидывает игроков.

«Рид прошел к запотевшему окну, рисуя на нем член».

Зал разразился хохотом, а Шерхан, командир данного игрока, закрыл лицо ладонью. Его явно не обрадовал интеллект Рида, однако это могло быть полезным. Клоунов зритель любит.

«Трэвис, как зашел внутрь каюты, так и рухнул на койку, не снимая обуви. Его не смущал запах из вентиляции, запертая дверь, трижды закрытая на ключ, звуконепроницаемость. Он считал, что на самом деле отправляется в путешествие, и все, что происходит вокруг – должно так и быть».

«На следующем мониторе Калеб чувствует запах из вентиляции и, оголив все свои мускулы, пробивает кулаками дверь».

Зал удивился, сделав пометку в блокноте.

« – Я не поняла! И это люкс? Это и есть каюта «Все включено»? – кричала Алиша, демонстративно морщась».

Мониторы один за другим демонстрировали всех игроков по очереди в одинаковой ситуации. Хельсон с ухмылкой смотрел на чужие мониторы, пока на экране не возник и его игрок.

«Крепкий, мускулистый юноша в военной форме, лишь почуяв запах из вентиляции, быстро сообразил, что сода, уксус и жидкое мыло способны помочь ему добыть ключ. И, применив логику на деле, парень вышел наружу».

По окончанию трансляции Курье Мерен выключил экраны, оставив единственно главный над собой, на котором крутились повторы события.

– Вы только что наблюдали за тринадцатью людьми, пытавшихся выбраться из каюты. Однако это удалось только двум! Владельцы этих игроков два равных соперника, два противника! Ладья и Хельсон. Лишь их игроки справились с этой задачей. Хрупкая девушка и подкачанный парень! Кто из них дойдет до финала? Кто знает, как обернется их дальнейшее пребывание? На табло вы видите три варианта ставок! Первый выбывший, первый пришедший в себя после выброса на игровую площадку и, конечно же, ставка на победителя, которая будет активна до самого конца игры! Кидать донаты можно уже сейчас, а локацию выберет один человек, который дороже мне всех на свете! Моя дочь – Аника!

Зал вновь разразился аплодисментами, ведь ранее ведущий никогда не показывал своего ребенка. На подиум вышла девчонка с каре в зебровом топике, поверх которого была надета черно-белая шубка. Ей на вид не больше пятнадцати: миниатюрная девчонка с ярко накрашенными глазами, лучезарной улыбкой и милыми ямочками на щечках. Аника сорвала с колеса мантию, где по кругу расположилось восемь локаций в виде картинок.

– Вниманию предложены восемь локаций, согласно количеству игр! Тюрьма, Остров, Больница, Заброшенный дом, Космос, Деревня, Горы, Замок. Аника, крути!

Девчонка, что есть силы, крутанула колесо. То шустро завертелось, цепляя черную остановочную стрелку, и в итоге выбор пал на локацию «Остров».

– Прекрасно! Наши игроки уже подключены, и с минуты на минуту они окажутся на разных частях острова. Делайте ваши ставки, господа! И не забывайте закидывать донатами лучших. Тех, кто по вашему мнению дойдет до финала!

Глава 3

«Старик» и бабка расположились около костра на пальмовых листьях, используя вместо подушки найденные в сумке вещи. Алиша ковырялась в пепле от костра палкой, вырисовывая рожицы, и сама с себя смеялась, нашептывая себе под нос песенку.

– Помогай! – крикнул вернувшийся из леса Калеб, притащив на плечах два больших ствола пальмы.

– Зачем они тебе? – сняв очки, спросил Трэвис.

– Давай, давай! Будем строить шалаш! – радостно заявил тот, скидывая на песок массивный ствол дерева.

– Ты решил заняться постройкой ночью? – удивилась Лидия, поднимаясь с песка.

– А ты, колючка, думала, что я буду тянуть до утра? Ну уж нет! Пока я не изжарился на солнце, я буду строить себе убежище.

Лидия наморщила лоб, но все же подошла к ребятам.

– Где веснушка? – спросил Калеб, глядя по сторонам.

– Мои веснушки да тебе в мудя, говнюк! – рявкнул Рид, спрыгивая с пальмы.

Лидия задрала голову вверх, где Рид, соединив несколько рубашек между собой, соорудил гамак, натянув его от одной пальмы к другой. Калеб выпучил глаза на смышленого засранца и снял с себя ботинок, желая швырнуть его ему в морду.

– То есть, я как мужик, таскаю бревна, чтобы сделать дом для всех, а ты соорудил сам себе гамак?

– Остынь, наклейка. Не проще ли всем так сделать, чем таскать с леса бревно за бревном? И чем ты собрался рубить деревья? – Рид сложил на груди руки, вопросительно поглядывая на парня.

– Они уже были свалены. Там груда таких деревьев. Это более безопасно, чем твое изобретение, – съязвил парень, залезая в сумку.

– Так. Успокоились! – взяла командование в свои руки Лидия.

– Да никто и не напрягался! – развел руками Рид.

Подтянувшись на стволе пальмы, он тут же оказался недосягаем, расположившись в своем гамаке.

– Прекрасно! Значит, я один сооружу себе дом! – крикнул Калеб, разворачиваясь к той самой тропике, с которой только что вернулся.

