(Не)настоящая жена бесплатное чтение

(Не) настоящая жена
Елена Левашова

Глава 1.

Вера.

– С вас тысяча триста рублей, – прочистив горло, произношу я. Боюсь посмотреть на мажора – вдруг узнает? Хотя нет… Я здесь работаю почти три месяца, и ничего… Тогда почему он впился в меня взглядом, как комар в жертву? – Как будете оплачивать? Наличными или картой?

– Картой, – небрежно бросает он, продолжая высверливать во мне дыру взглядом. 

Мажор хорошо питается, это я тоже успела запомнить. В его корзине икра, дорогое сливочное масло, слабосоленая семга, глазированные сырки. Стоит тут… Источает аромат парфюма с морскими нотками. Ненавижу… И как только меня угораздило устроиться в магазин возле его дома? Три года ведь не виделись, и тут на тебе!

– Оплата прошла успешно. Хорошего дня, – бросаю напоследок, почти всучивая ему пакет с продуктами.

– Эй, как там тебя? – неожиданно протягивает он. – Вера? Прости, просто у тебя бейдж висит вверх ногами. – На его лицо наползает самодовольная ухмылка.

– Что? – отвечаю испуганно, вцепившись в бейдж. И правда, вверх ногами… – У вас что-то еще? Возьмите ваш чек, вы забыли.

– Мне поговорить с тобой надо. Есть минутка?

– У меня очередь. Вы же сами видите. – Взмахиваю ладонью, демонстрируя шеренгу стоящих за мажором людей. Глупо… Потому что он и сам их видит.

– Ладно, подожду тебя возле входа. Не бойся, это ненадолго.

Не бойся… Не бойся! Да я почти в панике от его предложения! Посматриваю на свои руки с траурной каемкой под ногтями и, против воли заливаюсь краской стыда. Ну да, Ада Васильевна попросила перебрать картошку, а я решила сделать это по-быстрому – без перчаток. Вот как я сейчас пойду к нему? Такая. Отпускаю последнего покупателя и пулей бегу в подсобку. Пробираюсь по темному коридору в кабинет директора.

– Ада Васильевна, можно мне выйти на пять минут? Пожалуйста! – не вижу себя со стороны, но почти уверена, что глаза у меня размером с пятирублевую монету.

– Так уж и на пять? К этому загорелому красавцу идешь? – улыбнувшись, отвечает она. Захлопывает крышку ноутбука, устало снимает очки и растирает переносицу.

– Ему поговорить со мной нужно. Наверное, перепутал с кем-то. Я быстренько!

– Ну беги, Верочка.

Мажор терпеливо прохаживается на входе. Мерит просторный холл широкими шагами, теребит длинную белобрысую челку. Ждет меня – Верку Понедельник…

Сердце стучит в груди, как у испуганного зайчика, ноги не слушаются. У меня даже походка меняется, когда я неуверенно бреду к нему.

– Вот и я. Что вы хотели? – складываю руки на груди, стараясь не пялиться на мажора.

– Меня Артем зовут. Ты Вера, уже знаю. – Мажор пытается выдавить улыбку, но получается плохо.

«И я знаю, как тебя зовут. К сожалению…»

– Очень приятно. Вы можете сразу к делу перейти? Все-таки я на работе.

– Давай выйдем, Вера. Здесь слишком многолюдно.

Нехотя принимаю его предложение, ступая следом. Артем распахивает дверь и по-джентльменски пропускает меня вперед.

– Вер, спрошу сразу – ты не замужем?

– А… Эм…

– Да или нет?

– Нет.

«Желающих немного жениться на девушке с ребёнком. Такова реальность».

– Вер, мне очень нужна жена. Ты не подумай – фиктивная. Я… я заплачу. Как тебе такое предложение? – сбивчиво произносит мажор.

– А… а почему я? – хватаю воздух ртом, не веря ушам.

– Ну ты такая… забавная, – мажор подкатывает глаза. – В общем, мне надо родителей проучить. Я, в некотором роде, провинился перед ними. Отец нашел мне невесту на свой вкус, но… Ты же понимаешь, что я не из тех, кого можно принудить?

Артем встряхивает красиво уложенной челкой и дарит мне обольстительную улыбку. Красавец… Парень из параллельной Вселенной. И мне нет места в его мире… Хоть мы и пересекались однажды.

– Понимаю… Ты думаешь, что принудить можно меня? – спрашиваю,  пытаясь заткнуть настойчивый внутренний голос. Он кричит мне: «Это твой шанс, Вера! Подумай о Настюше! Молчи и соглашайся, иначе все испортишь своей строптивостью!»

– Вер, послушай… Я заплачу, – тушуется Артем. – Признаю, родители перекрыли мне кислород, забрали машину, но… У меня есть некоторые накопления. В долгу не останусь. Ну так как?

В глазах Артема вспыхивает что-то похожее на надежду. Он пришел ко мне – той, с кем встречался всего один раз и кого не помнит… Судьба или совпадение?

– Хорошо, я согласна. Детали обсудим в другое время, – отвечаю важно.

– Слава богу! Только ты не придумывай себе лишнего, ладно? Ты меня не привлекаешь, как женщина. У нас деловое соглашение, не больше. – Артем выставляет руки в примирительном жесте.

– Да нужен ты мне больно! Еще сам будешь просить меня о поцелуе, – фыркаю в ответ.

– Аха-ха! Ты смешная, каланча.

– Что?!

– Ну… ты высокая.

– Я всего-то метр семьдесят пять. Эй, что ты делаешь? – пялюсь на экран телефона Артема.

– Диктуй свой номер, вечером встречу тебя с работы и обсудим  подробности нашей сделки, – важно произносит он.

Выполняю его просьбу, замечая, что он так и записывает меня в контактах – Каланча…

Артем.

Мне нужна жена! Именно такая, как эта Вера за стойкой кассы – высокая, сутулая, немного неуклюжая. Не побоюсь этого слова – смешная. А фамилия – обхохочешься! Понедельник. Вы когда-нибудь такую слышали? Вера Понедельник. Родители будут довольны. Представляю их вытянутые от удивления лица. А что – хотели моей женитьбы – получите! Шиш им с маслом, а не свадьба с Николаевой! Понимаю, я облажался по-крупному, но свадьба… Отец еще и руководство фирмы на меня решил повесить. В памяти как по волшебству всплывает недавний разговор…

– Артем, мы с мамой уезжаем за границу. Поживем там немного, осмотримся, возможно, останемся насовсем. Ты возглавишь филиал в городе.

– Пап, ну какой из меня руководитель? – вздыхаю обреченно.

– Неважный, знаю. Ты и с должностью моего помощника справляешься так себе. Пора взрослеть, сын. И… считаю, что тебе нужно жениться. Хватит менять девушек как перчатки и прожигать жизнь. Ты один у нас… Совсем о матери не думаешь, – добавляет отец дрогнувшим голосом. – Дочь Николаева вполне подходящая кандидатура.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Что?! Оксана? Да ни за что.

– Артем, если ты думаешь, что скоро все станет по-прежнему, то ошибаешься. Разбитую машину я отдал в ремонт, но ключи ты не получишь, пока я не увижу каких-то изменений.

– Черт… А как я…

– Походишь пешком, сынок. Погода хорошая, лето, солнце, море, соленый воздух… – в голосе отца звучат издевательские нотки.

– Ладно, пап. Я попробую. Но дочь Николаева! – складываю ладони в молитвенном жесте и закатываю глаза.

– Родителям со стороны виднее, кто тебе подходит лучше, – ультимативно добавляет отец. – Через неделю в «Рэдиссон Плаза» корпоратив в честь открытия холдинга, жду тебя с невестой, сын. Не подведи.

Не подведи… Если с работой все относительно понятно, то с женой… Я честно пытался смириться с отцовским выбором, но моя свободолюбивая натура упорно лезла наружу. Как и обида, разъедающая нутро, словно серная кислота. За что они так со мной? Как с вещью? Да, я виноват – напился в баре, подрался, разбил машину, ославился на весь город, но так закручивать гайки слишком жестоко!

– А почему бы тебе не выбрать невесту самому? – неожиданно предложил мне друг детства и сотрудник отцовской фирмы Макар Уланов.

Тогда-то мне и пришла в голову идея сладкой мести… Вы же хотели невесту – получите!

А сейчас она идет мне навстречу – перепуганная, длинная, как каланча, сгорбленная. Из-под форменного жилета выглядывает черное платье с большими желтыми подсолнухами. Идеально. Попрошу, чтобы девчонка пошла в нем на корпоратив.

– Почему я? – осторожно спрашивает она.

«Ты смешная», – хочется ответить, но я ограничиваюсь коротким «забавная».

– Встречу тебя с работы и обсудим подробности нашей сделки.

Девчонка убегает, оставляя после себя запах детского шампуня. Провожаю ее взглядом, еще больше убеждаясь в своей правоте. Она то что надо! Прячу телефон в карман и бреду к остановке. Солнце раскаляет асфальт и крыши машин, отражается яркими искорками от стекол супермаркета. Значит, Вера? Вера Понедельник. Моя будущая жена. Наверное, отец читает мои мысли на расстоянии, потому что не успеваю я плюхнуться на лавочку, он звонит.

– Тема, ты не подведешь меня?

– Да, пап. Я хотел попросить тебя об одолжении…

– Слушаю, сын.

– Я хочу поскорее жениться на своей избраннице, ты бы мог посодействовать?

– На Оксане?

– Да, – бессовестно вру я. – Только ты пока не звони ее родителям. Мы не афишируем наши отношения.

– Я так рад, Тема! Конечно, помогу. Знаешь Лилию Андреевну? Она была нашей соседкой, когда ты был маленький.

– Ну… да.

– Она работает в загсе. Я все устрою, сынок. Распишитесь поскорее, а мы с мамой и родителями Оксаны вам свадебное путешествие организуем.

Вот это я попал… Сглатываю и сдавливаю переносицу пальцами, стремясь прогнать наваждение. Только бы отец выполнил обещание и не проболтался Николаеву!

– Спасибо, пап. Жду звонка.

Завершаю вызов и прыгаю в подъехавший автобус. Ехать всего три остановки – потерплю жару, толчею и запахи чужих тел. Рабочий день никто не отменял, напротив – отец поручил передать мне копии договоров для изучения. Сейчас начнется – работа с девяти утра, ответственность, бесконечные цифры в голове, встречи, звонки, скучные рубашки и костюмы. Хотя мне и не привыкать к труду – я полтора года жил в Америке и работал по найму. Миную просторный холл, с жадностью вдыхая прохладу кондиционера, и поднимаюсь на третий этаж. Мой кабинет здесь. Макара – рядом. Вот и все, Артемчик, кончилась твоя вольная жизнь… Бросаю рюкзак на черный кожаный диван и без стука вхожу в кабинет Уланова.

– Привет, рассказывай, все получилось? –  с нетерпением спрашивает он.

– Да, – облегченно вздыхаю и потираю ладони. – Сумму вознаграждения мы не обсуждали, но она согласилась.

– Страшная?

– Ну… так. Вроде симпатичная, но мужчинам такие не нравятся.

– Фотку покажи, – не унимается Макар. – Пойми, у родителей должен быть шок! Только тогда они перестанут лезть в твою жизнь и относиться, как к маленькому мальчику. Где это видано, такой контроль! И такое недоверие! – Макар входит в роль и изображает трагическую мину.

– Полюбуйся, моя будущая жена – Вера Понедельник.

Оживляю экран айфона и лезу в воцап, там фотка Веры на заставке. Она улыбается и прижимает к груди маленькую девочку с хвостиками…

Глава 2.

Вера.

Щеки пылают, сердце стучит, как колокол, когда я на ватных ногах бегу обратно в магазин. Свидание с мажором, представляете? Ну, да… не совсем свидание, а обсуждение «деталей сделки», но все же…

– Верка, ты что красная такая? Уработала тебя Ада? – усмехается наша уборщица Алена – полная круглолицая женщина с коротким ежиком на голове. В подтверждение своих слов она приподнимает швабру и потряхивает ею.

– Да я так… – стыдливо отвожу взгляд, стремясь избежать разговоров. Конечно, все коллеги нас видели, но обсуждать с ними мажора я не стану.

Вбегаю в туалет для сотрудников и умываюсь холодной водой. Привожу дыхание в норму и возвращаюсь в зал.

– Вера, подойди ко мне, – из кабинета слышится строгий голос директора.

– Да, Ада Васильевна, я перебрала ящики с картошкой и морковью, теперь…

– Подожди, закрой-ка двери, – смягчившись, произносит Ада. – Садись.

– Слушаю, – пищу, как раненая мышь.

– Встречаешься с ним сегодня? С тем мальчиком?

Да уж… Нашла мальчика! По моим подсчетам Артему двадцать три.

– Ну… да. Но вы не подумайте, что я… У нас деловой разговор.

– Иди на маникюр, – приказывает Ада Васильевна. – С такими руками нельзя никуда ходить. Даже на деловую встречу.

– Что? Вы… правда, меня отпускаете? Адочка Васильевна, я все-все отработаю. Спасибо, спасибо вам!

Аде Васильевне известно, что я воспитываю Настеньку одна. Все она про меня знает: снимаю комнатку в частном секторе у Розы Петровны, подрабатываю водителем такси, няней, домработницей… И что из близких у меня только мама, живущая в крохотном приморском поселке. У Ады Васильевны нет детей, вот она и относится к нам – молодым сотрудникам, как к родным детям.

О чем просить мажора? Что прописать в договоре? Пока маникюрша старательно вычищает грязь из-под моих ногтей, я думаю об отце моей доченьки… Интересно, он ее узнает? Найдет в малышке что-то свое, родное? Почему я не приходила к Артему раньше, спросите вы? Не искала встреч? Не требовала алиментов? Потому что поступила нечестно, ухватив случай однажды быть с ним. Использовала его, поддавшись минутному помутнению рассудка… Перед глазами мелькают яркими вспышками кадры нашей с Артемом встречи: я в костюме сексуальной лисички и он… в брюках и черной сорочке. Красивый, широкоплечий блондин с голубыми глазами – именно в такого я тогда влюбилась. И… пришла в его вип-кабинку, выкрав из гримерной костюм лисички… Он не пожелал продолжать знакомство, не просил номера телефона, он просто взял то, что я ему предложила, а наутро забыл…

– Гель-лак желаете? – голос маникюрши вырывает из задумчивости.

– Нет, спасибо.

Время тянется, как резиновое. Принимаю душ и натягиваю любимое черное платье с яркими оранжево-желтыми подсолнухами. Макияжем пренебрегаю – кожа у меня чистая, да и не хочется демонстрировать мажору свою заинтересованность. Это ему нужна от меня любезность, ведь так? Выхожу под палящее солнце и прячусь в тени козырька супермаркета. Вот я балда! Надо было опоздать для приличия, а не выходить на пять минут раньше. Моя ласточка терпеливо ждет в тени на парковке. Я купила ее у соседа Розы Петровны – Ильи Самвеловича. Не машина, а зверь! «Пятерка» девяносто пятого года выпуска с пробегом в… двадцать тысяч километров. Новьё, а не машина! Разве я могла ее не купить? Не битая и некрашеная – дед Илья только в ближайшую булочную на ней ездил. Правда, долг я до сих пор Аде Васильевне выплачиваю…

– Вера? – мажор вырастает из-за спины.

– Артем, а ты пешком? Я тебя на парковке ждала, – протягиваю, стараясь на него не смотреть. Благоухающий, как парфюмерная лавочка, в свежей футболке-поло – он явно готовился к встрече с «Каланчой».

– Я, в некотором роде, без машины, – мнется он.

– А я на машине.

– Ты? И что же у тебя за машина? – недоверчиво хмурится он. Фу-ты ну-ты! Не хочет, так пусть пешком идет.

– Вот, – взмахиваю ладонью в сторону моей красненькой ласточки.

– Ну, поехали. Чего стоять? Предлагаю обсудить детали в кафе «Скала» на холме.

Смотрю на его лицо, длинную, зачесанную наверх челку, синие, как море во время штиля глаза и неожиданно предлагаю:

– Может, пойдем на море?

– Ну какое море, Каланча? Там народу знаешь сколько? Сезон, все дела. Городские пляжи забиты под завязку. Нам там не дадут поговорить.

– Ладно, поехали в «Скалу». Если будешь обзываться, я тоже придумаю тебе прозвище, – шиплю я.

– Я не против, – улыбается Артем, аккуратно устраиваясь на переднем сидении. В машине духота. Кондиционера нет, вентилятора тоже, но мажор терпеливо крутит рычаг и открывает окна. – Хорошая машинка. У моего дедушки такая была. Почти новенькая.

– Да она такая и есть, – улыбаюсь, поднимая на Артема взгляд. – Я в такси подрабатываю. Клиенты довольны. Правда чехлы приходится часто стирать и на мойку ее гонять, но ничего – жить можно, – отвечаю, выруливая в сторону Набережной.

– Деньги нужны, понимаю, – вздыхает Артём. – Я составил предварительный договор. На мое имущество ты никаких прав не будешь иметь, я на твое тоже. Сумму вознаграждения обговорим позже.

– Я и не собиралась посягать на твое имущество, – фыркаю я, крепче сжимая руль.

– Вера, ты не обижайся. Мы друг друга видим второй раз в жизни. Я тебя не знаю, ты меня тоже… Между прочим, я о тебе забочусь. Ты мне – услугу, я – деньги.

– Хорошо, Артем. Спасибо тебе за… заботу.

«Скала» не пользуется особой популярностью у приезжих – небольшую кафешку вдали от моря давно облюбовали местные жители. Управляемая моими дрожащими от волнения руками, «ласточка» мчится по узкой дорожке холма. Раскидистые ели и дубы скрывают солнце и дарят прохладу. Паркуюсь на каменистой площадке кафе, вдыхая ароматы шашлыка и жаренных на мангале овощей, и выхожу из машины. Как же здесь красиво – под ногами синеет море, а над ним нависает небо, раскрашенное в разные оттенки корицы. Соленый пряный ветер ласкает щеки и взвивает волосы.

– Вера, а кто эта девочка рядом с тобой на фотографии? – мажор подходит ближе, заставляя оторваться от созерцания пейзажа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Да это... сестренка, – отвечаю сдавленно.

Невидимый чертёнок, сидящий на правом плече, довольно ухмыляется и одобрительно похлопывает меня по спине, ангелок на левом плече осуждающе хмурится. А что я должна сделать? Признаться мажору в существовании ребёнка и лишиться шанса стать его женой? Уж я-то сделаю все, чтобы наш брак перестал быть фиктивным. И плевать мне на его: «Ты меня не прельщаешь, Каланча». А с Настюшей я его потом познакомлю...

– Понятно. Идём? Шашлык будешь? – бросает Артём, поправляя длинную густую челку.

Черт, ничего не изменилось за эти годы... Мне по-прежнему нравятся широкоплечие высокие блондины с голубыми глазами. Нравится мажор...

Кустарник вздрагивает от резкого порыва ветра, а я – от горьких воспоминаний...

Новая знакомая Жанна предложила подработать в ночном клубе. Я только приехала в город и хваталась за любой шанс найти работу и жилье. Конечно, мама дала мне кое-какие накопления, но... Разве зарплаты работника железнодорожной станции хватит, чтобы обеспечить взрослую дочь? Вот и я о том же...

На мое счастье, нам с Жанной, встретилась Роза Петровна. Чтобы жить в крохотной комнатке за небольшую плату, я убирала во дворе, мыла после туристов комнаты, полола палисадники, красила, белила, иногда готовила...

А потом появился мажор... Кричала музыка, дрожали стекла, а лучи файерболов превращали белые зубы и рубашку Артема в неоново-голубые.

– Даже не смотри в ту сторону, – услужливо предупредила меня Жанна. – Этот парень не для таких, как мы с тобой, Верка.

– Каких это «таких»? – фыркнула я, собирая со стола грязную посуду.

– Он недавно из Америки вернулся. Красавчик, да? И кукла возле него – красотка местного разлива, Олесей зовут. А мы с тобой... Из другого мира, Верка. Параллельного.

Я с грустью посмотрела на Артема – нагловатая ухмылка, небрежно зачесанные наверх волосы, широкие надежные плечи. Мне тогда казалось, что они надежные…

О чем задумалась, Калан… Вера? – тушуется Артем, наткнувшись на мой злобный взгляд. Ну да – его знакомая Олеся из клуба на голову меня ниже. Так это ее проблемы!

– Да так.

– Тебе мясо заказывать или люля-кебаб? Какое предпочитаешь? – мажор дарит мне улыбку. Видела бы его Жанка! Наверняка потеряла бы подбородок! Я – Вера из параллельного мира и мажор!

– Люля из курицы и тушенные на мангале овощи, – отвечаю, неуверенно потянувшись за кошельком.

– Вера, я угощаю тебя. Если я без машины, то это не значит…

– Ладно, я не против. Давай обсудим детали? Что от меня требуется?

– На следующей неделе в «Рэдиссон– плаза» корпоратив. Тебе нужно сопроводить меня на вечер в качестве жены. Вот и все. О регистрации я позабочусь, она состоится в ближайшее время.

– И все? То есть нам не надо... жить вместе или… – только бы Артем не заметил тени разочарования на моем лице. Подумать только – всего один корпоратив.

– Нет, конечно. О наряде можно не париться – надень вот это платье.

Так вот оно что? Он хочет выставить меня посмешищем перед родителями? Шокировать их выбором забавной «каланчи».

– Хорошо, приду в нем. Это мое любимое платье. Обожаю подсолнухи, – глуповато улыбаюсь, подыгрывая ему. – У меня еще есть резиновые тапочки к нему – черные с огромными оранжевыми цветами.

– О, отлично! Ты всех там затмишь.

Нутро обжигает волна горькой обиды.

«Почему я?»

«Ты забавная».

Он поэтому и подошел ко мне – девушке из другого мира. Не к красавице Олесе, а ко мне. Потому что я смешная, забавная. Ему именно такая и нужна, чтобы свести со свету родителей. Досадить им. Юркий официант приносит поднос с мясом, овощами и грузинским Натахтари. Артем с удовольствием приступает к еде, не испытывая неловкости. Похоже, он вправду поверил, что я прислушалась к его совету по поводу платья.

