Ученик Теней бесплатное чтение

*

Ученик Теней 1

Пролог

— Вы серьёзно? — смеялся громила.

Мы втроём стояли перед дверями Школы Страха. Школы, где выпускаются одни из самых сильных Защитников. Но путь нам преградил здоровенный детина, похожий на помесь человека и носорога. Он был лопоух, имел серую грубую кожу и широкий нос. Руки, больше смахивавшие на кувалды, сомкнулись на груди.

— Я пропускаю только тех, кто ростом достаёт мне хотя бы до пупа, — и с довольной ухмылкой похлопал себя по выпирающему пузу.

— Не обижай детишек, Бмгуна, — позади громилы появилась обворожительная девушка.

Она медленно двигалась к воротам, виляя бёдрами словно на подиуме. Казалось, что стройные ножки даже не касаются вымощенной камнем тропе. Длинные белые волосы падали на плечи и шикарную грудь. А тонкое синее платье с вырезами везде, где только можно и где нельзя, лишь подчёркивало женскую фигуру.

Да, я просто обомлел, когда увидел эту красотку. Наверное, и рот открыл от удивления, так как уже не контролировал себя. Однако болезненный толчок под рёбра заставил меня прийти в чувства.

— Может они к нам посудомойками устроиться хотят? — на прекрасном лице появилась ехидная улыбка.

— Ага, — засмеялся тот. — Особенно эта, — кивнул на мою подругу.

— Ты хоть понимаешь, на кого нарываешься, зверюга?! — вырвалась вперёд Лесла, обидчивая девушка со взрывным характером. — Да ты…

— Успокойся, — я вовремя схватил её за рукав, пока она не навлекла новые неприятности на наши головы. — Тише, Лесла. Сейчас разберёмся.

— А чего тут разбираться? — послышался неподалёку более мерзкий голос.

Мы обернулись как раз в тот момент, когда зелёный кулак гоблина прилетел мне в лицо.

***

Примерно так и началась моя новая жизнь в чужом мире. Запредельном и ужасающем, но именно этим и манящем. В котором мне пришлось столкнуться с такими тварями, которые и не снились земным фантастам, вид которых заставлял биться в истерике даже самых стойких мужиков.

Но давайте всё по порядку.

Глава 1

В тот день, который многие подростки ждут с нетерпением (признаюсь честно, не понимаю почему), я проснулся чуть пораньше. Пора готовить завтрак, ведь если не я, то кто? Однако, когда я прошёл на маленькую кухоньку, то застал там отца, кружившегося вокруг сковороды.

— Пап? — удивился я. — Чего это ты так рано поднялся?

— Ну, у тебя ж День рождения сегодня, вот я и…

И тут на плите вспыхнуло пламя, ударив прямо в лицо горе-повару. Чертыхаясь и обжигаясь, отец забросил сковородку в раковину.

— Вот зараза, — продолжал он, не переходя на маты при мне, хотя я видел, как ему этого не хватает. — Ну и хрен с ней, с яичницей, — подошёл ко мне и положил руку на плечо. — Никит, ты прости, если что не так делаю.

— Да… — я хотел возразить, но тот перебил меня.

— Погодь, не перебивай, — и продолжил. — Я знаю, что не гожусь в роли образцового отца. Ты ж понимаешь, что после того, как мамка нас бросила, мне непросто было всё это на своих плечах тащить.

Я кивнул.

— Да, я знаю, что моментами ты меня ненавидишь и…

— Не правда, — на этот раз уже я перебил его. — Нет такого, пап.

— Да? — казалось от моего заявление у него гора с плеч упала, он облегчённо вздохнул. — Это очень радует, ты даже не представляешь, как. Но, что я хотел сказать, поздравляю, сынок. Сегодня тебе шестнадцать, а значит теперь ты здоровый мужик, — похлопал по плечу. — Вот, держи.

Сунул свободную руку в карман, и через пару мгновений, достал горсть смятых купюр, среди которых я заметил пятисотки и тысячные.

— Прости, смял немного.

— Но, пап, откуда?

— Да я это… поднакопил малёх. Не думаешь же ты, что я пью, как Семёныч? — усмехнулся он, хотя усмешка вышла кривой.

Семёныч это наш бывший сосед. Почему бывший? Умер неделю назад от цирроза печени. Вот кто-кто являлся алкашом, так это он. Наведывался иногда к отцу, и тогда пьянка длилась до утра. Но если мой отец на следующий день приводил себя в порядок, а вечером уходил на очередное дежурство, то сосед продолжать квасить до посинения. Вот, собственно, и посинел.

— Конечно, не думаю, глаза на месте, — ответил я и взял настырно протянутые деньги. — Здесь же примерно половина твоей зарплаты.

— Знаю, — отмахнулся тот. — Поэтому так рано и встал, там одна шабашка подвернулась. Ну, а ты, сходи после школы куда-нибудь, купи, что хочешь. В общем отдохни, — вновь улыбнулся он. — А, в принципе, можешь и на школу сегодня забить, твой день всё-таки.

Ещё раз похлопав по плечу, направился в коридор. И уже, открыв дверь, крикнул на прощание.

— Давай, сын, отдыхай.

— Пока, пап, — выдавил в ответ.

Нет, слёзы меня не давили, а вот неприятный ком в горле стоял.

Чтоб вы знали, мы с отцом живём вдвоём в маленькой однушке. Такой маленькой, что отец, порой, спит на кухне, на раскладушке. Хотя большинство ночей он проводит на работе. Ночная охрана в универмаге неподалёку. Платят мало, но стабильно.

Почему вдвоём? Мама бросила нас, когда мне исполнилось десять лет. Бабушка и дед отца давно ушли в иной мир, а по маминой линии никто их и не видел. Вот и тянется отец, как может, а я всеми силами стараюсь ему помочь.

— Ладно, Никита, сегодня твой день, — положил подаренные деньги на стол и принялся отмывать подгоревшую сковороду.

***

Небо затянули тучи, и мелкий дождик уже накрапывал по асфальту. Идти куда-то совершенно не хотелось, тем более на учёбу. Вот реально, кому-то пригодились те знания, что там преподают? Почему бы не учить тому, как выжить в этом сером мире? Как стать успешным бизнесменом, как зарабатывать, а не тянуться от зарплаты до заплаты.

Впрочем, не удивительно, зачем «верхушке» умное население.

Подобные мысли часто лезли ко мне в голову, стоя у окна в пасмурную погоду. То есть почти всегда, ведь солнце жители нашего городка видят крайне редко. А ведь это даже не Питер.

— Твой день, твой день, — пробормотал себе под нос, надеясь, что это меня хоть как-то развеселит, но нет. — А, впрочем, что я теряю?

С этими словами развернулся и направился в комнату. Сходить в кино, потом в боулинг, поесть бургеров с колой, может ещё и на автоматах пострелять. Собственно, почему нет?

Собравшись, взяв зонт, выдвинулся на улицу. Пока я спускался, дождь набрал обороты и теперь поливал, как из ведра.

— Опаньки, — послышался противный голос, когда я вышел из подъезда под бетонный козырёк. — Никитос появился.

«М-да, неудачно я это», — пролетело в голове.

В уголке сидело несколько местных гопников. Отвратительные люди, скажу я вам.

— А ты чего не в школе? — заржал один из них, Санёк, кажется. — Мамка не пустила?

И снова раздался смех четырёх гиен. Они-то знали о нашей с отцом жизни, и всё равно ржали. Ублюдки.

— Да пошли вы, — огрызнулся я и поспешил прочь, надеясь, что под дождь они не сунутся.

Но не успел, всё же гиены оказались проворными.

Тяжёлая рука схватила меня за капюшон и резко развернула обратно.

— А ну-ка, стопе, пацанчик, — в лицо ударила вонь грязного рта и перегара. — Ты чё дерзишь?

«Кажется, Санёк обиделся».

— Не я первый начал, так что отвали, — попытался вырваться, но хватка у того оказалась крепкой.

— В смысле, начал? — ухмыльнулся тот. — Да мы ж шутили. Ну кинула вас мамка, и чё с того? Плакать будешь?

Мерзкий смех, в который раз резанул слух.

— В общем так, — продолжил Санёк. — Я знаю, у тебя сегодня праздник, а батя твой оставил презент. Так что согрей братву бабосиками и разойдёмся мирно.

— Нет у меня ничего.

— А если найду?

— Да отвали ты, — с этими словами оттолкнул гопника назад.

Тот споткнулся и повалился на пятую точку, от чего только больше рассмешил своих сотоварищей.

«Лучше б в школу пошёл. Может с ними не столкнулся бы».

Конечно же Саньку не понравилось, как с ним обращается «простой смертный» и, вскочив на ноги, ринулся на меня.

От первого удара у меня получилось увернуться, но второй, ногой в грудь, пропустил. Слетев с лестницы, пролетел пару метров и рухнул на разбитую дорогу.

— Эй, эй! — раздались крики со стороны подъезда, похоже остальная гоп-компания рассуждала более здраво. — Ты чего творишь?

— Да сам виноват, — сплюнул Санёк, но всё же успокоился. — Да и хер с ним, — махнул рукой, и они вошли в дом.

— М, — простонал я, пытаясь подняться. — Просто отличное день рождение.

Я ненавижу этот праздник с десяти лет, ведь именно тогда нас бросила мама. А потом всё покатилось под откос, отец метался по работам, стараясь как-то держаться на плаву. Постепенно залазил в бутылку. А на мои Дни рождения я ничего, кроме небольших сладостей от него не получал. Но за что его винить? Он крутится, как может.

С этими мыслями встал на ноги.

«М-да, поход в кино, явно отменяется».

Но и возвращаться домой уже не хотелось, в подъезде меня могли поджидать. Хотя, вряд ли. В голове стоял шум, меня бросило в сторону, а к горлу подкатила тошнота.

«Это не хорошо», — подумалось мне.

Пара шагов вперёд. Огромные лужи под ногами скрывал ямы, которые появились ещё в первый месяц после того, как постелили асфальт. Кстати, была такая же погода.

Но вот ещё шаг, и нога проваливается в пустоту.

«Люк?» — с ужасом думаю я, после чего чувствую тяжёлый удар по подбородку, и адская боль погружает меня во тьму.

Глава 2

Боль не уходила. Голова просто разрывалась, а челюсть ныла так, что казалось, будто её вырвали с корнем. Провёл языком по зубам, нет, всё на месте. Притронулся рукой, на щеках была вязкая жижа, но открытых ран не нащупал. А когда приоткрыл веки, то увидел… да ничего я не увидел, сплошная тьма.

Помахал рукой перед глазами, ничего. Даже тень не промелькнула.

— Эй? — не зная к кому обратился, вырвалось, само собой.

Ответа, естественно, не последовало.

Присел, подо мной чувствовался холодный и мокрый камень. Тонкие струйки воды бежали по полу, натыкаясь на мои пальцы и, огибая их, убегали неведомо куда.

«Где я?»

Стоило только подумать об этом, как в нос ударила жуткая вонь.

— Уф, — прикрылся руками и тут же поморщился от боли, всё-таки с лицом что-то произошло. Неудивительно, ведь перед падением меня неплохо так припечатало о край люка.

Внезапно тишину разорвал звук шагов. Некто приближался ко мне.

— Кто здесь? — тихо спросил я.

— А?! — испуганный крик оглушил меня. — Кто здесь?

— Я тут, — поморщился от нового приступа боли, когда случайно задел правую щёку, вскинув руки и прикрывая уши. — Потише, пожалуйста.

— Кто я? — новый вопрос, но на этот раз невидимый собеседник поубавил звука.

Послышался щелчок, и тьму разрезал небольшой огонёк. Но в таком мраке даже такое лёгкое пламя казалось мне факелом. На свет показалась бородатая морда с ошалевшими глазами.

— Ты кто таков? — снова спросил он с хрипотцой.

— Никита, — постарался подняться, но ноги подкосились, и я снова ляпнулся на задницу. — В люк провалился, думал всё — хана.

— Люк? Какой люк? — незнакомец поднял вверх взор.

Тоже самое проделал и я, а потом вытаращил глаза, так как никакого канализационного люка надо мной не обнаружилось.

— Так кто такой-то? — повторил свой вопрос бородач.

«Ох, как много спрашивает», — покачал головой, которая тут же отозвалась неприятным гулом.

— Помогите лучше в больничку добраться, — произнёс вслух. — А то я даже встать не могу.

— А, это можно, — прохрипел тот и резво подскочил ко мне.

Сильные руки (чему я несколько удивился) подхватили меня подмышки и помогли подняться. Я опёрся о плечо незнакомца, и вместе поковыляли к, только ему известному, выходу.

Вонь больше так не свербела в носу, зато голова кружилась всё сильнее. К тому же к горлу подкатывала тошнота.

«Видимо, сотрясение», — подумалось я, но вслух ничего не произнёс.

Судя по всему, меня снесло течением. Но ведь в таком случае я должен был утонуть? На тот момент я и не знал, что думать. Благо, рядом оказался бомж (потому что по-другому мужика никак не назвать). Так, хоть наружу выведет и поможет добраться до помощи.

Вскоре перед глазами замаячил свет. На долю секунды я испугался, что это свет в конце пути, но голос незнакомца успокоил.

— Уже почти выбрались, — пробормотал он и подтянул меня.

Только сейчас я понял, что жутко устал и еле волочу ноги. В груди разгорался новый ужас, ведь, если вовремя не помочь, то мне каюк.

Вот уже по лицу дунуло чистым воздухом. Хотя каким чистым, мы же выбираемся по сточным трубам, значит выйдем туда, куда всё дерьмо и сливается. Но по сравнению с вонью здесь, внутри, тот запах казался блаженным ароматом.

Солнце ослепило нас, когда добрались до конца трубы. Зажмурился и прикрылся рукой. А когда всё же открыл глаза, то сразу же заметил размазанную по ладони кровь.

«Моя».

— Вот и всё, — произнёс мужик, отпуская меня. — Город дальше по дороге, — махнул куда-то в сторону. — Дальше я не могу.

С этими словами он скрылся обратно в темноте, а я остался стоять в полном недоумении.

— Эй, мужик, стой! — крикнул я вдогонку, но тот не отозвался. — Помоги!

Ничего.

«Конечно, кому нужны лишние проблемы? И на том спасибо».

Колени дрожали, а ноги казались ватными, и каждую секунду я думал, что рухну наземь и уже не поднимусь. Не скрою, пару раз промелькнула мысль, что это не такой уж и плохой вариант.

— Давай уже, поднимайся, — выругал сам себя и, опёршись о земляную насыпь у края трубы, выпрямился.

Осмотрелся, после чего всё-таки не удержался и сполз вниз. Местность была совершенно мне незнакома. Она даже не походила на ту, что окружала наш небольшой городок. Солнце ярко светило в небе, а зелёные деревья уж никак не походили на ту серую массу, что росла даже в самом чистом уголке моего родного населённого пункта.

— Где же я? — слова вновь вырвались сами собой.

В животе что-то сжалось, и вверх рвануло содержимое желудка. Не удержавшись, меня вырвало. И от этого стало чуть полегче.

— Ох, мать вашу, — сплюнул наземь и снова встал на дрожащие ноги. — Так не пойдёт, надо идти.

С этими словами кое-как двинулся вперёд.

Выйдя из-за бугра, увидел, что наверху есть дорога, о которой и говорил незнакомец. Принялся ползти по траве, с любопытством отметив, какая она мягкая и свежая.

«Думаю, как животное», — мысленно поругал себя.

Почти добравшись до верха насыпи, услышал злобные крики.

— Пошёл на хер, чёрт ушастый! Пусти меня!

Кричала явно девушка, а вот второй голос принадлежал явно какому-то гопнику.

— Заткнись, мразь мелкая. Не дёргайся, иначе хуже будет!

«Какой банальный набор слов, — усмехнулся я. — Явно недалёко ушёл по интеллекту от Санька».

Приподнялся, чтобы рассмотреть происходящее, но меня тут же схватили за ворот и грубо подняли в воздух, словно безродного щенка.

— О, смотрите, ещё одна мошка появилась, — рассмеялось мне в лицо какое-то серое существо с одним глазом. — Чем больше, тем веселей, — и бросил перед собой.

Упав на спину, меня перекосило от боли, пронзившее всё тело. Зажмурился и заскрежетал зубами. И лучше бы не открывал глаза, потому что надо мной стояли… серый циклоп и зелёный гоблин.

Глава 3

— Ё-моё, — только и смог выдохнуть я, когда меня грубо подняли над землёй и хорошенько встряхнули.

— Не, Стара, мне кажется, он не брошенный, — ехидно заметил циклоп, держа меня за грудки. — Посмотри на него, воняет, словно свинья помойная, даже для этой касты слишком… — на миг он закатил глаза и задумался, — слишком…

— Да заткнись уже, — послышался грозный голос со стороны.

Посмотрев туда, заметил, что к нам приближается высокий парень. На нём были кожаные доспехи, украшенные шипами, а глаза… глаза светились дьявольским красным светом. Судя по всему, он был заводилой этой несостоявшейся ОПГ.

«А может и состоявшейся», — промелькнула мысль.

В следующий миг парень взмахнул рукой, и меня будто схватили за горло. Циклоп отпустил руки, но я продолжал висеть в воздухе, беспомощно дёргая ногами.

— Шваль, — только и произнёс красноглазый и отбросил меня в сторону.

Пролетев несколько метров, упал на (удачно выросшую) мягкую траву и покатился вниз с того самого пригорки, на который не так давно взобрался. Не знаю почему, но в процессе падения отметил про себя, что недавно прошёл дождь, так как, прокатившись по траве и грязи, рухнул в глубокую лужу.

— Уф, — вскинул голову, набрав полную грудь воздуха.

Перед глазами всё двоилось, голова гудела и кружилась. Я толком не отдавал отсчёта своим действиям, работал на рефлексах, успевая только подумать, что стоило бы мне подняться и отползти подальше, ведь если ещё раз упаду в лужу, то сил может не хватить и я захлебнусь.

«Нелепая смерть. Премию Дарвина мне!»

По телу прошёл озноб. Чувствуя, что руки трясутся, поднял перед лицом, но ничего не смог различить.

«Ну, круто, — обречённо откинулся на землю. — Упал в люк, потерял сознание. Потом гоблины, циклопы, телепатия… надеюсь, я в коме».

Но звуки откуда-то со стороны (какой именно, разобрать уже не мог, так как потерялся в пространстве) говорили о другом. Девушка продолжала кричать, а гнусавый хохот всё больше и больше раздражал.

Внезапно по телу прошла очередная дрожь, но на тот раз меня словно ударило статическим электричеством. Не смертельно, но довольно неприятно. Ещё один удар, но послабее. Лёгкое покалывание пробежалось с ног вверх по телу и сконцентрировалось в правой руке.

В тот же миг ко мне вернулось зрение, но я всё равно продолжал чувствовать себя в некой прострации. Передо мной чётко вырисовывались деревья и кустарники, я видел даже листья тех, что росли в сотне метров от меня. Однако вместе с этим зрение казалось чужим. Моё тело казалось чужим. Словно я попал в некую 4Dсимуляцию, всё видел, всё чувствовал, но понимал, что всё вокруг ненастоящее.

— Нет, нет, пожалуйста! — голос девушки уже не казался таким агрессивным. Она рыдала и умоляла о пощаде. Вот только насильники (а в этом я больше не сомневался) и не собирались так просто её отпускать.

Тело поднялось само собой, а ноги уверенно понесли обратно на дорогу.

— Отпустите её.

«Даже голос изменился», — пронеслось в голове, но думать об этом не хотелось.

Тогда у меня появились новые задачи.

Передо мной стояло пятеро «лихих парней». Невысокий гоблин с зеленоватым оттенком кожи, здоровый серый циклоп, что тряс меня, словно куклу, какой-то тип в капюшоне, лица которого даже рассмотреть не получалось, четвёртым оказался толстячок, с виду весёлый и холёный, но его ехидную рожу так и хотелось начистить, и тот самый красноглазый парень, которого величали Старой.

В руках толстяка барахтался мелкий мальчишка, с копной рыжих волос на голове, а девушка, раскрасневшаяся и грязная, оказалась в тисках циклопа и типа в капюшоне.

— Ну-ка, повтори, что ты сказал? — скривился гоблин и сделал пару шагов ко мне. Я заметил, как его левая рука незатейливо скользнула за спину.

— Я сказал…

Но не успел я договорить, как гоблин резко выбросил руку вперёд, и у меня над ухом просвистел небольшой метательный нож. Лишь в последнее мгновение моё тело увернулось в сторону. Так просто и непринуждённо, будто я служил в спецназе более десятка лет.

— Ого, Криз, да ты промазал! — громогласно засмеялся циклоп, схватившись за выпирающий живот. — Быть того не может!

— Согласен, — процедил сквозь зубы тот.

В стороне я заметил блеск красных глаз. Их хозяин внимательно смотрел в мою сторону и изучал меня, словно какую-то диковинку.

— Ладно, давай посмотрим, какой ты шустрый, — гоблин оскалился и бросился на меня.

Будто из воздуха в его руке появился охотничий нож, которым он не замедлил воспользоваться. Воздух рассекал свист острого лезвия, метал блистал на солнце, а блики иногда ослепляли меня. Но я всё равно просто уклонялся от всех ударов. Вернее, даже не я, а моё тело работало отдельно. Разумом я понимал, что никогда в жизни не имел такой реакции и такого спокойствия, как тогда. И не понимал, что вообще происходит.

Однако, не стану врать, мне это нравилось. Сила, проснувшаяся во мне, неимоверная, близкая по духу. Я чувствовал её, но не мог управлять. Вместо этого она управляла мной, мне же оставалось только расслабиться и наслаждаться представлением.

И вот, когда моему внутреннему «Я» надоела эта игра в «поддавки», оно перешло в атаку. Когда гоблин в очередной раз попытался меня ударить, метясь в горло, увернулся в сторону и схватил его за запястье правой рукой. Но в тот же миг ладонь словно лезвием полоснули. Я увидел, как рука по самый локоть становится чёрной, как во все стороны от неё заструилась тёмная дымка, а кисть увеличилась в размерах и превратилась в хищную лапу. Боли не было, наоборот, в тот момент я оказался близок к катарсису.

— Охренеть! — воскликнул я, сам не понимая, что произошло.

Потом злобно посмотрел на гоблина, в глазах которого увидел страх. Один рывок, и зелёная рука отрывается от тела, которое летит с бугра в канализационные стоки.

— Следующий, — улыбался я, надеясь, что улыбка выглядит зловещей.

Глава 4

— Ты… что… — циклоп гневно задыхался, но боялся пошевелиться, видя мой гневный взгляд.

Глава мелкой шайки проницательно смотрел на меня, а на лице проступила лёгкая, но довольная улыбка.

— Возьмите его, — просто приказал он.

— Стара, да ты видел, что он с Кризом сделал?! — воскликнул серый одноглазый хмырь. — Он же ему руку…

— Я всё прекрасно видел, — также спокойно продолжил красноглазый и покосился на циклопа. — Решай, либо он против тебя, либо я.

Подобный ультиматум заставил дрогнуть даже такого громилу. И он, с опаской поглядывая на меня, отпустил девушку.

Он боялся, его страх чувствовался на расстоянии, словно зловоние от разбитого тухлого яйца. Но это вызывало одновременно отвращение и возбуждение. Нет, конечно же, не сексуальное, я нормальный парень. Но возбуждение, которое заставляло пробегать по телу мурашки, чувство своего превосходства, когда ты видишь, как противник дрожит перед тобой. Вдохновение, возбуждение, азарт, всё вместе в одном флаконе. Меня переполняла энергия, хотелось действовать, атаковать, разорвать и разметать смердящие ошмётки этих уродов…

Резкая боль пронзила правый бок. Пока я предавался мыслям о своём могуществе, безликий тип в капюшоне незаметно подобрался ко мне за спиной и вонзил кинжал.

Медленно повернул голову, посмотрев на противника. Даже на таком расстоянии под капюшоном царила непроглядная тьма, даже намёка нет на хоть какие-то черты лица. Я схватил когтистой рукой за его ладонь, сжимающую оружие и рванул назад. Лезвие выскользнуло, и кровь окропила грязную траву. Она стремительно покидала моё тело, в голове снова послышался гул, а на глаза наплыло бельмо. Но внезапно Тьма, исходящая от руки (почему-то я был уверен, что это именно Тьма, та самая Тьма, о которой говорится во многих фантастических книжках, а не просто дымка), скользнула к ране и окутала её. В тот же момент разум прояснился, а зрение вернулось. Порез затянулся буквально за считанные мгновения.

Ноги сами оттолкнулись, и я скользнул назад, выгибаясь в спине. В тот же момент мимо меня пролетел циклоп с распростёртыми объятиями. Его здоровые руки пронеслись в паре сантиметров от моего лица, и если б я не выгнулся или не отступил, то эта серая махина смяла бы меня, словно картонную коробку.

— Ух ты, — невольно вырвался вздох удивления и радости.

Эйфория от новых способностей собственного тела снова попыталась вскружить голову, но на этот раз я оказался к этому готов. Поэтому в следующую секунду взял себя в руки и выпрямился.

— Исподтишка бьёшь, значит? — посмотрел на парня в капюшоне. — Как не хорошо.

Тот ничего не ответил. Лишь достал из-за спины второй длинный кинжал и взмахнул уже двумя. При этом несколько капель моей крови снова оросили землю.

На этот выпад я раскинул в стороны когтистые руки и закричал.

Противник бросился вперёд, я последовал его примеру. В голове была уверенность, что мои новые конечности выдержат даже прямой удар лезвия. Именно это и произошло. Первый клинок, нацеленный мне в лицо, я легко отбил. Но противник крутанулся на месте и полоснул меня всё по тому же боку. Новая рана, правда намного мельче предыдущей, только добавила мне азарта.

— Давай! — вырвалось у меня.

Удар и ещё один. Парень умело владел своим оружием. Лезвие его клинков блистало то тут, то там, и после каждого третьего удара на моём теле появлялись новые порезы.

И вот он подступил слишком близко. Мои руки сами отбили молниеносные удары, а потом я ударил ногой, попав тому точно в грудь. Послышался хруст, и противник отлетел на добрый десяток метров, покатившись по земле, словно тряпочная кукла.

— Слабоват, — процедил сквозь зубы и сам не узнал свой голос.

Говорил не я, а кто-то или нечто другое.

«Или всё же я?» — пронеслось в голове.

Конечно же на это ответа не было, к тому же не осталось и времени.

Позади послышался шорох, и когда я развернулся, получил сокрушительный удар по лицу. Огромный ствол, толще, наверное, меня самого, прилетел слева. Я только и успел, что слегка прикрыться рукой. Но и этого оказалось достаточно. В тот же миг древо разлетелось на щепки, а державший его циклоп, так и вовсе осел на землю с застывшей маской ужаса на лице.

— Да кто ты такой? — пробормотал он одними губами, но я всё слышал.

— Тот, кто не позволяет смеяться над слабыми, — слова вырвались сами собой, будто я заранее заучивал речь.

Всё, чего мне тогда хотелось — разорвать идиота, решившего, что меня можно так просто остановить. Я уже сделал пару шагов, как нечто ударило меня в затылок. И этот удар оказался действенным, так как я покачнулся и повалился вперёд, падая лицом в грязь. Силы, пришедшие неизвестно откуда, ушли в ту же неизвестность. В один лишь миг я потерял всё, чем обладал пару секунд назад. Власть и мощь, переполнявшие меня, улетучились, оставив после себя пустоту внутри души. Внутри моего тела. Сознание стремительно оставляло меня вслед за Силой, и последнее, что я услышал, это шлепки по грязи и голоса, раздававшиеся из Тьмы, окутывающей меня:

— Вставай, идиот, уходим. Он скоро придёт в себя.

— Кто он? Что он такое?!

Голоса удалялись, а вместе с ними и моя жизнь. Уже в который раз мне казалось, что я умираю, и это, возможно, даже к лучшему.

Глава 5

— Давай, идиот, поднимайся!

Голос ворвался в голову, от чего та чуть ли не в прямом смысле пошла по швам. Кто-то кричал мне прямо в лицо и тряс за ворот, и эти крики пронзали мозг раскалёнными иглами.

— Ну же!

Пощёчина опалила лицо, и я невольно открыл глаза и уставился перед собой с непонимающим взглядом.

— Чего смотришь? — девушка передо мной густо покраснела и прикрылась руками.

Она оказалось той самой «угодившей в беду красоткой». Последнее слово с натяжкой и на любителя. Я таковым точно не являлся. На вид ей было лет пятнадцать, хотя я мог и ошибаться, так как грязь на лице не позволила рассмотреть девушку. Порванная серая рубаха, клочьями свисала с тонких плеч, и именно этими огрызками она и пыталась прикрыть свою наготу, хотя удавалось это не успешно. Маленькие груди то и дело появлялись перед моим взором, так как девушка почему-то не могла спокойно усидеть на месте и ёрзала из стороны в сторону. Но самым выдающимся в ней оказались глаза — ярко-зелёные, они чуть ли не горели при взгляде на меня.

— Чего вылупился? — вновь огрызнулась она и отвернулась.

Только тогда я смог осмотреться. Ничего не изменилось, я всё также находился посреди неизвестной местности на дороге в грязи. И вот тогда стало реально жутко.

— Где я, чёрт возьми? Что происходит? — обратился к сидевший напротив девушке.

— Сиелла. Центральный мир, — обронила та, словно это что-то для меня означало.

— Эм, — я вопросительно вскинул бровь. — Что?

Внезапно девушка засуетилась и вскочила на ноги. При этом остатки её рубашки повисли, заправленные в пояс, и груди, размером, наверное, с единичку, открылись моему взору в полной красе.

— Потом насмотришься, — она увидела мой взор, но теперь в её голосе не было ехидства, голос дрожал от страха. — Нам надо уходить, как можно скорее, — схватила меня за руку, и я рефлекторно дёрнулся в сторону.

— Да что происходит? — возмущённо воззрился на неё.

— Ох, — выдохнула она и быстро затараторила. — Меня зовут Лесла, а это, — кивнула мне за спину, — Ка.

Я обернулся и увидел мелкого мальчишку лет двенадцати. Его лицо было побито, нос распух, а рыжие короткие кудри взлохмачены, что, в принципе, только придавало ему милости.

— Мы в провинции Сиелла, что на юге Центрального мира, — нервно озиралась по сторонам. — Давай остальное по пути, прошу, — потянула меня в сторону от дороги. — Они могут вернуться с подкреплением, и лучше нам не попадаться у них на пути.

Кто это такие, и что им надо, уже не стал спрашивать, позволяя милой девушке (а именно такой я её тогда и считал) утянуть меня подальше в лесок от дороги. Мелкий побежал следом за нами, прихватив пожитки поверженных.

***

Мы двигались через густые заросли. И хоть ветки неприятно хлестали меня по телу и лицу, всё же согласился с новыми приятелями, что очередная встреча с подобными бандитами не сулит нам ничего хорошего. Сперва Лесла спешила и поэтому молчала, но, когда, по её мнение, оказались на безопасном расстоянии, начала свой рассказ.

— Ты не просто оказался здесь. Это Центральный мир, куда попадают существа со всей нашей необъятной Вселенной, и только само Мироздание решает, кому можно оказаться тут, а кому нет. Но если попал, значит для этого есть причина. Обычно у прибывших есть некий Дар или Сила, способность, которую потом развивают в школах магии и на заданиях.

— Воу, воу, подруга, — я резко затормозил, из-за чего позади в меня врезался малыш Ка и недовольно закряхтел, обходя «препятствие». — Притормози лошадок. Какая магия? Какие школы? Дар, Сила? Это стёб какой-то? Пранк?

— По-твоему, я шучу? — снисходительный взгляд полоснул, словно лезвие.

Я вспомнил то, что творилось несколько минут назад. Гоблин, циклоп, красные глаза. А потом свои когти…

Невольно поднял здоровые руки и посмотрел на них, будто они были чужими.

— Ты один из новоприбывших. Такое бывает со всеми, привыкнешь, — усмехнулась девушка, развернулась и двинулась дальше. — К тому же тебе всё равно не вернуться.

— Стой, что? — я моментально подлетел к ней, схватил за плечо и резко развернул к себе.

Тут же со стороны послышалось недовольное пыхтение, это Ка ощетинился и гневно смотрел на меня, но Лесла приподняла руку, и тот остался на месте.

— Поосторожнее, пожалуйста, — она аккуратно убрала мою руку с плеча, и в тот момент мне стало стыдно за свою эмоциональность. — Да, вернуться у тебя уже не получится. Ты попал сюда не просто так, значит Мирозданию что-то от тебя надо, оно видит в тебе потенциал. Но не волнуйся, — она поняла меня всего лишь по обескураженному лицу, а может уже не раз объясняла попавшим, что да как, — никто из твоих близких от этого не пострадает. Мироздание заботится о балансе, и, если где-то пошёл минус, оно заткнёт его плюсом.

«Отец, — подумал я, и к горлу подкатил ком. — Если б я только пошёл в школу, то ничего бы не произошло. Если б ты и на этот раз забыл о моём Дне рождении, как много раз до этого, или просто ушёл бы на работу молча…»

Я мог думать и приводить сотни доводов и аргументов, обвиняя себя, отца, соседей, бросившую нас мать, Мироздание, Лесли и Ка, да всех подряд, но от этого не становилось легче. Наоборот, чем больше думал, тем сильнее накатывала тяжесть. Осознание того, что я в ином мире, что я один, оторван от родного края, от родных и близких, давило с невиданной силой.

— Прости, — теперь уже тёплая ладонь Леслы легла на моё плечо. — Я не хотела вот так вот всё выложить. Но другого выхода не вижу и не знаю, — обернулась на Ка, который напрягся и озирался по сторонам. — Кажется кто-то идёт по дороге, нам лучше поторопиться в город.

Глава 6

Сумерки опустились внезапно. Я даже не успел и глазом моргнуть, как небо потемнело, а солнце скрылось от наших взоров.

— Почти пришли, — сказала Лесла, обернувшись ко мне. — Ещё немного.

Никто на нас так и не напал. Мы спокойно пробирались сквозь гущу зелёного леса, изредка перебрасываясь парой фраз. Малыш Ка постоянно молчал, а Лесла ушла в свои мысли, и доставать оттуда я её не собирался. У самого голова была занята всем, чем возможно. Пока она сама не заговорила.

— Существует две Вселенных, Светлая, то есть наша, и Тёмная — обитель всячески тварей, монстров и демонов, — без предисловий начала она, но я тут же навострил уши. — Иногда они пересекаются, и тогда, в местах этих пересечений открываются порталы, из которых выбираются тёмные сущности. Для их уничтожения всегда требуется индивидуальный подход, но в целом мы научились с ними справляться. Однако Мироздание не такое простое, как может тебе показаться, обычному человеку, — с этими словами она бросила на меня лукавый взгляд, от чего пробежались мурашки по спине, а мелькнувшая обнажённая грудь лишь усилила эффект. — Оно само решает кто лучше играет роль Защитника, и присылает это существо сюда, в Центральный мир.

— Существо? — не понял я.

— Да. Или ты думал, что вы люди — единственный разумный вид? В такой огромной Вселенной с сотнями тысяч миллионов планет?

— Эм, — я замялся. — В общем-то нет…

— Успокойся, — просто отмахнулась та и снова улыбнулась. — Я читала про ваш вид, эгоистичный, наглый, ленивый. Но встречаются и алмазы среди тонны дерьма. Если их вовремя приметить и очистить, то они заблистают. Именно этим и занимается Мироздание. Находит «подходящих» и присылает сюда, в мир, где построено множество школ магии.

— Магии?

— Именно. У вас это считается безумием, а здесь норма, — и невозмутимо продолжила. — Школы дают нам те знание, которые пригодятся в будущих схватках с монстрами. А когда выпускаешься, то идёшь своей дорогой.

— Но почему я оказался в канализации? — возмутился я. — Если Мироздание считает меня неким «избранным», то не проще ли сразу перед школой поставить?

— Нет, — покачала головой та. — Бывают случае, когда наиболее интересных существ бросают где-нибудь в… неприятных зонах, скажем так. Это что-то вроде проверки, правильно ли сделана ставка.

— Хм, — на мгновение задумался. — Странно, никогда ничем не отличался от сверстников.

— Всегда так, — довольно кивнула Лесла.

— С одной стороны приятно, что ко мне такое отношение, а с другой, оно мне нужно? Жил себе нормально и жил, — гнев медленно закипал внутри меня. — У меня там отец. Что с ним будет, когда он не найдёт меня?

— Успокойся. Я же говорила, Мироздание…

— Да, да, оно всё устроит. Но как? Да и откуда ты знаешь, если говоришь, что обратно пути нет. Выходит, что никто не возвращался, а значит никто не знает, что приключилось с его родными.

Девушка резко остановилась и развернулась ко мне. От неожиданности, я не успел затормозить и налетел на неё, в очередной раз почувствовав маленькие груди с твёрдыми сосками.

— Никогда не смей сомневаться в Мироздании, — злобно прошипела она. Леслу будто подменили. — Оно никогда не ошибается, даже если ты на сто процентов в этом уверен. Забудь, Мироздание знает всё.

— Да понял я, понял, — вскинул руки вверх, сдавшись напору этой маленькой симпатичной иномирянки.

— Вот и славненько, — она вновь мило улыбнулась и запахнула обрывки рубашки, скрывая от меня свои прелести.

***

Так мы и двигались по лесу, пока ночь не укрыла нас своим тёмным покрывалом. И стоило мне подумать, что мы можем и заблудиться, как со стороны послышались голоса.

— Совсем рядом, — прошептала Лесла и, почему-то, притаилась.

Ка тоже присел, я последовал их примеру.

— Нам лучше не показываться городской страже, — пояснила Лесла. — Понимаешь… — на секунду она замялась, — мы их касты брошенных.

— Не понимаю.

— Брошенные — это низшая каста. Нас выгнали из магических школ с позором, и теперь мы вынуждены слоняться по городам в поисках… даже сама не знаю, чего.

— А домой?