Трэвис вновь лег у потухшего костра, накинув на себя вязаный джемпер, нашедший в сумке. Лидия замялась. Перед девушкой было два выбора: либо пойти вслед за Калебом, либо же лечь спать. Но сна ни в одном глазу, отчего выбор пал на небольшое путешествие с не самым приятным собеседником.

– Подожди! – крикнула она, нагоняя парня.

– Ты чего со мной поперлась? – не замедляя хода, спросил тот, отодвигая руками ветки деревьев.

– Вдвоем не так страшно. Не находишь?

– Я нахожу то, что рядом со мной две старых амброзии, две глупые бабы и парочка Биби и Боба, кличка одного которая – Гарри Поттер.

– Не слишком-то ты дружелюбный, – насупилась Лидия.

– Не слишком приятная компания, – в той же манере ответил парень.

– А ты будь более мягче!

Калеб резко остановился, и девушка, не замедляя хода, врезалась в его спину.

– Ну что? Убедилась на сколько я мягок? – прыснул тот, глядя на Лидию в пол оборота.

– Не очень-то и мягкий, – поглаживая ушибленный нос, заметила она.

– Ты как тут оказалась? – неожиданно спросил парень.

– Да мне приглашение дали, но, мне кажется, это не то место, куда я должна была попасть.

– Вот-вот. Мне тоже так показалось. Тихо! – Калеб прислонил палец к губам. – Я слышу голоса!

И правда, впереди разносились человеческие звуки и смех. Сделав пару шагов вперед, Калеб вновь остановился, выглядывая из-за ствола огромного тропического дерева. Противоположный конец берега оказался не безлюдным, как можно было подумать на первый взгляд.

– Кто это? – тихо спросила Лидия, касаясь плеча парня.

– Не могу разглядеть. Вижу лишь огромный костер. Они сюда спинами сидят.

– А сколько их?

– То ли трое, то ли четверо. Не пойму.

Взгляд Калеба упал на сумку, стоящую около тропинки на входе в лес. Компания у костра задорно беседовала между собой, совершенно не замечая посторонних. Убедившись, что в его сторону никто не смотрит, он быстро подбежал к одной из сумок и дернул молнию. Они были точно такими же, какие нашла Алиша.

– Калеб! Уходим! – шепотом звала его Лидия, но тот не поддавался ее просьбе.

Пока в руках парня не оказалось три сумки, доверху набитые припасами, он не двигался с места, засовывая по карманам лежавшие на песке пачки сигарет и банки пива.

– Это наши сумки! – подбегая к Лидии, произнес парень. – Неси одну! Они как-то выкрали их у нас!

Калеб повесил девушке на шею одну из громоздких сумок и, толкнув ее плечом, развернулся в направлении их лагеря.

– Ты предлагаешь мне нести ее? – вскипела Лидия, нагоняя его с тяжестью на плече.

– А ты хочешь, чтобы я один все нес? Иначе зачем ты поплелась за мной?

– Чтоб ты не угодил в передрягу!

– Ох ты ж, Богиня спасения! Сама вписалась – теперь работай!

Ладья клевал носом, пока ведущий обсуждал с участниками предыдущую игру «Фарт Патрона» в самолете. Ту самую игру, где ладья уступил злосчастному Хельсону в последнем раунде. И для чего ворошить былое? Напомнить зрителям о его промахе?

Его нынешний игрок Бриджит ничем не выделялась и ни с кем не контактировала. Хотя помощь Калебу могла благополучно отозваться в последующих донатах. Отчасти это хорошее начало…

Первые деньги падали на счет. Пока что он занимал приличное третье место по количеству прибыли. Уже неплохо. Экран над головой Ладьи то и дело загорался от прихода донатов. Их было немного, но они были. И это не могло не радовать мужчину.

Скотт упрямо стоял сзади командира, потирая сонные глаза. Вот еще немного, и Курье Мерен объявит смену караула, и Скотт займет его место, курируя девушку.

– … А на второй половине острова разворачивается борьба! Игрок Хельсона изрядно выпил! Кто мог подумать, что пара банок могут сделать из спортсмена – машину для убийства!

Скотт встрепенулся. На большом мониторе отчетливо было видно, как мужчина в военной форме уложил на спину одного из игроков, надавливая ему локтем на кадык. Бедолага извивался под ним, пытаясь выбраться. Его лицо превращалось в темносинюю сливу, готовую взорваться под удушающим приемом парня.

– Это ты украл сумку, глист! Куда ты дел ее? – орал военный, нанося удары по печени хилому мальчишке.

– Я не трогал ее! Клянусь! – визжал тот.

Девушка с двумя хвостиками сидела рядом и перебирала ракушки, усмехаясь, смотрела, как военный душит парня. Ее забавляла ситуация и то, что она понятия не имела, куда делись сумки. Но картина впечатляла. Не вмешиваясь в мальчишеские разборки, девушка любопытно наблюдала за этим.

– Убери своего игрока от моего! – орал Еси на Хельсона.

– А незачем было брать в игру такую щуплую мелюзгу, – отпивая из бокала гранатовый сок, засмеялся Хельсон.

– Мой игрок намного умней, чем твой громила! Ты просто боишься в равной борьбе проиграть! – добавил тот, пытаясь уязвить Хельсона в больное место.

Но Еси и понятия не имел, где у Хельсона больное место. И тот продолжал невозмутимо наблюдать за тем, как его Джерар Вормс расправлялся с противником.