– Сколько продлится наш брак? – спрашиваю, наблюдая за мажором. Мужчина с хорошим аппетитом – залипательное зрелище, скажу я вам!

– Пока не знаю, Вер. Но мешать твоей личной жизни я не стану. Встречайся с кем хочешь. Да и я… женским вниманием не обижен. От своих привычек отступаться не буду. Так что… Нас связывает только договор. Деньги я тебе выплачу сразу, не волнуйся. Я жил в Америке, кое-что скопил. Пришло время этим деньгам послужить на благо.

– Это хорошо, что сразу, – бубню я, окончательно сникнув.

– Ты о чем мечтаешь, Вер? На что планируешь их потратить? – заинтересованно спрашивает Артем. Кажется, в его словах нет привычной мне издевки.

– Хочу купить квартиру в ипотеку.

«Нам с Настюшей», – добавляю мысленно.

Артем не собирается задерживаться. То и дело глядит на часы, ерошит челку и ерзает на месте. Понимаю – его ждут те самые дамы – «женское внимание». Допиваю лимонад и предлагаю ему услугу водителя. Мажор облегченно вздыхает и соглашается. Настраиваю радио, стараясь изгнать тянущую, болезненную тишину… Чувствую себя обманутой и осмеянной, несмотря на договор и обещание Артема. Не хочу, чтобы вот так все кончилось! Он заметит меня – Верку Понедельник – простую девчонку, которую считает никем. Глубоко дышу, поглядывая на Артема – он кому-то увлеченно пишет. Плотоядно рассматривает чужие женские фото. Ему неинтересны мои мечты, где я учусь и чем живу…

Останавливаюсь на светофоре и быстро пишу Жанке:

«Мне нужно подобрать наряд для корпоратива. Сногсшибательный, откровенный, но строгий. Все остальное само собой – аксессуары, туфли, макияж, прическа».

Жанка отвечает тотчас:

«Понедельник, это у вас в «Весеннем» корпоратив?»

«Нет. В Рэдиссон-Плаза. При встрече расскажу. Буду дома через полчаса».

«Океюшки. Выезжаю».

Вот и посмотрим, кто кого?

Глава 3.

Вера.

– Розочка Петровна, добрый вечер! – кричу, завидев любимую хозяйку в коленно-локтевой позе. Она скрупулёзно выдирает травинки из палисадника.

– Привет, джан. Что-то ты сегодня поздно. На свидании, что ли, была?

– Ну… не совсем, – улыбаюсь, заливаясь краской. Как Роза Петровна ни старалась устроить мою личную жизнь, я гордо отвергала ее кандидатов. И Самвела из овощного ларька, и Эдика из службы такси…

– Когда Настюшу забираешь? – вытирая руки о передник, спрашивает Роза Петровна.

– У мамы отпуск через неделю заканчивается. Ладно, пойду я… Ко мне скоро Жанна придет в гости.

– Возьми пахлаву из кухни. Я сегодня много испекла. Лево-он! – зовет она супруга. Тот, как дрессированная болонка, тотчас выскакивает из дома. – Угости Верочку пахлавой.

– Вай! Что так кричишь, Роза. Я слышу, – поправляя на переносице дужку очков, хмурится дядя Левон. – Вера джан, заходи в дом.

Ну все, это надолго. Сейчас меня усадят за стол и будут кормить, как на убой. Расспрашивать про работу, парней, маму… Ну хоть поужинаю – и то хлеб.

Засиживаюсь в гостеприимном доме семейства Аванесян на полчаса. Ужинаю долмой, пью ароматный чай, позабыв о Жанке и ее визите.

– Верка, ты тут, оказывается? – Жанна вырастает на пороге. – Ноги в руки и вперед! Или ты передумала идти на корпоратив? Наряды кто выбирать будет?

Округляю глаза и шиплю как змея. Ну все, дядя Левон услышал, теперь мне кости всем семейством будут мыть. Куда это там Верка намылилась? Что за корпоратив?

– А? Что? Ты куда там собралась, Вера? – Левон Багдасарович хмурится.

– Мы уходим. Спасибо за ужин! – напускаю на лицо глуповатый вид и, подхватив Жанку под руку, срываюсь с места.

Мы садимся на диван в моей душной комнатке. Насти нет, значит, дома порядок. Игрушки тоскливо лежат в высокой пластмассовой корзине, на гладильной доске нет Настиных вещей, кроватка заправлена. Я тоскую… Так сильно, что бегу из дома, не желая оставаться одной… Беру заказы и вожу туристов от вокзала или аэропорта в гостиницы и санатории. Прихожу за полночь, на автомате принимаю душ и валюсь в постель, не помня себя от усталости… Вот такая она – моя жизнь из параллельной Вселенной. У мажора другая – сытая и без стрессов. Наверное…

– Верка, я придумала сногсшибательный наряд, – с придыханием произносит Жанна. Вот уже год она работает в модном дизайнерском бутике Алисии Ви. Там такие вещи… Изготавливаются из качественных тканей и малыми партиями, а о цене я молчу…

– Валяй, – стягиваю платье с подсолнухами, облачаясь в домашние футболку и шортики.

– Белоснежные шорты и пиджак. – Выпаливает Жанна.

– Чего-о? – протягиваю недоверчиво. – Наверное, вы с мажором сговорились.

– Да ты посмотри сначала! – подруга сует мне фото из рекламного буклета. – Гвоздь коллекции! И босоножки подберем тебе на высоком каблуке, чтобы всех затмить!

– Ага, мажор меня и так Каланчой прозвал, а ты – босоножки…

– Сам он недоросль, – фыркает она. – Босоножки из натуральной золотистой кожи, украшенные стразами – как тебе вариант?

– Отличный, – протягиваю кисло. – И сколько они стоят?

– Пятнадцать тысяч. Но ты не волнуйся, я тебе одолжу, – Жанна выставляет руки в оборонительном жесте. Очевидно, у меня такое выражение лица, что лучше перестраховаться…

– Жанка, я благодарна тебе, но…

– Никаких «но», Понедельник. Ты должна блистать на вечере, понимаешь? Источать уверенность, спокойствие, оптимизм.  Пить дорогое шампанское, есть креветки или мидии. Танцевать со всеми привлекательными мужчинами, но не с мажором… От его приглашений стоит отказываться. Запишу тебя в спа-салон «Венера» на маникюр, педикюр, укладку, депиляцию…

– А депиляция мне зачем? – возмущенно фыркаю.

– Ну… мало ли чем вечер кончится? Настя когда возвращается от тети Клары?

– Поеду забирать на следующей неделе. Жанка, я Артему не сказала про Настеньку. Он спросил, что за девочка со мной на фото, а я… Ответила, что сестренка.

– Ну и правильно, – кивает подруга. – Пусть женится сначала, а то… мужики нынче пошли пугливые.

– Я так боюсь всего этого… Фиктивной свадьбы, вранья, его родителей. Реакции Артема на мою вольность. Я ведь тебе не сказала – он попросил меня в этом платье прийти на вечер, – бросаю ненавидящий взгляд на платье.

– Вот придурок! А костюм… В общем, тебе занимать деньги придется, чтобы упаковать себя как следует. Сама решай, у кого – Ады или тети Розы.

– Попробую сама, Жанн. Выпотрошу счет, на который складывала деньги. Эх, не видать мне еще долго собственной квартиры…

Провожаю Жанну и активируюсь в приложении такси. Буду работать на износ, чтобы моя дочь ни в чем не нуждалась… Не допущу, чтобы Настя повторила мою судьбу. Хотя… О чем я вообще говорю? До совершеннолетия дочери еще дожить надо! И желательно сохранить здоровье. Прощаюсь с тетей Розой и прыгаю в салон моей «ласточки». Завожу двигатель, опускаю стекла до упора. Сегодня хороший вечер – ветер колышет верхушки деревьев и гонит по небу тучи, наполненные дождем. Поработаю на совесть… Трогаюсь с места, вздрагивая от вибрации телефона в поясной сумочке. Мажор, собственной персоной.

– Вера, привет еще раз. Отец договорился, у нас завтра регистрация брака.

– Хорошо. Во сколько?

– В четырнадцать часов. Сможешь отпроситься с работы?

– Да.

– Только никаких свадебных нарядов, поняла, Калан… Вера?

– Ты меня не привлекаешь, мажор! Так что не обольщайся.

– Ты меня тоже! Это ведь здорово? – довольно усмехается он. – Ну все, до завтра.

Вера.

Раннее утро дышит прохладой. Воздух вибрирует от ароматов свежей травы и роз, небо цветёт разными оттенками голубого и розового. Где-то поёт синица. Встречает новый день бодрым переливом. Вдыхаю терпкий соленый воздух, прислушиваясь к неторопливому плеску морских волн. Надеваю купальник, сверху набрасываю парео и бегу на пляж. Сегодня мой день начался в пять тридцать утра... И виной тому мажор... Вернее, навязчивые мысли о нем. Галька шуршит под ногами, а волны разбиваются о скалы в белую вязкую пену. Я здесь совсем одна... Маленькая Вера против морской стихии. Скидываю парео и бросаюсь в изумрудные волны. Нет, море не хочет со мной бороться... Оно успокаивает и ласково шепчет: «Все будет хорошо, Вера. Все наладится. Поплавай, отдохни, расслабься, а я тебя подержу...»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Переворачиваюсь на спину и раскидываю руки. Позволяю нести себя подальше от берега. Глубоко дышу, раздумывая, как поступить? Рассказать Артёму о Насте перед регистрацией или смолчать?

«Не торопись, Вера. Не лишай свою дочь шанса заиметь отца», – увещевает море.

И то верно... Я пойду на обман ради дочери. И ради... себя. Потому что он нравится мне...

Если можно было обнять море, я бы сделала это сто раз! Во мне сейчас столько чувств, кажется, я сама превращаюсь в чувство – горячее, пульсирующее, искреннее...

Верите, я представляла себе нашу встречу. Качала крохотную Настю, кормила ее грудью и оставляла на попечение Розы Петровны. Прыгала в свою ласточку и ездила по заказам, мечтая встретить мажора на улице. Вот я паркуюсь возле клуба, Артём выходит в обнимку с какой-нибудь Олесей или Катей и садится в мою машину.

– Домой! – командует он, поднимая руку в повелительном жесте.

И я его везу домой – в мою комнату на берегу моря. Распахиваю хлипкую дверь и пропускаю Артема вперёд.

– Знакомься, Артём, это твоя дочь Настя. А вы, девушки, вон отсюда! И забудьте номер телефона этого гуляки!

Девушки растерянно округляют глаза и бегут из комнатки с низкими потолками куда подальше, а я деловито вручаю мажору кулёк с Настей. А сейчас он пришёл сам... И попросил о помощи именно меня. Не иначе, его привела судьба, потому что сегодня день нашей свадьбы...

Принимаю душ, сушу непослушные волосы и собираю их в высокий хвост.

«Только никакого свадебного платья!», – в памяти всплывают слова мажора. Выбираю для «торжества» комплект из розового хлопка – юбку-солнце до колен и короткий топ с резинкой на горловине. На веревке во дворе сушатся белые кеды. Чем не обувь для свадьбы? Наряжаюсь, завтракаю бананом и пахлавой тети Розы, запиваю вкусности растворимым кофе. И улетаю на работу – к любимым ящикам с овощами и Аде Васильевне. Черт, мне не отвертеться от разговора... Но и врать доброй женщине не хочу. Выбираю удобный момент и стучусь в ее дверь. Сбивчиво объясняю причину, по какой она непременно должна меня отпустить... Опускаю глаза в пол, ожидая ответа.

– Вера, я правильно поняла? Ты сегодня выходишь замуж? За того белокурого мальчика?

– Да, но вы не подумайте – это понарошку. Я ненастоящая жена.

– Дело ясное, что дело темное, – заключает Ада Васильевна, с чувством захлопывая журнал. – Нравится тебе?

– Что? Кто, он? Да нужен он мне...

– Береги себя. Иди пока работай, а потом... я тебя отпущу. На работу после регистрации не приходи, а поезжайте на пенную вечеринку в баре «Белый берег» возле дикого пляжа, – заговорщицки улыбаясь, произносит Ада Васильевна.

– Вряд ли он согласится, – отвечаю сухо.

– А ты попроси. Откажет, так и бог с ним. И вообще, веди себя с достоинством. Ты девушка видная, порядочная.

«Забавная, смешная...»

«Ты меня не прельщаешь, Каланча»

– Спасибо вам большое, Ада Васильевна.

Я бы и ее обняла, только стесняюсь. Не положено мне по статусу...

Мажор приезжает ровно в тринадцать тридцать. Вальяжно прохаживается возле моей ласточки и подглядывает на часы. Смотрю на него через панорамное окно супермаркета и нарочито приосаниваюсь – своего роста я не стесняюсь, а мажор... Пусть только попробует ещё раз обозвать!

– Привет, Артём! Едем? – придаю голосу ленивое безразличие.

– Привет, Кала... Вера. Тебя отпустили? – на меня даже не смотрит. Вернее, кидает взгляд, каким смотрят на пролетающий за окном пейзаж.

– Отпустили, – завожу ласточку, стараясь не обращать на Артема внимания. Сидит тут... Пахнет, как парфюмерная лавочка.

В загсе нас ждут. Артём кому-то звонит, и через минуту в мраморный холл с высокими потолками выходит стройная женщина с короткой  стрижкой. В ее руках красная папка, а на лице отрепетированная улыбка.

– Вот реквизиты, – она протягивает Артёму листок. – Банк в соседнем здании.

– Вера, посиди здесь, а я сбегаю, оплачу.

Воображаю, что в его взгляде, украдкой брошенном на меня, сквозит забота. В зале прохладно от кондиционера, а на улице жара...

Артём возвращается через пятнадцать минут. Давит такую же фальшивую улыбку работнице загса и хватает меня за руку. Его ладонь сухая и горячая, такая же, как мои пересохшие от волнения губы...

– Истомин Артём Вячеславович, согласны ли вы взять в жены Понедельник Веру Станиславовну? Прошу ответить жениха.

– Да, – твёрдо отвечает Артём. – Верка, хочешь взять мою фамилию? Я не против. А то твоя... смешная.

– Отвали, мажор, – рычу дикой кошкой. – Не то тебе придётся искать другую невесту!

– Прошу ответить невесту!

– Д-да.

Вот и все, ты замужняя дама, Верка... А фамилию я оставила свою. Посчитала, что как-то нечестно ее менять.

Артём забирает паспорта, благодарит регистраторшу и снова крепко берет меня за руку. Как бы я хотела, чтобы все это было по-настоящему... Его надёжная рука и синий, смотрящий только на меня взгляд...

– Куда тебя подбросить, мажор? – произношу, пряча паспорт в сумку. На «мужа» и не смотрю...

– Вера, я хотел извиниться. Я был неправ, посмеявшись над твоей фамилией, – неожиданно произносит он.

– Ну... ладно, на первый раз прощаю.

«Поезжайте на пенную вечеринку», – в памяти вспыхивают  наставления Ады Васильевны.

– Хорошо, – мажор дарит широкую белозубую улыбку.

– Но... в качестве извинения я попрошу у тебя кое-что.

– Вер, у нас деловые отношения. Деньги я переведу в течение часа. Если ты что-то там себе напридумывала, то...

– Съезди со мной на пенную вечеринку? – набиравшись смелости, выпаливаю я.

Глава 4.

Артем.

Вот и все. Дело сделано. Каланча стала моей женой, а родителям обеспечен инфаркт. Вера настолько простодушная, что я не сомневаюсь в успехе. Она придет в платье с подсолнухами и резиновых тапочках, а на лицо нацепит маску пугливости и стеснения. Сразит наповал гостей отца – партнеров из Америки и Англии, Греции и Италии и… многих других именитых людей. Единственное, что меня гложет – присутствие на вечере Олеси… Мы какое-то время встречались, пока я не увлекся Катей… А потом Мариной… Ну да ладно…Надеюсь, Вера меня простит, если я расскажу девчонкам правду о нашем браке.

– Согласны ли вы стать женой Артема Вячеславовича?

И черт меня дернул посмеяться над ее фамилией! Видит бог, я боялся, что Вера откажется выходить за меня… Но она ответила чуть слышное «да»… Бросила на меня взгляд, полный чего-то невыразимого: нежности, благодарности, смущения… Не знаю, но тогда я пожалел о брошенной насмешке. И извинился вполне искренне, не ожидая подвоха. Не думал, что Каланча тоже на меня западет! Но она глубоко вздыхает и выпаливает:

– В качестве извинения поезжай со мной на пенную вечеринку.

– Ты сейчас серьезно? – бросаю я, лениво опустив ладони в карманы брюк.

– Да.

– Вера, я тебя прошу, ну не порть ты все. Между нами ничего не может быть.

– Мажор, ты боишься? – улыбается она. Так открыто и искренне, что мне становится не по себе. Замечаю, что зубы у нее белые и ровные, а на правой щеке крохотная ямочка.

– Я? Чего, интересно?

– Влюбиться в меня.

– Не смеши, Каланча. Ты меня не привлекаешь. А я человек довольно постоянный. Куда ты там хотела?

– Ты? Постоянный? Звучит смешно! Я хотела на пенную вечеринку возле дикого пляжа. Бар…

– Да знаю я. По радио все утро про нее говорят. Туда и какая-то музыкальная группа приехала. Ну… поехали. Так уж и быть. Раз тебя некому свозить.

Вера на миг меняется в лице. Ее губы бледнеют, пальцы начинают мелко подрагивать. Мне еще истерики не хватает!

– Ладно, Вер. Извини, я перегнул.

– Какой-то ты неосмотрительный. И как только с людьми работаешь? А где ты, кстати, работаешь? – Вера открывает машину и осторожно садится за руль. Пристегивается.

– Тебе это интересно? Мне, например, абсолютно все равно, чем ты живешь? – отвечаю, лениво откинувшись на спинку кресла. Открываю настежь окна и вдыхаю пряный от солнца воздух.

– А, может, я преступница? Или у меня имеется судимость? Куча кредитов? Не понимаю, как так можно было – подойти к незнакомке и попросить стать ее ненастоящей женой? – пожимает плечами Вера.

– Ключевое слово – ненастоящей. И нас связывает договор. Если вздумаешь что-нибудь выбросить – не получится.

– И даже не спросишь, где я живу? Может, я…

– Вер, юристы фирмы отца достанут тебя из-под земли. Что-то еще?

– Нет, – сникает она.

Вера замолкает. Напряженно смотрит на дорогу, вцепившись в руль. Ветер играет ее волосами, вбивается в ноздри терпкими ароматами моря и цветущих магнолий. Извилистая дорога устремляется вверх, к дикому пляжу. Издалека слышится музыка и голоса ведущих, в небе ползают разноцветные лучи светомузыки. Бар «Белый берег» высится у основания холма, заросшего кипарисами. Там почти всегда тень и блаженная прохлада. Вера паркуется на заставленной транспортом парковке и бойко выпрыгивает на подъездную дорожку, присыпанную галькой.

– Идем, мажор, – улыбается она.

Я, напротив, выгляжу нахмуренным и недовольным. Не понимаю, как девчонке удалось меня уговорить?

– Только без глупостей, – бросаю со вздохом. Чувствую себя смешным. Каланча права – веду себя, словно ее боюсь. На самом деле я боюсь встретить в компании Веры кого-то знакомого…

Мы пробираемся сквозь толпу гостей к домику, закрытому широкой соломенной крышей. Вера тянется в сумочку, чтобы заплатить за вход.

– Стой, Каланча. Я сам.

– Это же я тебя пригласила, – вновь довольно улыбается она.

– Ну и что. Никогда не позволял девушкам платить за себя, – вынимаю из портмоне купюры и оплачиваю посещение навязанного «мероприятия».

– Идем, скорее! – горячая ладонь Веры крепко сжимается на моем запястье.

Хочу возразить глубокомысленной фразой, но в эту секунду зал взрывается аплодисментами. В воздухе повисают гитарные переливы, а потом в них вливается голос артистки. Вера тихонько хлопает в ладоши, не обращая на меня никакого внимания.

– Что тебе взять? – наклоняюсь и шепчу ей в самое ухо.

– Мажор, ты умеешь водить машины с механической коробкой передач? – шепчет она в ответ.

– Конечно.

– Тогда мне алкогольный мохито. А ты не пей – довезешь меня домой.

– А ты часом не…

– Артем, считай это моим маленьким капризом. Отблагодари меня за услугу.

– Я, вообще-то, тебе денег дал. Посмотри, пришли?

Вера равнодушно бросает взгляд на телефон. У меня на мгновение складывается впечатление, что они ей не нужны… И ей более важен этот дурацкий концерт…

– Да, спасибо. Так что с мохито?

– Ладно, Каланча. Подарю тебе час своего времени. 

Мы садимся за свободный столик в конце зала. Организаторы концерта приспускают брезентовые занавеси. В зале вмиг становится темно. Потолок и стены расцвечиваются красными и зелеными лучами файерболов. Вера жадно пьет мохито, украдкой поглядывая на меня. Ничего не спрашивает – только смотрит. Порой мне кажется, что она хочет что-то сказать, но молчит, встречая мой нахмуренный взгляд.

– Еще? – перевожу взгляд на пустой бокал.

– Конечно!

Поднимаюсь с места и иду к бару. Слышу, как певица бормочет что-то грустное, всхлипывает в микрофон, а потом призывает гостей танцевать. Черт, только не это!

– Дамы приглашают кавалеров! Дорогие мои, я хочу увидеть, как вы танцуете! Ну-ка, кто у нас самая красивая пара?

Надеюсь, Вера не примет ее завывания на свой счет. Напустив на лицо строгий вид, пробираюсь с бокалом к нашему столику. Вера ждет меня во всеоружии – загадочный вид, улыбка Моны Лизы, горящие глаза.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Потанцуешь со мной, мажор?

Артем.

Вокруг слишком многолюдно, чтобы спорить или отказываться. Площадка для танцев вмиг становится центром всеобщего внимания – пол окрашивается голубоватым светом, а к влюбленным парочкам прилипают любопытные взгляды.

– Хорошо, так и быть, – отвечаю со вздохом, оставляя бокал на столе.

