Я – ключ. Книга 1 бесплатное чтение

Дизайнер обложки Виктория Хорошилова

Редактор Тамила Витальевна Иванченко

© Виктория Хорошилова, 2022

© Виктория Хорошилова, дизайн обложки, 2022

ISBN 978-5-0051-9038-3 (т. 1)

ISBN 978-5-0051-9039-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

– Это всего лишь на год, – сказал отец, отправляя меня на планету M—3—6—9—N. – Тебе нужно повзрослеть и перестать быть безответственной и взбалмошной.

***

– Давай обвенчаемся, втайне, конечно! А через год состоится наша официальная свадьба!

– Давай, – радостно согласилась я со своим парнем, молодым лейтенантом, – за год отец свыкнется и не будет против наших отношений.

***

До планеты M—3—6—9—N лететь полгода. Нариман договорился с командиром и тоже летит на корабле со мной. Мы дни напролет тренировались в спортивном зале на шестах и в рукопашную. Любимый был уверен, что мне стоит совершенствовать свои навыки, и что это поможет мне выжить на малоизученной планете.

– Магия – это очень хорошо, ты сама – сильный маг, но нужно быть еще и физически выносливой, ловкой. Это может спасти тебе жизнь, когда магия будет недоступна. Или, упаси Богиня, запрещена.

Я была с ним соглашалась, а в перерывах между тренировками любовно поглаживала свадебную татуировку. Отец считает, что мы не пара и что наш союз – это мезальянс. Я дочь советника, а он из обычной семьи, к тому же он простой лейтенант. А как по мне, у отца завышенные требования. Если так и дальше пойдет, я так всю жизнь в девках прохожу.

Уже на подлете к планете M—3—6—9—N в корабль попал астероид. Никто не пострадал, но обшивку корабля сильно помяло. Но самое неприятное не это. У нас с Нариманом в тот момент был спарринг, от толчка я неудачно приземлилась и повредила ногу. А ведь мое испытание на выживание и охрану артефакта никто не отменял. Любимый наложил магическую шину.

– Тебе стоит ближайшие дни больше отдыхать, чтобы нога быстрее зажила. В искре есть небольшая ниша как раз для тебя, ты сможешь в ней укрываться.

– Я знаю, – сказала с улыбкой, – меня учили взаимодействовать с искрой. Но нишу стоит использовать только в крайнем случае. Так что буду ориентироваться на местности. Думаю, не зря на меня мама столько браслетов навешала.

Показала на золотые браслеты с камнями и без, у нас на планете золото не ценится высоко, его научились синтезировать. Ценятся магические кристаллы. Но мама чуть ли не силой навешала на меня кучу золотых украшений. Оговорилась, что на той планете, куда меня отправляют, оно ценится сильно. И что я, якобы, смогу обменять его на местные деньги и жить вполне безбедно.

– Я вернусь за тобой через год, – заверил Нариман.

Мы стояли на краю поселения. Я на дома старалась пока не смотреть, чтобы не разочаровываться раньше времени. Любимый спросил у бедняка, проходящего рядом:

– Скажи, уважаемый, какой сейчас год? – заметила, что он применил магию на встречного и легкое воздействие на сознание.

– 15973 год, – сказал мужчина и ушел.

– Я с ребятами прилечу к тебе в 15974 году. Я найду тебя, и дома сыграем красивую свадьбу. Береги себя, – он передал мне трость, – будет тебе вместо шеста, и, пока ногу не вылечишь, поможет ходить.

– Я буду ждать тебя.

– Пора, – сказал командир корабля. Мне он сдержанно улыбнулся, кивнул на прощание – и они перенеслись на корабль. А я пошла к искре, прочь от поселения, нужно было обжиться на незнакомой планете.

Искра по форме напоминает каплю, она из желтого с белым металла и магических кристаллов. Благодаря кристаллам искра аккумулирует магию из окружающего пространства и записывает на магические носители все, что вокруг нее происходит, и все, что происходит со мной.

Одна из моих задач – вести своеобразный дневник исследователя, чтобы рассказать о планете, на которой я временно живу. Проще всего это делать будучи в непосредственной близости от искры. Позже можно будет записывать наблюдения и с расстояния – об этом проговорилась тетушка. Она когда-то была на этой планете и вернулась сильно изменившись. Ее дневник посчитали поврежденным и уничтожили. А тетя никогда не рассказывала о том, что она тут пережила. Только грусть появлялась в ее глазах, когда спрашивала об этом.

Говорят, мы очень похожи, особенно глазами. У всех моих сограждан они обычные, а у меня и моей тети глаза радужные. Таких, как мы, называют «ключ». Правда, я так и не поняла, от чего мы ключ.

Глава 1. Знакомство

Оставила в искре большую часть тех украшений, которые выдала мне мама, и осмотрела себя. Простые светло-серые брюки из плотной ткани, сверху туника из такой же плотной светло-серой ткани. Под низом гольф без горла из мягкого материала белого цвета. На ногах мягкие полусапожки в цвет брюк. На голову мне выдали платок тоже светло-серого цвета. Глядя на яркое солнце и песок вокруг, понимаю: он будет весьма актуален. Замотала голову и прикрыла лицо, чтобы не глотать песок. Искру укрыла магией и пошла к «домам».

Разве можно в этом жить? Это просто какие-то убогие строения, похожие на глиняные коробки с маленькими окнами. Может, это просто бедный или, точнее, нищенский район или поселок? Скорей всего, так и есть – кто в своем уме захочет жить рядом с пустыней? Как они вообще тут выживают, ума не приложу.

– Чувствую, пора мне с этим разобраться. Не могу же я жить год в искре. Нужно что-то есть, одежду какую-то раздобыть, а для начала местные деньги. Начнем с денег, а точнее, с информации.

Пройдя между домами, вышла на единственную улицу и увидела, как вид вокруг изменился. Со стороны пустыни не видно самого города. Я поднялась вверх по пустынной улице – и с небольшого холма увидела город, который находиться примерно в километре от меня по другую сторону холма.

Здесь на окраинах почти не было людей. А дома по большей части пустовали. Здесь действительно жили самые бедные. Этого и стоило ожидать. Увидела старика, который торговал травами. Подошла к нему и применила легкое внушение, только чтобы он сказал спокойно, что мне требуется узнать.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась с мужчиной.

– И тебе не хворать, дорогая. Каких травок купить хочешь?

– Мне нужна информация, – посмотрела ему в глаза.

Сухонький мужчина улыбчиво кивнул.

– Подскажите, какие здесь деньги ходят?

Мужчина усмехнулся и сказал:

– Тебе повезло ко мне обратиться, у меня хотя бы есть эти деньги. В отличие от остальных.

Мужчина достал три разные монеты.

– Это золотой или золотарь, круглая желтая монетка. Это серебрушка или серебряный. По-разному называют, суть одна – белая монетка чуть меньшего размера, чем желтая. Чешуйки или бронзарь, – мужчина показал самую мелкую монетку коричневого цвета, размером с крупную чешую рыбы. – Соотношение у монет один к ста. Одна золотая, равна ста серебряным и так далее. Купишь, может, чего у меня?

– Будь у меня деньги, купила бы, – сказала честно. – Еще подскажите, во сколько можно оценить эти вот браслеты?

Показала ему браслеты на правой руке. Тонкие золотые с розовыми камешками. У старичка глаза увеличились. Он замахал на меня руками и шикнул.

– Спрячь быстро и никому не показывай. За них легко могут убить! Они же из чистого золота, еще и с драгоценными камнями. Дорого они стоят. Но тебя, дочка, скорей убьют, чем денег заплатят.

– Допустим, постоять я за себя могу. Мне нужно денег раздобыть, выгодно. Где я могу это сделать?

– Ты маг? – кивнула. – Тогда иди в город, на входе у стражей спросишь, как пройти к скупщику. Только ты слишком молодая, тебя даже магия не спасет, снасильничают и убьют.

Я хмыкнула и присела рядом с мужчиной. Изменять внешность меня научила тетушка еще пару лет назад. Говорила, что для этого необходимо просто хорошее воображение. А вот с воображением у меня проблем не было. Я научилась менять даже размер тела. Вот только с превращением в парня у меня не получалось. посидела с минуту – и сделала из себя седую старушку.

– Это ты перегнула, – усмехнулся старичок – лет на пятьдесят делай. Вот, теперь хорошо! Ты сильный маг, – констатировал он. – И трость теперь очень даже к месту. Что с ногой?

– Неудачно прыгнула.

– В городе есть лекари, обратись к одному из них.

– Спасибо, дедушка.

Он улыбнулся мне и махнул рукой, чтобы я шла.

До города дошла минут за тридцать. Могла бы и быстрей, но моя нога ужасно разболелась. Один из стражников спокойно проводил меня к меняле. Темный переулок, единственная открытая дверь, у входа – два здоровых мужика не самой приятной наружности. Пока к ним подходила, смотрела на самого здорового из них и, поймав его взгляд, сделала небольшое внушение: «Помочь, защитить».

– Что вам, женщина? – спросил он грубым голосом. Слегка поморщилась, если бы не сделала внушения, уже бы испугалась, таким голосом только пугать.

– Хочу продать золотой браслет, – показала заранее подготовленный браслет.

Мужчина кивнул и открыл мне двери. Провел в комнату. Там была еще охрана и, собственно, сам хозяин данного заведения. Сразу встретилась с ним взглядом и с чистой совестью сделала внушение: «Купить по максимально выгодной для женщины цене ее браслет, быть честным. Обеспечить безопасность»

– Покажи что принесла, – сказал он и махнул мне, чтобы подходила ближе.

Положила на стол свой браслет.

– Ты его украла?

– Нет, это подарок моей матери.

Он кивнул, принимая ответ. Придирчиво осмотрел браслет и поставил передо мной большой мешок с золотыми монетами.

– Столько он стоит, в основном из-за камней. Перепродать его будет сложно.

Посмотрела ему в глаза

«Оставь его себе, это очень выгодная для тебя покупка».

– Точно пойдет в мою коллекцию, за него такие деньги не жалко. Будет что еще из подарков от родственников – приноси, – я кивнула. – Есть куда деньги положить? – спросил насмешливо.

– Уважаемый, можете мне часть золотых на более мелкие поменять?

Он достал мешочек с серебром и мешочек с чешуйками и забрал несколько золотых из моего мешка. Но даже мешок с серебром был большой, чтобы положить его в карман. Мужчина усмехнулся и кинул мне пустую торбу для денег. Я быстро отсыпала золотых, серебряных и чешуек. Потом уменьшила три остальных мешка и спрятала в карман брюк. А оставшийся мешочек просто убрала в другой карман.

– Умно, так хоть не потеряешь.

– И не смогут украсть. Благодарю за помощь.

Сильно хромая вышла из дома. Охранник на улице спросил:

– Чем вам помочь?

– Подскажи, где тут можно найти жилье, гостиницу или что-то такое?

Верзила вышел со мной из переулка и свистнул, подъехала двуколка. Он сказал вознице, чтобы тот отвез меня в лучшую гостиницу.

– Благодарю, – сказала мужчине и улыбнулась.

Он только кивнул и ушел на свой пост. Магия – это очень хорошо, но с внушением нужно быть крайне осторожной. До гостиницы добрались быстро. Возница помог мне спуститься. Нога болела очень сильно, и каждый шаг давался с трудом. Сейчас мне было не до красоты окружающего меня города. Отметила только то, что он отличается от того, что привыкла видеть. Дома тут не выше четырех этажей, все каменные и очень красивые.

На моей планете лишь огромные высотки, дома-города. В одном таком доме может жить несколько сотен тысяч человек. Можно прожить почти всю жизнь в таком доме и так и не спуститься ни разу на планету. Между домами – переходы, специальные мосты. Общественный транспорт – летает между высотными домами.

Дома все повернуты на экологии. На самой планете у нас сплошь леса с дикими животными. Еще никогда и нигде не видела, чтобы так, как у нас, гармонично сочетался технический и магический прогресс с окружающей природой.

Говорят, обычно люди уничтожают свою экологию. И что даже в нашей истории был такой период. Но потом удалось все исправить. По правде говоря, жить на самой планете и спокойно по ней путешествовать я боюсь. Слишком много диких животных. Конечно, города охраняются магически и есть заграждения, но мало кто выходит на первом этаже и гуляет по планете. Разве что ученые, но они или бесстрашные, или немного безбашенные люди.

Так отвлеклась размышлениями, боль притупилась, и я смогла дойти до стойки администратора.

– Уважаемый, мне бы номер снять, на неделю.

В отражении стекла заметила что из-за боли я снова стала выглядеть на свой возраст. Блин, а мне всего-то 17! В общем, слишком молодо я сейчас выгляжу, но уже некогда менять.

– Документы, – попросил он.

– А если без документов?

– Один золотой, – сказал он тихо.

Быстро сунула ему монету.

– Какой вам номер? – сразу спросил он с милой улыбкой. – И как вас записать?

– Номер, – задумалась, – комфортный. А какие есть, я у вас в первые?

– Эконом, – он поморщился, – если вы в достатке, возьмите самый лучший.

– Давайте, только чтобы это было не несколько комнат. Максимум две.

– Идет. Три золотых за неделю. Ваше имя?

– Далила.

– Красивое имя. Вот ваши ключи, третий этаж.

Я посмотрела на лестницу и свою трость.

– Я не дойду, – сказала парню.

О перегнулся через стойку и увидел трость. Махнул молодому парню в бордовом костюме.

– Позволите взять вас на руки? – спросил мужчина.

– Да, секундочку. А можете вызвать мне лекаря? – парень кивнул. – И еще, мне нужна помощь с покупкой местной одежды.

На меня внимательно посмотрели и еще раз кивнули. После чего мужчина подхватил меня бережно на руки и понес на мой этаж.

Поставили меня перед дверью. Поблагодарила. Мой помощник сразу ушел. Сама открыла и зашла. Ну что ж, годная гостиная. Мебель старомодная, но, видимо, просто такой стиль у них. Главное, что я не видела женщин в корсетах и пышных платьях. Села в кресло и положила ноги на пуфик. Какое это облегчение. Пока ждала лекаря, умудрилась задремать. Проснулась от стука в двери.

– Кто?

– Лекарь, – сказал мужской голос за дверью.

– Войдите.

– Вы одна?

– Вас это смущает?

– Должно вас смущать, особенно молодую незамужнюю девушку.

Показала ему брачную татуировку. Судя по тому, как он кивнул, тут тоже есть нечто подобное.

– Где ваш супруг?

– Он приедет только через год. Мы в тайне от моих родителей обвенчались. Можете мою ногу осмотреть? Я ее подвернула, супруг что-то сделал, чтобы помочь. Но уже сильно болеть стало.

– Куда он уехал?

– Домой. Отец отправил меня сюда. Я должна суметь одна прожить целый год. А когда вернусь, надеюсь, он нас не прибьет за наше тайное венчание.

– От чего же ваш муж с вами не остался?

– Нельзя было. Это только мое испытание, и он бы помешал.

В двери постучали и вошли две девушки. Внимательно на них посмотрела. В белых легких брючках свободного покроя и длинных, почти до пола, балахонах, отдаленно напоминающих тунику.

– Госпожа, мы принесли вам три комплекта одежды.

Заметила, что все три комплекта были одинаковыми. Цвет светло-серый, почти белый. Материал более легкий и тонкий, чем тот, из которого моя одежда. Девушки положили все на свободное кресло. Отдельно было завернуто нижнее белье и пара мягких полусапожек. Как похожа моя одежда и местная. Неужели тетя моей маме подсказала, а она уж в свою очередь настояла, чтобы я так оделась перед поездкой на эту планету.

Одна из девушек подошла и на ухо тихо мне сказала, цену. Спокойно заплатила ей. Они остановились у двери.

– Идите, я не боюсь господина лекаря.

– Но вы же одна в номере!

– Идите, – махнула им, – он меня не обидит. Правда?

– Обещаю.

Девушки убежали, а он присел на диван рядом со мной и сказал:

– Позвольте осмотреть вашу ногу? Мне придется прикоснуться к вам.

Кивнула. Чуть не вскрикнула от боли. Лекарь нахмурился.

– У вас серьезный перелом. Не знаю, как вы с такой травмой вообще ходили.

– Вы сможете его вылечить, и как быстро?

– Чары я наложу сегодня. Но вам потребуется полный покой для ноги. Я договорюсь, чтобы эти болтушки ухаживали за вами. Вы сможете себе позволить оплатить еще несколько золотых?

– Да.

– Будет очень больно вначале, затем боль постепенно будет сходить на нет.

Я кивнула и взялась за подлокотники. Лекарь положил руки на перелом и стал собирать кость. Потом накладывал исцеляющие заклинания. Кажется, на этом этапе я потеряла сознание. Очнулась на кровати. Молодая девушка вытирала мое лицо мокрой тряпкой. Лекарь сидел рядом в кресле.

– Напугали же вы нас, Далила, – сказал он мягко. – Теперь пойдете на поправку. Я запретил вас переодевать, пока вы не очнетесь.

– Спасибо, это было разумно. Нога почти не болит.

– Еще пару дней вам нельзя ходить. Я выйду, вам помогут переодеться.

До моего полного восстановления лекарь навещал меня каждый день. Он был кладезем информации для меня. Узнала, где могу сделать себе настоящие документы за небольшую плату. Имя можно не менять, просто сказать, что потеряла предыдущие. И лекарь посоветовал сказать, что я сирота, типа будет меньше вопросов. Еще принес мне специальные глазные капли.

– У вас слишком необычный цвет глаз. Можете привлечь ненужное внимание. Благо, у девушек есть мода изменять или усиливать цвет глаз. Я для вас выбрал темно-карие. У вас черные волосы, вам такие подойдут.

– У моей мамы карие, – сказала с улыбкой и приняла пузырек. – Спасибо, Макс.

За эти несколько дней он стал мне другом. Однажды прощаясь сказал:

– Не будь я женат, и вы не замужем, я бы поухаживал за вами. Если понадобится помощь, обращайтесь.

Он оставил мне листок со своим адресом.

Спустя неделю я уже снова могла и бегать, и прыгать, и даже драться. Выселилась из гостиницы и первым делом сделала себе документы. После чего стала гулять по городу. Красивые ухоженные улочки. Для меня эти дома низкие. Зелени у них много в самом городе. А вот за городом, с той стороны, откуда я заходила, начинается пустыня. На второй день прогулки нашла другой выход из города. За ним была видна широкая степь и лес на горизонте.

Решила наведаться к искре. Оставить большую часть золотых монет. И нужно подумать, чем я тут могу заниматься в течение года. Как по мне, денег у меня столько, что могу год прожить безбедно. Но проблема в том, что интуиция говорит: в таком случае отец оставит меня тут еще на один год. Он хотел, чтобы я научилась зарабатывать деньги. А что я умею? Магией владею и дерусь хорошо. Гуляя по городу, замечала приезжие караваны, идущие из одного города в другой. Решила попробовать наняться в караван охранницей. Тем более, караванов купеческих тут много ходит.

Все хозяева караванов, к которым я подходила в течение нескольких месяцев, смеялись надо мной и говорили, чтобы я не выдумывала и шла куда подальше. Единственное, кем они мне предлагали поработать, так это продажной девкой. Даже наличие магии не было моим плюсом. Я женщина, а значит, не могу работать в охране. Смешно и грустно одновременно.

Присела на лавку возле магазина старой травницы. У нее я снимаю комнату уже три месяца. Недорого и удобно.

– Что, опять не приняли?

– Не верят, что я могу защитить их.

– Им же хуже, – сказала она с доброй усмешкой, – давай ты у меня будешь работать. Я уже стара. Когда умру, магазин тебе останется. Детей у меня нет. А ты девочка хорошая.

– Тетушка Ноэлья, я ведь уеду скоро.

– Мое дело предложить, – сказала она. – Пусть за тобой сначала прилетят. Если жива буду, кому другому оставлю. Нет, так сама может кому мое дело передашь перед уходом.

– Хорошо.

Вот так я и стала осваивать мастерство травницы. Тетушка Ноэлья оказалась очень интересной и умной женщиной. Она была одной из долгожителей этой страны, ей было почти пятьсот лет, когда она приютила меня.

За несколько дней до долгожданного года я проснулась с криком. Огнем горела брачная татуировка. Я не знала, почему стало больно, но за несколько секунд она исчезла полностью, словно ее и не было. Знаю, если бы Нариман погиб, татуировка посветлела. Это могло означать только то, что наш союз расторгли в самом храме Богини. И это сделал либо отец, либо… нет, он не мог. Я не хочу даже думать об этом.

А ровно в годовщину я пошла к искре и пробыла возле нее целый день. За мной так никто не прилетел. Я легла на песок и расплакалась.

– Почему? За что? – спрашивала рыдая в песок. – Ты же обещал…

Ноэлья пришла за мной и увела домой.

– Время лечит, – сказала старая женщина и стала дальше учить меня.

Еще через год ушла и Ноэлья, но она успела научить меня общаться с Богиней пустыни и леса, поля и водоемов. Благодаря ее знаниям я спрятала искру и теперь могла на расстоянии вести свой дневник. Мне было непонятно, почему за мной не прилетели.

Дом травницы был рядом с крепостной стеной, чтобы удобно было в лес ходить за травами, и чтобы людям легко было найти. После смерти наставницы купила домой зеркало в полный рост. Хотела еще попрактиковаться в превращении. Мне удалось сделать из себя девочку двух лет. Симпатичная малышка получилась. Обратное превращение было менее приятным и оба превращения забрали много сил. Но зато я теперь точно знала, что смогу стать женщиной любого возраста. И даже новорожденным младенцем, хотя стать младенцем слишком опасно в моем случае.

Но внутри было четкое понимание: если понадобиться, я смогу стать младенцем и по новой пройти весь этап взросления в обычном режиме роста. Главное, чтобы за мной младенцем кто-то ухаживал. Больше я не пробовала менять себя в младшую сторону. Со временем пришлось изменить свою внешность и состарить себя, потому что спустя десять лет я все так же выглядела, как и в свои семнадцать. Это вызывало подозрение у местных кумушек.

Улыбнулась своим мыслям и запустила производство масочек омолаживающих. Сразу предупреждала покупательниц: эффект больше оздоровительный, и только при постоянном применении могут быть результаты. И это правильно, потому что собой нужно заниматься регулярно. Я не обещала вернуть молодость, просто говорила, что кожа будет выглядеть ухоженной и более здоровой. А особым гостям делала маски и массажи у себя дома. Эти процедуры тоже пользовались спросом.

Макс как-то зашел с женой посмотреть, чем я занимаюсь, одобрил мою идею и подход. Стал моим постоянным покупателем трав. А его жена регулярно заходила на массаж и маски.

Чем больше проходило лет, тем страшней мне становилось. За мной никто не прилетал, и на сигнал искры не было ответа. Я пыталась связаться с родной планетой, но сигнал не проходил. Но не это пугало меня больше всего. С течением времени я не меняюсь, остаюсь семнадцатилетней девушкой.

Уже прошло больше пятидесяти лет, а я не изменилась. Мне предлагали выйти замуж, а сердце молчало, и я не смогла переступить через себя. Понимала, что просто не готова. Травы, их сбор и обработка были моей отдушиной. И мои посетительницы.

Но чем больше проходило времени, тем четче становилось понимание: мне нужно меняться. А я могу это сделать только магически. Но и выглядеть старой бабкой я тоже не хочу. Рискнула остановиться на возрасте зрелой женщины. Когда уже точно не понятно – то ли ей двести с гаком, то ли лет пятьдесят. Говорила всем: это благодаря тому, что я ухаживаю за собой, плюс наследственность хорошая. Посетительницы только улыбались и говорили, что повезло мне с наследственностью. Ох, знали бы они, как я выгляжу на самом деле, убили бы от зависти.

Чуть позже страх отступил, осталась только осторожность. А в четыреста с гаком ко мне пришел необычный посетитель. По внешнему виду сразу определила: военный. Пусть он и не надел положенных ему лат, но выправку никто не отменял.

Мои посетительницы все так же охают, что для своих четырехсот лет я как-то слишком бодрая и гибкая. Не буду же я им раскрывать свой секрет, да еще и оповещать, что каждый день встаю до восхода солнца, иду в лес. Там бегаю до озера и вдоль него. Потом делаю комплекс упражнений с шестом, он же трость, если прикрутить набалдашник. Бег, упражнения, плавание – и все, я снова бодра и спокойна. Нервы мне мои дороги. Не знаю, сколько я проживу на этой планете, но трястись, как листок на ветру, не хочу. Тут, возле озера, я снова могу стать собой. А возвращаюсь уже в «своем» возрасте, «не пойми, сколько тетке лет».

Так вот, посетитель для меня был необычен тем, что попросил сделать ему мою фирменную очистительную питательную маску. И массаж лица.

– Не побоишься ко мне прикоснуться? – спросил вояка.

– Вы что, гюрза, чтобы я вас боялась? Заползали ко мне как-то парочка змей ядовитых, вынесла за городскую стену в степь. И я уже не в том возрасте, чтобы бояться прикоснуться к мужчине.

– В чем твой секрет долголетия, дорогая? – спросил он после нанесения ему очищающей маски.

– Хотела бы я знать, – сказала я честно, – это же не преступление?

– Нет. Просто о тебе слухи ходят разные. Я должен проверить.

– И вы, уважаемый, решили на себе мои зелья испытать? – я тихо рассмеялась. – Ну проверяйте. Такой подход мне даже нравится.

Он лукаво на меня посмотрел.

– Руки только держите при себе. Я, может, замужем не была, но за себя постоять могу.

– А чего ж замуж не пошла? Ты по молодости, поди, красавица была.

– Была, – усмехнулась, – сердце не дрогнуло. Заставлять себя не захотела. Сама себя я и так могу обеспечить. Только скоро на кого-то дело оставлять придется. Я знаю, что еще никому не удавалось прожить больше пятиста лет. Моя наставница умерла ровно на свой пятисотый день рождения.

– Сколько тебе? – спросил он с сочувствием.

– Четыреста семьдесят. Немного боязно.

Особенно от того, что я чем дальше, тем все больше понимаю, что я не умру. Мне придется сымитировать свою смерть и исчезнуть, а потом начать жизнь заново. Вот только как? Идеально – это превратиться в младенца, но его нужно кому-то подкинуть. К тому же очень хочется, чтобы подкидыша взяли и воспитали нормальные люди. Воспитали – громко сказано. Но хочется, чтобы любили и хорошо относились. Я знаю, что я буду абсолютно все помнить, но все равно боязно.

– У меня внучка способная. Хочешь, пришлю тебе в ученицы?

– Хочу! – сказала ему с вызовом. – Если способная, все ей отойдет. Не знаю, сколько я еще проживу, пусть приходит.

Вот так у меня появилась ученица. Действительно, способная девушка оказалась. Я ей призналась, что на рассвете хожу в лес к озеру. Про упражнения и бег умолчала, это было бы слишком странно. Девочку звали Тали, быстро перенимала мои знания. А я ощутила себя умудренной опытом, настоящей наставницей. Появилось свободное время, стала больше гулять по городу, посматривать на горожан. Пришлось еще состарить себя, чтобы на меня меньше косились. Теперь уже смотрели с сочувствием. Видимо, думали, что возраст берет свое.

От Талии узнала, что в этой стране нет детских домов и брошенных детей. Если мать погибает, детей забирают родственники. Осторожно узнала у нее, если бы на пороге кто-то нашел младенца, куда бы его дели, на что девочка сказала:

– Отдадут в семью, где есть кормящая мать. А ту потаскуху, что дитя бросила, найдут и высекут, если не убьют.

– А если бы ребенок был внебрачный?

– Тогда он идет в род отца. Тетушка, почему вы такие странные вопросы задаете?

– Да просто глупые мысли на старости лет.

Ответ приняли за чистую монету, и на том спасибо.

Свой уход готовила заранее. Все свои вещи оставила девочке, плюс часть денег, как благодарность. Честное слово, было ощущение, словно я умирать собираюсь. А ну, кыш глупости из головы. Все, что мне хотелось сохранить, это была одна книга с моими личными записями, трость и часть денег себе на будущее, их отнесла в искру. И больше не вернулась в дом травницы. Уходила я ночь. Талия должна прийти утром, ключи у нее теперь свои. Записку я ей оставила: «Дорогая Талия, пришло мое время. Я ухожу в пустыню».

На днях я нашла семью, в которой женщина должна была вот-вот родить ребенка. Они не были бедными, решила, что, поди, не бросят новорожденную на пороге. Единственная проблема – это мои радужные глаза. Они снова появятся, как только я превращусь. Ну что ж, Господи, уповаю на милость Твою и доброту этих людей.

Когда подошла к дверям, женщина уже была на финальной стадии родов. Вскоре послышался писк младенца. Подождала – послышались причитания повитухи и слезы матери. Оказывается, второй ребенок родился мертвым.

– Пора, – решила я.

Превращение было безболезненным. Из последних сил уничтожила свою старую одежду и осталась голой на каменном полу. Задумка удалась. У меня получилось стать младенцем, пары дней от роду. Даже плачь, удался настоящий. Орать было из-за чего. Холодно зверски!

Глава 2. Новая жизнь

На мой крик выбежал молодой мужчина, муж причитающей женщины. Правда, после того, как я разоралась на улице, в смысле, расплакалась, причитая сразу затихли. Меня быстро занесли в дом и поднесли к повитухе и роженице.

– Кто-то бросил малышку у нас на пороге. Нужно ее срочно согреть, малышка замерзла.

Повитуха ловко запеленала меня, перед этим очень быстро осмотрев.

– На удивление здоровая, пару дней от роду. Кто же мог бросить такую красавицу? И глазки вон, какие необычные.

Я уже не плакала, а настороженно слушала, что решат «взрослые».

– Дайте ее мне! – сказала роженица. – Какая ты хорошенькая, будет у меня все же две доченьки.

«Отец» кивнул соглашаясь. А меня сразу попытались приложить к груди. Уткнулась носом и обалдела.

«Что делать? Об этом я как-то не думала. Ведь дети моего возраста едят мамино молоко».

– Соси грудь, – сказала мне повитуха.

Неумело ухватилась. Сразу забрали «еду» и приложили по новой, правильно. Получилось добыть несколько живительных капель. На удивление наелась. Да, собственно, что этому мелкому телу нужно? Меня уложили в кроватку рядом с сестрой. У меня теперь есть сестра, обалдеть. Раньше был только брат…

«Далила, ты вообще задумайся, у тебя получилась твоя задумка! Я начинаю жизнь заново. Хорошо звучит».

– Дамир, как мы их назовем?

«Ой, мне сейчас новое имя придумают, нужно будет его запомнить».

– Наша старшая дочь – Веста, и Дарья – наш маленький подарок Богини.

«Это я что ли Даша теперь? Ладно, переживу как-то. Привыкну.»

– А малышка не спит, – показала повитуха и погладила меня по головке, – слушает вас внимательно.

– Может ей холодно? – спросила мама.

Я прислушалась к ощущениям. Да, зябко. Нас с сестрой укрыли тонким одеяльцем. Согревшись, сама не заметила, как уснула.

– Уснула, – прошептала повитуха. – Интересно, кто такую лапочку бросил. Дамир, ты найдешь ее мать потаскуху?

– Попробую. Дело в том, что от крыльца нет обратных следов. Есть только следы к крыльцу и все, они обрываются.

«Хорошо быть младенцем, спишь себе всласть», – подумала я просыпаясь утром.

А потом ощутила, что подо мной мокро и есть хочется сильно. Начала кряхтеть. Разбудила сестру. Та подала голос. Я поняла, что говорить теперь смогу не скоро, а как и положено всем детям, через пару лет. Нас обоих достали из кровати. Сестру унесли мыть, это она напрудила. К тому же ощутила, что хочу есть и хочу в туалет. Стала подавать сигналы недовольства. Мне сунули в рот грудь. Выплюнула и стала ножками дергать.

– Няня, что ей не так?

– В туалет хочет. Это же Веста напрудила, а она пеленки не мочила. Неси в туалет и высаживай.

На этот процесс пришел отец посмотреть. Я насупилась. Мама заметила мое недовольство и обернулась:

– Дамир, она тебя стесняется.

Отец рассмеялся и вышел. Стоило ему выйти, сделала свои дела, и меня сразу вымыли.

– Какая же ты у меня девочка, сразу мальчиков стесняешься.

Кормили нас с сестрой вместе. Молока было чуть больше, чем вчера, но все равно мало. И чисто из какой-то детской вредности не хотелось выпускать из рта мамину грудь. Но нас сестрой оторвали и уложили в кровать.

– Я же знаю, что там очень мало молока, – сказала мама, – и вы его уже сели. Через час еще приложу.

Не сговариваясь, разрыдались вместе с сестрой. Как я ее понимаю, есть хочется сейчас, а не через час.

– Ну, голосистые! Таня, дай им молока с кашкой, я наготовила. А то пока у тебя молоко придет, они орать будут.