— У нас нет больше дома, — поникла девушка. — Понимаешь, у нас неоднозначные ситуации. У меня и у Ка. Наши родители… в общем, теперь мы не можем вернуться.

— Хм, — вопросов становилось всё больше, но лезть в их личную жизнь я не собирался. Если захотят, то сами всё расскажут.

Мы подобрались ещё на десяток метров, и теперь я заметил огни на высоких городских стенах. Где-то вдалеке мелькали тени, раздавались крики и ругань, иногда звучал громогласный смех. В общем всё, как я читал в книжках про попаданцев в фэнтези.

«Канон, канонище», — мысленно усмехнулся.

— Придётся искать ночлег, — прокомментировала Лесла, поднявшись и двинувшись назад.

— Эй, погодь, — подскочил я и схватил её за руку. — Почему нельзя в город? Сейчас же темно, всё равно никто не узнает.

Вместо слов, девушка оголила плечо, которое и так было прикрыто лишь небольшим лоскутом.

— Видишь эти три точки, — указала на руку.

— Смутно, — прищурился я, ведь в ночи сложно было что-то разобрать.

И тут под нами вспыхнул тусклый красный огонёк. От испуга я отскочил назад, но это оказался всего лишь Ка, держащий на ладони небольшую яркую сферу.

— Вот она, какая, магия, — прошептал я, совершенно забыв о том, что творил сам, несколько часов назад.

Подняв взгляд, увидел на плече девушки три чёрные точки, образующие треугольник. На фоне её бледной кожи, они особенно выделялись.

— Это метка брошенных. У Ка такая же. Врата в город магические, через них просто так не пройти.

— То есть они считывают информацию о пришлых? — удивился я, подумав о микрочипах в своём мире.

— Наверное, да, — кивнула Лесла. — Поэтому, стоит нам туда сунуться, как стража тут же узнает о новых «гостях» и нас поймают. Днём же всё проще, они не будут ловить каждого встречного.

— М-да, — я почесал макушку. — Но что нам теперь делать?

— Я всё организую, — улыбнулась она, от чего на душе стало как-то тепло.

Глава 7

Ночь вступила в свои законные права, а небо озарилось светом мириадов звёзд. Мы разместились на ветвях высокого дерева, дабы никто из живности не смог добраться до нас.

Я лежал на толстой ветви, запрокинув руку за голову и погрузился в размышления. Сна не было ни в одном глазу.

«Центральный мир, как я вообще сюда угодил? Почему я?»

Ответов, конечно же, не оказалось. А вот вопросов становилось всё больше.

«Разные касты, брошенные. Школы магии. И кем буду я? Что мне предназначило Мироздание? Чего оно добивается? И правильно ли то, что я связался с брошенными? Теперь меня будут считать одним из их касты?»

За подобную мысль стало немного стыдно. С другой стороны, это логичное размышление. Если я нахожусь с ними, значит меня будут воспринимать таким же. Нормально ли это? Из реального мира, где я был неудачником, перенестись в магический в такую же шкуру лузера, а может и хуже. Не о таком я мечтал.

— Не можешь уснуть? — ко мне спустилась Лесла.

Она так ничего и не сделала со своей одеждой, оставаясь наполовину обнажённой. Я удивлялся, неужели даже ночная прохлада её не смущает? Не говоря уже о моём похотливом взгляде.

— Никак, — пробормотал я, присаживаясь к стволу дерева.

— И я вот тоже. Волнуюсь, завтра важный день.

— Это какой ещё? — вскинул брови.

— Мы пойдём к школе Страха, — ответила она и в голосе послышались нотки отчаяния. — Вряд ли нас туда возьмут, но попытаться стоит. Хотя бы в прислугу.

— В смысле? — ещё больше удивился я. — Неужто я ошибался в тебе?

— Не поняла, — девушка подняла голову и вопросительно посмотрела на меня, но даже в ночной тьме я заметил, что взгляд благодарный.

— Мы мало знакомы. Я вообще не знаком с этим миром. Но за сегодняшний день я понял, что ты непростая девушка. Бойкая, самодостаточная, — на мгновение замолчал, наблюдая, как меняется её лицо с печального на уверенное. — А тут, на тебе, в прислуги. Совсем себя не уважаешь?

— Спасибо, тебе, конечно, — кивнула она. — Но когда же ты успел понять меня? И дня не прошло, как мы встретились.

— Ну, — я замялся. — По общению, наверное. Называй это чуйкой.

Та одобрительно кивнула и обхватила колени.

— Надеюсь, эта чуйка окажется верной, — прошептала она. — Ведь наши родители не из бедных. А вот мы…

— Вы?

— Я и Ка, — подняла на меня взор. — Мы из знатных родов. Родители отправили нас в школы, которые сами прошли. Думаю, ты понимаешь, что престиж семьи — это самое важное, а сами дети, их интересы, жизни, отходят на второй план. Мы просто инструменты для поднятие социального статуса родителей, — и снова уткнулась в колени.

— М-да, нехорошо это как-то, — пробормотал я после непродолжительной паузы. — И, получается, вас отправили в школы, из которых потом выгнали?

— Как-то так, — тихо ответила Лесла. — Прости, тяжело об этом говорить.

На её глазах блеснули слезинки, и я заткнулся, мысленно ругая себя за бестактность.

Но помощь пришла оттуда, откуда её не ждали.

Тяжёлый удар сотряс дерево, и мы лишь чудом удержались на насиженных местах.

— Что такое? — ухватившись за ветки, свесился вниз.

Там, у корневища, бегал по кругу здоровый дикий кабан, злобны рыча и взрыхляя копытами землю. Иногда останавливался и, взяв небольшой разгон, бил мордой в ствол. Кровь из разбитого носа орошала листву и траву, но зверя это нисколько не беспокоило. Наоборот, казалось, что чем больнее он себе делает, тем злее становится.

— Охренеть, — только и смог выдавить я.

— Нет, нет, нет, — запричитала Лесла. — Только этого нам не хватало.

— Успокойся, пока мы наверху, а он внизу, то ничего…

Но договорить я не успел, так как с дерева рухнула тень.

— Ка! — испуганно воскликнула девушка.

«Вот блин».

Опережая свои мысли, спрыгнул вниз, прямо на кабана, надеясь застать того врасплох. И это получилось. Я приземлился на шею зверя, вот только не рассчитал его габариты. Тот оказался намного крупнее, чем представлялось с дерева. Ухватившись за волосатые уши, потянул на себя, уводя в сторону от упавшего паренька. Кабан завизжал, встав на задние лапы и, крутанувшись на месте, ринулся вперёд. вот только прямо на пути у него оказалось то самое дерево, на стволе которого не успела засохнуть тёмная кровь.

«Ты дебил», — пронеслись мысли в моей голове, пока зверь не врезался в преграду.

Конечно же я не удержался и влетел в тот же ствол. В голове послышался звон, а во рту появился характерный металлический привкус. Кабан отступил назад на пару метров. И теперь смотрел на меня с гневом в маленьких глазах.

— Друг, — я медленно поднял руки, — давай мы успокоимся и…

Конечно же, тупое животное не понимало человеческую речь. Он ринулся на меня, пригнув голову. Мне даже показалось, что его здоровые клыки, выпирающие из челюсти, блеснули на свете луны.

И тут, как и в прошлый раз, в голове резко прояснилось. Лёгкая эйфория охватила тело. По правой руке пробежала приятная дрожь, посмотрев на неё, увидел клубившуюся Тьму, образующую здоровую когтистую лапу.

И когда дикий зверь уже оказался практически возле меня, ударил раскрытой ладонью тому в голову. В ту же секунду тяжёлый удар в грудь придавил меня к стволу дерева, боль заполнила разум, который уже через пару секунд покинул меня.

Глава 8

Вокруг клубилась Тьма. Да, именно та самая Тьма, которую пишут с большой буквы. И она правда клубилась. Не знаю, как это возможно в полнейшем мраке, но я был в этом уверен. Само пространство этого мира казалось тягучим и липким, словно деготь, а я угодил в него, словно муха в паутину.

Внезапно Тьму разрезал яркий луч Света. Он полоснул, словно самурайская катана, разрезая этот мир пополам. В ту же секунду Свет стремительно ринулся в разные стороны, отбирая у Тьмы её владения, пока полностью её не искоренил.

Теперь я находился в полностью белом пространстве. Ни пола, ни стен, ни потолка. Только молочно-белый мир. Осмотрел себя и обомлел. На мне оказался такого же цвета комбинезон, натянутый даже на кисти рук. Прикоснулся к лицу, нет, ткань облегала только шею, оставив голову свободной.

— А вот и ты, добро пожаловать в Мир Теней.

Спокойный голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Я подпрыгнул на месте и резко обернулся. Передо мной парила над землёй высокое чёрное существо. Оно напоминало кляксу, только больше человеческого роста. Тёмная дымка клубилась вокруг него.

— Кто ты? — спросил первое, что пришло на ум.

— Сейчас это не столь важно, — существо развело руками, которые появились прямиком из тела. — Главное, кто ты, — ткнуло пальцем мне в грудь.

На месте соприкосновения появилась маленькая чёрная точка, которая стремительно начала разрастаться.

— Что за чёрт?! — в испуге отскочил назад, пытаясь сбросить эту растущую кляксу, но все мои усилия оказались тщетны.

— Успокойся, — послышался голос парящего существа, и в этом голосе я услышал усмешку. — Все через это проходят, но дальше… — на мгновение оно замолчало. — Главное, поверь в себя.

С этими словами нечто размахнулось увеличившейся рукой и ударило меня по лицу.

***

— Ар, — прорычал я от боли, открывая глаза.

— Наконец-то, — Лесла радостно прижалась ко мне, и её… ну, вы знаете, прижались к моему телу. — Я уже испугалась, что…

Девушка не закончила, а только крепче сжала меня.

Мы находились всё на том же месте, всё в том же лесу. Луна слабо освещала деревья, и тьма не покидала нас. Огромная туша кабана лежала неподалёку, но я всё равно не мог рассмотреть, что с ним случилось.

— Он мёртв? — указал на зверя.

— Да, — ответила Лесла, отпустив меня из тёплых объятий. — Ты не помнишь? Ты же ему пол башки снёс.

— Я? — наверное, она бы засмеялась, если б разглядела моё лицо при дневном свете.

— Ну, а кто ж ещё? Он налетел на тебя, а ты его повалил одним ударом. Как ты это сделал?

— Я… — мысли запутались, так как ответа я не знал.

— А, впрочем, не важно, — отмахнулась та. — Потом расскажешь. Сейчас главное тебя залатать.

И только после этих слов я почувствовал, как жутко болит правый бок. Каждый вдох и выдох давались с трудом. Посмотрев на руки, которые сжимали бок, увидел тёмную кровь.

«Либо слишком темно, либо зацепило печень».

— Когда кабан напал на Ка, а ты спрыгнул на зверя, я испугалась, — девушка замялась. — Не знаю, что со мной происходит. Но тебе я готова рассказать о страхах.

— Раньше такого не делала? — скривился я от очередного приступа боли.

— Нет, — покачала головой та. — Я старалась не опускать носа и зачастую из-за этого меня называли выскочкой. Всегда любила драться, все мальчишки ровесники даже побаивались меня. Но когда нас схватили те ублюдки… я по-настоящему испугалась.

— Да, я слышал, — улыбнулся я, и попытался присесть, но боль пронзила словно огненная спица.

— Тише, тише, не двигайся, — запричитала Лесла. — Подожди Ка, он уже скоро. Ты даже не представляешь какой он мастер врачевания.

— Прям-таки мастер? Чего ж его из школы выгнали, он мог там пригодиться.

— Ну, там своя история, — девушка пожала плечами. — Он совсем не говорит, ни с кем, даже со мной. Мы повстречались в одной из деревушек. Тогда у нас ещё были хоть какие-то деньги. Написав, что хотел, он поведал свою историю, которая очень схожа с моей, вот мы и отправились вместе в школу Страха.

В этот момент в стороне послышался треск веток, а через секунду появился малыш Ка. Он что-то нёс в руках, и от этого чего-то смердело за десяток метров.

— Только не говори мне, что хочешь… А! Больно!

Парнишка, не дожидаясь конца вопроса, присел рядом и, не раздумывая, прилепил то, что нёс к моей ране. Боль прошила бок, словно приложили раскалённую арматуру. В какой-то момент я даже почувствовал запах палёного мяса.

А потом всё прошло. Боль исчезла, будто её и не было, даже мелких спазмов не осталось. Правда вонь от этого «чуда-средства» никуда не делась, и меня начало слегка подташнивать.

— Ты, блин, хоть предупреждай, когда так делаешь, — огрызнулся я, но Ка и ухом не повёл, он просто встал и снова скрылся в зарослях.

— Лежи, не двигайся, — Лесла положила ладонь мне на грудь. — И не ругайся на него, он ведь просто хочет помочь.

— Знаю, просто неожиданно, — ответил на улыбку девушки.

Внезапно та наклонилась ближе, наши губы оказались в паре миллиметров друг от друга. В этот момент всё вокруг затихло, казалось, что и насекомые перестали стрекотать. Я слышал, как бьётся кровь по моим венам, эхом отдавая раздаваясь в голове. Дыхание участилось, стало тяжелее.

И первым не выдержал я. Приподнявшись на локтях, проигнорировав новый приступ боли, прильнул к пылким губам девушки. Их вкус оказался терпким и мятным, чего явно не ожидал. Руки так и тянулись к её телу, желая обнять Леслу, притянуть к себе и…

Хруст веток и тихий кашель возвестил о возвращении моего лекаря.

Глава 9

Утро застало нас в дороге. Мы выбрались на из леса и направились к городским воротам, смешавшись с толпой продавцов, ведущих свои нагруженные телеги.

— С сегодняшнего дня начинается «Продажная неделя», — говорила мне Лесла. — В городе будет полно торговцев со всех концов провинции.

Мы протиснулись в середину толпы. Не знаю каким образом, но Лесла всё-таки смогла заштопать свою порванную одежду, благодаря чему мы избавились от лишнего внимания. Хотя вид её прелестей до сих пор не покидал мою голову.

— Эй, смотри куда прёшь! — резкий крик справа заставил меня встрепенуться.

Посмотрев на кричащего, в испуге отпрыгнул. На меня смотрели два больших рыбьих глаза, находящиеся на такой же рыбьей морде. Передо мной верхом на верблюде ехала огромный окунь в красном халате. И своё недовольство он выказал торчащим гребнем.

— Чего вылупился? — снова огрызнулся он. — Используй глаза по назначению, иначе я их сожру!

Вынужден признать, эта угроза произвела должное впечатление, и я уставился вперёд, замедлив шаг, надеясь, что нахальная рожа уберётся прочь. Именно это и произошло.

— Ты с ума сошёл? — шикнула на меня Лесла, одёрнув за рукав. — Злить сквагеров себе дороже.

— Да откуда я знал, кто это вообще? Я ж ни хера о вашем этом Центральном мире не знаю, — шёпотом возмутился я.

— Просто иди рядом и делай то, что я, — девушка потянула к себе. — И помни, твоего имени никто не должен знать. Теперь ты просто Ник.

Да, пока мы выбирались из леса, я поведал своим спутникам о том мире, где я жил. Однако ни имя, ни то, что я землянин им не понравилось.

— Здесь ваших не особо любят. Многие с Земли показали себя… — Лесла замялась, — не с лучшей стороны.

— Это как ещё?

— Наглые, беспринципные, эгоистичные.

— Серьёзно? — искренне удивился я. — Да тебя хотели изнасиловать прям посреди дороги… — и тут же осёкся, поняв, что сболтнул лишнего. — Прости, я просто хотел сказать, что местные ведут себя не лучше.

— Здесь нет местных.

— То есть как?

— Ну, вот так, — девушка развела руками. — Центральный мир никогда не имел своего народа или вида, понимай, как хочешь. Здесь все из разных миров. Даже если родился тут, всё равно твои предки когда-то прибыли сюда через множество порталов.

Вот так я и узнал новые подробности места, в которое случайно попал. Не этого я желал на свой День рождения.

Нескончаемые караваны, казалось, шли со всего мира в один единственный город. Тот, куда направлялись и мы — Мадвид. И, признаться честно, это несколько пугало. Да что греха таить, это действительно пугало. Новый мир, населённый всяческими монстрами, которые готовы сожрать твои глаза за один лишь косой взгляд, магия и Тёмная Вселенная. Уф, в голове просто не укладывалось.

— Боишься? — наигранно бодро спросила Лесла.

— Я? Да было бы чего.

Та промолчала лишь довольно улыбнулась. Конечно она понимала мой страх, но показывать это другим я не собирался. Всё своё ношу с собой.

Городские ворота постепенно приближались. И чем ближе мы к ним подходили, тем больше я раскрывал глаза от удивления. Смотря на них из ночного леса я и подумать не мог, что вблизи они такие огромные.

«Наверное, для великанов. Уверен, они тут есть».

Городской стражи становилось всё больше, они ходили вдоль нескончаемого потока продавцов, однако вглубь не пробирались. Видимо чего-то опасались, либо попросту брезговали, так как смердело тут отвратно.

— Не смотри им в глаза, — шепнула на ухо Лесла, когда мы поравнялись с парой стражников.

Легко сказать, да трудно сделать. Учитывая, что в красной форме ходили большиносые уроды. Не знаю, как называется этот вид гуманоидов, но видок у них был смехотворный и отталкивающий. Большие носы, лысые головы, на которых выпирают кожаные пластины, маленькие уши, больше напоминающие сморщенные стручки гороха.

Вот как на таких не обращать внимания, когда ещё вчера видел такое только в фантастических фильмах и играх? Конечно же я бросил пару косых взглядов, и это не ускользнуло от стражников.

— Эй, вы! — крикнул один из них, махнув нам рукой. — А ну живо из толпы!

— Прекрасно, — зло прошипела Лесла и двинулась в сторону.

Я последовал за ней.

— Кто такие? — спросил стражник, когда мы стояли рядом.

— Мы… — девушка не знала, что ответить.

Но в этот момент откуда не возьмись выскочил малыш Ка, схватил кошелёк с пояса стражника и снова юркнул в толпу продажников.

«Обалдеть, скоростной малый, — восхищённо подумал я, когда здоровая походная сумка, с которой Ка не расставался даже ночью, скрылась из глаз».

— Стой, сукин сын! — завопил стражник и бросился за ним, но куда там в такой гуще.

— Бежим, — Лесла потянула за руку, и я не стал сопротивляться.

Мы ринулись к воротам, пока на нас никто не обращал внимания. Проскочили и врезались в нечто здоровое, преградившее дорогу.

— Снова ты! — надо мной взревел знакомый мерзкий голос. — Ну, теперь не уйдёшь.

Меня схватили за грудки и резко подняли над землёй. В лицо ударила вонь, хотелось прикрыться руками, но не получилось. Два больших рыбьих глаза, налитых кровью, с ненавистью смотрели прямо в душу. Сквагер облизнул пухлые синие губы широким языком.

— Люблю ваш вкус, — прорычал он.

«Блин, блин, блин», — билась в голове одна единственная мысль. Хотелось снова призвать ту Силу, которая помогла мне на дороге и с кабаном, но я даже не знал, как это сделать.

— Любезнейший, — тяжёлая ладонь легла на плечо гигантской рыбины. — Они со мной.

Глава 10

Рыбья морда развернулось практически на все сто восемьдесят градусов. Позади антропоморфного существа стоял бородатый мужик средних лет и добродушно улыбался. От него несло перегаром, я ощутил это даже на расстояние.

— Ты ещё кто? — прохрипел мой обидчик.

— Не важно, — продолжал улыбаться тот, смотря прямо в глаза. — Просто не хочу, чтобы весь честной народ в такое дивное утро увидел, как вы пожираете моего хорошего знакомого. Зрелище не самое приятное, к тому же это запрещено законом. Но, вы и сами это прекрасно понимаете, не так ли?

После такой тирады железная хватка ослабла, и я рухнул на пятую точку.

— Уф, — вырвалось из груди.

А бородатый мужик всё также продолжал стоять напротив рыбьеголового, держа руку на его плече. Во второй же руке у него находилась початая бутылка с чем-то тёмно-красным.

— Вот и отлично, — улыбнулся мой «спаситель». — А теперь вам пора.

Рыбина только кивнула и пошла в сторону, как ни в чём не бывало.

— Ну, как ты? — бородач наклонился ко мне, обдав перегаром, и протянул руку. — Жив, цел?

— Да куда ж я денусь, — устало усмехнулся я. — Благодарю за помощь.

— Да, пустяки. Просто не люблю, когда эти сквагеры лезут до новоприбывших.

— А откуда вы… — и только тогда я признал в нём того самого бомжа, что вытащил меня из канализации. — Так это вы?

— А, — беззаботно отмахнулся он, — не стоит ещё благодарностей.

— В смысле ещё? — разозлился я. — Вы бросили меня в неизвестном месте со сломанной челюстью! Иди в город! Не ваши слова? Я вообще без понятий что и как.

— Тихо, тихо, малыш, — тот замахал на меня руками и опасливо озирался по сторонам. — Тебе разве не сказала подруга, что землян тут не любят.

— Лесла гово… — я осёкся на полуслове, поняв, что девушки нигде нет.

— Кстати, а где она? — бородач снова посмотрел по сторонам. — Не хорошо как-то получилось.

— Чёрт, — вырвалось у меня. — Поможете мне?

Но когда я посмотрел на своего собеседника, то того и след простыл. Он словно сквозь землю провалился.

— Да чтоб вас.

— Кого? — послышался голос позади.

Обернулся и встретился взглядом с Леслой и Ка.

— Ты куда делась? — обозлился я.

— Это ты куда подевался? — в тон мне ответила девушка. — Я же чётко сказала, делай то же, что и я. Так, ладно, — схватила меня за руку и потянула вглубь толпы. — Нам лучше затеряться. Стражник получил своё обратно, но за воровство здесь всё равно накажут, если он не забудет.

***

Вот уже несколько часов мы бродили по городу, в поисках Школы Страха. Многочисленные глашатаи на перебой предлагали различные услуги, от покупок дешёвых кувшинов до посещения саун с диковинными пришельцами из иных миров. Кто-то приглашал в магические Школы, но Лесла таких даже не слушала.

— Если в Школу приглашают на рынке, значит дела у них, мягко говоря, не очень. В сильные заведения берут только сильных, там проходит отбор.

— Может и в этих есть отбор? — я взял протянутую листовку и прочитал название. — Школа Кальмара? Серьёзно?

Лесла выхватила листовку и внимательно изучила её.

— Странно, — наконец выдавила она. — Одна из неплохих Школ. Выходит, что скатились.

— А может ты слишком скептически к этому относишься? — спросил я.

— Сказал парень, который прибыл в Центральный мир вчера днём.

— Твоя правда, — кивнул я. — Но всё же…

— Ник, — прервала меня девушка, остановилась и посмотрела мне в глаза. — Просто поверь мне, я в этом мире родилась, я всё о нём знаю. К тому же мы решили, что идём в Школу Страха.

— Ладно, ладно, — я вскинул руки, будто сдавался. — Только давай оставим другие Школы, как план «Б»?

— Тебя и так почти любая Школа примет, — устало вздохнула девушка. — С нами не всё так просто, ты же помнишь?

— Да, прости. Но, может… — я замялся, не зная, какие слова будут правильными.

— Может и не идти к Страху? — Лесла словно прочла мои мысли. — А не ты ли ночью мне говорил, что нельзя отступать?

При словах о ночном разговоре я услышал, как позади усмехнулся Ка, не издающий до того момента и звука.

— Говорил, — не стал отрицать. — И сейчас повторю, что отступать нельзя. Просто подумай хорошенько, нас ведь и так разыскивают.

Но внезапно мы оказались около высоких узорчатых ворот, за которыми возвышалось белое здание. К нему вела аллея, вымощенная таким же белым камнем, а по сторонам рос ярко-зелёный кустарник с голубыми цветами.

— Что-то совсем не страшно, — пробормотал я, поняв по выражению лиц моих попутчиков, что мы пришли на место.

— Погоди, то ли ещё будет, — Лесла набрала полную грудь воздуха и сделала шаг к воротам.

Тут же из-за ограждений показался громадный детина с серой кожей, похожий на того циклопа, только с двумя глазами.

16.03.19

— Куда прёте? — пробасил тот. — Кто такие?

— Мы пришли на обучение, — на одном дыхании выпалила девушка.

— Что, прости? — на его лице появилась мерзкая улыбка. — Вы? Учиться у нас?

— Да, — уже более твёрдо ответила Лесла, взяв себя в руки. — Давай уже, открывай ворота.

Тот, на удивление, послушался. Однако, когда вышел, пускать нас и не собирался, встав в проходе и сложив руки на груди.

— Да вы башкой двинулись что ли? — также ехидно продолжил громила. — Как давно в зеркало смотрели?

Ну, а дальше вы помните. Появилась обворожительная красотка с шикарными бёдрами, над нами снова посмеялись, а тем временем кто-то подкрался сзади.

— А чего тут разбираться? — послышался неподалёку более мерзкий голос.

Мы обернулись как раз в тот момент, когда зелёный кулак гоблина прилетел мне в лицо.

Глава 11

Я не успел увернуться, и удар попал точно в цель. Послышался неприятный хруст, на нос будто кувалда обрушилась. Кровь брызнула во все стороны, а боль пронзила лицо.

— Ну, что, сука, — прохрипел кто-то рядом.

Открыв глаза, увидел того самого гоблина, которому оторвал руку, только теперь он был жив и здоров. Лесла тут же налетела на него с кулаками, но разумный малыш Ка успел схватить её за руки и оттащить назад. Гоблин, тем временем, снова пошёл на меня, однако серый здоровяк перехватил его за руку и поднял над землёй, пристально всмотревшись в глаза.

— Ты что творишь, Шакал? — прорычал он. — У ворот Школы, да ещё при мадам Шерри первый лезешь в драку?

Гоблин тут же притих и испуганно посмотрел на девушку, вышедшую наружу. Весь этот спектакль, казалось, не произвёл на неё и малейшего впечатления.

— Простите, мадам, — промямлил зелёный трус. — Просто эта троица оторвали руку моему брату.

После этих слов серый громила изменился в лице и вопросительно вскинул бровь.

— Кризу? — спросил он.

— Да, — закивал тот. — А ещё раскидали команду Стары.

После этого я почувствовал на себе взгляды. Неодобрительные и, одновременно, любопытные. Кровь уже остановилась (в своём мире мне бы для этого понадобилось гораздо больше времени, возможно, даже помощь), я убрал руку от лица и с вызовом посмотрел на обидчиков.

— Мне кажется, ты втираешь мне какую-то дичь, — произнёс громила, смотря на нас, но обращаясь к барахтающемуся в его руке гоблину. — Вот они раскидали команду Стары? Того самого красноглазого Стары, который лучший в своём классе?

— Именно так, — кивал зелёный. — Мой брат сейчас в больнице, там он мне всё и рассказал.

— Мадам? — Бмгуна показал девушке кривляющегося гоблина. — Вы поможете нам, а-то не верится совсем.

— Нет, нет, нет, — в ужасе затараторил тот, вырываясь из железной хватки серого громилы. — Клянусь, это правда, Криз сам… А-а-а!

Беловолосая красотка подошла к гоблину и положила руку ему на голову. Тогда-то он и заорал, будто в его макушку вонзили весь арсенал этого города. Но через мгновение сник и повис безжизненной тряпкой. А девушка, тем временем, закатила глаза и запрокинула голову. Всё это продолжалось несколько секунд, но я не мог оторвать взгляд от происходящего, мои сотоварищи также стояли рядом и с интересом наблюдали за происходящим.

— Он говорит правду, — наконец произнесла девушка, убрав нежную ладонь с головы гоблина.

Всего на миг, но показалось, что от кожи девушки и зелёной кожи гоблина исходит лёгкий дымок.

— Криз в больнице, у него нет руки. Но большего я сказать не могу. Для этого надо наведаться к его брату.

— Я так и сделаю, мадам, — почтительно поклонился громила и отбросил бесчувственного гоблина в сторону, словно мусор. — Но, а с этими что делать? — кивнул в нашу сторону.

В этот момент меня пробрала дрожь. От ответа красотки зависело наше будущее. Моё будущее в новом мире.

— Гнать их взашей, — процедила она и скрылась за воротами.

***

— М-да, неудачно вышло, — пробормотал я, когда мы шли по городской улице, толкаясь среди народа.

— Очень даже удачно, — произнесла Лесла, она куда-то спешила, и я прилагал все усилия, чтобы опять её из виду. — Нас отпустили, понимаешь?

— А что они ещё могли сделать?

— Схватить, — раскрасневшаяся девушка резко повернулась ко мне. — Ты оторвал руку ученику Страха, а это просто так не прощают. Теперь понимаешь?

— Ты серьёзно? — снова рассердился я. — Они напали на вас, хотели убить и меня тоже. Что мне оставалось? Покорно смотреть, как они над вами изгаляются?

— Да, — чуть ли не выкрикнула она и тут же смутилась своего порыва. — Прости. Но ты должен понять, мы — брошенные, а с такими, как мы разговор короткий. Низшая каста, хуже, чем бродяги.

— Тогда почему отпустили?

— Нельзя вот так просто взять и убить человека. Гоблина, циклопа, да кого угодно, средь бела дня в центре города. И дело не в том, что это аморально, такие поступки попросту влияют на имидж Школы. Кому нужны импульсивные, неуравновешенные работники.

— Работники? — снова не понял я.

— Давай после, — Лесла явно не была настроена провести новую лекцию о мироустройстве, схватила меня за руку и потащила в сторону. — Сейчас нам надо скрыться подальше, пока они не добрались до больницы и не узнали правду.

— Да блин, правда в том, что они ублюдки, которые заслужили…

— Я знаю! — на этот раз она не церемонилась и резко оборвала меня. — Но дело это не меняет. Разве в твоём мире всё настолько честно и справедливо?

Вот тут, конечно, она попала в точку. Мажоры, продажные чиновники, воры, убийцы и другие им подобные были во всех мирах, и вели себя одинаково. Очень, очень жаль. Может где-нибудь есть мир, в котором царит настоящая Справедливость, та самая, с большой буквы «С»?

Вскоре мы вышли через ворота, параллельные главным. Их можно было бы назвать «запасным выходом», так как они оказались в разы меньше. Поток людей здесь практически иссяк, несколько стражников не обратили внимания на тех, кто уходил.

— И куда теперь? — спросил я, когда мы оказались за городскими стенами.

— Пока не знаю, — пожала плечами девушка. — Но всяко лучше, чем здесь.

С этой стороны города, дорога была уже. Лишь десяток повозок катился по ней, да и то их хозяев нельзя назвать богачами. Редкие прохожие даже не смотрели в нашу сторону, просто проходили мимо, желая поскорее оказаться за защитой городских стен.

— Это район бедняков, — пояснила Лесла. — Здесь часто бродят всякие подозрительные личности.

— Так какого чёрта мы попёрлись именно так? — возразил я.

— Желающих сунуться сюда поубавиться, — ответила девушка. — К тому же днём здесь относительно спокойно.

Я не стал отвечать. Пока что она лучше ориентируется в этом мире. Но ненадолго. Чтобы выжить, мне придётся быстро адаптироваться, а этим я и планировал заняться.

Но внезапно мой мысленный поток прервал знакомый голос.

— Ба! Какие люди!

Глава 12

От неожиданности мы втроём встрепенулись. Перед нами стоял всё тот же бородач, шатающийся из стороны в сторону. Видимо, бутылочка подействовала.

— И снова здрасти, — улыбался он, облокотившись о стену невысокого здания.

Потрескавшийся кирпич, залепленный кое-где глиной, прохудившаяся крыша, перекошенная дверь, а над ней «красовалась» вывеска:

Школа Хрени.

Написанная углём и дрожащей рукой.

— Доброго дня, — кивнул я, как ни крути, а этот пьяный «бомж» выручал меня уже пару раз.

— Чего это бродите тут одни-одинёшеньки? Знаете, что за райончик?

— Конечно, знаем, — с вызовом выпалила Лесла, на что мужик одобрительно воззрился на неё. — Не маленькие.

— А по мне, как раз наоборот, — усмехнулся тот. — Ну да ладно. Есть хотите?

И только после этих слов мой желудок отозвался жалобным воем.

— Вижу, что да. Тогда прошу, — раскрыл дверь, — в мою скромную обитель.

Я уже хотел сделать шаг, но девушка схватила за ладонь и быстро зашептала:

— Никита, здесь что-то не так. Слишком подозрительно, не находишь?

— Может и так, но этот мужик уже помогал мне. Зачем сейчас заманивать в ловушку, — и уверенно направился внутрь.

***

Если только этот мужик, которого, кстати, звали Скел, не скрытый людоед, то всё складывалось, как нельзя лучше. Внутри здания обстановка царила не лучше, чем снаружи. Один этаж, несколько комнат, это больше напоминало чей-то домик, чем полноценную Школу. Хотя, чему тут обучать? Хрени?

Мы сидели в небольшой столовой с одним круглым столом и уплетали похлёбку, которую преподнёс «директор». Не знаю, стал бы я это есть, был бы не таким голодным, но тогда похлёбка показалась мне пищей богов.

— Не спешите, — бубнил бородач, попивая из новой бутылки. — Успеете ещё сбежать из города.

И тут мы одновременно прекратили работать ложками.

— С чего вы взяли, что мы бежим? — озвучил общую мысль я.

— А что ж ещё, — пожал плечами тот. — Встреваете в неприятности, уходите через бедняцкий район, явно не желаете показываться на людях. Значит бежите.

Я отодвинул тарелку.

— Пожалуй, нам пора, — встал со стула.

Лесла и Ка последовали примеру.

— Зря ты так, Никита, — снова его слова застали меня врасплох. — Что? твоя подружка слишком громко говорит, — ответил Скел. — Никита, это ведь имя землянина?

— Благодарю за обед, — слегка поклонился я. — И за то, что выручили меня… несколько раз. Но нам пора.

— И куда же вы направитесь?

— Это вас не касается?

— Согласен, это только ваше дело, — Скел выпрямился, и только тогда я понял насколько внушительно он выглядит. — Но ведь стоит подумать, что делать дальше. И лучше всего это сделать в тепле и уюте, — совершенно трезвым голосом ответил он и развёл руками, — а не в дороге. Оставайтесь на ночь, здесь вас никто не тронет.

После чего он сделал пару внушительных глотков из своей бутылки и снова стал тем бородачом, которого я встретил на рынке.

— Я не богат, но чем смогу, поделюсь, — добродушно продолжил он. — Не подумайте, чего, моя Школа соответствует всем регламентам, вот только… — пожевал губу, — учеников маловато, ну, сами видите. Авось захотите остаться да помочь старику.

Я вопросительно посмотрел на Леслу, та слегка дрожала, но с вызовом смотрела на мужика.

— Хорошо, мы примем ваше приглашение, — наконец кивнул я. — Но завтра покинем Школу.

— Вот и ладушки, — обрадовался тот. — Вот и хорошо. А теперь возвращайтесь за стол и доедайте, а то жалко такую штуку выливать.

***

После сытного обеда нас накрыла усталость. Удивительно, как организм вообще продолжал работать на автомате, ведь на самом деле меня просто валило с ног. Скел выделил нам комнатушку с тремя невысокими кушетками, на которых лежала солома, накрытая мешковиной.

— Уж простите, не царские покои, но что есть, — извинился хозяин дома и вышел. — Отдыхайте.

И стоило мне положить голову на край кушетки, как сон сразу же сковал свои объятия.

Проснулся же я от того, что кто-то ожесточённо тряс меня за плечо. Разлепив веки увидел, что этим кем-то является Ка. Рыжий малыш указал на пустую кушетку Леслы, а потом на выход. Тут было всё понятно и без слов.

Вскочив на ноги, ринулся из спальни. Но забежав в столовую, встал, как вкопанный. У печи, что находилась прямо в стене, стояли Скел и Лесла и задорно смеялись. Оба оказались перепачканы в муке, а в руках держали подносы с дымящимся хлебом и булками.

— О, а вот и вы, как раз вовремя, — Скел встретил нас доброй улыбкой. — Испугались, что я похитил вашу подругу? Ну, в каком-то смысле так и есть.

Они поставили подносы на стол.

— Давайте, налетайте, — но стоило нам сделать лишь шаг, как он вскинул ладонь. — Но сперва приготовьте-ка нам чайку. Всё необходимое там, — указал на боковую стену, где висели полки со специями. — С каждого немного помощи.

***

Хлебобулочный ужин прошёл в хорошем настроении. Да, именно ужин, так как, когда я выглянул в окно, то увидел накрывающие город сумерки.

После того, как убрали посуду, хозяин дома расстелил перед нами большую потёртую карту.

— В общем так, дружочки. Что я могу вам посоветовать? Вот Мадвид, — ткнул пальцем в левую верхнюю часть карты. — А ближайший город Жувор, вот здесь, — провёл вправо. — Но идти до него достаточно далеко, а, учитывая, что началась «Продажная неделя», то не совру, если скажу, что на дорогах участились грабежи и убийства. Сейчас разбойники могут отхватить себе лакомый кусочек, поэтому я бы не советовал вам куда-либо выдвигаться.

— То есть всё-таки предлагаете остаться у вас в Школе и стать учениками Хрени? — усмехнулся я.

— А что такого? — пожал плечами тот, как ни в чём не бывало. — Разве плохо, учиться и страдать хренью официально?

— С одной стороны нет, — замялся я.

Скел присел напротив и снова заговорил трезвым голосом.

— Что ты знаешь об этом мире? Сколько ты в нём? Сможешь ли самостоятельно выжить?

— У меня нет выбора.

— Есть, — сказал, словно отрезал бородач. — Остаться на несколько дней, привыкнуть к новому миру в безопасности, а не средь бандитов и монстров. А там решайте сами, примкнёте ко мне или нет.

— Такая доброта, к чему вам это? — Лесла словно с языка сорвала вопрос.