– Ты так говоришь, словно я прошу тебя выполнить тяжкую повинность! – Каланча закатывает глаза и тянется к бокалу. Делает жадный глоток и бесстыдно притягивает меня к себе. Кладет ладони на плечи и томно вздыхает. Черт… Видит бог, я не ожидал от Веры такого… Нет, к женскому вниманию я привык, но… Вера? Она казалась мне особенной – отстраненной, задумчивой, живущей в своем мире, где нет места простым человеческим слабостям. Вспоминаю, как украдкой наблюдал за ней в супермаркете… Казалось, что картошка и помидоры интересуют ее больше людей – с таким старанием она их перебирала. Да и по магазину она ходила, как блаженная – с полуулыбкой на лице.

Под всхлипывания певицы притягиваю девчонку к груди и увлекаю в центр зала. Вера закрывает глаза и замирает, позволяя мне вести. Ее теплое дыхание щекочет висок, а ноздрей касается легкий, едва уловимый аромат. Ландыш, магнолия, корица… Пожалуй, пахнет она приятно. Ее сердце стучит так громко, что я ощущаю его биение даже через одежду – тонкий розовый топ с резинкой по горловине. А еще Каланча плоская… Ну да ладно… Признаюсь, она бы сгодилась на один раз… Но у меня хватает благоразумия, чтобы не усложнять все. Ежу понятно, что Каланча в меня втрескалась. Свожу ее на банкет и… разведусь в одностороннем порядке. Она и знать не будет, что уже не замужем.

– Артем… – шепчет она, возвращая меня в реальность. – Спасибо тебе. Ты… подарил мне праздник.

Ну все, наклюкалась. Четвертый бокал мохито был явно лишним.

– Вер, мне порой кажется, что ты полученным деньгам радуешься меньше, – слегка отстраняюсь, чтобы взглянуть на нее. У Веры огромные голубые глаза и чистая без изъянов кожа. Наверное, нежная и тонкая на ощупь. Наверное… Потому что я этого никогда не узнаю…

– Деньгам я тоже рада, мажор. Не сомневайся, – улыбается она. – Я найду им достойное применение.

Танец кажется бесконечным… Вера права – все это для меня повинность. Она, прибрежный бар, концерт на пляже, пенная вечеринка…

– Спасибо, – повторяет Вера, когда музыка заканчивается. Снимает с моих плеч горячие ладони и неуклюже отступает в сторону.

Ведущий приглашает гостей на улицу. Под восхищенные визги малолеток толпа, отталкивая друг друга, рвется наружу. Трое хлопцев в джинсовых шортах проверяют специальные агрегаты, выпускающие пену. Только не это! Каланча серьезно собралась в ней купаться?

– Вер, ты же не думаешь, что…

– Идем, мажор! Будет весело, вот увидишь!

– Ты серьезно?

– Только не говори, что никогда не делал этого! – улыбается она. Виртуозно отбрасывая трубочку, залпом допивает мохито и тянет меня за руку.

Будь по-твоему, смешная девчонка! Сегодня я весь твой!

– Идем, Артём! Давай! Не забудь снять обувь!

Вера сбрасывает кеды и тянет меня в облако мягкой белоснежной пены. Диджей на всю громкость включает песню Клавы Коки и «Niletto».

– Я с тобой не дружу! Я твой личный манья-я-к! – подпевает Каланча.

Смешно, да и только… О чем Вера думает? Произвести на меня впечатление нелепыми плясками или песнями? Прохаживаюсь возле нее, мысленно считая минуты до момента, когда это все закончится.

– Мажор, отвези меня домой. Похоже, я напилась, – шепчет Вера бескровными губами. – Четвертый бокал был… Ик… Лишним.

– Тебя тошнит, Каланча? Отвезти тебя в туалет? – вытираю липкую пену с ее лица.

– Нет, домой. Курортный проспект, дом пять. Это… на случай если я вырублюсь.

– А зачем ты пила, дуреха? Если так реагируешь на жалкое мохито?

– Ну вот так… Захотелось. Я же не каждый день замуж выхожу, – Вера пытается быть обольстительной, но выходит так себе.

– Давай ключи.

Вера устало садится на лавку и обувается. Стирает остатки пены с одежды и волос. Фоном звучат крики гостей и музыка. Она медленно-медленно расстегивает сумку и вынимает ключи.

– Спасибо тебе. Ты можешь мне… Меня… Что-то меня конкретно развезло, мажор. Боюсь споткнуться и разбить себе нос, а завтра на работу…

– Ох, Вера. Давай я тебя понесу, – вздыхаю и подхватываю почти невесомую Каланчу на руки. Она бессильно роняет голову на мою грудь и всхлипывает. Обвивает мою шею тонкими, как зеленые побеги, руками и прикрывает глаза. Открываю машину и осторожно укладываю девчонку на задний ряд. В машине духота. Спешно кручу ручки и открываю все окна.

– Вер, если станет плохо, не молчи! У тебя есть целлофановый пакет?

– Есть в бардачке, – пищит она. Хватает подушку и сует ее под голову. – Спасибо, что не бросил, мажор.

– Всегда пожалуйста.

Запускаю двигатель и трогаюсь с места. Давно я не водил таких машин… Ну ничего, доедем с ветерком. Бросаю взгляд на задремавшую девчонку и выезжаю с площадки бара. Курортный проспект – популярная у отдыхающих улица. Странно, что Вера живет там… Хотя, я ведь даже не спросил местная она или нет? И на прописку не взглянул… Когда мы подъезжаем к ее дому, Каланча крепко спит. Черт, а о ключах от дома я не додумался спросить!

– Вера… Вер, просыпайся, приехали, – трогаю ее за плечо, но Вера лишь мычит в ответ.

Беру ее сумку и нагло расстегиваю. Шарю в поисках ключей. Паспорт, расческа, упаковка влажных салфеток – вот и все ее вещи.  Ключи прячутся в боковом отделении. Кладу их в карман и выхожу из машины. Открываю заднюю дверь, раздумывая, с какой стороны лучше подойти к девчонке? Или сначала открыть входную дверь ее дома? Черт дёрнул меня связаться с Каланчой! Так и знал, что это плохо кончится. В этот момент калитка распахивается, открывая взору черноволосую пожилую женщину.

– Это машина Веры-джан! А ты кто такой? – шипит она, упирая руки в бока.

– Я Веру привез. Она у вас живет?

– Да, они с Настенькой у меня комнатку снимают. А что с Верочкой? – женщина прищуривается и наклоняется, чтобы разглядеть Веру.

– Она… немного перебрала с алкоголем. А эта Настя дома? Она может помочь уложить Веру?

– Настя? Ей три года, молодой человек. Это Верочкина дочурка, а вы разве не знали?

Вот это я попал! Похоже, выгляжу я одураченным, потому что женщина меняется в лице и начинает на меня энергично дуть.

– Что такое, джан? Ты кавалер ее, что ли? Ребенка испугался? – машет она руками, пытаясь привести меня в чувства. – Вера у нас красавица, умница... О такой, как она только мечтать можно.

– Нет, я… знакомый. Держите ключи. И покажите, куда ее нести…

Погоди, Вера… Очнешься, и я… В общем, нам не избежать разговора.

Глава 5.

Вера.

– Как у него глаза округлились, джа-ан! Вай… Я думала, парня удар хватит! – причитает Роза Петровна, заламывая руки.

Господи, какой позор… Ведь я знала, что будет, если выпью больше одного бокала…

– Боже мой, Роза Петровна… Что делать-то теперь? – прячу глаза в пол. – Он так и сказал, мол позовите Настю… пусть поможет донести Веру? Прямо так, дословно?

– Вера, я тебе в десятый раз говорю: так и сказал. А я ведь не знала, что нужно молчать! Если бы ты нас с Левоном предупредила, что надо о Настюше молчать! А с другой стороны, зачем такой жених, если струсил?

– Да не нужен он мне триста лет, – надуваюсь, как жаба. – И никакой он не жених…

– Вставай, Вера джан. Напоим тебя сейчас бульоном, Левон кофе сварит. Будешь, как новенькая, – вздыхает тетя Роза.

Интересно, я не приставала к мажору? Память предательски молчит… Помню, как потащила его танцевать. И его лицо перекошенное тоже помню… Позор, позор… Закрываю глаза и с силой растираю лоб и переносицу. Артем, наверное бежал как оглашенный от новости о ребенке… Тянусь за телефоном, проверяя входящие вызовы. Странно, но мажор не удостоил меня звонком… И что теперь делать? Корпоратив отменяется или наша договоренность в силе?

Медленно спускаю ноги с постели и оглядываюсь. На тумбочке стоят Настюшины куколки и мягкие игрушки, на подоконнике – поделки из бумаги… Артем все это видел. И в его глазах я мошенница… Поднимаюсь, слегка пошатываясь и обуваюсь в резиновые тапочки. Голова гудит, словно в нее замуровали колокол. Я проспала весь вечер, ночь и с трудом проснулась утром… Спасибо тете Розе – разбудила. Работу ведь никто не отменял.

Принимаю душ и с особой тщательностью чищу зубы. Набрасываю на плечи хлопковый кардиган и уныло бреду к Розе Петровне. Хорошо, что мама меня не видела такую – беспомощную и пьяную.

– Доброе утро, Левон Багдасарович! – здороваюсь бодро. В душе же сгораю от стыда.

– Садись, Вера джан, попей бульона. Кофе тебе сейчас налью. И не волнуйся ты так… Просто у тебя организм такой… Неприспособленный.

– И что делать-то теперь, дядя Левон? Мне еще на корпоратив идти с мажо… С Артемом. Получается, я и бокал выпить не могу? – хмурюсь и опускаюсь на цветастый «уголок».

– Можешь. Бокал, и не больше…

Как же мне повезло с хозяевами! Никакого от них осуждения, да и лишних вопросов сегодня, на удивление, не поступает.

Бросаю взгляд на настенные часики и убегаю к себе. От выпитого бульона голова соображает лучше. Закрепляю эффект двумя таблетками аспирина и быстро сушу волосы. Заплетаю их в высокую «гульку» и облачаюсь в короткие джинсовые шорты и белую футболку. Ну все… Можно ехать на работу. А мажор… Первая звонить ему я точно не буду. Пусть сам решает, как со мной поступать…

Ада Васильевна не замечает никаких во мне изменений. Дает поручения, улыбается, хвалит… Все как обычно, кроме тревоги, свернувшей внутри меня змеей. Она сосет, сосет изнутри, подбрасывая воображению страшные картинки жестокой «расправы» Артема надо мной.

– Верочка, там тебя спрашивают, – зовет меня Ада.

Ну вот и все… Пришел час расплаты. Кошу взгляд на черные от грязи руки и киваю директору в ответ. Мою ладошки с мылом и спешно выхожу на улицу. Пыльный фартук висит на мне мешком, разметавшиеся волосы липнут ко лбу, на щеках вспыхивает румянец волнения.

Мажор, собственной персоной. Надушенный, красивый и нарядный. Не пара мне, скромной работящей девушке…

– Привет, мажор, – вбираю в голос все спокойствие мира.

– Ничего не хочешь мне сказать, Вер?

– А… какое отношение моя дочь имеет к нашей договоренности? Разве я пытаюсь повесить на тебя… Настю?

Черт… Так ведь хотелось произнести это с гордо вздернутым подбородком… А выходит жалко. Мажор смотрит на меня с нескрываемым презрением. Понимаю – теперь его юристам придется туго. Артем вмиг озвучивает мои мысли:

– Вера, ты должна была сказать! Разве не понимаешь, что теперь развод займет больше времени? Я теперь… я… гребаный папаша для чужой девочки! И развод будет через суд! Или ты на самом деле рассчитывала, что я… – цедит мажор сквозь зубы.

Меня обдает волна горькой обиды. Дыхание сбивается, в горле вырастает ком… Чужая девочка – вот кто для Артема наша дочь… Знал бы он, как я «таксовала» с грудной малышкой в автокресле! Как лишала себя ужина, чтобы купить Насте лакомство! Ненавижу его… И как меня угораздило влюбиться в этого слюнтяя! Не нужен нам с Настей такой папа!

– Я ни на что не рассчитывала, мажор, – произношу сухо. – Покажусь твоим родителям и сама подам на развод. И вообще, ты зря переживаешь, Артем. Нормальная девушка никогда тобой не заинтересуется.

Мажор оживает. У него даже глаза загораются нездоровым блеском. Ну надо же – кто-то посмел назвать его «величество» недостойным женского внимания! Артем опускает ладони в карманы и прищуривается.

– Это почему, Каланча? Ты вот вчера вешалась… – его красивые губы изгибаются в кривоватой ухмылке.

– Это было вчера, – закатываю глаза. – Мне просто нельзя выпивать. Вот и все. А ты… Ты несамостоятельный, некрасивый, неинтересный… Ты… никто, Артем. Избалованный мальчик, ничего в жизни не добившийся своим трудом. Поэтому можешь не сомневаться – я исчезну из твоей жизни. Потому что сама так хочу… Мне бы в голову не пришло искать своей дочери такого… отца.

– Ладно, Вера. Ты мне тоже не нравишься. Корпоратив в силе. Заеду за тобой в семь. Выглади платье с подсолнухами. Ну и про резиновые тапочки не забудь.

– Не надо заезжать. Я сама доеду. Не стоит себя утруждать, – произношу испуганно. Еще не хватает, чтобы мажор увидел меня в шикарном наряде раньше времени!

– Как скажешь, – бросает он, взглянув мне прямо в глаза. И сейчас в них пылает обида или что-то другое, необъяснимое – смесь дерзости и злости, презрения, удивления. Мажор совершенно точно не ожидал от меня таких слов. Да я и сама не ожидала… Выпалила, что чувствую. Он ведь вправду такой – несамостоятельный слюнтяй и маменькин сынок. И что я в нем тогда нашла? А сейчас?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Тогда… до встречи на корпоративе, – киваю я.

– Пока, Вера.

Артем кивает в ответ и уходит прочь. Провожаю его удаляющуюся фигуру взглядом и звоню Жанне. Мне надо убедиться, что все получилось…

– Привет, Жанка. Как там мой стилист, визажист…

– Косметолог еще, Верка! И мастер маникюра. Все пучком, подруга! Завтра идешь к косметологу, а в день корпоратива все остальное. Наряд, кстати, привезу вечером. Ты там как? Еще не совратила своего мажора?

– Нет. И… уже не хочу. – Неожиданно добавляю я.

Вера.

– Кожа у тебя, Верочка, как персик! – восхищенно вздыхает визажист модного (по мнению Жанночки) салона красоты. – Никакой коррекции не нужно, слегка припудрим и хайлайтер на скулы нанесем, да?

– Чего-о? Кого нанесём? – вздыхаю и перевожу беспомощный взгляд на подругу.

– Чего? – передразнивает меня Жанка. – Ты как с луны свалилась, Понедельник! Венерочка, делай свою работу и… все. Веруся потом на результат полюбуется. – Важно добавляет она, подмигивая Венере.

Не поверите, я боюсь посмотреть в зеркало… Венера «колдует» надо мной больше часа. Очищает кожу и вбивает в нее какие-то снадобья… Кажется, я повернусь и ужаснусь результату… Там точно будет красная помада и синие тени! Или ярко-розовые румяна… Ерзаю на месте, искренне желая, чтобы подготовка к феерическому вечеру поскорее закончилась. Венера вытягивает мои волосы специальным утюжком, потом накручивает их, обрабатывает воском, взбивает, снова вытягивает… Фух… Пожалуй, к началу мероприятия я лишусь остатков сил!

– Закончили, красавица, – Венера торжественно разворачивает кресло к зеркалу.

Из отражения на меня испуганно смотрит… красавица. И никаких синих теней и розовых румян на ней нет. Бархатная кожа, немного подкрашенные глаза в обрамлении пушистых ресниц, губы с помадой карамельного цвета… И копна длинных, спадающих по плечам волос.

– Что замерла? Слов найти не можешь? – Жанка упирает руки в бока.

– Честно говоря, да… Это вообще я? – касаюсь лица ладонями.

– Ты, Верка… И мне очень хочется увидеть, как мажор судорожно шарит по полу, ища упавший подбородок, – хмыкает Жанна. – Хотя нет… Вряд ли он его найдёт. Тот разобьётся вдребезги.

– Спасибо, Венера, – отмираю я и улыбаюсь визажисту. – Поеду, утру мажору нос!

Неудивительно, что такси приезжает с небольшой задержкой по времени: вечер выходного дня в курортном городе сегодня как никогда суетливый.

Сажусь в мягкое кожаное кресло автомобиля премиум-класса, чувствуя себя Золушкой… Сегодня я и есть такая.

– В Рэдиссон-Плаза, леди? – оглядывается водитель. – О! Там, наверное, проходит конкурс красоты? – присвистывает он.

– Что-то типа того, – отвечаю я.

Мимо пролетают привычные пейзажи: туристы, бредущие с пляжа, торговые лавочки со специями и пивом «холодным, как сердце твоей бывшей», пляжной одеждой и принадлежностями. И только сейчас я – Золушка Вера смотрю на мир из окна роскошной машины… Скоро волшебство рассеется, я снова стану частью обычной жизни…Каблуки дорогих кожаных босоножек звонко стучат по тротуару, а затем и мраморному полу огромного, залитого светом холла. Официанты в черно-белых ливреях носят подносы с шампанским, воздух вибрирует от музыки и звона бокалов, уплотняется ароматами духов и дорогого алкоголя.

– Ваш пригласительный, леди? – швейцар рисует на лице приторную улыбку.

– Вот, – спешно выуживаю глянцевый конверт из крохотной, украшенной бисером и стразами сумочки.

– Приятного вечера, мисс, – улыбается он, взмахивая ладонью в сторону многолюдного зала.

«Миссис», – произношу мысленно, неуверенно ступая в указанном направлении. По бокам длинного коридора теснятся уборные, гардеробные комнаты и служебные помещения. Подхожу к большому зеркалу и вынимаю из сумки расческу. Приглаживаю пряди, кручусь, ловя любопытные взгляды толпящихся возле уборных дам, и… замираю, услышав знакомый голос. Мажор…

– Так что не пугайся, увидев ее. Это сюрприз для папы! – усмехается он.

– Ну ты даёшь, Тем! А ты не думал, что она вцепится в тебя, как клещ? Наведёт справки, будет шантажировать? – звучит приторно высокий женский голосок.

Похоже, они в соседней комнате… Дверь приоткрыта, и я могу видеть спину девушки. Она невысокая, тоненькая, каштановые, с оттенками жидкого золота волосы струятся по плечам до пояса…

– Да брось, Олесь! – ухмыляется муженёк. – Я обезопасил себя договором.

– Интересно посмотреть на это посмешище. Уверена, ты выбрал шокирующий контент! – хихикает она. – Может, и своим родичам устроить такое, как думаешь? Задолбали требованиями! Иди, Олеся поработай, поучись и сделай что-то полезное! Не то машину заберём и карты заблокируем!

Едва сдерживаю подступающую тошноту. Глубоко дышу и скрываюсь из вида в шумном банкетном зале. Мне срочно нужна вода! А лучше коктейль со льдом! Взбираюсь на барный стул и заказываю лимонад с мятой. Потягиваю напиток через трубочку, разглядывая гостей. Вон там толстяк с рюмкой водки, он залпом выпивает ее и активно жестикулирует, в чем-то убеждая собеседника. А там… родители Артема. Угадываю его отца по внешнему сходству с мажором. «Свекр» высокий, худощавый, одетый в темно-синий хлопковый костюм. Слышу обрывки английской речи. Похоже, он обсуждает с партнером деловые вопросы. Что-то про поставки тары из переработанного пластика…

– Ве-ера?! – от подслушивания меня отвлекает голос Артема.

Медленно поворачиваю голову, встречаясь с его позеленевшим от гнева лицом. Вот бы Жанка порадовалась, увидев рожу мажора! Беспомощный, раздавленный, дезориентированный – именно таким он сейчас выглядит.

– Здравствуй, муж, – лениво хмыкаю и припадаю к трубочке. С шумом втягиваю лимонад.

– Ты… ты аферистка! Мошенница! – шипит Артём. – Мы же договорились, Каланча? Ты получила деньги и все равно… сделала по-своему? Зачем ты так меня подставляешь? Договор был о другом.

– А что изменилось, мажор? Это по-прежнему я – смешная и забавная, как ты меня обозвал, Каланча. Разве нет?

– Да, но…

– И… твои родители идут сюда. Ну улыбнись же, муж!

На нас устремляются десятки глаз. Замечаю перекошенные лица Олеси и какой-то рыжей девицы с бокалом белого вина. Они бесстыдно шепчутся и косятся в нашу сторону. Ну и пусть! Сегодня я достойна обсуждения. Видимо, и восхищения тоже, поскольку стоящий неподалёку молодой мужчина смотрит на меня именно так…

– Папа… – шелестят бескровные губы мажора. – Мама?

– Здравствуйте, я Вера, – протягиваю кисть для рукопожатия отцу Артема. – Я жена Артема.

– О-очень приятно, Вера. Меня зовут Вячеслав Олегович, а это мама Артема Татьяна Сергеевна.

– Очень неожиданно, но… приятно, – улыбается симпатичная женщина в темно-зеленом платье. Артем унаследовал от нее цвет глаз…

Ошарашенные родителя поочередно пожимают мою «наманикюренную» кисть с ярко-красными ноготками. Мажор выглядит так, словно объелся лимонов. Его глазки беспомощно бегают по залу, цепляясь за последнюю возможность выставить меня в дурном свете. И он находит ее… Тащит к нам крепкого русоволосого мужика, с которым общался его отец. Представляет меня по-английски, полагая, что я не смогу ответить.

– Hello, I am Vera, Artyom's wife. He invited me to shock his parents and partners. Do you think he succeeded? – отвечаю, гордо вскинув подбородок и метнув победоносный взгляд на мажора. (– Здравствуйте, меня зовут Вера. Я жена Артема. Он позвал меня, чтобы шокировать родителей и деловых партнеров. Думаете, ему это удалось? Перевод с английского, примечание автора).

– Nice to meet you, Vera. I am Joseph Andrews. You are a very beautiful lady, Artyom is lucky, – отвечает Джозеф, пожимая мою протянул кисть. (– Здравствуйте, Вера. Меня зовут Джозеф Эндрюс. Вы очень красивая девушка, Артему повезло).