– Еси Барбарос! – ведущий обратился к участнику, чьим игроком был тот самый бедолага. – Вы можете воспользоваться донатами или нажать красную кнопку. Желаете что-либо приобрести?

Еси поднял глаза на экран. Количество его донатов было невелико. Но если не воспользоваться ими сейчас, то уже дальше не будет никакого смысла от игры, ведь этот громила просто-напросто убьет его игрока!

– Решайте быстрее, Еси. Игрок Хельсона почти добил вашего игрока. Может, вы желаете спасти его?

– Да размечтались. Чтобы все мои донаты ушли Хельсону? Да никогда! Я сделаю покупку!

– Прекрасно! Это первая покупка за донат! Внимание на экран!

Экран загорелся белым, и тут же на нем высветились в окошках варианты возможных приобретений. Глаза Еси бегали от покупки ножа за восемьдесят тысяч донатов до силы за сто двадцать тысяч донатов.

– Напоминаю, что купить вещь можно лишь один раз! Думайте головой и выбирайте то, что вам выгоднее всего!

– Давай, Еси. Потрать все свои донаты сейчас, чтобы перед первым конкурсом у тебя осталось в кармане ноль! – давил его Хельсон радуясь, как его игрок проявляет себя в первый день.

– Я покупаю нож! – Еси взял в руки пульт и с помощью кнопок сделал выбор на холодном оружие.

– Поздравляю! Вы приобрели нож!

Скотт постучал Ладью по плечу, когда тот уже сидел с закрытыми глазами, не обращая внимание на перепалку между игрока на экранах.

– Ладья, если мы не найдем общий язык с этой обезьяной Хельсона, то у нас могут быть крупные проблемы.

– Что? – потирая бровь, переспросил он.

– Посмотри на экран.

Ладья поднял голову.

… Бедолага практически не дышал, когда под его ладонью неожиданно возник острый предмет. Коснувшись его подушечкой пальца, парнишка понял, что нащупал нечто острое, похожее на нож. Не раздумывая, он всадил острие Джерару в ногу, прокрутив несколько раз его внутри мяса. Джерар разразился воплем, испугав рядом сидящую девушку с хвостиками, и слез с парня, вытаскивая за рукоятку нож. Кровь струилась из его раны, оставляя мокрый след на его штанах.

– Джерар! – крикнула девчонка с хвостиками и подбежала к парню, прикладывая свои маленькие ручки к его ране.

Воспользовавшись моментом, парень поднялся на ноги и рванул в сторону леса.

– Беги, Остин! – разорался Еси, вскакивая со своего кресла.

– Бе-ги, Ос-тин! – скандировали зрители, хлопая в ладоши, радуясь такому прекрасному завершению первого игрового дня.

Первый экшн этой игры был пройден, когда Еси скрылся в гуще леса, покинув свое теплое местечко возле костра.

– Да уж! Вот это неожиданный поворот! Что скажешь, Дорэль? Ведь из-за твоего игрока досталось бедному Остину! – задал вопрос ведущий, обращаясь к азиатке.

– Этого следовало ожидать. Джерар неуравновешенный. А Остину просто не повезло оказаться по ту сторону острова с конченным составом.

– Я попрошу! – возразила Жажда Власти, заправляя локон волос за ухо. – Не все такие отбитые, как Джерар! Мой игрок что ни на есть опытный, умный и взрослый парень. Как все люди, он ночью спит и не влезает в разгар бойни, устроенную одним из бесов.

– То есть, вы хотите сказать, что вы боитесь Джерара? – поинтересовался ведущий, поглядывая на спокойное лицо Хельсона.

– Боится? Кто его боится? Этот черт кроме силы, ничего не умеет! У него на лице написано – «Джерар даун-младший», – прыснул Ладья, бросая едкий взгляд в Хельсона.

– Я извиняюсь! – Хельсон обратился к ведущему. – Я бы хотел приобрести донат, – мужчина глянул свой кошелек.

Более пятисот тысяч монет на балансе. Можно и поддать жару, а то Ладья немного заскучал. Мужчина довольно улыбнулся и взял в руки пульт.

– Прекрасно! Делайте ваш выбор! Но, помните! Что купить вы можете предмет лишь один раз!

Хельсон оплатил бутылку с водой и гордо выпрямив спину, заявил:

– Прошу, дорогой друг, – обратился он к Ладье. – Я приобрел бутылку и хотел бы подарить ее тебе. Можешь на нее сесть.

К ногам Ладьи полетела бутылка со стола мужчины, которую он слегка бросил в его сторону.

По залу пробежалась волна смеха. Молодежный прикол-пошлость пришлась по вкусу каждому из зрителей. Ладья вспыхнул от гнева и, сорвавшись с кресла, полетел на Хельсона. Большими прыжками он практически достиг цели, когда перед его носом возник невидимый барьер, в который он с шумом вписался носом.

– У-у-у-у, – поежился Курье Мерен, поджимая губы. – Это, вероятно, больно.

Скотт подбежал к командиру, пытаясь поднять его с пола. Однако Ладья одернул руку и, вскочив на ноги, злобно оскалился на Хельсона.

– Прекратите устраивать балаган! – рявкнула Жажда Власти. – Два взрослых мужика! Соревнуйтесь в игре, а не тявкайте по разные стороны!

– Мне кажется, рот Ладьи не создан для тявканья, – спокойно ответил Хельсон, покачивая ногой. – Его тонкий голосок может лишь выть.