— Я же говорил, — заулыбался Скел и откинулся на спинку стула. — Я страдаю хренью. Разве это плохо? Мне скучно, вам нужна помощь, и я могу её оказать. Так почему бы это всё не объединить, — а потом придвинулся ближе к нам. — Ну, так что решили?

Глава 13

Вот что нам оставалось? Конечно же мы остались в Школе Хрени. Однако страдать её совершенно не получалось. Как только рассвело, Скел разбудил нас. Лёгкий завтрак, а следом за ним непростая работа. Он «попросил» нас о помощи. Отпираться не имело смысла, как-то нехорошо это получилось бы, поэтому я и Ка полезли латать крышу теми кусками черепицы, что нашёл бородач. Лесла тем временем хлопотала в доме.

— М-да, не так я представлял «отдохните и решайте», — передразнил я Скела, орудуя молотком.

Ка вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, ты не подумай, я не против помочь тому, кто помогает нам. Просто, — пожал плечами, — смешно получается.

Внезапно сильный порыв ветра ударил мне в лицо. Я прикрылся рукой, но в тот же миг нога скользнула вниз.

— Ах ты ж… — только и успел воскликнуть, когда гравитация сделала своё дело и потянула к земле.

В последний момент я успел ухватиться за выступ крыши, но тут же ладонь пронзила резкая боль, а из горла разнёсся крик. Мою кисть пробил гвоздь, не в силах держаться, я полетел вниз. Рухнув наземь, почувствовал новый приступ боли, от которой потемнело в глазах.

«Да чтоб вас», — в голове звучали все ругательства, какие я только знал, но, стиснув зубы, молчал, ворочаясь по сторонам.

— Никита? — послышался испуганный крик Леслы, а через пару секунд её руки схватили меня за плечо. — Что случилось? Ты как?

— Хреново, — процедил я.

— Что произошло? — хозяин дома появился на улице. — Ох ты, матерь драконов, — выпалил он, увидев меня всего в крови.

— Что делать, Скел? — казалось, девушка сойдёт с ума, если ей не дадут ответа.

Но он не замедлил себя ждать. Спустившийся Ка подбежал ко мне, что-то пережёвывая. Потом сплюнул на маленькую ладошку комок непонятно чего чёрного цвета и вложил мне в руку, крепко сжав мой кулак. Буквально через пару мгновений боль отступила, и я с облегчением откинулся на землю.

— Ого, а малыш-то не промах, — восхищённо воскликнул Скел и сделал глоток из неотъемлемой бутылки. — Дашь пару уроков старому пердуну, а то всякое случается.

***

Под вечер от раны остался лишь небольшой красный рубец. Удивительно, откуда Ка достал этот пережёванный комок, да и что это вообще было? Но рыжий малыш всё также продолжал хранить молчание.

Благодаря своей травме, я смог целый день заниматься именно тем, о чём подумал, впервые увидев вывеску школы. Однако даже ничегонеделание быстро наскучило. Сперва порывался помочь хотя бы Лесле на кухне, но та быстренько меня выдворила со своего места работы. А вскоре пришёл и мой «спаситель», но, как и ожидалось, диалоги с ним не получилось, и все мои попытки пообщаться хотя бы жестами или письменно, так же потерпели фиаско. Ка уселся к себе на кушетку и принялся что-то записывать в свою небольшую книжечку.

— Какой-то ты скучный. Не находишь? — наконец не выдержал я.

На что Ка просто посмотрел мне в глаза и снова отвернулся.

Так я и маялся до вечера, пока не настало время ужина. После моего падения Скел покинул нас, сказав, что ему надо в город запастить провизией. Вернулся вместе с сумерками и с переполненной походной сумкой.

— Готово, — свалил он ношу прямо в прихожей. — Ка, дружок, не поможешь мне разобрать?

— Я тоже…

— Сиди на месте, уже помог, — эти слова прозвучали, как обвинение, но мне пришлось их проглотить вместе со слюной, так как был жутко голоден, а наша подруга наотрез отказывалась дать хоть что-то до того момента, пока не придёт Скел.

А за ужином он начал не совсем приятный разговор.

— М-да, ну и навели вы шороха в городе, — усмехнулся Скел. — Теперь каждая ищейка перерыла все подворотни ища вас. Не знаю, к чему это приведёт, но в город вам лучше не высовываться.

Лесла поникла.

— Не грусти, пока вы у меня вам ничего не грозит, — постарался успокоить её Скел.

— То есть вы будете противостоять Школе Страха, если они заявятся сюда и потребуют нас выдать?

— Ну, а почему бы и нет, — рассмеялся мужик. — Пускай попробуют, Мироздание всё видит, виновных оно накажет.

— Вы тоже верите в него? — оживилась девушка.

— А как же иначе? Есть множество миров, значит есть и Мироздание. Эфемерное существо, сверхразум, состоящий абсолютно из всего, что существует. Оно следит за нами знает каждый шаг, каждый жест, читает мысли, ведь это и его мысли тоже. Виновных наказывает, героев награждает.

— Что-то не особо похоже, — тихо огрызнулся я.

Вся эта пафосная речь о Высшем разуме всегда вызывала у меня гнев.

— В моём мире умирали люди. Умирали просто так, невинные, маленькие и большие, старики и дети. Женщин насиловали, а потом сжигали на кострах. Войны не прекращались. Властьимущие сидели за своими шикарными столами, спали с шикарными женщинами и мужчинами, в то время, как обычный народ, мечтающий о мире и спокойствии, проливал кровь за деньги, которых никогда не увидят. Которые им и не нужны вовсе. Они просто сражались, потому что дали команду, убивали такие же обычные народы, страдали на поле брани, истекая собственной кровью и подбирая кишки. А вы говорите, Мироздание наказывает виновных? Тогда почему эти сраные толстосумы до сих пор сидят на своих местах, а я нахожусь здесь?! — последние слова чуть ли не выкрикнул, так как злость клокотала во мне с нарастающей силой.

— Всё правильно, Никита, — спокойно ответил Скел. — Вот только есть одно «Но». После смерти Мироздание посылает душу виновного в тело точно такого же, как ты выразился, обычного человека. Душа знает, что она такое, помнит прошлые жизни, но не может с этим ничего поделать, так как заключена разумом этого простого человека. Не может покинуть тело, не может покинуть мир, пока носитель жив. И вот тогда, она начинает страдать. Души виновных попадают в тех же стариков и женщин, в тех же умирающи солдат. Да, это негуманно, жестоко, но… — воздел палец вверх, — справедливо. Или ты не согласен?

Прикрыл глаза. В подобное верилось с трудом, но в мире, где царит магия, может быть всё, что угодно. Возможно, этот тип Мироздания, действительно существует.

Глава 14

Следующее утро началось с криков и ударов в дверь.

— Открывай, ничтожество! — горланил кто-то по ту сторону. — Мы знаем, что вы тут!

«Нас нашли», — первая мысль, посетившая мою голову.

Вскочил с кушетки, Лесла и Ка уже стояли на ногах, готовые броситься на обидчиков, коли те вломятся в дом.

— Успокойтесь, ребятки, сейчас я разрешу все проблемы, — улыбка не сходила даже с сонного лица Скела.

Он открыл дверь, и внутрь тут же ворвалось пятеро учеников Школы Страха. Понял я это потому что среди них был зелёный Шакал и серый Бмгуна. Остальных троих я видел впервые, но они оказались людьми. Высокий, а точнее, длинный рыжий парень в сером элегантном плаще с густыми бакенбардами, но без усов и бороды. Когда рыжий увидел напыщенного Ка, то на лице сперва появилось удивление, а потом отвращение. Второй незнакомец был здоровым и накачанным парнем, вот только его голова выглядела весьма карикатурно, гораздо меньше положенного, будто его нарисовал детский аниматор или обкуренный художник. Длинные волосатый рук, закатанные рукава клетчатой рубашки придавали ему вид мультяшного дровосека. Третьей оказалась невысокая пышная девушка с синеватым оттенком кожи. Из одежды на ней были только повязки, перетягивающие грудь и бёдра. И смотрелась бы она смехотворно, если б не очаровательная белозубая улыбка и милое личико.

— Воу, друзья мои, — хозяин дома вытянул вперёд руки, останавливая их. — Не будем столь напористы. Давайте всё решим…

— Скел, — проскрежетал здоровяк Бмгуна. — Не забывайся, откуда мы.

— Это ты не забывайся, — Скел вновь выпрямился и выпятил грудь. Теперь он практически оказался лицом к лицу с серым гигантом. — Это моя Школа, и я в ней директор. Вы ворвались ко мне и угрожаете моим гостям. Это неприемлемо даже для таких исключительных учеников, как вы. Так что будь любезен, — в глазах мужика блеснули молнии, и даже не расстоянии я почувствовал, какая сила исходит от него.

Зубы Бмгуны заскрежетали, но он сдержал себя, лишь сжал кулаки.

— Директор Скел, — эти слова явно дались ему с трудом. — Я вынужден просить вас о выдаче этих троих за нападение на учеников Школы Страха.

— И что, вы их казните прямо у меня во дворе?

— Если понадобиться.

— Хм, — Скел задумался, почесал бороду и посмотрел на нас.

— А в чём их, собственно, обвиняют?

— Нанесение тяжких травм одному и убийство второго ученика.

— О как, — кивнул тот. — То есть ты хочешь сказать, что вот этот хилый парнишка, девушка, не толще его и маленький рыжий мальчишка смогли покалечить и убить кого-то из Школы Страха? Серьёзно?

— Именно так, директор Скел. Вы сомневаетесь в моих словах?

— Нет, ни сколько, — вскинул руки мужик. — Просто мне интересно, что послужило катализатором нападения? Я знаю эту троицу не первый день, уверен, что они не конченные психи. Ведь либо так, либо они защищались.

— Это не имеет никакого отношения к делу, — лицо Бмгуны побагровело. Удивительно, как такое вообще может быть.

— Ещё как имеет. Вы просите мне их отдать, и я соглашусь на это, если вы предоставите вескую причину.

«Вот значит, как», — со злостью подумал я.

Сжал кулак и почувствовал приятную дрожь. Тело объяла лёгкость, как и тогда в лесу, я почувствовал прилив сил, а тонкая чёрная нить закружилась вокруг ладони, слегка пульсируя.

Это же заметил и Скел, бросив на меня лишь короткий взгляд, а потом вновь обратился к пришедшим:

— Но эта причина должна быть очень веской.

— Они брошенные, этим всё сказано, — чуть ли не сплюнул Бмгуна.

— Вот как, — Скел вновь задумался. — Весомый аргумент, весомый, — бормотал он, ходя из стороны в сторону. — Но вот какая дилемма, эти трое замечательных объекта вашего пристального внимания изъявили желания стать учениками моей Школы.

«Что?» — хотел выкрикнуть я, но вовремя сдержался.

— Что? — это уже не вытерпел сам Бмгуна. — Что ты мелишь?

— Зерно мелю, — усмехнулся тот. — Но тебя это не должно касаться, — Скел повернулся к нам. — Так что, ребятишки, ещё хотите стать моими учениками?

Разве у нас есть выбор? Или к нему или к ним.

— Что для этого нужно? — тихо спросил я.

— Как что? — наигранно удивился мужик. — Моя Школа ничем от других не отличается. Просто киваешь, и соглашаешься на татуировку.

«Ого, так тут ещё и тату-салон где-то припрятан?»

— Не смей этого делать, Скел, — процедил сквозь зубы серый здоровяк. — Они наши. Ты ведь понимаешь, что спровоцируешь войну против Школы Страха, и тебе в ней не победить.

— Не удручай меня скучными речами, — отмахнулся тот, и взглянул на меня. — Просто, согласись.

Но первой выпалила Лесла:

— Я согласна стать ученицей вашей Школы.

Малыш Ка кивнул и что-то показал на языке жестов, видимо, последовал примеру подруги.

— Я согласен стать вашим учеником, — повторил и я.

В тот же миг Скел взмахнул рукой в нашу сторону. С его пальцев сорвалась чёрная дымка и стремительно понеслась к нам. Обвив за предплечья, зашипела. Боль пронзила руку, но через мгновение прошла. Взглянув на руку, увидел три чёрных волнистых линии, похожих на потоки ветра.

— Что ж, добро пожаловать ко мне в Школу Хрени, — довольно произнёс Скел.

— Да как ты посмел, — Бмгуна всё же не сдержался и ринулся на мужика.

Но тот легко ушёл от удара, сделав шаг в сторону. Схватил здоровяка за руку и вывернул её, повалив Бмгуну на дощатый пол.

— Нападение на директора Школы в его же здании, — тихо, но грозно сказал Скел. — Знаешь, что за это полагается.

Громила грозно рычал, но не отвечал. Тогда хозяин дома заломил ему руку ещё сильнее, и я готов был поклясться, что из маленьких глаз Бмгуны проступили слёзы.

— Знаю, — прохрипел он. — И я приношу свои извинения.

— Они приняты, — добродушно ответил Скел, отпуская того из хватки.

Громила выпрямился.

— Они всё равно понесут наказание, — прохрипел он. — Нападение было совершено ещё тогда, когда они числились брошенными.

— Согласен, понесут, — не стал отпираться Скел. — Вот только судить их будут теперь, как учеников, а не как скот. И ответственность за них несу я. Тебе всё понятно? — грозно приблизился к Бмгуне, от чего тот попятился.

— Да, директор Скел, — кивнул тот, и в голосе промелькнул страх.

— А теперь выметайтесь из моей Школы.

Пятёрку тут же ретировалась, но напоследок я заметил любопытный взгляд синекожей красотки. Следом за ними вышли и мы.

— Благодарю вас, — повернулся к мужику. — Вы спасли нас. Меня, ещё раз.

— Рано благодаришь, молодой ученик, — Скел обнял нас за плечи и развернул ко входу в Школу. — Вы даже не представляете, куда вы попали.

Только тогда мы заметили, что слово «Хрени» медленно расплывается на вывеске, и появляются новые буквы. Через пару секунд я прочёл настоящее название — «Школа Теней».

Глава 15

— Не может быть, — прошептала Лесла. — Школа Теней?

— Именно, мои дорогие, — Скел был доволен произведённым эффектом.

— Та самая? — снова заворожённо пробормотала девушка, не отрывая взгляда от вывески.

— Ну, почти, — бородач пожал плечами. — Здесь филиал, а где сама Школа, я пока что вам не скажу. Сами потом увидите, — и пригласил нас заново в дом.

Я ожидал, что когда снова войдём, то вся обстановка изменится. Морок падёт, как снаружи, так и внутри. Но нет, ничего не сменилось. Те же пошарпанные стены, та же потрескавшаяся мебель.

— Что? Ожидал попасть в священный храм? — усмехнулся Скел, видя моё замешательство. — Остынь, парень, как только я сочту вас достойными, вы попадёте в Школу и начнёте своё обучение. А сейчас вы, можно сказать, подготовительный класс. Сами же понимаете, учениками Теней стать не так-то просто, — и, посмотрев на меня, покачал головой. — А, ну да, ты же новенький в этом мире. Лесла, дорогая, не могла бы ты просветить нашего земного друга о моей Школе?

— Вашей? — в голосе девушки отчётливо послышалось восхищение.

— Да, я директор, — кивнул тот. — И пока я утрясу кое-какие дела с новичками, — обчёл рукой нас троих, — ты расскажешь Никите всё, что знаешь. А судя по виду, знаешь не мало. Надеюсь, не просто слухи.

— Вы уходите? — спросил я. — А если те, — мотнул головой в сторону двери, — снова вернуться?

— Вряд ли они пожалуют так быстро. Теперь вы официальные ученики. И даже не обращая внимания на статус Школы Хрени, к вам так просто не подступиться. Если что и произойдёт, то виновные понесут наказание по всей строгости. И поверь, строгости будет предостаточно, в городе с этим… — на мгновение задумался, подбирая слова, — строго.

После чего Скел направился в кладовку. Послышался шум отодвигаемого засова, грохот, а потом всё стихло. Но когда я зашёл следом за ним, то никого не застал.

— Кажется вход в настоящую Школу находится где-то здесь, — пробормотал я и обернулся к товарищам.

Лесла и Ка сидели за столом. И если у девушки взгляд так и горел от возбуждения, то малыш Ка умело контролировал свои эмоции. Вот только постоянно перебирал пальцами, что и выдало его волнение.

— Ну, хорошо, — я присел напротив. — Давай, рассказывай.

***

Не верить в сказанное я не мог, это попросту было бы глупо, ведь я попал в магический мир. Но всё же то, что рассказала Лесла оказалось поразительным.

Если изначально мы хотели попасть в Школу Страха, так как она является одной из самых сильных, то Школа Теней вообще представлялась мифической. Никто и никогда не видел её здания, никто в ней не учился, но всё равно ходили упорные слухи, что такая Школа существует, и что учатся там самые одарённые представители своих видов. Попасть в неё казалось практически невозможным, если только само Мироздание не направит тебя прямиком к её, так сказать, филиалам, коим и являлась Школа Хрени, в которой мы находились. Только если кто-то из представителей данного учебного заведения заметит тебя, только тогда есть крошечный шанс стать одним из редких учеников.

И он выпал на нашу долю, что само по себе обескураживало.

— И чем же эта Школа отличается от остальных? Почему туда берут только самых одарённых? — спросил я.

— Сила, что даруется в этой Школе способна уничтожить многих приспешников Тьмы. Ученики Школы Теней являются чуть ли не эталоном Защитников, — воодушевлённо рассказывала Лесла. — Тех, кто закончил обучение и стал полноценным охотником на нечисть, называют Тенями. Они способны творить такое, что уму непостижимо…

— Подожди, а тень разве не является частью Мрака? — удивился я. — Если так, то получается, что в этой школе учат тёмной магии.

— Нет, — покачала головой девушка. — Ну, не совсем так. Среди людей бродит легенда, если хочешь…

— Конечно.

— Тени не просто сильные маги и защитники миров. Их корни лежат в Тёмной Вселенной, откуда появляются монстры. Прародителем всех Теней был безымянный бог Тьмы, который не служил Злу. Он просто был Тьмой, но, увидев однажды Свет, сошёл с ума и захотел стать таким же. Увы, исправить изначальное создание Абсолюта невозможно. Тогда бог начал драться против злых богов Тьмы, но его, конечно же, сломили и выбросили в Центральный мир в наказание. И тот, умирая, даровал свои Силы людям, чтобы те сражались с Тьмой.

— Ого, — только и мог вымолвить я. — Красивая история, но насколько правдива, если многие считают эту Школу мифической?

— Кто его знает, — неоднозначно пожала плечами моя собеседница. — Но, как видишь, мы попали именно туда, куда я даже не мечтала, — в её глазах снова заплясали чёртики возбуждения и восхищения.

Однако меня не переставал грызть скепсис. Как-то всё слишком просто получается. Хотя, с другой стороны, как только я попал в Центральный мир, всё словно с горы понеслось. Неприятности следовали за мной неотступно, одна хуже другой. Так что рано или поздно у меня на пути должна была появиться и белая полоса.

— Только не говори, что ты не веришь, — на лице девушки появилось недовольство. — Это тот самый шанс, о котором я мечтала всю жизнь.

— Это радует, — улыбнулся я. — Но давай притормозим коней? Дождёмся Скела, а после всё с ним обсудим. Может он просто нас разводит.

— Серьёзно? А как же знаки?

Она указала на тату, которое полностью закрыло метку брошенной.

— Ты уверена, что это знак Школы Теней?

— Нет, но…

Договорить ей не дали. Дверь слетела с петель и с грохотом врезалась в противоположную стену.

— СКЕЛ! — в проёме показался здоровенный… минотавр.

Глава 16

— Простите, милейший, но его здесь нет, — дружелюбно сказал я, встав из-за стола.

«Хера се я дерзкий», — промелькнула шальная мысль, ведь я сам не ожидал такого прилива смелости. Видимо, пора перестать бояться, либо я, либо меня.

— Ты ещё кто? — прорычала бычья морда.

— Это он, Ибо, — из-за могучей спины показалась до боли знакомая зелёная морда.

— Вот ш-ш-шакал, — прошипел я от злости. — Не зря тебе и имя такое дали.

— Ты ответишь за моего брата! — закричал он, тыча в меня пальцем.

— А чего сам не дерёшься?! — гневно выкрикнула Лесла, стоя рядом со мной. — Или кишка тонка? А может братик рассказал, на что способен Ник?

Гоблин притих, видимо, она попала в точку. Однорукий брат поведал ему, каким образом потерял конечность. Но, судя по тупому выражению минотавра, делиться этой информацией Шакал не собирался.

— Ибо, ты помнишь, о чём мы договаривались? — наигранно спокойно произнёс гоблин. — Башь на башь.

— Помню, — прорычал тот. — Значит этих троих? Скела не будет?

Зелёный хмырь только пожал плечами.

— Ну и хорошо, — усмехнулся бык и снова повернулся к нам. — Что ж, детишки, поиграем?

В следующий миг он ринулся на нас, опустив голову и выставив вперёд рога. Мы бросились в стороны, а когда я вскочил на ноги, то на мою голову опустился сокрушительный удар. Из глаз посыпались искры, и всё вокруг поплыло. Ещё падая на пол, получил второй удар, на этот раз в грудь. Хруст костей возвестил о том, что несколько рёбер всё же не выдержало. Из меня выбили весь воздух, дышать оказалось не чем. Боль пронзила грудь, будто в меня вогнали сразу несколько копий.

«Вот она, твоя дерзость», — запоздалая мысль пришла в голову за миг до того, как я прилетел в стену.

Новый приступ боли, на этот раз в спине. Тьма постепенно поглощала меня, а сознание покидало.

***

Снова белое ничто, и снова я посреди этой пустоты один. Но вот где-то неподалёку заструилась лёгкая тёмная дымка, с каждым мигом становясь всё больше и больше. Дымок тянулся в мою сторону, кружил вокруг, оплетал мои ноги, словно был живым существом.

— Что? Так просто сдашься?

От внезапности я дрогнул. Дымка поднялась до уровня лица, и теперь среди этой Тьмы появились алые глаза.

— Ты был выбран в лучшую школу, но достоин ли?

— Не знаю, — покачал головой. — Мне вообще этого не нужно. Я хочу вернуться домой.

— Уверен в этом? — теперь среди клубов чёрного дыма появилась клыкастая пасть. Нечто довольно скалилось и крутилось вокруг меня, словно змей-искуситель.

— Полностью, там меня ждёт отец и друзья.

— Друзья… — даже голос напоминал шипение. — Их у тебя практически нет. Не обманывай меня, ведь я знаю всё, что находится у тебя в голове.

— Откуда? — я повернулся на звук голоса, но дьявольского лица там больше не было. Однако стоило мне повернуть голову обратно, как красные глаза уставились точно на меня.

— Не важно, Никита. Всё тайное рано или поздно становится явным. Потерпи и всё воздастся. Но не сдавайся, — дымка полетела обратно, постепенно растворяясь. — Так просто не сдавайся.

***

— Ник?!

Крик Леслы словно голову прорезал.

Открыв глаза, увидел, что минотавр больше мной не интересуется, и направляется к девушке. Боли в груди и спине больше не чувствовалось, наоборот, я ощущал прилив сил, такое же чувство было в тот раз, когда расправился с первой бандой Страха.

— Эй, — позвал минотавра, поднявшись на ноги. — Мы ещё не закончили.

Бычья голова медленно повернулась в мою сторону.

— Ты бы лучше лежал, парнишка, — процедил тот и развернулся полностью.

Сжав кулаки, почувствовал, как по телу пробегает приятная дрожь.

«Сила вернулась», — эта мысль согрела душу.

И вот противник снова ринулся на меня. за долю секунды он преодолел несколько метров, разделявших нас, но я успел отступить в сторону. Минотавр тут же остановился и, размахнувшись, ударил рукой.

«Так ты меня и выбил в прошлый раз».

Но теперь я успевал за его движениями. Кулак просвистел над моей головой, я поднырнул под руку, и тут же отпрыгнул назад, так как туда, где я стоял, врезался второй огромный кулак. Минотавр проломил деревянные доски, но его это не остановило, он снова пошёл в атаку. Глаза налились кровью, ноздри раздувались от гнева, а изо рта брызгала слюна.

— Ну ты и мерзкий, — усмехнулся я, и снова поймал себя на мысли, что слишком спокоен и дерзок.

Здоровые руки свистели вокруг меня, и мне приходилось с трудом от них уворачиваться. Но всё же у меня это получалось, чем ещё сильнее разжигал злобу у противника. Тот же наращивал темп, крутился, как юла, расставив руки в стороны, и один неверный шаг мог превратить меня в человеческую отбивную.

Но внезапно позади что-то мягкое ударило мне по ногам. Не удержав равновесие, рухнул на спину, и заметил, как из-под меня выскочил мерзкий гоблин с ехидной улыбкой на гадкой роже.

— Гнида, — прошипел я от злости.

Но отвлекаться на него мне не позволили. Минотавр напомнил о себе, когда навис надо мною и схватил за ворот рубашки.

— Сдохни! — в бешенстве заорал тот и замахнулся свободной рукой.

Я же, не ожидая сам от себя, инстинктивно призвал чёрные когти. Они тут же материализовались, превратив правую руку в оружие смерти. Я ударил по руке, держащий меня, и когти легко вошли в плоть противника. Тот заревел и отшатнулся назад, а я, тем временем, вскочил на ноги и, крутанувшись на месте, ударил того по морде. Минотавра спасло лишь то, что он оказался на достаточном расстоянии, и мои когти достали его лишь кончиками, но даже это оставило глубокие порезу на его роже.

Кровь заливала пол и стулья. Из бычьей груди раздавался вой боли. Минотавр отступал, понимая, что встретился с достойным отпором. Я обернулся, но гоблина и след простыл.

— Трусливая крыса, — процедил сквозь зубы я и двинулся к раненному врагу. — Пара царапин и ты сдался? — издевательски воскликнул я.

Тот на мгновение умолк и испуганно посмотрел на меня.

— Прошу, — огромный антропоморфный бык рухнул предо мной на колени. — Не убивай.

— Интересно почему? — я медленно приближался, смакуя чувство превосходства над более крупным противником. — Ты же хотел меня убить. Почему я не могу отплатить той же монетой? Кто меня остановит?

— Я, — раздался грозный голос.

Глава 17

Обернувшись, увидел Скела с пылающими от гнева глазами.

— Что вы тут натворили? — пророкотал он. — Меня не было всего несколько минут.

— Оу, — я отступил назад. — Простите, Учитель, — поклонился, надеясь, что поступаю, как и заведено в этом мире. — Мы не хотели разнести всё вдребезги, просто защищались.

— Это я вижу, — усмехнулся он, и в этой усмешке я услышал одобрение.

Когтистая тёмная лапа исчезла сразу же, как появился Скел, хотя мне показалось, что он успел её заметить.

— Кто такой? — он двинулся в сторону всё ещё стоящего на коленях минотавра. — Откуда и зачем?

— Я из Школы Страха, — забормотал он, видимо после нашего поединка, спеси в нём поубавилось. — Шакал и Бмгуна сказали, что эти трое покалечили его брата и убили одного из шайки Стары.

— Даже если это и так, кто тебе позволил врываться в чужую Школу и громить всё подряд, да ещё бить моих учеников на их же территории?

Минотавр испуганно смотрел на приближающегося директора. Видимо только сейчас до него дошло, каких делов наворотил. Возможно, здесь это запрещалось законом, и, судя по всему, за это очень и очень сильно наказывали.

— Прости…те, директор Скел, — выдавил из себя быкоголовый. — Уверяю вас, это больше не повториться. Я готов понести наказание за причинённый ущерб…

Но договорить он не успел, так как бородач схватил его за шею и легко приподнял над полом, от чего глаза на лоб полезли не только у минотавра, но и у нас. Ведь никто не ожидал подобной силы в вечно подвыпившим весёлом мужичке.

— Конечно не повторится, — приторно ласково произнёс Скел. — А знаешь почему? — минотавр покачал головой. — В одном из миров, не самом лучшем, существует поговорка: «Нет тела — нет дела». Понимаешь, о чём я?

Бычьи зрачки расширились от ужаса, но минотавр боялся даже пошевелиться.

И тут Скел отпустил трясущегося от страха ученика и громко рассмеялся.

— О, боги, — сквозь смех выдавил он, утирая слезу с ресниц. — Видел бы ты свою морду. Что-то хреновенько вас в Школе Страха учат не бояться, — а потом, враз успокоившись, продолжил. — Давай так, Ибо. Я и мои ученики никому об этом не говорим. Вы же, в свою очередь, и я говорю обо всех учениках Страха, не трогаете нас. И живём мы в мире и гармонии, — последние слова произнёс, улыбаясь и обнимая минотавра за могучие плечи, выпроваживая наружу. — Думаю, мы договорились?

Бычья голова натужно закивала, а через секунду мой недавний противник испарился. Только копыта сверкали, удаляясь от нашей Школы.

— Что ж, с ними всё решили, — Скел потёр ладоши, а потом обернулся к нам и грозно посмотрел. — Что же касается вас…

Он пристально смотрел в мои глаза, но я не отводил взгляд. Сегодня ко мне пришло осознание, что всё это не сон, что я, действительно, в ином враждебном мире. И мне никто не поможет, никто не прикроет, если я сам дам себе слабину.

— Молодцы, — добродушная улыбка расцвела на лице нашего Учителя. — Вы справились.

— Ну, вообще-то, справился с ними Ник, — тихо пробормотала Лесла, опустив голову.

Скел подошёл к ней и приподнял за подбородок.

— Но вы же не испугались, не сбежали, как тот же Шакал, когда запахло жаренным, не умоляли о прощении, стоя на коленях. Вы не дрались, но вы и не отступили. Поверь, это многое значит, — ласково произнёс он и провёл кончиками пальцев по её бледной щеке.

В груди зашевелилось недовольство. Ревность? Наверное, хотя откуда бы ей взяться? Мы не были близки с Леслой, однако, сейчас она казалась самым близким мне человеком.

— Что ж, — не замечая моего косого взгляда, продолжил Скел. — Я не в праве вас наказывать за самооборону. Но вынужден признать, что набедокурили вы тут основательно. Поэтому, приберитесь-ка, а мне снова надо отлучиться.

***

— Что это было, Никита? — спросила Лесла, подобравшись ко мне со спины.

Мы как раз подметали пол, и я совершенно не заметил, как она оказалась позади. Поэтому вздрогнул, когда услышал её голос.

— В смысле? — не понял я.

— В прямом. Ты понял, о чём я, — кивнула на мою правую руку. — Опять те самые когти. Что это за магия?

— Да я вообще без понятий, — просто пожал плечами. — Она проявилась только в вашем мире. В своём я такого не замечал.

— Интересно, — она замерла на месте. — Можно?

— Да без проблем, — протянул перед ней руку.

Девушка с любопытством рассматривала её, что-то про себя отмечая и хмыкая. Сжимала и разжимала пальцы, водила по тыльной стороне ладони, но ничего так и не нашла.

— Странно, — наконец произнесла она, отпустив руку. — Но мне бы тоже хотелось обладать такой способностью.

Я не стал говорить им о своих видениях, о белом пространстве и чёрной живой дымке, которые появились тоже только в этом мире. Самому слишком мало известно, к тому же эта «галлюцинация» ничего плохого не советовала, наоборот, старалась подбодрить. Вот только я заметил закономерность, как только я вижу дымку, то после у меня появляются магические способности. Уверен, это как-то связано, вот только как.

Пока мы болтали с Леслой, малыш Ка успел прибраться в комнате и расставить всё по своим местам. После чего неодобрительно посмотрел на нас и, гордо задрав подбородок, прошествовал к в спальню. Мы не удержались и рассмеялись, сами того не заметив, заключили друг друга в объятия.

Глава 18

Под вечер небо затянули тучи, мелкая морось постепенно превратилась в проливной дождь. Мы сидели втроём у стола, одинокая свеча освещала «убранство» соловой. Скел до сих пор не появился.

— Что-то он задерживается, — пробормотал я. — У меня уже кишка пищит.

— Потерпит, — огрызнулась Лесла.

После того, как мы посмеялись над Ка и обнялись, между нами появилось напряжение. Не знаю хорошее или нет, но через секунду девушка оттолкнула меня и последовала за рыжим мальчишкой. А я так и остался стоять, не понимая, что произошло. И теперь она из-за чего-то на меня злилась.

«Девушки», — только и покачал головой я.

Внезапно входная дверь, которую мы с Ка поставили обратно на петли, с грохотом распахнулась, и в дом ввалился человек, облачённый в серый мокрый плащ.

— Вечер добрый, блин, — простонал некто, не открывая своего лица.

Голос оказался охрипшим, и сразу нельзя было сказать, кто перед нами. А тело так и продолжало валяться на полу, не желая подниматься.

— Добрый, коль не шутишь, — выпалила Лесла, решившая переместить свой гнев с меня на незнакомца. — Снова из Страха?

— Из какого страха? — прохрипели под плащом. — Из Даминии.

Мне это, конечно, ни о чём не сказало, зато лицо Леслы вновь вытянулось.

— Да, да, не смотрите так, — хрипота в голосе неизвестного проходила, и я отчётливо расслышал женские нотки.

Да и как он вообще узнала, что мы на неё смотрим?

— Хороший Защитник должен знать обо всём, что происходит вокруг, — ответила на мой немой вопрос она, теперь я был уверен, что это девушка. — Даже если он не в состоянии двигаться.

— Ты мои мысли читаешь что ли? — поразился и, одновременно, возмутился я.

— Нет, это логично. Ты новичок, не знаешь об этом мире ничего, а она, — каким-то образом указала пальцем точно на Леслу, — удивилась, узнав, что я только что из самой горячей точки ближайших краёв. Логично догадаться, что вы все смотрите на меня с удивлением и непониманием, — тело пошевелилось и перевернулось на спину. в тот же миг мой взор зацепился за большие груди, стянутые мокрой белой футболкой, из-под которой пробивались набухшие соски. — К тому же я так неожиданно к вам завалилась.

— Откуда ты знаешь, что я недавно сюда попал? — спросил я, с трудом отрывая глаза от такого прекрасного зрелища.

Наконец наша гостья соизволила подняться. Ей оказалась девушка лет около тридцати, хотя в магическом мире с этим можно сильно ошибиться. Облачённая в свободные штаны и майку, она мне напоминала грозную бой-бабу из множества фильмов и виде-игр моего мира. А тугая коса, достающая до лопаток, только подчёркивала этот образ. Плащ упал на пол, как и моя челюсть, но болезненный толчок Леслы привёл меня в чувства.

— Меня зовут Инги, — представилась вошедшая. — Я уже давно учусь у Скела.

— Вы ученица Школы Теней, — недоверие Леслы переросло в восхищение.

— Ага, — по-простецки кинула та и подошла ближе. — Вот, смотри, — повернулась боком, и мы увидели точно такую же татуировку, как и у нас.

— А как давно ты… вы, — замялась Лесла, когда поняла, кто перед ней стоит.

— Давай на «ты», терпеть не могу этого натянутого официоза, — отмахнулась Инги. — Я учусь уже несколько лет. Пять, если не ошибаюсь, — она резко выпрямилась и запрокинула голову, сделав задумчивый вид, при этом её груди так заманчиво всколыхнулись, что я снова ненароком залюбовался.

И снова толчок Леслы.

— Да, определённо пять лет, — наконец продолжила Инги. — Но это не точно, — осмотрелась по сторонам. — А чего это у вас так темно? — взмахнула рукой, и на стенах загорелись свечи, коих оказалось предостаточно.

— Откуда? — промямлил я. — Их же не было, когда мы искали…

— А, это простое заклинание. Видимо Скел сильно торопился и не думал, что задержится, поэтому и не посвятил вас в него. Хотя, у него это постоянно так, — Инги присела напротив нас. — Вечно где-то витает в облаках. Кстати, есть чего пожевать? Жуть, как хочу утрамбовать что-нибудь в желудок.

— Да, конечно, — тут же спохватилась Лесла и упорхнула на кухню.

— Занятная девчушка, — улыбнулась ей вслед Инги.

— Ага, — проследил я за её взглядом. — А нас кормить не торопилась.

— Видимо, не заслужили, — она повернулась к нам. — Скел мне успел немного рассказать за вас. Как ощущения в новом месте? — послышались тревожные нотки.

«Неужели она мне сочувствует?»

— Так себе, честно говоря, — я неопределённо пожал плечами. — Сперва чуть не помер, когда в канализацию провалился и башкой треснулся, потом меня покидали ученики из Страха, в итоге одного из ни я… убил, — последнее слово произнёс уже тихо.

Только сейчас до меня дошло, что я убил человека. Забрал жизнь у разумного существа. И меня совершенно не волновало, что это мог быть и не землянин, и что он отличался от меня, что пытался убить. В итоге я пробил ему грудную клетку, и испытал при этом удовольствие. Это больше всего меня пугало, я начинал получать удовольствие от насилия. Всю свою жизнь презирал подобное, готовь был спорить до потери пульса, что убийства — это плохо, но… но в итоге стал таким же?

— Что? Прочувствовал без адреналина в крови? — участливо спросила Инги. — Понимаю, первый раз, он всегда такой. Да и второй и третий, убийства — это нехорошо. Тут нечем гордится. Но порой у нас нет выхода, — и положила ладонь на мою руку.

— Выход всегда есть, — тихо пробормотал я.

— Тогда я искренне надеюсь, что ты его найдёшь.

Глава 19

— А чего это мы такие мрачные? — Скел наконец-таки явился. — О, вернулась. Давненько тебя не было, — обратился к Инги, будто так и надо было. — Как? Справилась?

— Обижаешь, — усмехнулась она. — Всех, кого назвали.

— Это хорошо. Свидетели?

— Конечно есть, иначе откуда пойдут слухи, — на лице девушки играла довольная улыбка.

Чего нельзя было сказать о наших. Такие разговоры явно не предвещали ничего хорошего.

— Расслабьтесь, мелюзга, — отмахнулась от нас Инги. — Мы же Защитники. Мне дали задание убрать тех-то и тех, что я и сделала, а свидетели для того, чтоб потом ходили слухи о Тенях, охраняющих наш мир.