Видели бы вы мажора! Это зрелище достойно Оскара! Ну или на худой конец Пальмовой ветви за лучшую роль второго плана. Первая принадлежит мне…

– Вера, мы можем поговорить? – наблюдая за жалким поражением сына, произносит Вячеслав Олегович.

– Конечно, идемте. – Отвечаю я.

 Глава 6.

Вера.

– Проходите, Вера Станиславовна, не робейте, – протягивает папа Артема, взмахивая ладонью в сторону светлого зала для переговоров.

Вера Станиславовна, он серьезно? С чего бы ему со мной миндальничать? Ах, постойте-ка… Я правильно понимаю – он знает мое отчество? Неужели…

– Вячеслав Олегович, я все объясню… – тушуюсь, стоит нам оказаться внутри зала.

Вячеслав уверенно отодвигает стул и присаживается во главу стола. И смотрит на меня… так, будто режет лазерным лучом. Кажется, все мои помыслы видны ему как на ладони. Он все знает. Даже то, что я сейчас скажу…

– Позвольте все объяснить, – голос напоминает жалкое блеяние.

– Валяй, – вздыхает он со скучающим видом.

– Я подам на развод завтра же. Вы не подумайте, что я охотница за богатыми женихами, вовсе нет… Мне ваш Артем не нужен. Он… несамостоятельный, неинтересный, некрасивый, – все-таки решаюсь повторить свою тираду новоиспеченному свекру – пусть не думает, что я вешаюсь на его сыночка. – Никакой, одним словом. А мне нужно думать о… Неважно.

– Ты садись, Вера. В ногах правды нет, – Вячеслав отставляет стул и предлагает мне приземлиться рядом. Черт! Я ведь так и стою, как памятник, судорожно цепляясь за спинку стула…

– Хорошо, сажусь, – выдавливаю и неуклюже опускаюсь рядом.

– Да, тебе о дочери думать нужно, – вздыхает Вячеслав, наблюдая за моими стремительно округляющимися глазами.

– Откуда вы… Вы… знаете?

– Знаю, Вера. Обо всем знаю… – вздыхает «свекр», складывая пальцы в замок. Хмурится, сжимает губы в тонкую линию, и смотрит так, что хочется провалиться под землю… – Артем наивно решил, что юридическая документация, составленная юристом фирмы, пройдет мимо моего внимания. Так что… с вашим договором я ознакомился.

– Он пообещал мне деньги, – бормочу хрипло. – Я мечтаю купить квартиру в ипотеку – маленькую студию для нас с дочерью. Повторюсь – я завтра же подам на развод. Если бы я только знала, что…

Вячеслав Олегович тягостно вздыхает и поднимается с места. Проходит к небольшому бару и скользит взглядом по бутылкам со спиртными напитками. Откручивает крышку и разливает золотистую жидкость по бокалам. Бесстрастный и невозмутимый, как скала.

– Держи, Вера, – протягивает мне бокал. – Выпей для храбрости. Разговор будет долгим и… непростым.

– Мне не нужен ваш сын! Вот и весь разговор!

Похоже, спокойствие Вячеслава нервирует меня, как красная тряпка. Мне не нравится эта странная беседа, и его невозмутимый взгляд тоже не нравится…

– Вера, ты подписала не тот договор, какой читала. Артем напрасно подумал, что я оставлю его затею без внимания, – мужчина делает медленный глоток, смакуя напиток. – Ты не можешь подать на развод сейчас…

– Почему это? Как это не могу? – беспомощно бегаю взглядом по сторонам. Глажу холодное стекло бокала, так и не решаясь попробовать ароматный ликер.

– Потому что я внес в договор изменения.

– Вы… вы не имели права! Вы такой же хитрый и расчетливый, как ваш сын. Вы… – вскакиваю с места, как болванчик.

– Погоди, Вер. Успокойся, я на твоей стороне, – Вячеслав выставляет вперед руки в примирительном жесте.

– Как… на моей?

– Ты нужна моему сыну, именно такая девушка, как ты – умная, работящая, справедливая.

– Но он не нужен мне! Он…

– Я помню: некрасивый, несамостоятельный, неинтересный и, напомни, что там еще было?

– Никакой, – стыдливо опускаю глаза. – Ваша затея обречена на провал: я тоже не интересую вашего сына. Он… обижает меня.

– Как это… обижает? – голос свекра наполняется сталью.

– Во-первых, обзывает Каланчой. А, во-вторых, он выбрал меня – простую работницу магазина с грязными руками, чтобы шокировать вас и ваших гостей. Я никто для него! Пустое место, расходный материал, который можно использовать в своих мерзких целях.

– Приношу извинения за поведение моего сына, – искренне произносит Вячеслав. – Вера, я дам тебе столько же, сколько заплатил Артем. Ты сможешь купить маленькую студию на Лазарева или проспекте Победы. Как тебе предложение?

Ничего не понимаю, он сейчас серьезно? Предлагает мне деньги? И смотрит с нескрываемой мольбой…

– Что вы хотите от меня, Вячеслав Олегович?

– Я поменял обязательства договора, – решительно произносит он. –  Юрист дописал всего пару предложений, поэтому вы ничего не заметили… Вы не можете расторгнуть брак раньше, чем через три месяца.

– А если все-таки… – хватаю воздух ртом и опадаю на спинку стула.

– В случае преждевременного расторжения брака инициатор обязан выплатить второй стороне отступные, – сухо отвечает Вячеслав.

– А, ну это не проблема! Наверняка Артем найдет способ от меня избавиться, – со вздохом облегчения отвечаю я.

– Зря ты так думаешь. Сумма отступных неподъемная для Артема… И для тебя тоже.

– Ну… ладно. Замуж я не собираюсь, потерплю три месяца.

– Согласно новому договору проживать вы должны на одной территории, в квартире моего сына, – чеканит Вячеслав, прохаживаясь вдоль стены.

– Мне не нужен ваш сын! Признаю, сначала я купилась на его смазливую внешность, но потом… Моей дочери нужен надежный отец, а не маменькин сынок, у которого детство играет в одном месте! – произношу, все-таки пригубив ликер.

– Вера, ты способна изменить Артема. Я прошу тебя лишь попытаться… Пожалуйста.

– Вячеслав Олегович, но, как? Как вы себе это представляете?

– Что ты там говорила про надежного мужа? Как тебе Макар Уланов? Он смотрел на тебя, как на ангела, сошедшего с небес. Высокий симпатичный парень у стойки бара, помнишь?

– Д-да… А причем здесь…

– И Джозефу Эндрюсу ты понравилась, – деловито кивает он.

– Вячеслав Олегович, у меня голова кругом, что вы хотите?

– Ты лучшее, что случилось с моим сыном. И все, что ты сказала о нем – правда… – со вздохом протягивает Вячеслав. – Но Артем не всегда был таким. Он жил в Америке и зарабатывал сам. Наверное, это наша с его мамой вина – мы чрезмерно его опекали, баловали, старались во всем угодить… Он ведь один у нас.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Вы простите меня, – виновато опускаю взгляд. – Я не должна была так говорить.

– Вер, давай так: поживите на одной территории. Присмотритесь друг к другу. А насчет Макара я сказал совершенно серьезно… Артему будет полезно понаблюдать, как за тобой ухаживают другие мужчины. Кстати, договором это не прописано, так что… На твою личную жизнь никто не вправе посягать.

– Вы говорили про деньги… Что заплатите мне…

– Подашь на развод сама – получишь деньги на следующий день после завершения срока договора. А не захочешь разводиться, так и останешься ни с чем…

– А, ну это легко! Я вашего сына терпеть не могу!

– Посмотрим, Вера, – снисходительно улыбается он.

– А Артем… Он не станет противиться, если мы с Настей переедем к нему? И вообще… это обязательно?

– С Розой Петровной я решу, – подмигивает он. Вот это да! Все про меня узнал, старый жук! – Заплатим наперёд за твою комнатушку. Да, Вера, не удивляйся, я все про тебя узнал: учишься на факультете лингвистики заочно, родом из маленького поселка в пяти километрах от Туапсе, одна воспитываешь дочь.

– Все так. Бабуля продала квартиру в центре Туапсе, чтобы я поступила в Кубанский университет. Очно проучилась только первый курс, потом родила, устроилась к Аде Васильевне в супермаркет… На сессии езжу, с дочкой помогает мама и бабушка.

«Боже мой, только бы он не узнал, что Настя его внучка!»

– Ты молодец, а мой сын… слепой дурак.

– Вячеслав Олегович, а если он первым захочет развестись? – осторожно спрашиваю я.

– В таком случае ты получишь свои деньги, не волнуйся. Идём, я познакомлю тебя с мужчинами. Сегодня ты затмила всех, Вера.

Вячеслав улыбается, подхватывая меня под локоть и устремляясь в зал. А во мне роятся сотни вопросов… Какие цели он преследует на самом деле?Артем.

Она сидит возле барной стойки. Поглаживает ледяное стекло бокала тонкими пальчиками с ярко-красными ногтями и любопытно разглядывает гостей. Прищуривает подкрашенные глаза в опушке бесконечно длинных ресниц и хмурит высокий чистый лоб. Мой взгляд невольно застывает на ее пухлых губах и безупречно уложенных волосах, струящихся по плечам. Пожалуй, Каланча сегодня превзошла себя…

Белый пиджак сидит на ней, как влитой, тонкие браслеты на запястьях поблескивают в лучах потолочных светильников, как и стразы, украшающие ее золотистые босоножки…

Но куда соблазнительнее выглядят ее ноги в коротких белых шортах с высокой талией. Загорелые, длинные, с красными ноготками на аккуратных стопах – на них пялятся все без исключения мужчины в зале.

– Это и есть твой шоковый контент? – голосок Олеси вырывает меня из ауры созерцания. – А ты не охренел, Артемка? Ты «этим» собрался шокировать родителей?

– Замолчи, Олеся, – почти рычу на девчонку. – Для меня это такой же шок! Договор был о другом…

– Говорю же, девка решила посмеяться над тобой! Получить денежки и выставить идиотом. А-ха-ха! – ее язвительный смех вызывает во мне приступ ярости.

Олеся права – Вера меня обманула. Обвела вокруг пальца, прикинувшись бедной овечкой. А я… идиот… Мог бы сразу догадаться, что, кроме денег, Каланча решила заполучить и меня! Иначе, к чему пенная вечеринка и танцы на морском берегу? Ее многозначительные взгляды?

– Я разберусь. Иди… Там тебя подруга заждалась.

Олеся недовольно фыркает и исчезает с глаз долой. Вбираю в мышцы всю твердость, на какую способен, и решительно подхожу к Вере.

– Вера?

– Здравствуй, муж, – широко улыбается она. Обхватывает губами трубочку и шумно тянет напиток. Надеюсь, там не алкоголь.

– Ты мошенница! Аферистка! – не сдерживая эмоции, выпаливаю я. Очевидно, ее нарочитая уверенность действует на меня, как красная тряпка. – Мы договаривались о другом. Ты уже получила деньги…

– Это по-прежнему я, мажор. Смешная Каланча, ведь так? И… сделай лицо попроще, к нам идут твои родители.

Черт! На лице отца сияет удовлетворённая улыбка, матери – смесь любопытства и удивления. Родители довольны, черт возьми! Именно этого я и боялся! Я не могу допустить ее триумфа и собственного жалкого поражения! Выхватываю взглядом Джозефа и тяну его к нам. Сейчас посмотрим, как Каланча будет блеять и непонимающе моргать своими красивыми глазками! Но и тут она меня умывает! На чистейшем английском отвечает Джозефу и пожимает его огромную протянутую ладонь. А как он смотрит на неё – как на сочный стейк! Черт, ненавижу!

– Вера, идём в зал переговоров, – обращается к ней отец.

Вера уходит, оставляя меня наедине с позорным поражением. Отдираю взгляд от ее высокой стройной фигуры и бреду к бару. В ушах гулко пульсирует кровь, в глазах продолжает стоять картинка: Вера, сидящая на краешке барного стула с бокалом в хрупких руках… Вера, обставившая меня, как последнего дурака…

– Ну ты даёшь, Истомин! – голос Макара из-за спины окончательно  добивает мое раненое самолюбие. – Она та самая девушка, которую ты выбрал? Забавная и фриковатая?

– Она самая, Вера Понедельник, – отвечаю равнодушно, не глядя на Уланова.

Он усаживается рядом и заказывает выпивку. Делает скудный глоток, вздыхает удовлетворенно и многозначительно произносит:

– Так она тебе точно не нужна?

– Нет, а что ты хотел?

– Хочу ее себе, – без стеснения отвечает Макар, пронзая меня взглядом. – Вера послужит украшением для любого мужчины.

– Каланча? Да брось, Уланов, ты серьезно?

– Абсолютно, – сухо бросает он, нервно сжимая бокал. – Спрашиваю ещё раз: Вера останется твоей фиктивной женой? Мой путь свободен?

– Я завтра же подам на развод. Так что… Дерзай, Макар. Не думаю, что тебе понадобится много времени, чтобы завоевать Каланчу.

– А я не думал, что ты такой дурак, Истомин, – снисходительно протягивает он.

Я чувствую спиной, как все на меня смотрят… Бьют взглядами, как острыми пиками, гадая, как скромной Каланче удалось заполучить одного из видных холостяков побережья? Уж Олеся с Катей точно думают так!

 – Твои возвращаются, – замечает Макар, бросив взгляд на вход.

Там Вера… Улыбающаяся, уверенная в себе, она шествует, как модель по подиуму, поддерживаемая за локоть твёрдой рукой моего папы.

– А вот и мы, Артём, – безэмоционально произносит отец.

– Вижу, – бурчу в ответ.

– Верочка, познакомься с Макаром Улановым. Он очень перспективный молодой человек. Работает в нашей фирме, возглавляет отдел маркетинга. Макар?

Видели бы вы сейчас мою вытянутую рожу! На меня Каланча не обращает ни малейшего внимания – улыбается, обнажая белые без намека на желтизну зубы, и протягивает изящную кисть Макару.

– Здравствуйте, Вера, – млеет Уланов, припадая своими пухлыми «варениками» к ее кисти. – Очень приятно. Вы украсили этот вечер, Вера. Не думал, что у Артема такая обворожительная жена.

– Ах! Только я фиктивная жена, – не стесняясь папы, отвечает Вера.

– Да, это так, – соглашается папа, метнув на меня нечитаемый взгляд. – Макар, вы не составите Верочке компанию на фестивале «Новая Волна»? Мы с Танюшей не сможем пойти, не хочу, чтобы билеты на вип-места пропадали.

– Конечно, с удовольствием, – суетится Уланов, пожирая Каланчу сладострастным взглядом. Пожалуй, одного концерта будет достаточно, чтобы ее уложить…

Смотрю на этих двоих, раздумывая, как поступить? Плюнуть на них и уехать домой? Или досмотреть представление до конца?

– Сынок, подними с пола подбородок и пойдём со мной, – похлопывая меня по плечу, шепчет отец.

– Что это было, пап?

– А что? Ищу твоей ненастоящей жене настоящего мужа. Ты ей не подходишь.

– И это говоришь ты?

– Да, я. Вере нужен влиятельный и деловой человек. Серьезный, работящий.

– Я только за. Завтра подам на развод.

– Погоди, сынок. Правила игры немного изменились.

Глава 7.

Артём.

– Правила игры, отец? – спрашиваю я, когда мы входим в зал переговоров. – Разве не я их задаю?

– Уже нет, сынок, – снисходительно улыбается отец. – Теперь я. Моя привычка все контролировать послужила добрую службу.

Отец не торопится занять место – крутится возле бара, разливая по бокалам янтарную жидкость из бутылки. Со вздохом отодвигаю стул и сажусь… Ясно, как белый день – меня сдал юрист фирмы Антон Михайлович! Мерзавец, он ведь клялся, что будет молчать! Вот тебе и «фирму возглавишь ты». Все ложь! Отец никогда ничего мне не доверит…

– Зря ты плохо думаешь об Антоне Михайловиче, – отпивая глоток, произносит папа. Садится во главу стола, словно набираясь смелости начать разговор.

– А о ком мне надо плохо думать, пап? О тебе? Так я и знал, что твои высокопарные фразы – дешевый фарс, – хлопаю ладонями по краю стола, будто в подтверждение своих слов.

– Ну, ну, Тема. Ты просто ещё не до конца включился в работу, вот и все. Я лишь хотел тебя подстраховать в рабочих вопросах, а узнал грязную тайну… А теперь скажи, что все это неправда!

– Это правда, – почти рявкаю в ответ, высверливая в груди отца дыру взглядом. – Я хотел подшутить над вами. Но все пошло не по плану…

– Смешная простушка оказалась принцессой. Понимаю, – злорадствует отец.

– Кто, Каланча? Не смеши, пап. Если ее приодели и причесали, это ещё не значит, что…

– Ты дурак, вот что я скажу. И за свою дурость будешь наказан. Взгляни на новый договор, сынок, – елейным голоском произносит он, выуживая из кармана пиджака свёрнутый листок.

Бегло пробегаюсь по строчкам, выхватывая ужасающие в своей величине цифры отступных… Черт! Как я мог так проколоться? Позволить этим двоим – Вере и папе – провести меня?

– Чего ты хочешь, папа? – проклятый договор подрагивает в руке. – Хочешь наказать меня, да? Все, что здесь написано – правда? Мне действительно придется с ней жить в моей квартире? А ты знаешь, что у Веры есть дочь? И она…

– И она лучшее, что случилось с тобой, Артем. Тебе нужна именно такая девушка, как Вера.

– Бред! – парирую, отбросив бумагу подальше. Договор тоскливо летит и опускается на пол возле папиных ног. – Каланча совсем мне не подходит. Она из параллельного мира, пап. Я привык общаться с другими девушками, тебе ли не знать?

– Знаю, Тема. И эти девушки тащат тебя вниз. На дно – вязкое и беспросветное. Ничего, сынок – поживи с Верой, присмотрись, подумай…

– Ты возомнил себя вершителем чужих судеб, да?! – кричу я. – Как ты себе это представляешь? Да она… Она не нравится мне!

– Артём, сядь на место и выслушай меня. Держи, сынок, выпей, успокойся, – беспристрастность отца злит меня еще больше. Хочется к чертям разнести этот кабинет. Принимаю из папиных рук бокал и делаю скудный глоток ликера.

– Я желаю тебе только добра, Тема. Поживи обозначенный срок, присмотрись к девчонке. Вера умная, работящая, а как она тебя отбрила… с Джозефом! – усмехается папа.

– Я не знал, что она владеет английским, – кисло замечаю я.

– Вера учится на факультете лингвистики. А что ты думал? Если человек работает в магазине, то все – пропащий?

– Пап, а если я найду отступные? – беспомощно, как обиженный ребенок, произношу я. – Выплачу деньги и стану свободным. Ну какой из меня муж?

– Не найдёшь. Тема, давай так: я расскажу, чем этот брак будет выгоден тебе. Ты же хочешь вернуться в Америку?

– Конечно! – оживляюсь я. Отодвигаю бокал и складываю пальцы в замок.

– Итак… Твоя личная жизнь в браке с Верой останется прежней. Можешь встречаться с Олесей и… как там ее – рыженькая такая?

– Катя, – киваю я. – То есть брак останется фиктивным? Слава Богу!

– Да, сын. В свою очередь, я помогу Вере обзавестись за это время достойным мужем и отцом для ее девочки. Вон как Макар на нее запал! Да и Джозеф достойная кандидатура! Ваша личная жизнь не ограничивается договором.

– Пап, если ты решил поиграть в крестную фею, то зачем тебе я? На фига нам тогда жить вместе, если у Веры появится, как ты говоришь, достойный мужчина?

– А это нужно не ей, сынок, а тебе. Пора остепениться, Тема… Жить с женой, пусть и фиктивной, пойдет тебе на пользу. Возьмешь Веру на деловые переговоры с директором холдинга Бородиным или Алексеевым – управляющим «Морского мира», а потом…

– Ты предлагаешь использовать ее, как эскорт?

– Тём, ты накосячил, решив, что вправе использовать человека для своих целей. Ты думал ее унизить прилюдно, выставить посмешищем перед своими… этими Катей и Олесей, передо мной и мамой… Воспринимай мою маленькую шалость, как наказание. Ты хотел жениться, так будь добр пожить с женой жалкие три месяца. И… без машины.

– Черт! Как я буду исполнять… обязанности мужа в таком случае? Или нам нужно жить, как соседи? С раздельными кастрюлями и бюджетом?

– Мне нравится ход твоих мыслей, сынок! – отец растягивает губы в улыбку. – Все-таки ты у меня не такой пропащий, как я думал!

– Папа, я пропащий. И мне нафиг не нужна Каланча.

– Ужасное прозвище для высокой красивой девушки. Просто отвратительное, – вздыхает отец. – Как она тебе еще глаза не выцарапала за такое?

– Она мечтает о таком муже, как я, вот и весь ответ, – ухмыляюсь, откинувшись на спинку кресла. – Видел бы ты, как Вера ко мне липла на… пенной вечеринке.

– Жалко, что я не записал наш с Верой разговор на диктофон. Она такое про тебя говорила… Мне даже стыдно стало, что ты мой сын, – вымученно произносит отец и вытирает лоб носовым платком. – Думаю, с ее глаз спала пелена и ты ей по-настоящему не нужен. Так что не обольщайся.

– Так даже лучше. Ты что-то еще хотел сказать? Что по Америке? Мне оформлять рабочую визу?

– Я подготовлю необходимые для передачи прав собственности документы. К концу вашего брака все будет готово – ты станешь директором филиала в Лос-Анжелесе и уедешь. Вернешь машину.  Но… При одном условии…

– Что еще? – запрокидываю ладони за голову и разваливаюсь в кресле.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ты должен сам подать на развод. Если не захочешь разводиться, не получишь ничего.

– Всего-то! – хмыкаю я. – А если она первая подаст на развод?

– Получишь свой филиал.

– Ладно, отец, – тягостно вздыхаю и поднимаюсь с места. – Мы закончили? Будут какие-то пожелания по устройству нашего с Ка… Верой быта? – в моем голосе звучит издевка.