Ладья было дернулся вновь, но огромный циферблат над головой пробил полночь.

– Время! – крикнул ведущий. – На смену командирам приходят их компаньоны. Восемь часов времени на отдых. Цените его. Ведь поутру состоится первая игра навылет. Добрых снов!

Ложе Курье Мерена медленно начало спускаться вниз под сцену. И вот уже на его месте возникла грудастая блондинка с кольцом по центру губы в темно-зеленом костюме в клетку, подчеркивающем ее узкую талию.

Сидение каждого командира в эту же секунду подалось вниз, забирая главнокомандующих на покой. В свободное кресло уже присаживались заместители командиров, контролирующие процесс игры во время сна поживившись таблеткой.

Ладья оказался в просторной комнате без окон, но зато с прекрасной вентиляцией и кондиционером над дверью. Средство связи – стационарный телефон, с помощью которого мужчина мог заказать еду, напитки или любого из сотрудников, оказывающих интим услуги. И все это входило в стоимость самого участия. Но ему сейчас хотелось лишь одного – плотно поужинать и лечь спать. А вот завтра, завтра уже на первом испытании он покажет, чего стоит его игрок. И как этот демон Джерар будет выходить из положения с проткнутой ногой.

Ладья опустился на мягкую перину, подложив несколько подушек себе под голову, и залез в музыкальный плейлист. Наткнувшись на нашумевший трек некого писателя дип-хаусной музыки ynchq, он врубил трек «Все вкусно». Расслабился. Спокойная мелодия доставляла блаженство и умиротворение после нервного рабочего дня.

Сверху ничего не было слышно, будто он спустился в подземный бункер, где не было и намека на цивилизацию и жизнь за пределами номера. Как ему знакомо это ощущение. Каждый раз оказавшись на играх, Ладья спускался в одну и ту же комнату, где спокойствие было превыше всего, отчего внутрь не могло проникнуть ни звука, ни шороха без его на это желания.

Напротив кровати расположился широкий экран телевизора. Включив его, Ладья клацнул по кнопке меню, и на экране высветилось множество напитков и блюд. Выбрав самый сочный стейк с жареной картошкой и спаржей, Ладья направил ползунок в сторону завершения заказа. Кстати, спаржа состоит из молочных пенок, вспомнил про себя Ладья. А он с детства не переносит пенки. Но ведь спаржа такая вкусная! Он облизнулся. На сон грядущий он также взял бутылку рома и содовую, способную вызывать самые яркие сны в его голове.

– Время ожидания двадцать минут, – проговорил женский голос и монитор погас.

Воспользовавшись предложенным временем, Ладья наполнил ванну горячей водой, добавляя розовое масло с пахучей ароматной пеной. Сладкий запах розы ударил в нос. Затем он с горсткой высыпал соль и провел по дну ванны рукой. Ощущение приятное, как пузырьки щекочут его ладонь.

За соседними стенами находились оставшиеся игроки. Ладья прильнул ухом к стене, но ничего не расслышал. Глупое правило сдавать мобильные телефоны, но доля полезного свойства в этом есть. От скуки глаза слипаются быстрее, а мобильный не изводит своим любопытством. Погрузившись с головой под воду, Ладья выпускал маленькие пузырьки изо рта, а когда воздух в легких кончился – он вынырнул, обтирая лицо ладонью.

Скотт наблюдал, как сменщик Хельсона живенько общается с теми, чьи игроки на том же конце острова, что и он. Но парень был уверен в своей победе и победе девушки. Под утро в туалете за бачком должна была лежать записка. Повезло, что среди работающего персонала оказалась та самая девушка, с которой он познакомился по окончанию седьмых игр. Скотт прильнул губами к стакану с минеральной водой. Главное, не забыть про время. Ровно в 5:54 ему надо отлучиться в туалет. Иначе кто-то может опередить его.

На мониторах спокойная ночь. Джерар разлегся на песке, закинув руку на девушку с двумя хвостиками. Оставшаяся компания спала под самодельной крышей из вещей, найденных не так далеко от их лагеря. Зрители храпели в своих креслах, мирно свернувшись калачиком. Знающие прихватили с собой плед и подушки, в проходе между эконом рядами расставили раскладные кресла, позволяющие комфортно выспаться перед первым конкурсом. Несмотря на то, что экономы сильно отличались от випки, их занимали вполне состоятельные личности, имевшие за пазухой несколько миллионов, готовые слить их в понравившегося игрока в надежде, что тот принесет им еще большую выгоду и прибыль. Но такая игра, как рулетка в казино – не угадаешь, куда стоит бросить фишку.

…Лидия замотала головой. В ее волосах запуталась огромная муха, приняв ее прическу за удачное место для плодородия. Девушка прихлопнула новую жительницу рукой и распахнула глаза. Солнечный свет ослепил ее, расстилаясь своими лучами по промозглой земле с сырым песком. Девушка села, изучая обстановку вокруг себя. Все тот же остров без изменений, все те же лица. К сожалению, это был не сон, и она является одной из жителей пустого острова. Должно ли ее это волновать? Не она ли хотела убежать от своих проблем, погрузившись в мир спокойствия и равноденствия? Вот ее желание и исполнилось. Правда, по соседству несколько скудных физиономий.

– Ты проснулась, – радостно произнес Трэвис, копошась в одной из сумок с едой.