— А имена? — спросил я. — Тебе ведь имена назвали.

— Смышлёный, — та на мгновение задумалась. — Понимаешь, какая штука. Иногда тёмные сущности проникают в людей, сжирают их душу, а тело подчиняют. Вот тогда-то и начинаются всяческие войны и распри. Мы же находим их и убираем ещё до того, как они успели навредить остальным.

— Но души тех уже не спасти.

— Нет, — на этот раз отозвался Скел и строго посмотрел на меня. — Они исчезают безвозвратно, именно поэтому мы так ненавидим нечисть. Если простой убийца, не трогает душу жертвы, и та спокойно отправляется в путь к Мирозданию, то эти твари пожирают всё подчистую. Их следует истреблять без всякой жалости, — после чего снова отпил из бутылки и сразу подобрел. — А теперь, детишки пора спать.

В подтверждение его слов за окном сверкнула молния и пророкотал гром.

***

В ту ночь мне ничего не снилось. Собственно, и спалось-то плохо. Сон минут на десять не считается, а потом около часа ворочался на кушетке. Мои соседи крепко спали, и я им в этом завидовал.

Не выдержав, поднялся и направился на кухню, в надежде перехватить чего-нибудь вкусненького, от чего меня наконец-таки сморит в сон. Но, к великому сожалению, там я ничего не нашёл.

— Им пока рано, — послышался голос Скела. — Они ещё не готовы.

— Ты знаешь, что у нас нет времени. Трещина увеличивается, а твари становятся хитрее, — а это уже Инги. — Много наших осталось за той чертой. Мы даже не знаем, что там происходит… — её голос дрожал от напряжения, казалось, что она вот-вот расплачется.

— Успокойся, девочка, — ласково говорил Скел. — Именно поэтому я и не спешу с этими тремя. Они сильные маги, парнишка же отличается уникальным умением, — на мгновение замолчал. — Он уже вызывает Тень.

Я прижался к стене, не позволяя лёгким даже дышать, дабы не выдать себя. Скел и Инги находились в кладовке и не обращали на меня никакого внимания.

— Что? — голос девушки снова дрогнул, но теперь больше от удивления. — Тень?

— Да, я сам видел, — продолжил бородач. — Внезапно, не по своей воле и только правая рука. Но, сама понимаешь, это уже говорит об огромном потенциале.

Внезапно послышался скрип открываемой двери и шаги по ступеням. Голоса Скела и Инги удалялись.

«Куда, блин? Там же нет выхода».

Я осторожно выглянул из-за угла, там никого не оказалось. А дверь, ведущая в погреб распахнута настежь, так и приглашая заглянуть, что таится по другую сторону. Конечно же, я не сдержался. Скел что-то знал обо мне, но не говорил. Боялся или ждал? Как бы там не было, но разговаривая со своей старшей ученицей, он мог ненароком выдать что-то полезное.

Осмотревшись по сторонам, убедившись, что никто за мной не подсматривает, шагнул к погребу и заглянул внутрь. Там были ступени, ведущие вниз, далеко вниз, в саму тьму. И оттуда эхом доносился тихий разговор.

— Да чтоб вас, — тихо выругался я и последовал за ушедшими.

Уже ступени на десятой тьма сомкнулась над головой и окружила со всех сторон. Я шёл осторожно, боясь споткнуться, но пока что беда меня миновала. И вот впереди замаячил лёгкий свет. Поспешил туда. Ступени закончились, и я оказался в коридоре, в конце которого виднелся выход. Осторожно двинулся вперёд и вскоре оказался в дверном проёме.

«Они в пещере родились? — усмехнулся я неосторожностью Скела, который и ту дверь оставил открытой. — Или всё это специально?»

Не успев ответить самому себе на вопрос, услышал знакомый голос «выдающейся» девушки.

— Это опасно, а что, если он не выдержит.

— Выдержит, это я тебе гарантирую, — ответил той Скел.

Я осторожно выглянул наружу. Передо мной оказался длинный и широкий коридор, ведущий в обе стороны так далеко, что я не видел конца. Высокий сводчатый потолок, а на стенах чаши с огнём. Мутно-зелёный окрас стен не внушал доверия, я оказался там, где мне быть не следовало.

Между тем Скел с ученицей скрылись за поворотом, обронив при этом фразу, которая заставила биться моё сердце ещё чаще.

— Я знал его мать.

Для меня это всегда было болезненной темой, и стоять здесь или вернуться обратно я уже не смог бы при всём желании. Собственно, его и не было.

И когда те двое повернули, я побежал следом, уже особо не скрываясь. А когда повернул за угол, то резко затормозил. Страх медленно поднимался от пят к груди. Прямо передо мной стояла компания, около двадцати человек. И все недоумённо смотрели на меня. Но, отыскав среди них своего нового Учителя, я набрался смелости и крикнул:

— Скел, вы знали мою мать? Я хочу знать правду!

Тот вызывающе на меня посмотрел, а на лице появилась одобрительная улыбка.

— Хорошо, — кивнул он. — Я расскажу.

Глава 20

— Я расскажу. Но потом, когда посчитаю, что ты готов, — закончил мысль Скел.

«Ловко ты выкрутился», — подумалось мне.

— Кто это, Учитель? — спросил один из компании.

— Мой новый ученик, — улыбался тот. — И, как видите, он уже нашёл проход в нашу Школу.

— Школа? — пробормотал я и только тогда осмотрелся.

Всё тот же коридор, всё те же чаши с огнём, вот только теперь это представлялось мне более грандиозным, чем минут пять назад. К тому же я попался, так глупо и так наивно, может, Скел изначально так и планировал, и просто манипулировал моим любопытством? Но зачем ему это? Или разговор о потенциале не был лживым?

Как бы та мне было, но Учитель двинулся в мою сторону.

— Ник, признаюсь, я поражён, что ты смог проникнуть сюда. Вот чего не ожидал.

— Там просто двери открыты, — пробормотал я, когда тот дружески приобнял меня за плечо и повёл обратно.

— Может быть, — пожал плечами бородач. — Но ты всё равно прошёл сюда незамеченным. Молодец. Но, как я говорил, вам ещё рано сюда приходить.

— Это и правда школа? — я посмотрел на потолок.

— Да. Сейчас мы находимся на нижнем этаже, оттого и свет такой мрачный, на верхних этажах всё гораздо красочнее. Но это вы и сами увидите.

— Вы говорили с Инги, что готовите нас к чему-то. К чему? Что за трещины? Почему Защитники погибают?

— Слишком много вопросов, мой друг, — добродушно улыбнулся Скел, но в глазах читалось холодное равнодушие. — Со временем ты всё узнаешь, я тебе обещаю. И, если уж на то пошло, то ваше обучение начнётся уже с завтрашнего дня. Так что я советовал бы тебе хорошенько выспаться.

После чего он чуть ли не силой втолкнул меня в тот самый коридор, по которому мы спустились и закрыл за собой дверь, бросив на прощание лишь несколько слов:

— Будь добр, закрой за собой погреб и ложись спать.

Я обескураженно поднялся наверх и выполнил первую просьбу Учителя — закрыл дверь. Но любопытство тут же взыграло надо мной, и я заново приоткрыл её. Однако на этот раз ступеньки вели в настоящий погреб.

— Тьфу ты, зараза магическая, — усмехнулся и пошёл к себе.

Всё увиденное несколько потрясло, поэтому сон сморил меня сразу, как только я прилёг.

***

— Подъём, лежебоки! — это было первое, что я услышал сквозь сон.

В тот же миг неведомая сила подхватила меня, подняла вверх и резко опустила обратно на кушетку. Не больно, но не приятно.

— Давайте, давайте! — похлопал в ладоши Скел, а это был именно он. — Нечего разлёживаться, я вас не для этого брал к себе. Через пару минут жду всех в столовой, время пошло.

Ничего другого не оставалось, как подчиниться. Вяло сполз с кровати, начал одеваться, и с удивлением заметил, как Лесла и Ка уже выходят полностью готовые. Конечно, они-то спали нормально, а не бродили по подземелью Школы.

— Значит так, мои дорогие, — говорил Скел, попивая из бутылки. — Вчера наш общий знакомый, — указал на меня, — нашёл проход в саму Школу. Да, Лесла, вход в мифическую легендарную Школу находится здесь, — теперь уже снова ошарашенной девушке. — Вон там, в кладовке. Открываете дверь в погреб и попадаете в Школу.

Лесла, казалось, готова была взорваться, то ли от радости, то ли от гнева, считая, что её обманывают. Посмотрела на меня, я только кивнул, подтверждая слова Учителя.

— Конечно же попасть туда не каждый сможет, для этого надо обладать специальным навыком, которому я научу вас после. А сейчас давайте-ка ешьте и в путь.

Я хмуро посмотрел перед собой. Кружка с чем-то ароматным, похожем на чай, и несколько лепёшек, смазанных маслом.

— И всё? Вы хотите, чтобы мы отправились в путь на пустой желудок?

— Нет, — Скел встал, подошёл к соседнему столу, взял оттуда что-то завёрнутое в бумагу, и бросил нас. — Галеты на время путешествия. Обещаю, с голоду вы не умрёте. Там и другого хватит, — и, увидев наш вид, засмеялся. — Ну, что сидим, рты раскрыли? Давайте, жуйте и вперёд, или я зря вас к себе взял? Может стоит вернуть метку брошенных?

***

Солнце лениво поднималось над горизонтом. Настолько лениво, что я ему завидовал. Если б мне кто дал такую возможность, подниматься тогда, когда захочется самому и так, как захочется.

Мы брели по горной тропе, поднимаясь вверх. Мокрая трава так и норовила сбросить нас вниз, заставить споткнуться или поскользнуться, но все успешно преодолели это мелкое испытание.

— Что вы знаете о нашем мире? — не оборачиваясь спросил Скел, идя впереди, опираясь на палку.

— Оно едино и… — начала было Лесла, но тот её перебил.

— Прости, девочка, но я спрашивал нашего пришельца. Вы вдвоём брошенные, а значит учились в Школах, из чего следует, что основы вы знаете. Но знает ли Никита?

— Только то, что рассказала мне Лесла, — ответил я, поправляя лямку походной сумки, коими нас наградил Скел.

— Что ж, негусто, тогда я начну с самого начала, — ответил он.

При этих словах девушка недовольно фыркнула.

— Так вот, существует две Вселенных, идущих друг напротив друга. Светлая и Тёмная. В первой живём мы, здесь добро и справедливость, — на какое-то мгновение задумался, — по крайней мере должно быть. Но по сравнению со второй Вселенной мы просто белые и пушистые. Там постоянно царит Хаос, разруха и всё такое прочее, в общем не советую туда попадать.

— А разве это возможно? — спросила заинтересованная Лесла.

— В нашем мире всё возможно, — ответил тот и продолжил. — Так вот, в нашей Вселенной существует множество миров, а грань между тёмной и светлой очень тонкая, поэтому сущности, проникающие из параллельной Вселенной, могут оказаться в любом мире. В каком именно, предугадать невозможно, поэтому и существует так много Школ магии. Но Школа Теней считается уникальной, так как мы, — тут он остановился и повернулся к нам, — мы черпаем силу из тёмной Вселенной, что и делает нас сверхопасными. Боремся с врагами их же оружием.

— Учитель, — обратился к нему я. — Выходит, что если в нашей Вселенной тысячи миров, то и в параллельной может так быть?

— Может, — он снова пошёл вперёд. — Это, кстати, очень острый вопрос. Существует Совет, который регулирует деятельность магов во всех мирах, и очень часто спорят об этом. Иногда выдвигаются даже такие теории, как «теория отражения». Она гласит о том, что если у нас есть Защитники, то у них есть Нападающие. Мы решаем, как залатать дыры в Мироздании, они находят новые способы эти дыры открыть.

— Трещины? — вспомнил я ночной разговор.

— Можно сказать и так.

Наконец-таки мы поднялись на вершину, и перед нами раскинулся шикарный вид.

— Но это всё только теория. Она, конечно, хороша и нужна, вот только практика, как оказалось, никогда не бывает лишней. Поэтому в Школах часто проводятся практические занятия. И одно из них сейчас у нас и состоится, — и указал рукой вперёд.

Глава 21

В десятке метров от нас на вершине горы, куда мы взобрались, раскинулось широкое кристально чистое озеро. Вокруг него песчаный пляж, а чуть по сторонам девственно зелёный лес. Даже воздух здесь был иным, вдыхая полной грудью, слегка кружилась голова и появлялась лёгкая эйфория. Хотя, возможно это всё из-за атмосферного давления.

— Это прекрасно, — прошептала Лесла. — И мы будем здесь тренироваться?

— Да, — радостно кивнул Скел, оказавшийся уже в одних оборванных до колен штанах. — Айда за мной! — и первым побежал к озеру.

Не останавливаясь, подпрыгнул на столько высоко, что для человека это казалось невозможным.

Мы не заставили себя ждать и ринулись следом, побросав вещи на берегу. Вода оказалась тёплой, как парное молоко, и настолько чистой, что я, заплыв на достаточное расстояние, видел дно, но был уверен, что до него несколько метров.

— Поберегись! — раздался крик, и тут же над нами мелькнуло женское тело.

А в следующий миг озёрная гладь взорвалась брызгами, а волны накрыли нас с головой. Но ещё больше я был поражён, когда увидел виновницу этого каламбура. Инги вынырнула неподалёку от меня и задорно засмеялась. На вид фигуристая девушка оказалось настолько тяжёлой?

— Эй, Скел! — крикнула она Учителю. — Ты всё-таки прислушался к моим словам?

— От части, — ответил тот, подплывая ближе к ней. — Начнём обучать сразу, но не бросать в пламя битвы.

— Не бросать? — как-то ехидно улыбнулась она и выбралась на берег. — Тогда какого чёрта они делают в Кристальном озере?

Скел выбрался следом за ней.

— Ну, хорошо, ты меня раскусила, — развёл тот руками, и они оба ожидающе посмотрели на нас.

В груди шелохнулось нехорошее предчувствие. Эти двое явно что-то замыслили, вот только я не мог понять, что именно. Ответ не заставил себя ждать.

— Ник, — обеспокоенно позвала Лесла. — Мне тяжело плыть.

Не ей одной. Обернувшись, увидел, как малыш Ка с трудом барахтается на водной глади. И тогда я понял, что вода стала сгущаться. Едва заметно, но она набирала плотность, от чего приходилось прикладывать всё больше усилий. А через несколько секунд понял, что плаваю в прозрачной гуще, словно в водянистом желе.

— Скел! — выкрикнул я. — Вытащите нас!

— Это первый урок, — его добродушная улыбка превратилась в хищный оскал, или мне это только показалось? — Никому нельзя доверять. Вам придётся самим выбираться оттуда.

С каждой секундой вода становилась всё гуще. Внезапно правую ногу свела судорога, и меня потянуло ко дну. Медленно, но уверенно. Страх разрастался в груди с неимоверной силой. Я не хотел умирать, тем более так глупо. Но вода продолжала густеть, становясь твёрдой, практически, как пластилин. Меня сдавило со всех сторон, уши заложило, а в глазах начало темнеть. Но я барахтался из последних сил, стараясь выбраться. Иногда пальцы выскакивали наружу, тогда на их кончиках я чувствовал спасительный прохладный воздух, но уже в следующий миг снова проваливался в густую прозрачную субстанцию, которая с каждым моим движением продолжала уплотняться.

Всё это заняло около нескольких минут, но они показались вечностью. Как говорится: «Перед смертью не надышишься».

***

— Снова сдался?

Знакомый шёпот заставил открыть глаза. Я снова находился в белом пространстве, а дымка уже обвила меня с ног до головы.

— Почему так быстро?

— Да что ты такое? — замахал руками, прогоняя дым, но это не помогло. Существо стало лишь плотнее, и теперь сдавило меня кольцами дыма.

— Я твой помощник, — прошипело оно прямо мне в ухо. — Гид по Миру Теней, если так хочешь.

— Ничего я не хочу, — это начинало раздражать. — Единственное моё желание — проснуться дома и понять, что мне всё приснилось.

— Это вряд ли, — существо отлетело в сторону и вытянулось во весь рост. — Центральный мир вполне реален, и тебе повезло, что попал в Школу…

— Теней, — огрызнулся я. — Да, знаю. Элитная и полумифическая Школа лучших Защитников. Только вот уже на первом уроке нас топят, как щенят.

— А ты так и рад утопиться? — усмехнулось нечто. — Вместо того, чтобы бороться за свою жизнь?

— Я даже не знаю, что делать? Магия приходит ко мне только в последний момент.

— Пока что. Всему надо учиться.

— Но чему? Как? Мне же ни черта не объяснили, просто бросили в озеро, которое потом затвердело.

— Бросили? — алые глаза снисходительно прищурились. — Или ты сам нырнул.

— Да какая разница?! — уже не сдержался я. — Мне сказали прыгая, я и прыгнул.

И только произнеся эти слова, понял, как глупо они звучат.

— Тебе сказали — ты сделал. Идеальный раб, — существо сложило на груди руки. — Разве таким ты хочешь быть?

— Нет, — покачал головой. — Но не знаю, как всё изменить.

— Время, для всего нужно время. Скоро ты научишься призывать магию, научишься призывать саму Тень, саму Тьму, и уже тогда она будет выполнять то, что хочешь ты.

— Легко сказать, — пробормотал я.

— А ты возьми волю в кулак, — нечто хищно улыбнулось. — В прямом смысле, сожми кулаки и вытри сопли.

Терпеть не могу, когда меня тычут носом в слабости или порицают. И… я действительно сжал кулаки, распаляя свой гнев и сжав зубы. В тот же миг пространство вокруг нас треснуло, словно разбитое зеркало. Трещины расходились по сторонам, куски становились всё мельче и мельче. Я почувствовал прилив сил, зажмурился и махнул рукой.

***

Кулак угодил во что-то твёрдое, и в тот же миг давление на моё тело исчезло. Но, не имея никакой опоры, меня бросило вперёд и вниз. Рефлекторно подставил руки и рухнул на мокрый пол.

— Что-то ты подзадержался, — раздалось надо мной голос Скела.

В бешенстве вскочил на ноги и уже замахнулся, но тот играюще поймал мою руку и улыбнулся в лицо.

— Успокойся, ты жив, все остальные тоже. Осмотрись.

Ярость тут же иссякла. Обернувшись, обнаружил, что мы находимся в общей столовой. Я стоял в холодной луже, а вокруг валялись куски льда. Напротив стояли все остальные и хихикали.

— Тебе не дует? — как-то заинтересованно улыбаясь, спросила Инги.

Опустив взор понял, что стою полностью обнажённый. Тут же закрылся руками, но Скел накинул на плечи свой длинный плащ.

— Ты последний, — сказал он и дружески хлопнул по спине, но так, что я чуть не полетел на пол.

Глава 22

Всё оказалось довольно просто, хоть и болезненно. Озеро называлось Кристальным не из-за чистоты воды, а из-за свойства кристаллизоваться, когда в него попадало хоть что-то живое. Этот водоём в прямом смысле слова был живым и являлся хищником. Когда жертва покрывалась слоем кристалла и впадала в кому, то озеро высасывало из неё все соки.

Однако, была в этом и другая сторона, способствующая открытию потенциала.

— Такие дела, — говорил Скел, когда мы сидели за столом. Я до сих пор чувствовал себя неловко после того, как все увидели меня в неглиже. А Инги мне ещё и задорно подмигивала. — Есть несколько способов развить в магах их качества, раскрыть их истинный потенциал. Самый простой, он же самый долгие — учиться в школе. Увы, к сожалению времени, у нас на это нет. Поэтому одна из моих лучших учениц, — посмотрел на грудастую девушку, — посоветовала мне применить нестандартное решение. Кристальное озеро — убийца всех живых существ, которые попадут к нему в лапы. Но в то же время оно способно раскрыть в вас то, что мне сейчас необходимо. Врать не буду, так резко я этого не хотел, но обстоятельства… — развёл руками.

— О чём вы говорите, Учитель? — озвучила общую мысль Лесла.

— Трещина, — просто ответил тот. — Относительно не так давно над Центральным миром появилась новая трещина, в разы большая предыдущих. С каждым днём она не спеша разрастается, вот только нечисти оттуда практически не появляется.

— Странно, — я отхлебнул горячего чая, так как меня до сих пор морозило от пребывания в кристалле.

— Согласен. Она будто чего ждёт, и нам это не нравится. С другой стороны, есть время подготовить новых Защитников. Но всё же его мало, в любой момент эта трещина между Вселенными может лопнуть, как гнойный фурункул и загадить наши миры всевозможными тварями и им подобными.

— Мерзкое сравнение, — тихо прокомментировал я.

— Как есть, — улыбнулся Скел и откинулся на спинку. — Именно поэтому мы и окунули вас в это озерцо. Ведь, когда вы впадаете в кому, ваша магия активизируется, чтобы сохранить своего носителя. На уровне подсознания вы выбрались из того плена, в который вас заключило озеро. И теперь пользоваться своими способностями станет гораздо проще.

— Ну, спасибо, удружили, — пробурчал я.

— А ты не возмущайся, — как-то обиженно посмотрел на меня Учитель. — На тебя, кстати, больше всего надежд было, но вырвался из кристалла самый последний. Наш малыш, — указал на маленького Ка, — и то оказался проворнее.

— Сравнили жителя Центрального мира и пришельца, попавшего…

— Бла-бла-бла, — передразнила меня Инги. — Принадлежность к миру не определяет степень магической силы. Да, спорить не буду, в вашем «продвинутом», — показала пальцами кавычки, — такое практически не встречается. Но те, что есть могут оказаться, как и сильными, так и слабыми. Здесь то же самое, кто-то вообще рождается без магии.

— Хорошо, хорошо, — отмахнулся я. — Прошляпился. Значит не такой огромный у меня потенциал.

— Ну тут бы я поспорила, — лукаво подмигнула та.

В тот же момент я заметил, как по лицу Леслы пробежала тень недовольства.

***

Этот вечер оказался не пасмурным. Тучи ушли, словно их и не было, хотя ещё в полдень то и дело набегали на солнце. Мы вдвоём с Инги двигались по городским улицам в только ей известном направлении.

— Есть у нас необычное местечко, где мы можем потренироваться.

После этих слов мои мысли лихорадочно забегали от такого заявления. Сразу же в голове появились фантазии непристойного содержания, от которых хотелось провалиться сквозь землю. И вместе с этим я искренне желал, чтобы они сбылись.

Увидев мою задумчивую и улыбающуюся физиономию, Инги усмехнулась.

— Ты там не надумай себе ничего. А то споткнёшься.

— Обо что? — тут же посмотрел вниз.

— О губу, которую раскатал, — и заливисто рассмеялась.

«Стерва, — снова в ход пошли пошлые мысли. — Я б тебя наказал. Пару раз».

И вот мы остановились и местного трактира «Хмельной эльф».

— Не слишком пафосное название? — спросил я.

— Да всем по хер. Сюда же приходят, чтобы глотку залить, а не вывески читать, — Инги толкнула дверь. — Особого приглашения ждёшь?

Зайдя вовнутрь столкнулись с толпой пьяных орков, обнимающихся и еле ворочающих языком. Может быть они так и разговаривают в повседневности, но вот то, что их языки оказались высунутыми практически на полную длину, выглядело явно неоднозначно.

— Не обращай внимания, — Инги прошла мимо них и поманила за собой. — Это местная гомо-троица. Ребятки тихие и спокойные, что редкость для орка. Отзывчивые, — мы присели у барной стойки, — готовы помочь, но в то же время могут голыми руками оторвать тебе голову. Так что они никого не трогают, и их обходят стороной. Два медовых, — это уже подошедшей барменше — старой сморщенной женщине с серой кожей. На её голове торчали два длинных отростка, а отсутствие шеи и медленное передвижение роднило её с улиткой.

— И здесь ты хочешь меня обучать магии? — спросил я у девушки, когда перед нами поставили два бокала пенного напитка.

— Кто говорил о магии? — усмехнулась она. — Я сказала, что ты можешь потренироваться, но ни слова о магии. Её, кстати, проявлять здесь запрещено.

— Тогда, чего же…

Но не успел я договорить, как девушка легко подтолкнула меня за локоть, когда я приподнял выпивку. Рука дрогнула, и всё содержимое бокала вылилось на лысую голову проходящего мимо карлика.

— Ой, Ник, ну ты и растяпа, — Инги наигранно приложила ладонь ко рту.

— В смысле, это не я, — поразился её наглости.

Однако карлик, который оказался крепко сложенным, не собирался разбираться что к чему.

— Щенок! — завопил он и бросился на меня с кулаками.

Глава 23

Когда на тебя бежит гном, а ты сидишь на барном стуле, то времени спрыгнуть совершенно нет, и увернуться не получится. Поэтому я, чисто рефлекторно, опустил толстогранный бокал ему на голову. Гном на мгновение зажмурился и остановился, зажав покалеченную голову руками, однако надолго это его не задержало. Но мне хватило, чтобы спрыгнуть со стула и ринуться к выходу.

— Стоять! — взревел позади обиженный недорослик.

Дорогу тут же перегородили трое подобных ему лысых гномов, вперившись в меня недобрыми взглядами. Я только и успел, что развернуться, как первый налетел на меня, сбив с ног и повалив на пол. Тут же тяжёлый удар опустился на лицо, за ним второй и третий. Мозги мне это не вышибло, но дух подавно.

Но терпеть этого я не мог, поэтому, когда гном в очередной раз замахнулся, подставил руку и блокировал удар.

— Ах ты ж пакость! — вырвалось у него, и схватил меня за грудки.

Мне только этого и надо было. Резко выкинув голову вперёд, ударил противника точно в переносицу. В ушах тут же загудело, а в глазах потемнело, однако на гнома этот удар подействовал с большей силой, чем на меня. Он отшатнулся назад, чего я и ждал. Сбросил его с груди и выпрямился, схватил подвернувшуюся под руку табуретку и огрел ею по блестящей лысине. Древесина полетела в разные стороны, а противник рухнул перед моими ногами.

— Седрик! — завопил кто-то позади.

Почувствовав опасность, резко обернулся и сразу же ударил ногой. На меня ринулись именно те три гнома, что преградили путь к отступлению. Тот, что бежал посередине, тут же полетел назад. Но зато двое оставшихся успели взять меня в клещи.

— Эй! Двое на одного, это нечестно! — крикнула Инги где-то в стороне.

А в следующую секунду на голову одного из противников обрушился здоровенный кулак. Больше, чем всё моё тело. От удивления открыл рот не только я, но и все присутствующие трактира. Посмотрев в сторону Инги, понял, что это именно её рука, только неестественно удлинённая, да ещё с увеличенным кулаком.

— Вот теперь другое дело, — довольно произнесла она, сделав глоток хмельного напитка нормальной рукой, пока вторая уменьшалась.

— Да кто вы такие? — ошалело спросил оставшийся гном, с опаской посматривая на меня.

— Ученики Теней, — не скрывая, ответил я.

В глазах того появился ужас. Он медленно попятился назад, развернулся, и пулей вылетел из заведения.

Никто больше не встал на защиту обиженных коротышек. Все присутствующие опасливо поглядывали в нашу сторону. Кто-то уже заторопился к выходу. Я же не обращал на это никакого внимания и присел обратно за барную стойку.

— Забыла предупредить, — допила свой напиток Инги. — О Школе лучше не распространяться.

— Забыла она, — огрызнулся я. — А голову ты не забыла? Это и есть по-твоему потренироваться? Нарваться на толпу невинных людей и избить их?

— Ну, во-первых, они не люди, а гномы, — девушка заказала ещё по стаканчику. — Во-вторых, ты их знаешь? — я покачал головой. — Вот то-то же. Это местные барыги, торгуют наркотиками, иногда грабят заблудших не в те подворотни, так что попридержи обвинения.

— За битую посуду и мебель придётся заплатить, — сварливо проскрипела старуха-улитка, поставила медовую и уползала обратно.

— И в-третьих, самое важное, — Инги даже подняла палец, акцентируя моё внимание. — Ты их избил, не они тебя, а ведь легко могли, а ты. Улавливаешь?

«В чём-то она права, — подумал я. — Вот так просто уложил троих крепких мужиков, пусть и небольшого роста. Дома я на такое не был способен».

— И? — решил подытожить я.

— И получается, что моя идея оказалась верной, — залпом осушила новый бокал, а я в это время любовался, как капельки воды сбегают с её подбородка и катятся по шеи и груди, исчезая в майке, оставляя после себя прозрачный след. — Но есть ещё один способ тренировки, — на её лице заиграла хмельная улыбка. — Пойдём покажу.

Я только и успел сделать пару глотков, когда она схватила меня за руку и потащила в сторону.

***

Мы оказались в тёмной комнате, где я с трудом различал предметы. Тумба, высокий шкаф, вот вроде стул с боку. Впереди окно, из которого пробивался тусклый лунный свет, падающий на широкую… кровать?

— Инги, я не пойму…

Только я успел обернуться, как обомлел. Девушка стянула с себя майку, и передо мной показались во всей красе её прелести.

— Ты ведь давно на них заглядываешься? — она подошла ближе, взяла мою руку и приложила к обнажённой груди. — И как, нравится?

— Я даже…

— Если нет, то так и скажи. Я могу менять форму тела. Увеличивать и уменьшать. Если хочешь, стану такой же, как Лесла.

— При чём здесь она? — возмутился я. — Мне твои формы нравятся.

— Вот и отлично, — легко толкнула меня, и я повалился на кровать.

Девушка вобралась сверху. Распущенные волосы пробежались по моему лицу, а большие груди зависли в паре сантиметрах от губ. Набухшие соски так и манили прильнуть, но что-то сковывало мой разум.

— В первый раз? — участливо спросила она.

— Да, — отозвался я, понимая, что вот он, этот момент.

— Меня это даже заводит, — на её лице появилась хитрая улыбка. — Просто расслабься.

Одной рукой скользнула по моему телу и нашла то, что искала.

— Это ещё один способ раскрыть твой магический потенциал. Поверь, тебе понравится.

После этих слов начала медленно опускаться вниз.

Глава 24

Проснулся я, когда одинокий полумесяц прятался за горизонтом, окрашенным предрассветными красками. Инги лежала рядом и сладко посапывала. Её обнажённое тело так и манило, от него невозможно было оторвать глаз, но я боялся прикоснуться к девушке и разбудить её.

«Что ж, Никита, поздравляю, — сказал сам себе. — Отныне ты больше не девственник».

То, что вытворяла Инги оказалось воистину потрясающим. Не знаю, так ли бывает всегда или всё дело в её опыте. Скорее второе, ведь она намного старше меня, к тому же преследовала некую цель. Пробудить во мне магию? Сексом? Если да, то я согласен тренироваться хоть каждый день.

— Что? — она повернулась ко мне и посмотрела в глаза. — Не спится?

— Когда рядом такая девушка, не могу сомкнуть глаз, — с улыбкой ответил ей.

После чего она притянула за шею и страстно поцеловала. Её руки пробежались по спине, слегка царапая, и ухватилась за бёдра, подтянув к себе.

— Тогда мы можем «поспать» вместе, — укусила за мочку уха.

***

— Ты ведь понимаешь, что об этом лучше никому не рассказывать? — говорила Инги, идя впереди.

Мы возвращались в Школу, и её поведение, ставшее таким же, как и прежде, несколько раздражало. Было даже обидно, будто мной попользовались и выбросили, словно ненужную вещь. Однако вынужден признать, что попользовались довольно-таки приятно.

— Понимаю, не маленький, — бросил я.

— Ну, конечно, не маленький он, — закатила глаза та и обернулась ко мне. — Ник, вчера мы провели ночь. Нам обоим было приятно, но это не означает, что мы друг другу чем-т обязаны. Может как-нибудь и повторим, а может и нет, там как карта ляжет. Но не веди себя, как обиженная девочка.

«М-да, что-то я совсем расклеился. У тебя был секс без обязательств, а ты ещё и недоволен? Да многие твои сверстники только об этом и мечтают».

— А теперь давай поспешим, — кивнула в сторону ворот Инги. — Скел говорил, что для меня появилось новое задание.

— Кстати о них, — я уцепился за нить разговора, пока не забыл. — Каким образом появляются задания?

— Их дают все, кому не лень, ну, и кто может за это заплатить, — пожала плечами девушка. — Чем опытнее ученик, тем сложнее задание, но и дороже, естественно.

— А ученики младших классов?

— Те, кто только начал обучение, работают в команде с кем-то постарше. Так они быстрее наберутся опыта.

— То есть, вы берёте с собой совсем зелёных учеников?

— Приходится. Но стараемся подгадать с заданием, чтобы они не сильно под ногами мешались.

— Интересно. А как проходит это распределение?

— По-разному. Иногда жребий, иногда Защитник сам выбирает себе пару, или же назначают сверху.

— А у тебя кто-то уже есть?

— Да, — кивнула она и стрельнула глазками. — Ты.

***

— И как прошли «уроки»? — усмехнулся Скел, когда мы вернулись.

— Отлично, — просто отмахнулась Инги, сбросив сумку. — Будь готов, что к тебе заявится толпа наглых гномов, жаждущих его крови, — кивнула на меня.

— Погоди, — я вытянул руки. — Но я-то не виноват.

— Ага, ты это им расскажи, как девушка толкнула тебя, и ты разлил пиво на лысину гнома. А потом тебя снова толкнули, и стеклянная кружка сама разбилась о ту же голову. И так далее и так далее, — забормотала она и, потеряв к нам интерес, набросилась на еду.

— Боги, Инги, ты и дня не можешь прожить без драки, — закатил глаза Учитель, потом взял меня за плечо. — Пойдём-ка со мной. Хочу кое-что показать.

И когда мы уходили из столовой, я заметил злобный прищур Леслы, провожавший меня до самого выхода.

Мы вышли наружу и зашли за дом, где находился вход в кладовую.

— А почему бы не зайти из дома? — спросил я, когда Скел потянул за кольцо.

— Там другие проходы. Этот же ведёт в мою мастерскую.

И, действительно, когда мы спустились, то оказались в настоящей оружейной. Всевозможные мечи и кинжалы висели на стенах, булавы, копья, да всё, что только было мне известно и неизвестно теперь можно было потрогать.

— Не советую, — предостерёг Скел, когда я уже протянул руку к изогнутому мечу. — Они все магические, и у каждого своё заклинание.

— Ого, — в восхищении присвистнул я.

— Да, моё личное хранилище, — не без гордости сказал Скел. — И я кое-что для тебя подготовил.

Подойдя к стене, снял меч с ржавыми крапинками. Протянул мне довольно улыбаясь.

— Эм, благодарю, — замялся я, беря оружие.

— Не подумай, что он плох. Я его создал специально для тебя. Вот посмотри, — указал на ближайшее к рукояти ржавое пятнышко. — Попробуй его очистить.

Я послушно принялся выполнять просьбу. Вот только ржавый металл человеческими ногтями сложно очистить. Практически невозможно. Но я продолжал и продолжал скрести, а злость постепенно распалялась внутри.

— Да чтоб тебя! — не выдержал и выкрикнул я, ударив по металлу.

В тот же миг указательный палец обвила чёрная дымка и на кончике отрос длинный острый коготь, который сразу стёр ржавчину.

— Ух, что это? — я даже немного испугался такого поворота.

— Твоя сила, — казалось, что Скел сейчас лопнет от гордости. — Это не просто коррозия, это магические метки. Как только ты открываешься эмоциям, заклинание проникает в тебя и активизирует потаённую силу. Конечно, со временем ты обязан научиться это делать сам, но пока есть, что есть.

— Обалдеть, — я поднёс к лицу ладонь, вокруг которой вилась чёрная дымка.

Но как только я расслабился и понял, что больше не собираюсь приводить меч в порядок, коготь просто растворился.

— Тебе следует потренироваться пропускать заклинание без злости и гнева, — произнёс Учитель. — У тебя будет на это вечер.

— Всего вечер?

— Да, завтра мы вчетвером отправляемся на задание.

Глава 25

Я сидел у кромки леса и рассматривал подарок. Лезвие блистало на солнце и играло бликами.

— Нравится? — раздался неподалёку голос Леслы.

Девушка не спеша приближалась с недовольным выражением лица.

— А то, — не обратил внимания на её настроение. — У меня впервые своё оружие, да ещё и магическое.

— Радуешься, как ребёнок, — присела рядом. — Или тебя уже нельзя так называть?

Я нахмурился от подобной нападки. От неё я такого поведения точно не ожидал.

— Я не совсем пойму о чём ты.

— Всё ты прекрасно понимаешь. Ты провёл ночь с той, на кого слюни пускал. Как ещё это можно воспринимать?

— Адекватно, — мне совершенно не нравился её тон. — Мы подрались в трактире, потом выпили и уснули, а утром вернулись обратно.

— Ну да, просто уснули, — передразнила она.

— Слушай, а тебе какое дело? Даже если что-то и было, то что с того? — не выдержал я.

Лесла тут же вспыхнула. Симпатичный, но гневный румянец заиграл на девичьих щеках.

— Да ничего, — огрызнулась она, вскочив на ноги. — Просто ты не видишь очевидного, с тобой играют, как с игрушкой, а ты и доволен.

— С чего такие мысли?

— Да потому что я тоже девушка, и я знаю, как ведут себя приличные, и как ведут подобные Инги, — сжала от злости кулачки. — Вспомнишь мои слова, когда выскочит… — пристыженно посмотрела в область паха, — там что-нибудь.

Закончив гневную тираду, развернулась и направилась обратно в дом. А я так и остался сидеть, думая над этими словами.

***

Весь последующий вечер она со мной не разговаривала и всячески избегала.

«Неужели ревнует?» — думалось мне.

Это одновременно и радовало, так как повышенное женское внимание в моём родном мире обходило стороной, и огорчало, так как Лесла была другом. Или кем-то очень близким, одна из первых, кто помог мне освоиться.

И вот за окном сгустились сумерки, а мне снова не спалось. Мы давно собрали свои вещи в походные сумки, но Скел так и не рассказал, куда именно мы отправимся. Хранил тайну, нагоняя жути и интереса. Наконец я не выдержал и встал с кушетки. Следовало сбегать на улицу, так как для уборной внутри здания места не нашлось.