Наконец-то нас накормили. Сестра почти сразу вырубилась. Я смогла еще немного полежать порассматривать комнату. Но из кровати видно только потолок. И он на меня действует раздражающе. Закрыла глаза и сразу уснула.

Проснулась от гомона взрослых.

– Поздравляю, Танюш, все-таки двойня!

– Да, но вторая девочка родилась мертвой. Одну малышку нам в тот же вечер подбросили. Как раз когда вторая девочка родилась.

– Как подбросили? – услышала знакомый мужской голос, это же, кажется, дедушка Талии.

– А вот так, отец. Ее оставили голенькой на холодном пороге. Ты представляешь, в такую холодную ночь ребенка бросили. Хм, мы ее разбудили, – сказал отец.

Меня взяли на руки.

– Ты чего насупилась, дедушка тебя не обидит. А это твоя тетя Талия. Смотрите, какие у нее глаза необычные.

– Сынок, а ты разве не ощущаешь, что у нее магия уже инициирована? Она колдовала уже при вас?

– Нет. Но в туалет она просится, как взрослая, и стесняется, когда я на нее смотрю.

– Головку придерживай, – не выдержал дедушка и отобрал меня у своего сына.

А я вишу в его здоровых ручищах и замечаю бороду, которой раньше не видела.

– О, ее привлекла моя борода. Интересно, спалит или пощадит.

Поднес поближе. Я сразу постаралась ухватиться. И даже получилось со второй попытки. И потянула в рот. Зачем? Понятия не имею.

– Я ее снова обрежу. Вы с сестрой аналогично поступали.

– Дедушка, хорошо, что я тебя застала. Думала, позже увижу скажу. В общем, моя наставница тетя Дерия ушла, в смысле умерла.

– Как умерла? – удивилась мама. – Я же у нее недавно травы покупала. Бодрая старушка была.

– Вот, записку оставила.

Талия протянула им мою записку. Необычно наблюдать за этим. И удачно я, однако, семью выбрала.

– Хм, Тали, Дария что-то забрала?

– Свою трость и книгу. Она мене деньги с другой запиской оставила, – девушка протянула записку.

– «Это твое приданое», – прочитал дедушка Талии, – шутница. Хотя да, деньги после смерти не нужны. Спасибо ей. Не думал я, однако, что она так быстро покинет этот мир.

«Никуда я не делась!» – хотелось им заявить. А получился только детский писк.

– Говорушка, – сказала няня, – она понимает вас.

Новоиспеченный дедушка прижал меня к своей широкой груди, я почти сразу уснула. Хорошо и спокойно у него на руках.

– Как вашу малышку зовут?

– Старшую Веста и они обе наши, Даша – младшая. И мы не будем разделять их. Я хочу, чтобы она не ощущала себя подкидышем, чтобы чувствовала нашу любовь.

Так и получилось, как говорила мама. Нас любили одинаково. А мне было классно, что у меня есть сестра, которая с самого рождения меня понимает без слов. Когда пришло время учиться говорить, я поняла, что уже могу свободно говорить. Только вот мой детский голосок меня сильно смущал, поэтому я в основном молчала.

Болтала за нас двоих Веста, она же переводила мои мысли. Родители и не требовали от меня говорить. За это им огромная благодарность. Хотя когда мы были наедине с сестрой, я говорила вслух, понемногу. И, кажется, родители это слышали, потому не настаивали, чтобы я им что-то говорила.

Через год после нашего рождения у нас появился братик. Озорник и проказник. Я немного побаивалась его. Не знаю даже почему. Может, виной тому было то, что когда он учился ходить, он ухватился за мои волосы и почти вырвал клок волос. Но и уронил при этом больно. Сейчас, когда нам пять, ему четыре он болтает так же уверенно, как и Веста.

– Даша, – подошел мелкий, – пошли гулять.

– Куда? – тихо спрашиваю у Жени.

– На улицу к ребятам.

Ему хоть и четыре, он ростом с нас. Чувствую, по росту он нас еще и перегонит. Говорит Женя для своего возраста очень хорошо. Если бы сама не видела, как он родился, заподозрила бы, что он, как и я, все помнит. Кошмар, он и сестра. Иногда хотелось заткнуть уши и не слышать их лепета. А родители умилялись глядя на них.

Сейчас мы с сестрой гуляли во дворе с другими девочкам, а потом вообще остались одни. Наши подружки разбежались по домам, завидев местных хулиганов. Я их одновременно и боялась, и хотела побить, но не в этом возрасте и не магией. Магией мне пока нельзя пользоваться. Рано, это тело еще не готово.

– Веста, опять они.

Мы поспешили домой. Но старшие ребята догнали нас и окружили. Снова стали обзываться и кидаться сливами, а потом кто-то даже камни стал в нас бросать. Домой мы пришли изрядно побитые. Лично у меня болело все. У сестры, наверное, тоже.

Брат, увидев нас, нахмурился и убежал на улицу. Отец – следом за ним и еще успел оттащить от старших ребят, хотя наш младший братец уже успел врезать старшим парням. И как только исхитрился? Мама с няней успели обработать наши ссадины и синяки, когда пришел отец с братишкой.

А вскоре заявились отцы ребят с самими хулиганами. Начали предъявлять претензии Жене, типа он побил их деток драгоценных.

– Они в нас камнями кидали! – не выдержала я.

– Надо же, это чучело даже говорит, – съязвил один из парней.

– Моему сыну всего четыре года, – с ухмыльнулся отец, – дочкам по пять, – произнес уже без намека на улыбку. – Вашим лбам минимум восемь лет. Ничего не хотите сказать?

Мужчины молча ушли со своими отпрысками. А мы вскоре переехали в столицу.

– Меня повысили, – сказал нам отец. – А ты, оказывается, хорошо говоришь.

Я смущенно потупилась.

– Не стесняйся, все хорошо.

– Правда? – спросила тихо.

– Да, родная.

Обняла отца.

– Спасибо, папа.

– Наконец-то я это услышал, – он крепко обнял меня. – Таня, Даша меня наконец-то папой назвала.

Мама улыбнулись нам. Брат смотрел на меня с хитрой улыбкой. Показала ему язык. Он только еще довольней улыбнулся. Всю дорогу в карете просидела у отца на коленях.

– Папа, я страшная?

– Что?! – удивились родители и няня в один голос.

– Те мальчишки говорят, я страшная.

– Ты красивая, – сказал Женя, – а они дураки.

– Вот-вот, послушай брата, он правду говорит. Я с ним полностью согласен.

– А где мы будем жить? – родители обалдели от моей говорливости.

Раньше было достижением от меня слово услышать. А тут столько вопросов.

– В красивом и большом доме.

– Наконец-то заговорила, – счастливо улыбалась мама.

– Она давно говорит. – выдала меня сестра. – Просто стеснялась, своего голоса. Еще эти мальчишки обзывались.

Новый дом действительно был большой и красивый. Бегать по нему было одно удовольствие. Тут у нас добавилось слуг, новеньким не очень нравилась наша беготня по дому. Вскоре родители активно взялись за наше воспитание. Пришлось вспомнить, как меня дома, на моей планете, учили манерам и этикету. Тут были немного другие правила, более жесткие. Сестра не хотела учиться и бунтовала. Пришлось ее убедить:

– Веста, быстрее выучим, быстрей нас отпустят.

Сестра согласилась с моим доводом. И учителя были приятно удивлены нашей прилежностью. А вот после уроков мы снова могли бегать в свое удовольствие.

– Это никуда не годиться, вы же леди, а носитесь, как простолюдинки! – возмущалась наша учительница по этикету.

– Мадам Эшер, они еще дети и у них очень много энергии. Наверное, стоит девочек уже танцам обучать.

Брата стали учить еще борьбе и фехтованию. Я тоже захотела учиться, отец честно пытался спровадить меня. Но после истерик, на которые он не умел адекватно реагировать, разрешил. Решил, что сама сдамся и буду только танцами заниматься. Стоит ли говорить, что ни брат, ни отец, ни наставник брата меня не переубедили. Так я стала наравне с братом обучаться борьбе и фехтованию. И делала хорошие успехи. Я многое помнила, но теперь нужно было заставить «вспомнить» свое тело.

– Она словно родилась с шестом, – сказал наставник. – И Женю хорошо стимулирует еще больше выкладываться.

Сестренка ни в какую не хотела заниматься борьбой, ей понравились танцы.

Недалеко от нашего особняка проходила центральная улица, на которой было оживленное конное движение. Отец, мама и няня запрещали нам самим переходить через дорогу. Мы честно даже старались не подходить близко, потому как видели, что по ней быстро проезжают повозки, двуколки и кареты.

А однажды местные мальчишки отобрали у меня игрушку, куклу, что мне отец на днях подарил, и убежали. Я побежала за ними, намереваясь отобрать. Парни ее попинали и выбросили на середину проезжей улицы. Я мигом побежала за куклой, не задумываясь, насколько это опасно. Только когда подняла ее, поняла, что натворила. Испугано посмотрела по сторонам. Хулиганов мелких уже и след простых. Мимо меня пронеслась карета, меня только чудом не задавили.

Хотела вернуться на нашу сторону, но мимо проносились лошади, возницы кричали на меня. Мне стало страшно. Может, я до этого и прожила полвека, но сейчас мне всего пять, ладно, почти шесть. И я ощущаю себя, как ребенок, испуганной.

– Папа, – стала звать я тихонько и смотреть по сторонам, как перейти улицу.

Услышав шум, обернулась и увидела, что на меня несется упряжь с четверкой лошадей и богато украшенной каретой. Застыла испугано. Неожиданно меня подхватили на руки, прижав к широкой груди, поскакали дальше по улице. Посмотрев кто это, сказала:

– Дедушка, – сразу расплакалась и обняла его.

– Ну, маленькая, все хорошо.

Дедушка вскоре остановился возле ворот во дворец. Через несколько минут рядом остановилась и карета, что могла меня убить. Дверца отворилась, и вышел правитель.

– Кто это у тебя? Это ее мы чуть не задавили?

– Это моя внучка, Дарья.

Оторвать дедушка меня от себя не смог.

– Сильно испугалась, видимо, – сказал дедушка и погладил по головке. – Как ты оказалась на дороге?

– Мальчишки мою куклу отобрали и выкинули на дорогу. Я сразу побежала за ней. Потом поняла, где оказалась. А мне ее пап подарил вчера.

– Оу, я и не ожидал, что ты так хорошо говоришь, – сказал удивленно дедушка.

Он уже слез с лошади. Правитель рассматривал меня с интересом. Но никто не ругал.

– Красивая девочка. И глаза необычные. Сколько тебе лет, Даша?

– Пять, – тихо сказала я и уткнулась в дедушкину грудь.

– Такая стеснительная, – улыбнулся дедушка, – а дома носится, словно ветер. Брату фору дает на тренировках.

– Я домой хочу, – тихо сказала дедушке, – мама, наверное, переживает.

Уже когда дедушка снова забирался на коня, заметила в карете правителя мальчика немногим старше меня. Он улыбнулся мне и помахал рукой. Мы дождались, пока карета с правителем и его семьей заедет на территорию дворца, и только тогда дедушка поскакал к дому своего младшего сына.

– Даша! – воскликнул отец. – Папа, где ты ее нашел?

– Успел выхватить перед лошадьми императорской кареты. У ребенка твой подарок отобрали, и она побежала его отбирать.

Родители мне еще раз напомнили, чтобы я больше ни при каких обстоятельствах не выбегала на эту дорогу, даже за любимой игрушкой.

– Лучше я тебе новую игрушку куплю, – сказал отец.

Я настолько увлеклась боями на шестах, что поступила вместе с братом на обучение в императорскую охрану. Девушкам не запрещали обучение, но и не поощряли. В итоге, я была единственной. Брат только глаза закатывал, но даже не пытался меня выгнать, знал, что это бесполезно. Вскоре в этом убедились и наставники. Поступали на обучение в возрасте 11 лет, меня взяли в 12. Смотрели сначала скептически, мелкая и худая. Не чета мальчишкам, которые уже вытянулись и были намного выше и сильней меня. Но я брала ловкостью, скоростью и сила удара у меня была не хуже, чем у парней.

– Демон в юбке, – в шутку говорил наставник, – тебе бы боевые приемы в танец – и огонь будет выступление.

– Ага, так отделаю, что на всю жизнь на танцы смотреть не смогут, – сказала с улыбкой.

А когда нам с сестрой исполнилось по 17 лет, в стране объявили отбор – на состязаниях будут выбирать невесту для принца. В отборе должны участвовать девушки из благородных семей, как минимум одна от семьи. У сестры уже был жених, и она очень не хотела участвовать.

– Ну что ж, я схожу, – сказала сестре.

Брат подавился чаем.

– А как же твое обучение?

– А в чем помеха? И то и то происходит во дворце. Утром – отбор, вечером – тренировки, или наоборот. В общем, я поговорю с наставником. Реализую его мечту боевого танца.

– Мне уже жалко принца, – сказал брат с улыбкой.

– Я не собираюсь выигрывать.

– Твои глаза слишком привлекают внимание, – сказала Веста, – если хочешь не выделяться придется изменить цвет.

– Хм, про них я уже и забыла. Зайду к Талии за настойкой.

Наставник, узнав, что я участвую в отборе, схватился за голову. Правда, по тому, как подрагивали его плечи, поняла, что он смеется.

– Бедный принц Эрик, мне его уже жаль. Что с глазами будешь делать?

Показала капли. Он одобрительно кивнул.

– Придумывай танец, там это одно из заданий. Лично я за танец с боевыми элементами.

– Хорошо, наставник, – сказала с хитрой улыбкой. – Надеюсь, вы в курсе, что я не собираюсь побеждать в этом… – задумалась, подбирая слово.

– Отборе?

– Балагане.

Рассмеялись уже вдвоем.

– Отчего не хочешь стать принцессой?

– А как же мои тренировки? Думаете, мне их разрешат оставить? Это я уже молчу про карьеру. И вообще, я не собираюсь выходить замуж за того, кого видела только в один раз и то в пять лет.

– Оу, ты его хотя бы видела.

– Мельком.

– Ладно-ладно не оправдывайся. Но из тебя бы получилась хорошая императрица.

– Балы, приемы, сплетни, ну уж нет.

– Политика внутренняя и внешняя, защита территорий. Защита государя.

– Это вы про карьеру?

– Да, карьеру императрицы. Ты бы смогла защитить своего супруга.

– А меня кто защитит от него?

– От него, извини, не могу. А охрану ты знаешь, как мы готовим.

– Давайте вы не будете мотивировать меня на победу.

– Постарайся просто сильно не халтурить. Не хочу, чтобы какая-то дурочка победила.

– Ладно, будет вам веселый отбор. На тренировки, я смогу приходить?

– Давай отбор начнется, потом разберемся. Я все же не распорядитель отборов.

Глава 3. Отбор

Отбор начался через неделю. Все девушки в это время проживают во дворце, и на начальных этапах даже по несколько в комнате. Многих это бесило, мне было все равно. Я не собиралась выигрывать сам отбор, но и вылетать сразу тоже не собиралась. Благодаря тому, что сменила цвет глаз с радужного на карий, перестала выделяться среди прекрасной половины населения. И в мою сторону особо не смотрели. Меня заселили еще с тремя девушками. Благо, все попались спокойные. Одна только особа ворчала, но тихо. Видимо, ей уже высказали, чтобы прикусила язык.

Первое испытание должно было начаться утром. А сегодня можно было отдохнуть и познакомиться. Кроме ворчуньи остальные были тихони и не горели желанием выскочить замуж за принца. А у одной из девушек уже был жених, но она была единственной дочерью.

Это если бы я подкинула себя другим людям, Весте тоже пришлось бы участвовать в этом балагане. Утром нужно было надеть платье, сделать самостоятельно прическу и макияж. И, кажется, это было для большинства, если не почти для всех, главным испытанием. Никто из девушек не привык самостоятельно ухаживать за собой. У нас дома мама была против, чтобы слуги нас одевали и раздевали, как маленьких. И я была с ней мысленно согласна, а то были бы мы беспомощные, как дети. Собственно, как мои соседки.

А потом еще оказалось, нельзя помочь соседкам по комнате. Магия этого просто не дает сделать. Так что оделась и привела себя в порядок я первой. И когда вышла в коридор, удивилась. А увидев распорядителя, маленько трухнула.

– Есть первая победительница, – сказал он, глядя на часы. – Не удивительно, Дарья, я другого и не ожидал.

– Да?!

Распорядитель показал себе за спину, и я увидела довольно улыбающегося наставника. Нахмурилась.

– Следующий раз буду меньше стараться.

– Дашка, не позорь мои седины! – рыкнул наставник.

– Это что, и все испытание?

– Нет, только прелюдия. Боюсь, дамы будут завтракать в том, что успеют надеть на себя за ближайшие пять минут.

Завтрак был весьма забавным. Полностью одетой была только я. Остальные хотя бы успели натянуть платье, но не зашнуровать. Не говорю уже о прическе и макияже. Меня уже тихо ненавидели.

– Удавлю, – сказала одна из девушек.

– Ну-ну, рискни, – сказала с улыбкой.

Когда на завтраке появился принц и император, все, кроме меня, краснели. А я мечтала просто исчезнуть. Хотела, называется, не привлекать внимание. Получилось пока наоборот.

После завтрака день у нас был свободный. И мне даже удалось выбраться на тренировку к парням. Меня встречали аплодисментами и улюлюканьем.

– Да ну вас, – наигранно обиделась.

– Дашка, ты была самой красивой, – сказал брат.

– Я бы сказала, самой одетой.

После тренировки меня перехватила девушка, которая обещала удавить. Она действительно красотка. Словно куколка фарфоровая, такие точеные черты лица и фигурка ладная. Цвет волос спелой пшеницы и глаза ярко-зеленые.

– А ты действительно очень красивая, – сказала я, пока она не успела ничего сказать, – в следующий раз одевайся быстрей. Я не собираюсь к себе внимание лишний раз привлекать.

– Хм, я думала, ты победить хочешь.

– Кто, я? Нет, я тут потому, что сестра не захотела идти и у нее уже есть жених. Так что принца оставь себе, – это я уже тихо сказала, потому что заметила идущего в нашу сторону принца Эрика.

– О, дамы, – сказал он с улыбкой, – надеюсь, драки не будет?

– А вы хотели понаблюдать? – съязвила я.

– Нет, что вы, Дарья. Я в курсе, что вы сильный боец. Честно говоря, не был удивлен, что вы оделись первой, военная выправка, дает о себе знать. А как вас зовут, милое создание?

– Екатерина, – мило краснея, сказала моя собеседница.

Только сейчас заметила, что цвет глаз у нее явно усиленный, знаю я этот эффект.

– Позвольте мне вернуться к себе?

Меня милостиво отпустили. Отошла от парочки и с облегчением выдохнула. Но уже не видела, как Эрик проводил меня заинтересованным взглядом.

Вечером распорядитель объявил следующее задание: необходимо подготовить танец. На это нам дается неделя. И в течение недели принц Эрик будет встречаться с девушками для приватной беседы.

Кажется, пора готовить танец с боевыми элементами, думаю, два коротких шеста для этого подойдут.

В течение недели я старалась не пересекаться с принцем. Репетировала танец не только с боевыми элементами, но и с магией. Принца Эрика видела мельком на тренировках охраны и после них старалась быстро уйти, чтобы он не позвал меня на прогулку с общением. Думала, игнорирование поможет мне не привлекать к себе внимания. Но, кажется, получалось совсем наоборот.

Его Высочество перехватил меня утром до тренировки. Мило улыбнулся и взяв под руку повел в парк. Я постаралась удержать лицо и не показать, своего разочарования.

– За вами приходится бегать, – сказал он с улыбкой. – Я вам так противен?

– Что? Нет. Простите.

Он улыбнулся моему ответу и погладил легонько мою руку.

– Я помню вас маленькой девочкой на руках у дедушки. Тогда у вас глаза были другого цвета.

– Может это вы не меня видели?

– Вас, я узнавал у вашего дедушки. Он сказал, что вы специально сменили цвет, чтобы не выделяться. А еще узнал, что вы обучаетесь в императорской страже. Узнал бы это на несколько месяцев раньше, не устраивал бы этот отбор.

Меня бросило сначала в жар, потом резко в холод.

– Дорогая Даша, не стоит меня бояться, я не страшный.

– Да-а, – протянула неуверенно.

Вот это я влипла!

– Вас привлекли только мои глаза? – решила спросить.

– Ваши глаза просто помогли вас запомнить. Мне стало интересно с вами познакомиться и пообщаться. А вы, оказывается, очень талантливая девушка. И цвет глаз тут ни причем. Ваш наставник очень хорошо о вас отзывается.

– Угу, – выдала тихо.

– Говорит, вы демон в юбке.

Резко посмотрела на улыбающегося принца.

– Как на счет совместной тренировки?

– Не боитесь, что уйдете в синяках?

– Не боюсь, – сказал он весело и серьезно добавил: – Но и вам ни на йоту не поддамся. Все будет по-честному.

– Хм, тогда можно.

Может, тогда он отцепится от меня? Стоит получше ему бока намять!

Наставник, увидев меня под ручку с принцем, только брови приподнял. Потом, заметив мой хитрый взгляд, усмехнулся. Стоит отметить, Его Высочество привел меня вовремя, к началу моей тренировки. А наш с спарринг состоялся сразу после. На него остались посмотреть все ребята. И было непонятно, кого они поддерживают больше: меня или принца.

Думала, быстро смогу справиться с Эриком, а это он чуть меня не раскатал по полу. Пришлось подключить память «прошлой жизни». Удалось не упасть в грязь лицом и даже достойно окончить поединок.

– Недурно, – довольно улыбнулся Эрик, – за свою спину теперь могу быть спокойным.

Посмотрела на его удаляющуюся спину и немного ниже. Ладно, то, что пониже спины, вполне ничего так.

– Дашка, – шикнул наставник, сразу перевела взгляд на него, он мне пальцем погрозил.

– Что? – невинно спросила я.

Он только рассмеялся. Нет, ну чего он смеется? Брат тоже теперь загадочно улыбается и ничего не говорит. Я в принца точно не влюбилась. Но фигура у него ничего так. И удар хорошо держит. Не все ребята на тренировках со мной справляются. Говорят, еще несколько лет – и я буду очень сильным соперником, смогу сражаться даже со «старшими».

– Как твой танец? – спросил наставник.

– Готов. Нужна небольшая помощь от ребят. Мелодию настучать нужно. Помните, были недавно бои у выпускников, там ребята ритм отбивали. Очень похож на один известный женский танец.

Наставник заулыбался и сказал:

– Это мужская вариация женского танца. Давай сделаем так: я соберу ребят, а ты покажешь свою задумку и тебе помогут.

Парней наставник собрал минут за пять. Притом в основном уже выпускников академии стражей и охраны.

– Ну, Дашка, рассказывай, что придумала?

Увидев отца и деда немного обомлела.

– Не смущайся, родная, – сказал отец.

– Помните, вы недавно отбивали ритм на боях? – мне закивали. – Я хочу наложить этот ритм на известный женский танец. И переделать рисунок – начало оставить оригинальное, затем все плавно перевести в поединок с малыми парными шестами. В качестве партнера будет фантом, сделаю его материальным на время танца.

– Ты с фантомом уже пробовала? – спросил дедушка.

– Да.

– Включай кристалл с музыкой и начинай танец, мы подстроимся под ритм.

Этот танец призван показать красоту и гибкость женского тела. Обычно его танцуют в полупрозрачных одеждах. Верхняя часть, красиво украшена блёстками, обычно ничего не скрывает. Волосы оставляют распущенными.

Я немного поколдовала над своей одеждой. Оставила черные брюки, которые были только с намеком на прозрачность. В моем случае верхняя часть – туника черного цвета, едва прикрывающая бедра с разрезами по бокам до талии, сама ткань позволяла видеть только очертания тела.

– Ох, Дашка, – сказал отец, глядя на мои преображения, – тут и танца уже не нужно. Ты и так его покоришь!

– Папа, я не собираюсь побеждать. Просто тут кое-кто, не буду показывать пальцем, хотел, чтобы я совместила танец и бой. Я совместила. На отборе я так, для галочки.

– Не вздумай специально проигрывать, – сказал один из парней. – И давай уже, танцуй!

Создала фантом – копия брата. Фантом был одет в свободные черные брюки и черную тунику. Потом посмотрела на парней, что уже работают в охране, и скопировала их внешний вид. Слегка преобразила одежду на фантоме – теперь на нем были черные брюки и гольф без горла из более плотной ткани. На груди – плотная тканевая защита, зачарованная магией. Парни одобрительно хмыкнули. Последним штрихом скрыла лицо и волосы фантома платком. Правда, похож он теперь на воина-песчаника, именно они таким образом скрывают лицо, чтобы не глотать песок.

Закончив трансформацию, запустила музыку на кристалле и начала плавный танец. Я выбрала тот, который идёт по нарастающей. Через пару тактов извлекла два коротких шеста. Это ещё пока был танец – плавные и гибкие движения, которые становились все быстрые и резче. Потом словно из воздуха появился созданный мною фантомом, танец превратился в танец-бой. Сама не заметила, что парни отбивали ритм с начала моего танца. Когда музыка закончилась, остановился бой.

Парни с восторгом аплодировали мне. А наставник сказал:

– Уверен, принц выберет именно тебя. И не вздумай станцевать хуже, чем сейчас, выгоню из академии!

– А так вы меня замуж выдадите, – пробурчала я, забирая у него кристалл с записанной музыкой и уже наложенным ритмом.

– Если не за Эрика, то за одного из них точно выдам, – сказал отец указав на парней из охраны.

Я только глаза закатила и сказала:

– А как же поверье, что сначала старшую сестру замуж выдать нужно?

– Так у Весты уже через месяц свадьба, – сказал отец с улыбкой, – вчера договорились с родителями Никиты. И вообще, чем тебе Эрик не нравиться?

– Тем, что я его не знаю. И меня бесит, что все меня сватают!

– Ладно-ладно, – примирительно сказал наставник. – Ты главное станцуй не хуже, чем сейчас.

Из всех претенденток я выступала последней. Уверена, наставник с отцом постарались. Выступление проходило в просторном зале. Дедушка рассказывал, что здесь послов принимают и разные делегации других стран. Зал просторный, как раз чтобы вместить всю толпу невест. Большинство не было оригинальными и танцевали тот же танец, что и я. Единственное, никто не рискнул его переделывать. Когда зазвучала моя музыка, Екатерина закатила глаза и сказала так, что ее все услышали:

– От тебя я ожидала, чего-то оригинальней, чем этот банальный танец.

Ребята, что пришли посмотреть и поддержать, хмыкнули и заулыбались. Краем глаза заметила, что принц увидел их реакцию и снова внимательно посмотрел на меня. Уже думала плюнуть на подготовку и не быть оригинальной. Но отец показал мне кулак. Заметила улыбку Эрика и то, что он ее старательно прячет. Улыбнулась про себя и перешла ко второй части танца, с шестами. Затем к третьей.

Когда появился фантом, девушки ахнули. Стражу принца моим друзьям из академии и моему отцу пришлось придерживать. Они тихо пояснили стражникам, что это часть задумки. По окончании танца фантом исчез, а я поклонилась принцу. Увидев у него на лице довольную улыбку, мягко говоря, напряглась.

Стоит ли говорить, что остального отбора больше не было? Эрик заявил, что с невестой определился, и поблагодарил всех девушек за участие. Не просчитав этого решения, я расслабилась – конец отбору. И ровно на один вечер выдохнула с облегчением. Ровно до следующего утра, когда мне дедушка сообщил, что теперь я невеста принца Эрика. Мои любимые родственники уже сообщили ему, что я была не в восторге от отбора, и, мягко говоря, просто так не дамся.

– И что он ответил?! – спросила, нервно теребя себе косу.

– Я сказал, что свою невесту и будущую жену буду завоевывать, – отозвался Эрик у меня за спиной, и как я не услышала его шагов?! – Отец дал мне год, чтобы убедить тебя выйти за меня. Думаю, у нас достаточно времени, чтобы пройти все стадии знакомств.

Он вручил мне букет белых полевых цветов.

– Решил быть оригинальным.

– Это одни из моих любимых. Спасибо, мне очень приятно.

Пока искала вазу и ставила букет, сказала тихо, думая что меня не услышат:

– Оказывается, мальчишки могут дарить цветы, а не только драться.

– Думаю, если бы вы не пошли в академию стражей, чаще получали бы цветы и слышали комплименты, – сказал Эрик у меня за спиной.

– Хм, позволю себе не согласиться с Вами. Единственные, кто мне говорит комплименты, это отец, брат и дедушка. Иногда наставник, но то по делу.

Заметила, как Эрик нахмурился.

– Понимаете ли, многим ребятам не нравятся мои глаза. Мне прямо об этом говорили уже много раз, начиная с самого маленького возраста.

– А мне вы наоборот запомнились глазами. Потом уже на отборе рассмотрел вас и понял, что могу думать только о Вас, Даша. И мне нравятся ваши глаза, и когда вы, как сейчас, меняете их цвет, мне не хватает их настоящих.

– Спасибо, – сказала смущенно, и серьезно добавила: – Но если Вы думаете, что от одного комплимента я расплывусь перед вами довольной лужицей, то Вы ошибаетесь.

– Рад, что вас комплиментами не подкупить, – сказал Эрик.

– И не комплиментами тоже.

Меня собственнически обняли и звонко поцеловали в губы. Я обалдела от такой наглости. Не успела возмутиться, как меня уже выпустили из объятий и нежно взяли за руку. Погладили большим пальцем мою ладонь.

– Ты невероятная, Даша! Завтра будешь сопровождать меня на приеме послов из далёкой Делирии. У отца скверные предчувствия по их поводу, и у твоего дедушки тоже. Много охраны мы взять не можем, а ты будешь не только моей любимой невестой, но и прикроешь мою спину.

Улыбнулась, вспоминая наш поединок и то, что у Эрика пониже спины хороший вид. Меня снова обняли уже нежно и дольше целовали. Руки надежно зафиксировал у меня на талии.

– Кхм, – сказал отец, – не увлекайтесь, Ваше Высочество. Дата свадьбы еще не назначена. И стоит поберечь честь моей младшей дочери.

Меня выпустили из объятий, снова взяли за руку.

– Приглашаю на прогулку в императорский парк.

– Идите. Верните мне дочь к вечерним сумеркам. И постарайтесь ее не обижать.

– А как же тренировка?

– Думаю, наставник тебя сам выставит на прогулку. Ты экзамен сдала уже на отборе своим танцем-боем. И выпускной будет как раз после свадьбы Весты.

Утром надела белые свободные брюки, которые слегка просвечивались, обозначая контур тела, и белую полупрозрачную блузку с овальным вырезом. Отец мой вид одобрил, вручив украшения. Пришлось вплести нитки жемчуга в косы, надеть массивные серьги и браслеты.

– Буду, как корова с колокольчиком, звенеть ими.

– Дашка, – шикнул отец, – ты не узнала эти браслеты? Я же дарил их тебе на семнадцатилетние.

– Это они? – удивилась и присмотрелась к украшениям.

При правильном заклинании браслеты превращаются в оружие. Обула черные мягкие туфельки – мягкая и бесшумная походка гарантирована. Ко дворцу меня отвез отец в закрытой карете и передал на руки охране.

– Азир, это так обязательно? – спросила у знакомого парня, что сопровождал меня к кабинету, где будет встреча.

– Да, ты невеста принца и у тебя должна быть охрана. Не важно, что ты сама кого угодно уложишь на лопатки. Пусть это будет твоим тайным оружием. Сейчас, Даша, ты выглядишь очень мило и безобидно. Повезло принцу с тобой. А я был олухом и долго тянул.

Посмотрела на парня по-другому, он раньше чуть больше остальных проявлял ко мне внимание, но я не придавала этому значения. Парень сдержанно улыбнулся и открыл передо мной двери.

Послы уже были в просторном кабинете. На мое появление отреагировали молчаливым удивлением. Дедушка едва заметно улыбнулся. А я плавной походкой, мягко покачивая бедрами, прошла к своему жениху. Глаза Эрика сияли восхищением. Да, эту походку нас мама заставляла отрабатывать дни напролет, вот, решила опробовать. И мне безумно нравится результат. Правда, послы и все в их свите пялятся на меня слишком уж плотоядно.

Эрик быстрым шагом подошел ко мне, поцеловал руку и, повернувшись к послам, представил меня своей невестой.

– Не место женщине в мужских делах. Женское дело – постель греть и наследников рожать, – сказал противный скрипучий голос.

Его обладатель выглядел не лучше, сморщенный худой мужчина. Судя по волосам, еще не старый, но уже как сушеный фрукт. Глаза выдают его настоящую реакцию – похоть. Да, мне не довелось толком побыть замужем «в прошлой жизни», но этот похотливый взгляд узнает любая женщина.

Чуть крепче взяла Эрика за руку. Он заметил, куда я смотрю, и еще успел заметить взгляд мужчины. Хмыкнул и повел меня к своему отцу.

– Ваше Императорское Величество, – почтительно склонила голову.