– Будут, сынок. Ты не станешь взваливать на Веру заботу о своих грязных носках и трусах. И кормить тебя она тоже не должна. Обязанности по быту разделите поровну. Деньги на хозяйство будешь ей выделять. На работу начнешь ходить каждый день, к девяти утра. Что-то еще? Или мне разжевать по пунктам? – отец возвращает бокалы на поднос с грязной посудой и медленно разворачивается. Смотрит на меня с нескрываемым любопытством.

– Не нужно, – тушуюсь я. – Мне ее сегодня… перевозить в квартиру?

– Конечно, сегодня. А на следующей неделе вместе поедете домой к Вере и заберете от бабушки Настеньку.

– Что? А я... а мне...

– Что слышал, Тема. Идем? А то мужчины твою жену разорвут на лоскутки. Да и твои обожательницы тоже…

Артем.

В глазах рябит от завораживающей картинки: в центре роскошного, залитого светом зала «Рэдиссон-Плаза» кружатся танцующие. Кавалеры поддерживают за талию своих дам, воздух тяжелеет от ароматов дорогого парфюма и алкоголя, шелестит от мягкого звона бокалов и голосов. И в центре гармоничной картинки ярким пятном выделяется странная пара… Вера и Макар. Его огромные лапищи гладят спину Каланчи, а ее тонкие кисти томно обнимают его плечи. Вера улыбается, демонстрируя окружающим белые зубы, а Макар, судя по ее довольному выражению лица, блещет остроумием.

– Так и будешь стоять, как олух? – вкрадчивый голос отца отвлекает меня от наблюдения.

– А что я должен сделать?

– Постараться не выглядеть идиотом в глазах моих партнеров, – отрезает отец. – А Макар-то… Погляди, какая они хорошая пара?

– Ну так предложи ему на ней жениться, – закатываю глаза, продолжая смотреть на Каланчу. Ладони Уланова опускаются ниже, к ее пояснице… А потом еще ниже… Он планирует ее облапать при всех?

– Женится, конечно. Макар не такой идиот, чтобы упускать девушку. Глянь, Тёма, Джозеф тоже не сводит глаз с твоей жены. И… директор холдинга «Морской бриз», да и «Ласковый ветер» тоже… Иди же! Пригласи свою жену танцевать.

– Не хочу. Не нужна она мне, повторяю!

– Ты хочешь, чтобы партнеры замучили меня расспросами? – рявкает отец. – Сделай хотя бы видимость, что вы влюбленная пара! Пожалей мать.

– Ладно, не ори.

Выпрямляю плечи, расстегиваю верхнюю пуговку рубашки и ступаю в глубь зала. Пробираюсь между парочками, приближаясь к Вере.

– Хм, – покашливаю, обращая на себя их внимание. – Макар, ты не позволишь мне украсть жену?

– Конечно, – учтиво соглашается он, слегка отступая от Веры. – Если только Вера…

– А я против, – шипит Каланча. – Я не хочу с тобой танцевать, мажор. Так что… Можешь быть свободен.

– Я тоже, Каланча, не сомневайся. Это приказ папы. Посмотри, как он на нас смотрит? И наши партнеры тоже.

– И что? Я должна исполнять прихоти всей вашей мажорской семейки? – злобно шепчет Каланча, презрительно взирая на папу.

– Пожалуйста, Вера… – взмаливаюсь, ощущая спиной чужие взгляды.

– Отвали, мажор. Я танцую с кем хочу, – фыркает она и водружает ладони на плечи Уланова.

– Не нарывайся, Каланча, – отталкиваю Уланова и силой притягиваю Веру к груди. Увожу подальше от Макара, растворяясь в толпе.

– Ненавижу тебя, мажор, – чеканит она, вскинув взгляд. Робко ползет ладошками по моим плечам и… словно обмякает в моих объятиях. Чувствую ее влажное дыхание с ароматом детской жвачки на шее. Вера даже на каблуках ниже меня…

– А я тебя. Ты не представляешь, как я жалею, что с тобой связался. Не думал, что так себя накажу. Жить с тобой целых три месяца! Это настоящий ад!

– И я. Проклинаю тот день, когда согласилась поговорить с тобой. Надо было вызвать охрану, чтобы тебя вывели, чтобы… – Вера захлебывается словами. Встряхивает головой, позволяя почувствовать аромат ее волос…

– Ничего, Вера. Я не стану ограничивать твою личную жизнь. Выйдешь замуж за Макара или… Джозефа. Уедешь с ним в Америку, ты ведь этого хочешь?

– Хочу, – соглашается она. – А чего хочешь ты, мажор?

– Мы обговорили с отцом, что получу я. Так что… За меня не волнуйся.

– И не думала, – парирует она. – А я не скрываю, что получу от него деньги на квартиру. Мне больше ничего не нужно… И никто… не нужен.

– Ну и правильно, Каланча. Макар все равно тебе не подходит.

– Это почему? Хотя нет… Ты, вероятно имел в виду, что я ему не подхожу? – Вера прищуривается, а я невольно замечаю, какие длинные у нее ресницы – пушистые и темные. Ее лицо так близко, что я могу рассмотреть каждую трещинку на ее полных маленьких губах. Шрамик возле подбородка.

– Откуда это у тебя? – вопрос сам срывается с губ. Черт, вот зачем мне знать об этом?

– А что? Не нравится?

– Нет. Ты мне не нравишься, Вера. Мы вроде закрыли этот вопрос. Но… все же?

– С велосипеда упала в детстве. Все, больше ничего не хочешь обо мне знать? Так почему мне не подходит Макар?

– Он бабник. И не любит детей. Достаточные аргументы? – приподнимаю бровь, впиваясь в девчонку взглядом.

– Вполне.

– Ты должна переехать ко мне сегодня, Вер. Может, уедем? Тебе же нужно собрать вещи? Или ты хотела потанцевать с Джозефом?

– Я с ним уже танцевала, мажор. И даже договорилась о свидании. Если с Джозефом выгорит, я попрошу его выплатить тебе отступные.

– Схожу в церковь. Поставлю за вас свечку, – молитвенно закатываю глаза.

– Да, помолись за наше счастье. А вещи… Мне недолго собираться. В принципе, можем и сейчас уехать… Мажор!

– Что?

– Быстро прижмись ко мне и поцелуй в щеку, – шепчет она, крепче припадая к моей груди.

– Зачем?

Перевожу взгляд на вход в зал. Так я и знал! Отец пригласил краевых чиновников и Виктора Миронова – совладельца сети отелей на Черноморском побережье. И прямо сейчас они все пялятся на нас. Мельком замечаю умоляющий взгляд отца… Он словно молчаливо просит меня: «Не подведи, сынок. Доиграй роль до конца». Что ж, придется вытерпеть поцелуй с Каланчой…

– Вера… – шепчу, касаясь ее нежной гладкой щеки пальцами. – Придется потерпеть.

– Это будет сложно, но я выдержу. Ради квартиры, ради дочери, ради…

– Не болтай.

Прижимаю девчонку к груди и касаюсь ее мягких полураскрытых губ. Закрываю глаза, борясь со странным чувством – все это уже было… Мягкие губы, вкус поцелуя, взорвавшейся в мозгу узнаванием. Горячие ладони, ласкающие затылок, аромат ее духов – зеленого луга и жасмина. Но ведь я никогда не был с Верой? Тогда, почему…

– Прости, – шепчу, отлипая от нее.

– Ни… Ничего, – шепчет она. Смотрит потемневшим взглядом прямо в глаза. Каланча меня хочет… Черт, только этого не хватает.

– Это все было во-он для них, – переключаю взгляд на довольную, глазеющую на нас компанию.

– Поедем к Розе Петровне, Артем. Я устала, да и ноги натерла новыми босоножками. Танец бесконечно длинный, не находишь?

– Вера, мы танцуем три песни подряд, – улыбаюсь я. – Поедем. Попрошу водителя отца нам помочь.

Глава 8.

Вера.

Мажор и Вячеслав Олегович скрываются из виду, оставляя меня наедине с Макаром. Истомин-старший был прав: парень не сводит с меня глаз, да и впечатление производит самое благоприятное. С трудом представляю, что такой серьезный молодой человек исторгает из себя что-то напоминающее «Каланча» или «Мне нужна жена, чтобы поиздеваться над родителями». На такую глупость способен только мажор! Напыщенный, нарядный до невозможности в этой своей льняной рубашке и светлых брюках. Ненавижу! Я превращу его жизнь в ад! Проучу, отомщу за всех обиженных девушек! Наверняка, у него их много… Вон как на меня пялятся две красотки, сидящие поодаль. Одну из них я уже видела, Олеся, кажется… Интересно, ее он тоже обзывает? Пигалицей, например? Вторая – рыженькая дамочка с острым взглядом кажется мне знакомой. Точно! Они обе приходили с ним в клуб, когда я там работала. И кто-то из них должен был войти к Артёму в вип-кабинку вместо меня…

– Вера, ты согласишься пойти со мной на фестиваль? «Новая Волна» потрясающее зрелище! Я познакомлю тебя с актерами и звёздами театра и эстрады.

– Д-да, – отвечаю, слегка прочистив горло. Спина горит от направленного на меня взгляда Олеси… Похоже, смешная Каланча перешла кое-кому дорогу…

– Ты расстроилась, Вер? Из-за Артема? – участливо спрашивает Макар. Накрывает мою ладонь своей горячей кистью…

– Нет, конечно, нет. Напротив, фиктивный брак с Истоминым принесёт мне некое… благосостояние.

– Не понимаю, зачем это Вячеславу Олеговичу? – качает головой Макар. – По мне, так он просто решил наказать шалопая-сыночка.

– Да, ты угадал. Но я тоже приложу максимум усилий, чтобы превратить его жизнь в кошмар, – потираю руки, замечая, как Олеся медленно поднимается с места и идёт к нам.

– Ты серьезно? Хочешь отомстить ему за то, что он про тебя говорил? – ухмыляется Макар.

– Конечно! Напомни, что ещё он про меня говорил? – стараюсь болтать непринужденно и расслабленно, а получается жалко…

– Что ты фрик. И… Вер, избавь меня от этого, – осекается Макар. Сминает салфетку и отбрасывает ее в сторону.

– Что ещё Артём говорил обо мне? – почти рычу, испепеляя Макара взглядом.

– Смешная, наивная, глупая… И… сойдёшь на один разок перепихнуться.

– А, ну об этом я и так знаю, – нарочито широко улыбаюсь. – Все это я от него слышала лично.

Бессовестно лгу, пряча за ленивой ухмылкой расползающуюся, как чернильное пятно обиду… Ненавижу мажора… Так сильно, что захватывает дух…

– Вер, прости. Зря я сказал об этом. Так глупо… Не по-мужски… На тебе лица нет, – сетует Макар. – Вот увидишь, я заставлю тебя забыть о нем! Я…

– Потом, Макарчик, – излияния парня прерывает внезапно выросшая за спиной Олеся. – Можно тебя на пару слов, Лисичка?

Что? Олеся знает, что я та самая таинственная незнакомка в костюме сексуальной Лисы? Когда она успела меня заметить? Но, главное, почему я ее тогда не видела?

– Чего тебе, крошка? – лениво поглаживаю ледяное стекло бокала.

– Идем? Есть разговор.

Ее цепкие пальчики сжимаются на моем локте. Нехотя следую за ней в большой зеркальный холл. Олеся подходит к окну и опирается на подоконник.

– Чего тебе от него надо, курица? – начинает она, презрительно сузив ярко накрашенные глазенки. Разве так можно? С места в карьер!

– Мне? Ничего! А разве тебе Артем не рассказал подробностей нашей сделки? Это ему нужен наш брак, а не мне… Так что твои домыслы абсурдны. Крошка, – протягиваю, сделав ударение на первом слоге.

– Я узнала тебя, Лиса, – кипит она. – Это ты тогда украла мой костюм. Я его, между прочим, в Италии покупала. Специально для него! Не смей отнимать у меня Артема!

– Тише, тише… Мне твой мажор не нужен. И ни о каком костюме Лисы я и знать не знаю… У нас фиктивный брак. Можешь расслабиться. Кстати, наш договор не ограничивает личную жизнь друг друга. Можете встречаться, сколько душе угодно.

– Не ври. Я узнала тебя по походке и росту. Ты кралась по коридору клуба, а я тебя видела… Ждала, пока вы закончите, – брезгливо отрезает она. – А надо было…войти и помешать. Тогда все было бы по-другому…

– Олеся, мне не нужен Истомин. Повторяю в последний раз. Что-то еще?

– Нет.

Она отрывается от подоконника и устремляется в зал. Жду пару секунд и следую за ней. Возле барной стойки меня встречают новоиспеченные поклонники: Макар, Джозеф и Дмитрий Ремизов – директор какого-то предприятия… Натянуто улыбаюсь, пытаясь скрыть беспокойство: вдруг Олеся попрется к Артему и все ему расскажет? Если у меня и были мысли признаться, что Настюша его дочь, то сегодня они испарились, как морозное облако! В голове молоточком звучат обидные слова: «Фрик, забавная, смешная, глупая… На один разок…». Прикусываю губу, чтобы не разрыдаться! Почему он так ко мне относится? Другие мужчины танцуют, дарят комплименты и плотоядные взгляды, а мажор… Я для него не пустое место, нет. Я объект неприязни и ненависти. Беспричинной ненависти.

– Верочка, что от тебя хотела Олеся? – спрашивает Макар, обдавая щеку горячим дыханием. Замечаю, как возбужденно расширены его зрачки и хрипит голос…

– Спрашивала, нужен ли мне мажор? Я сказала, что нет, – отмахиваюсь, замечая Артема, идущего прямо на нас.

– Правильно. Я приглашаю тебя на свидание, Вер. Как ты относишься к морской прогулке на двухэтажной яхте? Только ты и я…

– Когда ты планируешь прогулку? Я же работаю. И у меня есть… дочь.

– Дочь? – Макар меняется в лице. – Не знал…

– Это что-то меняет?

– Нет. Конечно, нет, – тушуется он.

Наглый мажор подходит ближе и почти силой заставляет меня с ним потанцевать. Испепеляет взглядом и грозит расправой, указывая на кучку людей, скопившихся возле Вячеслава Олеговича.

– Ненавижу тебя, мажор, – шиплю, поглядывая на Макара. Ну и поклонник… Мог бы и побороться за даму. А он тотчас слился, стоило Артему попросить меня о танце! Никто мне нужен, никто. А уж такие хлюпики подавно…

– Взаимно, Каланча, – Артем привлекает меня к груди. Позволяет вдохнуть ароматы геля для бритья и парфюма. – Это все для них… Давай отыграем роль до конца.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глаза мажора так близко… Смотрю в них, вспоминая Настеньку… Они у нее такие же кристально голубые, как у Артема… И радужка с такими же коричневыми крапинками. И волосы русые. Господи, это не может долго продолжаться. Он увидит дочь и узнает ее. Или… что-то почувствует. Как представлю, что мне придется объяснять, каким образом я забеременела? Только от одних мыслей о разговоре душа уходит в пятки…

– Тогда… поцелуй меня, Артём. Твой папа так умоляюще на нас смотрит.

– Прости, – шепчет он, склоняясь к моему лицу.

Мажор целует меня… Касается полураскрытых губ, возвращая в прошлое…

«Кто ты, Лисичка? Я тебя не знаю. Откуда ты здесь взялась?»

«Неважно. Тебе разве обязательно знать, откуда я?»

«Нет, ты права. Необязательно. Я не знакомлюсь с эскортницами. Но ты… Ты супер, куколка. Мне понравилось. Мы можем еще раз встретиться? Сколько стоят твои услуги?».

Он целовал меня и бесконечно ласкал… Так, что кожа горела, а сердце заходилось от нежности. А потом я шла, жалея о том, что обманула его. Плакала в голос, остервенело сдирая с себя проклятый костюм. Я ведь тогда так и не позволила ему снять с себя маску… Доиграла роль таинственной куртизанки до конца.

– Прости, Вер, – мажор отрывается от моих губ.

– Н-ничего. «Господи, только бы не узнал»… – Поедем к Розе Петровне, мне надо собрать вещи.

Мажор крепко сжимает мою кисть и уверенно ведет к столику, за которым сидят его родители. Щеки пылают, дыхание сбивается, а сердце… Оно в очередной раз разбивается от нахлынувших воспоминаний. Вот зачем он меня поцеловал? Мог бы отказаться.

– Пап, мы поедем домой. Мне надо помочь Вере собрать вещи, – многозначительно произносит мажор, бросая взгляд на Вячеслава Олеговича и Татьяну Сергеевну.

– Конечно, сынок. Поезжайте. Я сейчас позвоню водителю. Верочка, – переводит он ласковый взгляд на меня. – Не забудь про «Новую Волну», обязательно сходите с Макаром.

– Х-хорошо… Спасибо. До свидания.

– До встречи, Верочка. Как-нибудь придем к вам в гости, – непринужденно произносит мама Артема. – Славик дал твой номер Макару. Он с тобой свяжется, – елейно добавляет она. 

– Идем, Каланча. Мне еще с твоими любопытными хозяевами объясняться, – пропустив фразу матери мимо ушей, проговаривает мажор.

– Да, они такие… Но люди хорошие. Идем, конечно.

Мы спускаемся по широким ступенькам на улицу. Мажор садится на переднее сидение, даже не попытавшись проявить внимание и открыть мне дверь. Надуваюсь как еж и усаживаюсь сама. Держись, мажор! Твои испытания впереди…

Вера.

Вдыхаю полной грудью ароматы новой машины – смесь натуральной кожи и пластика и любопытно оглядываю светлый, оттенка сливочного масла салон. Так вот к какому транспорту привык мажор? Машины бизнес-класса, девушки из высшего общества, дорогие продукты… Наверняка и квартира у Артема не в пятиэтажной хрущевке. Интересно, он уступит мне свою спальню? Или выделит койку в коридоре? Господи, как я все это выдержу? Совместное пребывание в квартире с Артемом, присутствие в нашей жизни Настюши, общий быт?

До чего ты, Верка дожила – еще вчера была простушкой в платье с подсолнухами, а сегодня едешь в дорогой машине с новоиспеченным мужем. Только чувствую я себя не в своей тарелке. Даже мягкое кожаное сидение кажется деревянной лавкой, а запах в салоне душным и приторным…

– Что приуныла, Каланча? – вздрагиваю от голоса мажора. – Грустишь, что не успела как следует потанцевать с поклонниками?

С чего он взял, что я грущу…

– А тебе-то что, мажор? Твои обожательницы вообще остались без сладкого, – парирую я.

– А ты зубастая. Вера, – добавляет нарочито вежливо.

– И… Я иду на свидание с Макаром, между прочим. Так что успею натанцеваться, не волнуйся.

– Хм… Не сомневаюсь, – качает головой Артем и возвращается к созерцанию пейзажей за окном. – Макар быстро переходит к танцам. В отношениях с девушками.

Зачем только спрашивал? Ему какое дело до моей грусти и моих поклонников? Терпеть его не могу! Надуваюсь и устремляю взгляд в окно. Водитель аккуратно маневрирует между машинами, минуя «пробку» к Курортному проспекту за полчаса.

Пусть мажор только попробует обидеть Розу Петровну и Левона Багдасаровича! Я его на месте разорву! Артем просит водителя припарковаться немного поодаль от ворот моего дома. Выходит сам, вновь не подумав обо мне. Джентльмен хренов! Интересно, со своими девицами из высшего света он также обращается? Похоже, что нет… Иначе, Олеся за него бы так не билась.

Благодарю водителя и осторожно, пытаясь удержать равновесие на высоких каблуках, выбираюсь из машины.

– Тебе лучше молчать, мажор, – произношу строго, окидывая Артема презрительным взглядом. – Не смей обижать дорогих мне людей, понял?

– Я и не собирался, – серьезно отвечает он. – Идем? Помогу тебе собрать пожитки.

Втягиваю голову в плечи и крадусь по двору, как воровка. Может, Розы Петровны нет дома? Тогда мое бегство останется незамеченным…

– Здесь я и живу, – произношу тихонько, открывая низкую простенькую дверь.

– Я знаю, Каланча, – улыбается Артем, демонстрируя мне белые зубы. – Я же тебя тогда нес… Ну… после пенной вечеринки.

– О боже, – закатываю глаза. – Я совсем забыла об этом. Ты можешь посидеть во дворе. Если нужна будет помощь, я позову.

– Хорошо, – кивает он и ступает по дорожке в сторону цветущего сада.

Кажется, мы остались незамеченными. Облегченно вздыхаю и толкаю дверь в комнатку. Не успеваю сделать и шага, как за спиной звучит знакомый голос Левона Багдасаровича:

– Роза! Роза, скорее! Вера-джан приехала! С мужем, Роза. Верочку нашу муж забирает.

Ну вот… Придется объясняться. Хлопаю хлипкой дверью и подхожу к дяде Левону. Выставляю руки вперед, приготовившись к словесной баталии.

– Дядя Левон, потише, пожалуйста, – морщусь я, завидев его широко улыбающееся лицо. – Я скоро вернусь сюда. Через три месяца. У нас вот с… этим фиктивный брак. К вам же приезжал его отец – Вячеслав Олегович? Он говорил, что приезжал. Тогда вы должны… Ну дядя Левон…

– Роза, выходи прощаться с Верочкой, – Левон Багдасарович отмахивается от моих слов, как от бреда сумасшедшего. Не знаю, что там ему наговорили, но выглядит мужчина счастливым и довольным. Наверное, Истомин-старший дал ему денег… Хотя нет... Старики не такие.

– Господи, только не это, – произношу, косясь на мажора. Он непринужденно сидит на лавочке в тени и пялится в экран телефона.

Через секунду из хозяйского дома выплывает Роза Петровна. Широкая улыбка, сияющий взгляд… Да они выглядят так, словно я вправду сорвала джекпот!

– Верочка, Артем… Дорогие наши, – произносит она, протягивая мне подарочный пакет.

– Роза Петровна, у нас ненастоящий брак… Давайте я вам все объясню, пожалуйста, – блею, как раненая овца. Мажор даже не пытается включиться в разговор! Бесшумно подходит и становится рядом. Сухо пожимает руку дяди Левона. И молчит!