Стоило выйти за порог, как прохладный ночной воздух ударил в лицо, от чего по телу пробежались мурашки. Высокая «будка» виднелась под тусклым светом луны. Сделав свои дела, хотел уже вернуться, но взгляд зацепился за свечение около задней стены, именно там, где располагался проход в мастерскую. К тому же оттуда раздавались голоса. Любопытство и на этот раз возобладало надо мной, и я прокрался ближе.

— …хорошо, — говорил Скел. — Ты всё правильно сделала, скоро его Тень раскроется.

— Думаешь? — это уже Инги.

«Кто бы сомневался, что вы опять что-то замыслили», — пронеслась шальная мысль.

— Парнишка, конечно, хорош. Реакция есть, опыта мало. Но вот Тень… — в голосе девушки звучало сомнение.

— Я же говорю, она проявляется в экстренной ситуации, меч ему поможет. Завтра придётся им поработать.

— Может ты хотя бы мне скажешь, что задумал?

— Позже. У тебя своё задание, помнишь?

— Ага, — как-то без огонька отозвалась Инги. — Всё, как и раньше, когда хоть что-то новенькое?

— Уже скоро, дорогая. Уже скоро.

После этого свет внутри погас, а голоса затихли.

***

— И снова подъём! — на этот раз крик Скела не застал нас врасплох.

Когда он ворвался в нашу комнату, мы уже стояли на изготовке.

— Вот и молодцы, — на его лице сияла жизнерадостная улыбка. — Это то, чего я от вас хотел — готовность к бою.

Закончив с завтраком, собрались в дорогу. К своему недовольству заметил, что Инги уже отсутствует. Это не обошло внимание Леслы, которая со мной до сих пор не разговаривала, но косо поглядывала.

— В общем обрисую ситуацию вкратце, — говорил Скел, когда мы двигались в сторону города. — У одного купца похитили нужную ему вещь. Её нам следует найти и вернуть.

— Учитель, но к чему мне меч? — спросил я.

— Глупый вопрос, мой друг. В Центральном мире оружие всегда следует носить с собой. Оно может понадобиться тебе в любой момент.

Через несколько минут мы оказались в городе, кишащим всевозможными существами. «Продажная неделя» всё ещё бесновалась, пестря прилавками. Я видел, как длинные худые амфибии торговали сушёной рыбой, как ругались антропоморфная лиса с большеухим торговцем мехами. Чего только не было на рынке, к сожалению, в прошлый раз мне не удалось налюбоваться этой разношёрстной толпой. От подобного изобилия я приоткрыл рот.

— Ник! — грозный голос Леслы привёл меня в чувства.

Она резко сунула руку в мою сумку и достала оттуда какое-то извивающееся существо с длинными лапками и тонким тельцем.

— Перестань считать ворон, иначе останешься без припасов.

Девушка вырвала из пасти зверька пару монет, которыми нас наградил Скел перед походом, и сунула обратно.

— Идеальный щипач, — усмехнулся я.

— Откуда ты знаешь эту тварь? — удивилась Лесла.

— Эм, не знаю, просто в нашем мире так называют карманников.

— В нашем тоже, — девушка пожала плечами и прошла вперёд. — Просто этим существам и прозвище такое дали именно из-за этого.

За этим разговором не заметили, как поравнялись с широким прилавком занятым всякой снедью, большая часть которой жутко воняла.

— Так и должно быть? — поморщившись, спросил я.

— К сожалению, — Лесла прикрыла лицо рукой. — Они это любят.

— Кто они?

Но на этот вопрос ответил Скел.

— Друзья, а вот и наш наёмник, знакомьтесь, господин Бырлук.

Он отошёл в сторону и перед нами показался тот самый рыбоголовый торгаш, на которого я налетел, когда только попал в Мадвид.

Глава 26

— Успокойся, Ник, — Скел заметил, как я напрягся. — Бырлук не держит на тебя зла.

— Опять пялишься? — тот злобно сверкнул глазами, а через секунду они со Скелом громко рассмеялись. — Эх, малец, — наконец амфибия успокоилась, — в штаны не наложи на задании.

— Не волнуйся, ручаюсь за всех, — ответил Учитель. — Но давай ближе к делу. Ты сказал, что появились новые сведения?

— Да, — кивнул тот. — Мои ребята видели, как один длинный хорёк блистал ракушкой.

— А чего же они его не взяли?

— Тот зашёл в «Синего палача» и так и не вышел.

— Зараза, — чертыхнулся Скел, но я не понял, что именно его так разозлило в название трактира.

— Парни всё ещё там. За парадным и чёрным выходами, но… — рыбоголовый развёл перепончатыми лапами.

— Не хорошо, — Скел посмотрел на нас. — Этот трактир являет собой своеобразную крепость. Он построен на священном месте — точке Мироздания. Если на этой территории одно существо посмеет причинить вред другому, то Мироздание покарает. Жестоко, каким-нибудь изощрённым способом. Поэтому в «Синем палаче» не бывает драк, ругани, ссор, и, конечно же, убийств. А ещё там нельзя пользоваться магией, она попросту не работает.

— Почему тогда ваши парни не зайдут следом? — обратился я к амфибии.

— Его нельзя спугнуть. Если этот металлический шкет узнает о слежке, то может наворотить делов, а мне моя ракушка нужна в целости и сохранности.

— Металлический? — на этот раз переспросила Лесла.

— Я вам всё расскажу по пути, — ответил Учитель, а потом снова заговорил с рыбоголовым. — Разберёмся, но аванс вперёд, — протянул руку.

Ходячая амфибия недовольно покосился на него, но отпираться не стал. Достав из-за пояса небольшой мешочек, брякнул им в протянутую руку.

— Надеюсь, мы поняли друг друга, — проскрежетал он. — Ракушка должна быть целой. Её содержимое тоже. Иначе…

— Не тех пугаешь, — улыбнулся ему Скел.

Бырлук ничего не ответил и, демонстративно потеряв к нам интерес, вернулся к торговле. Мы же направились в самую гущу толпы, судя по всему, центр рынка.

— Так что нас ждёт? — взглянул на Учителя.

— Как я уже говорил, нам необходимо найти вещь, украденную у купца.

— Но вы не говорили, что им будет именно тот, кто не особо меня любит.

— Эти рыбы никого не любят, так что не акцентируй на себе внимания, — усмехнулся Скел. — На самом деле я знаю не больше вашего. Он направил наёмников, чтобы те нашли потерю, и они выследили вора. Я не знаю кто это, не знаю, что ему надо, но Бырлук нанял меня, потому что хочет наверняка вернуть себе вещь, к тому же целую, как он говорил. На обычных наёмников особо полагаться не приходится, так как они не церемонятся. А он, я уверен, по своей жадной натуре нанял самых дешёвых, которые только и могут, что подслушивать, да следить. И то не особо скрываясь. Я удивлён, как ещё вору не удалось избавиться от хвоста, но то, что он их увидел сомнений не вызывает, иначе бы опасался соваться в «Синего палача».

— Почему? Ведь по вашим словам — это самое безопасное место в городе.

— Безопасное? — Скел бросил на меня скептический взгляд. — Когда это я такое говорил?

— Вы сказали, что там нельзя причинять зла.

— Именно. Но не всё так просто. Понимаешь, когда ты совершаешь нечто плохое на точке Мироздания, то будто ныряешь в океан и тебя накрывает волной. Но просто находиться там, подобно посиделки на берегу. Тебя не наказывает волна, однако она омывает твои ступни, она знает, что ты сделал… — ухмыльнулся, — прошлым летом.

— То есть Мироздание, как бы видит мои грехи, пока я сижу в трактире?

— Оно и так всё видит. Но там оно явственнее запоминает. И воздаёт по заслугам. Злость, ярость, жадность, алчность, зависть, всё это являет собой грех. За него же и будешь судим.

— Вам бы в проповедники идти, — усмехнулась Лесла.

— Бывал там, — в тон ей ответил Учитель. — Ничего, когда придёте в Школу, там вам всё подробно объяснят.

— Да вроде и так понятно.

— Вот и хорошо, — кивнул тот.

За этой познавательной беседой мы добрались до пятиэтажного здания. На моё удивление, оно оказалось узким, но высоким, будто по одной комнате на каждом этаже.

«Занятно», — подумалось мне.

— Так уж получилось, — вдался в подробности Скел, — что точка Мироздания не большая. Вот и пришлось хозяйке трактира построить его ввысь, а не в ширину.

— Хозяйка? — удивился я.

— Да, женщина. Моя хорошая знакомая, — в этих словах послышались нотки печали, видимо, раньше их что-то связывало.

Пока мы стояли и разговаривали у входа, к нам подошёл неизвестный тип, укутанный в тряпьё так, что видны были только глаза. И это, не смотря на жару, что уже стояла в городе.

— Он всё ещё там? — не здороваясь, спросил Скел.

Тот только кивнул.

— Кто таков? — снова поинтересовался Учитель.

— Итикан со стальной рукой.

— Час от часу нелегче, — вздохнул Скел и направился к двери, поманив нас за собой.

— Кто такие итиканы? — догнал его я.

— Если по-вашему, то человеко-хорьки. Голые, но умные. Очень умные, многие из них умелые изобретатели. Но также падкие на всякие цацки. Вот и наш товарищ, видимо, один из таких.

Войдя внутрь, я убедился в своей правоте. Действительно, каждый этаж — это одна комната. Большая, но всё же одна. На первом столовая, аккуратненькая, чему я удивился, обычно в трактирах всё иначе. Барная стойка, вдоль неё стулья, чистые столы, редкие гости.

— Ну, здравствуй, дорогой Учитель, — послышался со стороны женский голос. — Сколько лет, сколько зим?

Глава 27

Перед нами стояла высокая женщина в белом платье. На лице играла добродушная улыбка, глаза светились жизнью, от неё будто исходили волны позитива. Лёгкие морщинки не портили картину, наоборот, придавали женщине особый шарм.

— Касси, — выдохнул Скел. — Рад тебя видеть.

— Я тоже, — оно подошла ближе. — А это кто? Новые ученики? — с интересом посмотрела на нас.

— Да, недавно принял на обучение.

— И что же привело вас в мой трактир? Только не говори мне, что скучал.

Учитель немного стушевался и осмотрелся.

— Давай лучше присядем. Есть разговор.

Мы прошли к самому дальнему столику. В трактире было достаточно много окон, и помещение заливал приятный дневной свет. Присев, хозяйка подозвала одну из разносчиц.

— Жерами, душенька, будь так любезна, принеси мне и моим гостям чего-нибудь бодрящего, — а потом посмотрела на Учителя. — Всё ещё страдаешь хренью?

Через пару мгновений к нам подбежала симпатичная девушка с огненно-рыжими волосами, поставила каждому по бокалу бледно-красного напитка, от которого приятно пахло клубникой, и упорхнула.

— Ты же знаешь, я не могу перестать этим заниматься, — пожал плечами тот.

— Всё ты можешь, — как-то устало вздохнула женщина. — Просто не хочешь.

На это Скел ничего не ответил.

— Так что вас привело сюда? Помнится, ты не особо любил такие местечки.

— До сих пор не люблю, — Скел слегка скривился. — Потом месяц не выберешься из мелких неприятностей.

— Зато станешь хоть немного чище пере�

Пролог

Ещё вчера, расскажи кто, что в самый хреновый день моей жизни, я попаду в мир, где царит магия, посмеялся бы в лицо. Параллельная реальность, всевозможные существа из разных точек Мироздания, Центральный мир. Серьёзно? Вы в это верите?

Меня зовут Никита, фамилия Савельев. Простой ученик средней школы. И да, похоже, меня неслабо приложило по голове, когда я умудрился оступиться и упасть в тот злосчастный люк – иначе как ещё объяснить, что я стою на пороге одной из крупнейших Школ по борьбе с монстрами из Тёмной Вселенной?

Казалось бы, радоваться надо – мечта любого мальчишки исполнена, что может быть не так?

Но, поверьте, может.

* * *

– Вы серьёзно? – смеялся громила.

Мы втроём стояли у ворот Школы Страха. Школы, выпускавшей одних из самых сильных Защитников. Но путь нам преградил здоровенный детина, похожий на помесь человека и носорога. Он был лопоух, имел серую грубую кожу и широкий нос. Руки, больше смахивавшие на кувалды, сомкнулись на груди.

– Я пропускаю только тех, кто ростом достаёт хотя бы до пупа, – и с довольной ухмылкой похлопал себя по выпирающему пузу.

– Не обижай детишек, Бмгуна, – позади громилы появилась обворожительная девушка.

Она медленно двигалась к воротам, виляя бёдрами, словно на подиуме. Казалось, что стройные ножки даже не касаются вымощенной камнем тропы. Длинные белые волосы падали на плечи и шикарную грудь. А тонкое синее платье с вырезами везде, где только можно и где нельзя, лишь подчёркивало женскую фигуру.

Да, я просто обомлел, когда увидел эту красотку. Наверное, и рот открыл от удивления, так как уже не контролировал себя. Однако болезненный толчок под рёбра заставил меня прийти в чувства.

– Может они к нам посудомойками устроиться хотят? – на прекрасном лице появилась ехидная улыбка.

– Ага, – засмеялся тот. – Особенно эта, – кивнул он на мою подругу.

– Ты хоть понимаешь, на кого нарываешься, зверюга?! – вырвалась вперёд Лесла, обидчивая девушка, отличавшаяся взрывным характером. – Да ты…

– Успокойся, – я вовремя схватил её за рукав, пока она не навлекла на наши головы новые неприятности. – Тише, Лесла. Сейчас разберёмся.

– А чего тут разбираться? – послышался неподалёку ещё более мерзкий голос.

Мы обернулись как раз в тот момент, когда зелёный кулак гоблина прилетел мне в лицо.

* * *

Примерно, так и началась моя новая жизнь в чужом мире. Запредельном и ужасающем, но именно этим и манящем. Где мне пришлось столкнуться с такими тварями, которые и не снились земным фантастам, заставлявшими биться в истерике даже самых стойких мужиков.

Но давайте всё по порядку.

Глава 1

В тот день, который многие подростки ждут с нетерпением (признаюсь честно, не понимаю, почему), я проснулся чуть пораньше. Пора готовить завтрак, ведь если не я, то кто? Однако когда я прошёл на маленькую кухоньку, то застал там отца, кружившего вокруг сковороды.

– Пап? – удивился я. – Чего это ты так рано поднялся?

– Ну, у тебя же день рождения сегодня, вот я и…

И тут на плите вспыхнуло пламя, ударив прямо в лицо горе-повару. Чертыхаясь и обжигаясь, отец забросил сковородку в раковину.

– Вот зараза, – продолжал он, не переходя на мат при мне, хотя я видел, как ему этого не хватает. – Ну и хрен с ней, с яичницей, – отец подошёл ко мне и положил руку на плечо. – Никит, ты прости, если что не так делаю.

– Да… – я хотел возразить, но тот перебил меня:

– Погодь, не мешай. Я знаю, что не гожусь в роли образцового отца. Ты ж понимаешь, что после того, как мамка нас бросила, мне непросто было тащить всё это на своих плечах.

Я кивнул.

– Да, я знаю, что моментами ты меня ненавидишь и…

– Неправда, – на этот раз уже я перебил его. – Нет такого, пап.

– Да? – казалось, от моего заявления у него гора с плеч упала, и он облегчённо вздохнул. – Это очень радует, ты даже не представляешь как. Но что я хотел сказать… Поздравляю, сынок. Сегодня тебе шестнадцать, а значит теперь ты здоровый мужик, – он похлопал по плечу. – Вот, держи.

Отец сунул свободную руку в карман и через пару мгновений достал горсть смятых купюр, среди которых я заметил пятисотки и тысячные.

– Прости, помял немного.

– Но, пап, откуда?

– Да я это… поднакопил малёх. Не думаешь же ты, что я пью, как Семёныч? – усмехнулся он, хотя усмешка вышла кривой.

Семёныч – это наш бывший сосед. Почему бывший? Умер неделю назад от цирроза печени. Вот уж кто-кто являлся алкашом, так это он. Наведывался иногда к отцу, и тогда пьянка длилась до утра. Но если мой отец на следующий день приводил себя в порядок, а вечером уходил на очередное дежурство, то сосед продолжать квасить до посинения. Вот, собственно, и посинел.

– Конечно, не думаю, глаза на месте, – ответил я и взял настырно протянутые деньги. – Здесь же примерно половина твоей зарплаты.

– Знаю, – отмахнулся тот. – Поэтому так рано и встал, там одна шабашка подвернулась. Ну а ты сходи после школы куда-нибудь, купи, что хочешь. В общем, отдохни, – вновь улыбнулся он. – А в принципе, можешь и на школу сегодня забить. Твой день всё-таки.

Ещё раз похлопав меня по плечу, он направился в коридор. И уже открыв дверь, крикнул на прощание:

– Давай, сын, отдыхай.

– Пока, пап, – выдавил я в ответ.

Нет, слёзы меня не давили, а вот неприятный ком в горле стоял.

Чтоб вы знали, мы с отцом живём вдвоём в маленькой однушке. Такой маленькой, что отец порой спит на кухне, на раскладушке. Хотя большинство ночей он проводит на работе. Ночная охрана в универмаге неподалёку. Платят мало, но стабильно.

Почему вдвоём? Мама бросила нас, когда мне исполнилось десять лет. Бабушка и дед отца давно ушли в иной мир, а по маминой линии никто их и не видел. Вот и тянется отец, как может, а я всеми силами стараюсь ему помочь.

– Ладно, Никита, сегодня твой день, – я положил подаренные деньги на стол и принялся отмывать подгоревшую сковороду.

* * *

Небо затянули тучи, и мелкий дождик уже накрапывал по асфальту. Идти куда-то совершенно не хотелось, тем более на учёбу. Вот реально, кому-то пригодились те знания, что там преподают? Почему бы не учить тому, как выжить в этом сером мире? Как стать успешным бизнесменом, как зарабатывать, а не тянуться от зарплаты до заплаты.

Впрочем, неудивительно. Зачем «верхушке» умное население…

Подобные мысли часто лезли мне в голову, когда я стоял у окна в пасмурную погоду. То есть почти всегда. Жители нашего городка солнце видят крайне редко. А ведь это даже не Питер.

– Твой день, твой день, – пробормотал я себе под нос, надеясь, что это меня хоть как-то развеселит, но нет. – А впрочем, что я теряю?

С этими словами я развернулся и направился в комнату. Сходить в кино, потом в боулинг, поесть бургеров с колой, может ещё и на автоматах пострелять. Собственно, почему нет?

Собравшись, и взяв зонт, я выдвинулся на улицу. Пока спускался, дождь набрал обороты и теперь поливал, как из ведра.

– Опаньки, – послышался противный голос, когда я вышел из подъезда под бетонный козырёк. – Никитос появился.

«М-да, неудачно это», – пронеслось в голове.

В уголке сидело несколько местных гопников. Отвратительные люди, скажу я вам.

– А ты чего не в школе? – заржал один из них, Санёк, кажется. – Мамка не пустила?

И снова раздался смех четырёх гиен. Они-то знали о нашей с отцом жизни и всё равно ржали. Ублюдки.

– Да пошли вы, – огрызнулся я и поспешил прочь, надеясь, что под дождь они не сунутся.

Но не успел. Всё же гиены оказались проворными.

Тяжёлая рука схватила меня за капюшон и резко развернула обратно.

– А ну-ка, стопе, пацанчик, – в лицо ударила вонь грязного рта и перегара. – Ты чё дерзишь?

«Кажется, Санёк обиделся».

– Не я первый начал, так что отвали, – я попытался вырваться, но хватка у того оказалась крепкой.

– В смысле, начал? – ухмыльнулся тот. – Да мы ж шутили. Ну кинула вас мамка, и чё с того? Плакать будешь?

Мерзкий смех в который раз резанул слух.

– В общем, так, – продолжил Санёк. – Я знаю, у тебя сегодня праздник, а батя твой оставил презент. Так что согрей братву бабосиками и разойдёмся мирно.

– Нет у меня ничего.

– А если найду?

– Да отвали ты, – с этими словами я оттолкнул гопника назад. Тот споткнулся и повалился на пятую точку, отчего только сильнее рассмешил своих сотоварищей.

«Лучше б в школу пошёл. Может с ними не столкнулся бы».

Конечно же, Саньку не понравилось, как с ним обращается простой смертный и, вскочив на ноги, он ринулся на меня.

От первого удара у меня получилось увернуться, но второй, ногой в грудь, пропустил. Слетев с лестницы, пролетел пару метров и рухнул на разбитую дорогу.

– Эй, эй! – раздались крики со стороны подъезда. Похоже остальная гоп-компания рассуждала более здраво. – Ты чего творишь?

– Да сам виноват, – сплюнул Санёк, но всё же успокоился. – Да и хер с ним, – махнул рукой, и они вошли в дом.

– Ммм, – простонал я, пытаясь подняться. – Просто отличный день рождения.

Я ненавижу этот праздник с десяти лет, ведь именно тогда нас бросила мама. А потом всё покатилось под откос. Отец метался по работам, стараясь как-то держаться на плаву. Постепенно залезал в бутылку. А на мои дни рождения я ничего, кроме небольших сладостей, от него не получал. Но за что его винить? Он крутится, как может.

С этими мыслями я встал на ноги.

«М-да, поход в кино, явно отменяется».

Но и возвращаться домой уже не хотелось. В подъезде меня могли поджидать. Хотя, вряд ли. В голове шумело, меня бросило в сторону, а к горлу подкатила тошнота.

«Это нехорошо», – подумалось мне.

Пара шагов вперёд. Огромные лужи под ногами скрывали ямы, которые появились ещё в первый месяц после того, как положили асфальт. Кстати, тогда была такая же погода.

Но вот ещё шаг, и нога проваливается в пустоту.

«Люк?» – с ужасом подумал я, после чего почувствовал тяжёлый удар по подбородку, и адская боль погрузила меня во тьму.

Глава 2

Боль не уходила. Голова просто разрывалась, а челюсть ныла так, что казалось, будто её вырвали с корнем. Я провёл языком по зубам – нет, всё на месте. Притронулся рукой к лицу. На щеках была вязкая жижа, но открытых ран я не нащупал. А когда приоткрыл веки, то увидел… Да ничего я не увидел, сплошная тьма.

Помахал рукой перед глазами. Ничего. Даже тень не промелькнула.

– Эй? – обратился я, не зная к кому. Восклицание вырвалось, само собой.

Ответа, естественно, не последовало.

Я присел, чувствуя под собой холодный и мокрый камень. Тонкие струйки воды бежали по полу, натыкаясь на мои пальцы и, огибая их, убегали неведомо куда.

«Где я?»

Стоило только подумать об этом, как в нос ударила жуткая вонь.

– Уф, – я прикрылся руками и тут же поморщился от боли. Всё-таки с лицом что-то произошло. Неудивительно, ведь перед падением меня неплохо припечатало о край люка.

Внезапно тишину разорвал звук шагов. Кто-то приближался ко мне.

– Кто здесь? – тихо спросил я.

– А?! – испуганный крик оглушил меня. – Кто здесь?

– Я тут, – поморщился от нового приступа боли, когда случайно задел правую щёку, вскинув руки и прикрывая уши. – Потише, пожалуйста.

– Кто «я»? – новый вопрос. Но на этот раз невидимый собеседник поубавил звук.

Послышался щелчок, и тьму разрезал небольшой огонёк. Но в окружающем мраке даже такое лёгкое пламя казалось мне факелом. На свет появилась бородатая морда с ошалевшими глазами.

– Ты кто таков? – снова спросил он с хрипотцой.

– Никита, – я постарался подняться, но ноги подкосились, и я снова ляпнулся на задницу. – В люк провалился. Думал всё – хана.

– Люк? Какой люк? – незнакомец поднял взор вверх.

То же самое проделал и я, а потом вытаращил глаза, так как никакого канализационного люка надо мной не обнаружилось.

– Так кто такой-то? – повторил свой вопрос бородач.

«Ох, как много спрашивает», – покачал я головой, которая тут же отозвалась неприятным гулом.

– Помогите лучше в больничку добраться, – произнёс я вслух. – А то даже встать не могу.

– А, это можно, – прохрипел тот и резво подскочил ко мне.

Сильные руки (чему я несколько удивился) подхватили меня под мышки и помогли подняться. Я опёрся о плечо незнакомца, и мы вместе поковыляли к только ему известному выходу.

Вонь больше не свербела в носу, зато голова кружилась всё сильнее. К тому же к горлу подкатывала тошнота.

«Видимо, сотрясение», – подумалось мне, но вслух я ничего не произнёс.

Судя по всему, меня снесло течением. Но ведь в таком случае я должен был утонуть? На тот момент я и не знал, что думать. Благо, рядом оказался бомж (потому что по-другому мужика никак не назвать). Так хоть наружу выведет и поможет добраться до помощи.

Вскоре перед глазами замаячил свет. На долю секунды я испугался, что это тот самый свет в конце жизненного пути, но голос незнакомца успокоил:

– Уже почти выбрались, – пробормотал он и подтянул меня.

Только сейчас я понял, что жутко устал и еле волочу ноги. В груди разгорался новый ужас – ведь, если я не получу помощь вовремя, то мне каюк.

Вот уже по лицу дунуло чистым воздухом. Хотя каким чистым? Мы же выбираемся по сточным трубам, значит выйдем туда, куда всё дерьмо и сливается. Но по сравнению с вонью здесь, внутри, этот запах казался блаженным ароматом.

Солнце ослепило нас, когда добрались до конца трубы. Я зажмурился и прикрылся рукой. А когда всё же открыл глаза, то сразу же заметил размазанную по ладони кровь.

«Моя».

– Вот и всё, – произнёс мужик, отпуская меня. – Город дальше по дороге, – махнул он куда-то в сторону. – Дальше я не могу.

С этими словами он скрылся обратно в темноту, а я остался стоять в полном недоумении.

– Эй, мужик, стой! – крикнул я вдогонку, но тот не отозвался. – Помоги!

Ничего.

«Конечно, кому нужны лишние проблемы? Ладно, и на том спасибо».

Колени дрожали, а ноги казались ватными. Каждую секунду я думал, что рухну наземь и уже не поднимусь. Не скрою, пару раз промелькнула мысль, что это не такой уж и плохой вариант.

– Давай уже, поднимайся, – выругал я сам себя и, опёршись о земляную насыпь у края трубы, выпрямился. Осмотрелся, после чего всё-таки не удержался и сполз вниз.

Местность была совершенно мне незнакома. Она даже не походила на ту, что окружала наш небольшой городок. Солнце ярко светило в небе, а зелёные деревья уж никак не походили на ту серую массу, что росла даже в самом чистом уголке моего родного населённого пункта.

– Где же я? – слова вновь вырвались сами собой.

В животе что-то сжалось, и вверх рвануло содержимое желудка. Сдержаться я не смог, и меня вырвало. Но зато стало чуть полегче.

– Ох, мать вашу, – я сплюнул наземь и снова встал на дрожащие ноги. – Так не пойдёт. Надо идти.

С этими словами я кое-как двинулся вперёд. Выйдя из-за бугра, увидел, что наверху есть дорога, о которой говорил незнакомец. Я пополз по траве, с любопытством отметив, какая она мягкая и свежая.

«Думаю, как животное», – мысленно выругал себя.

Почти добравшись до верха насыпи, я услышал злобные крики:

– Пошёл на хер, чёрт ушастый! Пусти меня!

Кричала явно девушка, а вот второй голос принадлежал явно какому-то гопнику.

– Заткнись, мразь мелкая. Не дёргайся, иначе хуже будет!

«Какой банальный набор слов, – усмехнулся я. – Явно недалеко ушёл по интеллекту от Санька».

Я приподнялся, чтобы рассмотреть происходящее, но меня тут же схватили за ворот и грубо подняли в воздух, словно безродного щенка.

– О, смотрите, ещё одна мошка появилась, – рассмеялось мне в лицо какое-то серое существо с одним глазом. – Чем больше, тем веселей, – и бросил меня перед собой.

Упав на спину, я перекосился от боли, пронзившей всё тело. Зажмурился и заскрежетал зубами. И лучше бы не открывал глаза, потому что надо мной стоял здоровый серый монстр с единственным глазом промеж лба и ещё один мелкий, зелёный.

Больше всего они напоминали циклопа и гоблина.

Глава 3

– Ё-моё, – только и смог выдохнуть я, когда меня грубо подняли над землёй и хорошенько встряхнули.

– Не, Ста́ра, мне кажется, он не брошенный, – ехидно заметил циклоп, держа меня за грудки. – Посмотри на него, воняет, словно свинья помойная, даже для этой касты слишком… – на миг он закатил глаза и задумался, – слишком…

– Да заткнись уже, – послышался грозный голос со стороны.

Посмотрев туда, я заметил, что к нам приближается высокий парень. На нём были кожаные доспехи, украшенные шипами, а глаза… Глаза светились дьявольским красным светом. Судя по всему, он был заводилой этой несостоявшейся организованной преступной группировки.

«А может и состоявшейся», – промелькнула мысль.

В следующий миг парень взмахнул рукой, и меня будто схватили за горло. Циклоп отпустил руки, но я продолжал висеть в воздухе, беспомощно дёргая ногами.

– Шваль, – только и произнёс красноглазый, и отбросил меня в сторону.

Пролетев несколько метров, я упал на столь удачно выросшую в том месте мягкую траву и покатился вниз с того самого пригорка, на который не так давно взобрался. Не знаю почему, но в процессе падения я отметил про себя, что здесь недавно прошёл дождь – и, прокатившись по траве и грязи, рухнул в глубокую лужу.

– Уф, – я вскинул голову, набрав полную грудь воздуха.

Перед глазами всё двоилось, голова гудела и кружилась. Я толком не отдавал отчёта своим действиям, двигаясь на рефлексах, успев только подумать, что стоило бы подняться и отползти подальше. Ведь если я ещё раз упаду в лужу, то сил может не хватить, и я захлебнусь.

«Нелепая смерть. Премию Дарвина мне!»

По телу прошёл озноб. Чувствуя, что руки трясутся, я поднял их к лицу, но ничего не смог различить.

«Ну, круто, – обречённо откинулся я на землю. – Упал в люк, потерял сознание. Потом гоблины, циклопы, телепатия… Надеюсь, я в коме».

Но звуки откуда-то со стороны (какой именно, разобрать уже не получалось, по причине полной дезориентации) говорили о другом. Девушка продолжала кричать, а гнусавый хохот всё больше и больше раздражал.

Внезапно по телу прошла очередная дрожь, но на этот раз меня словно ударило статическим электричеством. Не смертельно, но довольно неприятно. Ещё один удар, но послабее. Лёгкое покалывание пробежало от ног вверх по телу и сконцентрировалось в правой руке.

В тот же миг ко мне вернулось зрение, но я всё равно продолжал чувствовать себя в некоей прострации. Передо мной чётко вырисовывались деревья и кустарники, я видел даже листья на тех, что росли в сотне метров от меня. Однако вместе с этим зрение казалось чужим. Моё тело казалось чужим. Словно я попал в некую 4D симуляцию – всё видел, всё чувствовал, но понимал, что всё вокруг ненастоящее.

– Нет, нет, пожалуйста! – голос девушки уже не казался таким агрессивным. Она рыдала и умоляла о пощаде. Вот только насильники (в этом я больше не сомневался) не собирались так просто её отпускать.

Тело поднялось само собой, а ноги уверенно понесли меня обратно на дорогу.

– Отпустите её.

«Даже голос изменился», – пронеслось в голове, но думать об этом не хотелось. Сейчас у меня появились новые задачи.

Передо мной стояло пятеро лихих парней. Невысокий гоблин с зеленоватым оттенком кожи, здоровый серый циклоп, что тряс меня, словно куклу, и какой-то тип в капюшоне, лица которого даже не получалось рассмотреть. Четвёртым оказался толстячок, с виду весёлый и холёный, но его ехидную рожу так и хотелось начистить. И тот самый красноглазый парень, которого величали Ста́рой.

В руках толстяка барахтался мелкий мальчишка с копной рыжих волос на голове, а девушка, раскрасневшаяся и грязная, оказалась в тисках циклопа и типа в капюшоне.

– Ну-ка, повтори, что ты сказал? – скривился гоблин и сделал пару шагов ко мне. Я заметил, как его левая рука незатейливо скользнула за спину.

– Я сказал…

Но не успел я договорить, как гоблин резко выбросил руку вперёд, и у меня над ухом просвистел небольшой метательный нож. Лишь в последнее мгновение моё тело увернулось в сторону. Так просто и непринуждённо, будто я служил в спецназе более десятка лет.

– Ого, Криз, да ты промазал! – громогласно засмеялся циклоп, схватившись за выпирающий живот. – Быть того не может!

– Согласен, – процедил сквозь зубы тот.

В стороне я заметил блеск красных глаз. Их хозяин внимательно смотрел в мою сторону, изучая меня, словно какую-то диковинку.

– Ладно, давай посмотрим, какой ты шустрый, – гоблин оскалился и бросился на меня.

Будто из воздуха в его руке появился охотничий нож, которым он не замедлил воспользоваться. Воздух рассекал свист острого лезвия, металл сверкал на солнце, а блики иногда ослепляли меня. Но я всё равно просто уклонялся от всех ударов. Вернее, даже не я, а моё тело, которое действовало совершенно самостоятельно. Разумом я понимал, что никогда в жизни не имел такой реакции и такого спокойствия, как тогда. И не понимал, что вообще происходит.

Однако не стану врать, мне это нравилось. Сила, проснувшаяся во мне, неимоверная, близкая по духу. Я чувствовал её, но не мог ею управлять. Вместо этого она управляла мной, мне же оставалось только расслабиться и наслаждаться представлением.

И вот, когда моему внутреннему «я» надоела эта игра в поддавки, оно перешло в атаку. Когда гоблин в очередной раз попытался меня ударить, метя в горло, я увернулся в сторону и схватил его за запястье правой рукой.

В тот же миг ладонь словно полоснули лезвием. Я увидел, как рука по самый локоть становится чёрной, как во все стороны от неё заструилась тёмная дымка, а кисть увеличилась в размерах и превратилась в хищную лапу. Боли не было, наоборот, в тот момент я оказался близок к катарсису.

– Охренеть! – воскликнул я, сам не понимая, что произошло.

А потом злобно посмотрел на гоблина, в глазах которого увидел страх. Один рывок, и зелёная рука отрывается от тела, которое летит с бугра в канализационные стоки.

– Следующий, – улыбнулся я, надеясь, что улыбка выглядит зловещей.

Глава 4

– Ты… что… – циклоп гневно задыхался, но боялся пошевелиться, видя мой злобный взгляд.

Глава мелкой шайки проницательно смотрел на меня. На его лице проступила лёгкая, но довольная улыбка.

– Возьмите его, – просто приказал он.

– Стара, да ты видел, что он с Кризом сделал?! – воскликнул серый одноглазый хмырь. – Он же ему руку…

– Я всё прекрасно видел, – так же спокойно продолжил красноглазый и покосился на циклопа. – Решай. Либо он против тебя, либо я.

Подобный ультиматум заставил дрогнуть даже такого громилу. С опаской поглядывая на меня, бандит отпустил девушку.

Он боялся, его страх чувствовался на расстоянии, словно зловоние от разбитого тухлого яйца. Но это вызывало одновременно отвращение и возбуждение. Нет, конечно же, не сексуальное, я нормальный парень. Это возбуждение заставляло пробегать по телу мурашки, порождая чувство собственного превосходства, когда ты видишь, как противник дрожит перед тобой. Вдохновение, возбуждение, азарт – всё вместе в одном флаконе. Меня переполняла энергия, хотелось действовать, атаковать, разорвать и разметать смердящие ошмётки этих уродов…

Резкая боль пронзила правый бок. Пока я предавался мыслям о своём могуществе, безликий тип в капюшоне незаметно подобрался ко мне со спины и вонзил кинжал.

Я медленно повернул голову, посмотрев на противника. Даже на таком расстоянии под капюшоном царила непроглядная тьма. Ни намёка на хоть какие-то черты лица. Когтистой рукой я схватил за его ладонь, сжимающую оружие и рванул назад. Лезвие выскользнуло, и кровь окропила грязную траву. Она стремительно покидала моё тело. В голове снова послышался гул, а на глаза наплыло бельмо. Но внезапно Тьма, исходящая от руки (почему-то я был уверен, что это именно Тьма, та самая Тьма, о которой говорилось во многих фантастических книжках, а не простая дымка), скользнула к ране и окутала её. В тот же момент разум прояснился, вернулось зрение. Порез затянулся буквально за считанные мгновения.

Ноги сами оттолкнулись от земли, и я скользнул назад, выгибаясь в спине. В тот же момент мимо меня пролетел циклоп с распростёртыми объятиями. Его громадные руки пронеслись в паре сантиметров от моего лица, и если б я не выгнулся или не отступил, то эта серая махина смяла бы меня, словно картонную коробку.

– Ух ты, – невольно вырвался вздох удивления и радости. Эйфория от новых способностей собственного тела снова попыталась вскружить голову, но на этот раз я оказался готов. Поэтому в следующую секунду взял себя в руки и выпрямился.

– Исподтишка бьёшь, значит? – посмотрел я на парня в капюшоне. – Как нехорошо.

Тот ничего не ответил. Лишь достал из-за спины второй длинный кинжал и взмахнул уже двумя. При этом несколько капель моей крови снова оросили землю.

На этот выпад я раскинул в стороны когтистые руки и закричал.

Противник бросился вперёд, и я последовал его примеру. В голове была уверенность, что мои новые конечности выдержат даже прямой удар лезвия.

Именно это и произошло. Первый клинок, нацеленный мне в лицо, я легко отбил. Но противник крутанулся на месте и полоснул меня всё по тому же боку. Новая рана, правда, намного меньше предыдущей, только добавила мне азарта.

– Давай! – вырвалось у меня.