– Рад, что ты благосклонно относишься к моему сыну. Думал, ему будет сложней тебя завоевать.

– Трудности я ему буду устраивать, явно не на приемах, – ответила спокойно.

На самом приеме с послами моя задача была стоять рядом с Эриком и просто слушать, не вмешиваться. Отметила для себя, что это больше роль охраны, чем невесты. Но охрану не пустили в кабинет, дабы не было утечки информации. Пока что правитель с послами оговаривали торговые отношения и не могли найти общего решения. Послам казалось, что Император хочет слишком много за охрану на торговых путях и разрешение торговли. Императору казалась слишком малой та сумма, которую они предлагали. Не удержалась и хмыкнула.

– Даша, а каковы ваши предложения? – устало спросил Император, – ваш дед, мой советник, говорил, вы мудры не по годам. Вы слышали наш разговор, может у вас будет совет уставшим мужчинам?

– Может, господа послы хотят платить просто за возможность торговли, без предоставления охраны с нашей стороны. В таком случае, их сумма будет достаточна. Но тогда они не смогут предъявить претензии, если их торговцев ограбят или убьют бандиты.

– Это ни в какие ворота не лезет!

– Тогда скажите, уважаемый, сколько вы возьмете за возможность торговли на вашей территории с предоставлением охраны? Насколько я помню из уроков истории, – на самом деле я помнила это из реальных историй моей наставницы в «прошлой жизни», когда была травницей, – вы брали почти в три раза дороже.

– А Даша верно говорит. Либо вы будете платить сумму в два раза больше, чем я назвал изначально, за торговлю с охраной. Либо моя первоначальная сумма – за возможность торговли без охраны.

– Это возмутительно! – прохрипел сморщенный мужчина, про себя назвала его «сухофрукт».

– У вас есть время все обдумать до завтрашнего утра, – завершил дискуссию Император.

Послы тихо переговорили между собой, и один из них произнес:

– Позвольте сделать для принца Эрика небольшой подарок.

Император кивнул. Но когда ввели двух нарядно одетых девушек в бледно-розовых, практически прозрачных, шароварах, и таких же почти прозрачных туниках.

– Эти две красавицы в гарем принца.

– У тебя есть гарем? – спросила Эрика.

Эрик, как бы извиняясь, посмотрел на меня и сказал тихо:

– Нет, и не планировал.

– Молод еще, – добавил его отец. – Стоит Даше зачать от тебя ребенка – она не сможет нормально исполнять супружеский долг. Гарем – это удобно и красиво.

– Удавлю, – тихо прошипела Эрику.

– Кого? – одновременно воскликнули Император, Эрик и мой дедушка, все трое удивленно.

– Твой гарем, будущий. Либо я, либо гарем, – последнее бросила раздраженно.

– Спасибо за подарок, – сказал Эрик послам. – Даша, дарю этих девушек тебе. Делай, что хочешь!

– Что?! – это уже мы с девушками воскликнули удивленно.

– На кой, кхм, простите. Зачем они мне?! Я как бы нормальной ориентации.

– Придумай, куда пристроить, отказываться от подарка невежливо.

«Подарок» стоял весьма злой, хоть и пытались скрыть это и держать лица. Ага, думали, станут наложницами принца и будущего правителя, а попали в мои заботливые ручки.

– Может, их тетушке отдать, будут хорошо учиться, станут травницами.

Девчонок перекосило от злости.

– Нет, только народ потравят.

– Лучше тете Дусе, полы мыть пойдут и гонор поубавят.

– Кто это тетя Дуся? – спросил сухофрукт, ага, а одна из девчонок явно его родственница, вон как на него косится.

Хитро улыбнулась, вспоминая жену наставника. Такая тетка сама кого хочешь в бараний рог согнет и задавит габаритами. Держит пекарню, самую популярную в городе. Давно жаловалась, что рабочих рук у нее не хватает и сыновьям невест работящих найти не может.

– Хорошая женщина, жена моего наставника. Заодно и замуж девочек пристрою.

– Зачем же такую, кхм, жене наставника подкладывать?! – воскликнул дедушка.

– Воспитает, у нее все перевоспитываются.

На этом переговоры закончились, послы, император, мой дедушка и «подарок» быстро ушли. А Эрик сразу собственнически обнял меня за талию и сказал:

– У меня не будет гарема. Зачем мне они, когда у меня такая замечательная ты.

– Над комплиментами нужно еще поработать, – тихо съязвила.

– Я же не знал, что тут такое подсунут.

Слегка улыбнулась.

– Я серьезно говорила: если хочешь на мне жениться, про гарем забудь.

– Я понял. Ни о ком не могу думать кроме тебя.

– Правда?!

– Да, – меня нежно поцеловали в висок, – силы катастрофически быстро заканчиваются ждать год.

– Сначала сестра должна замуж выйти, а мне нужно выпуститься из академии, я об этом мечтала.

– Вот сразу после этого свадьбу и сыграем, – вздохнул мечтательно Эрик.

Он уже вовсю обнимал меня за талию.

– Надышаться тобой не могу.

– Может, лучше пригласишь меня на свидание? – сказала немного неуверенно. – Я рада, что тебе хорошо, но хотелось, чтобы это было взаимно. А я не так быстро иду на сближение.

– Может, тогда конную прогулку к лесу? Обещаю вести себя прилично!

– Верю. Мне нужно переодеться. Этот наряд явно не подходит для конной прогулки.

В сопровождение Эрик взял четверых ребят из охраны. Когда я подошла, и он заметил взгляд парня в мою сторону, резко захотел его сменить. А это был Азир, который сегодня признался мне в своих симпатиях. Надеюсь, я удержала лицо, и не видно было смущения. К нам быстро подошел наставник:

– Дарья, благодарю за невест для моих мальчиков. Дуся от них почти в восторге, говорит, воспитывать нужно. Это я цензурную версию передал. В ближайшее время лучше не попадайся ей на глаза.

Смутилась окончательно.

– Наставник Дик, составьте нам компанию, – предложил Эрик – Азир, исчезни с моих глаз немедленно.

Парень моментально исчез. А наставник усмехнулся и пошел в конюшню за своим конем. Эрик подошел ко мне и взял за руку, привлекая к себе внимание.

– Готова?

Кивнула. Хотелось съязвить про ревность, но вовремя прикусила язык. Эрика напрягла моя молчаливость. Пока ехали по городу, он позволил мне молчать. Но сразу заметил, как за городом я вздохнула полной грудью и улыбнулась.

– Мы ведь к лесу?

– Да, – взгляд принца потеплел, ему было приятно мое хорошее настроение.

– А вы, оказывается, ревнивый, – не удержалась от маленькой колкости.

– Ты тоже, – вернул он мне мою шпильку, – советую не проверять таким образом друг друга.

– Согласна, бесит неимоверно.

Эрик рассмеялся и пришпорил коня. До леса добрались достаточно быстро. А по самому лесу уже пустили лошадей медленным шагом, ехали неторопливо, наслаждаясь природой.

Неожиданно на меня упала веревочная сетка с вплетенными магическими амулетами. Она блокировала магию и при любом движении затягивалась еще сильней. Я сразу же упала с лошади. А когда попыталась использовать магию, сетка сильно затянулась. Попыталась достать из ножен кинжал – меня сдавило еще сильней. Мужчины осматривались по сторонам и, не увидев угрозы, поспешили ко мне.

– Даша, замри, – приказал Эрик.

Легко ему так говорить, не из него сделали сосиску. А мне страшно одновременно лишиться магии и не иметь возможности двигаться. Охрана вместе с принцем быстро срезали сетку заговоренными клинками. Эрик хотел было меня обнять, но мы услышали шорох и рычание:

– Делирские тигры, – сказала я испуганно, – они не восприимчивы к магии и очень агрессивны. Охотятся стаей.

– Откуда ты знаешь? – удивился Эрик и помог мне встать, я поморщилась от боли – левый бок, нога и рука. Скорей всего, будет много синяков.

– Одна старая травница рассказывала. А ей еще кто-то рассказал.

Не соврала ни словом, рассказывала моя наставница из прошлой жизни. А ей один из путешественников.

Достала из ножен заговоренный кинжал, такой же как у ребят из охраны и у принца.

– И почему я не удивлен? – хмыкнул наставник, глядя на кинжал.

– Папа подарил мне и брату.

– Попробовал бы он тебе не подарить, – сказал тихо наставник.

– Лишним не будет, – резонно заметила я.

Левая рука болела все сильней и сильней. Я была в светло-серой блузке и темно-серой жилетке. После падения добавились зеленые пятна на одежде. Брюки из черных стали грязно-серыми. Материал блузки был плотным и я не могла рассмотреть свою руку, но то, что она болела при любом движении, мне не нравилось. Эрик задвинул меня к себе за спину. А нас окружила охрана.

– Как ты? – спросил он тихо.

– Рука сильно болит, двигать больно.

Наставник чертыхнулся. Он знал, что о пустяках, как любая девушка, говорить не буду и синяки переношу спокойно, а значит, что-то серьезное.

– Пальцами шевелить больно? – спросил наставник.

– Да.

– Скорей всего перелом. Не вздумай драться!

Тигры остановились на расстоянии пары метров. А к нам из-за деревьев вышел посол Делирии, которого я про себя назвала «сухофрукт».

– Какая приятная встреча, Ваше Высочество. Отдадите мне девчонку – и я вас отпущу.

– Вот уж сухофрукт вредный, – тихо выругалась я.

Эрик с трудом подавил смешок, неуместный в данной ситуации. А я смотрела в щелочку между мужчинами прямо в глаза тигра. Как нельзя вовремя вспомнила про свой ментальный дар, которым уже очень давно не пользовалась.

«Пожалуйста, не нападайте на нас» – просила, глядя в глаза тигра.

Кажется, меня услышали, потому что взгляд тигра стал удивленным. Потом он принюхался, чихнул и тихо рыкнул. Тигры развернулись и ушли, не обращая внимания на мужчину, который начал вопить и отдавать им команды.

– А ну, вернитесь, кошки драные! – услышала я.

Кажется, настолько погрузилась в свой дар, что не слышала того, что вокруг происходило.

– Ты постаралась, – утвердительно кивнул наставник.

– Просто попросила, – не стала отрицать, – не думала, что получится.

Мы спокойно уехали, а у Императора состоялся очень неприятный разговор с послами. Они не хотели разрывать отношения и согласились на все условия, выгодные Императору. Вдобавок, их подарок, двух девиц, им вернули. Мельком видела потом наставника Дика. Он облегченно выдохнул:

– Не представляешь, как рад избавиться от этих заноз. Увидев поведение этих двоих, мои мальчики сразу стали ценить девушек, которых их окружают, и уже определились с невестами. Так что, спасибо, Даша.

– Пожалуйста, – ответила с веселой улыбкой.

– Как твоя рука?

– Через пару дней полностью заживет, придворный целитель – мастер своего дела. Я смогу вернуться на тренировки?

– Это у твоего жениха нужно спросить.

Эрик подошел бесшумно, собственно, как и всегда. Приобнял меня легонько за талию.

– Ты уверена, что хочешь продолжать свои тренировки? – задал он мягко вопрос.

– Очень, – честно призналась и ощутила, как начинают краснеть щеки от его внимательного взгляда.

– Хорошо, занимайся, пока еще можешь. Надеюсь, на твою благоразумность, и что в ожидании маленького ты побережешь себя.

Теперь у меня вспыхнули не только щеки, но и уши. А наставник с Эриком только улыбались, глядя на меня.

Глава 4. Тайна

– Талисия, где моя племянница? – спросила Нери, заходя в квартиру сестры. – Насколько я помню, через несколько месяцев ей исполнится 18.

– Нери, – обрадовалась Талисия и вспорхнула с мягкого дивана – Так рада, что ты приехала, наконец-то. Тебя не было больше года! Нельзя забывать о старшей сестре.

– Сестренка, где Далила?

– Леон отправил ее на дальнюю планету, якобы проходить испытания. На самом деле, Далила вывела его из себя тем, что тайно встречалась с Нариманом. Они даже умудрились в тайне обвенчаться. Только Леон быстро узнал об этом и разорвал их союз в храме. Дочке нужно было дождаться совершеннолетия, а потом уже венчаться.

– На какую планету ее отправили? – внутренне похолодела Нери.

– На ту же, что и тебя десять лет назад. Лео решил, что это будет наукой нашей дочери, заодно искра соберет дополнительную информацию о разумности планеты.

– Он с ума сошел, – прошептала Нери и осела на диван.

Женщина посмотрела на бар, подумывая выпить чего покрепче, чтобы унять внутреннюю дрожь.

– Я помню, ты говорила, что тогда на планете тебе помогло золото, и заставила Далилу взять много украшений с собой. Это должно ей помочь с местными деньгами.

– Это ты хорошо придумала. У нее будет время и достаточно денег, чтобы освоиться на планете.

– Сестренка, мне не нравится твое состояние. Стоило мне сказать, где моя дочка, ты побелела. Можешь рассказать, что это за планета?

– Не могу. Да это и не имеет смысла, ты только расстроишься. А с того времени, как я там была, многое, наверняка, изменилось. Надеюсь, в лучшую сторону. Скажи, вы получали от Далилы сообщения?

– Сестра, не прошло еще и месяца, как она там. Им лететь туда было только полгода!

– Понятно.

– Из-за твоего состояния теперь и я нервничаю, что такого на той планете?

– Не могу сказать. Мне совет запретил. Лучше узнай, как можно быстрее забрать Далилу, и есть ли шанс забрать ее раньше отведенного срока.

– Нери, мне уже страшно!

– Нери, – зашел мой отец в квартиру, – рад твоему приезду. Давно?

– Только что. Как дела, Леон?

– Спасибо, хорошо. Тали, дорогая, что случилось?

– Мы говорили о Далиле, – сказала Нерия. – Много ты знаешь о планете, куда ее отправил?

– Только то, что она с магией и мало изучена. И мне достаточно того, что ты была на ней и выжила. Вы с моей дочерью очень похожи характерами, были. Особенно до твоего испытания на той планете.

Нери нервно рассмеялась. Но быстро взяла себя в руки и сказала:

– Леон, ты в курсе, что мне запретили говорить о той планете? – мужчина мотнул головой и нахмурился. – Поговори с советником Маркусом, разузнай о ней. А потом подумай, как быстро ты сможешь забрать оттуда свою дочь. Я не желаю ей того, через что прошла я. Это слишком жестоко. И мне едва хватило сил, чтобы не сойти с ума.

– Леон, мне страшно, – проговорила Талисия.

– И еще, Леон, посмотри, есть ли сообщения от малышки. Это на многое даст ответы, и можно будет судить, сможет ли она дождаться корабля.

– Нери, надеюсь, ты ничего не придумываешь. Потому что уже даже я нервничать начинаю.

– Могу пойти с тобой к советнику Маркусу. И если он разрешит, расскажу все, что знаю.

Леон взял Нери на встречу с собой. Когда советник узнал, куда мой отец отправил меня, нахмурился.

– Совсем сдурел, нужно было со старшими посоветоваться. Нери, ты ему что-нибудь сказала?

– Чтобы с вами поговорил. Хочу узнать, работает ли до сих пор искра Далилы.

– В ней заряд рассчитан на двести лет! – раздраженно фыркнул старый советник.

– И все же, давайте посмотрим, что передала искра. Леон имеет право это видеть и я тоже.

В особой комнате связались с моей искрой. Советник Маркус нахмурился и сказал:

– Искра перестала работать на девятый день. Точнее перестала передавать сигнал, но информацию она должна до сих пор записывать. Места на кристаллах хватит примерно на тысячу лет. Странно, что заряд так быстро исчерпал себя, прошло ведь меньше месяца.

– Это только здесь меньше месяца.

– Не выдумывай, – оборвал Нери Маркус, – время везде течет одинаково!

– Есть ли сообщения от девочки?

– Да, одно, – кивнул советник и включил его.

Была четкая картинка. Я сидела в искре перед монитором и записывала послание тем, кто его увидит.

«Сегодня мой двести семнадцатый день рождения. Это так странно, прожить столько лет и не постареть. Мне пришлось магически изменить свою внешность, чтобы не вызвать подозрения у местного населения, – на экране изменилась картинка. – Так меня видят местные. Пап, ты добился своего, я повзрослела и могу сама себя обеспечивать. Тут я травница, собираю и сушу травы. Продаю разные настойки и лечебные порошки. Моя наставница была мудрой женщиной, многому меня научила и ушла из жизни в 500 лет. Я приняла ее дело, продолжаю начатое, даже создала серию уходовой косметики. Якобы это она помогает мне выглядеть молодо в моем немаленьком возрасте. Меня тут даже замуж звали. А я больше не смогла, да и сердце пока не отозвалось. Если честно, немного страшно, в основном от неизвестности, что будет дальше. Да, я научилась менять внешность, становиться старше и даже выглядеть, как старушка. А что будет, когда достигну возраста в пятьсот лет? Тут ведь люди дольше не живут. Есть одна безумная идея, но не знаю, получиться ли у меня. Буду пробовать. Если все получится, снова стану младенцем, подброшу себя хорошим людям и начну новую жизнь. Сегодня последний день, когда искра еще может передать послание. Вот, решила напоследок записать свое сообщение. Не знаю, живы ли вы еще, и сколько у вас прошло времени. Но вы обещали забрать меня через год, а прошло уже двести. Пап, я знаю, что расстраивала тебя. Но почему ты меня бросил тут? В любом случае, люблю вас с мамой и тетей. Прощайте».

После просмотра моего сообщения запало напряженное молчание. Отец и советник Маркус хмурились, а тетя улыбалась.

– Чему ты радуешься?

– Она у тебя талантливая и изобретательная. У нее хватит сил дождаться корабля. Она смогла придумать то, до чего я не додумалась. Притом малышка быстро сориентировалась про смену внешности, и у нее это получается намного лучше, чем у меня.

Нерия показала двум советникам то же, что и я в своем видео сообщении. Она постарела прямо у них на глазах, а потом также стремительно помолодела и стала маленькой девочкой. А потом снова стала собой.

– Я уверена, у Далилы получится стать младенцем. У меня не хватало сил стать младше четырех лет. А она так легко поменяла внешность. Мне на это потребовалось гораздо больше времени, чем ей, и из-за этого были основные проблемы.

– Значит все, что ты говорила и записала твоя искра, правда. Жаль, что твой дневник уничтожили, – сказал Маркус. – Я запрещаю вам рассказывать об аномалии этой планеты кому-либо!

– Маркус, ты не можешь мне запретить, – возмутился Леон.

– Леон, ты же не хочешь прослыть сумасшедшим.

– Этого сообщения никто не увидит. А тем более, если хочешь вернуть дочь, ты будешь помалкивать. Для всех – с ней все хорошо, просто искра не может передать сигнал, мощности не хватает. Иначе я клянусь вам, вы никогда больше не увидите Далилу и сами прослывете сумасшедшими. А тебе, Нери, этого не нужно. Ты и так только восстановила свою репутацию.

– Вы понимаете, на что ее обрекаете?

– Она справится, ты сама сказала. А отправить корабль сейчас мы физически не можем!

– А как же Аполлон?

– Он летит в систему M-12 и никто не будет менять его курс ради девчонки, даже если это твоя дочь, Леон. Прости, мне жаль, но вам придется дождаться корабля, который отвез ее на эту планету. Его нужно починить, и только тогда получится забрать Далилу. Если хочешь ускорить возвращение, помоги с разработкой гипердвигателя. Благодаря гиперпрыжкам мы сможем забрать ее за пару дней, а то и часов.

– Нери, сколько пройдет времени на планете?

– Лучше тебе не знать, – сказала женщина подавлено.

– Нери, я должен!

– Один год там равен одному часу тут. Посчитай сам.

– О нет… это же больше восьми тысяч лет! Маркус!

– Мне жаль, Леон. Но сам посчитай, сколько уже прошло, больше пятисот лет. Если она жива, то она выживет и дальше. Надеюсь на это. Тем более, Нери смогла выжить.

После нашей с Эриком свадьбы прошло уже почти десять лет, у нас родилось трое прекрасных малышей. Старший сын Арон и две дочери, Элизабет и Анна. Глядя на свою сестру, я замечаю возрастные изменения и понемногу меняю свою внешность. Но ощущение, что я обманываю любимого, никуда не девается. А поговорить с ним о моем секрете страшно.

– Женя, – позвала брата, почему-то я чувствовала, что могу открыться ему, – можно с тобой поговорить? Мне нужен твой совет. Только нужно чтобы нас не подслушали.

– Пошли в парк, там проще.

Прогуливаясь по парку, все не решалась открыться, было, честно говоря, страшно.

– Дашка, что случилось? – не выдержал брат.

– У меня есть один секрет, который я должна рассказать Эрику, да и ты тоже должен знать. Сможешь помочь советом.

– Это в какой сфере-то?

– Лично меня касается.

– Любовника ведь у тебя нет? – шутя спросил Женька.

Двинула его легонько по плечу и с улыбкой сказала:

– Нет, мне Эрика с головой хватает. В общем, пообещай, что не отвернешься от меня.

– Обещаю. И надеюсь, это не что-то незаконное.

– Нет. В общем, мне на самом деле больше лет, чем есть.

– В смысле? Тебе 27 лет, насколько я помню, ну да будет только.

– Нет, начнем не с этого. Четыреста семьдесят семь лет назад я прилетела на эту планету…

Брат слушал меня молча и не перебивая, а когда закончила рассказ, просто обнял и погладил по спине.

– Ты все равно моя сестра!

– Жень, мне страшно, я ведь до сих пор не меняюсь. И все возрастные изменения – это с помощью магии. И я хочу рассказать все Эрику. Но не знаю, примет ли он меня.

– Примет, – сказал брат и повернул меня лицом к мужу, – он все слышал. Он у тебя имеет такое свойство – быть в нужном месте в нужное время. Особенно, если это касается тебя.

– Эрик, – испуганно прошептала.

Он бережно обнял меня и очень нежно поцеловал в обе щеки, смахнул выступившие слезы.

– Моя ты звездочка любимая. Я люблю тебя, и мне все равно, с какой звезды ты свалилась.

– Ну, вообще-то не свалилась, а прилетела. И, Эрик, я не старею…

– Я понял уже, и это тебя пугает, – кивнула. – Будешь делать, так же, как и делала до этого, магически менять внешность.

– А что мне делать, когда мне будет уже так за четыреста?

– Если я буду жив, найдем тебе хорошую семью, которая возьмет на воспитание маленькую девочку. Возможно, это будет наш сын или внук. Если Женя будет жив, думаю, он поможет найти тебе новую семью.

– Да, не брошу свою сестренку, это точно. Не бойся, все будет хорошо, Дашка.

Это только звучит все так легко и хорошо. А на самом деле, видеть, как умирают близкие и любимые люди, очень тяжело. Сначала ушел дедушка, потом отец Эрика. Муж взошел на престол. Мой отец стал его советником. А через три сотни лет ушел и мой отец, а за ним следом и мать. Эрик с Женей поддерживали меня, не давали падать духом. Они как никто другой понимали, что мне еще неоднократно придется хоронить любимых людей.

– Даша, пообещай мне кое-что, – сказал Эрик в один из ясных дней.

– Что именно?

– Когда я уйду, ты будешь жить и не будешь искать смерти. Обещай мне это!

Слезы побежали по щекам. Внешне я была уже старой, как и мой муж. Он уже передал правление нашему сыну, и мы много времени проводили вместе.

– Даша, обещай мне!

– Обещаю, любимый. Только после твоей смерти я инсценирую свою смерть. Мне уже, поди, четыреста восемьдесят три.

– Хорошо. Уже придумала, кому себя подкинуть?

– Есть несколько вариантов. Благо, Женя еще жив и очень бодр.

– Да, этот жук еще меня переживет.

Эрик оказался прав. Любимый скончался через пару дней во сне в свои четыреста восемьдесят пять лет. А днем состоялся его погребальный костер. Сын с внуком стояли рядом со мной и поддерживали меня.

– Родные, я сегодня уйду, в пустыню.

– Зачем? – спросил Арон.

– Мое время пришло. Хочу пообщаться с богиней.

– Мама, останься.

Я посмотрела в карие глаза сына и улыбнулась. Нежно погладила его по лицу.

– Не держи меня, еще увидимся.

Ушла к Жене. Он хоть и младше меня на год в этой моей жизни, ему сейчас реальных четыреста восемьдесят семь, выглядит Женя намного младше. Он очень бодрый, дает фору многим молодым солдатам.

– Ты готова начать жизнь сначала? – спросил брат.

– Должна.

– У тетушки Талии была внучка, если помнишь, – кивнула, – Девочке должно было быть сейчас 17 лет. Но пару месяцев назад она пропала без вести в пустыне. Об этом знает только ее мать и я. Я говорил с Найлин про твою проблему, взял с нее клятву неразглашения.

– И?

– Ты можешь стать ее дочерью. Только тебе придется поменять внешность. Ты не сможешь быть собой семнадцатилетней.

– Не пробовала, но если мне подскажут, что поправить, должно получиться. Отведешь меня к Найлин?

– Да. Когда ты сможешь уйти?

– Я сказала мальчикам, что сегодня уйду в пустыню. Я действительно должна попасть в пустыню в определенное место. Оставлю там свои вещи. Те, что на мне. И там я уже смогу переодеться в вещи дочери Найлин. Как ее зовут?

– Дерия. Я пойду с тобой, у меня есть портрет девочки, и вообще Найлин может позже подойти к нам.

– Как ты ей объяснишь, куда идти? Давай позже встретимся с ней за городом, допустим, вечером на закате, до закрытия ворот. Передашь ей?

– Записку сейчас с внуком отправлю. Если что, сможешь, стать моей правнучкой, – сказал брат с улыбкой.

– У тебя кто-то из невесток на сносях?

– Нет, но парочка планирует очередного малыша.

– Пусть планируют, подкидывать нужно к тем, кто уже родил.

За город вышли одни, без охраны. Хотя сын пытался отправить солдат с нами, пришлось принудительно возвращать ребят.

– Арон переживает за тебя, он только потерял отца.

– Жень, ему четыреста сорок, сам скоро может вслед за отцом отправиться. Эрик и так на него поздно переложил правление. У Арона уже сын взрослый, стольник скоро стукнет. К счастью, мы успели на его свадьбе погулять.

До искры дошли спокойно, брат позаботился о магической безопасности и чтобы нас не нашли. Сразу за стенами дворца я сменила облик на свой реальный. Женя даже крякнул от удивления. А я еще и одежду магически сменила. Теперь я была обычной молодой горожанкой.

– Всегда восхищался этим твоим умением так ловко наряды менять.

Физически к искре было идти легко, а вот на душе была тяжесть. Из-за потери любимого. И только дойдя до искры, открыв ее, я села на мягкое сидение и разревелась. Женя устроился рядом и обнял меня.

– Ну сестренка, все мы смертны. И это нормально тосковать за любимым. Со временем тебе станет легче. А вообще, тут мило. При желании ты могла бы здесь спать.

– Да, на это был расчет. Но это на крайний случай. Она давно разрядилась и уже не передает сигнал домой. Может только записывать, что со мной происходит, и что я рассказываю. Перед поездкой сюда моя биологическая мама заставила меня взять с собой много золотых украшений, – показала брату все, что оставила в искре в отдельном отсеке, и мешочки с деньгами. – А это деньги, что остались после продажи одного браслета. Пришлось воздействовать на торговца, чтобы заплатил реальную стоимость. Думаю, для Дерии стоит взять какую-то сумму денег. Она ведь тебе родственница. Сделаешь ей подарок на день рождения. Должны быть у девочки деньги.

– Да, об этом мы мало подумали и не подготовили тебе сбережений. Не думал я, что ты так быстро собираешься уйти.

– Жень, ну не будешь же ты из своих сбережений меня обеспечивать.

– И чего это вдруг не буду?

– Потому что, по сути, я могла оказаться в новом облике чужой для тебя, это повезло с образом Дерии. Отложи, пожалуйста, сколько может понадобиться молодой девушке, чтобы устроиться в жизни и найти работу.

– Угу, ты и работать, – хмыкнул брат.

– Женька, я тебя поколочу и не посмотрю на твой почтенный возраст.

– На себя посмотри, старушка.

– Я могу и травницей опять работать, но хочется чего-то нового. Потому что раньше могла только сопровождать Эрика и давать советы, и иногда прикрывать спину.

– Устрою тебя ученицей к придворному лекарю. Он мужчина толковый, всего пятьдесят. Может, позже у вас чего и выйдет.

– Угу, надейся, как же, – сказала скептически. – Откладывай деньги и покажи портрет, мне нужно новый образ принять и потренироваться его удерживать.

Брат быстро отсчитал разных монет и убрал в свой карман.

– Будешь богатая невеста со строгим родственником.

– Хорошо.

Передо мной был портрет молодой симпатичной девочки. Ее облик удалось принять с первого раза, с небольшими корректировками. Так хорошо вжилась, что даже ее мама нас не различила. Обняла и тихонько сказала, что я не ее дочь. Она смахнула слезу и с любовью посмотрела на меня. Общались уже дома у Найлин. Она рассказывала, какой тихой и скромной была ее дочка. При этом работящей, хорошей травницей. Девушка пропала, когда пошла в лес за травами.

– Я могу утром сходить в пустыню, помолиться и попросить Богиню показать, что случилось с Дерией.

– Буду вам благодарна.

– Так, а теперь давайте учиться обращаться к друг другу на ты. Ты теперь моя мама. Хотя, это будет сложно.

– Нет, – сказала Найлин со слезами на глазах. – У тебя очень хорошо получился ее облик, даже голос и манера поведения. Видимо, вы были похожи по характеру. Так у меня будет ощущение, что моя девочка рядом со мной. Спасибо.

– У меня тут есть подруги? – странно говорить о себе в третьем лице.

– Уже нет, Далилу и Нарин выдали замуж как раз перед твоей прогулкой, и вы больше не общались. И вряд ли сможете еще увидеться. А больше близких подруг у тебя не было. К парням ты была холодна и никому не отвечала симпатией. Ты очень замкнутая всегда была. Только двух девушек к себе подпустила и все.

– Дамы, мне пора во дворец.

– Жень, я пойду с тобой. Можно?

– Да, – сказала мама со слезами, – я утром приду. Скажу соседям, что ты пошла учиться лекарскому делу.

Уже когда шла с Женей, спросила:

– А где мой, так сказать, отец?

– Пропал, когда ты была маленькой, Найлин больше не захотела выходить замуж. Ей не нравилось, как на тебя смотрели потенциальные отцы.

Стоило нам зайти во дворец и пойти по коридору первого этажа, как тут же встретили Арона. Сын замер только на пару секунд и сразу подлетел ко мне и схватил в объятья крепко обнял.

– Мама, больше не смей меня так пугать. Я уже не такой молодой!

Женя рядом тихо ругнулся.

– Что ее выдало? – спросил он.

– Чтобы я не узнал свою мать, – хмыкнул взрослый сын. А потом виновато признался: – Мне отец давно все рассказал. И я целый день тебя высматриваю, слуги уже у виска крутят. А тут смотрю, молодая девчонка с дядей моим идет. Насколько помню, эта девочка пропала без вести.

– Ты откуда знаешь? – я занервничала.

– Слышал, как Найлин приходила к дяде Жене.

– Только присутствие Жени меня выдало?

– Нет, – сказал сын с усмешкой, – тебя выдал взгляд мимолетно брошенный в мою сторону. В нем было столько любви и тепла.

Сын занес меня не выпуская из рук в ближайшую комнату и строго сказал:

– Тебе нечего бояться здесь во дворце. Я понимаю, ты не хотела сильно отличаться от отца, когда он старел. Но теперь ты можешь быть самой собой.

Я сменила облик на свой родной. Сын судорожно выдохнул.

– Такая юная.

– Я такая уже больше девятисот лет, – сказала тихо и немного виновато.

Сын крепко меня обнял и поцеловал в лоб. Он, как и его отец, выше меня ростом.

– Арон, я собираюсь учиться лекарскому делу.

– Хорошо, мама. Главное будь во дворце и не пытайся сбежать.

– Звучит, как угроза.

– Нет, я просто не хочу тебя потерять.

Вечером я так и не смогла уснуть, пошла к брату. Нашла его в тренировочном зале.

– Почему не спишь? – спросил он строго.

Посмотрела на братишку, вроде бы уже четыреста восемьдесят семь, а выглядит таким поджарым и собранным, загляденье.

– Ой, прости, – смутился брат, поняв, что он тренировался в одних штанах.

– Хорошая фигура.

– Так чего не спишь, Даша.

– Женя, у меня почти сутки назад умер муж, я банально не могу свыкнуться с этой мыслью и не реветь. Раз я теперь могу не таиться, в общем, хотела размяться с тобой.

– Ты и раньше разминалась тут, – сказал брат натягивая рубаху.

– Угу, сначала с Эриком, потом с тобой. Только всегда втайне от остальных. Некоторые, когда видели меня в форме охраны и с закрытым лицом, принимали за мужчину, – усмехнулась. – А я так всего лишь сопровождала Эрика на переговорах и это был женский наряд, просто я закрывала лицо.