– Помолчи, Верочка. И не говори глупостей. И старших не перебивай, – осаждает меня Роза Петровна. – Вера, мы давно потеряли дочь. А к тебе привязались, – надломлено продолжает Роза Петровна. – Ты хорошая, добрая, отзывчивая девушка. И мы… Левон, помоги мне открыть пакет.

– Держи, Вера-джан, – дядя Левон вынимает из пакета новенький планшет. – Тебе учится надо, а твой планшет старенький. Бери, дочка – пригодится тебе подарок от стариков… Ты захаживай, не забывай нас. Комнатка твоя оплачена, но… Будем надеятся, что возвращаться тебе не придется.

Щеки пылают как маков цвет. Похоже, Вячеслав Олегович преподнес старикам неверную информацию. Мажор знает об этом, поэтому и молчит…

– Вер, потом, ладно? – шепчет Артём. – Я просто… знаю папу.

Понимающе киваю Артему и благодарю стариков за подарок. Я его приму, потому что знаю, как им это важно.

– Спасибо, – обнимаю их по очереди и бреду в комнатку собирать вещи.

– Приходите в гости, Вера, Артем, – говорит на прощание Левон Багдасарович. – И Настеньку приводите, Роза будет рада.

Сборы занимают час. Мне приходится переодеться – сбросить с себя белый наряд и надеть простенькие шорты с футболкой. Пока мажор носит мои сумки в машину, я мою пол, санузел и вытираю пыль. Оглядываю пустую комнатку, чувствуя себя золушкой… От укладки не остается и следа, от макияжа тоже… Ну точно Золушка после бала. Тщательно умываюсь и возвращаюсь в машину.

– О! Прежняя Каланча вернулась, – ехидно замечает мажор.

Оставляю его язвительное замечание без ответа. Да, я обычная девушка Вера из супермаркета… Сказка закончилась…

– Едем, мажор, – устало вздыхаю я. – Для тебя сказка закончилась и наступила унылая реальность. А рядом я – не принцесса…

– Это точно, – соглашается он.

Ну и пусть… Плевать мне на него и его мнение… Получу квартиру и буду счастливо жить с Настенькой и… Макаром, например. Или уеду в Америку с Джозефом.

Водитель паркуется возле шикарного закрытого комплекса «Марина». Кто бы сомневался, что мажор живет именно в этом доме! От моря далековато, зато самый центр города!

– Проходи, Вера, располагайся, – проговаривает Артем, распахивая дверь квартиры.

Боже… Я такую красоту только в модных журналах видела. Белый мраморный пол, белые стены, хрустальные люстры. – У меня две комнаты, но я… освобожу для вас с девочкой свою спальню.

– Ее зовут Настя, – добавляю хрипло, переводя взор на большое панорамное окно гостиной – за окном мигает огнями ночной город.

– Точно, Настя, – снисходительно произносит Артем. – Тебе помочь разобрать вещи, Вер? Давай я покажу тебе квартиру? Здесь кухня, а вот ванная…

Красота… Все белое, блестящее, чистое и пахнущее… Сдерживаю эмоции, чтобы не показаться мажору дикаркой. Ступаю босыми ногами по прохладному полу, гадая, кто здесь наводит чистоту?

– Вер, я сейчас убегу. Давай обсудим правила совместного проживания завтра?

– Хорошо. Только не приводи сюда никого, мажор. Не хочу быть свидетелем ваших… утех.

– Не буду, Вер. Для этих целей есть гостиницы. Переночую сегодня там. Пока, – мажор нетерпеливо обувается и покидает квартиру.

 Глава 9.

Артем.

Наверное, это именно то, что мне сейчас нужно, чтобы забыться – короткий яркий миг удовольствия. Каланча собирает вещи, а я договариваюсь о свидании с Олесей…

«Где встречаемся, Тема?»

«Ты уже от нее отделался?»

Вера собирает пышные кудрявые волосы в высокий хвост и надевает короткие шорты. Пыхтит, как еж, собирая игрушки дочери в большой пакет. Подметает, моет пол, мелькая своей пятой точкой… Мда…

«Сейчас я ее довезу и приеду. Ты уже дома?»

«Дома, котик. Но сегодня ты пригласишь меня в гостиницу».

«Хорошо, Леся».

Я быстро отделываюсь от Веры и еду на такси в гостиницу. Водителя отпускаю – незачем ему знать о моих передвижениях… Оплачиваю номер и поднимаюсь на нужный этаж. Вхожу в комнату, оглядывая чопорный, почти монументальный интерьер: слева громоздится огромная кровать, по другую сторону массивный шкаф. Из приоткрытого окна доносятся музыка и голос ведущего пляжной дискотеки. Сбрасываю обувь и погружаю ладони в карманы брюк. Пялюсь на вечерний, сверкающий огнями город: колесо обозрения, плывущие по морю яхты, людей, ползущих по пляжу как муравьи… Интересно, чем занимается Каланча в моей квартире? Заглядывает в мои шкафы или осматривает тумбочки? А, может, перебирает стопки моего нижнего белья, аккуратно разложенные домработницей? Ну а что? В другой ситуации она вряд ли увидит мои трусы…

А так… Пусть почувствует себя хозяйкой в мое отсутствие… Не понимаю, почему я об этом думаю? Возвращаюсь мыслями к проклятому банкету, на котором она меня уделала? Надо же, я и представить не мог, что Вера знает английский! Как она болтала с Джозефом – у всех челюсть отвисла. У всех, кроме меня… Потому что я знаю, какая Вера настоящая – неуклюжая, смешная, простая… Не принцесса, а золушка на чужом празднике. Золушка в простом платье с подсолнухами… Простушка в шортах и белой футболке, с волосами, свернутыми в неопрятную гульку на макушке…

В дверь тихонько стучат. Вздрагиваю, обнаружив в ладони сломанную спичку… Хорошо, что Олеся пришла…

– Привет, котя, – шепчет она.

В полутемном гостиничном номере ее глаза кажутся яркими сияющими камнями. Олеся обдает меня ароматом дорогих духов. Кладет ладони на плечи, гладит шею, зарывается пальцами в волосы на затылке… Жадно припадает к моим губам. Олеся не целует – заявляет на меня права, бесстыдно исследует мой рот, словно присваивает… Резко, страстно, на грани… Сжимаю девчонку в объятиях и закрываю глаза, против воли возвращаясь в прошлое… Другой поцелуй – робкий и нежный, почти детский. Поцелуй Веры…

– Олеся…

– Я помогу тебе ее забыть, коть.

– Не называй меня так, – шепчу, подхватывая ее на руки. – И я ни о ком не думаю.

– Точно? Мне показалось, ты переменился… С тех пор как я вернулась в Россию, ты… Разве я тебе совсем не нужна?

Глаза, губы, слова… Снова глаза – взволнованные, блестящие… Не знаю, что мне сейчас нужно? Я просто хочу вытравить этот день из памяти, вырезать его с корнем, пока он не врос намертво…

– Я не знаю, Олесь. Не хочу ничего обещать.

Подхватываю девчонку на руки и опускаю на прохладные простыни. Монументальная койка тонко скрипит под тяжестью наших тел. Холодные простыни, стены, сердца… Быстрый, ни к чему не обязывающий секс…

Олеся выводит пальчиками узоры на моей горячей груди. Обдает влажным дыханием шею и… молчит. Нам нечего сказать друг другу… Знаю, каких она ждет от меня слов… Повисшее над нами напряжение будто вытравливает весь воздух. Ее тонкая ладошка ощущается тяжелой гирей, а нежный аромат духов – сладким до головокружения… Мне хочется нарушить молчание и, до ломоты в костях, разорвать объятие.

– Прости… – шепчу, слегка отстраняясь.

– Что она сейчас делает? – Олеся продолжает рисовать на моей коже узоры, сделав вид, что не замечает моей неловкости. – Небось перебирает вещи в твоей квартире? Везде сует нос. Трогает твои… сорочки, белье…

– Не знаю… А нам обязательно сейчас об этом говорить?

– Тема, ты же будешь оформлять визу в Америку? – порывисто произносит она. Приподнимается на локтях, демонстрируя свои прелести.

– Конечно. Отец готовит документы для передачи права собственности филиала на меня.

– Я позвонила отцу и сказала, что возвращаюсь. Я… Тём, я ведь сюда из-за тебя приехала.

– Я разве тебя об этом просил? – удивленно вскидываю бровь. – Олесь, я не из тех, кто дает пустые обещания. Я пока не готов, ясно?

– Да ладно тебе, Тем. Это мои… заморочки, – тушуется она. – Но мы… Твое семейное положение не отразится на наших встречах?

Господи, опять она пытается все свести к Каланче!

– Нет, не отразится. Если хочешь знать, Вера тоже согласилась на свидания с нескольким мужчинами, проявившими к ней интерес на банкете.

– Вот и хорошо, – оживляется Олеся, почти наваливаясь на меня сверху. – Может, кто-нибудь из них выплатит отступные? Тогда ты станешь свободным.

Я согласно киваю, а Олеся удовлетворенно вздыхает и томно поднимается с кровати… Я тоже не нужен ей, что бы они ни говорила. Мы по очереди принимаем душ и одеваемся. Быстро, небрежно, равнодушно, почти не глядя друг на друга. Партнеры, коллеги, приятели. Давние любовники, изучившие друг друга вдоль и поперек.

Вызываю две машины. Клюю Олесю поцелуем в щеку, обещая позвонить. Фары пронзают ночную мглу ярким светом, когда такси выезжает с парковки гостиницы. Остаюсь один, ловя себя на мысли, что ни черта не успокоился… Она задела меня – гребаная Каланча… Затронула самолюбие, растоптала гордость, выставила идиотом перед всеми… А такое не прощается. И уж точно не лечится «Олесями»…

Прыгаю на заднее сидение подъехавшего такси. Вынимаю телефон, разглядывая фотографии Макара в инстаграм: он отметил на них Веру… Странно, но у таких, как она тоже есть соцсети. Он обнимает ее, а Каланча улыбается. Интересно, кто их снимал? А вот и профиль Джозефа. Там тоже Каланча! В белом костюме и блестящих босоножках.

«Очаровательная Вера», – так он отозвался о своей спутнице. Ну-ну… Я медлю всего секунду… Нажимаю на иконку и захожу в святое святых – ее профиль. Вера на дне рождении какой-то Жанны, Вера обнимает маленькую девочку, Вера помогает искать пропавшего человека в отряде Лиза-Алерт… Мать Тереза, а не Вера, черт бы ее побрал!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Благодарю водителя такси и выбираюсь из машины, растворяясь во тьме. Наверное, Каланча уже спит… Стараясь не шуметь, открываю дверь и вхожу в прихожую. В нос ударяет аромат свежей выпечки. Ванилин, сгущенное молоко, какао… что-то безумно вкусное и сладкое. Рот вмиг наполняется слюной от внезапно проснувшегося голода.

– Привет, – вздрагиваю от голоса Веры за спиной. – Я на банкете ничего не ела. Прости, приготовила оладьи. Нашла в холодильнике кефир и яйца, а в шкафчике сахар и муку. Надеюсь, ты не против?

Глаза, губы, слова… Растрепанная гулька на макушке, смешная пижама с розовыми слонами, босые стройные ноги...

– Нет, не против. А можно мне… Я бы тоже с удовольствием съел.

– Мажор, я думала, ты выполнил программу максимум, – язвительно замечает она, направляясь в кухню. По-хозяйски включает свет и достает посуду.

– В смысле?

– Покормил девушку, погулял с ней по набережной, а уж потом…

– Нет, Каланча. Мы сразу перешли к… «потом».

– Ладно, садись. Что с тобой делать? Но, учти – кормить я тебя не обязана. Считай это… одолжением. У меня просто настроение хорошее, – она мечтательно закатывает глаза и порывисто облизывает нижнюю губу.

– И чем вызвано твое хорошее настроение? – вздыхаю, лениво развалившись на стуле. Вера порхает возле плиты, наливает чай и накладывает на тарелку ароматные оладьи. Поливает их вареньем и сгущёнкой… Боже, от одного запаха можно язык проглотить!

– Завтра едем с Макаром на морскую прогулку, – довольно отвечает она.

Вера.

– Ты, наконец-то обзавелась перчатками, Понедельник? – язвительно замечает новая техслужащая Юля. И чего она меня невзлюбила? А, кажется, понимаю – Юлия видела меня вместе с мажором. Приревновала, наверное. Или позавидовала такому «счастью».

– Представь себе! Я вечером еду на морскую прогулку с ослепительным красавчиком, – добавляю, наблюдая за недовольно вытянувшимся лицом Юли. Пускай завидуют, мне скрывать нечего.

– Это с кем? С тем, что приходил недавно?

– Неа. С новым ухажером. Макар зовут.

– Ну и… Некогда мне тут с тобой болтать. Пошла я полы мыть.

Улыбаюсь, провожая Юлю взглядом, и снимаю перчатки. Руки чистые, маникюр в порядке. Значит, не придется тратить на сборы уйму времени…

Весь день я думаю о Макаре… А он и не дает возможности не думать о себе – в его сообщениях милые картинки и комплименты, смайлики с букетами и поцелуями… То ли дело, мажор… Утром мы буркнули друг другу приветствие и разбежались по рабочим местам. К слову, спать на удобном матрасе мажора показалось мне райским удовольствием, я даже проснулась с трудом. Ну да ладно… Надеюсь, Артем задержится на работе и позволит мне спокойно собраться на свидание. Ада Васильевна тактично расспрашивает о моих отношениях с «мужем», банкете, Настеньке… Хмурится, когда я рассказываю, как мы с Артемом друг друга ненавидим… Вздыхает и произносит свои любимые фразочки – я все их успела выучить за время работы – «все образуется», «время покажет», «все перемелется, и будет мука». Вежливо киваю, «соглашаясь» с напутствиями Ады Васильевны и убегаю в зал. День клонится к закату. Меня сменяет напарница, а я выкраиваю минутку и звоню мамуле. Она просит не забирать Настюшу, а позволить ей погостить подольше. Рассказывает, как они с доченькой сажали цветы в огороде, как Настенька хорошо кушает и спит… Я так скучаю, что едва сохраняю спокойствие, слушая Настюхин лепет в трубку.

– Верочка, у тебя все хорошо? – мама словно на расстоянии чувствует мое настроение.

– Да, мам… «Я вышла замуж за напыщенного придурка. Живу в его квартире, а еще… Меня купил его отец». А так все в порядке!

– Так ты не заберёшь Настюшу? Мы с бабушкой ее к логопеду водим.

– Мам, ей еще трех лет нет. Ну какой логопед? – устало потягиваюсь и закатываю глаза.

– В общем, решай сама, дочка.

– Пока, мамуль. Поехала я… «На морскую прогулку с симпатичным красавчиком». – Поеду домой.

– Ладно, передавай Розе и Левону привет.

Прыгаю в свою «ласточку» и мчусь домой. Макар обещал заехать в семь, значит, времени собраться у меня в обрез. Не представляю, что обо мне возомнил Уланов, но я не располагаю роскошным гардеробом на разные случаи. И костюма, похожего на вчерашний наряд, у меня нет… Так что пойду в джинсовых шортах и хлопковой рубашке – пусть увидит меня настоящую… Паркуюсь на площадке возле подъезда мажора и, озираясь по сторонам, поднимаюсь в квартиру. Мы ни о чем вчера так и не поговорили… Как будем делить обязанности, убирать квартиру, готовить пищу. Усмирять взаимную неприязнь и учиться держать язык за зубами…

Квартира встречает меня уютным безмолвием. Солнечными бликами на темных стенах в прихожей, ароматами молотого кофе и туалетной воды Артема… Сбрасываю обувь и тихонько прохожу в душ. Я не собираюсь лезть из кожи вон, чтобы сразить Макара наповал… Наряжаться, ярко краситься и казаться лучше, чем есть… Зачем? Все равно ведь правда раскроется… Расставляю свою незатейливую косметику для ухода на полочке в ванной и становлюсь под теплые струи. Сушу волосы, сохраняя их первозданное буйство. Пожалуй, не буду их заплетать. Размазываю по разгоряченной коже капельку крема с тональным эффектом, крашу ресницы и покрываю губы блеском. Вот и весь мой макияж. Брызгаю в ямку на шее недорогие духи и выплываю из ванной в коридор. Выхожу и… вскрикиваю от удивления! В коридоре темнеет широкоплечая фигура мажора! Что он делает дома так рано? И… почему в его руках мой смартфон?

– Ка… Каланча, ты бы хоть оделась, – выдавливает он, обернувшись на шум.

– Ох…

Судорожно тяну полотенце, пытаясь прикрыть свои прелести. Я ведь вышла из ванной, в чем мать родила!

– Ты… Э-э-э… Там Макар… Господи, Вера, ты одеться можешь? Или так и будешь стоять?

Черт! Полотенце решительно не справляется с задачей! Оно слишком короткое, чтобы скрыть от пронзительных глаз мажора мой… верх.

– А что, мажор, разве я тебя волную? – спрашиваю лениво, проходя в спальню. Наша битва взглядов становится утомительной.

– Нет, – бурчит он. – Ты мало кого способна… взволновать, Каланча. Но это не значит, что тебе стоит расхаживать по квартире голой.

– Я думала, ты на работе, – кричу из спальни, натягивая нижнее белье.

– Закончил пораньше. А ты почему телефон бросаешь?

– А зачем ты его берешь? Тебя мама не учила, что брать чужое нехорошо?

Застегиваю пуговки рубашки, сую ногу в штанину шортов и… вновь вскрикиваю, чуть не столкнувшись с Артемом носом.

– Артем! Я же одеваюсь! – спешно натягиваю шорты, сверля парня взглядом дикой кошки.

– Каланча, я смотрю, у вас все на мази, – сухо произносит он, вертя в руках мой телефон. – Кошечка, лапочка, смайлики, цветочки. Я говорил, что Уланов быстро переходит к танцам. Будь осторожна, Вер.

– Вера? Надо же? Не Каланча? Какое ты имеешь право читать мою личную переписку? И ты… не этого ли хотел? Избавиться от меня поскорее?

Лучи закатного солнца озаряют стены и пол просторной комнаты мягким светом, скользят по потолку, играют с прячущимися в углах тенями и… Темнотой, затопившей радужку глаз Артема…

– Вер, просто я…

– Просто тебе тошно, мажор, вот и все! Тебе приятно считать меня жалкой смешной дурочкой. Куда там Каланче до парней, так?

– Вер, иди, тебя Уланов ждет. Не хочу портить вам вечер. Мое дело предупредить, а ты… Решай сама.

Глаза, губы, слова – темные и блестящие, пухлые и мягкие, обидные… Что ему от меня надо? И почему мажору вздумалось припереться домой так рано?

Хватаю телефон из рук Артема и устремляюсь в прихожую. Обуваюсь в кожаные сандалии на платформе – новые, я их надеваю по особым случаям, перекладываю из сумки в маленький рюкзачок телефон, ключи от квартиры, кошелек… Под пристальным наблюдением мажора, представляете? Бурчу «пока» застывшему, как мумия парню и… устремляюсь на улицу. На встречу с парнем, который не считает меня смешной дурочкой.

При виде меня Макар отрывается от сверкающего темно-синего бока машины и подходит. Одаривает улыбкой и шепчет, склонившись… слишком близко к моему лицу:

– Привет, красавица. Готова?

Глаза – возбужденные, темные, губы тонкие и подвижные и слова – ободряющие, вселяющие уверенность… Приосаниваюсь и элегантно сажусь на пассажирское кресло…  

Глава 10.

Вера.

Морской вокзал встречает терпкими ароматами соли, горячего песка и мокрой древесины. Макар паркуется на площадке перед рестораном и заглушает двигатель. Тянусь к ручке, чтобы выйти из машины, но он решительно меня останавливает.

– Постой, красавица.

Парень одаривает меня плотоядной улыбкой, обходит автомобиль уверенной пружинистой походкой и распахивает дверь, проявляя манеры настоящего джентльмена.

– Привыкай, Вер, – хрипловато добавляет он, протягивая руку. Едва заметно киваю и вкладываю дрожащие пальцы в его сухую и горячую ладонь. К заботе легко привыкнуть… Да и влюбиться можно по щелчку пальцев. А вот забыть… Почему же в жизни так все сложно? Если бы можно было избавляться от обиды и боли, как от мусора! Но, нет… Человеку требуется приложить недюжинное усилие, чтобы очистить душу. Правильно Ада Васильевна говорит: «Ломать – не строить», «Любовь спасет мир…», «С милым рай в шалаше…». Ой, это из другой оперы… Что-то тебя, Понедельник, куда-то понесло от волнения…

– Волнуешься? – завораживающе произносит Макар, поддерживая меня за локоть. Очевидно, мои мысли безошибочно отражаются на лице.

– Немного. Макар, а мы и купаться будем? В открытом море?

В ответ на мой наивный вопрос парень запрокидывает голову и начинает смеяться.

– Веруня, ну ты даешь! – успокаивая дыхание, произносит он. – Ну… если ты очень хочешь. А ты взяла купальник?

– Н-нет… Извини, Макар, что заставила увидеть меня… такую, как есть, – произношу сдавленно. Отчего-то его заразительный смех и сквозящее в словах снисхождение вызывают обиду. Что такого я сказала?

– Прости, прости, детка, – тушуется он, когда мы переходим дорогу, оказываясь на причале. – Извини, Вер. Я был неправ. Просто я… Я тоже волнуюсь. Не каждый раз приглашаешь красивую умную девушку на свидание. Покупаться мы можем, конечно.

– Да ладно тебе. Забыли, – ступая по узкому причалу, отвечаю я. По обе стороны от дорожки покачиваются яхты и катера. Так и мое самообладание качается, как хлипкая шлюпка на волнах… Я совсем не знаю, как вести себя с парнями… На свидания не ходила и… толком ни с кем не встречалась… Макар уверенно берет меня за руку и ведет к белоснежной яхте, выделяющейся на фоне остальных роскошным дизайном.

– На ней мы и будем плавать. Как тебе? – с придыханием протягивает Макар, не отрывая от посудины взгляда.

– Шикарно. Никогда не плавала на таких. «Я вообще ни на каких не плавала…».