Удар, и ещё один. Парень умело владел своим оружием. Лезвия его клинков блистали то тут, то там, и после каждого третьего удара на моём теле появлялись новые порезы.

И вот он подступил слишком близко. Мои руки сами отбили молниеносные удары, а потом я ударил ногой, попав тому точно в грудь. Послышался хруст, и противник отлетел на добрый десяток метров, покатившись по земле, словно тряпичная кукла.

– Слабоват, – процедил я сквозь зубы и сам не узнал свой голос. Говорил не я, а кто-то или что-то другое.

«Или всё же я?» – пронеслось в голове.

Конечно же, на это ответа не было, да и времени ни на что не оставалось.

Позади послышался шорох, и когда я развернулся, то получил сокрушительный удар по лицу. Огромный ствол, толще, наверное, меня самого, прилетел слева. Я только и успел, что слегка прикрыться рукой. Но и этого оказалось достаточно. В тот же миг дерево разлетелось на щепки, а державший его циклоп так и вовсе осел на землю с застывшей маской ужаса на лице.

– Да кто ты такой? – пробормотал он одними губами. Но я всё слышал.

– Тот, кто не позволяет смеяться над слабыми, – слова вырвались сами собой, будто я заранее заучивал речь.

Всё, чего мне тогда хотелось – разорвать идиота, решившего, что меня можно так просто остановить. Я уже сделал пару шагов, как нечто ударило меня в затылок. И этот удар оказался действенным. Я покачнулся и повалился вперёд, падая лицом в грязь. Силы, пришедшие неизвестно откуда, ушли в ту же неизвестность. В один лишь миг я потерял всё, чем обладал пару секунд назад. Власть и мощь, переполнявшие меня, улетучились, оставив после себя пустоту внутри души. Внутри моего тела. Сознание стремительно оставляло меня вслед за Силой, и последнее, что я услышал, это шлепки по грязи и голоса, раздававшиеся из Тьмы, окутывающей меня:

– Вставай, идиот, уходим. Он скоро придёт в себя.

– Кто он? Что он такое?!

Голоса удалялись, а вместе с ними и моя жизнь. Уже в который раз мне казалось, что я умираю, и это, возможно, даже к лучшему.

Глава 5

– Давай, поднимайся!

Голос ворвался в голову, отчего та чуть ли не в прямом смысле пошла по швам. Кто-то кричал мне прямо в лицо и тряс за ворот, и эти крики пронзали мозг раскалёнными иглами.

– Ну же!

Пощёчина опалила лицо. Я невольно открыл глаза и уставился перед собой непонимающим взглядом.

– Чего смотришь? – девушка передо мной густо покраснела и прикрылась руками.

Она оказалась той самой «угодившей в беду красоткой». Последнее слово – с натяжкой и на любителя. Я таковым точно не являлся. На вид ей было лет пятнадцать, хотя я мог и ошибаться, так как грязь на лице не позволила рассмотреть девушку. Порванная серая рубаха клочьями свисала с тонких плеч, и именно этими огрызками она и пыталась прикрыть свою наготу, хотя удавалось это не слишком успешно. Маленькие груди то и дело появлялись перед моим взором, так как девушка почему-то не могла спокойно усидеть на месте и ёрзала из стороны в сторону. Но самым выдающимся в ней оказались глаза – ярко-зелёные, они чуть ли не горели при взгляде на меня.

– Чего вылупился? – вновь огрызнулась она и отвернулась.

Только тогда я смог осмотреться. Ничего не изменилось, я всё также находился посреди неизвестной местности, на дороге, в грязи. И вот тогда стало реально жутко.

– Где я, чёрт возьми? Что происходит? – обратился к сидевший напротив девушке.

– Сиелла. Центральный мир, – обронила та, словно это что-то для меня означало.

– Эм, – я вопросительно вскинул бровь. – Что?

Внезапно девушка засуетилась и вскочила на ноги. При этом остатки её рубашки повисли, заправленные в пояс, и груди, размером, наверное, с единичку, открылись моему взору в полной красе.

– Потом насмотришься, – она заметила мой взгляд, но теперь в её голосе не было ехидства, а голос дрожал от страха. – Нам надо уходить, как можно скорее.

Она схватила меня за руку, и я рефлекторно дёрнулся в сторону.

– Да что происходит? – возмущённо воззрился на неё я.

– Ох, – выдохнула она и быстро затараторила: – Меня зовут Лесла, а это, – кивнув мне за спину, – Ка.

Я обернулся и увидел мелкого мальчишку лет двенадцати. Его лицо было побито, нос распух, а рыжие короткие кудри взлохмачены, что, в принципе, только придавало ему миловидности.

– Мы в провинции Сиелла, что на юге Центрального мира, – девушка нервно озиралась по сторонам. – Давай остальное по пути, прошу, – она потянула меня в сторону от дороги. – Они могут вернуться с подкреплением, и лучше нам не попадаться у них на пути.

Кто это такие, и что им надо, я уже не стал спрашивать, позволяя милой девушке (а именно такой я её тогда и считал) утянуть меня подальше в лесок от дороги. Мелкий побежал следом за нами, прихватив пожитки поверженных.

* * *

Мы двигались через густые заросли. И хоть ветки неприятно хлестали меня по телу и лицу, я всё же согласился с новыми приятелями, что очередная встреча с подобными бандитами не сулит нам ничего хорошего. Поначалу Лесла спешила, и поэтому молчала, но когда, по её мнению, мы оказались на безопасном расстоянии, начала свой рассказ.

– Ты не просто так оказался здесь. Это Центральный мир, куда попадают существа со всей нашей необъятной Вселенной, и только само Мироздание решает, кому можно оказаться тут, а кому нет. Но если попал, значит для этого есть причина. Обычно у прибывших есть некий Дар или Сила – способность, которую потом развивают в Школах магии и на заданиях.

– Воу, воу, подруга, – я резко затормозил, из-за чего сзади в меня врезался малыш Ка и недовольно закряхтел, обходя «препятствие». – Притормози лошадок. Какая магия? Какие Школы? Дар, Сила? Это стёб какой-то? Пранк?

– По-твоему, я шучу? – снисходительный взгляд девушки полоснул, словно лезвие.

Я вспомнил то, что творилось несколько минут назад. Гоблин, циклоп, красные глаза. А потом свои когти… Невольно поднял здоровые руки и посмотрел на них, будто они были чужими.

– Ты один из новоприбывших. Такое бывает со всеми, привыкнешь, – усмехнулась девушка. Затем развернулась и двинулась дальше. – К тому же назад тебе всё равно не вернуться.

– Стой! Что? – я моментально подлетел к ней, схватил за плечо и резко развернул к себе.

Тут же со стороны послышалось недовольное пыхтение. Ка ощетинился и гневно смотрел на меня, но Лесла приподняла руку, и тот остался на месте.

– Поосторожнее, пожалуйста, – она аккуратно убрала мою руку с плеча, и в тот момент мне стало стыдно за свою эмоциональность. – Да, вернуться назад ты уже не сможешь. Ты попал сюда не просто так. Мирозданию что-то от тебя надо, оно видит в тебе потенциал. Но не волнуйся, – она поняла меня по обескураженному лицу, а может уже не раз объясняла попавшим, что да как. – Никто из твоих близких от этого не пострадает. Мироздание заботится о балансе, и, если где-то наметился минус, оно заткнёт его плюсом.

«Отец, – подумал я, и к горлу подкатил ком. – Если б я только пошёл в школу, то ничего бы не произошло. Если б ты и на этот раз забыл о моём дне рождения, как много раз до этого, или просто молча ушёл на работу…»

Я мог думать и приводить сотни доводов и аргументов, обвиняя себя, отца, соседей, бросившую нас мать, Мироздание, Леслу, Ка, и вообще всех подряд, но от этого не становилось легче. Наоборот, чем больше я думал, тем сильнее накатывала тяжесть. Осознание того, что я нахожусь в ином мире, что я один, оторван от родного края, от родных и близких, давило с невиданной силой.

– Прости, – теперь уже тёплая ладонь Леслы легла на моё плечо. – Я не хотела вот так вот всё выложить. Но другого выхода не вижу и не знаю, – она обернулась к Ка, который напрягся и озирался по сторонам. – Кажется, кто-то идёт по дороге. Нам лучше поторопиться в город.

Глава 6

Мы медленно пробирались через густые заросли. Зачем я следовал за неизвестными существами, – ведь они точно не люди – я не мог ответить даже самому себе. Но нутром чувствовал, что нам по пути, если только можно так выразиться. К тому же я им помог, значит, они у меня в долгу. Это ведь так работает? Или в этом мире всё иначе?

Лесла молча вела нас вперёд. Куда? Чёрт его знает. Вероятно ей, как и мне, необходимо убежище, чтобы разобраться во всём, что произошло. Для меня здесь прошло всего ничего, но девушка, судя по всему, уже давно находится в этом мире и должна отдавать отчёт в том, что делает. Хотя это звучало с натяжкой, учитывая из какой задницы я их вытащил.

– Погоди, – я поравнялся с девушкой, и опустил взгляд на колыхающиеся груди, которые она и не думала скрывать. – Расскажи более внятно, что тут вообще происходит? Может, я сплю? Или попал в больницу?

– Нет, – покачала она головой. – Всё реально. Ты один из новичков Центрального мира. Придётся смириться с тем, что ты застрял здесь надолго.

– Не нравится мне это…

Но не успел я закончить фразу, как в стороне послышался шорох, а через секунду к нам навстречу вышли головорезы. Их легко можно было вычислить, так как выглядели они вполне подобающе. Высокие, широкоплечие, с язвительным и наглым взглядом. У кого-то в руках была дубинка, у кого-то – меч или кинжал. Всего их было около пяти. Почему так неточно? Потому что все они были страшилищами, гуманоидами. Разных цветов кожи, с несколькими руками или глазами. У одного свисали уши, как у спаниеля, у другого клыки выпирали из-под верхней губы. А в траве возле них что-то бегало, постоянно подпрыгивая, стараясь нас разглядеть. У этой твари я мог различить только большие лохматые уши. То ли это был их домашний зверёк, то ли один из разбойников, не удавшийся ростом.

– Привет, детишки, – злорадно хмыкнул тот самый ушастый спаниель и сделал шаг в нашу сторону.

Больше всего он и впрямь походил на собаку. Лохматая морда, чёрный нос, здоровые клыки. В руках была дубина, усеянная гвоздями.

– Мы именно вас и ждали, – оскалился он и свистнул.

В тот же миг с нескольких сторон на нас полетели сети. Притаившиеся бандиты бросились вперёд. Я постарался выпутаться, но тяжёлый удар ногой выбил из меня дух. Отлетев назад, я сбил с ног Леслу и Ка, повалив их под себя. Сразу за этим последовали несколько ударов по телу, ещё один – по голове, и мир перед глазами померк.

* * *

«Переселение идёт не лучшим ходом», – было первой мыслью, посетившей мою голову.

Я открыл глаза, но ничего не увидел. Однако прекрасно чувствовал, что связан по рукам и ногам.

– Ник? – послышался тихий голос Леслы. – Ты очнулся?

– Есть такое.

Оказалось, что я валялся на боку. Приподнялся, но голова тут же закружилась, и пришлось опуститься обратно.

– Пожалуй, полежу ещё немного, – пробормотал я.

– Нам надо уходить, – продолжала девушка. – Срочно. Можешь разрезать наши верёвки?

– Каким образом?

– У тебя же когти были. Ты ими разметал шайку Стары.

– Были да сплыли. Я даже не понимаю, что произошло.

– Ник, нам это надо. Если не успеем…

Но нас снова прервали. Вспышка света ослепила, пришлось зажмуриться.

– Разговоры! – кто-то рявкнул надо мной, а в следующий момент пнул ногой, выбивая из лёгких остатки воздуха.

Откашлявшись, я приподнял веки. Возле лица стояли чьи-то потёртые сапоги, от которых разило навозом. Позади них виднелся выход. Судя по всему, мы находились в шатре, но без единого источника света.

Меня грубо схватили и посадили спиной к высокому столбу, у которого уже сидели Лесла и Ка. Неизвестным бандитом оказался серый четырёхглазый верзила с огромными трёхпалыми руками.

– Вы даже не представляете, как я рад, что встретил вас на пути.

Неужели снова заговорят о женской плоти?

– Эти безвкусные животные, что прыгают в округе, надоели до одури. А вы, – провёл он когтистым пальцем по моему лицу, – именно то, что надо.

– Сожрать нас удумали? – чуть ли не воскликнул я.

– Нет, что ты, – рассмеялся бандит. – Сейчас развяжем и отпустим.

Внезапно он резко изменился в лице, его глаза сузились, налились кровью, и бандит ударил меня наотмашь.

– Замолкни, человеческое животное. Помолись лучше своим богам напоследок. Потом будет поздно.

С этими словами он встал и вышел из шатра, откинув полог. Тьма вновь поглотила нашу незадачливую троицу.

«Человеческое животное, – мысленно повторил. – Разве такое словосочетание вообще возможно?»

– Ну, что, Ник? – несколько издевательски напомнила о себе Лесла. – Всё ещё будешь отпираться?

– Я не отпираюсь, – сплюнул на пол кровь, заполнившую рот после удара. – Просто не знаю, как это сделать. Ни хера не понимаю! – последнюю фразу я чуть ли не выкрикнул, но вспомнив, что бандиты с пленниками особо не церемонятся, вовремя понизил тон. – Что ты от меня хочешь?

– Чтобы ты нас освободил. Твои когти смогут разрезать…

– У меня нет когтей, – огрызнулся я.

– Но ведь были.

– Да, – выдохнул я, обречённо повесив голову. – Были.

* * *

Больше мы не разговаривали. Каждый думал о чём-то своём, хотя я был уверен, что наши мысли сходятся. Мы хотели жить, однако для этого следовало освободиться. Тьма нам помочь не могла. Вполне возможно, где-то здесь в шатре есть то, что может разрезать путы, но мы ничего не видели.

Полог снова откинули в сторону, и внутрь вошёл серый здоровяк. Рядом с ним семенил невысокий ушастый зверёк, державший в руках огромный нож.

– Её, – здоровяк указал на Леслу.

– В смысле «её»?! – закричал я и дёрнулся в сторону, но путы оказались достаточно прочны. – Не тронь, ублюдок!

Не знаю, откуда во мне родилось такое рвение, чтобы спасти незнакомую девушку, но внутри всё буквально вспыхнуло от гнева. Я не терпел подобного обращения, не хотел оказаться убитым, не хотел, чтобы на моих глазах убили кого-то ещё. А возможно во мне взыграло негодование. Ведь как так, я уже один раз спас их. И ради чего? Чтобы через пару часов оказаться в котле в качестве рагу?

– Я сказал, заткнись! – рявкнул верзила и вновь ударил меня по лицу.

Кровь брызнула на песок, в голове помутилось. В тот же момент по телу пробежала мелкая дрожь, в правой руке закололо, будто я её отлежал – неприятно, но терпимо. А через секунду всё прояснилось. Боль отступила на второй план, взгляд стал острее, эмоции приглушились.

– Не смейте, – произнёс я, посмотрев на своего пленителя.

– Ты всё никак не угомонишься?! – чуть ли не взревел тот от злости и замахнулся ногой, целя мне в нос.

В один миг я оказался на ногах. Путы упали разорванными клочками. Поймав бандита левой рукой за стопу, я рубанул его по колену правой, вновь превратившейся в когтистую лапу. Послышался хруст и крик, который сразу же замолк, стоило мне выдернуть когти из ноги и вонзить их в горло жертвы. После чего рванул в сторону, вырвав у того кадык. Кровь брызнула на моих товарищей, но те лишь поморщились.

Мелкий помощник хотел было скрыться, но я успел наступить ему на хвост. А когда тот затормозил, одним ударом пробил его череп сверху вниз, отбросив тварь в сторону.

– Бежим, – спокойно произнёс я, порвав оставшиеся верёвки.

Глава 7

Мы выскочили наружу и практически сразу угодили в руки пары разбойников.

– Какого… – начал было один худой циклоп, но я его заткнул, махнув когтями и перерезав ему глотку.

Второй даже не успел ничего понять, когда я пронзил его грудь и пробил сердце. Удивительно, но анатомия твари оказалась схожей с человеческой. Однако не о том я тогда думал.

Лесла схватила меня и потащила в сторону. Позади раздались крики и шум погони, но мы мчались вперёд, как никогда в жизни. Почувствовав прилив сил, я махнул рукой в сторону преследователей. С когтистой лапы сорвались чёрные пики, улетевшие в сторону догоняющих, вслед за чем раздалось несколько предсмертных криков. Мои действия основывались на каких-то неведомых инстинктах, но это успешно сработало.

– Быстрее! – подгоняла меня Лесла.

Развернувшись, я увидел, как впереди нас бежит Ка, а девушка до сих пор не отпустила меня. Почувствовав новый прилив сил, я подхватил её на руки и припустил вперёд, догнав шустрого малыша и краем глаза заметил ошалевший взгляд Леслы. А когда мы поравнялись с мелким сорванцом, схватил его за ворот, подкинул и поймал, обняв за туловище.

«Охереть!» – мой разум отказывался это принимать.

Такая мощь, о которой я мог только грезить, сейчас ощущалась во всём теле. Казалось, если я остановлюсь и встречусь с бандитами один на один, то раскидаю их по сторонам, но рассудок всё же подсказывал, что из этого ничего не выйдет.

– Куда? – только и спросил я у девушки, почему-то будучи уверен, что она знает дорогу.

– Там, – неопределённо махнула рукой она, и я ускорил бег.

Перепрыгивать через поваленные деревья и даже растущие на пути кусты оказалось удивительно легко. Я летел со скоростью, которой мог позавидовать любой земной спринтер, но вскоре понял, что ноги начинают заплетаться, а дыхание сбивается через шаг.

– Ник! – крик Леслы у самого уха заставил вздрогнуть.

Посмотрев на неё, я увидел, что девичьи глаза широко раскрыты от ужаса. А в следующий миг земля ушла из-под ног.

* * *

Под нами разверзлась пропасть. Ветер ударил в лицо, а прохладные брызги позволили немного справится с мыслями.

«Брызги?»

С диким криком мы падали прямиком в широкое тёмно-синее озеро.

«Разобьюсь!»

Здравая мысль заставила выпрямиться в полёте и вскинуть вверх руки, так что в воду я вошёл более или менее сносно. Чего нельзя сказать о моих приятелях, которые рухнули на секунду раньше. Малыш Ка сжался в комок, а Леслу закружило в воздухе, и она рухнула спиной вперёд.

Холод воды сдавил грудь, норовя выдавить последние живительные глотки воздуха. Одежда тянула ко дну. Я барахтался, стараясь выплыть наружу, но силы внезапно покинули меня. Вот так вот резко, были – и нет. Секунду назад чувствовал себя полубогом, только что не взлетал над землёй, а уже через пару мгновений даже не могу всплыть на поверхность.

Внезапно кто-то схватил меня за руку и потянул в сторону. Тяжёлые рывки не давали потерять сознание, хотя воздуха катастрофически не хватало. И уже на самой грани я почувствовал, как свежий воздух заскользил по лицу, и стало возможным вздохнуть полной грудью. Кашель тут же сотряс тело, заставив выплюнуть из лёгких попавшую воду.

– Жив, – радостно вздохнула Лесла, сидя надо мной.

Я не мог двигаться. Лишь откинулся на спину и вперил взгляд в тёмный каменный свод.

– Где мы? – кое-как выдавил я из себя.

– В безопасности, – прошептала девушка.

И только после этого я позволил тяжёлым векам сомкнуться.

* * *

– Нет, Ка, мы не бросим его.

Голос девушки доносился сквозь сон. Приоткрыв глаза, я увидел Леслу и Ка, сидевших неподалёку. Пещера, в которой мы оказались, освещалась сотнями мелких огоньков, прилипших к потолку, стенам и даже полу. Они были везде, что помогало неплохо ориентироваться. Но вот что это было?

– Тебе жаль? – внезапно воскликнула девушка, вскинув руки.

И тут же зажала рот, повернувшись в мою сторону.

– Ты давно проснулся?

– Только что, – не стал я врать. – В чём дело?

– Нам придётся переждать ночь здесь, – она подошла ко мне и протянула широкую ракушку.

– Уже ночь? – удивился я, приподнявшись на локтях. – Как ты это поняла?

– Светлячки, – развела руками Лесла. – Они начинают светиться только когда снаружи наступает тьма.

– Так это насекомые? – снова удивился я, взмахнув рукой и отогнав нескольких особо любопытных от своих ног. – Забавно.

– Вот, съешь, – девушка снова протянула раковину, в которой плескалось нечто мутное и склизкое.

– Что это?

– Неважно, – улыбнулась она. – Главное, что съедобно.

Только после этих слов я понял, что жутко хочу есть. Пересилив себя и зажмурившись, я взял ракушку и проглотил её содержимое. То ли голод оказался столь силён, то ли местные деликатесы были вполне сносными, но меня не вывернуло наизнанку. Более того, даже понравилось. Не так чтобы сильно, но всё же.

– Как давно я тут валяюсь?

– Без понятия, – пожала она плечами. – Но хорошо, что ты пришёл в себя. Скоро здесь могут объявиться бандиты.

– Ты в этом уверена? Если они нас ищут, то почему до сих пор не схватили, пока я спал?

– Они не знают об этой пещере. Пока не знают. Я замаскировала вход, но думаю, что вскоре разбойники найдут его.

– Почему бы им просто не проплыть под водой, как мы?

– Об этом тоже никто не знает.

– Кроме тебя? – усмехнулся я. – Это ведь ты схватила меня и притащила сюда? Уже бывала в этих краях?

– Нет, конечно, – Лесла улыбнулась. – Просто у моего народа сильно развита интуиция.

– Получается, ты спасла меня.

– Квиты. – она немного смутилась. – А ты спас нас дважды.

В этот момент подошёл Ка и хмуро посмотрел на меня.

– В чём дело, дружище? – улыбнулся ему я.

– Он считает, что надо бежать, пока разбойники не пришли.

– А ты так не думаешь?

– Во-первых, сейчас очень легко напороться на засаду, – серьёзно ответила она. – А во-вторых, ты ещё не пришёл в себя окончательно. То, что ты вытворял днём, попросту неимоверно. Однако это высосало из тебя все силы, и вряд ли у тебя сейчас получится поспевать за нами.

– А ты меня хочешь бросить? – посмотрел я на Ка.

Тот ничего не ответил, а лишь опустил голову. Но тут же резко задрал её и посмотрел сперва на меня, потом на девушку.

– Понимаю. Надо спастись во что бы то ни стало, – кивнул я. – Всё верно, друг. Но ты не забывай, что я могу быть полезен.

Ка лишь пожал плечами, как бы говоря: «поживём – увидим» и отошёл к воде.

Глава 8

Час проходил за часом. Наверное. Я не мог понять сколько прошло времени, так как мы находились в тёмном и тихом подземелье, где раздавалось лишь сопение моих товарищей да звучала негромкая капе́ль. Мы договорились о дежурстве, но так как я уже выспался и был более или менее бодр, то вызвался дежурить первым, а там, может, вторым и третьим. Посмотрим.

Лесла сказала, что наложила на основной вход в пещеру, расположенный, кстати, не очень далеко, небольшое магическое заклинание. Однако она опасалась, что её магии не хватит надолго, и утром, скорее всего, заклинание утратит силу. Тогда-то она и ожидала непрошеных гостей.

«Сука», – мысленно смеялся я. Нет, мне было совсем не до смеха, просто улыбка вышла скорее вымученной. – «На мой День Рождения меня закинуло в невесть какой мир, населённый всевозможными тварями и монстрами, которые так и норовят тебя сожрать. Офигенный подарок, ничего не скажешь», – и в тот же миг мысли переместились на другую волну.

«Отец. Как он там? Наверное, ещё не вернулся с подработок. А если и вернулся, то думает, что я до сих пор развлекаюсь на те деньги», – вновь грустная усмешка. – «На них-то и в кафе посидеть нормально нельзя», – и тут же одёрнул себя: – «Ну, Никита, ты и свинья. Отец старался, вкалывал, а ты возмущаешься, что он дал мало денег?»

Разговор с самим собой давал хоть немного времени поразмыслить, отвлечься. Но стоило ли это делать?

Внезапно к моей шее прислонилось что-то тонкое и холодное.

«Лезвие», – первое, о чём я подумал в тот миг.

Однако противник медлил, выжидал. Я осторожно повернулся и увидел позади себя улыбающегося Ка, держащего в руке продолговатый камень.

– Ну ты и скотина, – прошипел я от обиды.

Тот лишь пожал плечами и присел рядом, однако от камня избавляться не спешил.

– Ты всегда молчишь? – спросил я у него.

Ка кивнул и уставился во тьму.

– И разговаривать не любишь?

Тот покачал головой.

– Наверное, не терпишь, когда задают много вопросов, зная, что ты всё равно не ответишь?

Паренёк пристально посмотрел на меня.

– Просто хочу хоть немного развеяться, – пожал я плечами. – Сам понимаешь, я тут впервые и всё в новинку. Что ещё делать?

Тот кивнул в сторону, намекая, чтобы я ложился спать.

– И ты выстоишь? Честно признаться, нет никакого желания опять погружаться в царство Морфея.

Ка вопросительно вскинул брови.

– Не обращай внимания, – отмахнулся я. – В нашем мире есть такая поговорка.

После чего повисла мёртвая тишина.

Прислонившись к прохладной стене, что вызвала недовольство улетевших светлячков, я прикрыл веки. Спать не хотелось, а вот поразмыслить – самое то. Однако уже через пару минут моих бредовых раздумий об этом мире и вообще обо всём белом свете, меня всё же сморило.

* * *

Проснулся я от шороха. Открыв глаза, обнаружил, что мимо пробирается Лесла.

– Всё-таки решили кинуть? – усмехнулся я.

На что она гневно шикнула, приложив палец к губам. И тогда я понял, что шорох раздавался совершенно в другой стороне, оттуда, где должен был находиться выход. Я сразу же вжался в стену, нащупал увесистый камень и затаился. То же самое проделала и девушка. Светлячки давно исчезли, и только по смутному силуэту я смог опознать свою новую подругу.

– Да чтоб вас, – раздался неподалёку злобный голос, а следом за этим звук упавшего грузного тела. – На кой хер мы сюда полезли?! – ругался незнакомец.

Сомнений не осталось – разбойники обнаружили пещеру, но пока не были уверены, что мы прячемся именно здесь, иначе вели бы себя более осторожно. Хотя куда этому быдлу до утончённых манер.

– Заткнись, придурок, – в тон ему ответил второй. – Если эти мелкие твари спрятались тут, ты их спугнёшь.

– А ты типа нет? – заржал первый. – Затыкаешь меня, вопя на всю пещеру.

– Да умолкни, в конце концов.

Вскоре неподалёку я заметил блики огня. Они шли с факелами, что очень осложняло дело. Призвать когти сам я не мог, а драться с вооружёнными и обученными бандитами имея всего один булыжник, скажем так, не самая лучшая мысль.

Вжавшись в камень чуть сильнее, мне удалось спрятаться между двумя широкими сталагмитами. К этому моменту незнакомцы оказались поблизости. К счастью, их было только двое, но что это давало? Ка куда-то пропал. Не исключено, что его уже поймали и выпотрошили. Лесла где-то напротив, и спастись ей от таких головорезов не получится.

Внезапно справа послышался шум, а потом девичий крик:

– Эй, ублюдки, меня ищете?

«Дура!» – хотел я крикнуть девушке, когда та выскочила из укрытия и ринулась к воде, откуда мы вынырнули.

– Стой!

Бандиты последовали за ней, проскочив мимо моего убежища. Мне ничего другого не оставалось, кроме как ринуться за ними. Лесла к тому моменту уже успела добежать до кромки воды, но резко притормозила, развернувшись к преследователям.

– Что, не ожидали такой прыти? – озорно засмеялась она и нырнула в воду.

«Чёрт возьми, и почему мы сразу так не сделали?»

Но ответ пришёл сам собой. Нас могли там поджидать. И пускай разбойники сразу не догадались о подводном проходе, но они могли выставить дозорных, когда нашли основной вход. Смекнули, что тут под землёй можно спрятаться.

Мысли эти посетили меня уже на бегу. Остановиться, резко затормозить или отпрыгнуть я не мог, да и не видел в этом смысла. В любом случае меня увидят и поймают, так зачем же сдаваться добровольно?

Взяв небольшой разгон, я подпрыгнул и ударил камнем по голове ближайшего противника. Тот даже не успел понять, что произошло, рухнув на пол около воды.

– Ты! – гневно выкрикнул второй и отпрыгнул в сторону.

Этот разбойник больше походил на паука, только с двумя руками и двумя ногами. Однако тело его оказалось сухопарым, с серыми волосками.

«А ведь я его вижу».

Внезапная догадка придала сил. Каким-то образом я смог разглядеть противника. Тот же выставил перед собой длинное копьё, намереваясь пронзить меня насквозь.

Но в этот момент из воды возле его ног выскользнула рука и ударила по стопе. Бандит закричал и рухнул на одну ногу, однако копьё не убрал. В следующий миг позади него, в куче брызг выскочила Лесла и ударила двумя руками по спине. Противник взвыл от боли, выронив оружие. Тут уже подоспел я, приложив ему булыжником по лицу. Хватило всего одного удара, чтобы тот рухнул без чувств.

– Что это сейчас было? – обескуражено спросил я, глядя на девушку.

– Ракушки, – улыбнулась она, подняв руки, сжимавшие такие же раковины, из которых мы ели моллюсков.

В это время позади нас поднялся первый бандит. Я успел только обернуться, увидев злобный взгляд, залитое кровью лицо и…

Глава 9

С потолка спрыгнула тень, вонзив что-то в шею разбойника. Тот закатил глаза и упал в нашу сторону. Мы только и успели, что отскочить.

– Отрастил бы глаза на затылке, – усмехнулся я.

Перед нами стоял Ка, забрызганный чужой кровью. Каким-то образом он нашёл толстую ветку, заточил её и использовал, как копьё. С одной стороны стоило задуматься, почему я сам этого не сделал, но с другой, возможно, он выбрался наружу и поэтому наше логово обнаружили. Как бы там ни было, сейчас следовало думать о другом.

– Скорее всего, они караулят у озера и на выходе, – сказал я, выдернув копьё и протянув его Ка. – Справишься с ним?

Тот усмехнулся и прокрутил оружие вокруг себя. Да так умело, что мне стало несколько завидно.

«Не задирай нос, в этом мире полно тех, кто готов его откусить», – напомнил я себе.

Подобрав копьё первого разбойника, мы двинулись к выходу. Нырять в холодную воду никому не хотелось. Лесла взяла с собой несколько ракушек и кинжал первого громилы, убитого Ка. Пройдя с десяток метров, я приметил отблески света.

«Мы близко».

Сжав покрепче копьё, я сделал шаг из пещеры. Ничего не произошло, тишину ничто не нарушило, на нас никто не набросился. Вот только назойливое чувство, что за нами наблюдают, всё никак не исчезало.

На моё плечо легла рука. Я обернулся. Лесла осторожно показала наверх, и я кивнул. Всё же нас поджидали и притаились. Над нами сидел противник. Один, два? Без понятия. У них не было лучников, или же нас не собирались так просто убивать? Может, хотели поиграть напоследок? Или не хотят портить шкуру?

«Мою шкуру уже ничто не испортит», – мысленно пробормотал я и продолжил идти дальше.

Шаг за шагом мы спокойно продвигались вперёд. Но только до тех пор, пока нас скрывал своеобразный карниз пещеры. Возможно, из-за нескольких высоких валунов, что лежали перед нами, даже лучникам было сложно разглядеть нас и прицелиться. Как знать…

Стоило карнизу закончиться, как я прыгнул в сторону валунов и упал на спину, выставив перед собой копьё. Если бы не разбойники, то ситуация могла показаться комичной. Однако когда я рухнул и развернулся, на меня в тот же момент обрушилось чьё-то тело.

– Арх, – прохрипел разбойник, напоровшись на копьё животом.

Бледный и худощавый тип, один из немногих, кто походил на нормального человека. Сжимая в руке длинный нож, он попытался напоследок рубануть меня по лицу, но я увернулся, и клинок выбил сноп искр из камней.

Отбросив поверженного противника, я выпрямился, всё ещё скрываясь за валуном. Лесла и Ка сделали то же самое, спрятавшись за естественными преградами. Девушка вопросительно посмотрела на лежащего рядом со мной бандита. Я кивнул, подтверждая его смерть.

– Эй! – послышался крик из леса. – Выходите! Мы ничего вам не сделаем, просто заберём своих и мирно разойдёмся!

«Да ты нас совсем за идиотов держишь?»

От такого нахального предложения я, мягко говоря, охренел. Это ж каким дегенератом надо быть, чтобы надеяться на такой развод? Хотел было потянуться за своим копьём, но резко отдёрнул руку. Труп лежал чуть в стороне, и лучники, если они вообще были, уже взяли его на прицел. Получить стрелу в руку совсем не входило в мои планы. Посмотрев на притаившихся приятелей, я увидел, как Лесла мотнула головой направо, потом ткнула в себя и Ка, показав пальцем влево. Понятно без слов.

Они выскочили из укрытия и… ничего не произошло. Я ожидал град стрел или громогласного клича разбойников, но вместо этого Лесла и Ка спокойно побежали по лесу. Тогда я схватился за древко копья, вырвал его из груди поверженного врага и ринулся вперёд.

Стоило выскочить из-за валуна, как я заметил один-единственный силуэт, мелькнувший среди деревьев и погнавшийся за моими знакомыми. Пригнувшись, я сам сел ему на хвост. Никого из бандитов поблизости не оказалось, что вызывало недоумение.

«Неужели они думали справиться с нами вчетвером?»

С другой стороны, четверо матёрых бандитов против троих сосунков. Логично, что перевес сил не на нашей стороне. Но то ли они недооценили нас, то ли до настоящих головорезов им, как черепахе раком до Китая, но намеченные жертвы всё ещё целы, а вот ряды охотников поредели.

Однако я рано радовался. Через несколько метров я потерял бегущего бандита из виду. Остановился и осмотрелся, но нигде не приметил его следов.

– Сукин сын, – зло процедил я сквозь зубы.

– Меня ищешь? – голос позади заставил меня резко развернуться и отпрыгнуть.

В тот же миг около лица просвистело лезвие кинжала, оставив царапину на переносице. Я выставил копьё, готовясь защищаться. Однако Фортуна, похоже, от меня отвернулась.

Передо мной стоял четырёхрукий высокий гуманоид с желтоватым оттенком кожи. Две щёлочки вместо носа, хищный оскал и налитые кровью глаза не предвещали ничего хорошего. Да ещё в каждой руке по длинному кинжалу.

– Думаешь, справишься со своей зубочисткой? – усмехнулся он, поигрывая оружием.

– Вполне, – в тон ему ответил я.

– Ну, дело твоё, – противник сделал осторожный шаг, после чего закрутил кинжалами и бросился в атаку.

Глава 10

Острые клинки рассекали воздух, и мне только и оставалось, что уворачиваться от них. В какой-то момент в глубине души проснулся страх. Я понимал, что стоит сделать один-единственный неверный шаг, и мне крышка, а умирать совершенно не хотелось. Копьё в неумелых руках (да, не умел я им пользоваться, в конце концов, в земном мире этого от меня не требовали) не могло достигнуть цели. Противник легко отбивал мои удары, подскакивал ближе, норовя отрубить голову. Лишь молниеносная реакция (опять же, я не ожидал такого от себя) спасала мне жизнь.

– Слабо, слабо, – смеялся бандит.

Для него это была потеха, игра, в которой он однозначно должен одержать победу. Если бы так сильно не увлёкся.

– Ник! – крик Леслы раздался где-то позади. – Ложись!

Без малейших колебаний я рухнул наземь. В тот же миг над головой послышался свист. На пару мгновений всё замерло, а потом раздался мелкий топот и стон бандита. Подняв взор, я увидел, что в груди четырёхрукого торчат две ракушки и самодельное копьё, на котором болтается малыш Ка. Однако бандит всё ещё стоял на ногах. Он покачивался из стороны в сторону, но держался, и даже замахнулся кинжалом на парнишку. Но тут уже подскочил я и пробил копьём его голову снизу вверх. Его руки повисли безвольными отростками, а тело завалилось назад. Я подхватил Ка и опустил на землю.

С глаз будто схлынуло пелена. Озноб пробежал по всему телу, и только через пару мгновений до меня дошло, что я убил нескольких разумных существ. Тошнота внезапно подкатила к горлу. А когда увидел окровавленное тело, сдерживать содержимое желудка уже не смог, и меня будто вывернули наизнанку.

– Живы? – Лесла подбежала к нам и осмотрелась. – Он был один?

– Насколько мог заметить, да, – кивнул я.

– Откашляйся, – девушка похлопала по спине. – Со всеми бывает.

Я благодарно кивнул. На моём счету числилось уже несколько жертв. И это за сколько времени? Несколько часов? Это вообще реальность? Не сплю ли я?

Однако расслабляться было нельзя.

– Боюсь, скоро сюда заявятся и остальные, – произнёс я.

Стоило это произнести, как вдалеке послышались голоса.

– Твою ж…

– Бежим, – девушка схватила меня за руку.

Ка тем временем постарался вытащить своё оружие, но Лесла перехватила и его.

– Уходим, быстрее! Чем раньше окажемся близ города, тем больше шансов спастись.

Уговаривать никого не пришлось. Мы снова пустились в бегство, позабыв о своём оружии. Возможно, зря.

* * *

Сумерки опустились внезапно. Я даже не успел и глазом моргнуть, как небо потемнело, и солнце скрылось от наших взоров.

– Почти пришли, – сказала Лесла, обернувшись ко мне. – Ещё немного.

Никто на нас так и не напал. Мы смогли спокойно отдышаться и теперь пробирались сквозь гущу зелёного леса, изредка перебрасываясь парой фраз. Малыш Ка всё молчал, а Лесла ушла в свои мысли, и отвлекать её я не собирался. У самого голова была занята всем, чем возможно.