– Знаешь, почему думали, что ты мужчина? Я ребят из охраны так же одевал во все черное. У них тоже на голове были платок, и он же закрывал лицо, оставлял только глаза. Потому тебя и не узнавали. И делал так, чтобы одновременно двух не встречали. Ну что, разомнемся?

На нашу позднюю тренировку подтянулись еще внуки Жени и мой сын, и внук. Стояли в стороне и с довольными лицами наблюдали. Остановились мы одновременно. Я чувствовала приятную усталость в теле.

– Полегчало?

Кивнула. Было страшно возвращаться в нашу с Эриком спальню. Сын с внуком проводили меня. Передали на руки молоденьким служанкам. Девушки удивились, увидев меня молодой. Но ничего не сказали. А позже от сына узнала, что многим пришлось рассказать о моей особенности, но и взять клятву неразглашения. Теперь просто никто не будет удивляться и болтать об этом тоже не будут.

Девушки, видя мое подавленное состояние и что я неотрывно смотрю на нашу с Эриком картину, предложили сделать расслабляющий массаж. Только благодаря их умелым рукам смогла расслабиться и уснуть.

Проснулась очень рано. Чувствовала себя разбитой. Попросила свою личную служанку сделать мне массаж головы и заплести обычные косы. Оделась максимально просто, без украшений, в черные одежды, символизирующие траур.

– Госпожа, вам нужно поесть.

Согласилась с ней и с трудом проглотила легкую зерновую кашу с фруктами. Вкуса толком не ощутила, хотя раньше это была любимая каша на завтрак. После отправилась в парк. Там сменила облик на облик Дерии. Буквально через полчаса ко мне подсели мои мальчики.

– Мам, ты зачем лицо сменила?

– Мне нужно встретить Найлин и сходить с ней в пустыню. Пообещала помочь узнать, что случилось с ее дочерью. А так я смогу спокойно выйти в город, не привлекая особого внимания.

Прижалась к сыну. Он крепко обнял меня и поцеловал в лоб.

– А вот и Найлин. Мы скоро вернемся.

– Возьми с собой охрану, – попросил сын.

Я поманила пальчиком внуков Евгения и взяла одного под руку.

– Поди, родственники, – сказала с улыбкой.

До пустыни добрались за час неспешной ходьбы. Найлин взяла с собой корзинку с фруктами.

– Почему именно пустыня, а не храм? – спросила она обеспокоенно.

– Нет лишних ушей и глаз.

Когда нашла подходящее место, выложила на песке аккуратно фрукты и села, подогнув под себя ноги. Приняла свой настоящий облик и обратилась с просьбой к Богине, показать, как и куда пропала дочь Найлин Дерия.

Ответ пришел практически мгновенно. Я пошатнулась, оперлась руками на песок. Бедная девочка, пережить такой ужас и так погибнуть. Я судорожно вдыхала воздух и пыталась унять льющиеся из глаз слезы.

– Что-то увидела? – спросила тихо Найлин, она не видела моего лица.

– Найлин, может лучше тебе остаться в неведении?

– Даша, Ваше Величество, я должна знать.

– Просто Даша, – сказала мягко. – Прости, но то, что я увидела, сделает тебе больно.

– Нет ничего хуже неведения.

– Могу сказать одно: она мертва, лес принял ее останки.

– Как она погибла? – настойчиво попросила Найлин.

– Бандиты, она встретила группу бандитов. Они ее изнасиловали, потом за… – я запнулась, закрыв рот рукой.

– Задушили, – сказал один из ребят.

– Да.

Парни помогли мне встать и помогли вернуться нам с Найлин к городу. Зашли к ней домой. Женщина сделала нам успокоительный отвар. Тут нас и застал Евгений с Ароном.

На вскочившую женщину махнул рукой и сказал коротко и мягко:

– Присаживайся. Мам, ты в курсе, который час?

Кивнула. Сын оценил мою молчаливость и бледность, подсел рядом.

– Что случилось? Тебе не удалось узнать?

– Удалось. Это было ужасно. В лесу бандиты.

Найлин украдкой вытерла слезы.

– Так, идем домой! – заявил безапелляционно сын и подхватил меня на руки. – Тетушка, вы тут останетесь или, может, тоже во дворец?

– Тут, спасибо. Мне лучше тут. Спасибо за помощь, – сказала она мне.

А меня на руках Арон вынес из дома и быстро усадил в карету и сам сел рядом.

– Все настолько плохо?

Уткнулась ему в грудь и разревелась. Сын крепко обнял и попытался успокоить. Из кареты он тоже выносил меня на руках, сам отнес в мою комнату. Посадил себе на колени.

– Какая же ты у нас миниатюрная, даже сестры выше и крупней тебя.

– Вы все в отца пошли, – сказала тихо.

Уже немного успокоилась. На руках у сына было хорошо и спокойно, его присутствие успокаивало. Для меня это первый раз, когда я хороню близких людей. В той, прошлой жизни, когда я была травницей, у меня не было настолько близких и любимых рядом. Неужели мне всегда придется переживать любимых?!

Сын баюкал меня, словно маленького ребенка, пока я не уснула крепким сном. Только после этого переложил в кровать и позволил служанкам переодеть меня.

Утром я проснулась поздно, благо, спала без снов и смогла хорошо отдохнуть. Стоило служанке принести мне завтрак, как в скором времени зашел и Евгений. Видимо, ему передали, что я проснулась.

– Как настроение?

– Хотелось бы лучше.

– Завтракай, и пойдем к придворному лекарю. Пообщаешься с ним, хотя бы расскажешь о своем желании учиться.

– А ты с ним разве не говорил?

– Говорил по поводу ученицы, но не говорил, кто это.

Придворного лекаря звали Анре. Он, увидев меня встрепенулся, начал обращаться по титулу.

– Нужно было идти в другом образе, – сказала брату. – Анре, я к вам учиться пришла, а не вы ко мне на аудиенцию. Предлагаю на уроках обращаться ко мне по имени и на ты.

– Как можно, Ваше Величество?

– Тогда я буду приходить к тебе как Дерия, ей ты не сможешь сказать «Ваше Величество», тебя не поймут.

– Простите, это выработанный рефлекс.

– Ладно, значит буду Дерия.

Быстро сменила образ и одежду.

– — Так легче?

– Да, простите. Спасибо.

Только вздохнула. И все равно первый урок прошел немного скомкано. Объявила мужчине, что буду приходить каждый день. По его реакции не смогла понять, рад он или наоборот расстроен. После урока нашла Евгения и попросила размяться со мной.

– Будет весьма поучительно для некоторых, – сказал с довольной улыбкой брат. – Только прими свой настоящий облик.

Смущенно улыбнулась и стала самой собой.

– Прости, после урока забыла.

Заодно и одежду сменила на удобную для тренировки. В разгар нашей тренировки зашел Арон с сыном Мирославом. Мне были слышны одобрительные комментарии моих мальчиков, приятно было их слышать.

– Еще немного и закругляемся, – сказал мне Евгений.

Уже когда наносили последние удары, ощутила резкую и сильную боль в сердце, и буквально рухнула в руки брату.

– Дашка! Лекаря! – крикнул Женя и заметил, что Арон тоже стоит, держится за сердце и за стену.

Лекарь появился быстро, меня положили на пол и пытались привести в сознание. А часть охраны пытались помочь моему сыну. Мирослав был бледен от испуга за нас с отцом.

– Ей помогите, меня уже почти отпустило, – махнул Арон лекарю и смахнул быстро выступившую слезу.

Я очнулась без помощи лекаря. Сердце все еще ныло, а горечь утраты тяжким грузом легла на душу. Посмотрела на сына, он тихо сказал:

– Эли и Аня, их убили.

– Не только их, – сказала сыну.

Сама встала, поправила одежду и быстро вышла из зала.

– Мама, стой! Ты куда? Вот уж, не скажешь, что взрослая – сердито крикнул вслед Арон.

Женя поспешил за мной. Он шел по пятам не догоняя меня, видел, как я сменила облик. А за пределами дворца у первого же торговца купила не торгуясь корзинку с фруктами. Сын, внук и охрана догнали меня уже за городом.

– Что она делает? – спросил Мирослав у отца.

– Идет общаться к Богине. Сколько раз просили ее с отцом ходить в храм, ни в какую.

Я поставила корзинку с фруктами на песок, приняла свой настоящий облик и обратилась за советом к Богине. Мне нужно было знать, как поступить. Ответ получила быстро. Услышала вздох удивления от охраны, они впервые заметили, как растворилась корзинка с подношением. А я направилась к сыну.

– Что тебе сказала Богиня?

– Нужно собрать отряд и отправить в Моравингу. Остальное, все что случилось, покажу тому, кто возглавит отряд.

Арон оглянулся на охрану, сейчас нас сопровождало много хороших воинов. Он нашел взглядом одного из лучших следопытов и позвал его.

– Максим, соберешь команду.

Мужчина молча кивнул. А я посмотрела на мужественное лицо, тот возраст, когда сложно понять, сколько лет человеку. Сорок или двести сорок.

– Максим, я должна показать, что произошло с моими дочерьми и их семьями. Это очень неприятно видеть.

– Я готов, Ваше Величество.

Взяла его за голову и глядя в глаза, передала все, что увидела сама и в конце потеряла сознание. Мужчина осторожно подхватил и не дал упасть. Я сразу очнулась. Потратила на передачу образов много сил.

– Ты все увидел?

– Да. Я найду всех.

– Мама, – позвал Арон – что произошло? Я ощутил только боль утраты и что они погибли насильственной смертью.

– Их семьи полностью вырезали, всех даже самых маленьких детей. И сделали это очень быстро, так чтобы никто не смог спастись.

У меня в руках материализовались два женских браслета. А по щекам побежали слезы.

– Девочкам моих сил передалось больше, чем тебе, – сказала сыну. – А у их правнуков должен был быть очень большой магический потенциал. Твой отец думал, что в Моравинге девочки будут в безопасности. Тем более, они вышли за сильных магов, преданных короне. Но их кто-то предал. Я не знаю, почему их убили. И возлагаю на тебя, Максим, большие надежды. Это первая просьба. Вторая просьба. Арон, нужно избавиться от банды, что засела в лесу. Уже много людей погибло, и Богиня гневается. По ее образу я насчитала более двадцати хорошо вооруженных людей. Кто-то даже с магическими способностями.

– Давай для начала сегодня в Моравингу отряд отправим. А на завтра соберем отряд зачистки.

Кивнула соглашаясь. Вечером, когда отправлялся отряд в Моравингу, Женя стащил меня из седла и сказал тихо:

– Над маскировкой стоит лучше работать.

Утащил во дворец, передал на руки сыну.

– Мама, – сказал Арон с укоризной, – это опасно. Лучше скажи, что это за браслеты?

Сын показала на браслеты у себя в руке.

– Я подарила их дочкам на свадьбу. Золото и лунарис.

– У нас нет такого камня.

– На этой планете нет. Он оттуда, откуда я родом. Он хорошо накапливает магию и стоит очень дорого.

– Уже знаю. За один из браслетов местные ювелиры готовы отдать почти десять тысяч золотых. Это очень много.

– Да. Когда я прибыла на планету, продала один такой браслет, он был в три раза тоньше, мне заплатили три тысячи золотых.

– Как ты только смогла уйти с таким богатством?

Показала сыну, как уменьшила и спрятала. Он одобрительно кивнул. Вернула креслу, над которым экспериментировала, привычный размер.

– Перед отправлением на эту планету мама заставила надеть на себя много золотых украшений. Она была уверена, они мне пригодятся, чтобы обменять их на деньги. И оказалась права. Особенно если учесть, что за мной так никто и не вернулся.

– Ты получала от них сообщения? Может, что-то случилось.

– Не знаю, дорогой. Сообщение я отправила лишь однажды, когда мне исполнилось двести семнадцать. Ты уже знаешь, кого отправишь в лес?

– Дядя уже собрал отряд, выдвигаются утром.

Утром, дождавшись, когда отряд зачистки выдвинется к лесу, быстро оседлала лошадь и поехала с ними. Правда, братец предугадал мой маневр и через пару минут уже ехал рядом.

– Совсем во дворце не можешь усидеть? А то, что это не женское дело, тебе говорили? – видя, мою кривую усмешку, скомандовал: – Вы двое, от госпожи ни на шаг. Приедем, все твоему сыну расскажу.

– Жень, я могу за себя постоять.

– Ага, – хмуро согласился брат.

– Я не буду вмешиваться, – он удивленно изогнул бровь, – ладно, почти. Я просто хочу кое-что проверить.

– Что?

– Где захоронили Дерию. Думаю, стоит вернуть ее матери и нормально похоронить. Хотябы то, что осталось. Да и остальных бедолаг тоже. А лес нужно очистить от негативной энергии. Посмотри на него, по краям много темной энергии, уже метров на двадцать или тридцать. Если черноту не убрать, она погубит лес. А он очень ценен. Там много редких трав и животных.

– Если бы не знал, что ты была когда-то травницей, решил бы что ты странная и не от мира сего.

– Так это чистая правда, я не от мира сего, – невольно улыбнулась. – А ты разве не видишь темную энергию?

– Прости, но нет.

Чем ближе подъезжал отряд к лесу, я понемногу отставала, и мои охранники оставались рядом. Глядя вслед солдатам, понимала, что так нахрапом они долго будут ловить бандитов. Спустилась с лошади и присела на обочине. Мне нужно было сосредоточиться. Призвала стихии и обратилась к лесу с просьбой выгнать бандитов из него. На удивление, лес откликнулся очень легко. Зашумел ветвями деревьев и через несколько минут с воплем ужаса стали выбегать бандиты.

Брат обернулся, глянул на меня и лишь головой покачал. А потом произнес только губами:

– Спасибо.

Пришлось встать с земли, снять браслеты и заклинанием превратить их в два шеста. Любимые браслеты, подаренные отцом. Пара ребят из охраны, видя мои приготовления, достали изогнутые мечи.

– Вы же не думаете, что нас обойдут стороной? – кинула им. Затем ощутила отклик леса – не все бандиты вышли, часть затаилась на окраине. – Ребята, смотрите в оба, мне нужно глаза закрыть. Часть затаились на краю леса.

Я видела, что отряд успешно ловит бандитов, но оставшихся тоже нужно поймать. Они затаились в той части леса, что погрязла в темной энергии и была едва жива. На этот раз обратилась к земле и воздуху. Бандитов буквально вытолкнуло из леса, притом всех. Часть попытались обойти отряд и добраться до меня. Но воины не давали им этого сделать. Даже магов быстро поймали. Когда выживших бандитов связали, брат подошел ко мне.

– Это все? – кивнула. – Что дальше будешь делать?

– Пойду в лес, нужно разобраться, что с ним, и людей погибших в нем нормально похоронить, огню предать.

На работу с лесом у меня ушло изматывающих два часа. Евгений за это время организовал перевозку бандитов. А ко мне приехали Арон и Найлин. Сын помог мне встать с земли и укоризненно посмотрел на меня.

– Не сверкай так глазами, я должна была это сделать. Сейчас немного отдохну и найду погибших людей.

– Идем, отдохнешь, я приказал организовать для тебя шатер.

– Это было излишним, – сказала, глядя на красивый шатер на краю леса.

– Мама, не спорь! И вообще, ты себя видела со стороны? Бледная, кожа почти просвечивается.

– Я очищала лес, от темной магии, это было сложно.

Возле шатра меня дожидался Анре, тоже покачал укоризненно головой.

– Пойдемте, я дам вам настойки для восстановления. Вам стоит поесть.

Обратно в лес меня отпустили только через три часа. За это время заставили поспать, хотели отправить во дворец, но я уперлась, что никуда не поеду.

Найти останки жертв бандитов было легко. Вот только я была не слишком готова увидеть то, что от них осталось. И когда нашла первые, банально упала в обморок. Анре успел поймать, отнес в сторонку и привел в чувства. А солдаты магически упаковали останки. Осталось только определить, чьи они. Никто кроме меня этого сделать не мог.

– Мужчина, купец, – сказала нюхая ароматный мешочек с травами, который Анре вложил мне в ладонь и сейчас еще поддерживал за локоть, – там дальше его люди из каравана и его семья.

– Ты это видишь? – спросил Арон, кивнула. – Как?

– Не знаю. Наверное, Богиня помогает, я четко чувствую ее присутствие.

Обозначила пол и принадлежность всех погибших. А солдаты их выкапывали и упаковывали. Я старалась не смотреть на разложившиеся тела. Было слишком не по себе. Последней нашла дочь Найлин. Женщина уже не плакала, просто судорожно кивнула, благодаря. Она все это время ждала на окраине леса. Один из военных обнимал ее и попытался утешить. Сейчас Богиня обострила мои ментальные способности, и я видела их несмелую симпатию друг к другу.

– Вы будете хорошей парой – мысленно послала им сообщение.

Дождалась, когда все тела вынесут за окраину леса и предадут огню. Только после этого еще раз осмотрела лес.

– В ближайшее время нужно, чтобы никто в лес не ходил. Да он, собственно, и не пустит. Лесу нужно восстановиться.

– Как долго лес будет закрыт? – спросила Найлин.

– Месяц, не больше.

Глава 5. Девочка-невеста

Я нервно расхаживала по кабинету мужа, теперь он принадлежал сыну. Сын с внуком и советниками обсуждали дела империи. А я ждала известий от отряда, что уехал в Моравингу, их не было уже больше недели. Да, туда добираться не ближний путь, но они вчера уже должны были доехать.

– Где я ему невесту возьму, – фыркнул сын. – Думал, у сестер появится внучка или правнучка, так у них одни пацаны родились. Отец, однако, пообещал невесту, где бы нам ее теперь взять.

– Вы про Рунит?

– Да, может помнишь, отец обсуждал с их правителем, что было бы хорошо породниться. Но сестер к тому времени уже выдали замуж.

– Может, у Мирослава дочка родится, он не так давно женился.

– Может, – сказал Арон, – но нам последнее время все чаще напоминают об обещании отца. У Анюты есть младшая сестра, три года всего.

– Да ну, пап, я бы врагу не пожелал такую невесту. Ей хоть всего три, но зараза еще та. Родители на нее управы найти не могут. Они ни мою Анюту, ни мелкую Лили не баловали. И младшая просто фурия какая-то. Чуть что сразу истерика и швыряется всем, что под руку попадается.

– И что, тогда делают то, что она хочет? – спросила у сына.

– Нет, с ней очень строги. Но она все равно проказничает и делает много гадостей. Вроде бы и маленький ребенок, но уже придушить хочется.

– В конечном итоге, если очень нужна девочка-невеста, я смогу.

– Мама, – шикнул сын.

– Что?

– Там не просто девушка нужна, она должна быть невинна.

Посмотрела на советников сына и сказала им:

– Оставьте нас на несколько минут.

Мужчины послушно вышли. А я тихо сказала сыну и внуку.

– Когда я становлюсь младенцем, я снова становлюсь невинной. Проверено твоим отцом, – сын смутился. – Только и того, что кому-то придется меня вырастить как свою дочь.

Посмотрела на Мирослава.

– Ты с Анютой смог бы потренироваться.

– Ты ведь сохраняешь при этом память? – спросил сын.

– Да. Детство – это прекрасное время, особенно когда рядом любящие родители.

– Это пока не к спеху, – сказал Арон, – давай для начала дождемся новостей от отряда. Разберемся с гибелью сестер и их семей. Тем более это же понадобится минимум 17 лет, чтобы ты стала брачного возраста.

– Да. И если Мирослав не хочет сказать, что у него внебрачный ребенок, то Анюте нужно будет имитировать беременность. А еще лучше, на время якобы беременности уехать и пожить в уединенном месте до рождения дочери. Я, естественно, поеду с ней.

– Мам, ты понимаешь, что став младенцем, ты должна умереть как моя мама. И нам придется дать тебе новое имя.

– Понимаю. Но вижу, что ты пока не готов.

– Дай мне время подумать.

Еще через полторы недели вернулся отряд из Моравинги. Максим привез двух пленных. Их разместили в темнице. Туда же я пришла посмотреть на них.

– Это все? – спросила удивленно.

– Остальных не смогли живыми взять.

– Моих девочек с семьями было кому похоронить?

– Местный градоначальник организовал достойные похороны, мы заплатили ему, как и сказал господин.

– Спасибо. Мне нужно посмотреть этих двоих. Вы ведь их допрашивали?

– Да, но они молчат. Надеюсь, у вас получиться разговорить их.

– Подержи этого.

Показала на первого мужчину. Возраст сложно определить из-за неопрятного внешнего вида и небритости. Взяла двумя руками за голову и посмотрела в глаза. Он просто наемник, которому приказали убивать. Мне быстро стало дурно, но я все досмотрела.

Потом отошла в сторону и постаралась успокоить дыхание, взять под контроль внутреннее состояние. Внутри все дрожало от потери, обиды на убийц и желания причинить им боль.

– Госпожа, с вами все в порядке?

– Это сложно, смотреть на них. А то, что я вижу, делает мне больно, – пояснила Максиму. – Пошли к следующему.

Второй наемник вызвал больше вопросов. Он тоже безжалостно убивал. Но когда дошел до глубоко беременной жены моего внука, остановился. Сверился с артефактом и хотел связать девушку.

– Вы не получите моего сына! – сказала Милана и убила ребенка, пырнув клинком себя в живот, а затем перерезала себе горло.

На этом моменте я чуть в обморок не упала, Максим придержал меня, а я снова взяла наемника за голову. Мне нужно было узнать, зачем он хотел получить моего правнука.

Удалось выцепить разговор. Но без лиц.

«Артефакт поможет найти самого сильного в их роду, его и нужно доставить. Остальных убить».

Попыталась узнать, зачем, но, видимо, ему этого не сказали. А еще знаю, что этот наемник может вывести нас на своего нанимателя. Отпустила наемника, и Максим вывел меня из подземелья.

– Господин будет гневаться, если с вами что-то случится.

– Мой сын это как-то переживет, – фыркнула я. – Он может вывести на нанимателя. Удалось услышать то, для чего их наняли, – озвучила это мужчине.

Он подумал и сказал:

– Но ведь самым сильным магом в роду являетесь вы, госпожа.

– Да, но он этого не знает. Нужно чтобы его наниматель проявил себя и пришел ко мне. Задушу в объятиях.

Мужчина понимающе кивнул.

– Нужно будет его отпустить, пусть передаст сообщение своему нанимателю. Сможете проследить за ним? – мне кивнули. – Потом можно будет и устранить. Пошли.

Вернулась к камере с наемником, обратилась к нему:

– Тебя сейчас отпустят. Передай своему нанимателю, что я та, кого он ищет. И если я ему нужна, пусть не будет трусом и приходит сам.

После чего его вывезли за пределы дворца и отпустили.

– Это опрометчивое решение, – сказал Женя. – И теперь тебя попытаются похитить.

– Ну-ну, пусть рискнут. Буду ждать с распростертыми объятиями.

Сначала мне прислали цветы, обработанные каким-то составом. Охрана распознала это как что-то опасное и не пропустила. Потом были сладости, тут уже я не дура распознала любовное зелье и банально спустила все в канализацию. А сама отправила записку с благодарностью за столь вкусные конфеты.

– Арон, – стремительно вошла в кабинет к сыну, он и его сын работали с документами, – хорошо, что обоих застала. Я пойду прогуляюсь в парк, пора ловить на живца.

Сын напрягся. Внук выглядел обеспокоенным.

– Я предупредила самых надежных людей, они присмотрят за мной. К тому же, я взяла свои любимые браслеты.

– Мам, ты уверена?

– Ну если сегодня не заявится, будет странно. К чему тогда были конфетки с любовным зельем.

– Что?! Куда ты их дела?

– Как куда, в канализацию, зря я что ли столько лет травами занималась. Притом любовное зелье было криво сварено и с коротким сроком действия. По рукам такому зельевару надавать стоит.

Мирослав усмехнулся.

– Хотел бы я посмотреть, кто к тебе придет.

– Потом в камере посмотришь. При условии, что не задушу в объятьях, – сказала серьезно. – Как я выгляжу?

– Так, что мне хочется оставить тебя под замком в своей комнате, – сказал сын. – На семнадцать лет и очень невинно.

– То, что нужно! Внешность она такая, обманчивая.

Сын улыбнулся, советники не позволяли себе улыбок и смотрели серьезно.

– Хорошей работы. Скоро увидимся.

Ушла в парк, была в предвкушении встречи. Моя интуиция говорила, что скоро я увижу того, кто повинен в смерти моих дочерей. Мне придется очень постараться, чтобы не убить его. Боковым зрением видела охрану, которая прогуливалась на расстоянии. Мужчина в черных шелковых одеждах возник передо мной неожиданно.

– Какая приятная встреча, – раскрыл объятия он.

– Здравствуйте, – ответила немного удивленно, – а вы кто?

– Твой будущий супруг.

В этот момент мне, как легкий шепот, пришло осознание: это он присылал мне «подарочки».

– Это вы присылали мне конфеты?

– Понравились?

– Безумно, – сказала с улыбкой. – И все же, я вас не знаю.

– Я дальний родственник нынешнего императора.

Посмотрела по сторонам, охрану было не видно.

– Не переживай, нас никто не потревожит. А ты, видимо, сестра или, может, все же дочь Арона?

Улыбнулась, не давая ответа. Улыбаюсь, а у самой скулы сводит, так хочется треснуть его и стереть с лица его самодовольную улыбку.

– Пойдем со мной, Дарья.

– Не могу, – фыркнула беззаботно.

И пошла дальше по аллее, быстро сняла свои браслеты и, шепнув нужное заклинание, превратила их в два шеста. Меня нагнали быстро и больно схватили за плечо. Решила, что хватит разыгрывать тут комедию и ударила его первой. Мужчина не ожидал, упал на землю. Но быстро встал и стал атаковать магией. Тоже мне, нашел, чем удивить. Атаковала его магически и физически. Этого он от меня не ожидал и немного растерялся.

Не спорю, сложно ожидать чего-то от хрупкой девушки. Ладно еще, магически она может быть сильной. Но, видимо, то, что я оказалась еще и сильным бойцом, его окончательно шокировало. Через несколько минут меня с мужчины буквально стаскивали двое военных.

– Дашка, угомонись, ему еще перед судом предстать нужно. И желательно живым! – сказал Женя.

Мотнула головой, приходя в себя. Смутилась и быстро отошла от мужчины, он был уже без сознания.

– Это что, я его так? – спросила удивленно.

– А кто? Нас отвлекли. Пока переловили всех, подоспели к тебе, а ты его уже добиваешь. Еще жив, кстати. Ну, ты фурия. Прав был наставник – ты демон в юбке.

– Он виноват в смерти моих дочерей и внуков, – огрызнулась я и отряхнула костюм.

Вечером, сидя у себя в комнате, испытывала странное состояние. Вроде бы и поймали виновного в смерти дочек, внуков и их семей, но особо легче не стало. Наверное, стоит поговорить с Ароном, и пора мне снова стать младенцем. Это помогает откинуть груз прошлого, снова испытать беззаботное детство, когда тебя все любят и все хорошо, и вообще весь мир воспринимается по-другому. Правда, чем больше думаю об этом, тем больше хочется узнать, кто будет женихом. С этим вопросом отправилась утром к сыну.

– Принцу Рунита сейчас около сорока. Я его видел всего один раз, толковый молодой человек. С сильным магическим даром. Мам, ты уверена?

– Детство – это такое замечательное время, нет этого груза в душе. Их делегация, случаем, не собирается к нам приехать?

– Какая ты проницательная, должны прибыть через пару недель. Нужно обстоятельно поговорить с Мирославом и Анютой.

Анюта от нашей идеи пришла в волнение:

– Нют, ты почему нервничаешь? – спросила у нее.

– Я очень хочу сама стать мамой, а тут придется врать.

– Я бы предложила сказать, что я его внебрачная дочь, так его потом твои родители заклюют. И вообще никто не поверит.

Ее неуверенность может все испортить. Тут по-хорошему дождаться, пока она забеременеет, но неизвестно, сколько ждать. Сыну пришлось ждать три столетия. Это притом, что его жена уже предлагала ему неоднократно зачать ребенка с другой женщиной. Я задумчиво смотрела на Анюту с внуком и молчала. Арон, посмотрев на детей, сказал:

– Это еще не факт, что у них в ближайшее время дети будут, – девочка вспыхнула и стала нервно расхаживать по комнате. – Я не в упрек тебе, просто всякое может быть. Мы Мирослава ждали очень долго. Хотя и я, и супруга были абсолютно здоровы.

– Но моя мама сразу поймет, что это не я родила!

– Как? Анюта – молодая женщина, только что ставшая матерью, очень неуверенная и неопытная. Она многого не знает и только учится обращаться с первенцем. Как Арон с Леной Мирошу не угробили, я вообще удивляюсь.

– Мама, – сказал грустно сын.

– Что? Я просто привожу пример. Вы не знали, как этот комочек долгожданного счастья в руки взять. Лена не могла его покормить, у нее из-за нервов вообще молоко пропало. Срочно кормилицу искали. И вообще, я предлагаю на время предполагаемой беременности уехать в загородную усадьбу. Туда пару часов езды, людей будет минимум, самый необходимый. И я тебя немного подготовлю морально, кое-что объясню. Правда, нужно, чтобы твои родители не приезжали.

– Это не проблема. Главное, не говорить им о беременности, и они меня не потревожат. Им сейчас моей сестры с головой хватает.

– Мам, как нам объяснить твое исчезновение? Люди уже привыкли, что ты молодо выглядишь.

– Все мы смертны, – сказала с грустной улыбкой, – за время, что меня не будет, тут привыкнут к моему отсутствию. А потом перед рождением дочери объявите, что я умерла. И вообще, начинайте думать над именем дочери. Потренируетесь на мне маленькой, потом, поди, со свои ребенком легче будет.

– Но мы ведь должны будем воспринимать вас как свою дочь, – сказала Анюта.

– Мне бы это было приятно, – сказала немного грустно.

– Мам, не переживай. Мы будем любить тебя и малышкой. Я помогу им научиться воспринимать тебя родной дочерью. Ты ведь нам и так родная. А будешь вообще маленькой прелестью. Я еще помню, дедушка рассказывал, какая ты милая была, пока лежала в колыбели.

– А потом что? – удивилась я.

– А потом вы с сестрой лазили везде, и родители хватались за голову.

– Лазила Веста. Ей все было любопытно. Потом и Женька, я его мелкого вообще боялась. Хотя, когда он в четыре года подрался с восьмилетками резко зауважала.

После этого разговора стала больше времени проводить с Анютой. Просто гуляли, общались. А к приезду делегации из Рунита, приняла свой старый облик. Анюта, увидев меня старушкой, удивилась и было ощущение, что сразу не узнала:

– Зачем вы изменились?

– Чтобы лишних вопросов у гостей не было.

– Голос вас выдаст, слишком звонкий. Он и раньше был таким, даже когда вы были такой.

Делегация всего из трех человек, что было весьма странно. Сын с внуком принимали их в своем кабинете. Чуть позже удалось узнать: пошел слух, что вроде как у Арона есть то ли дочь, то ли сестра. Арон улыбнулся грустно и сказал:

– Злые шутки ходят, – сказал он с грустной улыбкой, – моих сестер не так давно убили. Дальний родственник убил обе семьи, в которые мы отдали сестер. Но у них рождались только мальчики.

Вечером на общем ужине принц Амен – предполагаемый жених из Рунита – часто посматривал в мою сторону. Мне было не по себе от его взглядов. Я чувствовал себя обманщицей, которая прячется под магической личиной. Хотя мой внешний вид даже при магическом видении нельзя было заподозрить как ненастоящий, потому как я делала не личину, а трансформировала тело.

А еще Амен вызывал странные чувства в душе. Мне не хотелось сейчас разбираться в них. «Дашка, ты только недавно похоронила мужа, возьми себя в руки».

– Вы сильный маг, – обратился Амен и, видимо, уже не в первый раз.

Меня в себя привел легкий толчок Анюты под столом. Посмотрела на родных. Сын был обеспокоенным:

– Мам, все в порядке?

– Да, – сказала тихо и слегка сипло, словно охрипши, ответила сразу на два вопроса.

– У вас красивая аура, – продолжил Амен.

Тут я впала в ступор и удивленно посмотрела на мужчину – таких комплиментов мне еще не говорили. А он продолжил.

– И, судя по ней, жить будете еще долго.

– Вы мне льстите, – сказала тихо.

Что-то от его взгляда мне мало того что не по себе, я чувствую себя юной девушкой, которая заливается краской. Это чревато тем, что стану молодой прямо у всех на глазах. Пришлось завершить ужин раньше и банально сбежать.

– Извините, не хотел смущать госпожу Дарью. Про ауру я правду сказал, она очень необычная.

Сын с внуком переглянулись. Анюта вечером зашла ко мне, я даже в своей комнате не решилась измениться.

– Он вас напугал?