Капитан в белой кепке приветствует кивком и широко улыбается. Снимаю босоножки, ступая по влажному дощатому полу и глубоко вдыхаю ароматы моря. Яхта покачивается на волнах, унося меня прочь от берега… Подальше от города и дурных мыслей. На мгновение чувствую себя средневековой принцессой, совершающий путешествие из Америки в Европу. Роскошная яхта, красивый капитан и гости в нарядных костюмах и платьях…

– Вера, тебе нравится? – Макар подходит так близко, что я чувствую жар его тела. Обнимает за плечи, прижимаясь грудью к моей дрожащей спине.

– Да, – шепчу, наслаждаясь мерным плеском волн и горячим объятием парня.

– Верка, я думать ни о чем не могу… Только о тебе, – взволнованно произносит он и разворачивает меня. Раскрываю губы, что ответить, но Макар опережает меня – берет мое лицо в ладони и целует… Сердце скачет, как испуганный зайчик, по коже разбегаются сотни мурашек… Я точно поступаю правильно? Так можно вести себя на первом свидании? Макар жадно исследует мой рот, кажется, забирая весь воздух. Его ладони ползут по моей груди и животу, бесцеремонно забираясь под рубашку.

– Постой… – шепчу хрипло, слегка отстранившись.

– Вер, идем в каюту? – предлагает он, расстегивая пуговицы моей рубашки. Самонадеянно целует мои шею, щеки, подбородок, не допуская мысли о моем отказе.

– Я не хочу, Макар, – отстраняюсь, встречаясь с его потемневшим от желания взглядом. Горячим, как лава и острым как раскаленный меч – о такой легко пораниться…

– Почему? Тебе понравится, Вер. И, вообще… Мы взрослые люди, а ты… Ты не невинная девушка, у тебя есть дочь.

– Вот именно. Я не хочу торопиться. Надеюсь, тебе понятна моя позиция?

– Прости, Вер. Я… не хотел испугать тебя. Думал, что тоже тебе нравлюсь.

– Ты нравишься, Макар, но… Наверное, я старомодная девушка. Меня по-другому воспитали. «Мда… Так воспитывали, что я бездумно прыгнула в койку к мажору, не удосужившись с ним познакомиться!» Как вспомню расспросы мамы и бабули, мороз пробегает по спине…

– Это… неплохо. Так что, могу я пригласить тебя на ужин? Все уже накрыто на первом этаже, – нарочито спокойно произносит он. А я вижу, как тяжело вздымается его грудь и сникают плечи… А, может, ну их… эти принципы? Макар красивый и умный парень, да к тому же вежливый… Не чета мажору.

Улыбаюсь в ответ, ничуть не сожалея об упущенном моменте – интуиция подсказывает, что я поступила правильно, не подпустив Макара. Впереди еще много встреч… «Новая Волна» и свидание с Джозефом. Бог знает, кто из них двоих понравится мне больше?

Макар поддерживает меня под локоть и ведет вниз, к накрытому в каюте столу. Красные льняные салфетки украшают небольшой круглый столик. В ведерке охлаждается бутылка шампанского, на большом блестящем подносе лежат морские «гады» – креветки, щупальца, мидии, рыбная нарезка…

– Ого! – не сдерживая восхищения, произношу я. – У меня аж слюнки потекли.

– Давай пробовать, – улыбается Макар. – Шампанского?

– Немного. Я плохо переношу алкоголь.

Закатные лучи раскрашивают изумрудную поверхность моря в оттенки шафрана и перламутра. Мы болтаем обо всем, смеемся и едим креветки. Кажется, Макар расслабляется и забывает об «инциденте»… О том, что простушка Вера Понедельник его отшила… Да и я чувствую себя невероятно счастливой и уверенной в себе. Как никогда уверенной, если считать, что я сегодня выслушала от мажора. «Вряд ли ты сможешь кого-то взволновать». Обида вновь поднимает голову, подобно прячущейся под камнем холодной змее… Ну почему я думаю о нем? Лелею сказанные Артемом слова, не сумев избавиться от воспоминаний, как от ненужного сора…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Вер, а как у вас… с Артемом? – привлекая меня к груди, шепчет Макар. Он снова целовал меня… Страстно и жарко. Забирая воздух и волю… Обнимал в надежде, что я изменю мнение, но… Я так и осталась непреклонной.

– Мы ненавидим друг друга. Так сильно, что… Иногда мне кажется, что хуже меня нет девушки на свете. Он так меня… Он говорит, что я…

– Господи, Вер. Артем тебя унижает? – Макар мягко сжимает мои плечи и настойчиво ищет моего взгляда.

– Не хочу о нем, Макар. Нам обязательно говорить о моем фиктивном муже?

– Ладно. Поедем домой? Или ты хотела окунуться? Я не буду смотреть.

– Я с удовольствием! Не поверишь – живу в морском городе, а купаюсь редко.

Макар тактично кивает и поднимается на второй этаж. Я сбрасываю шорты и рубашку и ныряю в приветливые волны. Плаваю в прохладной плотной от соли воде, чувствуя, как успокаивается взволнованное сердце… А уже через десять минут мы мчимся по ночному городу к месту моего заточения – квартире Артема Истомина. Смотрю во все глаза на пейзажи: светящееся огнями колесо обозрения, сгустившиеся над горными вершинами серо-оранжевые облака, лучи светомузыки, устремляющиеся в небо, как стрелы, а потом… В периферию зрения врываются два сверкающих желтых глаза.

– Макар! Тормози! – истошно кричу, замечая юркнувшее на обочину крохотное существо…

Глава 11.

Вера.

– Верка, ты чего? – вздрагивает Макар, с силой ударяя по тормозам. Дворники стирают мелкие капли начавшегося дождя, свет фар пронзает сгустившуюся чернильную тьму. Как я только их заметила – два испуганных круглых как блюдце глаза?

– Идём! – командую и выпрыгиваю из машины. В высокой придорожной траве тоненько мяукает котёнок. Поднимаю его на руки, пытаясь рассмотреть: рыженький, крохотный, на вид малышу от силы месяца два.

– Вер, положи его на место, – звучит за спиной голос Макара. – Он может быть больным и блохастым.

– Ты сейчас серьезно, Макар?

В свете луны и фар его глаза блестят, как агаты, а плечи кажутся особенно массивными. На расстоянии чувствую исходящие от парня недоумение и возмущение, но и по-другому поступить не могу.

– Вер, давай оставим его здесь. Отнесём подальше, а потом…

– Макар, ты поезжай… Я такси вызову и… доберусь до дома сама, – ночной ветер подхватывает мои надломленные слова и уносит их прочь…

– Вер, я о тебе беспокоюсь. Ты же у Истомина теперь живешь. Уверена, что он с распростертыми объятиями примет этого… этого котёнка?

– Макар, ты знаешь, что я в свободное время работаю в такси? За свою жизнь я столько их спасла… Котят, щенят, даже одного хорька. Ее, кстати, назвали Лола и отдали в хорошую семью. А ещё… был один черно-белый котёнок, врач ему сохранил глаз от удаления. Малыш повредил его, когда прятался в куче свернутой сетки рабицы. А вот в прошлом году…

– Садись в машину, Вер. Мы уже промокли насквозь. Разбирайтесь с Истоминым… сами.

Прижимаю пищащего кроху к груди и аккуратно, чтобы не испачкать лощёный салон машины, присаживаюсь на заднее сидение. Между нами слишком много недопонимания, чтобы я садилась рядом… Макар включает радио. Вторгшееся в салон безмолвие нарушается кошачьим мяуканьем и звуками музыки. Так мы и едем… Я глажу кота, а Макар молча ведёт машину…

– Пока, Веруся. Я позвоню и напишу. Ты… звони, если Истомин начнёт зверствовать, – произносит Макар, паркуясь перед домом мажора.

– Да его и дома сейчас нет, – хмыкаю в ответ, самостоятельно выбираясь из машины. – Наверняка он с Олесей или Катей.

– Он дома, красавица, – Макар переводит взгляд на светящиеся окна. Я ещё не успела выучить их расположение… Остаётся верить на слово.

– Пока, Макар. Спасибо за вечер, – тараторю взволнованно. – Извини, если не оправдала твоих ожиданий.

– Все нормально, Вер. Ты… замечательная, – неуверенно звучат его слова.

Кроха впивается в рубашку коготками и истошно мяукает. Пусть только мажор посмеет что-то сказать! Поднимаюсь на нужный этаж в лифте, чувствуя, как страх стремительно овладевает мной. Я в квартире не хозяйка, и Артем может потребовать избавиться от котёнка, но… Уже поздно гадать – вставляю ключ в замочную скважину и открываю дверь.

– Вера? – недоуменно протягивает мажор, появляясь в прихожей.

– Только посмей что-нибудь… Только… Я его подобрала, они бы его сбили… они… – задыхаюсь от волнения, пытаясь отцепить котёнка от рубашки. Вода капает с моих волос на пол, одежда противно липнет к телу, а по коже расползаются ледяные мурашки… Оказывается, я замёрзла до костей…

– Вер, давай я подержу котёнка, – не отрывая от меня удивленного взгляда, Артём бережно забирает кроху. Его горячие сухие ладони на миг касаются моих «ледышек». – Иди в ванную, погрейся.

– А ты его… Ты точно его не… – перевожу взгляд на двери. – Не вышвырнешь?

– Нет, конечно.

Следую совету Артема – юркаю в ванную комнату и спешно сбрасываю одежду на пол. Надо узнать у мажора, как пользоваться его навороченной стиральной машиной. Наугад выбираю программу и запускаю стирку. Становлюсь под душ, намыливаю влажные соленые волосы шампунем и умываюсь. И только потом облегченно опускаюсь на дно ванной. Расслабляюсь, ощущая, как успокаивается сердце и восстанавливается дыхание. Похоже, пронесло? Представляю, что обо мне подумал Артём! Мокрая, растрёпанная, испуганная, да ещё и заикающаяся, как пьяница! «Смешная, забавная, фриковатая…», – всплывают в памяти жгучие слова.

Сушу волосы большим пушистым полотенцем и надеваю халат мажора – пусть думает обо мне, что хочет! Да и другой одежды я не удосужилась захватить из спальни. Забавная беспечная Каланча – что с меня взять?

Ступаю по блестящему мраморному полу в гостиную. Застываю в дверях, не в силах отвести взгляда от милой картинки: мажор сидит на диване и вытирает мокрую шёрстку котёнка полотенцем.

– Э-эм… Хм… А что тут происходит?

– Я искупал его в кухонной раковине. Ну ты даёшь, Каланча! Готов поспорить, Макар не одобрил твою идею подобрать малыша, – энергично растирая рыжую шёрстку, добавляет мажор.

– Не угадал, мажор, – фыркаю, складывая руки на груди. – Он первый его увидел. Остановился, бросился под дождь и…

– Не заливай, Каланча. Уланов не любит детей и животных, это все знают. Что ты собираешь с ним делать? Кстати, по-моему, это девочка.

– Я ещё не думала, я… Можем найти ему хороших хозяев, – ёжусь от внимательного, по-мужски цепкого взгляда Артема. И чего он так на меня смотрит? Ревнует к своему халату?

– Вера, можно я оставлю ее себе? Не поверишь, я всегда мечтал завести животное, но… В детстве у меня была астма, и родители запрещали. А потом… Я уехал в американскую школу, поступил в университет. Появились другие интересы, и я…

– Ну да. Гулянки, девушки, бары, – брюзжу в ответ и закатываю глаза.

– Так ты не против оставить Сильвию мне? – Артём поднимается с дивана и подходит ближе.

– Сильвию? – невольно улыбаюсь, поднимая взгляд. Кажется, глаза Артема потеплели, а из ледяного, как айсберг взгляда исчезла колкость.

– Да. Так звали мою соседку по парте в американской школе. Представляешь рыжую зеленоглазую девчонку, сплошь усыпанную веснушками? Так вот это она…

– Я смотрю, ты мастак давать девушкам прозвища, мажор! И называть кошек в честь подружек.

– Держи кошку, Вер, – пропустив шпильку мимо ушей, Артём передаёт мне котейку. – Поеду к «Ленту» куплю ей лоток и корм. Что там ещё нужно?

– Наверное, миску? Домик, игрушки.

– Скоро буду, не скучайте, – Артём набрасывает на плечи джинсовую куртку и обувается.

– Мы и не планировали, да, Сильвия? – ерошу рыжую чистую шёрстку.

– Каланча? – улыбается Артём нагленько.

– А?

– Тебе идёт мой халат.

Артем.

Брожу между рядами супермаркета, безостановочно думая о Каланче… Как Макар мог «вернуть» ее домой в таком виде? И, главное, почему это так меня возмущает? Я ей не заботливый папочка и не… Ладно, фиктивный муж. Поэтому отвечаю за Веру, что бы она там ни думала. Хватаю с полки большой пакет кошачьего наполнителя, стремясь изгнать настойчивое видение: Вера стоит в прихожей, прижимая к груди котенка, вода стекает по ее волосам и капает на пол, оставляя следы… В ее глазах бушует пожар из страха и возбуждения, пухлые губы алеют на бледном лице, крича о недавних поцелуях с Макаром… Честно, я не рассчитывал увидеть Каланчу дома… Размечтался провести вечер в одиночестве, вернее, в компании классного фильма и пиццы, но… Она нарушила планы, грубо вторгнувшись в мое уединение. Неужели, Макару не удалось «потанцевать» с Верой? Или они все успели на яхте? Если так, он должен был накормить ее в ресторане, обогреть, пригласить ночевать в свою холеную квартирку… Так почему он привез ее домой? Мокрую и испуганную? Дрожащую и такую… хрупкую. Черт… Или молодые успели поссориться из какого-то нового ухажёра Каланчи? Плевать мне на них… Сегодня сорвалась моя встреча с Олесей, поэтому я так зверствую… Лениво бросаю в тележку баночки с разным кормом для Сильвии, игрушки, лакомства, витамины, щетку для вычесывания, домик… Вспоминаю про почти пустой холодильник и набираю еды на неделю. Двигаюсь к кассам, чувствуя, как в кармане вибрирует телефон.

– Да, пап, привет, – отвечаю на ходу.

– Сынок, ты где сейчас? – в динамике звучит его требовательный голос. Начинается… Не здрасьте тебе, не до свидания…

– А что такое?

– Тема, где ты находишься?

– В «Ленте». Список покупок тебе тоже озвучить?

– В субботу вы с Верочкой едите за Настенькой.

– Это приказ? Пап, Вера идет с Макаром на фестиваль. Вряд ли она захочет забирать ребенка до наступления этого знаменательного события. Насколько я знаю, у нее нет няни.

– Мне кажется, или в твоем голосе звучит недовольство?

– Не угадал. Я почти каждый день встречаюсь с любимой девушкой… Олеся – ты ее видел на банкете, она…

– В общем так, Артем. Я не хочу, чтобы Вера ехала к матери сама. Дорога по серпантину опасная. Свозишь ее на нашей машине, познакомишься с родственниками.

– Пап, зачем мне это? Не ты ли хотел свести ее с Макаром или Джозефом?

– Твою ответственность за девочек никто не отменял. Ты хоть и фиктивный, но муж. И отвечаешь за ее здоровье и безопасность. Ты! А не Макар или Джозеф! Пока ты… А там, посмотрим. Ты купил продукты для ребенка?

– Нет. Я не подумал, что…

– Позвони Вере и уточни, что Настя любит? И… Тема, я не хочу больше учить тебя быть взрослым мальчиком. Встряхнись и прекрати перекладывать ответственность на Верочкиных ухажеров. Ты ее муж еще три месяца. Ты, а не…

– Я понял, папа. Вряд ли Вера согласится забирать девочку от бабушки. Так что твои волнения преждевременны.

– Пока, сынок, – издевательски-довольным тоном отвечает папаша и отбивает вызов.

Расплачиваюсь и тащу груженую доверху тележку к машине. Я так и не позвонил Вере, чтобы уточнить, что ест ее дочь. И денег я «жене» еще ни разу не дал, хотя, наверное, в мои обязанности фиктивного мужа входит ее обеспечивать… Черт, вот угораздило мне вляпаться во всю эту историю! Хотел наказать отца, а страдаю сам.

Когда я вваливаюсь домой, Каланча играет с Сильвией на моем диване.

– Ну что, мажор? Все купил? – протягивает она, бросая в мою сторону снисходительный взгляд. Отмечаю, что ее губы по-прежнему странно пухлые и… не удерживаюсь от колкости:

– Каланча, а чего это Макар тебя выпустил из постели? Не угодила? Я же говорил, что ты мало кого способна взволновать.

Вера меняется в лице. Из ее мышц словно по щелчку улетучивается расслабленность, плечи сникают. Она поднимается с места и подходит к одному из стоящих в прихожей пакетов. Вытаскивает продукты, с интересом разглядывая сроки годности – что взять с работника супермаркета? Тащит пакет в кухню и медленно-медленно раскладывает коробки и банки по полочкам. А потом добавляет, очевидно, предварительно обдумав слова:

– А он не выдержал моей страстности, мажор. Я оказалась ему не по зубам. Выдохся после второго раза. Я сжалилась над ним и… попросилась домой. Зачем парня мучить? Пусть отдохнет, поест чего-нибудь для стимуляции потенции, а уж потом… Ну ничего, мы еще разок попробуем после фестиваля.

– Ну-ну, – отвечаю я ухмыльнувшись. Насыпаю в лоток наполнитель, накладываю в миску корм для своей котейки. – Сильвия, тебе тоже смешно? Чего этот там Каланча придумывает? Макар он… Он с двумя девушками продержится всю ночь, а на утро попросит добавки. Так что…

– Мажор, чего тебе от меня надо? – рычит Вера, упирая руки в бока. – Какое твое дело, чем мы с Макаром занимались? Я же не спрашиваю, как ты проводишь время с Олесей и Катей?

– А тебе интересно?

– Нет! Я тебя ненавижу, мне противно находится с тобой в одной квартире, мне… Вся эта ситуация мне неприятна, но я, в отличие от тебя, старюсь уживаться мирно.

Грудь Веры тяжело вздымается, глаза блестят… Губы, губы... Господи, мне срочно надо отвернуться!  Похоже, я снова ее довел. А ведь хотел просто подшутить. Задеть.

– Ладно, Каланча. Брейк. У тебя телефон звонит. На экране скромного смартфона светится фотография женщины. "Мама", – читаю я...

Вера испепеляет меня злобным взглядом. Пожалуй, впервые человек меня так сильно ненавидит! Кажется, дай ей волю, она меня убьет!

– Да, мамуль, – ласково шелестит она в трубку и уплывает из кухни в гостиную. – Ты уверена?

Интересно, ее мама сейчас сообщит, что нужно забрать Настю? Или Вера уже знает об этом? И как ко всему причастен мой папа?

– Артем, я в субботу поеду за Настенькой, – произносит Вера, возвращаясь в мою отвратительную компанию. – Не знаю, что случилось, но… Мама говорит, что дочка скучает. А я… Фестиваль… Я хотела…

– Вер, успокойся, – взмахиваю руки в успокаивающем жесте. – Я отвезу тебя.

– Ты? Не нужно, мажор. Я прекрасно вожу машину, к тому же…

– Вера, я отвезу тебя. Дочке будет удобнее, если на обратном пути ты будешь сидеть рядом.

– Я не хочу знакомить близких с тобой, мажор. Объяснять что-то маме, бабуле… Они… Они слишком добрые, открытые, простые люди. Я не позволю тебе смеяться над ними или… унижать. Ухмыляться, шутить и… – ее голос дрожит, как провод на ветру.

– Господи, Вер. За кого ты меня принимаешь? Ну… я могу подшутить над тобой, но со взрослыми людьми я умею себя вести. Меня хорошо воспитали. Так что, договорились?

– Не знаю, – опускает она взгляд. – Как я объясню тебя маме?

– А… никак. Скажи, что сломалась машина. И ты попросила меня помочь. А я… просто знакомый, – пожимаю плечами.

– А зачем это тебе, мажор? – прищуривается Каланча.

– Не знаю… А, может, я хочу познакомиться с твоей мамой?

Глава 12.

Вера.

Отгоняю мысли, вертящиеся, словно флажки на ветру. И картинку, то и дело всплывающую перед глазами… Господи, наверное, все мне кажется. Потому что на ней другой Артем – с теплым глубоким взглядом, пробирающим до костей, искренней улыбкой и бархатно-завораживающим голосом.

«– Может, я хочу познакомиться с твоей мамой?»

Зачем ему это? Везти меня к маме, да еще и в мой… день рождения. Неужели, он запомнил дату и хочет сделать сюрприз? И какое ко всему этому имеет отношение его папа? Я ведь понимаю, что без вмешательства Вячеслава Олеговича не обошлось? Чего стоит странный звонок мамы, ее сбивчивые объяснения, неуверенность, сквозящая в голосе… Уж я-то знаю, что мамуля врать не может! Верчусь на удобной, пахнущей кондиционером для белья, кровати мажора, не в силах уснуть – мысли мелькают перед глазами, как красочная мозаика. И в каждом стеклышке мажор… Его темный, до чертиков мужской взгляд и загадочная улыбка…

Разлепляю глаза от ярких лучиков, скользящих по стенам комнаты и моему лицу. Они любопытно, как крохотные котята, бегают по углам и потолку, словно крича: «С днем рождения, Верочка! Сегодня твой день! Будь счастлива и любима, и…». Мне бы покоя… И терпения… Медленно поднимаюсь с кровати и сладко потягиваюсь. Глубоко вдыхаю приятный, пахнущий кофе воздух. Судя по шорохам из кухни, мажор уже проснулся. Вон как воркует со своей Сильвией! Не ожидала от него такого трепетного отношения к животным. Я ведь была уверена, что Артем выставит нас из дома – меня и рыжулю!

Юркаю в душ, спешно умываюсь и заплетаю волосы в высокий хвост. Надеваю легкие хлопковые брючки и рубашку с короткими рукавами. Складываю в рюкзак вещи – футболку, шортики, купальник, книгу… Можно подумать я буду читать! Волнение обуревает мной подобно шторму… Поездка в одной машине с мажором, знакомство с моими близкими и его встреча с… дочкой. Все это слишком, не находите? Я ему еще ничего не сказала, а слова уже рассыпаются в горле, как песок! Еще не видела, а уже краснею…

– Привет, Вер, – он появляется в моей комнате так внезапно, что я вздрагиваю и роняю на пол рюкзак. – Ты бутерброд будешь? Я там… В общем, я сварил кофе и сделал бутерброды со сливочным маслом и сыром. Ну ты и спать горазда, Каланча! Часа полтора тебя жду.