Внезапно девушка заговорила:

– Существует две Вселенных, Светлая, то есть наша, и Тёмная – обитель всяческих тварей, монстров и демонов, – без предисловий начала она, но я тут же навострил уши. – Иногда они пересекаются, и тогда в местах этих пересечений открываются порталы, из которых выбираются тёмные сущности. Для их уничтожения всегда требуется индивидуальный подход, но в целом мы научились с ними справляться. Однако Мироздание не такое простое, как может показаться тебе, обычному человеку, – с этими словами она бросила на меня лукавый взгляд, отчего по спине пробежали мурашки, а мелькнувшая обнажённая грудь лишь усилила эффект. – Оно само решает кто лучше сможет сыграть роль Защитника, и переносит это существо сюда, в Центральный мир.

– Существо? – не понял я.

– Да. Или ты думал, что вы люди – единственный разумный вид? В такой огромной Вселенной с сотнями тысяч миллионов планет?

– Эм, – я замялся. – В общем-то нет. Тем более после того, что мы пережили.

– Успокойся, – просто отмахнулась та и снова улыбнулась. – Я читала про ваш вид – эгоистичный, наглый, ленивый. Но среди тонн дерьма встречаются и алмазы. Если их вовремя приметить и очистить, то они заблистают. Именно этим и занимается Мироздание. Находит подходящих и переносит сюда, в мир, где построено множество Школ магии.

– Магии?

– Именно. У вас это считается безумием, а здесь норма, – и невозмутимо продолжила: – Школы дают нам те знания, которые пригодятся в будущих схватках с монстрами. А когда выпускаешься, то дальше идёшь своей дорогой.

– Но почему я оказался в канализации? – возмутился я. – Если Мироздание считает меня неким «избранным», то не проще ли поставить сразу перед Школой?

– Нет, – покачала головой та. – Бывают случаи, когда наиболее интересных существ бросают где-нибудь в… неприятных зонах, скажем так. Это что-то вроде проверки – правильно ли сделана ставка.

– Хм, – на мгновение задумался я. – Странно. От своих сверстников я никогда и ничем особым не отличался.

– Всегда так, – довольно кивнула Лесла.

– С одной стороны конечно приятно, что ко мне такое отношение, а с другой, оно мне нужно? Жил себе нормально и жил, – гнев медленно закипал внутри меня. – У меня там отец. Что с ним будет, когда он не найдёт меня?

– Успокойся. Я же говорила, Мироздание…

– Да, да, оно всё устроит. Но как? Да и откуда ты знаешь, если говоришь, что обратно пути нет? Выходит, что никто не возвращался, а значит, никто не знает, что приключилось с его родными.

Девушка резко остановилась и развернулась ко мне. От неожиданности я не успел затормозить и налетел на неё, в очередной раз почувствовав маленькие груди с твёрдыми сосками.

– Никогда не смей сомневаться в Мироздании, – злобно прошипела она.

Леслу будто подменили.

– Оно никогда не ошибается, даже если ты на сто процентов в этом уверен. Забудь. Мироздание знает всё.

– Да понял я, понял, – вскинул я руки вверх, сдавшись напору этой маленькой симпатичной иномирянки.

– Вот и славненько, – она вновь мило улыбнулась и запахнулась в обрывки рубашки, скрывая от меня свои прелести.

* * *

Так мы и двигались по лесу, пока ночь не укрыла нас своим тёмным покрывалом. Но стоило мне подумать, что мы можем и заблудиться, как со стороны послышались голоса.

– Совсем рядом, – прошептала Лесла и почему-то притаилась. Ка тоже присел. Я последовал их примеру.

– Нам лучше не показываться городской страже, – пояснила Лесла. – Понимаешь… – на секунду замялась она, – мы из касты брошенных.

– Не понимаю.

– Брошенные – это низшая каста. Нас выгнали из магических Школ с позором, и теперь мы вынуждены слоняться по городам в поисках… даже сама не знаю чего.

– А домой?

– У нас нет больше дома, – поникла девушка. – У нас неоднозначные ситуации. У меня и у Ка. Наши родители… в общем, теперь мы не можем вернуться.

– Хм, – вопросов становилось всё больше, но лезть в их личную жизнь я не собирался. Если захотят, то сами всё расскажут.

Мы подобрались ещё на десяток метров, и теперь я заметил огни на высоких городских стенах. Где-то вдалеке мелькали тени, раздавались крики и ругань, иногда звучал громогласный смех. В общем, всё как я читал в книжках про попаданцев в фэнтези.

«Канон, канонище», – мысленно усмехнулся я.

– Придётся искать ночлег, – прокомментировала Лесла, поднявшись и двинувшись назад.

– Эй, погодь, – подскочил я, схватив её за руку. – Почему нельзя в город? Сейчас же темно, всё равно никто не узнает.

Вместо слов, девушка оголила плечо, которое и так было прикрыто лишь небольшим лоскутом.

– Видишь эти три точки? – указала она на руку.

– Смутно, – прищурился я. В ночи сложно было что-то разобрать.

И тут под нами вспыхнул тусклый красный огонёк. От испуга я отскочил назад, но это оказался всего лишь Ка, державший на ладони небольшую яркую сферу.

– Вот она какая, магия, – прошептал я, совершенно забыв о том, что творил сам, несколько часов назад.

Подняв взгляд, я увидел на плече девушки три чёрные точки, образующие треугольник. На фоне её бледной кожи, они выделялись особенно ярко.

– Это метка брошенных. У Ка такая же. Врата в город магические, через них просто так не пройти.

– То есть они считывают информацию о пришлых? – удивился я, подумав о микрочипах в своём мире.

– Наверное, да, – кивнула Лесла. – Поэтому стоит нам туда сунуться, как стража тут же узнает о новых «гостях» и нас поймают. Днём же всё проще. Они не будут ловить каждого встречного.

– М-да, – я почесал макушку. – Но что нам теперь делать?

– Я всё организую, – улыбнулась она, отчего на душе стало как-то тепло.

Глава 11

Ночь вступила в свои законные права, а небо озарилось светом мириадов звёзд. Мы разместились на ветвях высокого дерева, дабы никто из живности не смог добраться до нас.

Я лежал на толстой ветви, запрокинув руку за голову, и погрузившись в размышления. Сна не было ни в одном глазу.

«Центральный мир, как я вообще сюда угодил? Почему я?»

Ответов, конечно же, не оказалось. А вот вопросов становилось всё больше.

«Разные касты, брошенные, Школы магии. И кем буду я? Что мне предназначило Мироздание? Чего оно добивается? Правильно ли то, что я связался с брошенными? Теперь меня будут считать одним из их касты?»

За подобную мысль стало немного стыдно. С другой стороны, это вполне логичное рассуждение. Если я нахожусь с ними, значит меня будут воспринимать таким же. Нормально ли это? Из реального мира, где я был неудачником, перенестись в магический, оказавшись в шкуре такого же лузера, а может и хуже. Не о таком я мечтал.

– Не можешь уснуть? – ко мне спустилась Лесла.

Она так ничего и не сделала со своей одеждой, оставаясь наполовину обнажённой. Я удивлялся – неужели даже ночная прохлада её не смущает? Не говоря уже о моём похотливом взгляде.

– Никак, – пробормотал я, присаживаясь к стволу дерева.

– И я вот тоже. Волнуюсь, завтра важный день.

– Это какой ещё? – вскинул брови.

– Мы пойдём к Школе Страха, – ответила она, и в её голосе послышались нотки отчаяния. – Вряд ли нас туда возьмут, но попытаться стоит. Хотя бы в прислугу.

– В смысле? – ещё больше удивился я. – Неужто я ошибался в тебе?

– Не поняла, – девушка подняла голову и вопросительно посмотрела на меня, но даже в ночной тьме я заметил, что взгляд этот полон благодарности.

– Мы мало знакомы. Я вообще не знаком с этим миром. Но за сегодняшний день я понял, что ты непростая девушка. Бойкая, самодостаточная, – на мгновение я замолчал, наблюдая, как меняется выражение её лица – с печального на уверенное. – А тут на тебе, в прислуги. Совсем себя не уважаешь?

– Спасибо тебе, конечно, – кивнула она. – Но когда ты успел понять меня? И дня не прошло, как мы встретились.

– Ну, – я замялся. – По общению, наверное. Называй это чуйкой.

Та одобрительно кивнула и обхватила колени.

– Надеюсь, эта чуйка окажется верной, – прошептала она. – Ведь наши родители не из бедных. А вот мы…

– Вы?

– Я и Ка, – подняла она на меня свой взор. – Мы из знатных родов. Родители отправили нас в Школы, которые они закончили сами. Думаю, ты понимаешь, что престиж семьи – это самое важное, а дети, их интересы и жизни отходят на второй план. Мы просто инструменты для поднятия социального статуса родителей, – закончила она и снова уткнулась в колени.

– М-да, нехорошо это как-то, – пробормотал я после непродолжительной паузы. – Получается, вас отправили в Школы, из которых потом выгнали?

– Как-то так, – тихо ответила Лесла. – Прости, тяжело об этом говорить.

На её глазах блеснули слезинки, и я заткнулся, мысленно ругая себя за бестактность.

Но помощь пришла оттуда, откуда её не ждали.

Тяжёлый удар сотряс дерево, и мы лишь чудом удержались на насиженных местах.

– Что такое? – ухватившись за ветки, я свесился вниз.

Там, у корневища, бегал по кругу здоровый дикий кабан, злобно рыча и взрыхляя копытами землю. Иногда он останавливался и, взяв небольшой разгон, бил мордой в ствол. Кровь из разбитого носа орошала листву и траву, но зверя это нисколько не беспокоило. Наоборот, казалось, что чем больнее он себе делает, тем злее становится.

– Охренеть, – только и смог выдавить я.

– Нет, нет, нет, – запричитала Лесла. – Только этого нам не хватало.

– Успокойся, пока мы наверху, а он внизу, то ничего…

Но договорить я не успел, так как с дерева внезапно рухнула какая-то тень.

– Ка! – испуганно воскликнула девушка.

«Вот блин!»

Опережая свои мысли, я спрыгнул вниз, прямо на кабана, надеясь застать того врасплох. И это получилось. Я приземлился на шею зверя, вот только не рассчитал его габариты. Тот оказался намного крупнее, чем это представлялось сверху. Ухватившись за волосатые уши, я потянул их на себя, уводя зверя в сторону от упавшего паренька. Кабан завизжал, встав на задние лапы и, крутанувшись на месте, ринулся вперёд. Вот только прямо на пути у него оказалось то самое дерево, на стволе которого ещё не успела засохнуть тёмная кровь.

«Ты дебил», – пронеслась мысль в моей голове, а затем зверь врезался в преграду.

Конечно же я не удержался и влетел в тот же ствол. В голове послышался звон, во рту появился характерный металлический привкус. Кабан отступил назад на пару метров. И теперь смотрел на меня с гневом в маленьких глазах.

– Друг, – я медленно поднял руки, – давай мы успокоимся и…

Конечно же, тупое животное не понимало человеческую речь. Он ринулся на меня, пригнув голову. Мне даже показалось, что его здоровенные клыки, выпирающие из челюсти, блеснули в свете луны.

И тут, как и в прошлый раз, в голове резко прояснилось. Лёгкая эйфория охватила тело. По правой руке пробежала приятная дрожь и, посмотрев на неё, я увидел клубившуюся Тьму, образующую большую когтистую лапу.

И когда дикий зверь уже оказался практически возле меня, я ударил раскрытой ладонью ему в голову. В ту же секунду тяжёлый удар в грудь вдавил меня в ствол дерева. Боль заполнила разум, который уже через пару секунд покинул меня.

Глава 12

Вокруг клубилась Тьма. Да, та самая Тьма, имя которой пишут с большой буквы. И она на самом деле клубилась. Не знаю, как это возможно в полнейшем мраке, но я был в этом уверен. Само пространство этого мира казалось тягучим и липким, словно дёготь, а я угодил в него, словно муха в паутину.

Внезапно Тьму разрезал яркий луч Света. Он полоснул, словно самурайская катана, разрезая этот мир пополам. В ту же секунду Свет стремительно ринулся в разные стороны, отбирая у Тьмы её владения, пока полностью её не искоренил.

Теперь я находился в полностью белом пространстве. Ни пола, ни стен, ни потолка. Только молочно-белый мир.

Я осмотрел себя и обомлел. На мне оказался такого же цвета комбинезон, натянутый даже на кисти рук. Прикоснулся к лицу – нет, ткань облегала только шею, оставив голову свободной.

– А вот и ты. Добро пожаловать в Мир Теней.

Спокойный голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Я подпрыгнул на месте и резко обернулся.

Передо мной парило высокое чёрное существо. Оно напоминало кляксу, размером больше человеческого роста. Тёмная дымка клубилась вокруг него.

– Кто ты? – спросил я первое, что пришло на ум.

– Сейчас это не столь важно, – существо развело руками, которые появились прямиком из тела. – Главное, кто ты, – ткнуло оно пальцем мне в грудь.

На месте соприкосновения появилась маленькая чёрная точка, которая начала стремительно разрастаться.

– Что за чёрт?! – в испуге я отскочил назад, пытаясь сбросить эту растущую кляксу, но все мои усилия оказались тщетны.

– Успокойся, – послышался голос парящего существа, и в этом голосе я услышал усмешку. – Все через это проходят, но дальше… – на мгновение оно замолчало. – Главное, поверь в себя.

С этими словами создание размахнулось внезапно увеличившейся рукой и ударило меня по лицу.

* * *

– Арр, – прорычал я от боли, открывая глаза.

– Наконец-то, – Лесла радостно прижалась ко мне, и её… ну, вы знаете, прижались к моему телу. – Я уже испугалась, что…

Девушка не закончила, и только крепче сжала меня.

Мы находились всё на том же месте, всё в том же лесу. Луна слабо освещала деревья, и тьма не покидала нас. Огромная туша кабана лежала неподалёку, но я всё равно не мог рассмотреть, что с ним случилось.

– Он мёртв? – указал я на зверя.

– Да, – ответила Лесла, отпустив меня из тёплых объятий. – Ты не помнишь? Ты же ему полбашки снёс.

– Я? – наверное она бы засмеялась, если б разглядела моё лицо при дневном свете.

– Ну а кто ж ещё? Он налетел на тебя, а ты его повалил одним ударом. Как ты это сделал?

– Я… – мысли запутались, так как ответа я не знал.

– А впрочем, не важно, – отмахнулась та. – Потом расскажешь. Сейчас главное – тебя залатать.

И только после этих слов я почувствовал, как жутко болит правый бок. Каждый вдох и выдох давались с трудом. Посмотрев на руки, которые сжимали бок, я увидел тёмную кровь.

«Либо слишком темно, либо зацепило печень».

– Когда кабан напал на Ка, а ты спрыгнул на зверя, я испугалась, – девушка замялась. – Не знаю, что со мной происходит. Но тебе я готова рассказать о страхах.

– Раньше ты так не делала? – скривился я от очередного приступа боли.

– Нет, – покачала головой та. – Я старалась не опускать нос и зачастую из-за этого меня называли выскочкой. Всегда любила драться, мальчишки-ровесники даже побаивались меня. Но когда нас схватили те ублюдки… я по-настоящему испугалась.

– Да, я слышал, – улыбнулся я и попытался присесть, но боль пронзила тело, словно огненная спица.

– Тише, тише, не двигайся, – запричитала Лесла. – Подожди Ка, он уже скоро. Ты даже не представляешь, какой он мастер врачевания.

– Прям-таки мастер? Чего ж его из Школы выгнали? Он мог там пригодиться.

– Ну, там своя история, – девушка пожала плечами. – Он совсем не говорит, ни с кем, даже со мной. Мы повстречались в одной из деревушек. Тогда у нас ещё были хоть какие-то деньги. Написав, что хотел, он поведал свою историю, которая очень схожа с моей. Вот мы и отправились вместе в Школу Страха.

В этот момент в стороне послышался треск веток, а через секунду появился малыш Ка. Он что-то нёс в руках, и от этого чего-то смердело за десяток метров.

– Только не говори мне, что хочешь… А! Больно!

Парнишка, не дожидаясь конца вопроса, присел рядом и, не раздумывая, прилепил то, что нёс, к моей ране. Боль прошила бок, словно к нему приложили раскалённую арматуру. В какой-то момент я даже почувствовал запах палёного мяса.

А потом всё прошло. Боль исчезла, будто её и не было, даже мелких спазмов не осталось. Правда вонь от этого «чудо-средства» никуда не делась, и меня начало слегка подташнивать.

– Ты, блин, хоть предупреждай, когда так делаешь, – огрызнулся я, но Ка и ухом не повёл. Просто встал и снова скрылся в зарослях.

– Лежи, не двигайся, – Лесла положила ладонь мне на грудь. – И не ругайся на него, он ведь просто хочет помочь.

– Знаю, просто это было неожиданно, – ответил я на улыбку девушки.

Внезапно та наклонилась ближе и наши губы оказались в паре миллиметров друг от друга. В этот момент всё вокруг затихло, казалось, даже насекомые перестали стрекотать. Я слышал, как бьётся кровь в моих венах, эхом отдаваясь в голове. Дыхание участилось.

И первым не выдержал я. Приподнявшись на локтях, проигнорировав новый приступ боли, я прильнул к пылким губам девушки. Их вкус оказался терпким и мятным, чего я совсем не ожидал. Руки так и тянулись к её телу, желая обнять Леслу, притянуть к себе и…

Хруст веток и тихий кашель возвестили о возвращении моего лекаря.

Глава 13

Утро застало нас в дороге. Мы выбрались из леса и направились к городским воротам, смешавшись с толпой народа, ведущего свои нагруженные телеги.

– С сегодняшнего дня начинается «Продажная неделя», – говорила мне Лесла. – В городе будет полно торговцев со всех концов провинции.

Мы протиснулись в середину толпы. Не знаю, каким образом, но Лесла всё-таки смогла заштопать свою порванную одежду, благодаря чему мы избавились от лишнего внимания. Хотя вид её прелестей до сих пор не покидал мою голову.

– Эй, смотри куда прёшь! – резкий крик справа заставил меня встрепенуться.

Посмотрев на кричащего, я в испуге отпрыгнул. На меня смотрели два больших рыбьих глаза, находящиеся на такой же рыбьей морде. Передо мной верхом на верблюде ехал огромный окунь в красном халате. Яростно встопорщенный гребень подчёркивал его недовольство.

– Чего вылупился? – снова огрызнулся он. – Используй глаза по назначению, иначе я их сожру!

Вынужден признать, эта угроза произвела на меня должное впечатление, и я уставился вперёд, замедлив шаг, надеясь, что нахальная рожа уберётся прочь. К счастью, именно это и произошло.

– Ты с ума сошёл? – шикнула на меня Лесла, одёрнув за рукав. – Злить сквагеров себе дороже.

– Да откуда я знал, кто это вообще? Я ж ни хера об этом вашем Центральном мире не знаю, – шёпотом возмутился я.

– Просто иди рядом и делай то же, что я, – девушка потянула меня к себе. – И помни, твоего имени никто не должен знать. Теперь ты просто Ник.

Да, пока мы выбирались из леса, я поведал своим спутникам о том мире, где я жил. Однако ни имя, ни то, что я землянин, им не понравилось.

– Здесь ваших не особо любят. Многие с Земли показали себя… – Лесла замялась, – не с лучшей стороны.

– Это как ещё?

– Наглые, беспринципные, эгоистичные.

– Серьёзно? – искренне удивился я. – Да тебя хотели изнасиловать прямо посреди дороги… – и тут же осёкся, поняв, что сболтнул лишнего. – Прости, я просто хотел сказать, что местные ведут себя не лучше.

– Здесь нет местных.

– То есть как?

– Ну, вот так, – девушка развела руками. – Центральный мир никогда не имел своего народа или вида, понимай, как хочешь. Здесь все из разных миров. Даже если родился тут, всё равно твои предки когда-то прибыли сюда через один из множества порталов.

Вот так я и узнал новые подробности места, в которое случайно попал. Не этого я желал на свой день рождения.

Нескончаемые караваны, казалось, шли со всего мира в один-единственный город. Тот, куда направлялись и мы – Мадвид. И, признаться честно, это несколько пугало. Да что греха таить, это действительно нагоняло жути. Новый мир, населённый всяческими монстрами, которые готовы сожрать твои глаза за один лишь косой взгляд, магия и Тёмная Вселенная. Уф, в голове просто не укладывалось.

– Боишься? – наигранно бодро спросила Лесла.

– Я? Да было бы чего.

Та промолчала, лишь довольно улыбнулась. Конечно, она понимала мой страх, но показывать его другим я не собирался. Всё своё ношу с собой.

Городские ворота постепенно приближались. И чем ближе мы к ним подходили, тем больше я раскрывал глаза от удивления. Смотря на них из ночного леса, я и подумать не мог, что вблизи они такие огромные.

«Наверное, для великанов. Уверен, они тут есть».

Городской стражи становилось всё больше, они ходили вдоль нескончаемого потока торговцев, однако вглубь не пробирались. Видимо чего-то опасались, либо попросту брезговали, так как смердело тут отвратно.

– Не смотри им в глаза, – шепнула на ухо Лесла, когда мы поравнялись с парой стражников.

Легко сказать, да трудно сделать. Учитывая, что в красной форме ходили большеносые уроды. Не знаю, как называется этот вид гуманоидов, но видок у них был смехотворный и отталкивающий. Большие носы, лысые головы, на которых выпирали кожаные пластины, маленькие уши, больше напоминающие сморщенные стручки гороха. Вот как на таких не обращать внимания, когда ещё вчера ты видел такое только в фантастических фильмах и играх? Конечно же, я бросил пару косых взглядов, и это не ускользнуло от стражников.

– Эй, вы! – крикнул один из них, махнув нам рукой. – А ну, живо из толпы!

– Прекрасно, – зло прошипела Лесла и двинулась в сторону.

Я последовал за ней.

– Кто такие? – спросил стражник, когда мы встали рядом.

– Мы… – девушка не знала, что ответить.

Но в этот момент откуда не возьмись выскочил малыш Ка, схватил кошелёк с пояса стражника и снова юркнул в толпу продажников.

«Обалдеть, скоростной малый», – восхищённо подумал я, когда большая походная сумка, с которой Ка не расставался даже ночью, скрылась из глаз.

– Стой, сукин сын! – завопил стражник и бросился за ним. Но куда там, в такой гуще народа.

– Бежим, – Лесла потянула за руку, и я не стал сопротивляться.

Мы ринулись к воротам, пока на нас никто не обращал внимания. Проскочили и врезались в нечто крупное, преградившее нам дорогу.

– Снова ты! – надо мной взревел знакомый мерзкий голос. – Ну, теперь не уйдёшь.

Меня схватили за грудки и резко подняли над землёй. В лицо ударила вонь. Хотелось прикрыться руками, но из этого ничего не вышло. Два больших рыбьих глаза, налитых кровью, с ненавистью смотрели прямо в душу. Сквагер облизнул пухлые синие губы широким языком.

– Люблю ваш вкус, – прорычал он.

«Блин, блин, блин», – билась в голове одна единственная мысль. Хотелось снова призвать ту Силу, которая помогла мне на дороге и с кабаном, но я даже не знал, как это сделать.

– Любезнейший, – тяжёлая ладонь легла на плечо гигантской рыбины. – Они со мной.

Глава 14

Рыбья морда развернулось на все сто восемьдесят градусов. Позади антропоморфного существа стоял бородатый мужик средних лет и добродушно улыбался. От него несло перегаром, я ощутил это даже на расстоянии.

– Ты ещё кто? – прохрипел мой обидчик.

– Неважно, – продолжал улыбаться тот, глядя прямо в глаза. – Просто не хочу, чтобы весь честной народ в такое дивное утро увидел, как вы пожираете моего хорошего знакомого. Зрелище не самое приятное, к тому же это запрещено законом. Но вы и сами это прекрасно понимаете, не так ли?

После такой тирады железная хватка ослабла, и я рухнул на пятую точку.

– Уф, – вырвалось из груди.

А бородатый мужик всё так же продолжал стоять напротив рыбьеголового, держа руку на его плече. Во второй руке у него находилась початая бутылка с чем-то тёмно-красным.

– Вот и отлично, – улыбнулся мой «спаситель». – А теперь вам пора.

Рыбина только кивнула и пошла в сторону, как ни в чём не бывало.

– Ну, как ты? – бородач наклонился ко мне, обдав перегаром, и протянул руку. – Жив, цел?

– Да куда ж я денусь, – устало усмехнулся я. – Благодарю за помощь.

– Да, пустяки. Просто не люблю, когда эти сквагеры лезут к новоприбывшим.

– А откуда вы… – и только тогда я признал в нём того самого бомжа, что вытащил меня из канализации. – Так это вы?

– А, – беззаботно отмахнулся он, – не стоит ещё благодарностей.

– В смысле ещё? – разозлился я. – Вы бросили меня в неизвестном месте со сломанной челюстью! Иди в город! Не ваши слова? Я вообще без понятия что и как.

– Тихо, тихо, малыш, – тот замахал на меня руками и опасливо озирался по сторонам. – Тебе разве не сказала подруга, что землян тут не любят?

– Лесла гово… – я осёкся на полуслове, поняв, что девушки нигде нет.

– Кстати, а где она? – бородач снова посмотрел по сторонам. – Нехорошо как-то получилось.

– Чёрт, – вырвалось у меня. – Поможете мне?

Но когда я посмотрел на своего собеседника, того уже и след простыл. Он словно сквозь землю провалился.

– Да чтоб вас…

– Кого? – послышался голос позади.

Я обернулся и встретился взглядом с Леслой и Ка.

– Ты куда делась? – обозлился я.

– Нет, это ты куда подевался? – в тон мне ответила девушка. – Я же чётко сказала, делай то же, что и я. Так, ладно, – она схватила меня за руку и потянула вглубь толпы. – Нам лучше затеряться. Стражник получил своё обратно, но за воровство здесь всё равно накажут, если он не забудет.

* * *

Вот уже несколько часов мы бродили по городу в поисках Школы Страха. Многочисленные глашатаи наперебой предлагали различные услуги – от покупок дешёвых кувшинов до посещения саун с диковинными пришельцами из иных миров. Кто-то приглашал в магические Школы, но Лесла таких даже не слушала.

– Если в Школу приглашают на рынке, значит дела у них, мягко говоря, не очень. В сильные заведения берут только сильных, там проходит отбор.

– Может и в этих есть отбор? – я взял протянутую листовку и прочитал название. – Школа Кальмара? Серьёзно?

Лесла выхватила листовку и внимательно изучила её.

– Странно, – наконец выдавила она. – Одна из неплохих Школ. Выходит, что скатились.

– А может, ты слишком скептически к этому относишься? – спросил я.

– Сказал парень, который прибыл в Центральный мир вчера днём.

– Твоя правда, – кивнул я. – Но всё же…

– Ник, – прервала меня девушка, остановившись и посмотрев мне в глаза. – Просто поверь мне, я в этом мире родилась, я всё о нём знаю. К тому же мы решили, что идём в Школу Страха.

– Ладно, ладно, – я вскинул руки, будто сдавался. – Только давай оставим другие Школы, как план «Б»?

– Тебя и так почти любая Школа примет, – устало вздохнула девушка. – Это с нами не всё так просто, ты же помнишь?

– Да, прости. Но может… – я замялся, не зная, какие слова будут правильными.

– Может и не идти к Страху? – Лесла словно прочла мои мысли. – А не ты ли ночью мне говорил, что нельзя отступать?

При словах о ночном разговоре я услышал, как позади усмехнулся Ка, не издавший до того момента ни звука.

– Говорил, – не стал отрицать я. – И сейчас повторю, что отступать нельзя. Просто подумай хорошенько, нас ведь и так разыскивают.

Увлёкшись разговором, мы незаметно оказались около высоких узорчатых ворот, за которыми возвышалось белое здание. К нему вела аллея, вымощенная таким же белым камнем, а по сторонам рос ярко-зелёный кустарник с голубыми цветами.

– Что-то совсем не страшно, – пробормотал я, поняв по выражению лиц моих попутчиков, что мы пришли на место.

– Погоди, то ли ещё будет, – Лесла набрала полную грудь воздуха и сделала шаг к воротам.

Тут же из-за ограждения показался громадный детина с серой кожей, похожий на давешнего циклопа, только с двумя глазами.

– Куда прёте? – пробасил тот. – Кто такие?

– Мы пришли на обучение, – на одном дыхании выпалила девушка.

– Что, прости? – на его лице появилась мерзкая улыбка. – Вы? Учиться у нас?

– Да, – твёрдо ответила Лесла, взяв себя в руки. – Давай уже, открывай ворота.

Тот, на удивление, послушался. Однако пускать нас он вовсе не собирался, встав в проходе и сложив руки на груди.

– Да вы башкой двинулись что ли? – всё так же ехидно продолжил громила. – Как давно в зеркало смотрели?

Ну, а дальше вы помните. Появилась обворожительная красотка с шикарными бёдрами, над нами снова посмеялись, а тем временем кто-то подкрался сзади.

– А чего тут разбираться? – послышался неподалёку ещё более мерзкий голос.

Мы обернулись как раз в тот момент, когда зелёный кулак гоблина прилетел мне в лицо.

Глава 15

Я не успел увернуться, и удар попал точно в цель. Послышался неприятный хруст, на нос будто кувалда обрушилась. Кровь брызнула во все стороны, боль пронзила лицо.

– Ну, что, сука, – прохрипел кто-то рядом.

Открыв глаза, я увидел того самого гоблина, которому оторвал руку. Вот только теперь он был жив и здоров. Лесла тут же налетела на него с кулаками, но разумный малыш Ка успел схватить её за руки и оттащить назад. Гоблин, тем временем, снова пошёл на меня, однако серый здоровяк перехватил его за руку и поднял над землёй, пристально всмотревшись в глаза.

– Ты что творишь, Шакал? – прорычал он. – У ворот Школы, да ещё при мадам Шерри первым лезешь в драку?

Гоблин тут же притих и испуганно посмотрел на девушку, вышедшую наружу. Весь этот спектакль, казалось, не произвёл на неё ни малейшего впечатления.

– Простите, мадам, – промямлил зелёный трус. – Просто эта троица оторвала руку моему брату.

После этих слов серый громила изменился в лице и вопросительно вскинул бровь.

– Кризу? – спросил он.

– Да, – закивал тот. – А ещё раскидали команду Стары.

После этого я почувствовал, как на мне скрестились взгляды собравшихся. Неодобрительные и одновременно любопытные. Кровь уже остановилась (в своём мире мне бы для этого понадобилось гораздо больше времени, возможно, даже помощь). Я убрал руку от лица и с вызовом посмотрел на обидчиков.

– Мне кажется, ты втираешь мне какую-то дичь, – произнёс громила, глядя на нас, но обращаясь к барахтающемуся в его руке гоблину. – Это вот они раскидали команду Стары? Того самого красноглазого Стары, лучшего в своём классе?

– Именно так, – кивал зелёный. – Мой брат сейчас в больнице, там он мне всё и рассказал.

– Мадам? – Бмгуна показал девушке кривляющегося гоблина. – Вы поможете нам? А то не верится совсем.

– Нет, нет, нет, – в ужасе затараторил тот, вырываясь из железной хватки серого громилы. – Клянусь, это правда, Криз сам… А-а-а!

Беловолосая красотка подошла к гоблину и положила руку ему на голову. Тогда-то он и заорал, будто в его макушку вонзили весь арсенал этого города. Но через мгновение сник и повис безжизненной тряпкой. А девушка тем временем закатила глаза и запрокинула голову. Всё это продолжалось несколько секунд, но я не мог оторвать взгляд от происходящего. Мои сотоварищи также стояли рядом и с интересом наблюдали за происходящим.

– Он говорит правду, – наконец произнесла девушка, убрав нежную ладонь с головы гоблина.

Всего на миг мне показалось, что от кожи девушки и зелёной кожи гоблина исходит лёгкий дымок.

– Криз в больнице, у него нет руки. Но большего я сказать не могу. Для этого надо наведаться к его брату.

– Я так и сделаю, мадам, – почтительно поклонился громила и отбросил бесчувственного гоблина, словно мусор. – Ну а с этими что делать? – кивнул он в нашу сторону.

В этот момент меня пробрала дрожь. От ответа красотки зависело наше будущее. Моё будущее в новом мире.

– Гнать их взашей, – процедила она и скрылась за воротами.

* * *

– М-да, неудачно вышло, – пробормотал я, когда мы шли по городской улице, толкаясь среди народа.

– Очень даже удачно, – произнесла Лесла. Она куда-то спешила, и я прилагал все усилия, чтобы опять не потерять её из виду. – Нас отпустили, понимаешь?

– А что они ещё могли сделать?

– Схватить, – раскрасневшаяся девушка резко повернулась ко мне. – Ты оторвал руку ученику Страха, а такое просто так не прощают. Теперь понимаешь?

– Ты серьёзно? – снова рассердился я. – Они напали на вас, хотели убить и меня тоже. Что мне оставалось? Покорно смотреть, как они над вами изгаляются?

– Да, – чуть ли не выкрикнула она и тут же смутилась своей порывистости. – Прости. Но ты должен понять, мы – брошенные, а с такими, как мы, разговор короткий. Низшая каста, хуже, чем бродяги.

– Тогда почему нас отпустили?

– Нельзя вот так просто взять и убить человека. Гоблина, циклопа, да кого угодно, средь бела дня в центре города. И дело не в том, что это аморально. Такие поступки влияют на имидж Школы. Кому нужны импульсивные, неуравновешенные работники?

– Работники? – снова не понял я.

– Давай после, – Лесла явно не была настроена проводить новую лекцию о мироустройстве. Она схватила меня за руку и потащила в сторону. – Сейчас нам надо скрыться подальше, пока они не добрались до больницы и не узнали правду.

– Да блин, правда в том, что они ублюдки, которые заслужили…

– Я знаю! – на этот раз она не церемонилась и резко оборвала меня. – Но дела это не меняет. Разве в твоём мире всё настолько честно и справедливо?

Вот тут, конечно, она попала в точку. Мажоры, продажные чиновники, воры, убийцы и другие им подобные были во всех мирах, и вели себя одинаково. Очень, очень жаль. Может где-нибудь есть мир, в котором царит настоящая Справедливость, та самая, с большой буквы?

Вскоре мы вышли через ворота на другом конце города. Их можно было бы назвать запасным выходом, так как они оказались в разы меньше. Поток людей здесь практически иссяк, несколько стражников не обратили внимания на тех, кто уходил.

– И куда теперь? – спросил я, когда мы оказались за городскими стенами.

– Пока не знаю, – пожала плечами девушка. – Но всяко лучше, чем здесь.

С этой стороны города дорога была поуже. По ней катило всего с десяток повозок, да и хозяев их никак нельзя было назвать богачами. Редкие прохожие даже не смотрели в нашу сторону. Они просто проходили мимо, желая поскорее оказаться за защитой городских стен.

– Это район бедняков, – пояснила Лесла. – Здесь часто бродят всякие подозрительные личности.

– Так какого чёрта мы попёрлись именно этим путём? – недовольно поинтересовался я.

– Желающих сунуться сюда поубавиться, – ответила девушка. – К тому же днём здесь относительно спокойно.

Я не стал отвечать. Пока что она лучше ориентируется в этом мире. Но это ненадолго. Чтобы выжить, мне придётся быстро адаптироваться. Именно этим я и планировал заняться как можно скорее.

Но внезапно поток моих мыслей прервал знакомый голос.

– Ба! Какие люди!

Глава 16

От неожиданности мы втроём встрепенулись. Перед нами стоял всё тот же бородач, шатающийся из стороны в сторону. Видимо, бутылочка подействовала.

– И снова здрасти, – улыбался он, облокотившись о стену невысокого здания.

Потрескавшийся кирпич, залепленный кое-где глиной, прохудившаяся крыша, перекошенная дверь. Над ней красовалась вывеска, на которой чья-то дрожащая рука вывела углём неровные буквы:

Школа Хрени

– Доброго дня, – кивнул я. Как ни крути, а этот пьяный «бомж» выручал меня уже пару раз.

– Чего это бродите тут одни-одинёшеньки? Знаете, что это за райончик?

– Конечно, знаем, – с вызовом выпалила Лесла, так что мужик одобрительно воззрился на неё. – Не маленькие.

– А по мне, как раз наоборот, – усмехнулся тот. – Ну да ладно. Есть хотите?

И только после этих слов мой желудок отозвался жалобным воем.

– Вижу, что да. Тогда прошу, – раскрыл он дверь, – в мою скромную обитель.

Я уже хотел сделать шаг, но девушка схватила за ладонь и быстро зашептала:

– Никита, здесь что-то не так. Слишком подозрительно, не находишь?

– Может и так, но этот мужик уже помогал мне. Зачем ему сейчас заманивать нас в ловушку?

И я уверенно направился внутрь.

* * *

Если только этот мужик, которого, кстати, звали Скел, не скрытый людоед, то всё складывалось, как нельзя лучше. Внутри здания обстановка царила не лучше, чем снаружи. Один этаж, несколько комнат – всё это больше напоминало чей-то домик, чем полноценную Школу. Хотя чему тут обучать? Хрени?

Мы сидели в небольшой столовой с одним круглым столом и уплетали похлёбку, которую преподнёс «директор». Не знаю, стал бы я это есть, если бы был не таким голодным, но тогда похлёбка показалась мне пищей богов.

– Не спешите, – бубнил бородач, попивая из новой бутылки. – Успеете ещё сбежать из города.

При этих словах мы одновременно прекратили работать ложками.

– С чего вы взяли, что мы бежим? – озвучил общую мысль я.

– А что ж ещё тут думать? – пожал плечами тот. – Встреваете в неприятности, уходите через бедняцкий район, явно не желаете показываться на людях. Значит, бежите.

Я отодвинул тарелку.

– Пожалуй, нам пора, – я встал со стула. Лесла и Ка последовали моему примеру.

– Зря ты так, Никита, – снова его слова застали меня врасплох.