– Тут насекомых тьма, спать невозможно! Сколько времени? – Лидия замотала головой в поиске часов, но, как и следовало ожидать, на деревьях они не растут.

Трэвис играючи взглянул на запястье, где кроме татуировки ничего не было.

– Я думаю, что сейчас утро! – улыбнулся парень, ставя на деревяшку открытую банку с пахучей рыбой, от которой тянуло за версту.

– Не так я себе представляла свой отпуск! Не так… – Алиша накрыла голову курткой, прячась от голосов рядом.

Когда девушка в очередной раз практически провалилась в сон, ее разбудил настырный знакомый голос.

– Просыпайся, курочка, – и в Алишу откуда-то сверху полетел банан, приземлившийся прямо на спину девушки.

– Что за урод? – рявкнула она, поднимая гудевшую голову.

В гамаке раскачивался Рид, швыряя на песок шкурки от бананов и уплетая сам банан за обе щеки.

– Просыпайся, мир! – кричал он и, стуча себе кулаками по груди, горланил, что есть сил, видимо, желая разбудить весь необъятный остров.

– Какой же ты громкий, веснушка! – ругнулся Калеб, подходя к его гамаку.

Пока тот срывал с веток бананы, лихо держась одной рукой за ствол пальмы, Калеб спокойно вскарабкался по дереву и развязал узел его ночлег. Рид с грохотом упал вниз, шмякнувшись о не такой уж и мягкий песок.

– Ай, больно! – поморщился тот, потирая ушибленную спину.

Алиша дала Калебу «пять», затем распустив волосы, подошла к кострищу и приземлилась возле него.

Потерев камень о камень, девушка разожгла огонь. Улыбнувшись своему новому таланту, Алиша хлопнула в ладоши.

– Скилл повышен! – засмеялась та.

«Старика» разбудил шум. Он потянулся, хрустнув спиной, и резко вскочил на ноги, направляясь в сторону собравшейся компании.

Его лежбище находилось недалеко от костра, но все голоса в округе были отчетливо слышны. Сквозь сон, минуя всего один день знакомства, «старик» мог узнать кто именно разговаривает. Обладая отменной памятью, он понял, что у костра пять человек, старуха спала рядом с ним, а вот кто еще храпел рядом, посвистывая ему на ухо всю ночь?

«Старик» обернулся и увидел светловолосого юношу, укутавшегося под гору листвы, мирно посапывавшего на краю леса в кустах папоротника. «Старик» взял палку и, что было силы, ударил его по голым грязным пяткам.

– Ай! – разорался тот, привлекая внимание компании.

– Ты кто такой? – сурово спросил «старик», замахиваясь для очередного удара.

– Я Остин! А ты кто такой? Убери свою палку! – разорался парень, отползая к стволу дерева.

«Старик» прыжками подошел к нему и прищурился.

– Что у тебя на шее?

Остин промолчал. Он лишь вытаскивал травинки из своих белокурых волос, бросая их на песок, и грозно пялился в лицо незнакомца.

– О! – воскликнул подошедший Калеб, откусывая жареную рыбью голову. – Я тебя видел вчера на том конце пляжа. Ты кто такой?

– У вас что, болезнь, задавать одни и те же вопросы? – Остин поднялся на ноги и отряхнулся.

С его одежды посыпались комья грязи и травинки.

– Что у тебя с шеей? – поморщился Калеб, сплевывая кости на песок.

Остин опустил плечи и, наклонив в сторону голову, произнес:

– Вчера произошла недомолвка между мной и моим товарищем. Он немного перебрал и… – его взору упала коричневая сумка, точно такая же, как сворованная ночью.

– Ты куда пялишь? – грубо спросил Калеб, напрягая татуированные руки.

– А у вас у всех качков беда, что вы на слабых нападаете? – разозлился Остин, подходя ближе к сумке.

– Беда у тебя, раз ты не нападаешь, а принимаешь. У меня-то беды нет, – грубо произнес Калеб, показывая нахалу, где его место.

Остин подошел к сумке и расстегнул молнию. Она была доверху набита банками и выпивкой. Да, несомненно, это та самая из-за которой Остин вчера огреб по полной.

– Что за новый гномик в нашем строю? – ехидно заметила Алиша совершенно незнакомого ей человека.

– Я Остин. Откуда это у вас? – спросил он, поднимая сумку за ручку.

– Мы вчера ее нашли под деревом, – произнесла Лидия, оглядывая парня.

– Еще один рот на наш огород! – Рид подошел к Остину и оглядел его сверху до пяток. – Ты даже не татуированный. Чего забыл у нас на тусовке? Ты кто такой?

«Старик» прыснул и ткнул Остина палкой под коленкой.

– Похож на человека, – подытожил «старик». – Ну, что ж, присаживайся. Будешь нашим гостем.

– Я планирую убраться отсюда, как можно быстрее. Гостить не собираюсь. Кто знает, когда прибудет за нами корабль? – спросил парень, самовольно угощаясь холодной банкой пива.

Алиша засмеялась. Ее звонкий голос разлетелся по всему берегу, привлекая внимание непрошенных гостей.

Джерар остановился и прислонил палец к губам. Шикнув на девушку, которая поплелась за ним, он указал в сторону густых кустов, куда намеревался спрятаться для обследования территории. Девчонка с хвостиками приземлилась рядом с парнем.

– Кто это? – шепотом спросила она, наклоняясь к самому его уху.