– Нет, но такое ощущение, что он словно знает, какая я на самом деле. Интересно, он умеет видеть ауры. Хм, тогда говорить, что ты якобы беременная, не имеет смысла. Может, ты сейчас в положении? – с надеждой спросила я.

– К сожалению нет, – сказала девушка.

Принц собирался пробыть у нас еще неопределенное время, и каждая наша встреча меня очень смущала. Было ощущение, словно он видит меня насквозь. А я сейчас не готова раскрыться перед ним. Может быть позже, если мы состоимся как жених и невеста. Сейчас лучше поменьше пересекаться. Зашла поздно вечером к сыну.

– Не спишь?

– Тебя жду. Ты себя странно ведешь.

– У меня ощущение, что он видит меня насквозь.

– Боишься, что он сейчас узнает твой секрет?

– Это будет очень не вовремя, – сын согласно кивнул. – Хочу уехать вместе с Анютой на время, пока он здесь. А вообще можно на весь срок предполагаемой беременности. Как минимум, Анюте лучше не быть на виду.

– Я буду скучать.

– Ехать в загородный особняк недолго, сможешь приезжать.

– Так отпускать тебя не хочется.

– Ну родной, это все равно придется сделать. И тебе придется воспринимать меня потом внучкой. Я ведь все буду помнить и буду немного отличаться от обычных детей.

– Нужно вам с собой надежных людей выделить. Хочу быть уверенным, что будете в безопасности.

– Да, это будет актуально. Особенно когда я изменюсь. Я потрачу почти весь свой резерв на это. И первое время вообще мало чем от новорожденного буду отличаться. Говорить точно не смогу, но буду все понимать.

– А как проходило твое детство здесь?

– Хорошо. Мама сразу меня приняла не подкидышем, а родной. Отец и дедушка тоже. Детство как детство, говорить, правда, сильно смущалась, голос был весьма забавный. Интересно, сейчас тоже такой будет? Местные мальчишки сильно дразнили и задирали, пока не начала тренироваться с братом. Потом я могла и отлупить хулиганов.

– А задирались из-за чего? – спросил сын, обнял меня ласково и нежно, в его объятьях, как и в объятьях мужа, ощущаю себя маленькой хрупкой девочкой.

– Им не нравились мои цветные глаза.

– Глупые они, – сказал с улыбкой сын.

– Твой отец тоже так говорил, и Женя. Арон, пусть Женя поедет со мной, мне с ним спокойно.

– Хорошо мама, как скажешь. Можешь сама людей выбрать.

– Ну им все равно просто сторожить нас. Думаю, никто нападать не будет.

– Мама, мама, не стоит быть такой беспечной. Ладно, дядя сам выберет надежных людей.

На следующий день с утра озадачила служанок собрать мои вещи в поездку в загородный дом. Думала, стоит ли брать с собой служанку или сама со всем справлюсь. Сын на мои раздумья сказал:

– Бери, она у тебя не болтливая и будет одна на двоих с Анютой. Ее служанке я бы не доверил видеть то, что у вас там произойдет. И, мам, Амен хочет пообщаться с тобой.

– Я не готова с ним общаться в ближайшие несколько лет. Даже больной прикинуться не могу. По ауре увидит, что вру.

Амен подошел не вовремя, когда мы с сыном были в коридоре.

– Рад, что нашел вас, госпожа Дарья. Может, уделите мне немного времени?

– Разве что немного, – сипло ответила ему, это был максимум, на который я могла менять голос. – Я собираюсь уехать сегодня в загородный дом, отдохнуть возле реки и леса.

– Мама, – подбежала Анюта, увидев принца, смутилась, – ой, простите. Мама, пойдемте, карета уже подана.

– Уделите мне хоть пару минут.

А я, глядя на него, понимала: останься я с ним хоть на две минуты, нас ждет разоблачение.

– Что вы хотите узнать? – со вздохом спросила у него.

– Почему я чувствую, что где-то тут я могу найти свою избранную? Меня нестерпимо тянуло сюда чуть ли не с рождения, особенно сильно последние месяцы. И у меня такое чувство, что вы знаете ответ.

– Догадываюсь, – сказала тихо и, подумав, добавила: – Думаю, через год увидите свою избранную. Но вам придется подождать, пока она подрастет. Сможете подождать 18 лет?

Мне кивнули, но во взгляде сквозило непонимание.

– Мне пора, Амен.

Ушла с Анютой. Стоило сесть в карету и задернуть шторки, мое тело против моей воли изменилось. Благо, в карете нас сидело только четверо: я, Анюта, Евгений и Максим. Прислугу сын отправил раньше.

– Ты изменилась, – сказал брат.

Максим с Анютой смотрели очень удивленно. Я глубоко вздохнула и потянула за ворот платья, оно было свободным, но было ощущение, что оно меня душит.

– Что случилось? – спросил Женя.

– Амен случился. Я при нем едва удерживаю трансформацию. А то, что он сейчас сказал, выбивает меня из колеи.

– Мама, вам лучше измениться, – сказала Анюта, глядя в окно за шторку. – Он скачет к нам.

Глубоко вздохнула и стала меняться.

– Волосы забыла, – сказал брат и взял меня крепко за руку, – не бойся, я рядом.

Снова стала старушкой, брат только кивнул, а радом стал ехать всадник.

– Госпожа Дарья, я могу с вами еще поговорить?

Мотнула головой и руками показала Анюте, что я не собираюсь говорить.

– Простите, принц, мама не хочет сейчас говорить. Она уже дала вам ответ на ваш вопрос.

– Я только хотел уточнить. Она уже родилась ведь?

Мотнула головой и шепотом сказала:

– Скажи, что я просто знаю: она меньше, чем через год родится.

Анюта повторила слово в слово.

– Думаете, это ее близкое рождение я ощущаю?

Я пожала плечами. Анюта сказала:

– Думаем, что да, но вы сильно нервируете маму.

– Простите.

– Скажи, ему сообщат, когда она родится.

Анюта кивнула и передала мои слова.

– Благодарю. Простите мою настойчивость.

Максим смотрел на меня с непониманием.

– Максим, тебе сколько лет?

– Сто сорок.

Кивнула.

– Потом все поясню. Но постарайся просто не удивляться.

До загородного дома оставалась в облике старушки. Сидела, прижавшись к крепкому плечу брата.

– Дорогая сестрица, не хочешь рассказать, почему ты, как ужаленная, убегаешь от Амена? Знаешь, что мне это напоминает?

– Что?

– Ты так же от Эрика бегала.

Анюта с Максимом переглянулись и удивленно посмотрели на нас.

– Да, Дарья в семнадцать пыталась от Эрика отделаться. Он, правда, оказался очень настойчивым. И потом кто-то так удачно в отборе невест засветился со своим танцем-боем.

– Угу, – сказала с усмешкой, – все равно это была идея наставника Дика. Я ее просто реализовала. И потом, Эрик настойчиво ухаживал, даже когда я пыталась избегать его. Умудрялся вылавливать меня. Иногда грамотно провоцировал.

– Угу, гаремом, насколько я помню.

– Это не он, ему просто пытались подарить двух девиц.

– Я помню, кто-то грозился придушить гарем, если он появится.

– Это правда, что раньше были гаремы у правителей?

– У его отца был небольшой. Эрику я прямо сказала: пусть выбирает или я, или гарем. И Арона мы вырастили с пониманием, что должна быть одна жена. Хотя ему Лена и предлагала ребенка родить от другой. Жаль, она после рождения сына прожила недолго.

– В загородном доме вы какой будете?

– Пока что такой, немного успокоюсь и решу.

Уже в доме, у себя в комнате, пересказала брату то, что сказал мне Амен, его подозрения.

– Любопытно. Думаю, ты правильно ему сказала. Тем более, ты еще не готова налаживать личную жизнь заново. В идеале, тебе нужно начать все с чистого листа. А с другой стороны, я понимаю, что, став младенцем, ты останешься моей сестрой. Но у меня все равно такое чувство, словно ты умираешь, словно я тебя теряю.

– Не теряешь, это точно. Просто по-другому будешь называть, – сказала с улыбкой и стала снова самой собой.

Пришлось за этот год узнать через служанку, что сейчас появились новые способы по кормлению младенцев. Оказывается, есть кашки, мелко-мелко перетертые на молоке.

– Но лучше кормилица.

– Не наш вариант, – сказала задумчиво. – Только если ты не собираешься родить в ближайший год, – сказала своей служанке, молодой девушке.

Лида смутилась и мотнула головой.

– Что вы, госпожа, у меня даже жениха нет еще. Хотя, – она грустно вздохнула, – один из ребят начал за мной ухаживать.

– Он из новеньких? – она кивнула. – Прости, но ближайший год или чуть меньше мы проживем тут уединенно.

Также через служанку смогли купить детских вещей на первое время. Анюта с таким трепетом рассматривала детские костюмчики. А я старалась не морщиться.

– На тебя так забавно смотреть сейчас.

– Это странно понимать, что меня будут в это одевать. Хотя тогда мне будет абсолютно все равно, что на мне будет надето.

Лида даже купила артефакт для сухих пеленок. Женя рассмеялся и быстро вышел.

– Я что-то не то купила? Я просто знаю, младенцы часто мочат пеленки.

Теперь я стала пунцовая от смущения.

– Девочки, – сказала Ане и Лиде, – я не мочу пеленки даже в младенчестве. Кое-кому придется высаживать ребенка.

– Оу, – сказала Лида, – у меня сестра этим со своими занималась. Говорит, очень удобно. А вы…

– Лида, прости, прими на веру, что так и будет.

– Хорошо.

Когда по моим расчетам у якобы беременной Анюты должен был расти живот, я заставила ее подкладывать подушку. По мере роста срока росла и подушка. Сын и внук часто к нам приезжали. Мирослав, глядя на жену с «животиком» умилялся и гладил его. Сын при них старался держать лицо, но я видела, что он мрачен и не рад моему преображению. А за пару месяцев до предполагаемых родов и моей «кончины» приехал лекарь Анре.

– Прости, Анют, но ты родишь сразу после моей «смерти». Якобы моя смерть спровоцировала роды.

– Это, кстати, вполне закономерно, – подтвердил Анре.

– Объявите, что смерть наступила вечером. А утром ты родила.

– Причина смерти? – спросил Анре. – Меня же пытать будут некоторые принцы из Рунита.

– Он с тобой потом общался?

– Да. Пытался.

– Скажите, легла спать и больше не проснулась. Все, больше никаких объяснений. Да, была абсолютно здорова, но больше не проснулась.

Сын с внуком приехали накануне моего «последнего дня». Мы почти не общались, сидели молча. А когда начало светать и должна была родится дочь Мирослава, я встала с кресла и, взяв за руку Анюту, повела ее в спальню.

– Мама! – воскликнул Арон.

Он быстро подошел, обнял меня, хотел пойти со мной.

– Сынок, прости, но я тебя не пущу, ты мужчина и перед тобой раздеваться я не буду. Я тебя люблю и всегда буду любить всех вас. Вы имя придумали?

– Надежда, – сказал Мирослав.

Кивнула. Поцеловала сына в щеку. Подошла, обняла Женю. Брат крепко стиснул меня и поцеловал в макушку.

– Присматривай за мелкой егозой, я не буду давать заскучать.

– Я помню, – сказал он весело.

Еще раз посмотрела на родных, и сказала Анре:

– Вам как лекарю придется пойти с нами. Мы зашли в комнату Анюты. Девушка нервничала.

– Что мне делать?

– Не нервничать, мама.

Она сразу замерла, потом обняла меня крепко.

– Помоги мне выбраться из платья. Анре, можете, кхм, пока отвернуться.

Разделась полностью и отложила вещи в сторону.

– Потом уберете их.

Постелила на пол одеяло и села на него, закрыла глаза. Запустила трансформацию тела. Закружилась голова и я оказалась лежащей на полу, а из уст вырвался тихий писк.

Анре сразу обернулся и подлетел ко мне. Быстро осмотрел.

– Впервые такое вижу. Вы сейчас младенец примерно суток отроду. Даже пуповинный остаток есть, и сочится, – в ответ только детское кряхтение. – Так, нужно перевязать пуповину и запеленать.

Через пятнадцать минут позвали остальных родственников. Анре успел напомнить Анюте убрать «беременную» подушку из-под платья. Арон подошел вместе с Женей, он поддерживал его. Мирослав подошел к Анюте. Она осторожно держала меня на руках. Я смотрела на них, хотя хотелось спать очень сильно.

– Можно мне ее подержать? – спросил Арон.

– Да, – сказала робко Анюта.

– Ну здравствуй, Наденька.

В ответ только тихое «угу».

– Какая же ты крошка, наша маленькая крошка.

– Вот смотрю на тебя и недоумеваю: как ты умудрилась прошлый раз изменить себя поздней ночью в жуткий холод и при этом не заболеть.

Посмотрела на Женю и улыбнулась.

– Она еще и улыбается, – сказал Женя, – ну да, я наивный, жду слов.

– Год еще точно будете ждать, – сказал Анре, – госпожа сейчас в состоянии младенца. Даже если память она сохраняет, физически она младенец одного дня отроду. И уход нужен соответствующий. Вы же нам дадите знать, когда проголодаетесь и захотите по нужде.

Посмотрела серьезно на лекаря, он мне улыбнулся и кивнул. Видимо, понял: понять дам так, что все услышат. С рук меня не спускали несколько дней. Это, конечно, было здорово, но в младенческом теле я четко и сильно хорошо чувствую чужие эмоции. Пришлось поплакать на руках и дать понять, что хочу спать в кроватке, а не на руках в непонятной позе.

– Странно, обычно дети любят на руках спать, – сказала Лида, – у сестры дети только так и спали. Еще нужно было постоянно ходить.

– Когда поедем с ней домой? – спросил Арон.

– Папа, ей еще и недели нет. Ты на днях только сообщил о трауре и рождении Нади. Лучше еще побыть тут.

– По-хорошему, как минимум месяц, – сказал Анре, – вы учитывайте, что госпоже, которая только недавно родила, стоит больше отдыхать, а не разъезжать в карете.

– Но если сюда мои родители заявятся, это будет плохо.

– Я их предупредил и попросил не приезжать, пока мы не вернемся во дворец. Можно мне еще малышку подержать?

– Пап, она только уснула. Ты же слышал, что было в прошлый раз, когда я достал ее спящей? У меня уши заложило надолго, при этом она смотрела очень недовольно. Если бы могла говорить, ругалась бы.

– Не могу надышаться этой крошкой. Кстати, Амен прислал вам поздравление с рождением дочери и мне соболезнование по поводу смерти матери. И уже спрашивает, когда может малышку увидеть.

– Еще года не прошло, о котором говорила Дарья, – сказала Анюта, – это ей три месяца исполнится должно.

Домой во дворец отправились через два месяца. Максим посматривал на меня, младенца, ласково, и я отвечала ему детской улыбкой.

– Да, сложно воспринимать, что она была когда-то взрослой, – сказал он задумчиво.

– И не нужно, – сказал Женя, – теперь Наденька не скоро сможет менять физические параметры по своему желанию. Она на эту трансформацию весь резерв выложила. Анют, можно мне малышку?

– Конечно, вы же ей дедушка.

– Спасибо, – только дедушка сразу пожалел, что не убрал свои волосы в хвост. – Ай, забыл. Маленькие дети и волосы – это очень опасно. Спасите меня.

Анюта осторожно высвободила волосы из моих детских ручек, а я весело улыбалась своей проказе. Женя прижал меня спиной к груди и поддерживал под ножки. Так я наблюдала за видом из окна.

У дворца Анюту с дочкой встречали все, кто работал и жил во дворце. Хоть и не было посторонних людей, но набралось больше сотни. Я сразу захныкала, и Анюта начала переживать, не понимая мою реакцию.

– Ее пугает столько внимания, – сказал Евгений, заметил мой испуганный взгляд. – Поверни ее спиной к людям.

Анюта меня повернула, как ей посоветовали, и я успокоилась, так было намного спокойней. Меня сразу накормили жидкой кашей и дали сходить в туалет. А потом было знакомство с дедушкой, бабушкой и тетей Лили. Да, неизгладимые впечатления. Лежала молча, смотрела на сюсюкающих людей над люлькой и недоумевала: это теперь мои дедушка и бабушка? Странные какие-то. Или это они странные, когда общаются с младенцем.

Когда попытались взять на руки, пришлось поорать. Сразу отдали матери, у нее я затихла и возмущенно гулила. Анюта уже научилась понимать мой гулеж и сейчас успокаивающе гладила по спине.

– Вредная, – заключила мелкая Лили.

– Для нее сегодня очень много новых людей, они ее пугают, – сказала Анюта.

– Ты сама как? – спросила у нее мама.

– Хорошо. Осваиваемся.

– Она дает тебе спать?

– Да, ест только пару раз за ночь и сразу засыпает.

– Можно мне крошку подержать? Младенчики такие сладкие.

Меня нехотя передали, смотрела хмуро, но молча. Бабушка подержала меня перед собой и вернула матери.

– Тебе стоит няню пригласить для дочери.

– Зачем? – удивилась Анюта, ей все время помогала Лида.

– Не можешь же ты все время сама смотреть за малышкой.

– Мам, у нас есть прислуга и за Надей присматривает Лида.

– Эта девчонка что, была у бабки? Нечего оставлять прислугу старой хозяйки.

То, что я слышала, мне не нравилось, но и повлиять я сейчас не могла.

– Я пришлю тебе хорошую няню.

Анюта нехотя согласилась с матерью. Вот только мне присланная нянечка очень не понравилась. Если с Аней и Лидой я договорилась про некоторые детали, то эта сразу надела на меня артефакт сухих и чистых пеленок и занималась постоянно чем-то своим. Ни тебе массажа, ни тебе погулять на ручках и поговорить со мной, даже еда стала какой-то противной на вкус. Решила избавляться от няни, раз она сразу так себя ведет, то ничего хорошего из нее не выйдет. Начала плакать постоянно, ее это переполошило, но ненадолго.

– Хитрая какая, – сказала она, – лежи себе. Ты сытая и сухая, я знаю. А больше тебе ничего и не надо.

Услышав это, я стала орать не переставая, надеясь, что кто-то услышит. Услышал Мирослав. Зашел перепуганный и сразу взял меня на руки. Я сразу успокоилась, а отец увидел на мне артефакт чистых пеленок, спросил:

– Зачем вы это нацепили на моего ребенка? Ее нужно просто высаживать по ее просьбе.

– Ваше Высочество, дети не могут себя контролировать и, если были успешные попытки, это разово.

– Я вас не спрашиваю, а говорю, что нужно делать. А вы, видимо, боитесь лишний раз грязные пеленки постирать.

– Хорошо, буду высаживать, – сказала хмуро няня, ее взгляд меня очень напряг, и я начала снова хныкать.

– Ну маленькая, что тебя тревожит?

Вцепилась в его одежду и не хотела выпускать.

– Она сытая, – сказала няня – ей спать пора.

Спать-то надо, но оставаться с этой чокнутой я не хочу, не нравится она мне. Но чтобы ее выпроводить нужно больше инцидентов. На крайний случай уже чуток магий накопила, подпалю ее, сбежит.

Пришлось успокоиться на руках у отца и дать себя уложить. Даже уснула нормально. Проснулась по естественной нужде. Покряхтела, подзывая няню. Она подошла и нацепила артефакт обратно. Я опять в крик. Ее аж перекосило от злости.

– Ах ты ж поганка мелкая! А ну, заткнись, – шикнула она на меня, я еще громче стала орать.

Она закрывает мне рот рукой и под ее огромную руку еще и нос попадает. И я понимаю, что меня так банально удавят. Замолчала. Она убрала руку и ехидно улыбнулась.

– Писай в пеленку, гадина. А то уберу побрякушку будешь в мокром лежать.

«Ну все, тетка, ты влипла» – подумала и сосредоточившись подожгла ее платье.

Орала она громче меня, так что сбежалась охрана. И наконец-то Женя. Он, увидев, горящую няню и мою улыбку, погрозил пальцем, а потом заметил слезки в детских глазах. Подошел, взял на руки.

– Что у вас случилось? – спросил он няню.

– Она меня подпалила, вот гадина мелкая.

Зря она это сказала при Жене, мы не распространялись, что он был моим братом в прошлом. И сейчас для маленькой Нади, правда, только косвенно родственник. Женя со мной на руках хотел было выйти, но я стала хныкать.

– Вот засада, – тихо сказал Женя и пошел в туалет.

Он поднял, чтобы посмотреть мне в глаза, я скривилась и посмотрела вниз.

– Значит, стесняться не будешь. Не в том положении.

Мое сдавленное «угу» было ему ответом. После всех процедур понес меня к Анюте. Она была на нервах и со своей матерью. Увидев Евгения со мной на руках, вскочила с кресла и забрала к себе на руки.

– А где нянечка?

– Уволена, на редкость пакостная женщина оказалась. Издевалась над ребенком.

– Да что вы говорите! – возмутилась женщина. – Она Аню и Лили нянчила.

– То есть вы считаете нормальным, чтобы няня не реагировала на крик ребенка и не выполняла указаний принца.

Женщина нахмурилась.

– Нет, я не знала. У нас на нее не было нареканий.

– Лучше пусть Лида будет за малышкой присматривать, они нашли общий язык.

– Но она от старой хозяйки.

– Мама, я так решила, – сказала строго Анюта. – Лида чуткая девушка и хорошо справлялась два месяца до этого. И вообще, мне самой нравится нянчиться с дочерью.

Евгений уже уходил, когда услышал фразу матери Анюты.

– Странная она у тебя, Нюта, на отца очень похожа, даже на деда. От тебя вообще ничего нет. Если бы мне не говорили, что ты была в положении, решила, что это его внебрачный ребенок.

– Мама, мне пора на прогулку с дочкой.

Анюта быстро вышла из чайной комнаты со мной на руках. Хотелось ей нажаловаться, а вышло только тихое агуканье.

– Жаль, ты пока не можешь говорить. Думаю, много интересного рассказала.

Аня увидела выходящую из дворца служанку в подавленном платье и остановилась удивленно.

– Хорошо же она тебя достала за один день, – сказала Аня, – а я даже не помню себя в твоем возрасте.

«На твое счастье» – подумала я. – «Будь я обычным младенцем, ей бы тоже было намного проще».

Бабушка попыталась подсунуть еще нескольких нянек, продержались они от двух часов до одного дня. Заканчивалось все одинаково, поджогом платьев. Родственники уже тихо смеялись с моих проверок.

А потом в академию при дворце в своей двенадцатый день рождения пришел учиться внук Жени. Аня как раз гуляла со мной в парке.

– Смотри, какой рыжий мальчик, внук Жени.

– Агу, – в ответ.

Женя подошел с внуком и сказал:

– Вот очередное пополнение в охрану будет. Как тебе рыженькие, у него мать вообще огонь. Иногда мне кажется, что это не волосы, а живое пламя.

Потянулась руками к пареньку. Меня вручили мальчику. Он немного неуверенно держал на руках.

– Привет, – сказал он. – Я Семен.

Я только улыбнулась. Он понюхал мою голову и сказал:

– Вкусно пахнешь.

При попытке меня забрать начала хныкать.

– Семен, поздравлю, ты теперь еще и няня маленькой принцессы, – обрадовал его Женя.

– Ну, с такой девочкой, поди, проще, чем с другими, – сказал он, вспоминая кого-то.

Мальчик прижал чуть плотнее к себе и спросил:

– А что мне делать?

– Просто приходи погулять с ней. Она любит слушать, когда ей что-то рассказывают и вообще разговаривают с ней. Она все понимает, просто ответить пока не может.

– Надюш, пусти внучка на тренировку. Она у него сегодня первая. Надеюсь, не помрет. Если еще жив будет и в состоянии тебя удержать, придет к тебе.

Посмотрела сердито на «деда», это кто тут намекает, что я толстая?

– Ты просто тяжеловата для него. Ему всего 12 лет, а ты почти пять килограмм весишь.

– Да не тяжелая она, просто я не привык таких маленьких держать.

На радостях обслюнявила мальчика.

– Так, без поцелуйчиков давайте пока, – весело сказал Женя и забрал меня у внука.

Сам поцеловал в щеку и отдал матери.

– Еще погуляете, но позже.

Глава 6. Детство

На следующий день еще познакомилась с матерью Семена, красивая женщина. Оказалось, Анюта с ней знакома.

– Здравствуйте, – сказала она смущенно.

– Здравствуй, дорогая. Тебе не стоит меня смущаться и тем более бояться. Ты теперь не моя ученица, а взрослая девушка, мать и принцесса. Мне Семен рассказал про свою новую подружку, – сказала она с ласковой улыбкой, – пришла познакомиться и поздравить тебя.

– Это Наденька, – сказала мама смущенно и мне ласково, – Наденька – это моя наставница в женской академии, магистр Ариадна. Она сильный маг огня.

Радостно угукнула и попыталась подпрыгнуть.

– Я тоже рада знакомству, – сказала женщина с искренней улыбкой. – Малышка с сильным магическим даром, – добавила задумчиво Ариадна и присела рядом на лавку с Аней. – Ты же знаешь, что у нее уже инициирован дар, и она может применять магию, – Аня кивнула. – Значит, уже применяла. И что она делала?

– Подпаливала платья всем нянечкам, которых присылала моя мама, они ей не нравились.

– Хм, аура как у взрослого человека, хотя это и попытались скрыть. Сильный маг может это увидеть. Это наталкивает меня, моя дорогая Анюта, на определенные мысли. Хотя они и кажутся уж слишком нереальными.

– Что вы видите? – спросил у нее за спиной Арон.

– Ваше Величество, – встрепенулась Ариадна, рядом заметила своего свекра.

– Давай без реверансов, и ты спокойно как грамотный сильный маг скажешь, к каким выводам пришла.

– Но они слишком нереальны!

– Поверь, только не в моей семье, у нас много что реально.

– Смотря на ауру Надежды, прихожу к выводу, словно бы взрослого человека поместили в тело ребенка.

Арон посмотрел мне в глаза и спросил:

– Я могу ей рассказать?

– Если у нее был ментальный дар, возьмите ее за руку.

Арон взял меня на руки и ощутил одобрение все рассказать.

– Одобрение есть. Только вы не должны никому рассказывать то, что узнаете.

Ариадна дала магическую клятву о неразглашении. А Арон рассказал, кто я, что сделала и для чего.

– Тогда стоит доработать трансформацию, изменить свою ауру вы не сможете и это опасно. Но ее можно замаскировать сильным артефактом. Тогда все будут видеть вас даже по ауре как нужно.

– Вы знаете, где такой достать и чтобы это было безопасно? – спросил Арон.

– Да, в академии работает хороший артифактор, ему можно просто поставить задачу и не говорить для кого.

– Договоритесь с ним, пусть сделает, мы заплатим. И, думаю, этот артефакт ей потом в будущем пригодится для таких перевоплощений. А это егоза хочет к вам на руки, – сказал с улыбкой Арон.

Женщина взяла меня на руки и бережно прижала к себе. Потом нахмурилась и строго посмотрела на мою просительную моську.

– Вообще-то дети должны много спать и гулять, а не книжки читать.

Женя рассмеялся.

– Разводит на почитать ей книги?

– Не совсем, просит принести книги и оставить чтобы ей перелистывали, и она читала. Уверены, что справитесь? Голову сможете держать лежа на животе?

– Угу.

Так я стала читать. Правда недолго, быстро уставала и засыпала прямо на книгах. Лида убирала книгу и перекладывала меня в кроватку. Женя стал заниматься со мной и помогать маленькому тельцу окрепнуть. Я быстро освоила перевороты в разные стороны и начала ползать раньше, чем родственники ожидали. В силу возраста Женя с Ароном старались проводить со мной как можно больше времени.

– Хватит грызть мои пуговицы, – сказал Евгений, дала ему ощутить, что десны чешутся и болят. – Понимаю, когда режутся зубы, это неприятно. Пошли, к Анре зайдем.

Лекарь посмотрел на десна и сказал:

– Лежите не переворачиваясь.

Евгений как раз отошел привести свою рубашку в порядок и высушить ее от детских слюней. Стоило лекарю отвернуться, я живо перевернулась и поняла, что падаю. Сработал детский рефлекс – зацепилась за край стола. Анре тихо выругался и подхватил меня на руки.

– Кого я просил не переворачиваться? Или вы с размером тела память потеряли и способность понимать?

– За что ты ее так отчитываешь? – спросил спокойно Женя.

– Она чудом не упала на пол. Хотя тут кое-кто вроде как все понимает и много знает, – сказано было с сарказмом. – Только отвернулся за мазью для десен, сразу перевернулась в сторону края стола и чуть не упала. Рефлекс детский сработал, зацепилась за край и повисла.

– Надя, ай-яй-яй, – Женя погрозил пальцем, – как нехорошо, – а потом строго и серьезно добавил: – Ты должна помнить: детское тело более хрупкое и уязвимое. У него еще не развита координация, и ты не можешь действовать, как взрослая. Понимаешь?

– Угу, – обиженно.

Меня взяли на руки и прижали к большой мужской груди, ласково погладили по спине.

– Ну все, не обижайся, заслужила.

– А теперь открываем рот, и я еще раз посмотрю десна. Хорошо, зубки только обозначились. Сейчас намажу, будет прохладно и неприятные ощущения уйдут.

– Спасибо, Анре. Пошли, к дедушке отнесу тебя.

Арон последнее время был немного хмурым и задумчивым. Увидев Женю со мной на руках, улыбнулся.

– Спасибо. Привет Наденька, – поцеловал в щечку, – а мы тут готовим передачу власти твоему папке Мирославу. Пора ему уже взойти на престол, а то, чувствую, мне недолго осталось, – я нахмурилась и сильней прижалась к родному человеку. – Не переживай ты так. Через пару дней, кстати, уже состоится церемония. Ты будешь себя хорошо вести, и не будешь поджигать платья некоторым особам?

– Угу.

– Вот и ладненько. Еще немного поработаем и пойдем погулять в парк.

На церемонии я сидела на руках у Лиды. Меня нарядили в платье и уговорили надеть артефакт для чистых пеленок. Типа не будет времени выйти в туалет. Мирослав, уловив мой недовольный взгляд на этот артефакт, приблизился и умоляюще посмотрел на меня. Смогла передать ему ощущения, что работа этого артефакта мало приятна и пусть он сам на себе ее испытает. «Папочка» смутился тому, что ощутил, и все равно нацепил на меня этот артефакт. А я решила, что подожду, пока подрасту и заставлю потом его надеть на себя, и пусть испробует на себе его действие.

Церемония была очень красивой и очень нудной, так что я воспользовалась моментом, что многие видят во мне трехмесячную кроху и банально уснула. Лида глядя на меня улыбалась.

– Везет вам, можете поспать.

Да, накануне мы немного повоевали из-за книги. Я хотела еще почитать, а она уговаривала меня спать. В конечном итоге, я уснула через полчаса на книге. И проснулась, когда меня одевали в это зефирное платье. Я в нем словно зефиринка. Чуть позже узнала, что это подарок от бабушки. Потом сожгу это платье. Сейчас праздник родственникам портить не буду. Ну и спать оно мне не помешало.

Проснулась от того, что кто-то бесцеремонно тянул меня за щеку. Оказалось, это мать Анюты. Посмотрела, что праздник уже закончился и мы в моей комнате. Бабушка заметила, что проснулась и стала сюсюкаться. Благо, подошли «родители» и увели усиленную бабушку. Знают, что за такие сю-сю и таскание за щеки можно подгореть.

– Принц Амен еще не приезжал познакомиться с малышкой? – спросила бабушка.

– Мам, она еще очень маленькая. Ему будет неинтересно.

Бабушка притянув дочку поближе сказала:

– Ты не затягивай со вторым ребенком, Мирославу нужен наследник.

– Мам, я помню.

Анюта посмотрела на меня и увидела, что я нахмуренная. Подошла ко мне, взяла на руки.

– Пошли к дедушке, он спрашивал о тебе.

– Не часто ли он играет с ней? – ревниво спросила бабушка.

– Мам, она его внучка, он может проводить с ней столько времени, сколько хочет.

Арон, взяв меня на руки, пошел в парк.

– Ты похожа на зефир, наверное, знаешь об этом, – он улыбнулся, и я улыбнулась в ответ. – Чувствую, что совсем немного мне осталось, хочу побольше побыть с тобой, мама, – сказал он тихо. – Рад, что ты остаешься в надежных руках.

То, что Арон умер, я ощутила ночью. Сразу громко начала кричать, привлекая к себе внимание. Лида прибежала через несколько минут. Я уже сидела в кроватке и смотрела на нее глазами, полными слез.

– Что случилось?

– Ар, – только и смогла выговорить, полностью слова не давались.

– Что «ар»? – не поняла девушка спросонья.

– Деда, – проговорила уверенней и потянулась к ней руками.

– Ведь поздно.

Она взяла на руки и пошла к комнате Арона. Постучала, стала дождаться ответа. Я похлопала ее рукой по плечу и показала, чтобы заходила. Девушке ничего не оставалось как зайти. Арон сидел в кресле, а книга, которую он читал, лежала на полу.