– Что?

– Твоя подружка слишком громко говорит, – ответил Скел. – Никита – это ведь имя землянина?

– Благодарю за обед, – слегка поклонился я. – И за то, что выручили меня… несколько раз. Но нам пора.

– И куда же вы направитесь?

– Это вас не касается.

– Согласен, это только ваше дело, – Скел выпрямился, и только тогда я понял, насколько внушительно он выглядит. – Но ведь стоит подумать, что делать дальше. И лучше всего это делать в тепле и уюте, – совершенно трезвым голосом произнёс он и развёл руками, – а не в дороге. Оставайтесь на ночь, здесь вас никто не тронет.

После чего он сделал пару внушительных глотков из своей бутылки и снова стал прежним бородачом, которого я встретил на рынке.

– Я не богат, но чем смогу, поделюсь, – добродушно продолжил он. – Не подумайте чего, моя Школа соответствует всем регламентам, вот только… – пожевал он губу, – учеников маловато. Ну, сами видите. Авось захотите остаться да помочь старику.

Я вопросительно посмотрел на Леслу. Та слегка дрожала, но на мужика смотрела с вызовом.

– Хорошо, мы примем ваше приглашение, – наконец кивнул я. – Но завтра покинем Школу.

– Вот и ладушки, – обрадовался тот. – Вот и хорошо. А теперь возвращайтесь за стол и доедайте, а то жалко добро выливать.

* * *

После сытного обеда нас накрыла усталость. Удивительно, как организм вообще продолжал работать, ведь на самом деле меня просто валило с ног.

Скел выделил нам комнатушку с тремя невысокими кушетками, на которых лежала солома, накрытая мешковиной.

– Уж простите, не царские покои, но что есть, – извинился хозяин дома и вышел. – Отдыхайте.

Стоило мне положить голову на край кушетки, как сон сразу же сковал меня в своих объятиях.

Проснулся я от того, что кто-то ожесточённо тряс меня за плечо. Разлепив веки, увидел, что этим кем-то является Ка. Рыжий малыш указал на пустую кушетку Леслы, а потом на выход. Тут всё было понятно без слов.

Вскочив на ноги, я ринулся из спальни. Но забежав в столовую, встал как вкопанный. У печи, что находилась прямо в стене, стояли Скел и Лесла, задорно смеясь. Оба оказались перепачканы в муке, а в руках они держали подносы с дымящимся хлебом и булками.

– О, а вот и вы, как раз вовремя, – Скел встретил нас доброй улыбкой. – Испугались, что я похитил вашу подругу? Ну, в каком-то смысле так и есть.

Они поставили подносы на стол.

– Давайте, налетайте.

Но стоило нам сделать лишь шаг, как он вскинул ладонь:

– Только сперва приготовьте-ка нам чайку. Всё необходимое там, – указал он на боковую стену, где висели полки со специями. – С каждого немного помощи.

* * *

Хлебобулочный ужин прошёл в хорошем настроении. Да, именно ужин, так как, когда я выглянул в окно, то увидел накрывающие город сумерки.

После того, как убрали посуду, хозяин дома расстелил перед нами большую потёртую карту.

– В общем, так, дружочки. Что я могу вам посоветовать? Вот Мадвид, – он ткнул в левую верхнюю часть карты. – А ближайший город, Жувор, вот здесь, – Скел провёл пальцем вправо. – Но идти до него достаточно далеко, а учитывая, что началась «Продажная неделя», то не совру, если скажу, что на дорогах участились грабежи и убийства. Сейчас разбойники могут отхватить себе лакомый кусочек, поэтому я бы не советовал вам куда-либо выдвигаться.

– То есть всё-таки предлагаете остаться у вас в Школе и стать учениками Хрени? – усмехнулся я.

– А что такого? – пожал плечами тот, как ни в чём не бывало. – Разве плохо учиться и страдать хренью официально?

– Да вроде бы нет, – замялся я.

Скел присел напротив и снова заговорил трезвым голосом.

– Что ты знаешь об этом мире? Сколько ты в нём? Сможешь ли самостоятельно выжить?

– У меня нет выбора.

– Есть, – сказал, словно отрезал бородач. – Остаться на несколько дней, привыкнуть к новому миру в безопасности, а не среди бандитов и монстров. А там решайте сами, примкнёте ко мне или нет.

– Такая доброта… К чему вам это? – Лесла словно сорвала вопрос у меня с языка.

– Я же говорил, – заулыбался Скел и откинулся на спинку стула. – Я страдаю хренью. Разве это плохо? Мне скучно, вам нужна помощь, и я могу её оказать. Так почему бы это всё не объединить?

Он придвинулся поближе к нам.

– Ну, так что решили?

Глава 17

И что нам оставалось? Конечно же, мы остались в Школе Хрени. Однако страдать этой самой хренью совершенно не получалось. Как только рассвело, Скел разбудил нас. Лёгкий завтрак, а следом за ним – непростая работа. Он попросил нас о помощи. Отпираться не имело смысла, как-то нехорошо это было, поэтому я и Ка полезли латать крышу теми кусками черепицы, что нашёл бородач. Лесла тем временем хлопотала в доме.

– М-да, не так я представлял «отдохните и решайте», – передразнил я Скела, орудуя молотком.

Ка вопросительно посмотрел на меня.

– Нет, ты не подумай, я не против помочь тому, кто помогает нам. Просто, – пожал плечами я, – смешно получается.

Внезапно сильный порыв ветра ударил мне в лицо. Я прикрылся рукой, но в тот же миг нога скользнула вниз.

– Ах ты ж… – только и успел воскликнуть я, когда гравитация сделала своё дело и потянула к земле.

В последний момент успел ухватиться за выступ крыши, но тут же ладонь пронзила резкая боль, а из горла вырвался крик. Мою кисть пробил гвоздь и, не в силах держаться, я полетел вниз. Рухнув наземь, я почувствовал новый приступ боли, от которой потемнело в глазах.

«Да чтоб вас», – в голове звучали все ругательства, какие только знал, но, стиснув зубы, я молчал, ворочаясь на земле.

– Никита? – послышался испуганный крик Леслы, а через пару секунд её руки схватили меня за плечо. – Что случилось? Ты как?

– Хреново, – процедил я.

– Что произошло? – хозяин дома появился на улице. – Ох ты, матерь драконов! – выпалил он, увидев меня всего в крови.

– Что делать, Скел? – казалось, девушка сойдёт с ума, если ей не дадут ответа.

Ждать долго не пришлось. Спустившийся Ка подбежал ко мне, что-то пережёвывая. Потом сплюнул на маленькую ладошку комок непонятно чего чёрного цвета и вложил мне в руку, крепко сжав мой кулак. Буквально через пару мгновений боль отступила, и я с облегчением откинулся на землю.

– Ого, а малыш-то не промах, – восхищённо воскликнул Скел и сделал глоток из бутылки, которую, похоже, никогда не выпускал из рук. – Дашь пару уроков старому пердуну? А то всякое случается.

* * *

Под вечер от раны остался лишь небольшой красный рубец. Удивительно, откуда только Ка достал этот пережёванный комок, да и что это вообще было? Но рыжий малыш всё так же продолжал хранить молчание.

Благодаря своей травме, я смог целый день заниматься именно тем, о чём подумал, впервые увидев вывеску школы. Однако даже ничегонеделание быстро наскучило. Сперва я порывался помочь хотя бы Лесле на кухне, но та быстренько меня выдворила со своего места работы. А вскоре пришёл и мой спаситель. Но, как и ожидалось, диалога с ним не получилось и все мои попытки пообщаться хотя бы жестами или письменно, вновь потерпели фиаско. Ка уселся к себе на кушетку и принялся что-то записывать в свою небольшую книжечку.

– Какой-то ты скучный. Не находишь? – наконец не выдержал я.

На что Ка просто посмотрел мне в глаза и снова отвернулся.

Так я и маялся до вечера, пока не настало время ужина. После моего падения Скел покинул нас, сказав, что ему надо в город, запастись провизией. Вернулся он вместе с сумерками и с переполненной походной сумкой.

– Готово, – свалил он ношу прямо в прихожей. – Ка, дружок, не поможешь мне разобрать?

– Я тоже…

– Сиди на месте, уже помог, – эти слова прозвучали, как обвинение, но мне пришлось их проглотить вместе со слюной, так как я был жутко голоден, а наша подруга наотрез отказывалась дать мне хоть что-то до того момента, пока не придёт Скел.

А за ужином он начал не совсем приятный разговор.

– М-да, ну и навели вы шороху в городе, – усмехнулся Скел. – Теперь каждая ищейка перерыла все подворотни, разыскивая вас. Не знаю, к чему это приведёт, но в город вам лучше не высовываться.

Лесла поникла.

– Не грусти. Пока вы у меня, вам ничего не грозит, – постарался успокоить её Скел.

– То есть вы будете противостоять Школе Страха, если они заявятся сюда и потребуют нас выдать?

– Ну а почему бы и нет, – рассмеялся мужик. – Пускай попробуют, Мироздание всё видит, виновных оно накажет.

– Вы тоже верите в него? – оживилась девушка.

– А как же иначе? Есть множество миров, значит есть и Мироздание. Эфемерное существо, сверхразум, состоящий абсолютно из всего, что существует. Оно следит за нами, знает каждый шаг, каждый жест, читает мысли – ведь это и его мысли тоже. Виновных наказывает, героев награждает.

– Что-то не особо похоже, – тихо огрызнулся я.

Все эти пафосные речи о Высшем разуме всегда вызывали у меня гнев.

– В моём мире умирали люди. Умирали просто так, невинные, маленькие и большие, старики и дети. Женщин насиловали, а потом сжигали на кострах. Войны не прекращались. Власть имущие сидели за своими шикарными столами, спали с шикарными женщинами и мужчинами, в то время как обычный народ, мечтающий о мире и спокойствии, проливал кровь за деньги, которых никогда не увидит. Которые им и не нужны вовсе. Они просто сражались, потому что дали команду, убивали таких же обычных людей, страдали на поле брани, истекая собственной кровью и подбирая кишки. А вы говорите, Мироздание наказывает виновных? Тогда почему эти сраные толстосумы до сих пор сидят на своих местах, а я нахожусь здесь?! – последние слова я чуть ли не выкрикнул, поскольку злость клокотала во мне с нарастающей силой.

– Всё правильно, Никита, – спокойно ответил Скел. – Вот только есть одно «но». После смерти Мироздание посылает душу виновного в тело точно такого же, как ты выразился, обычного человека. Душа знает, что она такое, помнит прошлые жизни, но не может с этим ничего поделать, так как заключена в разуме этого простого человека. Не может покинуть тело, не может покинуть мир, пока носитель жив. И вот тогда она начинает страдать. Души виновных попадают в тех же стариков и женщин, в тех же умирающих солдат. Да, это негуманно, жестоко, но… – воздел он палец вверх, – справедливо. Или ты не согласен?

Я прикрыл глаза. В подобное верилось с трудом, но в мире, где царит магия, может быть всё, что угодно. Возможно, этот тип Мироздания, действительно существует.

Глава 18

Следующее утро началось с криков и ударов в дверь.

– Открывай, ничтожество! – горланил кто-то по ту сторону. – Мы знаем, что вы тут!

«Нас нашли», – было первой мыслью, посетившей мою голову.

Я вскочил с кушетки, Лесла и Ка уже стояли на ногах, готовые броситься на обидчиков, если те вломятся в дом.

– Успокойтесь, ребятки, сейчас я разрешу все проблемы, – улыбка не сходила даже с сонного лица Скела.

Он открыл дверь, и внутрь тут же ворвалось пятеро учеников Школы Страха. Определил я это, по тому что среди них был зелёный Шакал и серый Бмгуна. Остальных троих я видел впервые, но они оказались людьми. Первый был высоким, вернее, длинным рыжим парнем в сером элегантном плаще с густыми бакенбардами, но без усов и бороды. Когда рыжий увидел напыщенного Ка, то на его лице сперва появилось удивление, а потом отвращение. Второй незнакомец был здоровый и накачанный, вот только его голова выглядела весьма карикатурно, гораздо меньше положенного, будто его нарисовал детский аниматор или обкуренный художник. Длинные волосатые руки, торчащие из закатанных рукавов клетчатой рубашки придавали ему вид мультяшного дровосека. Третьей оказалась невысокая пышная девушка с синеватым оттенком кожи. Из одежды на ней были только повязки, перетягивающие грудь и бёдра. И смотрелась бы она смехотворно, если б не очаровательная белозубая улыбка и милое личико.

– Воу, друзья мои, – хозяин дома вытянул вперёд руки, останавливая их. – Не будем столь напористы. Давайте всё решим…

– Скел, – проскрежетал здоровяк Бмгуна. – Не забывайся, ты знаешь, откуда мы.

– Это ты не забывайся, – Скел вновь выпрямился и выпятил грудь. Теперь он оказался практически лицом к лицу с серым гигантом. – Это моя Школа, и я в ней директор. Вы ворвались ко мне, и угрожаете моим гостям. Это неприемлемо даже для таких исключительных учеников, как вы. Так что будь любезен, – в глазах мужика блеснули молнии, и даже не расстоянии я почувствовал, какая сила исходит от него.

Зубы Бмгуны заскрежетали, но он сдержал себя, лишь сжал кулаки.

– Директор Скел, – эти слова явно дались ему с трудом. – Я вынужден просить вас о выдаче этих троих за нападение на учеников Школы Страха.

– И что, вы их казните прямо у меня во дворе?

– Если понадобится.

– Хм, – Скел задумался, почесал бороду и посмотрел на нас. – А в чём их, собственно, обвиняют?

– Нанесение тяжких травм одному и убийство второго ученика.

– О как, – кивнул тот. – То есть ты хочешь сказать, что вот этот хилый парнишка, девушка, не толще его и маленький рыжий мальчишка смогли покалечить и убить кого-то из Школы Страха? Серьёзно?

– Именно так, директор Скел. Вы сомневаетесь в моих словах?

– Нет, нисколько, – вскинул руки мужик. – Просто мне интересно, что послужило катализатором нападения? Я знаю эту троицу не первый день и уверен, что они не конченые психи. Либо так, либо они защищались.

– Это не имеет никакого отношения к делу, – лицо Бмгуны побагровело. Удивительно, как такое вообще могло быть.

– Ещё как имеет. Вы просите меня их отдать, и я соглашусь на это, если вы предоставите вескую причину.

«Вот значит, как», – со злостью подумал я.

Сжав кулак, я ощутил приятную дрожь. Тело объяла лёгкость, как и тогда в лесу, я почувствовал прилив сил, а тонкая чёрная нить закружилась вокруг ладони, слегка пульсируя.

Это же заметил и Скел, бросив на меня короткий взгляд, а потом вновь обратился к пришедшим:

– Но эта причина должна быть очень веской.

– Они брошенные, этим всё сказано, – чуть ли не сплюнул Бмгуна.

– Вот как, – Скел вновь задумался. – Весомый аргумент, весомый, – бормотал он, расхаживая из стороны в сторону. – Но вот какая дилемма, эти трое замечательных объектов вашего пристального внимания изъявили желания стать учениками моей Школы.

«Что?» – хотел выкрикнуть я, но вовремя сдержался.

– Что? – это уже не вытерпел сам Бмгуна. – Что ты мелешь?

– Зерно мелю, – усмехнулся тот. – Но тебя это не должно касаться, – Скел повернулся к нам. – Так что, ребятишки, ещё хотите стать моими учениками?

Разве у нас есть выбор? Или к нему или к ним.

– Что для этого нужно? – тихо спросил я.

– Как что? – наигранно удивился мужик. – Моя Школа ничем от других не отличается. Просто киваешь, и соглашаешься на татуировку.

«Ого, так тут ещё и тату-салон где-то припрятан?»

– Не смей этого делать, Скел, – процедил сквозь зубы серый здоровяк. – Они наши. Ты ведь понимаешь, что спровоцируешь войну против Школы Страха, и тебе в ней не победить.

– Не удручай меня скучными речами, – отмахнулся тот, и взглянул на меня. – Просто согласись.

Но первой выпалила Лесла:

– Я согласна стать ученицей вашей Школы.

Малыш Ка кивнул и что-то показал на языке жестов, видимо, последовав примеру подруги.

– Я согласен стать вашим учеником, – повторил за ними и я.

В тот же миг Скел взмахнул рукой в нашу сторону. С его пальцев сорвалась чёрная дымка и стремительно понеслась к нам. Обвила за предплечья, зашипела. Боль пронзила руку, но через мгновение прошла. Взглянув на руку, я увидел три чёрных волнистых линии, похожие на потоки ветра, как изображают их художники.

– Что ж, добро пожаловать ко мне в Школу Хрени, – довольно произнёс Скел.

– Да как ты посмел, – Бмгуна всё же не сдержался и ринулся на мужика. Но тот легко ушёл от удара, сделав шаг в сторону. Схватил здоровяка за руку и вывернул её, повалив Бмгуну на дощатый пол.

– Нападение на директора Школы в его же здании, – тихо, но грозно сказал Скел. – Знаешь, что за это полагается?

Громила грозно рычал, но не отвечал. Тогда хозяин дома заломил ему руку ещё сильнее, и я готов был поклясться, что из маленьких глаз Бмгуны проступили слёзы.

– Знаю, – прохрипел он. – И приношу свои извинения.

– Они приняты, – добродушно ответил Скел, отпуская того из захвата.

Громила выпрямился.

– Они всё равно понесут наказание, – прохрипел он. – Нападение было совершено ещё тогда, когда они числились брошенными.

– Согласен, понесут, – не стал отпираться Скел. – Вот только судить их будут теперь, как учеников, а не как скот. И ответственность за них несу я. Тебе всё понятно? – он грозно приблизился к Бмгуне, отчего тот попятился.

– Да, директор Скел, – кивнул тот, и в голосе его промелькнул страх.

– А теперь выметайтесь из моей Школы.

Пятёрка тут же ретировалась, но напоследок я заметил любопытный взгляд синекожей красотки. Следом за ними вышли и мы.

– Благодарю вас, – повернулся я к мужику. – Вы спасли нас. А меня ещё раз.

– Рано благодаришь, молодой ученик, – Скел обнял нас за плечи и развернул к входу в Школу. – Вы даже не представляете, куда вы попали.

Только тогда мы заметили, что слово «Хрени» медленно расплывается на вывеске, и вместо него появляются новые буквы. Через пару секунд я прочёл настоящее название –

«Школа Теней».

Глава 19

– Не может быть, – прошептала Лесла. – Школа Теней?

– Именно, мои дорогие, – Скел был доволен произведённым эффектом.

– Та самая? – снова заворожённо пробормотала девушка, не отрывая взгляда от вывески.

– Ну, почти, – бородач пожал плечами. – Здесь филиал, а где сама Школа, я пока что вам не скажу. Сами потом увидите, – и заново пригласил нас в дом.

Я ожидал, что когда мы снова войдём, то вся обстановка изменится. Морок падёт, как снаружи, так и внутри. Но нет, ничего не изменилось. Те же пошарпанные стены, та же потрескавшаяся мебель.

– Что? Ожидал попасть в священный храм? – усмехнулся Скел, видя моё замешательство. – Остынь, парень. Как только я сочту вас достойными, вы попадёте в Школу и начнёте своё обучение. А сейчас вы, можно сказать, подготовительный класс. Сами же понимаете, учениками Теней стать не так-то просто – и, посмотрев на меня, покачал головой. – А, ну да, ты же новенький в этом мире. Лесла, дорогая, не могла бы ты просветить нашего земного друга о моей Школе?

– Вашей? – в голосе девушки отчётливо послышалось восхищение.

– Да, я директор, – кивнул тот. – И пока я утрясу кое-какие дела с новичками, – обвёл он рукой нас троих, – ты расскажешь Никите всё, что знаешь. А судя по твоему виду, знаешь ты немало. Надеюсь, не просто слухи.

– Вы уходите? – спросил я. – А если те, – мотнул головой в сторону двери, – снова вернутся?

– Вряд ли они пожалуют так быстро. Теперь вы официальные ученики. И даже не обращая внимания на статус Школы Хрени, к вам так просто не подступиться. Если что и произойдёт, то виновные понесут наказание по всей строгости. И поверь, строгости будет предостаточно. В городе с этим… – на мгновение он задумался, подбирая слова, – строго.

Вслед за этим Скел направился в кладовку. Послышался шум отодвигаемого засова, грохот, а потом всё стихло. Но когда я зашёл следом за ним, то никого не застал.

– Кажется, вход в настоящую Школу находится где-то здесь, – пробормотал я, и обернулся к товарищам.

Лесла и Ка сидели за столом. И если у девушки взгляд так и горел от возбуждения, то малыш Ка умело контролировал свои эмоции. Вот только постоянно перебирал пальцами, что и выдало его волнение.

– Ну, хорошо, – я присел напротив. – Давай, рассказывай.

* * *

Не верить в сказанное я не мог, это попросту было бы глупо, ведь я попал в магический мир. Но всё же то, что рассказала Лесла оказалось поразительным.

Если изначально мы хотели попасть в Школу Страха, так как она являлась одной из самых сильных, то Школа Теней вообще представлялась мифической. Никто и никогда не видел её здания, никто в ней не учился, но всё равно ходили упорные слухи, что такая Школа существует и что учатся там самые одарённые представители своих видов. Попасть в неё казалось практически невозможным, если только само Мироздание не направит тебя прямиком к её, так сказать, филиалам, одним из которых как раз и являлась Школа Хрени, в которой мы находились. Только если кто-то из представителей данного учебного заведения заметит тебя, появлялся крошечный шанс стать одним из редких учеников.

И он выпал на нашу долю, что само по себе обескураживало.

– И чем же эта Школа отличается от остальных? Почему туда берут только самых одарённых? – спросил я.

– Сила, что даруется в этой Школе способна уничтожить многих приспешников Тьмы. Ученики Школы Теней являются чуть ли не эталоном Защитников, – воодушевлённо рассказывала Лесла. – Тех, кто закончил обучение и стал полноценным охотником на нечисть, называют Тенями. Они способны творить такое, что уму непостижимо…

– Подожди, а тень разве не является частью Мрака? – удивился я. – Если так, то получается, что в этой школе учат тёмной магии.

– Нет, – покачала головой девушка. – Ну, не совсем так. Среди людей бродит легенда, если хочешь…

– Конечно.

– Тени не просто сильные маги и защитники миров. Их корни лежат в Тёмной Вселенной, откуда появляются монстры. Прародителем всех Теней был безымянный бог Тьмы, который не служил Злу. Он просто был Тьмой, но увидев однажды Свет, сошёл с ума и захотел стать таким же. Увы, исправить изначальное создание Абсолюта невозможно. Тогда бог начал сражаться против злых богов Тьмы, но его, конечно же, сломили и, в наказание, выбросили в Центральный мир. Умирая, он даровал свои Силы людям, чтобы те сражались с Тьмой.

– Ого, – только и мог вымолвить я. – Красивая история. Но насколько она правдива, если многие считают эту Школу мифической?

– Кто его знает, – неоднозначно пожала плечами моя собеседница. – Но, как видишь, мы попали именно туда, куда я даже не мечтала, – в её глазах снова заплясали чёртики возбуждения и восхищения.

Однако меня не переставал грызть скепсис. Как-то всё слишком просто получается. Хотя, с другой стороны, как только я попал в Центральный мир, всё словно с горы понеслось. Неприятности следовали за мной неотступно, одна хуже другой. Так что рано или поздно у меня на пути должна была появиться и белая полоса.

– Только не говори, что ты не веришь, – на лице девушки появилось недовольство. – Это тот самый шанс, о котором я мечтала всю жизнь.

– Это радует, – улыбнулся я. – Но давай притормозим коней? Дождёмся Скела, а после всё с ним обсудим. Может, он просто нас разводит.

– Серьёзно? А как же знаки?

Она указала на тату, которое полностью закрыло метку брошенной.

– Ты уверена, что это знак Школы Теней?

– Нет, но…

Договорить ей не дали. Дверь слетела с петель и с грохотом врезалась в противоположную стену.

– СКЕЛ!

В проёме показался здоровенный минотавр.

Глава 20

– Простите, милейший, но его здесь нет, – дружелюбно сказал я, встав из-за стола.

«Хера се я дерзкий», – промелькнула шальная мысль. Не ожидал я от себя такого прилива смелости. Видимо, пора перестать бояться. Либо я, либо меня.

– Ты ещё кто? – прорычала бычья морда.

– Это он, Ибо, – из-за могучей спины показалась до боли знакомая зелёная морда.

– Вот ш-ш-шакал, – прошипел я от злости. – Не зря тебе и имя такое дали.

– Ты ответишь за моего брата! – закричал он, тыча в меня пальцем.

– А чего сам не дерёшься?! – гневно выкрикнула Лесла, встав рядом со мной. – Или кишка тонка? А может, братик рассказал, на что способен Ник?

Гоблин притих. Видимо, она попала в точку. Однорукий брат поведал ему, каким образом он потерял конечность. Но, судя по тупому выражению морды минотавра, делиться этой информацией Шакал не собирался.

– Ибо, ты помнишь, о чём мы договаривались? – наигранно спокойно произнёс гоблин. – Баш на баш.

– Помню, – прорычал тот. – Значит, этих троих? Скела не будет?

Зелёный хмырь только пожал плечами.

– Ну и хорошо, – усмехнулся бык и снова повернулся к нам. – Что ж, детишки, поиграем?

В следующий миг он ринулся на нас, опустив голову и выставив вперёд рога. Мы бросились в стороны, а когда я вскочил на ноги, то на мою голову обрушился сокрушительный удар. Из глаз посыпались искры, и всё вокруг поплыло. Уже падая на пол, я получил второй удар, на этот раз в грудь. Хруст костей возвестил о том, что несколько рёбер всё же не выдержало. Из меня выбили весь воздух, дышать оказалось нечем. Боль пронзила грудь, будто в меня вогнали сразу несколько копий.

«Вот она, твоя дерзость», – запоздалая мысль пришла в голову за миг до того, как я влетел в стену.

Новый приступ боли, на этот раз в спине. Тьма постепенно поглощала меня, а сознание покидало.

* * *

Снова белое ничто, и снова я посреди этой пустоты один. Но вот где-то неподалёку заструилась лёгкая тёмная дымка, с каждым мигом становясь всё больше и больше. Дымок тянулся в мою сторону, кружил вокруг, оплетал мои ноги, словно был живым существом.

– Что? Так просто сдашься?

От неожиданности я дрогнул. Дымка поднялась до уровня лица, и теперь среди этой Тьмы появились алые глаза.

– Ты был выбран в лучшую школу. Но достоин ли?

– Не знаю, – покачал я головой. – Мне вообще этого не нужно. Я хочу вернуться домой.

– Уверен в этом? – теперь среди клубов чёрного дыма появилась клыкастая пасть. Нечто довольно скалилось и крутилось вокруг меня, словно змей-искуситель.

– Полностью. Там меня ждёт отец и друзья.

– Друзья… – даже голос напоминал шипение. – Их у тебя практически нет. Не обманывай меня, ведь я знаю всё, что находится у тебя в голове.

– Откуда? – я повернулся на звук голоса, но дьявольского лица там больше не было. Однако стоило мне повернуть голову обратно, как красные глаза уставились точно на меня.

– Неважно, Никита. Всё тайное рано или поздно становится явным. Потерпи, и всё воздастся. Но не сдавайся, – дымка полетела обратно, постепенно растворяясь. – Не сдавайся так просто.

* * *

– Ник?!

Крик Леслы словно прорезал мне голову.

Открыв глаза, я увидел, что минотавр больше мной не интересуется, и направляется к девушке. Боли в груди и спине больше не чувствовалась, наоборот, я ощущал прилив сил. Такое же чувство было в тот раз, когда я расправился с первой бандой Страха.

– Эй, – позвал я минотавра, поднявшись на ноги. – Мы ещё не закончили.

Бычья голова медленно повернулась в мою сторону.

– Ты бы лучше лежал, парнишка, – процедил тот и развернулся полностью.

Сжав кулаки, я почувствовал, как по телу пробегает приятная дрожь.

«Сила вернулась», – эта мысль согрела мне душу.

И тут противник снова ринулся на меня. За долю секунды он преодолел несколько метров, разделявших нас, но я успел отступить в сторону. Минотавр тут же остановился и, размахнувшись, ударил рукой.

«Так ты меня и выбил в прошлый раз».

Но теперь я успевал за его движениями. Кулак просвистел над моей головой, я поднырнул под руку, и тут же отпрыгнул назад, так как туда, где я стоял, врезался второй огромный кулак. Минотавр проломил деревянные доски, но его это не остановило, и он снова пошёл в атаку. Глаза налились кровью, ноздри раздувались от гнева, изо рта брызгала слюна.

– Ну ты и мерзкий, – усмехнулся я, и снова поймал себя на мысли, что слишком спокоен и дерзок.

Громадные руки свистели вокруг меня, и мне с трудом приходилось от них уворачиваться. Но всё же у меня это получалось, что ещё сильнее разжигало злобу у противника. Он наращивал темп, крутился, как юла, расставив руки в стороны, и один неверный шаг мог превратить меня в человеческую отбивную.

Но внезапно позади что-то мягкое ударило мне по ногам. Не удержав равновесие, я рухнул на спину и заметил, как из-под меня выскочил мерзкий гоблин с ехидной улыбкой на гадкой роже.

– Гнида, – прошипел я от злости.

Но отвлекаться на него мне не позволили. Минотавр напомнил о себе, когда навис надо мною и схватил за ворот рубашки.

– Сдохни! – в бешенстве заорал тот и замахнулся свободной рукой.

Я же, сам не ожидая этого от себя, инстинктивно призвал чёрные когти. Они тут же материализовались, превратив мою правую руку в орудие смерти. Я ударил по руке, державшей меня, и когти легко вошли в плоть противника. Тот заревел и отшатнулся назад, а я, тем временем, вскочил на ноги и, крутанувшись на месте, ударил того по морде. Минотавра спасло лишь то, что он оказался на достаточном расстоянии, и мои когти достали его лишь самыми кончиками, но даже это оставило глубокие порезы на его роже.

Кровь заливала пол и стулья. Из бычьей груди раздавался вой боли. Минотавр отступал, понимая, что встретился с достойным отпором. Я обернулся, но гоблина и след простыл.

– Трусливая крыса, – процедил я сквозь зубы и двинулся к раненому врагу. – Пара царапин и ты сдался? – издевательски воскликнул я.

Тот на мгновение умолк и испуганно посмотрел на меня.

– Прошу, – огромный антропоморфный бык рухнул предо мной на колени. – Не убивай.

– Интересно почему? – я медленно приближался, смакуя чувство превосходства над более крупным противником. – Ты же хотел меня убить. Почему я не могу отплатить той же монетой? Кто меня остановит?

– Я, – раздался грозный голос.

Глава 21

Обернувшись, я увидел Скела с пылающими от гнева глазами.

– Что вы тут натворили? – пророкотал он. – Меня не было всего несколько минут.

– Оу, – я отступил назад. – Простите, Учитель, – поклонился я, надеясь, что поступаю, как и заведено в этом мире. – Мы не хотели разнести всё вдребезги, просто защищались.

– Это я вижу, – усмехнулся он, и в этой усмешке я услышал одобрение.

Когтистая тёмная лапа исчезла сразу же, как появился Скел, хотя мне показалось, что он успел её заметить.

– Кто такой? – он двинулся в сторону всё ещё стоящего на коленях минотавра. – Откуда и зачем?

– Я из Школы Страха, – забормотал он. Видимо, после нашего поединка, спеси в нём поубавилось. – Шакал и Бмгуна сказали, что эти трое покалечили его брата и убили одного из шайки Стары.

– Даже если это и так, кто тебе позволил врываться в чужую Школу и громить всё подряд, да ещё бить моих учеников на их же территории?

Минотавр испуганно смотрел на приближающегося директора. Видимо только сейчас до него дошло, каких дел он наворотил. Возможно, здесь это запрещалось законом, и судя по всему, за это очень и очень сильно наказывали.

– Прости… те, директор Скел, – выдавил из себя быкоголовый. – Уверяю вас, это больше не повторится. Я готов понести наказание за причинённый ущерб…

Но договорить он не успел, так как бородач схватил его за шею и легко приподнял над полом, отчего глаза на лоб полезли не только у минотавра, но и у нас. Никто не ожидал подобной силы в вечно подвыпившем весёлом мужичке.

– Конечно, не повторится, – приторно-ласково произнёс Скел. – А знаешь почему?

Минотавр покачал головой.

– В одном из миров, не самом лучшем, существует поговорка: «Нет тела – нет дела». Понимаешь, о чём я?

Бычьи зрачки расширились от ужаса, но минотавр боялся даже пошевелиться.

И тут Скел отпустил трясущегося от страха ученика и громко рассмеялся.

– О, боги, – сквозь смех выдавил он, утирая слезу с ресниц. – Видел бы ты свою морду. Что-то хреновенько вас в Школе Страха учат не бояться, – а потом, враз успокоившись, продолжил:

– Давай так, Ибо. Я и мои ученики никому об этом не говорим. Вы же, в свою очередь, и я говорю обо всех учениках Страха, не трогаете нас. И живём мы в мире и гармонии, – последние слова он произнёс, улыбаясь и обнимая минотавра за могучие плечи, выпроваживая его наружу. – Думаю, мы договорились?

Бычья голова натужно закивала, а через секунду мой недавний противник испарился. Только копыта сверкали, удаляясь от нашей Школы.

– Что ж, с ними всё решили, – Скел потёр ладоши, а потом обернулся к нам и грозно посмотрел:

– Что же касается вас…

Он пристально смотрел в мои глаза, но я не отводил взгляд. Сегодня ко мне пришло осознание, что всё это не сон, что я действительно в ином, враждебном, мире. И мне никто не поможет, никто не прикроет, если я сам дам себе слабину.

– Молодцы, – добродушная улыбка расцвела на лице нашего Учителя. – Вы справились.

– Ну, вообще-то, справился с ними Ник, – тихо пробормотала Лесла, опустив голову.

Скел подошёл к ней и приподнял подбородок.

– Но вы же не испугались, не сбежали, как тот же Шакал, когда запахло жареным, не умоляли о прощении, стоя на коленях. Вы не дрались, но вы и не отступили. Поверь, это многое значит, – ласково произнёс он, и провёл кончиками пальцев по её бледной щеке.

В груди зашевелилось недовольство. Ревность? Наверное. Хотя откуда бы ей взяться? Мы не были близки с Леслой, однако сейчас она казалась самым близким мне человеком.

– Что ж, – не замечая моего косого взгляда, продолжил Скел. – Я не вправе вас наказывать за самооборону. Но вынужден признать, что набедокурили вы тут основательно. Поэтому приберитесь-ка, а мне снова надо отлучиться.

* * *

– Что это было, Никита? – спросила Лесла, подобравшись ко мне со спины.

Мы как раз подметали пол, и я совершенно не заметил, как она оказалась позади. Поэтому вздрогнул, когда услышал её голос.

– В смысле? – не понял я.

– В прямом. Ты понял, о чём я, – кивнула она на мою правую руку. – Опять те самые когти. Что это за магия?

– Да я вообще без понятия, – просто пожал я плечами. – Она проявилась только в вашем мире. В своём я такого не замечал.

– Интересно, – она замерла на месте. – Можно?

– Да без проблем, – протянул перед ней руку.

Девушка с любопытством рассматривала её, хмыкая и что-то отмечая про себя. Сжимала и разжимала пальцы, водила по тыльной стороне ладони, но так ничего и не нашла.

– Странно, – наконец произнесла она, отпустив руку. – Мне бы тоже хотелось обладать такой способностью.

Я не стал говорить им о своих видениях, о белом пространстве и чёрной живой дымке, которые тоже появились только в этом мире. Самому известно слишком мало. К тому же эта «галлюцинация» ничего плохого не советовала, а наоборот, старалась подбодрить.

Ещё я заметил закономерность: как только я вижу дымку, то вслед за этим у меня появляются магические способности. Уверен, это как-то связано. Вот только как?

Пока мы болтали с Леслой, малыш Ка успел прибраться в комнате и расставить всё по своим местам. После чего неодобрительно посмотрел на нас и, гордо задрав подбородок, прошествовал в спальню. Мы не удержались и рассмеялись, а затем, сами того не заметив, заключили друг друга в объятия.

Глава 22

Под вечер небо затянули тучи. Мелкая морось постепенно превратилась в проливной дождь. Мы сидели втроём у стола, одинокая свеча освещала «убранство» столовой. Скел до сих пор не появился.

– Что-то он задерживается, – пробормотал я. – У меня уже кишка пищит.

– Потерпит, – огрызнулась Лесла.

После того как мы посмеялись над Ка и обнялись, между нами появилось некое напряжение. Не знаю, хорошее или нет, но через секунду девушка оттолкнула меня и последовала за рыжим мальчишкой. А я так и остался стоять, не понимая, что произошло. И теперь она из-за чего-то на меня злилась.

«Девушки…» – только и покачал головой я.

Внезапно входная дверь, которую мы с Ка поставили обратно на петли, с грохотом распахнулась, и в дом ввалился человек, облачённый в серый мокрый плащ.

– Вечер добрый, блин, – простонал некто, не открывая своего лица.

Голос оказался охрипшим, так что сразу нельзя было сказать, кто перед нами. А тело так и продолжало валяться на полу, не желая подниматься.

– Добрый, коль не шутишь, – выпалила Лесла, решившая перенаправить свой гнев с меня на незнакомца. – Снова из Страха?

– Из какого страха? – прохрипели под плащом. – Из Даминии.

Мне это, конечно, ни о чём не сказало, зато лицо Леслы вновь вытянулось.

– Да, да, не смотрите так, – хрипота в голосе неизвестного проходила, и я отчётливо расслышал женские нотки.

Как она вообще узнала, что мы на неё смотрим?

– Хороший Защитник должен знать обо всём, что происходит вокруг, – ответила она на мой немой вопрос. Теперь я был уверен, что это девушка. – Даже если он не в состоянии двигаться.