– Люди, – огрызнулся Джерар и сощурился, пытаясь разглядеть тех, в чью компанию влился тот самый дрищ, который безжалостно воткнул ему в ногу нож.

Трэвис подталкивал Алишу, чтобы та достала гроздь бананов с макушки пальмы. Девушка пыталась дотянуться, однако ее роста не хватало, как и умения лазать по деревьям. Рид грустно наблюдал за этой картиной не понимая, как у нее не получается зацепиться за ствол пальмы и дотянуться до настолько низко посаженных бананов. Это же так просто! Веснушка уже тряс ногой, нервно взирая со стороны на тот цирк, что устраивали ребята.

– Ай! Содрала кожу! Опускай меня! – крикнула девушка, облизывая немного окровавленный палец.

Коснувшись ногами земли, Алиша вырвалась из рук Трэвиса и, матерясь полезла в коричневую сумку. Открыв ее, девушка достала банку пива и вылила немного на рану.

– Ты чего делаешь? – покосился на нее Остин.

– Промываю рану спиртом! – рявкнула она, откидывая назад свои дреды, которые неудачно болтались перед самым ее носом.

– Там нет спирта, сумасшедшая! Ты сейчас только засушишь себе кожу! – ответил ей парень.

– Ага, как же. Там есть алкоголь, а значит и есть спирт! И мне можно все! – бросила маленькая мажорка, продолжай «дезинфицировать» палец.

Сняв с себя футболку, Рид зацепился за ствол руками и, подтянувшись, сорвал горстку бананов, бросая ее к ногам Алишы.

– Все приходится делать самому! – парень приземлился на песок и отряхнулся.

– Вот! Другое дело! Спасибо, Рид. А то от Трэвиса не дождешься! – поморщилась она, откусывая банан.

…Ручка черного входа дернулась, и парень шустро открыл замок, запуская внутрь двоих мужчин. Гладковыбритые лица в черных очках уставились на сотрудника данного мероприятия. В его руку перекочевала стопка долларовых купюр, туго перетянутая резинкой.

– Ты точно уверен, что это она? – спросил один из них.

– Абсолютно, – ответил парень, нюхая свежие деньги.

– Как нам пробраться к ней? – спросил один из них.

– Это уже второй вопрос.

Двое мужчин остановились, вопросительно глядя на парня.

– Что это значит? – грубо одернув парня за рукав, спросил мужчина, но тут же отпустил его.

Впереди коридора загорелись лампочки. Худощавый молодой человек в сопровождении двух девушек шли прямо на них. Парень поправил бейджик, пряча глаза в пол. Но те явно искали именно его.

– Питер! Кто это? Ты почему не на рабочем месте? – сурово произнес мужчина в мокасинах и зелеными прядками на седовласой голове.

Он уставился в лица двух мужчин, пока две барышни позади фиксировали все вокруг на камеры своих телефонов. Одинаково одетые девушки с микрофонами, что-то живо писали у себя в телефоне, разглядывая незнакомцев. В спину парню уставился ствол от пушки, намекая, чтобы тот не раскрывал свой рот и не выдавал лишней информации.

Выпрямившись, Питер спокойно ответил, уняв свое волнение:

– Телохранители Курье Мерен прибыли. Могу я проводить их или заставлять босса ждать? – черство выпалил он.

– Что ж ты молчал! Веди их быстрее! – мужчина потянулся к сумке и выудил оттуда золотую печать. – Давайте руки!

Двое мужчин в очках переглянулись, но протянули ему свои ладони, шустро засунув стволы в ремень от брюк, на которых сзади висела кобура. Печать впилась под кожу, выжигая эмблему корпорации. Круглая сфера с инициалами пропала так же быстро, как и появилась, оставляя на ладони лишь возрастные линии.

– Идите быстрее! – крикнул мужчина, направляя Питера в офис Курье Мерена.

Стволы мужчин вновь оказались в руке, и Питер прибавил шагу, чувствуя затылком, как холодный свинец готов сию минуту продырявить в нем отверстие.

– Стоп! – опомнился тот. – Питер, а почему они вошли через черный вход?

…Лидия сидела на песке, склонив голову к коленям. Суши было не видно, лишь горизонт морской глуши, над которой поднималось утреннее солнце. Девушка расчесывала волосы пальцами, пытаясь придать им форму, но те патлами ложились ей на плечи. Поднявшись на ноги, она прошла к воде, из отражения которой на нее глядела опустошенная, грязная недотепа в топике и опухшим от жары лицом.

– Держи, – Алиша протянула ей резинку и встала рядом, окуная босые ноги в океан. – Выглядишь дерьмово.

– Тут все выглядят дерьмово, – покосилась Лидия на Рида, который неумело жонглировал бананам.

– Клоун, – отметила Алиша.

– Зато особенный…

Калеб отжимался на кулаках, изредка поглядывая в сторону девчонок. На его лбу уже проступил пот, а на кулаках появились маленькие дырочки от песка. Парень прекратил тренировку и, запрокидывая рядом лежащую футболку на плечо, подошел к девчонкам.

– Эй! – крикнул тот, обращаясь к дамам. – Вы чего грустите?

– Ох, Калеб! У нас тут женское комьюнити! – всплеснула руками Алиша, намекая, что ему лучше бы и не приближаться.

– Ух ты! Не помешаю? – садясь рядом, спросил он.