– О Богиня! – воскликнула Лида – Вы ощутили это. Нужно срочно позвать Анре.

Я запросилась вниз, и Лиде пришлось отпустить. Сразу подползла к Арону и взяла его за руку. Служанка убежала за лекарем и моими родственниками. Через несколько минут они все уже были в комнате. Меня сразу подхватила на руки Анюта, видела, что она плачет.

– Господин умер во сне, – констатировал Анре. – Это была естественная смерть.

– Отец чувствовал, что это скоро случится, – грустно вздыхая сказал Мирослав и взял меня на руки, заметил слезки, текущие по щекам. – Нам будет очень его не хватать. Нужно подготовить его к церемонии прощания. Пригласите слуг.

Мне разрешили попрощаться с Ароном, только когда его уже переодели и уложили на кровати. Дотрагиваться никому уже не разрешали. Мирослав держал все время меня на руках и вытирал постоянно бегущие слезы. Всех удивляло, что я плачу тихо, без крика, как обычно делают это дети.

Даже на прощальной церемонии, когда зажгли погребальный костер, я просто уткнулась лицом в шею Мирослава и тихо плакала. Через несколько дней получили письмо с соболезнованием от принца Амена. А еще через месяц он приехал с дружеским визитом.

Я как раз гуляла с Женей в парке и меня наконец-то отпустили на травку поползать. Стоило оказаться на земле, сразу припустила и резво уползла от вредной няньки в ближайшие густые кусты.

– Вот егоза мелкая, пользуешься, что я уже не такой проворный, – ворчал Евгений и попытался вытащить меня из кустов. Я довольно улыбалась четырьмя зубами и ползла дальше. Перехватил меня рыженький Семен, а рядом с ним был Мирослав. Улыбнулась им, и плюхнулась на попу.

– Егоза, – сказал Женя и поднял с земли. – И как тебя теперь жениху показывать?

Я сразу насупилась.

– Он уже, между прочим, прибыл, и идет к нам, – сказал тихо отец. – А ты уже успела перепачкаться. Даже не буду напоминать, что ты девочка.

Показала отцу язык и сделала приличное лицо при приближении принца. Отец моей шалости улыбнулся, только сказал:

– Нужно хотя бы руки помыть.

– Могу с этим помочь, – сказал, легко улыбаясь, принц и создал водяную сферу.

– Хм, теперь чувствую нужно одежду зачаровать еще и от воды, – сказал Женя наблюдая, как я перехватила управление водяным шаром.

Я успела вымыть руки, лицо и попыталась намочить принца Амена. Он только улыбнулся, вернул сферу себе и развеял ее.

– Что еще она освоила?

– Огонь у нее с пеленок, – сказал Женя – бедные нянечки, ни одна не задержалась дольше дня. Только Лиду и подпускает, служанка госпожи Дарьи. С недавних пор этого рыжего, это мой внук Семен.

– А я вам подарок привез, – сказал Анри и достал для меня из-за пазухи две книги.

– Лида, – позвал отец служанку, она всегда была недалеко от меня, даже если со мной кто-то другой гулял. – Посмотри, такие вы читали с Надей?

– Про стихийную магию и взаимодействие стихий уже три раза. За четверым уже буду наизусть знать. А вот про бытовую магию еще нет, – Лида хитро улыбнулась, – госпожа все книги про бытовую магию откидывала. Теперь, думаю послушает, тем более это подарок.

Я попыталась спалить книгу. Она даже дымиться не начала.

– Книги зачарованы, – с улыбкой сказал принц.

Странно, что он не спросил, что из них понимаю, и почему мне сказки не читают. Вместо этого он сказал:

– Бытовую магию вам все равно придется изучать, когда подрастете или в школе для девушек.

По-другому посмотрела на книгу. Это такой намек, что она мне еще пригодится. Хотя он, наверное, и прав, я избегала изучение бытовой магии, потому что жила во дворце слишком долго. А если когда-то так сложится и придется жить не во дворце и при других условиях, навыки могут пригодиться. Ладненько, прочтем и эту книгу и другие подобные, лучше быть всесторонне подготовленной, тем более время у меня есть.

– Смотрю на осознанный взгляд и понимаю, что ваша дочь уже умеет читать. Как вам удалось научить?

– Ей это просто интересно, – сказал Мирослав, хорошо, выкрутился.

А мне банально скучно по-другому. Осталось ходьбу освоить, и я буду почти самостоятельная. А то этот ползунковый возраст порядком надоел. Амен взял меня за ладошку, привлекая внимание и посмотрел в глаза.

– Какой интересный цвет глаз.

– Да, у моей бабушки такой же был, только она часто его маскировала зельями. Не любила внимание привлекать к ним.

Кожа на левом запястье начала чесаться, посмотрела на нее, а там появился узор, словно татуировка. Мирослав удивленно рассматривал его вместе со мной. А принц Амен сначала посмотрел на мою руку, потом на свое запястье с точно таким же узором.

– Любопытно, ваша бабушка оказалась права.

Ощутила сильное смущение Мирослава, он то знал, что его бабушка и я сейчас это один и тот же человек. Пришлось начать вырываться, чтобы они думали о чем-то другом. Походить за ручки мне не дали, обиженно посмотрела на взрослых и уползла в кусты. Семен пошел за мной следом, правда ему тоже запретили мне помогать ходить. Так что я воспользовалась им, как опорой, и встала.

– Деда, Надя встала.

– Что? – все взрослые стали подходить к нам.

А я постояла и рискнула пройтись, надоело ползать.

– Сейчас побежит, – угадал Женя. – С тем, как быстро она ползает, будет бегать. Семен, будешь страховать.

Шаги оказались удачными и я, развернувшись, улыбнулась взрослым и побежала по лужайке.

– Так надеялся, что она еще пару месяцев даст спокойной жизни, – сказал Женя.

– Спокойно было, пока она не ползала, – сказал Мирослав.

– И не переворачивалась, – подтвердил Женя.

Побежать-то получилось. А вот как заставить это тело нормально тормозить? Семен не успел меня поймать, и я полетела. Правда, не упала, кто-то магией подхватил. Оказалось, Максим. Он поставил на ноги и улыбнулся мне. Улыбнулась мужчине в ответ и, помахав рукой, побежала к отцу. Он с удовольствием подхватил на руки и поцеловал в щеку.

На принца Амена прямо смотреть смущалась и посматривала только украдкой. Но, кажется, меня быстро раскрыли и просто улыбались в ответ. Он погостил у нас пару дней, за которые пытался поиграть и как-то сблизится со мной. Для меня это было странно, и я просто убегала с довольной улыбкой. Хотя не спорю, уже могла открыто смотреть на него.

– Мне пора уезжать, Надюша, – сказал принц, поймав меня на руки, – приехать смогу теперь только через год, не раньше. Береги себя, красавица.

Ничего не ответила и попросилась на руки к отцу. Спокойно передали. А когда мне исполнился год, Анюта обрадовала, что у них с Мирославом будет еще один ребенок. Искренне радовалась за них. Я уже уверенно ходила и почти нормально говорила. Только вот через неделю приехал управляющий от ее родителей вместе с маленькой Лилией, сестрой Анюты. И привез плохие новости.

– Как они погибли? – пребывая в полуобморочном состоянии спросила Анюта.

Благо, были в малой гостиной, и она сидела на диванчике, я на мягком ковре. Лили села рядом с сестрой, она ее сразу прижала к себе.

– Их карета перевернулась. Но господа следователи говорят, что это было подстроено ради ограбления.

– То есть их ограбили и убили.

– Они погибли из-за того, что карета перевернулась, – сказал управляющий, – она слишком неудачно упала и перекувыркнулась несколько раз. Повезло, что маленькой госпожи не было с ними.

– Да, повезло, сестра будет жить со мной.

Мирослав, выслушав новости сказал:

– Мой доверенный съездит в поместье и примет все дела на себя.

– А как же я, Ваше Величество?

– После проверки определим, продолжите вы работать или нет.

Подошла к Лили и сказала:

– Хочешь, ночевать со мной в комнате?

Девочка, по которой было видно, что она много плакала и сейчас подавлена кивнула.

– Завтра или чуть позже сможешь выбрать себе комнату.

– Принцесса на удивление хорошо говорит, учитывая, что ей всего год,

– сказал управляющий.

– Она много тренировалась с рождения, – поморщился Мирослав, – пойдемте, сразу отдам распоряжения. Дорогая, будь тут.

– Это такой намек, чтоб я не замолкала, – сказала я Лили, она улыбнулась. Нормально говорить получилось только в последние дни. – Мам, мы пойдем ко мне?

– Побудьте со мной, – попросила Анюта.

Она снова обняла сестру. Лили прижалась к ней и, кажется, немного расслабилась. Через час все же попали в мою комнату. Девочка удивленно сказала:

– Я думала, у тебя друга комната. А у тебя большая кровать, как у взрослых.

– Лида или мама с папой иногда лежат со мной. И нам тут вдвоем будет удобней спать. Люблю на ней играть и прыгать.

Девочка оказалась не такой вредной, как я слышала от Мирослава. Она прошлась по комнате. Игрушек у меня было немного, и они были больше для интерьера. Много было книг.

– У тебя здесь хорошо. Меня моя комната в поместье раздражала – все розовое с рюшечками, словно я кукла. А я хочу обучаться борьбе, мама была против, и отец ее поддерживал. Они хотели, чтобы я музицировала на разных инструментах, вышивала, читала стихи. А позже должна была обучаться домоуправлению, ведение хозяйства в поместье. Это единственное полезное, что я видела в обучении. Даже об изучении магии не шло речи. Слышала, как они обсуждали, что у меня нет магии и что я бездарность. Хотели выгодно выдать замуж. А как по мне, это то же самое, что продать. Не знаю, почему я тебе это говорю, ты ведь еще маленькая и мало что понимаешь.

– Хм, ты за дуру меня не держи, – сказала серьезно.

М-да, кто бы видел наш разговор со стороны, одной – пять, другой – всего год и ведут серьезные разговоры Но Лилия хорошо говорит и изъясняется. Она и через «не хочу» многому научилась.

– Хотя знаешь, читать я люблю. Когда читаю, меня почти не донимают.

Вот еще одна причина, почему девочка хорошо разговаривает.

– Я тоже люблю почитать, а то скучно. Если хочешь, можешь читать все, что тут есть, или можешь сходить с Лидой в библиотеку. Я когда устаю, прошу ее почитать мне. Она некоторые книги уже скоро будет наизусть знать. А еще можем пойти к Жене и попросить, чтобы тебя взяли обучать боям.

Девочка смотрела на меня очень удивленно.

– С чего начнем?

– Я бы переоделась в штаны, платья, честно говоря, раздражают. Потом, если можно, поедим. Или нужно ждать обеда?

– Тебе повезло, обед через полчаса. Можем сразу после обеда к Жене пойти.

– Хорошо. А он кто?

– Он мой дедушка, начальник дворцовой охраны, он устроит тебя на обучение боям. Тут во дворце академия стражей. Правда, мальчики обучаются с 11 или 12 лет. Но Женя со мной с рождения занимается, правда, сам этому не рад. Говорит, я слишком шустро развиваюсь. А мне скучно лежать и ползать.

– Да, для годовалого ребенка ты слишком хорошо говоришь.

– Ты тоже.

Позвонила в колокольчик, вызывая свою служанку. Лида быстро пришла и помогла Лили высвободиться из платья. А я по приставным ступенькам забралась на кровать.

– Надежда, только не засыпайте, сейчас идем на обед.

– Угу, я только полежу немного.

– Сейчас уснет, – тихо сказала Лида моей родственнице.

Я и правда только положила голову на подушку – сразу уснула, и спала бы дольше получаса, если бы не Лида, которая взяла меня на руки и понесла умываться. Фыркнула, отплевываясь, и обиженно посмотрела на девушку.

– Пора на обед, потом можете еще поспать.

За столом отказывалась сидеть на детском приставном стульчике. Мирославу пришлось согласиться, что я буду сидеть на коленях у Лиды и она будет меня кормить. Самой мне за общим столом ложку пока не давали, я еще слишком часто промахивалась. Служанка, пользуясь тем, что я сонная, скормила мне всю порцию супа и даже жидкого овощного пюре. Заметила, что Мирослав с Анютой, глядя на меня, улыбаются. С непониманием посмотрела на них, а только потом на стол перед собой. Хм, умудрились все впихнуть. После такого обеда ходить сложно.

Лили легко согласилась позже сходить к Жене, сама улыбалась, глядя на меня. И пока я спала, читала книги, которые были в детской.

– Кто тут ко мне пришел? – спросил Женя с наигранной строгостью. – Чего хотят две красивые девочки?

– Я хочу учиться борьбе, – серьезно ответила Лили и с вызовом посмотрела на мужчину.

Женя на нее серьезно глянул:

– Хорошо. Сейчас как раз начинается занятие у мальчиков. Будешь делать все, что я тебе говорю, и при этом не спорить. Если я сказал: отдыхаешь, значит ходишь, отдыхаешь. Поняла?

– Да, – обалдело кивнула Лилия. Она, наверное, думала, что ей откажут, и была готова спорить, отстаивать свое решение. – А вы, правда, мне разрешаете учиться?

– А почему нет, у меня сестра в твоем возрасте тоже училась. Дралась очень хорошо, потом еще и академию закончила. Такой себе чертенок в юбке была. Только предупрежу тебя: обучение приемам будет не сразу. Ты для них еще слишком слабая. Для начала со всеми будешь заниматься развитием физического тела, растяжками и будешь учиться падать. И еще Лилия тебя тут держать никто не будет и уговаривать тоже. Это тяжелая работа над собой и телом, на следующий день или даже этим вечером будет болеть от непривычных нагрузок. И ты будешь сильно уставать.

– Я готова! – радостно заявила девочка – Эта одежда подходит?

– На сегодня да, я потом пришлю швею, тебе сошьют специальные костюмы для тренировок. А ты, маленькая, тоже заниматься? – спросил ласково Женя у меня.

– Угу, покатаешь на руках? И еще полетать хочу.

– А как же побегать за одним рыжим мальцом?

– Потом в саду, пусть его сейчас умотают, чтобы был не такой шустрый.

Меня несколько раз подкинули вверх и вернули Лиде. Лили ушла вместе с Женей в зал для тренировок. Вечером наблюдала за девочкой, она сильно устала, но держится хорошо.

– Будешь еще заниматься? – спросила, лежа на кровати.

– Да! – гордый ответ. – Я так этого хотела, что теперь не сдамся.

Правда, уходить из моей комнаты она не спешила. Я чувствовала, что она просто боится оставаться одна. Все бы хорошо, но я тоже хочу иногда побыть одной. И нужно девочку как-то не обидеть.

– А давай тебе комнату выберем, – предложила ей через неделю. – Если что, соседняя с моей свободна. Она такая же, как эта, но ее могут переделать, как ты захочешь.

– Я боюсь одна оставаться.

– Могу с тобой переночевать сегодня в твоей комнате, будем в гости ходить.

Лили неуверенно улыбнулась и согласилась посмотреть комнату.

– Мне нравится. Цвет приятный, я такой люблю.

Ей поставили книжный шкаф и письменный стол с креслом. А на пол расстелили мягкий ковер. Первую ночь решила провести с ней. Она немного была напряжена и постоянно чего-то ожидала.

– Ты чего боишься?

– Что няня сейчас придет и будет ругать. Я тут уже неделю, а ее до сих пор нет.

– Наверное, одна из тех, которых ко мне присылали, у меня они и дня не выдержали, поджигала.

Лили натянуто улыбнулась. Я устроилась поудобней у нее под боком и быстро уснула. Хотя даже сквозь сон чувствовала, как она легонько гладит меня по голове и осторожно целует в макушку. Утром решила узнать у мамы, куда дели няню Лили.

– А она вам нужна? – удивилась Анюта. – По-моему, вы и вдвоем хорошо справляетесь. И Лиды на вас двоих хватает. Лили, как тебе тренировки?

– Мне нравятся, хотя я и устаю сильно. У меня теперь есть своя комната.

– Знаю, красивая в фиолетовых цветах. Не страшно одной?

– Наденька ночевала со мной, но если няня не придет больше, то будет совсем не страшно.

Анюта нахмурилась. Теперь уже ее сестра не очень хорошо отзывалась о няне, которую приставляла к ней мать.

Как-то с появлением во дворце Лили стало веселей. Мы вместе гуляли, читали, развлекали друг друга. Она упорно занималась со старшими ребятами.

На мое двухлетие приехал принц Амен. Интересно, он собирается каждый год приезжать?

Нам привезли подарки. Ну да, мне достались книги, а Лили конфеты и кукла. Притом Лили даже искренне обрадовалась кукле. Не то чтобы я хотела куклу, но все же как-то обидно стало. Видимо, вся гамма эмоций отразилась у меня на лице. Для приличия посмотрела хоть что за книги. Угу, по артефактам от азов и посложнее. Ладно, любопытно, но я тоже хочу конфеты и куклу.

– Не рада? – осторожно спросил Амен.

– А где мои конфеты и кукла?

Улыбка принца стала натянутой, он понял, что совершил ошибку, подарив двум девочкам разные подарки.

– Надюша, дорогая, – вмешалась мама, спасая положение, – тебе вообще-то нельзя конфеты.

– А куклу? – спросила со слезами.

– Эм, прости, через пару часов будет кукла, – выкрутился принц.

Ему пришлось сразу же оседлать лошадь и в сопровождении охраны отправиться в город. Правда, когда он вернулся, я сидела с мамой, папой и младшим братом в малой гостиной и была заплаканной. Отец попытался поговорить со мной на тему, что нельзя было так реагировать.

– Так что, мне теперь можно только книги дарить? – спросила обиженно. – Вы видите во мне только старуху!

– Надя! Отец не это имел ввиду, он хотел сказать, что нельзя было так в лоб говорить принцу про куклу.

– А как? Кого он во мне видит? Чересчур умного ребенка, которого интересуют только книги? Я, может, тоже хочу кукол и нормального детства, а не тьму книг, которая меня окружает. Можно подумать, вас интересует только то, чтобы я выросла побыстрей и уехала, – на этом я окончательно разревелась, и отец подхватил меня на руки.

– Никто не хочет, чтобы ты быстрее уехала. Мы тебя любим, Наденька. Просто ты ведешь себя не как все дети, потому и такая реакция у окружающих. Ты просто говори, чего ты хочешь.

– Я ему и сказала.

– Ладно-ладно, не спорю.

Через пару минут после этого зашел Амен с красивой куклой и корзинкой с фруктами. Увидев меня на руках у отца заплаканной, нахмурился.

– Чувствую себя виноватым в ваших слезах, – сказал он, – в следующий раз уточню у вашего отца, чем вы интересуетесь.

Я шмыгнула носом и спрятала лицо на груди у отца.

– Теперь она стесняется, – перевел реакцию Мирослав, – девочки такие непостоянные. Идем, умоешься и прогуляешься с принцем Аменом.

Тихое «угу», было ему ответом.

Кукла мне понравилась, в благодарность легонько поцеловала принца в щеку. Он даже смутился. А на прогулке опять проявила себя не как ребенок, задав серьезный вопрос:

– Почему вы приезжаете ко мне? – словно я не знаю зачем, просто на самом деле хотела услышать от него.

– Звучит странно, но вы, Наденька, моя невеста. Хотя, глядя на вас, сейчас это сложно представить. И мне сложно вас воспринимать ребенком, вы ведете себя слишком по-взрослому. Порой такое ощущение, что в детском теле закрыли взрослого человека.

Как он близок к правде, даже немного напряглась.

– А что значит эта вязь на руке?

– То, что мы помолвлены и вы моя истинная пара.

Чем дальше, тем любопытней.

– Хочу заранее попросить прощения, но следующий раз я смогу приехать только на ваше четырехлетие.

– Я не обижаюсь. Спасибо за куклу.

Все-таки хорошо, когда есть младшие и старшие дети в семье, не скучно. Это я поняла за следующие два года.

Лили хорошо освоилась во дворце, стала проситься пойти погулять в город. Отец посмотрел на нее строго и согласился только в сопровождении охраны. После споров сошлись, что с ней пойдет один охранник и будет держаться на расстоянии. Я посмотрела на отца, на мой вопросительный взгляд он сказал строго:

– Нет, тебе еще слишком рано, едва четыре исполнилось. Лили, я надеюсь на твою осторожность, и на то, что ты не будешь делать глупостей. Договорились?

– Да. А можно мне сладостей купить?

– Тебе их во дворце мало?

– Но я хочу сама что-нибудь купить, я уже давно умею считать, учитель меня хвалит.

– Хорошо-хорошо, выдам тебе немного денег. Но ты же понимаешь, наличие денег у восьмилетней девочки привлечет внимание карманников и просто плохих людей.

– А я много брать не буду, не больше серебряного мелкими чешуйками. Зато на леденцы и булочки хватит.

– Мне что-нибудь принесешь? – сразу попросила у «тетушки».

– Хорошо.

– Лили, – начала тихо Аня, – оденься в черное, оно будет менее броским. Думаю, что-то наподобие костюма для тренировок хорошо подойдет для первой твоей вылазки в город.

– Спасибо! – подлетела Лили к сестре. – А когда ты родишь малыша?

– Может и сегодня, – с улыбкой сказала Аня и погладила сестру по голове, – будь внимательна и осторожна.

– Буду.

Лили убежала, а я подсела к маме, братик играл рядом на ковре. Погладила большой живот Анюты и приложила к нему ухо. Правда, меня сразу оттуда пнули в ухо. Потерла ушибленное ухо и погладила мелкого проказника.

– Чувствую, никому с ним скучно не будет, сразу меня пнул. А когда Амен приедет? Обещал на четырехлетие.

– Скоро, – ответил Мирослав с улыбкой. – Он тебе нравится?

Пожала плечами. Не могла пока точно сказать, что я к нему испытываю. Да и странно это все, мне как бы всего четыре. Сказала об этом «родителям».

Лили погуляла в городе хорошо – сразу затерялась в толпе, и охранник ее потерял из виду. Пришел во дворец расстроенный поздно вечером.

– Чего нос повесил? – спросил у него Женя, поджидая его на воротах.

– Я потерял ее, целый день искал после этого.

– Ну знаешь, Егор, я чего-то такого от этой мелкой проказницы и ожидал. Она вернулась через два часа, как вы ушли. Довольная собой, мол, сладостей купила и от охраны избавилась. Доиграется девчонка!

– Всыпать бы ей за это, – сказал раздраженно парень.

– Не переживай, господин уже отчитал егозу. Видел потом ее, имела весьма виноватый вид, должна еще перед тобой извиниться. Иначе ее больше в город не выпустят.

Извиниться она извинилась, ее даже простили. Она пообещала не сбегать от охраны. Но при этом взяла и просто сама удрала в город погулять. Вернулась тоже через пару часов, но ее уже кинулись искать.

– Выпороть бы тебя, но ты девочка, – сказал строго Мирослав.

Лили стояла, смотрела в пол и ликовала, что смогла погулять и прошмыгнуть мимо охраны.

– Сейчас расскажешь начальнику охраны, где ты вылезла, и не вздумай врать!

Девочка обиженно посмотрела на родственника, ей не хотелось, чтобы прикрыли ее лазейку.

– Это необходимо для безопасности всех, кто живет во дворце, – терпеливо пояснил Мирослав. – Лучше спрашивай разрешения и гуляй с кем-то из охраны. Еще раз такое учудишь, будешь мыть полы на кухне неделю.

– Я бы лучше готовить научилась, – проговорила неуверенно Лили.

– Это легко организовать, – кивнул Мирослав, – только за собой убирать сама будешь. И во всем будешь слушать старшую кухарку. Характер у нее не сахар.

На удивление для всех Лили нашла общий язык с кухаркой и теперь с удовольствием бегала не только на тренировки по борьбе, но и на кухню учиться готовить.

– Я думал, она быстро сдастся, – как-то поделился Мирослав с женой, – а она с таким энтузиазмом учится. Хотя я не совсем понимаю, зачем ей это?

– Мало ли что может в жизни пригодиться, – философски проговорила, слушая родителей.

Я на самом деле тоже ходила с Лили на кухню. Но мне в силу возраста разрешили только наблюдать или давали делать что-то скучное – к примеру, перебирать ягоды или орехи. Кухарка наше желание учиться готовить воспринимала просто как прихоть и часто ворчала по этому поводу, но учила.

Еще через несколько дней прибежал один из военных и через секретаря Мирослава передал записку, которую вручили страже на воротах.

– Кто записку передал? – спросил Мирослав, с силой сжимая кулаки, потом глянул на меня и усмехнулся.

– Какой-то мальчик, ему заплатили за это.

– Сочувствую я им, еще сами попросят, чтобы мы ее забрали.

– Что там? – спросила, подходя к отцу.

Он подхватил меня на руки и дал прочитать корявый почерк.

– Лили похитили и хотят выкуп. Хм, действительно самоубийцы. Эта маленькая фурия доведет их, еще сами попросятся ее забрать.

– Я думал, ты о ней другого мнения. Вы ведь хорошо ладите.

– Да, мы хорошо ладим. Но тем, кто пытается ее ограничивать и загонять в угол, я не завидую. Она ведь и родителям истерики закатывала, потому что они пытались заставить ее делать то, чего она не хотела. И ведь сломить ее не удалось, она только скорлупку нарастила.

Пока Лили не вернулась, пошла на кухню, хорошая смена обстановки. Кухарка дала мне перебирать мелкие орешки и мимоходом сказала:

– Не ешь их, – она всегда так говорила, когда я орехи или ягоды перебирала.

Не удержалась и через пол часа съела три ореха. Эния заметила это и побелела. Быстро подлетела ко мне, даже не знала, что с ее габаритами можно так быстро двигаться.

– Выплюнь орех!

С недоумением посмотрела на нее.

– Ты его проглотила? – я кивнула. – Сколько съела? – испуганный вопрос.

– Три.

Она подхватила меня на руки и побежала.

– Я же говорила, не есть орехи, это мыльный орешник. Он для чистки посуды. Ох, дитя, глупое. Мне твой отец голову с плеч снимет за тебя. Надеюсь, Анре сможет помочь.

Она вбежала в кабинет лекаря и быстро протараторила, что я съела орехи мыльного орешника.

– Вроде, девочка неглупая, – сказал Анре, – ты зачем его ела, у него же вкус гадкий.

– Не такой и гадкий.

Лекарь взял стакан с водой и накапал в него зеленой жидкости.

– Пей до дна, – приказал мне и предупредил: – Учти, вкус противный.

Пока я пила, он откуда-то достал тазик и подставил мне. Как раз вовремя, меня сразу же стошнило и все орехи вышли. Обиженно посмотрела на Анре. Он дал обычной воды и вытер мое лицо.

– Лучше спрашивай, что за орехи, а то от этих у тебя бы потом сильно болел живот. Все, можешь идти с Энией.

Эния взяла меня на руки и пошла кухню.

– Вот думаю, стоит ли вас и дальше на кухню пускать, – с напускной строгостью сказала женщина, – думала, дам твердые орехи перебрать, для маленьких пальчиков полезное дело. Даже предположить не могла, что вы их есть будете. У них же даже запах мыла!

Я только насупилась виновато. Кухарка погладила по голове. На кухне нас уже ждали Лида и работники. Чувствовалось, что они напряжены. Но когда увидели, что со мной все хорошо, повеселели и продолжили заниматься своими делами как ни в чем не бывало.

– Госпожа, у вас занятие по математике, – напомнила Лида.

Я нахмурилась. Вот зачем они меня заставляют учить то, что я и так уже хорошо знаю.

– Ваш отец сказал, будет присутствовать сегодня.

– А Лили еще не вернулась?

Лида улыбнулась и мотнула головой.

– Эх, сочувствую я похитителям. Еще и доплачивать будут за нее.

– Госпожу Лилию похитили? – встрепенулась кухарка.

– Ага, самоубийцы, – фыркнула я, – ты же помнишь, какие она истерики может закатывать.

– К счастью, не на моей кухне. А если они ей навредят?

– Почему-то я сомневаюсь, – сказала я задумчиво.

Лили вернулась поздно вечером немного перепачканная, но довольная собой.

– Сама сбежала или отпустили? – спросил Евгений. – Не тяни, ребята ставки делали.

– Отпустили, нервы у них не выдержали.

– Да! – послышалась от некоторых ребят. – Молодец, Лили, еще подрастешь, будешь укладывать своих обидчиков на лопатки.

– А теперь, Лилия, рассказывай, как ты умудрилась попасться? – спросил строго Женя.

– Сбежала в город погулять, прошмыгнула, когда ребята из академии выходили.

– Ясно. Постарайся больше так не делать, договорились? А то в следующий раз это могут быть более подготовленные люди, им твой характер будет не помеха. Могут только навредить больше, чтобы ты не дергалась. Поняла?

– Да, – сказала виновато девочка. – Можно идти?

– Иди, сестра переживает из-за твоего исчезновения.

Через несколько дней отец обрадовал, что приедет принц Амен. Анюта усмехнулась:

– Чувствую, я рожу в день его приезда.

Только вот день приезда принца был отнюдь не радостным. На дворец напали. Это случилось, когда мы были с мамой на прогулке. Анюта быстро собрала детей возле себя, нас окружила охрана, вот только во дворец мы не смогли вернуться. Было непонятно, кто напал и почему. Мирослав был во дворе и сражался наравне с охраной, стараясь не подпускать к нам врагов. Нападавшие одеты во все черное, лица скрыты.

Я почувствовала, как приближается Амен, каким-то шестым чувством. Посмотрела в сторону ворот, сейчас они были открыты и без охраны. Точно, вот он, с небольшим отрядом. Принц быстро оценил ситуацию и ввязался со своими людьми в борьбу. Его приезд отвлек нападающих, и Мирослав смог воспользоваться магией – обездвижил нападающих в ближайших ста метрах. Для этого ему нужно было хорошо сосредоточиться и сильно выложиться. Горжусь им. Охрана окружила его плотней, потому что он стал слишком уязвим. Но после его колдовства смогли быстро победить и переловить всех нападающих. Оказывается, тогда, пять лет назад, не всех наемников переловили, остался еще кто-то из дальних родственников, который хочет отобрать престол. Как только бой прекратился, Анюта сразу увела детей во дворец под охраной. К ней срочно вызвали лекаря. Нас троих, меня, Лиду и Богдана, перехватил Мирослав, прижал к себе – 7. Амена поблагодарил за помощь.

– Я к маме хочу, – сказала Мирославу.

– Пусть она отдохнет.

Братик посмотрел на отца, потом на Амена и подергал Амена за штанину. Принц улыбнулся и отдал ребенку одну из игрушек, которые ему передали. Игрушка была в виде мягкой лошади. Богдан улыбнулся и прижал подарок к себе.

– Не разговаривает пока, – пояснил Мирослав принцу.

– Ясно. Лили, это тебе.

Ей подарили парные короткие шесты, подходящие ей по размеру.

– Они магические, будут расти вместе с тобой. Если легонько ударишь себя по запястью, станут браслетами.

– Спасибо! – сказала с восторгом Лилия.

Я посмотрела, что у Амена остались пустые руки, и очень сильно постаралась не расстроиться. Но, видимо, у меня не получилось.

– Твой подарок немного необычный, он живой.

Непонимающе воззрилась на принца.

– Как живой?!

Принц подал знак, и один из охранников принес сверток. Неожиданно увидела маленького жеребенка.

– Я рассчитывал, что он родится у вас в конюшнях, но он сам решил появиться на свет чуть раньше. Ему всего день, этот мальчик редкой магической породы лошадей. Они привязываются к своему хозяину и живут столько же, сколько и он. Этот малыш найдет тебя, где бы ты ни была. Может даже спасти ценой своей жизни.

То, что я хотела сказать вслух, говорить не стоило. Поэтому я молча, с благоговением, погладила маленького жеребенка. Темно-коричневый, с белым пятнышком на лбу. Если бы не рассказ принца, этот малыш ничем бы не отличался от обычных лошадей.

– А как же он будет без мамы?

– Есть специальные приспособления, чтобы выкормить его. Тебе стоит его самой кормить, тогда он станет преданным именно тебе.

– Спасибо, – прошептала благоговейно, – он такой милый.

– Ему нужно имя.

Имя пришло неожиданно, как вспышка озарения.

– Вихрь.

– Хорошее имя, значит, будет очень быстрым.

Мне тут же рассказали, как кормить жеребенка и ухаживать за ним. Я даже смогла его покормить.

Как только завершилась процедура с подарками, нам разрешили идти к маме. Правда, когда отпускали, не рассчитывали, что мы с Лили и Богданом умудримся попасть на самое интересное – мы увидели, как родился младшенький, Игорь. Мы стояли притаившись, наблюдали за происходящим, затаив дыхание. Сначала нас не заметили, выдал нас Богдан.

– Братик, – прошептал он, когда Анре объявил, что родился мальчик.