– Лучше бы ты еду поймал, чем просиживать штаны рядом с нами! – грубо ответила девушка.

– А где я вам ее найду-то? Я так-то эксперт по соблазнению, а не рыбак!

– Так пойди и соблазни рыб, чтобы они сами прыгали к тебе в руки!

Лидия подавила смешок. Шутка удалась. Эта буржуйка умеет шутить.

– Очень смешно! Вот пойду и наловлю!

– Давай-давай, штаны не намочи!

Калеб ринулся в воду, и только сделав пару шагов вглубь, приметив стаю рыбешек, как земля содрогнулась, а в руке парня появился свиток, перемотанный фиолетовой леской, чудом оказавшийся так неожиданно.

Калеб покрутил головой по сторонам. У всех в руках лежал точно такой же свиток, и каждый был в таком же недоумении, как и он. Калеб с силой разорвал леску, раскрыл длинное письмо и прочел:

– «К югу двигайся, мой друг, обернись пять раз вокруг. Со стороны роста кокосов, найдешь то место без вопросов. Время тикает тик-так, за тобою смотрит враг». Это чья-то шутка? – Калеб развернулся к девчонкам.

Те так же, как и он, вчитывались в непонятное письмо.

– Как такое возможно? – взвизгнула Алиша, отбрасывая от себя бумагу.

– Магия вне Хогвартса, – пожал плечами Рид, скрипя зубами от происходящей мистики.

Над головой ребят возник огромный циферблат, состоящий из пористых облаков и черного ореола. Стрелка начала медленно отсчитывать время, оставляя после себя кровавый след, что означало конец отсчета.

– Шестьдесят минут, – проговорила Лидия, поднимаясь на ноги.

Ветер задул с новой силой, поднимая пыль острова и разнося ее по всему берегу. Со всех сторон начали надвигались мрачные тучи, напоминая преддверие апокалипсиса. Верхушки деревьев сгибались к земле, чуть ли не ломаясь под порывами ветра, тянувшись кончиками к лицам гостей острова.

– Что за фигня? – выругался Рид, подходя к ребятам, сдерживая рукой хвостик на голове. – Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?

– Это же голограмма, разве нет? Такого быть не может, – шокировано произнесла Алиша, пытаясь перекричать шум от ветра.

– Ого, ты знаешь, что такое голограмма? – усмехнулся Калеб, убирая свиток в карман джинс.

«Старик» поднял голову вверх. Со стороны океана надвигалась гроза, не предвещая ничего хорошего. Плотные густые тучи двигались в их сторону.

– Что будет после окончания времени? – спросил Трэвис, подтягиваясь к компании.

– После окончания времени мы все умрем, если не найдем разгадку этой головоломки, – сухо произнес Остин, потирая рукой переносицу.

– Ты чего мелешь, придурок! – Калеб было налетел на него, но «старик» остановил парня.

– Не торопись, может, этот щуплый знает, куда нас занесло, – сощурив глаза на парня, произнес «старик». – Я не верю в фантастику, но и на реальность наша здешняя жизнь совершенно непохожа.

– Я попал сюда, как и вы. Но таймер включен не зря. Можете оставаться тут и ждать, а я не собираюсь, – Остин вновь открыл папирус и прочитал головоломку.

– Он же шутит? – панически поинтересовалась Лидия, так же погружаясь в чтение текста.

– Понятия не имею, но лучше следовать за ним, чем ждать у моря погоды, – Алиша подошла к Остину.

– Идиотизм… Какой-то аншлаг, – закатил глаза Рид, подходя к ребятам, не веря тому, что собирается участвовать в этом квесте.

Лидия напрягла голову, пытаясь вспомнить с какой стороны был восход.

«Обычно солнце встает на северо-востоке, значит это где-то справа. А надо найти юг… Юг получается со стороны воды. Обернувшись пять раз, выходит это противоположная сторона. Глубь леса? Где кокосы?»

Девушка подбежала к одному из кокосовых деревьев, однако кокосов на нем не было.

– Калеб! С какой стороны ты кокосы сбивал?

– Я не помню! – крикнул тот, пожимая плечами. – Ты, правда, веришь в этот бред?

– Вспоминай! С какой стороны ты срывал эти чертовы кокосы! – злилась Лидия, крепко сжав маленькие кулаки.

Имитация циферблата показывала сорок три минуты.

– Да с той стороны, вроде бы, – пожал плечами парень в очередной раз.

– Значит, все верно, – Лидия двинулась в кусты, расчищая себе путь. – За мной!

Уверенными шагами девушка направилась вглубь джунглей, пока часы над головой не успели закончить уже начатый круг.

Джерар выкинул свиток и, обернувшись к своей спутнице, прошипел:

– Эта длинноволосая знает, куда надо идти. Вперед, – вооружившись ножом, парень кинулся вслед за девушкой, нагоняя ее, чтобы не потерять из виду, но также прячась за кустами, подальше от глаз незнакомцев.

Лидия летела сквозь заросли, раздвигая руками ветки от деревьев, так безбожно царапающих ее кожу. Ноги девушки то и дело увязали в грязи и спотыкались о внезапно выросшие коряги на тропинке, создавая помехи ее скорому шагу. Она то отдирала от себя колючки, нагло вцепившиеся в ее волосы, то листву и стряхивала с подошв грязь, которая замедляла ход. Ориентируясь по кокосам, Лидия то сворачивала налево, то крутила головой в поисках очередного дерева. За ней следом мчали ее новые знакомые, полностью доверившись ее смекалке.