Мама услышала возглас, но не удивилась, только счастливо улыбнулась. Чуть позже мы даже смогли залезть к ней на кровать, чтобы рассмотреть малыша. За этим делом нас и застал Мирослав с Аменом.

– У меня братик родился! – сразу выдал Богдан отцу. – Я сам видел.

Папочка опешил сначала от того, что сын заговорил, а потом от того, что он сказал. На лице Мирослава появилась благодарная улыбка.

– Посмотрели, а теперь ты, Богдан, иди играть в детскую. Кое-кому пора бежать на тренировку. Принц Амен еще не уехал, Надюша, он хочет еще немного побыть с тобой.

Лили как ветром сдуло.

Нас с Аменом проводили в мою комнату. Принц удивленно ее осмотрел – да, из игрушек тут была только его кукла.

– А где игрушки?

– В детской, там в основном Богдан играет.

– А у тебя их нет… странно.

На следующий день принц подошел ко мне с новой куклой. Даже то, что я особо не играю в куклы не отменяло того, что я застыла в восторге – кукла была очень красивой.

– Это мне? – удивленно спросила я. Он кивнул. – Спасибо, она очень красивая.

Мне хотелось задать вопрос принцу, зачем он приезжает ко мне, я ведь еще ребенок. От ребенка этот вопрос, наверное, слишком странно было бы слышать. Принц словно уловил ход моих мыслей, нахмурился и сказал:

– Ты, наверное, задаешься вопросом, почему я к тебе приезжаю.

Обалдела, он повторил мой мысленный вопрос почти слово в слово. Амен, глядя на мое ошарашенное лицо, сказал с улыбкой:

– Дело в том, что вы, милая леди, моя истинная пара и меня к вам очень тянет. Я хочу постоянно быть рядом с вами. Раньше, до вашего рождения, мне казалось, что меня притягивает к вашей прабабушке. Но она дала подсказку, почему меня сюда тянет. А когда я к тебе, Наденька, прикоснулся, обрадовался увидев узор, подтверждающий, что мы истинная пара.

Принц говорил это стоя на одном колене, почти полностью присев на траву, так, чтобы быть со мной на одном уровне и смотреть мне в глаза. Сама от себя не ожидала такой реакции, но поцеловала его в щеку. Запястье обожгло.

– Спасибо за куклу.

Сказав это посмотрела на запястье – узор стал больше и уже охватывал больше пространство на руке, стал темнее. Амен улыбнулся:

– Благодарю тебя за твое расположение и симпатию.

Я смутилась и прижала куклу покрепче к себе.

– А вы потом женитесь на Наде? – спросила Лили, мы не заметили, когда она подошла.

– Конечно, Лилия. Я дождусь, когда Наденьке исполниться 17 лет, и увезу в свою страну, – а потом резко сменил тему: – К сожалению, в следующий раз я приеду нескоро. Очень неспокойное время наступает на моих границах. Мы с отцом должны до твоего совершеннолетия урегулировать часть вопросов. Я очень хочу, чтобы мы жили с тобой в мирное время. Для этого придется, возможно, немного повоевать с некоторыми зарвавшимся соседями.

– А с папой у вас хорошие отношения?

– Да, твой отец меня поддерживает. Но, чтобы к вам приехать, я вынужден пересекать чужое государство. Пусть даже по самой узкой его части. И им очень не нравится, что мы с твоим отцом в хороших отношениях. Возможно, твой отец тоже будет учувствовать в военной кампании, тогда мы справимся быстрей и легче. А теперь извините меня, леди, мне пора к вашему отцу.

Заметила секретаря отца, он пришел за принцем. Мы остались с Лили одни в саду. Неожиданно к нам подошли мужчины в форме нашей стражи и схватили. Лили начала вырываться, кусаться. Ей зажали чем-то рот и нос, девочка мгновенно обмякла. То же самое сделали и со мной. Из-за испуга даже не успела воспользоваться магией. Только куклу уронила. На грани сознания услышала крик Линды, а потом была темнота.

В себя приходила тяжело, с тошнотой и головной болью. Изверги, нельзя же так с детьми! Ко мне подлетела Лили.

– Наденька, ты как?

– Голова болит и тошнит.

– Полежи еще немного, это пройдет. Я два часа назад очнулась, вначале тоже тошнило и голова болела.

– Кто нас похитил? Те же, что и тебя?

– Нет. Это другие.

– Мы сможем выбраться, как ты тогда?

Лили нервно усмехнулась.

– Эти профессионалы, они на мои истерики не реагируют. Потом сказали, что если еще раз шум подниму, меня придушат. Они решили, что я тоже принцесса. Если узнают, что нет, сразу убьют.

– Ты уже посмотрела, где мы территориально находимся и как можно убежать?

– Окна закрыты ставнями. Двери открыть можно, но там магическая преграда. У меня магия еще не раскрылась. Может, у тебя что получится.

Попыталась сесть и тихонько застонала от сильной боли. Лили села рядом и обняла меня.

Лида была свидетелем нашего похищения и только чудом осталась живой. Удар, который ей нанесли по голове, только чудом не убил ее. Через час ее нашла охрана, и подняли тревогу. Первым делом девушку доставили к лекарю и сразу же сообщили о похищении Мирославу.

Солдат, сообщивший о нашем похищении, боялся гнева императора. Мирослав тихо выругался:

– Охрана ни к черту, уволю всю смену.

Он поспешил на улицу. Перед замком сразу увидел Евгения с большими, по пояс взрослому человеку, собаками. Страж гладил псов и, как оказалось, уже ждал императора.

– Ты что-то знаешь? Кто это?

– Знаю, жду только вас. Нужна ваша кровь для поисков. Дарья кое-что мне оставила.

Мирослав протянул руку, и пока Евгений проколол ему палец и капнул кровью на браслет из золота и лунариса, спросил:

– Кто девочек похитил?

– Профессиональные наемники. Они убили нескольких ребят из охраны и в их форме прошли. Видимо, воспользовались еще и личиной, и отводом глаз, раз наши не распознали чужаков. Лида только чудом выжила, но не смогла помешать. Надеюсь, Лили не наделает глупостей и будет сидеть тихо.

– Что это за браслет и чем он поможет? – спросил Амен.

– Госпожа Дарья, была моей сводной сестрой, – сказал Женя с легкой улыбкой, – и была очень сильным магом. Отдала браслет перед своей смертью, чтобы при необходимости можно было найти кровного родственника императора. К тому же собачки у нас хорошие, они детей из-под земли найдут. Пора, – проговорил Женя, глядя, как впитываются последние капли крови.

– Я пойду с вами, – воскликнул Мирослав.

– И я, – отозвался Амен.

– Господа, – прервал их мягко Евгений, ему было позволено намного больше, чем кому-либо другому. – По-хорошему попросил бы не мешать. Настоятельно прошу.

– Евгений, ты мне не только наставник, я тебя считаю своим вторым дедушкой. Прошу, позволь мне участвовать.

– Запретить я вам не могу, – ответил спокойно Евгений.

Подвели лошадей, и он быстро запрыгнул в седло.

– Но и ждать вас не намерен.

Мирослав скрипнул зубами. Приказал, чтобы ему срочно подали лошадь. Один из солдат отдал свою. Точно так же отдали лошадь и Амену. Охрана засуетилась еще больше.

– Ваше Императорское Величество, вы понимаете, что такой толпой не может быть и речи о скрытности? Так мы только привлечем к себе внимание. Это может только повредить девочкам.

– Я не могу сидеть во дворце, зная, что она где-то там, – сказал Мирослав.

– Сделаем маневр. Вы поедете немного по другому маршруту с принцем. Когда девочки будут у меня, мы встретимся. Вы же понимаете, что нужно действовать быстро и незаметно.

– Понимаю. А еще я помню, что у Нади силы раскрыты не по возврату.

– Они девочки умные, – прошептал Женя с улыбкой и тронул лошадь. – Если бы вы могли не выделяться и затеряться среди стражей, было бы хорошо.

Мирослав усмехнулся и несколькими жестами сменил на себе одежду, скопировав облик обычного стражника. Амен смотрел на это удивленно.

– Хм, видимо от бабушки вам досталось больше, чем я думал. Хорошо. И еще лица прикройте оба.

Собаки и браслет вели в одном направлении.

– Лили, давай выбираться отсюда, я домой хочу.

Лили подошла к дверям, открыла их – сразу за ними была почти прозрачная пелена, мерцающая едва заметным голубым светом.

– Хм, понятно. Стандартное защитное поле, – и добавила шепотом: – Хорошо, что они не знают о моей магии.

– Ты у нас вообще уникум, – произнесла Лили с довольной улыбкой.

По лицу вижу – она уже готова на любую авантюру. Много магии, как взрослом возрасте, использовать не могу, но я уже и не младенец, а потому могу больше. Под присмотром преподавателей я научилась хорошо дозировать силу, и сейчас смогу поколдовать без вреда для магических потоков. Да, они у меня широкие, классные и прочие хорошие характеристики, но не стабильные, как и у всех детей. А значит что? Нужно быть очень осторожной и дозировать силу. Потому я просто воспользовалась магией огня и вырезала нам проход в защите. Лили с легкостью в него вошла, а я еще и двери за нами прикрыла.

Мы, оказывается, были на втором этаже. Очень тихо подошли к лестнице, и уже с помощью воздуха гася наши шаги и малейший возможный скрип пола, осторожно начали спускаться. Разговоры были слышны на первом этаже из открытой комнаты. Эти плохие личности банально расслаблялись. Мы тихо подошли к входной двери и остановились. Лили чуть было потянулась к ручке, пришлось ее остановить. Эту дверь так просто не открыть, на нее повесили охранные заклинания и ловушки. Пришлось пройтись по первому этажу дома и посмотреть другие варианты, как выйти. На кухне нашли одно приоткрытое окно, Лили осторожно подтащила стул и помогла мне вылезти. Следом вылезла и сама.

Осмотрелись. Я раньше «в прошлой жизни» гуляла по городу, но эта часть мне была совершенно незнакома. Придется рискнуть. Может, когда отойдем, сможем сориентироваться, где находится дворец.

Осторожно пошли с Лили в сторону ближайшей подворотни так, чтобы не попасть на глаза, тем кто был в доме. Стоило зайти в подворотню, как ко мне с радостным скулежом бросились ворлаки, магические собаки, подаренные мне еще Эриком, когда я была Дашей. За ними большую часть времени ухаживал Женя.

Если ворлаки здесь, значит за нами пришли. Обняла по очереди здоровенных собак. Одна из них попыталась взять меня за воротник, но я легонько шлепнула ее по морде. И показала, что хочу залезть на нее. Она сразу же опустилась и позволила лечь ей на спину. Вторая собака точно так же поступила рядом с Лили. Стоило нам забраться на ворлаков, послышались крики и ругань. Наше исчезновение заметили. Ворлаки рыкнули и сорвались с места. Мы чудом не слетали с костлявых спин. Вслед полетели заклинания. Краем глаза заметила, что их кто-то отбивает. А собачки, не сбавляя скорости, понеслись прямиком ко дворцу.

– Стоять, – попыталась приказать я, трясясь на кочках.

На Женин приказ остановиться они отреагировали моментально, и нас уже ловили солдаты, иначе бы мы кубарем покатились по брусчатке. Мигом оказалась в объятьях отца. Лили прижали свободной рукой.

– А ты почему здесь? – спросила, когда голова перестала кружиться.

– Как я мог вас оставить? Как вы выбрались?

– Надя прорезала их защиту, которую они на дверь выставили. А потом мы в окно вылезли, на первом этаже, – отчиталась Лилия.

– Слава Богу, живы, – выдохнул Мирослав.

– Езжайте домой, – сказал подошедший Женя, – нам нужно закончить зачистку.

Поехала вместе с отцом. Лили взял один из солдат. Искоса посмотрела на Амена, он едва заметно мне улыбнулся.

– — Пап, а когда ты успел так одеться? – спросила глядя на его черную форму.

– Ну, кое-что мне от бабушки досталось. Иногда могу магически сменить наряд.

– Угу, – кивнула задумчиво. – А почему я раньше этого не видела?

– Не было надобности, – кажется, я услышала смущение в его голосе. Да, мой внук мне открывается с другой стороны.

Глава 7. Воинственная юность

После похищения детство было спокойным, не считая одного ожидаемого потрясения. Умер Женя, притом он, как и Арон, ощущал приближение смерти, мы смогли даже попрощаться с ним.

Амен, как и говорил, совместно с моим отцом начали военную кампанию против общего соседа. Стычек было по минимуму, в основном, все пытались урегулировать мирным путем и найти приемлемые для всех трех сторон условия мирного сосуществования. Но у соседей были слишком большие амбиции и непомерная хитрость. То они согласны на оговоренные условия и, казалось бы, можно мирно взаимодействовать. То они снова начинают что-то хитрить, и пропадают торговцы из нашей страны или из страны Амена. Притом соседи делают вид, что они тут ни при чем, это бандиты. А главное, доказательств их вины и нет.

Амен смог приехать к нам только спустя долгих десять лет.

– Не знаю, захочет ли Надежда теперь быть со мной, – сказал он Мирославу, – я пойму, если откажется. Не буду настаивать.

– Амен, не стоит за нее решать. Моя дочь мудра не по годам. Зря вы на себя наговариваете. Шрамы, думаете, она их испугается?

– Вы не понимаете, эти раны не залечить. Они будут всегда такие.

К счастью для меня, и к сожалению для них, я слышала их разговор. Зашла спокойно в кабинет отца и подошла к принцу. Он с болью в глазах посмотрел на меня. Спокойно подошла, поднесла руку к его лицу и к одному рубцу, идущему через пол лица. Рана выглядела так, словно была получена буквально час или два назад.

– Я все пойму…

Он думал, я рассматриваю его рану, а я смотрела на темную энергию, сочащуюся из раны.

– Оружие было магическим, – сказала я, – потому и не затягивается.

– Да. И не затянется, пока маг жив. А он сбежал, мои люди не смогли его найти и не могут пойти в Меринг.

– Маг нам и не нужен. Я скоро вернусь, кажется, я знаю, как вас вылечить.

И выбежала из кабинета раньше, чем отец успел крикнуть:

– Стоять! Куда понеслась…

– Может солдат послать за ней? – спросил обеспокоенно Амен и поморщился от боли.

– Это бесполезно, когда она с Вихрем, ее никто не догонит, уже проверяли.

Через несколько минут заглянул Семен и доложил:

– Ваше Величество, принцесса ускакала в пустыню.

– Спасибо.

– В пустыню? Зачем?! – удивился Амен.

– Скоро узнаем.

Вернулась я через час. Амен все так же был у отца в кабинете и сидел, не опираясь на спинку кресла. Я видела, что каждое движение дается ему с болью. А присмотревшись, поняла, что таких магических ран у него несколько. И некоторые достаточно серьезные. Как он до сих пор жив остался – не известно.

– Амен, – обратилась к принцу, – хочу кое-что попробовать. Позволите?

Он по-доброму улыбнулся и сказал:

– Все что хотите.

– Я просто вижу, почему раны у вас не заживают, и знаю, как это исправить. Анре подстрахует меня, я еще не настолько в себе уверена, чтобы заживлять раны.

Анре фыркнул и тихо пробормотал:

– Как кости братьям сращивать, так уверена, а как легкие царапины, так смущается.

Отец спрятал улыбку в кулак.

– И, наверное, будет больно, – сказала неуверенно.

Анре тихо пробурчал:

– А братьев было не жалко.

– Не бурчи, ты еще не настолько стар, – шикнула на лекаря.

Он в долгу не остался и сказал строго:

– Хватит реверансы разводить, лечите! А то шиш вам будет, а не зачет по лекарскому делу.

Подошла к принцу.

– Можете дать руку, – он протянул ее мне.

Надела ему браслет с черным лунарисом, он хорошо втягивает в себя магию. Почему-то я была уверена, что этот камень подойдет лучше, чем прозрачный. Плотность магическая у него выше. Взяла принца двумя руками за руку с браслетом и закрыла глаза. Стала убирать темную магию из ран в браслет, ему все равно, какая это магия, это «украшение» является всего лишь хорошим накопителем.

Принц держался, а у себя за спиной ощущала дыхание Анре. Приходилось одновременно убирать темную магию и сращивать рану. Когда завершила процесс, еще раз осмотрела принца внутренним зрением. Ран не было, но он был истощен и ему нужен хороший отдых.

– Амен, вам нужно хорошенько отдохнуть.

Полюбовалась на свою работу. Теперь от раны на лице остался едва заметный след, и тот скоро исчезнет.

– Зачет поставлю, – уважительно прошептал мне Анре и уже твердо принцу: – Вам обязательно нужно отдохнуть и выспаться. Заодно полностью восстановитесь магически.

– И долго я буду спать?

– Сутки максимум.

Сняла браслет с принца, он благодарно улыбнулся мне. Приятно видеть, как он смотрит на меня с нежностью. Хотя, наверняка, он видит во мне только девочку-подростка. За последние годы я сильно вытянулась, но все еще была тонкой, без округлых форм. При желании могла замаскироваться под тощего парня, если волосы спрятать.

Утром я с тремя братьями, как обычно, играла в магический волейбол. Это позволяло развивать концентрацию и внимательность. Сестры в это время сидели на траве, наблюдали за нашими играми. За последние десять лет у Мирослава с Аней родилось еще пятеро детей. Если в предыдущий приезд Амен застал рождение Игорька. То на следующий год родились тройняшки: Евгений, Таисия и Линара. А еще через год – Римана. И лишь полтора года назад родился младшенький братик Радомир.

Мирослав и рад такому количеству детей, но иногда за голову хватается с нашими выходками. При том что братья младше меня, кто-то на год, а кто-то на пять, это не мешает им быть почти одного роста со мной. Высокие и, хотелось бы сказать, что такие же худые, но нет, чуть побольше. Зазнаются, что опережают меня в росте и ширине, еще и дразнят «плоской доской», за что огребают от старшей сестрицы по полной. Лилия давно не участвует в наших шалостях, она встречается с Семеном.

А тут после волейбола услышала, как отец обсуждает дела на границе, что скоро возможны новые столкновения и нужно собирать солдат.

– Я тоже буду участвовать, – сказала отцу.

– Нет!

– Я сильный маг, – выдвинула аргумент, – очень сильный, если ты забыл.

– Помню! – огрызнулся отец и посмотрел на военачальника, тот старался держать строгое лицо – знает, какой я бываю занозой.

После смерти Евгения пошла на обучение в академию при дворце. С одной стороны, чтобы заглушить боль потери. А с другой стороны, спастись от пустоты, которая образовалась внутри. Хотелось отвлечься, и мне было все равно, что говорили: «Тебе всего пять лет». Это после трансформации мне пять лет, а опыта больше девятисот лет. Тело быстро окрепло и «вспомнило» все, чему раньше училась, особенно если учесть, что я укрепляла его магией. Сейчас мне в моем новом облике четырнадцать лет. Уверена, я смогу противостоять противникам.

– Тогда почему ты не позволяешь бороться за страну, в которой живу?! Чем я хуже других?

Отец опешил, потом хмыкнул:

– Если сможешь меня победить, участвуешь в походе. Нет – сидишь дома и не дергаешься.

– Хорошо, папочка, – ответила язвительно.

Магический поединок у нас с отцом уже далеко не первый. Но мы еще никогда не сражались до победы одного из нас, раньше это было просто как разминка или обучение. Мирослав, на удивление, оказался сильным магом, пока была Дарьей, я этого не замечала. Хотя он признается, сила возросла после смерти Эрика, его отца, а потом еще с моим «рождением».

Подстраховали нас военные, хотя скорее обеспечили себе безопасность, не упуская возможности понаблюдать за семейными разборками из первых рядов. Братья подтрунивали надо мной и поддерживали отца. Он шикнул на них, чтобы не раздражали меня сильней. Анна покачала головой, мол, мы как малые дети себя ведем.

Вроде бы я и сильный маг, с хорошим жизненным опытом, но и «папочку» с одного удара на лопатки уложить не могу, совесть не позволяет. А после начала нашего магического поединка стало еще интересно, насколько он сильный и вообще, что он умеет.

Благо, магистр Арианда, мать Семена, лично со мной занималась. Уже несколько лет назад обрадовала моих «родителей», что магия у меня раскрылась полностью, как у взрослых. Вспомнила про наставницу, и она появилась через несколько минут, подошла к своим родственникам, ей быстро пересказали, из-за чего наш поединок.

– Хм, – стройная женщина и хмыкнула так, чтобы мы с отцом услышали. – А почему так вяло? Или это все, на что вы оба способны?

Мы на нее удивленно посмотрели.

– Надежда, если хочешь куда-то там попасть, лично я не против. Но ты должна уже сейчас выложиться так, чтобы у отца не было сомнений, что ты всю армию противника размажешь ровным слоем по долине.

– Мама! – взмолился старший сын Ариадны.

– Что, родной? Вы хотите еще десять лет тягомотины с соседями? Эта девочка только с виду безобидная овечка. Руку откусит вместе с головой или спалит так, что только пепел развеется по миру. Наденька, покажи все, на что способна. Это будет твой личный экзамен и возможность экстерном закончить академию. Лично тебе праздник устрою.

– Ариадна, зачем? – взмолился отец, едва успевая отражать мои атаки.

– Проверяю, на что она способна. К тому же, вы слишком расслабились, Ваше Величество, за последние годы, это чревато.

– Женщины, – фыркнул отец и стал яростней отбивать атаки.

– Ну, так другое дело, – удовлетворенно кивнула женщина, быстро наколдовала себе кресло и стала с комфортом наблюдать за сражением. – Теперь я понимаю, оба выкладываются. Мало вас в академии гоняли.

Поединок после слов магистра был короткий, но очень яркий. Кажется, она еще усилила защитный купол, чтобы мы никого не ранили.

– Сочувствую твоему будущему мужу, – сказал отец в конце поединка.

Честно говоря, под конец я уже не уверена была, что смогу его победить. Но смогла, я все же оказалась сильней. Но и Мирослав порадовал меня, после победы кинулась ему на шею. Очень тихо сказала:

– Ты такой сильный, горжусь тобой!

– Спасибо родная, – сказал он с улыбкой, – благодаря тебе я становлюсь сильней.

– Ну, у тебя вон сколько детей. Будет с кем еще тренироваться.

– Так, а ты куда собралась? Тебе пока еще рано вещи паковать.

Вдвоем посмотрели на улыбающегося Амена. Я мигом смутилась и покраснела.

– И все равно я тебя победила! Значит тоже буду учувствовать в военном походе.

– В нем нет ничего веселого.

– А я не собираюсь веселиться, – ответила спокойно.

– Ладно, уговорила. Ты доказала, что сильная. Но пока принц Амен гостит у нас, думаю, проведем бал. Ты покажешься ему в платье, поди уже можно, – я скептически хмыкнула, – ты же девочка.

– Папа, мне до платья еще кое-что отрастить нужно, – сказала ему очень тихо и глазами показала на плоскую грудь, нулевого размера – и не только там. Я в платье лет до 15 буду посмешищем, поверь, я помню.

– И все же, тебе придется потерпеть неудобства и нацепить платье. Если ты не забыла, я одобрил помолвку Лилии и Семена. Мне с ними еще серьезно поговорить нужно, у меня для них есть серьезное дело.

– Можно я послушаю?

– Да куда же я тебя дену, – улыбнулся отец и обнял за плечи.

Сразу после нашего поединка отец пригласил в свой кабинет счастливую парочку, родственников Семена и еще нескольких военных. Я на собравшихся смотрела удивленно.

– Думаю, вы знаете, что у родителей Лилии и Анны есть поместье и обширные земельные владения, – присутствующие кивнули. – Все это время поместьем и землями управлял Герман Раук. Недавно, Лили, ты отметила совершеннолетие и должна вступить в наследство и принять управление на себя.

– Но Герман Раук может и дальше быть управляющем, – сказала Лили.

– Может и будет, но ты должна будешь поехать и принять дела своей семьи. И нужно чтобы ты разобралась с преступностью на своих землях. Раук не справляется. Он хороший управляющий, но в военных делах слаб, а надежных военных у него нет. Ты и твой будущий супруг должны со всем разобраться, иначе вас разорят. Пока у нас военная кампания с нашими соседями, я не могу отправлять солдат разбираться с бандитами.

– Можно короче это все сказать? – встряла я.

– Короче, если намеков не поняли. Лилия входит в семью Маур, а значит проблемы с землями на западе и бандитами – это ваша головная боль. У вас семья большая, думаю, справитесь.

– А как же война? – спросил Ник, отец Семена и сын Евгения.

– Ник, ты же умный человек, в перспективе вижу тебя советником по военным делам, – мужчина смутился. – Должен понимать, что угрозу внутри страны тоже нужно устранять. Займись. Если еще короче, за устранение бандитов теперь отвечает ваша семья. И начинаете зачистку с запада. У вас появится в ближайшее время большой земельный удел. Лили, ты же понимаешь, выходя замуж за Семена твои земли, переходят его семье?

– Понимаю. Просто не думала, что придется уехать из столицы так скоро.

– Ну, не навсегда. Просто разберитесь там с бандитами.

Отец проследил за взглядом Лили и посмотрел на меня.

– Надя, – я смахнула слезы, – ты чего расстроилась?

– Лили уедет после бала?

– Через неделю, если быть точным. Сначала состоится их свадьба, бал, и да, они уедут.

– А кто-то из Маур останется?

– Думаю да, должен же кто-то за тобой присматривать.

Присутствующие улыбнулись. У Евгения была большая семья, пятеро сыновей и у каждого было минимум трое сыновей. К моменту его смерти были уже взрослые внуки. Всего, насколько я помню, было больше пятидесяти представителей мужского пола. В общем, род Маур был большой. И сыновья Евгения были в курсе моей трансформации, как и самые старшие внуки, которые застали меня еще Дарьей.

С одной стороны, я была безумна рада за Лилию и Семена. А с другой стороны, я так к ним привязалась, что чем ближе был бал и дата их отъезда, тем тяжелее становилось у меня на душе. Я была уверена, что расстанемся мы только после моей свадьбы, а оказывается, намного раньше.

– Чего нос повесила? – спросила весело Лили и щелкнула меня по носу. – Мы такой толпой быстро разберемся. Ты даже замуж выйти не успеешь. Я лично планирую погулять у тебя на свадьбе. И вообще, может мы за год там справимся и вернемся в столицу, я тебя еще погоняю.

– Или я тебя.

– Ну или ты меня, – весело согласилась Лили.

Она крепко обняла меня.

– И вообще, у тебя тут такая банда остается, что скучать будет некогда.

Посмотрела на братьев и сестер, стоят недалеко и хитро посматривают на меня. Улыбнулась им, с ними не заскучаешь.

В стране традиционно проводили два бала: в честь начала года и в честь Богини. Получается, раз в полгода. И даже когда были военные стычки, проводили хотя бы один бал в честь Богини, и проводились службы в храмах. В этот раз, так сказать, внеочередной бал, и Лилия была очень горда, что так отмечают ее свадьбу.

На празднике я танцевала с братьями и некоторыми внуками Евгения. Амена отец надоумил пригласить меня только к середине праздника. И после этого он меня не выпускал и никому не отдавал. Правда, я ощущала его смущение и то, что чувствует он себя юнцом.

После бала молодым дали день на отдых и один день на сборы. А потом Лили с Семеном и большинством родственников уехали. Остался только младший сын Евгения, Алексей, и его младшие сыновья, которые еще учились в академии.

Утром после отъезда родственницы я переоделась и прибежала в зал для тренировок.

– Пар выпустить? – с улыбкой спросил Алексей, кивнула. – Ребята, у вас хорошая возможность хорошо размяться. Не смотрите, что мелкая и худая, вмажет так, что потом Анре кости будет долго складывать. Так что сразу практикуйте и нападение, и удержание щитов всех видов. Ну, Надька, не сдерживайся, выпуская пар.

Мне дважды разрешения давать не нужно. Сразу сняла свои браслеты и превратила в короткие шесты. Нападали по одному и сменялись быстро, так чтобы и меня вымотать, и у парней была возможность отдохнуть, понаблюдать за товарищами и учесть их ошибки.

Отец осторожно зашел вместе с братьями, наблюдали за мной не вмешиваясь. Мирослав не разрешил сыновьям участвовать в поединке со мной. Алексей подпускал ко мне только старший курс академии или выпустившихся парней. Когда я уже успокоились, зашел Амен.

– Меня примете в поединок?

– Думаю, вам будет полезно размяться с маленькой фурией, – улыбнулся Алексей.

– Сразитесь со мной? – спросил Амен.

А я поняла, что не могу, у меня ступор.

– Надежда, вы стесняетесь меня? – спросил он с веселой интонацией.

Заметил, как в глазах блеснула обида. Она вывела меня из ступора.

– Вы можете и со мной выплеснуть свою ярость.

Мотнула головой. Жених хмыкнул и хитро посмотрел на меня.

– Тогда защищайтесь.

Первые удары я отразила неуверенно, а потом уже просто, стиснув зубы и загнав куда подальше свое смущение и непонятные мне на данный момент эмоции, стала отражать удары принца и нападать сама. Оказывается, я к нему что-то чувствую, только что именно? Почему я робею в его присутствии? Принц стал увеличивать скорость атак, я не уступала ему. Он в удивлении приподнял брови и одобрительно улыбнулся мне. Инициативу я пока не перехватывала. Но и заданный темп Амена легко удерживала. Он сам остановил наш поединок.

– Не ожидал, – сказал с улыбкой.

– Разочарованы? – немного язвительно спросила я.

Принц удивленно посмотрел на меня, радости на моем лице и близко не было.

– Нет. Расстроены из-за отъезда Лили?

– Да, – сказала сдержанно и попыталась сбежать из зала.

Амен ловко перехватил меня и удерживая за руки заглянул мне в глаза.

– Предлагаю конную прогулку, вы отвлечетесь. Заодно проверим, насколько быстр Вихрь.

Улыбнулась его предложению и кивнула. Хотелось думать, что он меня не догонит. Но куда там, мы скакали очень быстро. Обычные лошади так не могут. Но у нас обоих они были магические. Амен скакал на матери Вихря, и она не уступала своему сыну в скорости.

– А как ее зовут? – спросила, когда уже спокойной рысью скакали ко дворцу.

– Вира, хотел назвать ветер, но она не приняла это имя. Я завтра утром уезжаю.

Грустно посмотрела на него.

– Не грустите, Наденька, мы еще увидимся. Благодаря вам я чувствую себя очень хорошо и точно доживу до следующей нашей встречи.

– А те раны, они бы вас не убили? Или… – не смогла договорить было тяжело.

– Не знаю, лекари не могли толком дать прогнозы. Они забирали слишком много сил. Скорей всего, я бы прожил еще несколько лет.

– Постарайтесь больше так не подставляться. И вообще, как вас угораздило?

– Вы правы, именно угораздило. Отвлекся, он был в форме одного из моих солдат. Теперь понимаю, что даже со своими людьми нужно быть настороже.

– Это точно, – сказала, вспомнив, как нас похитили с Лили. – Амен, когда вы еще приедете?

– Надеюсь, до вашего совершеннолетия, – ответил он с улыбкой. – Видел, как вы выиграли поединок у отца и добились разрешения учувствовать в военном походе.

– Да. Вы против?

– Не могу дать однозначного ответа. С одной стороны, хочу, чтобы вы были во дворце – вы девушка и слишком юны. А с другой стороны, я рад, что вы добились своего, потому что вы очень сильный маг и сильный боец. А сильные маги сейчас на вес золота. И во мне борется два противоречия. Надеюсь, после нашей с вами свадьбы, вы не будете рваться на войну.

– Чувствую, мне будет не до нее. Очень хочу, чтобы больше не было военных столкновений. И хочется, чтобы до нашей с вами свадьбы решились все военные конфликты.

– Согласен с вами. Надеюсь, в скорости мы сможем перейти на более близкое обращение друг к другу.

– Сможем, скоро. Но в этом общении на «вы» есть своя прелесть, – улыбнулась я.

– Милая Надежда, как у вас это выходит? Быть столь юной и быть такой взрослой и мудрой одновременно?

Пожала плечами и с улыбкой ответила:

– Позже смогу вам рассказать. Сейчас еще не время. А может, вы и сами потом поймете.

– Вы загадочная, не устаю вами восхищаться.

Я залилась румянцем и пришпорила Вихря.

После отъезда принца Амена отец поймал меня и, прижав к себе, тихо спросил:

– Что ты к нему чувствуешь? Он тебе нравиться?

– Нравится, сложно это отрицать. Было странно ощущать к нему тепло и нежность, когда я еще была той, кем я была раньше, – прошептала. – Меня это пугало. Сейчас смущает. Но я чувствую себя живой, юной. Это все так странно, – мой голос затих и я почувствовала, как пылают щеки.

Мирослав улыбнулся, поцеловал в макушку.

– Я рад, что он тебе нравится. Это было правильное решение: начать все сначала. Сейчас ты юная девушка и твоя симпатия к нему оправдана.

Буквально несколько месяцев были спокойными. И то, наверное, потому, что отец не говорил мне о военных делах. Когда я появлялась в его кабинете, замолкал и отвлекал на другие темы. Наверное, думал, раз я не узнаю о походе, то и не смогу пойти с ними. Наивно. Пришлось прижать отцовского главнокомандующего и у него узнать детали. Бедный мужчина, я его чуть заикой не оставила, выскочив из-за угла. Хотя это, скорей, он меня чуть не убил, а потому испугался. Правда, пришлось к нему применить ментальную магию, иначе не хотел ничего рассказывать.

– Госпожа, – возмутился он, когда уже все рассказал.

– Что? – спросила сердито – Я отстояла право участвовать в походе. А меня теперь пытаются дома оставить!

– Но ваш отец не хочет вами рисковать.

– Как благородно, – огрызнулась. – А я чувствую, что должна быть там рядом с ним. Не вздумай сказать ему, что я все знаю!

– Не скажу, – спокойно ответил мужчина. – Но он не обрадуется, когда вы пойдете с нами.

– Само собой, – хмыкнула я.

И в день, когда собирались выступать войска, я не таясь присоединилась к отцу с его военачальниками. Оделась в походную одежду черного цвета. Взяла с собой два набора шестов и загнутый клинок. Отец только едва заметно улыбнулся. Потом удивленно глянул на то, что ворлаки семенят следом за мной.

– Ты собак тоже берешь?

– Они дверь в загоне выломали, – ответила спокойно, – а парнишку, что их кормит, чуть не сожрали. Он попытался их остановить.

– Ясно, наверное, это к лучшему. Присмотрят за тобой лучше, чем кто-либо другой. Ты мать предупредила?

– Через Лиду передала. А то бы она попыталась меня в комнате закрыть. Зачем нам ссоры в день отъезда?

До наших границ ехать было больше суток. Останавливались на ночлег в поле. Ночевала с отцом в одной палатке. На следующий день в полдень уже достигли нейтральной территории, где все должно было решиться.

Остановились на холме, войско противника расположено на противоположном. Вечером отец объяснил, что удалось договориться решить исход поединком среди двух магов. И то войско, чей маг выиграет, победило в войне. Если кто-то поступит не по правилам или обманет, то будет обычная битва двух войск. Отец даже выбрал одного из магов. Я обиделась, но не подала виду. Правда потом подошла к этому магу и сказала прямо:

– Марк, верно?

– Да, госпожа.

– Хочу предупредить заранее, я поеду вместо тебя.

Мужчина сначала покраснел, потом побелел от злости.

– Будешь сопротивляться, усыплю, очнешься завтра к вечеру.

– Как вы смеете сомневаться во мне?!

К нам подошел Максим и по виду Мака все понял.

– Марк, смирись, она сильней тебя. Ты пойдешь в качестве сопровождающего и, если они попытаюсь обмануть, подстрахуешь. Я пойду вторым.

– Это возмутительно!

– Либо так, либо очнешься завтра в кустах, – сказала вполне серьезно.

– Хорошо, я согласен. Но если вы проиграете…, – сказал он зло.

– Ты будешь рядом и не дашь им поступать не по правилам или не дашь им возможность сделать еще какую-нибудь глупость. А я тебе гарантирую, что я выиграю.

– Вы слишком самоуверенны.

– Возможно. Но интуиция меня еще не подводила. Лучше скажите, кристаллы у вас будут для общения с моим отцом?

– Да, – ответили оба мужчины.

– Хорошо, мне тоже один понадобиться.

Утром, когда я отцу сказала о своем решении идти на поединок, он только улыбнулся и спросил:

– Долго Марка убеждала?

– Нет. Максим помог. Они вдвоем идут в качестве сопровождающих.

– Хорошо, честно говоря, я чувствовал, что так и будет.

Пришлось закрыть лицо и спрятать волосы платком. Выглядела как мальчик подросток, а в сопровождении двух взрослых мужчин смотрелась комично.. Они были прилично выше меня. С собой взяла шесты и загнутый клинок, но, скорее всего, драться будем магией.

К месту проведения поединка ехали верхом. Ворлаков пришлось оставить рядом с отцом, хотя они возмущались и выли. Нас встретили трое высоких крепких мужчин. Все трое были сильными магами. На меня смотрели как на какое-то недоразумение. Особенно когда я выступила вперед, обозначив тем самым, что сражаться буду я.

– Победа будет легкой, – презрительно бросил средний мужчина. – Хотя я ожидал чего-то большего. А ваш правитель даже сильного мага не может выставить, прислал ребенка.

Усмехнулась, это они еще не поняли, что я девушка. Что ж, его самоуверенность сыграет мне на руку. Четверо наблюдающих отошли в стороны и выставили над нами купол.

– Может, сразу сдашься, и я не буду делать тебе больно?

– Может, это вы сдадитесь? – спросила и сняла платок с головы.

– Это оскорбительно, драться с девчонкой!

– Вы настолько не уверены в себе, что хотите сдаться девчонке?

Он ничего не ответил, сразу напал мощным заклинанием. Я просто выставила щит и позволила ему атаковать. Он же злился, видя, что не атакую, а только защищаюсь. Наблюдала за ним и ждала, пока он устанет. Ждать пришлось недолго, пять минут. Потом начала нападать уже я, совмещая магический бой с боем на шестах. Он этого не ожидал и пропустил сразу несколько ударов и магических, и физических. Победу получила даже слишком легко. Но свое дело я сделала. Осталось закрепить результат и взять с него клятву преданности. Приставив острый край шеста ему к горлу, сказала:

– Поклянись в своей преданности мне, Надежде Далиле, принцессе Марийской. Поклянись, что будешь действовать в моих интересах и не нападешь, будешь защищать мою жизнь как свою. И будешь блюсти мои интересы как свои личные.

– Клянусь, – сипло прошептал маг.

Его запястье оплела татуировка, обозначившая его клятву. Он удивленно посмотрел на нее, тихо выругался и сказал:

– Тебе благоволит Богиня, принцесса.

Вдруг мы услышали шум и все вместе посмотрели в ту сторону, откуда доносился сильный гул. С неба дымясь падал корабль. А другой летел в нашу сторону.

– Максим, Марк, живо к моему отцу! Пусть отводит войска, и не вздумает нападать на это магией.

– Почему?

– Толку будет ноль, только внимание к себе привлечете. Я к водопаду. Знаю, как с ними справиться.

– Кто это? – спросил мужчина, что дрался со мной.

– Бандиты, просто масштаб другой.

Вскочила на Вихря и умчалась к реке. Марк с Максимом поскакали к Мирославу, находу передав мои слова. Обернувшись, успела увидеть, как из войска противников решили напасть на корабль, по ним в ответ стреляли лазером. Часть войска банально сожгли. Больше с земли не нападали.

Потом я кожей ощутила, что за мной летят. Влила в Вихря своей магии, чтобы он скакал еще быстрей. Так быстро мы еще не мчались, Вихрь оправдал свое имя – несся так быстро, как и его природный тезка.

Отец наверняка спросит, кто это и почему они полетели за мной. А я просто узнала этот корабль, он принадлежит пиратам. Не знаю, из какой они расы. Но это точно пираты. И раз они здесь, то точно по мою голову. Убить не убьют, а похитить могут и потребуют у отца выкуп. Почему я так уверена? А все потому, что мой биологический отец – советник, и это все логично. Брата уже пытались похитить, но у них ничего не вышло, сами едва ноги унесли. Меня они считают легкой добычей. Вот только не понятно, как они меня находят.

Добравшись до реки, я быстро спустилась с Вихря и зашла в воду, по пояс. Поток воды был очень сильным, а в нескольких сотнях метров вниз по течению был большой водопад. Эрик когда-то привозил меня сюда, пока у нас не было детей. А я всем своим естеством ощущала, что в воде я буду сильней. Это будет прямое единение со стихией.

Оказавшись в воде, ощутила прилив сил и присутствие Богини. Она была очень недовольна появлением пиратов и тем, что они вмешались в противостояние двух армий. Ощутила ее поддержку. Когда корабль пиратов подлетел, я окутала его водой. А потом вмешалась Богиня, она перехватила управление стихией и просто уничтожила этот челнок. Потом мощный луч света ударил из реки в небо и в небе прозвучал взрыв.

Услышала в голове мелодичный голос Богини:

«Скачи к своим, и накройтесь самым мощным совместным щитом. Будет сильный взрыв от падения корабля».

Я мигом вскочила на Вихря, и уже когда неслась к отцу, по кристаллу связи пересказала слова Богини. Увидела, как над нашим войском стал образовываться магический купол. Подскочив к нашим воинам, сразу же влила свою магию и напитала щит энергией. Ощутила одобрение Богини. А потом произошел сильный взрыв. Я затемнила щит, чтобы у людей не пропало зрение. Но даже через затемнение было видно яркую вспышку и нас ощутимо тряхнуло. Надеюсь, в ближайших поселениях никто не пострадал. Интересно, с войском противников что-то случилось?

После взрыва поднялась на холм и посмотрела в сторону наших недавних противников. Их войско еще было под защитным куполом, этот купол переливался, словно мыльный пузырь, на солнце.

– Что будет дальше? – спросила у подошедшего отца.

– По идее, Амен должен был зайти им со спины. И после того, как их знатно проредили этим лучом, думаю, он без труда их победит. По идее, они должны просто сдаться, ведь армия Амена превосходит их в несколько раз. Мы тут для отвлечения.

– Хм, я что, зря дралась?

– Не зря. Да и несильно ты выкладывалась. Я видел твои бои, и этот был так себе, на троечку. Помнишь, Меринг станет частью Рунита и частью твоей новой родины. Ты ведь скоро уедешь к Амену.

– Что дальше делаем?

– Наблюдаем. Можешь отдохнуть и рассказать, что это летало и кто они? Марк сказал, что это пираты.

– Пираты, – подтвердила я. – Хорошо бы, чтобы мой рассказ слышал только ты.

– Наденька, ты ведь умеешь выставлять полог тишины, – произнес Мирослав с легкой улыбкой.

Кивнула и выставила вокруг нас полог тишины.

– Ты ведь в курсе, что я не с этой планеты? – он кивнул. – Они прилетели за мной. Хотели похитить и требовать от моего биологического отца деньги.

– Кто твой отец?

– На той планете, откуда я, нет отдельных правителей, как тут. Планетой правит Совет, отец один из советников.

– По сути, он, как я, правитель?

– Не совсем. Но да, это самая высокая должность на планете.

Мирослав меня обнял за талию и поцеловал в лоб.

– Моя бабушка все же принцесса, – сказал он с улыбкой. – Смотри, там вдалеке видно войско Амена.

– Как ты видишь так далеко?

– Хм, заклинание.

Пробыли мы здесь еще сутки. Понаблюдали, как Амен подчинил себе войско Меринга и отправились домой.

– И ради этого нужно было тащиться сюда, – фыркнула перед ночлегом.

– Я тебе предлагал никуда не ехать, – сказал Мирослав с улыбкой. – Так нет, тебе приспичило учувствовать.

– Я же думала, будет большая драка, – сказала обиженно.

– Наденька, если была бы настоящая бойня, я бы тебя под замок посадил. А так нам с Аменом просто надоело тянуть кота за, кхм… В общем, нам надоело, что нас обманывают и делают вид, что все так и было. Теперь они будут подчиняться твоему будущему мужу. Думаю, за эти несколько лет он наведет порядок, поставит своих людей на все важные посты. Лучше всего та война, которая выиграна без кровопролитий, поняла, дочурка?

– Да.

Победа над Мерингом не прошла для меня незаметно, хотя бы потому, что вскоре после возвращения домой меня попытались убить. Я сбежала от братьев в сад, захватив с собой любовный роман. Последнее время они мне были интересны больше, чем книги по магии. Мама говорила, что это из-за возраста. Я только хмыкала, не старалась ей напоминать, что мне уже давно не четырнадцать лет. Хотя, может, она и права. После трансформации мне снова четырнадцать и, возможно, это подростковые гормоны. Ведь взрослею я по обычному сценарию, а не магическим способом.

Сидела себе на лавке, никого не трогала, когда ощутила опасность. Притом опасность я ощутила спиной. Недолго думая, упала с лавки и закатилась под нее. Очень вовремя. В воздухе просвистел кинжал и вонзился в дерево напротив скамьи, на которой сидела. Едва выбралась из-под скамьи, меня попытались зарубить обычным мечом. Я опять едва успела отпрыгнуть и напасть магией. Завязался поединок. Вовремя сообразила, что нападавший, скорей всего, не один. А значит, нужно быть внимательной. Как только это поняла, молниеносно среагировала и отразила удар другого нападающего.

Еще было неудобно драться в легком шифоновом платье. Пришлось опалить юбку и сделать ее короче. Сразу стало свободнее. Смогла отбиться от двоих, одновременно выставить защиту вокруг себя и от магии, и от физического воздействия. Это дало мне те несколько секунд передышки, за которые я успела снять браслеты и превратила их в два шеста. Их сразу соединила и удлинила. Юбка уже не мешала, а потому, сняв защиту, смогла теперь драться в полную силу.

Мужчины явно не ожидали, что девочка-подросток будет не просто защищаться, а нападать. Через несколько минут подоспела стража и помогла схватить нападавших. Я же только теперь сообразила, что могла изменить свой наряд, а не поджигать платье. Платье было уже не восстановить, так что я просто сменила его на тренировочный костюм одним взмахом руки.

Казалось бы, можно расслабиться, но теперь наоборот стала ожидать очередного нападения. О чем по кристаллу честно предупредила отца и попросила, чтобы охрана была более бдительна. Ладно я, могу за себя постоять, но вот братья и сестры, они еще действительно дети и не умеют всего того, что умею я. С братьями пришлось переговорить отдельно и объяснить, что ближайшее время с ними играть не смогу, потому что буду выполнять роль приманки. А им выдала ответственное задание следить за мной из засады и, если кто нападет, сразу бежать докладывать охране. Братья нехотя согласились. И в следующий раз это спасло мне жизнь.

Наемники, которых наняли в этот раз, напали снова средь бела дня и напали магией. Я среагировала только потому, что Богдан испуганно крикнул мне:

– Ложись!

Моментально плюхнулась на землю и откатилась. Хорошо, что предупредила братьев и сестер не кричать «сзади» или что-то подобное. И предупредила, чтобы кричали только слово «ложись».

Сейчас надо мной пролетело какое-то хитрое плетение, словно рыболовная сеть, только из темных нитей. Когда я оказалась на земле, мигом выставила вокруг себя защиту и сожгла то, что в меня запустили. Посмотрела в ту сторону, где только что были мелкие, но их там уже не было, было видно только как пятки сверкают, и слышно, как они голосят. Это мы тоже репетировали: когда увидят чужих, нападающих на меня, надо не просто убегать, а кричать, что напали маги, и уточнять на кого и где.

В этот раз напавшие на меня кривясь проводили взглядом убегающих детей и попытались по-быстрому со мной разобраться. Но так как врасплох меня уже им не удалось застать, то и поединок был у нас короткий. Эти наемники решили сбежать.

– Надька, не дай им уйти! – крикнул мне Максим.

Не дала. Магией спеленала, как младенцев, и положила к ногам мужчины.

– Благодарю, принцесса, – он картинно поклонился.

– Скажи, почему у нас проходной двор, а не дворец?

– Мне это тоже интересно, – сказал Мирослав.

– Сейчас узнаем, как и где пробрались, – сразу ответил мужчина.

Хмыкнула и присела рядом с неудавшимися убийцами. К сожалению, сознание их было хорошо защищено от ментального воздействия.

– Кто вас нанял? – спросила сама.

Они молчали.

– А если денег заплачу?

Один из них только рассмеялся.

– Ладно, ваш выбор, значит, умрете, – сказала спокойно. И уже обратилась к своим: – Они защищены от ментального сканирования.

– Так обычные пытки никто не отменял, – ответил Максим.

Поморщилась.

– Мы и так знаем, кому я насолила. В тот раз победила сильного мага, и его хозяин теперь явно злится. Интересно, мой противник еще жив? Даже имени его не знаю, а ведь он клятвой со мной связан… Ладно уносите.

– Что прикажете с ними делать? – спросил Максим у Мирослава.

– Пока в подземелье. Пусть посидят в камере. Если не расскажут, кто нанял, подумаю, что делать. И снимите с них все, выдайте казенную одежду.

Несостоявшиеся убийцы напряглись.

– Хм, интересно посмотреть, что у них при себе, – сказала, видя их реакцию, – видимо что-то интересное найду. А если не кормить и не поить, может, будете посговорчивей. Хотя нет, лучше я на вас испробую несколько зелий. Надо же как-то зачет по зельям получить.

Мирослав на меня удивленно посмотрел. Он ведь помнит, что зелья я знаю, как свои пять пальцев, и сама могу их уже преподавать. Но кроме кристаллов связи ничего для интересного у пленников не нашла.

Походив возле камер и посмотрев на несостоявшихся убийц, спросила:

– Кто вас нанял? – они молча смотрели на меня. Охрана была рядом, правда еще вопрос – кого они защищают: меня от убийц или их от меня. – Ребята, может, пустите меня к ним?

– Не велено, – сказал сквозь зубы охранник.

– Занудство, – фыркнула я. – Дайте их вещи.

Мне выдали коробку с вещами. Достала кристалл связи и кинула его наемникам. Охрана, обалдевши, уставилась на меня.

– Пусть пообщаются и передадут, что они полные неудачники, и что жить им осталось недолго. Или, может, сразу вас сжечь, и общаться с «семьей» не будете?

На меня смотрели крайне странно. Как девчонка-подросток может такое говорить и вести себя так уверенно и нагло. Было видно, что они в замешательстве от моего поведения. Так реагируют все, кто не знает моей истории и реального возраста, и видят только телесную оболочку юной девчонки. Один из наемников показал надетые на него браслеты, блокирующие магию. Поманила его пальцем с хитрой улыбкой. Попросила стражников снять с него браслеты, а сама была готова к тому, что он нападет.

– Ты либо смелая, либо глупая, – выплюнул наемник.

– Смелая. Передавай сообщения, пусть твой работодатель сам приходит, если не трус.

Мужчина активировал кристалл связи и стал ждать, когда ответят. Голос показался мне незнакомым.

– Вы выполнили задание?

– Нет, мы провалили его, нас поймали. Ваш заказ просит передать, чтобы вы сами явились.

– Угу, любопытно пообщаться, – сказала я спокойно.

На той стороне, кажется, послышался скрежет зубов. Решила подлить масла в огонь:

– Но это если вы не струсите явиться к четырнадцатилетней девчонке. А то ей так безумно интересно, кто же это такой смелый нанял таких бравых ребят.

Да мой голос просто сочился сарказмом. Наемник, что стоял рядом, скалился в кривой усмешке. С той стороны не ответили и прервали связь. Отобрала быстро кристалл связи и приказала надеть антимагические браслеты на мужчину. Он немного огорченно посмотрел на металл на руках.

– Не грусти, может папочка и не убьет вас.

Следующего нападения долго ждать не пришлось. Буквально пару дней. Я специально ходила все время в одежде для тренировок, особенно если выходила из дворца в парк. Вот и сейчас не успела дойти до лавки с книгой в руках. На меня напали. С перепугу запустила в нападавшего мага книгой. К моему удивлению, попала в лоб. Зато смогла отскочить в сторону и выставить защиту. Только потом осмотрелась по сторонам.

Нападавшие были переодеты в форму стражей дворца. Стало обидно. Вспомнила, что те, кто ранил Амена, тоже были переодеты в форму его стражей. Настоящие стражи нашего дворца были в ярости, когда поняли, что это очередное нападение и стали меня защищать. А нападавших оказалось много, и одна бы я точно не успела со всеми справиться.

Через некоторое время увидела и того, кто заказал меня. Он стоял в стороне, явно прикрывшись иллюзией. А рядом с ним с трудом, но все же стоял маг, которого я победила и взяла с него магическую клятву. Правда, по виду было понятно, что магу плохо. Клятва, данная мне, обязывала его стать на мою защиту, а не бездействовать. В данной ситуации он должен был поднять оружие против своих.

Еще через несколько секунд я поняла, что они родственники, братья скорей всего. Брата, видимо, сильно задело, что какая-то девчонка смогла победить его родственника, и связала его клятвой преданности. Оба мага заметили, что я смотрю прямо на них. Магу, которого я победила, стало еще хуже, он побледнел еще сильней.

– Своими действиями ты только убьешь его, – произнесла спокойно. – Он умрет, потому что бездействует.

– Ты маленькая дрянь, – зло выплюнул маг, – ты не могла в честном бою победить его!

– Но победила, при свидетелях, в честном бою. А ты убиваешь его!

Заметила, как через ворота въехал Амен. Он был зол. Это чувствовалось по его энергетике. Он отдал приказ, его воины включились в борьбу – и сражение достаточно быстро остановилось. Принц подъехал ближе к двум вражеским магам и залепил пощечину тому, который захотел убить меня.

– Убью собственноручно, если еще хоть раз подумаешь навредить моей наин.

Оба мага вытаращили на меня глаза. Амен посмотрел на меня встревоженно и мягко спросил:

– Вы не пострадали, моя дорогая?

– Немного размялась, – и послала ему удивленный взгляд. – Вы быстро приехали.

– Я был на границе, разбирался с некоторыми делами. Потом узнал, что пропал отряд магов. А потом мне доложили, что на вас, дорогая, готовят покушение.

– Это уже третье нападение. Стоило немного подействовать на их нервы, тут же лично примчались.

– Да, на нервах, кто-то играет профессионально, – вдруг услышала голос Лилии.

Я молниеносно обернулась. В нескольких метрах от меня стояла моя любимая подруга и довольно улыбалась. Кинулась к ней в объятья.

– Смотрю, дворец еще уцелел.

– Ну, одна я его не снесу.

– Братьям оставь, – сказала она с улыбкой. – Мы прибыли с отчетом. А у тебя тут столько интересного происходит. Очередное покушение, и меня нет рядом, возмутительно!

Амену Лили только слегка сделала поклон головой. После появления Амена с небольшим отрядом нападавших на меня схватили и увели в темницу. Дождалась, когда мы с Аменом останемся почти одни, спросила:

– Амен, что с ними будет?

– Для начала серьезный разговор, – он поморщился, – к сожалению, казнить всех не могу. Думаю, взять с них клятву преданности, – я удивленно уставилась на него. – Напавшие на тебя, из армии Меринга. Проще всего казнить, но они мне нужны, тем более они сильные маги, еще послужат империи.

Кивнула, соглашаясь, и слегка дернулась, ощутив Богиню рядом и услышав ее мелодичный голос:

«Клятва – хороший выбор, они еще искупят свой поступок. Не злись на них.»

Она исчезла так же быстро, как и появилась. Сразу рассказала Амену, что услышала от Богини. Он не показал ничем, что сомневается в моих словах, только выдал удивление движением бровей.

– Дорогая Надежда, я попрошу тебя снять с мага его клятву преданности тебе. Если не возражаешь.

– Не возражаю.

В темнице сняла с мага его клятву мне. Он выдохнул с облегчением. Амен пробыл в темнице долго. Я успела сдать зачет по этикету и танцам. После них была дерганая и сильно напряженная. Лилия поймала меня в коридоре дворца и весело спросила:

– Ты до сих пор не нашла общий язык с учительницей по этикету? – в ответ мотнула головой. – Относись к ее высказываниям проще и не принимай их близко к сердцу.

Через несколько секунд мадам Летиция подошла к нам с гаденькой улыбочкой:

– Лилия, где ваше платье? Вы подаете плохой пример своей племяннице.

– Ох, госпожа Летиция, полностью с вами согласна. Но не могу позволить себе платье, сейчас я на службе. А в погоне за бандитами оно будет только мешать и выставит меня не в лучшем свете. Так что приходиться чем-то жертвовать.

Летиция недовольно передернула плечами. Лилия, словно не обратила внимания на такую реакцию, задала вопрос мне:

– Дорогая Надежда, ты сдала зачет по борьбе?

– Давно.

– Может повторишь для меня, а то мы завтра снова уезжаем.

– Как уезжаете? – спросила я расстроенно – Я думала, вы уже всех бандитов переловили.

– Если бы, только часть, – и повернулась к учительнице, – до свиданья, мадам Летиция.

Кивнула величественно головой, взяла меня под руку и увела подальше. А когда отошли на приличное расстояние, произнесла:

– Ты не обязана потакать ей. Твои занятия у нее, насколько я понимаю, закончились, – кивнула утвердительно. – Да и раньше ты могла просто сказать отцу, что она тебе не нравится, и он бы заменил ее.

– Говорила, а он сказал, что Летиция лучшая, и просил потерпеть ее.

Увидела дальше по коридору Амена, идущего в мою сторону. За ним шла его охрана и два мага, которые участвовали в сегодняшнем нападении.

– Ты их даже не тронул, – заметила, глядя на магов.

– Они мне нужны живыми, – спокойно ответил Амен, а я рассмотрела на руках магов узоры магической клятвы. – Прогуляемся?

– У нее еще один зачет, – встряла Лили.

– Я его уже сдала, – шикнула на подругу.

– Зато я пропустила это зрелище и хочу посмотреть! А тебе не помешает размяться, особенно после этикета.

Передернула плечами, нервно поежилась.

– О каком зачете идет речь?

– По боям, – сказала Лилия с довольной улыбкой.

– Тоже с удовольствием посмотрю.

Пришлось подчиниться этим двоим и безропотно идти в тренировочный зал. Алексей, увидев нашу компанию, только улыбнулся. А глянув на мое платье, спросил:

– Ты собираешь в этом драться?

Хмыкнула и парой жестов сменила наряд. Маги за спиной Амена удивленно переглянулись. А я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, концентрируясь и собираясь к бою.

Стала посреди зала, взяла предложенный шест. Начался бой. Алексей пускал нападающих сначала по одному, потом по двое. И если вначале это был бой без магии, на меня нападали с шестами или другим оружием, то затем нападали уже с магией.

– Сильна, – произнес маг, с которым я дралась на поле. – Мелкая, но очень сильная. Любой взрослый воин столько бы не выдержал.

– Да, – протянул его брат – теперь я верю, что она могла победить тебя.

Зачет длился ровно час и за этот час я ни разу не пропустила удара и спокойно выстояла. Наверное, все благодаря большой практике. Я, еще будучи Дарьей, научилась входить в особое состояние, в котором бой превращался в своего рода медитацию. По крайней мере, ощущения были очень похожие.

– Молодец! – выкрикнула со своего места Лилия, хлопая в ладоши, – смотреть одно удовольствие!

Кивнула и слегка улыбнулась. Правда, взмокла я хорошо. Пришлось поколдовать, чтобы стать чистой и в чистой одежде. Запах пота – совсем не то, что я хотела бы, чтобы Амен ощущал от меня. Подошла к жениху, он взял мою руку и легонько коснулся губами тыльной стороны ладони.

– Восхищаюсь тобой.

Хоть его реакция и была сдержанной, но я ощутила его гордость, восторг. Кажется, у меня уши покраснели.

– Вы у нас еще задержитесь?

– Ненадолго. Сейчас вынужден оставить вас и пойти к вашему отцу.

Когда мужчины ушли, Лили меня обняла за талию и сказала с улыбкой:

– Дорогая, а ты, кажется, влюбилась!

– Лили, мне всего четырнадцать, – фыркнула я.

– И что? В чем помеха? Или ты думаешь, в Семена я когда влюбилась? Кажется, лет в десять, если не раньше. Пришлось побегать за ним. Он так забавно убегал от меня. Добегался, – Лили усмехнулась.

– Сначала от тебя бегал, потом за тобой.

Привела себя в порядок после очередного зачета – позволила себе понежиться в ванной и нормально отдохнуть. Потом решила сходить в пустыню и помолиться. Выскользнуть за территорию дворца я смогла. Только потом поняла, что за мной увязалась стража, а еще через время поняла, что Амен тоже пошел за мной следом, только с теми двумя магами. В пустыню выйти не смогла, на воротах, при выходе из города, заметила одного из охранников дворца, он мне едва заметно улыбнулся и покачал головой. Пришлось идти в храм. По дороге прикупила корзинку с фруктами. Горожане меня узнавали, кланялись и пропускали, никто не задерживал и не нападал.

В храме я бывала крайне редко. Больше нравилось обращаться к Богине из пустыни. В храме всегда кто-то есть, нет чувства уединения. И сейчас человек десять или чуть больше на первых рядах усердно молятся. Атмосфера так себе, не располагает к молитвам. И вишенка торте – грязный алтарь с полусгнившими фруктами. Слегка морщась подошла к алтарю и поставила корзинку с фруктами.

После этого отошла немного и осмотрелась – места для молитв были заняты, свободны только лавки, на которых сидят, слушая проповеди. Поймала на себе злорадные взгляды, мол, если хочешь помолиться, то такой чистенькой леди придется стать на колени на не очень чистый пол. Не обращая внимания на людей, встала на колени перед алтарем и склонила голову, руки сложила в молитвенном жесте. Взгляды из злорадных стали удивленными. Еще более удивленными они стали, когда моя корзинка с фруктами исчезла.

Я поблагодарила Богиню, что удалось одержать победу в поединке с магом, и что потом она помогла справиться с пиратским челноком и большим кораблем. Ощутила ее присутствие и вопрос:

«Когда ты расскажешь ему о том, кто ты и откуда?»

«Планировала после 17 лет, когда тело снова перестанет меняться».

Ощутила ее одобрение.

Потом услышала вздох изумления – с алтаря исчезли все подношения, остался лишь пепел, но и он быстро таял, не долетая до пола. Поднялась с колен – и быстро подошла к Амену, он с магами сидел на самых дальних лавках. Мой жених бережно взял мою руку и снова поцеловал ее.

– Я только слышал, что Богиня отвечает тебе, теперь видел воочию.

Лишь смущенно улыбнулась. Обратно во дворец пришлось ехать в нанятой карете.

– Наденька, я вынужден буду сегодня уехать. Думаю, больше никто не посмеет напасть на вас.

– Когда вы еще приедете?

– Хотелось бы сказать, что в скорости, но очень много дел, и все их хочу успеть сделать до нашей с вами свадьбы. Осталось чуть больше трех лет.

– А где будет проходить наша свадьба?

Он улыбнулся.

– Думаю, у нас будет две церемонии: одна здесь, во дворце вашего отца, и вторая уже в моем дворце, нашем будущем доме.

Ощутила, как мои щеки покрылись румянцем.

Глава 8. Скачки

Амен и правда уехал почти сразу, как только привез меня обратно во дворец. Он был прав, больше на меня не нападали. Но во дворце мне стало тесно, хотелось куда-то бежать.

– Ты точно влюбилась, – заметил Мирослав, – потерпи еще минимум два года. И вообще, дорогая, с днем рождения!

Посмотрела на него скептически, потом вспомнила, что сегодня день, когда я обновилась, проще говоря, заново родилась.

– Спасибо.

– Чего ты хочешь? – спросил отец ласково.

– Сама толком не знаю. Вроде бы и слежу за новостями, а такое ощущение, что жду какого-то сообщения. Хочется куда-то поехать, а куда не знаю.

Еще через несколько дней мимоходом услышала, что в Меринге, в ближайшем к нам городе, будут проходить скачки, крупнейшее событие последних лет.

– Пап, – мой голос прозвучал неуверенно, Мирослав работал в кабинете с советниками.

– Что, родная?

– Я хочу на скачки поехать.

– В принципе, можно. Куда?

– Меринг, ближайший город, кажется, Ниб.

Отец нахмурился. Видимо, не считал эту идею безопасной.

– Я могу за себя постоять, и Амен, наверное, уже своих людей там поставил.

– Это так, – сказал задумчиво отец, – и отказать тебе сложно. Просто понимаю, что иначе сбежишь. Возьмешь двух сильных солдат с собой, Марка и Максима.

– Папа, я тоже поеду! – отозвался Игорек.

И откуда он тут взялся? Рядом с ним еще и остальные братья и сестры.

– Еще кто-то хочет поехать посмотреть на скачки? – остальные мотнули головой, мол нет.

– Ладно, поедете вдвоем.

– Пап, я не посмотреть хочу, а поучаствовать. Нам с Вихрем тут разогнаться практически негде, а в пустыню ты меня сейчас не пускаешь.

– А ты? – спросил отец у Игоря.

– Посмотреть. Можно?

– Да, – отмахнулся отец.

– Пап, – заподозрила я что-то неладное.

– Что?

– А почему ты нас двоих так легко отпускаешь?

– За тебя я почти не беспокоюсь, ты сама можешь с любой проблемой справиться. А за Игорем присмотрят.

Брат обиженно насупился.

– Вот настолько ты мне доверяешь? – не поверила я.

– Да. Ты с младенчества показываешь, что умна не по годам, – хитро улыбнулся, – так что доверяю. Брат у тебя тоже неглупый, если что, ты присмотришь за младшим.

– Угу, спасибо!

Бросилась отцу на шею, поцеловала в щеку, после чего мы с Игорем побежали в свои комнаты собираться. Выезжаем сегодня же, если хотим успеть до начала скачек.