– Ты куда так летишь!!! Я не успеваю! – Алиша босыми ногами ступала по камням, еле держа равновесия, и также держа в руках туфельки, чтобы не шлепнуться в заросли рогоза у болота по пути.

Калеб каждый раз обгонял Лидию, вставая на ее пути с невозмутимым лицом и главным вопросом: «Куда дальше?!»

Девушка огибала его, и ища глазами кокосы, шла по их следу. Трэвис подталкивал остальных. Однако старуха все время кряхтела, не желая повиноваться, то и дело рассматривала ягодки по дороге и щупала листочки, но все же плелась за молодежью. Рид с Остином не отставали, но и не бежали впереди паровоза, держа на виду всю компанию. Оказалось, что между ними много общего. Например, любимое блюдо Остина – чебурек с бараниной, а Рид ни за что бы не отказался от него по пути в университет.

– Поступить не успел, уже отчислили! А знаешь почему? – спросил Рид Остина, показывая отколотый зуб.

– Тебе выбили зуб?

– Нет! Я зуб отколол. С лестницы полетел так, – он изобразил падение. – Поскользнувшись на мокром полу, и все. Минус здоровый зуб. Его, конечно, нарастили в одной из лучших клиник за счет отеля, где все это и случилось, но осадок остался.

– На отель в суд-то подали?

– Еще как! Такой разнос устроили, что они нам все компенсировали.

– Это поэтому ты такой отбитый? – усмехнулся Остин, держа темп.

– Ничего подобного. Я всегда таким был.

– Ну ты идиот. У меня было что-то подобное с горничной. Она меня шваброй долбанула за то, что я бегал по коридору. Но это было очень давно, – Остин провел боковой стороной ладони по горлу. – Надеюсь, ее не уволили.

Лидия мчала, не оглядываясь назад. Чувствовала себя героиней како-то он-лайк игры или же героиней фильма «Голодные игры» или же «Бегущий в лабиринте» и наподобие, где главной целью было выжить. И выжить мог только один. Возомнив себя сойкой пересмешницей, девушка искала глазами что-то типа пещеры, или похожей на убежище, где можно было скрыться от врагов, о которых было заявлено в письме. Выглядело все абсурдно! Участница игры? Лидия? Да ну. Этого быть не может. Скорее всего, это просто сладкий сон, из-за которого она не может проснуться. Может, Феликс подсыпал ей снотворное? Какое-нибудь новое снотворное, после которого человек ощущает себя живым. Но раз сон велит ей бежать, значит, она будет бежать. И прибежит первой.

Пальмы с кокосами обрывались на одной из опушек, оголяя неизведанную местность, так напоминающую часть острова из фильма «Остров сокровищ». Только сокровищами тут и не пахло, а тянуло густым дымом, валящим из трубы. Осока сменилась на пахучие кусты лаванды, растущие прямиком из земли. Фиолетовые цветы покрывали все поле, в центре которого расположился небольшой двухэтажный дом из белого кирпича и резной крышей, а на макушке вертелось странное существо, напоминающее ящерицу.

– Вот оно, то самое место, – Лидия остановилась напротив, собирая позади себя всю свою команду.

Посмотрела наверх. Еще пятнадцать минут.

– И чего мы встали? – поинтересовался Калеб, двигая девушку в сторону, протаптывая тропинку через густую траву ко входу в дом.

– Я точно знаю, где его видела! – завопила старуха, вертя в руках шляпу. – Это место с монстрами и НЛО! За домом есть еще фонтан!

– У-у-у, у старухи совсем бачок потек, – присвистнул Рид, волоча Остина за собой в дом.

– Это то место, что мы искали? – Алиша оглядела дом, морщась. – Безвкусица. Именно так я описываю в своем блоге подобного рода дома! Ужасное место… И цвет не камильфо. А крыльцо вообще тре бьян!

– Не ужаснее твоего вкуса, – сострил Остин, поднимаясь по лестнице.

Лидия зашла самой последней в дом, и, каково было ее удивление, когда она увидела, что вся гостиная была увешана портретами. Они так и бросались в глаза с самого входа. Вдоль стен тянулись пустые рамки с размазанными масляной краской лицами. Нелепые мазки на холсте. Что пытался изобразить художник, нарисовав портреты подобного рода? На какой-то картине было больше каштанового цвета, где-то бежевый цвет преобладал в большем количестве, чем все остальные. Рамки каждого рисунка были сделаны из грубого, отесанного наждачкой, дерева с резными углами и корявыми закорючками по всему периметру.

Сзади послышался грохот. Лидия прошла в гостиную, где Калеб уже успел разбить кувшин, задев его локтем, и тот с грохотом повалился на деревянный пол. Парень лишь пожал плечами.

– Бывает! – пожал плечами он. – Это все Остин! Неуклюжая глиста!

– Ты напрашиваешься? – разозлился парень и сжал кулаки, готовясь отразить незапланированную атаку Калеба, как сверху послышалась музыка.

Трэвис приложил палец к губам.

– Тихо! – шепотом произнес он.

Взяв настольную лампу в руку, молча поманил за собой парней.

«Старик» достал из кармана нож и пошел следом. Его ловкие пальцы крутили бабочку, на что Трэвис обратил внимание.

– Ты кто, черт возьми, такой? – удивился парень, глядя на «старика».