– А ты не жди, мажор! Сегодня суббота, между прочим! – фыркаю, поднимая рюкзак. Вот тебе и поздравление с днем рождения…

– Так ты выспалась, Каланча? Иди, ешь, и поехали.

– А Сильвия? – перевожу взгляд с холеного выбритого лица Артема на кошечку в его руках.

– Я маме позвонил. У нее есть ключи, она чуть позже заберет ее к себе. Мы же завтра вернемся?

– Конечно, мажор. Мне, вообще-то, на работу надо, это у тебя свободный график.

– И ничего он не свободный! Отец мне проект поручил защищать, я всю неделю буду загружен.

– Тебе полезно! – кричу ему в спину. Вот и поговорили…

Артем молча моет посуду, а я вынимаю из ведра мусорный пакет. Прямо дружная семейка, только посмотрите на нас! Оглядываем напоследок квартиру, прощаемся с Сильвией и выходим под палящее солнце. День обещает быть жарким… Ноздри щекочет коктейль ароматов: расплавленный на солнце металл, влажная пыль, вареная кукуруза из лавочки, копченая барабулька из другой лавочки… Типичные запахи курортного городка – вкусные до чертиков.

– Прокачу с ветерком, – произносит мажор, щелкая брелоком. – Ты где предпочитаешь сидеть?

– Сзади, – вру я. Меня всегда сзади укачает. Но сидеть рядом с Артемом я просто не выдержу! Наблюдать за его руками, сжимающими руль, чувствовать едва уловимый аромат туалетной воды… И почему я на этом концентрируюсь, все время забывая, что он наглый невоспитанный и грубый тип?!

– Могу постелить тебе. В багажнике есть подушка и плед.

– Не надо. Нам не так долго ехать. Успею пообщаться с Макаром и Джозефом.

Мажор пропускает мою реплику мимо ушей. Запускает двигатель, пристегивается и выезжает из двора. Настраивает климат-контроль. Не поверите, после моей ласточки комфортабельный автомобиль Артема кажется мне раем… Неудивительно, что многочасовой путь пролетает быстро. Я и вправду переписываюсь с ухажерами, да и мажор не скучает: краем глаза замечаю сообщения от Олеси, Кати, Оли… Артем ухмыляется, рассматривая фотографии девушек, присланные в переписке, печатает ответы, а потом снова улыбается… Надеюсь, он не специально держит смартфон так, чтобы все это мне было видно!

– Ты бы отложил телефон, мажор! – не выдерживаю я. – Хочешь, я поведу? А ты пялься в телефон на здоровье!

– Не ревнуй, Каланча. Пробка перед Туапсе продлится как минимум полчаса. Мы не едем, а ползем, как черепахи.

– И все равно, ты не должен смотреть в экран, когда находишься за рулем. Я не поеду с Настюшей, если ты будешь… Если ты… Тебе плевать на безопасность, а я…

Господи, слова вправду рассыпаются песком от волнения и возмущения. И чего я так на него взъелась? Это всего лишь мажор…

– Вера, успокойся, пожалуйста. Я хороший водитель, ясно? Ты бы лучше вспомнила о детском кресле вместо… всего этого…

– Черт, я и не подумала, – потираю лоб и обреченно качаю головой.

– А я подумал. Оно в багажнике. Купил специально для твоей… девочки.

Мне остается промолчать, признав поражение. Артем просит меня подсказать дорогу в маленький поселок, где я живу… Петляет по серпантину, сворачивает на главную улицу и едет, любопытно оглядывая старенькие низкие дома, стоящие в ряд. Молчит, очевидно, жалея мои чувства. Да, я родилась здесь, на соседней улочке, ходила в скромную поселковую школу, которую окончила с золотой медалью, гуляла в сквере возле единственного дома культуры… А на свидания ходила на стадион возле школы.

– Вот здесь остановись. Это мой дом, – произношу хрипловато, показывая темно-коричневый низкий забор на краю улицы.

– Улица Сиреневая, дом пятнадцать. Запомню, Каланча, – улыбается мажор, паркуясь на подъездной дорожке.

– Не придется, мажор. Ты здесь больше не появишься, надеюсь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– И чего ты такая злая, Вер? Я думал, Макар не оставил тебя без сладкого, он… просто не мог. Наверное, я ошибся и… Он облажался…

– Заткнись, мажор! Моя бабуля идет! И впредь взвешивай какое слово.

Мы торопливо выходим из машины, завидев компанию любимых родственников, вышедших из калитки.

– Здравствуйте, я Артем, знакомый Веры, – улыбается мажор во все тридцать два. Протягивает моей бабуле руку, а когда она протягивает в ответ свою, он… Нет, не пожимает ее в ответ, он ее целует, как истинный джентльмен.

– Я Клара Николаевна, бабуля Верочки. Лапочка, с днем рождения! Здоровья, счастья и любви! – восклицает бабуля, переключая внимание с мажора на меня. Обнимает меня и целует в щеку. Настенька прыгает вокруг моих ног, без умолку тараторя на своем, одной мне понятном языке.

– Привет, мое солнышко, – поднимаю дочку на руки. – Привет, мамуль. Это… мой знакомый Артем. У меня сломалась машина, а он… согласился помочь.

– Ну-ну, – протягивает мамуля. – Я Ольга Павловна, мама нашей именинницы.

– Вер, а у тебя сегодня день рождения? Я не знал, извини…

Мажор смотрит на меня, а потом переводит заинтересованный взгляд на Настеньку. Сканирует взглядом ее голубые глазки, так похожие на его собственные, кудрявые белобрысые хвостики, пухлые розовые губки. Боже мой, кажется, мама и бабушка все поняли! Их вытянутые лица прямо-таки кричат об этом!

– Идемте в дом, Артем. У нас стол накрыт. Пообедайте с нами, посмотрите, как Верочка живет. Милости просим…

Фух! Пронесло… Но ненадолго – расспросов близких мне не избежать!

Артем.

Бабушка Веры показывает мне сад. Здесь растут яблони, груши, а вдоль забора теснятся кусты смородины и малины.

– Проходите, Артем, не стесняйтесь, – ласково протягивает она, то и дело, бросая строгий взгляд на Каланчу, плетущуюся сзади. Чем ей девчонка успела насолить?

– У вас уютный двор, Клара Николаевна, – киваю я, одаривая старушку благодарным взглядом. – И дом ухоженный, и забор, и… Вы хорошие хозяева, честное слово.

– Спасибо, Артем. Мы стараемся. После смерти Стасика, Верочкиного отца, очень нам с Олечкой сложно… Все приходится самим делать, – вздыхает бабушка Веры. Следую за ней, отмечая, что Вера унаследовала высокий рост от бабушки. Или мамы… Скорее всего, это их семейная черта.

Настя бежит справа от Каланчи. Срывает травинки, растущие вдоль дорожки и дарит маме. Вера охотно хвалит девчушку за «подарки» и гладит по белобрысой голове… Как я мог так облажаться? Не запомнил день рождения Каланчи – жены, хоть и фиктивной. Бьюсь об заклад, отец специально не напомнил о дате – хотел, чтобы я прилюдно облажался. Выставил себя недалеким идиотом… И о цветах для «родственников» я не додумался.

– Клара Николаевна, какая помощь нужна вам по дому? Может, дров надо наколоть или починить что-то? – произношу внезапно. Ну а что… Приехал без подарков, так будь любезен.

– Ой, а это удобно? Верочка? – бабуля складывает на груди руки и впивается в Каланчу ищущим взглядом.

– А… Я не знала, что Артем умеет что-то делать руками, – с улыбкой произносит она.

Если бы мы были одни, она сказала: «Ты не привык работать, мажор! Ты всю жизнь ел золотой ложкой! Ты с ней в руках родился. Ты развращенный циничный мажор, привыкший использовать людей!». Ну… или что-то в таком духе. Я читаю невысказанные слова в ее светлых глазах.

– Удобно, не волнуйтесь. И руками я работать умею, отец научил. Он у меня… хороший человек. Добрый и справедливый.

– Да, у нас тоже такое впечатление сложилось, – подает голос Ольга Павловна. – Ой…

Вот, значит, что? Я был прав – папаша позвонил Ольге и попросил выдумать байку про внезапную тоску Насти по матери!

– Да что же мы стоим? Давайте садиться, – неловкую паузу заполняет реплика Клары Николаевны. – Артем, как вы относитесь к лечо? А к картошечке, жаренной с грибами и луком?

– Отлично отношусь, – улыбаюсь, потирая руки в предвкушении вкусного обеда.

Бабушка Веры взмахивает ладонью в сторону небольшой крытой беседки, утопающей в тени старой акации. Меня сажают на почетное место во главе стола. В центре поблескивают большая кастрюля с первым блюдом и графин с компотом, по краям красуются белоснежные тарелки и приборы. Из-под каждой тарелки выглядывает аккуратно свернутая накрахмаленная льняная салфетка. Меня ждали… Не уверен, что Каланчу так каждый раз встречают, поэтому… Ждали именно меня.

– Верушка, идем, детка. Поможешь мне… хлеб нарезать, – произносит Ольга Павловна, касаясь локтя Каланчи. Понимаю – она сгорает от любопытства – не каждый день Вера приводит в дом парня!

Мы остаемся одни – я, Настя и Клара Николаевна. Бабуля молчит, поочередно переводя взгляд с меня на Настю… Неловкое молчание нарушается милым щебетанием девчушки. А она прикольная… Два хвостика танцуют от каждого ее движения, пухлые щечки напоминают белый налив, а губки так похожи на губы Веры…

– Спасибо вам, Артем. Знаете, как Верочке тяжело одной? Она у нас… – Клара Николаевна сглатывает внезапно скопившиеся в горле слезы. – Она… хорошая у нас девочка. Добрая, умная, целеустремленная. Скажите честно, какие у вас отношения… на самом деле? – в карих, оттенка каштана глазах бабушки вспыхивает огонек любопытства, а вокруг губ разбегаются лучики морщин.

Черт, ну, начинается… И что отвечать? Нам с Каланчой надо было заранее обговорить легенду, чтобы показания не расходились. А теперь-то что?

– У нее есть молодой человек. Она с ним совсем скоро пойдет на фестиваль «Новая Волна». Они… встречаются недолго, но Вере он очень нравится.

– Замечательно, – улыбается Клара Николаевна. – Я очень рада. Интересно, Верочка ему о Настене рассказывала?

– Да, говорила. Лучше у нее сами спросите.

– А в чем же она пойдет? – хмурится бабуля. – Там же наряд подобающий нужен?

Меня осеняет внезапная мысль: что, если подарить Вере наряд? У нее сегодня день рождения, подарок придется кстати…

– Какой у Веры размер одежды и обуви? Мы… мы с коллегами скинемся и подарим ей платье, – оправдываюсь я, опуская взгляд.

– Одежду она носит сорок второго размера. Веруся у нас тоненькая, как колосок. А обувь тридцать девятого.

– Все понял, – отвечаю, завидев красную как рак Верку, бредущую за мамой. Ольга Павловна выглядит, как строгая матрона, отругавшая непослушную воспитанницу. Уверен, что так и есть…

– Все нормально? – спрашиваю чуть слышно, как только Вера плюхается рядом. Раскрасневшаяся, возбужденная, странная… Кажется, я почти физически чувствую исходящее от нее негодование.

– Да, ешь давай, мажор, – фыркает она, накладывая в мои тарелки щедрую порцию борща и жареной картошки.

– Вера, а ты не хочешь показать Артему старый причал? – неожиданно произносит Ольга Павловна. Непринужденно сажает Настю на колено и начинает кормить девочку борщом. – Вы хотели бы увидеть пустынный пляж? Раньше он служил пристанью для кораблей, а потом, в послевоенное время в Туапсе построили новый причал. А вечером выпьем чаю с тортом за Верочкино здоровье. У нас и винцо домашнее имеется.

– Я… А…

– Доедай, Артем. Я тебя свожу, – к моему удивлению, Вера охотно соглашается. Мне не требуется разъяснений, чтобы понять: она стремится избежать дальнейших расспросов близких…

Глава 13.

Артем.

Пока Верка укладывает дочку спать, принимаю душ и переодеваюсь в плавки. У семьи Понедельник уютный скромный домик с крохотной ванной комнаткой, совмещенной с туалетом. Маленькие комнаты, маленький предбанник, низкие, побеленные известью потолки… Но, отчего-то, мне здесь нравится.

– Готов, мажор? – тихо произносит Вера, выплывая из спальни. Из-под ее футболки торчат лямки фиолетового купальника, а длинные волосы закручены в гульку на макушке.

– Да, едем.

Вера скромно садится сзади. Коротко объясняет, как проехать, вставляет в уши наушники и устало откидывается на спинку кресла, всем видом показывая, что не намерена разговаривать. Смотрит в окно, на пролетающие мимо скалистые пригорки, изумрудно-зеленые хвойные деревья и горные речушки, над которыми собирается ледяной пар… Молчит. Запирает в себе боль, очевидно, боясь, что я над ней посмеюсь… Украдкой смотрю на нее в зеркало заднего вида, удивляясь странному чувству, стремительно заполняющему грудь – мне хочется ее пожалеть… Прямо сейчас. Обнять, погладить по голове, разделить с ней переживания. Успокоить.

– Вера, а…

– Вот здесь останови, мажор, – бурчит Каланча, махнув рукой в сторону отвесной скалы. Неудивительно, что у туристов место не пользуется популярностью. Паркуюсь на подъездной дорожке, залюбовавшись открывшимся видом – глубокой синевой моря и хрустальной, почти прозрачной – неба… Под нашими ногами шуршит галька, соленый ветер взвивает волосы и покусывает щеки, пока мы спускаемся к берегу.

– Я побегу, окунусь. Не скучай, мажор, – не глядя на меня, говорит Вера. Сбрасывает одежду и бежит в море – сгорбленная, подавленная, задумчивая… И ей плевать на меня… На то, как она выглядит в купальнике и куда летит ее футболка, подхватываемая проказником-ветром. Ловлю невесомую вещицу и водружаю на нее камень для надежности. У меня кружится голова от мерного шелеста волн, соленого плотного воздуха, касающегося обоняния, крика жирных чаек и гудков проходящих вдалеке кораблей. На пляже ни души… Берег слишком отвесный и скалистый, чтобы служить пристанищем для отдыхающих. Расстегиваю пуговицы сорочки, собираясь последовать за Верой. Ступаю босыми ногами в вязкую, взбитую в белую пену морскую воду и бросаю взгляд на Каланчу. Она плывет обратно, разрезая темные воды умелым кролем. И внутри меня что-то надламывается или раскалывается. Так стремительно, что причиняет боль… Вдыхаю влажный вкусный воздух, наблюдая за плавным покачиванием ее стройных бедер, выплывающих из волн, блеском мокрых волос на солнце, сиянием соленых капель, застрявших в длинных ресницах… Хочу… Так хочу девчонку, что захватывает дух.

Вера ступает на берег, выжимая на ходу мокрые волосы. Подхожу к ней ближе, поддавшись неожиданному порыву, вскидыва

Пролог.

Вера.

– С вас тысяча триста рублей, – прочистив горло, произношу я. Боюсь посмотреть на мажора – вдруг узнает? Хотя нет… Я здесь работаю почти три месяца, и ничего… Тогда почему он впился в меня взглядом, как комар в жертву? – Как будете оплачивать? Наличными или картой?

– Картой, – небрежно бросает он, продолжая высверливать во мне дыру взглядом.

Мажор хорошо питается, это я тоже успела запомнить. В его корзине икра, дорогое сливочное масло, слабосоленая семга, глазированные сырки. Стоит тут… Источает аромат парфюма с морскими нотками. Ненавижу… И как только меня угораздило устроиться в магазин возле его дома? Три года ведь не виделись, и тут на тебе!

– Оплата прошла успешно. Хорошего дня, – бросаю напоследок, почти всучивая ему пакет с продуктами.

– Эй, как там тебя? – неожиданно протягивает он. – Вера? Прости, просто у тебя бейдж висит вверх ногами. – На его лицо наползает самодовольная ухмылка.

– Что? – отвечаю испуганно, вцепившись в бейдж. И правда, вверх ногами… – У вас что-то еще? Возьмите ваш чек, вы забыли.

– Мне поговорить с тобой надо. Есть минутка?

– У меня очередь. Вы же сами видите. – Взмахиваю ладонью, демонстрируя шеренгу стоящих за мажором людей. Глупо… Потому что он и сам их видит.

– Ладно, подожду тебя возле входа. Не бойся, это ненадолго.

Не бойся… Не бойся! Да я почти в панике от его предложения! Посматриваю на свои руки с траурной каемкой под ногтями и, против воли заливаюсь краской стыда. Ну да, Ада Васильевна попросила перебрать картошку, а я решила сделать это по-быстрому – без перчаток. Вот как я сейчас пойду к нему? Такая. Отпускаю последнего покупателя и пулей бегу в подсобку. Пробираюсь по темному коридору в кабинет директора.

– Ада Васильевна, можно мне выйти на пять минут? Пожалуйста! – не вижу себя со стороны, но почти уверена, что глаза у меня размером с пятирублевую монету.

– Так уж и на пять? К этому загорелому красавцу идешь? – улыбнувшись, отвечает она. Захлопывает крышку ноутбука, устало снимает очки и растирает переносицу.

– Ему поговорить со мной нужно. Наверное, перепутал с кем-то. Я быстренько!

– Ну беги, Верочка.

Мажор терпеливо прохаживается на входе. Мерит просторный холл широкими шагами, теребит длинную белобрысую челку. Ждет меня – Верку Понедельник…

Сердце стучит в груди, как у испуганного зайчика, ноги не слушаются. У меня даже походка меняется, когда я неуверенно бреду к нему.

– Вот и я. Что вы хотели? – складываю руки на груди, стараясь не пялиться на мажора.

– Меня Артем зовут. Ты Вера, уже знаю. – Мажор пытается выдавить улыбку, но получается плохо.

«И я знаю, как тебя зовут. К сожалению…»

– Очень приятно. Вы можете сразу к делу перейти? Все-таки я на работе.

– Давай выйдем, Вера. Здесь слишком многолюдно.

Нехотя принимаю его предложение, ступая следом. Артем распахивает дверь и по-джентльменски пропускает меня вперед.

– Вер, спрошу сразу – ты не замужем?

– А… Эм…

– Да или нет?

– Нет.

«Желающих немного жениться на девушке с ребёнком. Такова реальность».

– Вер, мне очень нужна жена. Ты не подумай – фиктивная. Я… я заплачу. Как тебе такое предложение? – сбивчиво произносит мажор.

– А… а почему я? – хватаю воздух ртом, не веря ушам.

– Ну ты такая… забавная, – мажор подкатывает глаза. – В общем, мне надо родителей проучить. Я, в некотором роде, провинился перед ними. Отец нашел мне невесту на свой вкус, но… Ты же понимаешь, что я не из тех, кого можно принудить?

Артем встряхивает красиво уложенной челкой и дарит мне обольстительную улыбку. Красавец… Парень из параллельной Вселенной. И мне нет места в его мире… Хоть мы и пересекались однажды.

– Понимаю… Ты думаешь, что принудить можно меня? – спрашиваю, пытаясь заткнуть настойчивый внутренний голос. Он кричит мне: «Это твой шанс, Вера! Подумай о Настюше! Молчи и соглашайся, иначе все испортишь своей строптивостью!»

– Вер, послушай… Я заплачу, – тушуется Артем. – Признаю, родители перекрыли мне кислород, забрали машину, но… У меня есть некоторые накопления. В долгу не останусь. Ну так как?

В глазах Артема вспыхивает что-то похожее на надежду. Он пришел ко мне – той, с кем встречался всего один раз и кого не помнит… Судьба или совпадение?

– Хорошо, я согласна. Детали обсудим в другое время, – отвечаю важно.

– Слава богу! Только ты не придумывай себе лишнего, ладно? Ты меня не привлекаешь, как женщина. У нас деловое соглашение, не больше. – Артем выставляет руки в примирительном жесте.

– Да нужен ты мне больно! Еще сам будешь просить меня о поцелуе, – фыркаю в ответ.

– Аха-ха! Ты смешная, каланча.

– Что?!

– Ну… ты высокая.

– Я всего-то метр семьдесят пять. Эй, что ты делаешь? – пялюсь на экран телефона Артема.

– Диктуй свой номер, вечером встречу тебя с работы и обсудим подробности нашей сделки, – важно произносит он.

Выполняю его просьбу, замечая, что он так и записывает меня в контактах – Каланча…

Глава 1.

Артем.

Мне нужна жена! Именно такая, как эта Вера за стойкой кассы – высокая, сутулая, немного неуклюжая. Не побоюсь этого слова – смешная. А фамилия – обхохочешься! Понедельник. Вы когда-нибудь такую слышали? Вера Понедельник. Родители будут довольны. Представляю их вытянутые от удивления лица. А что – хотели моей женитьбы – получите! Шиш им с маслом, а не свадьба с Николаевой! Понимаю, я облажался по-крупному, но свадьба… Отец еще и руководство фирмы на меня решил повесить. В памяти как по волшебству всплывает недавний разговор…

– Артем, мы с мамой уезжаем за границу. Поживем там немного, осмотримся, возможно, останемся насовсем. Ты возглавишь филиал в городе.

– Пап, ну какой из меня руководитель? – вздыхаю обреченно.

– Неважный, знаю. Ты и с должностью моего помощника справляешься так себе. Пора взрослеть, сын. И… считаю, что тебе нужно жениться. Хватит менять девушек как перчатки и прожигать жизнь. Ты один у нас… Совсем о матери не думаешь, – добавляет отец дрогнувшим голосом. – Дочь Николаева вполне подходящая кандидатура.

– Что?! Оксана? Да ни за что.

– Артем, если ты думаешь, что скоро все станет по-прежнему, то ошибаешься. Разбитую машину я отдал в ремонт, но ключи ты не получишь, пока я не увижу каких-то изменений.

– Черт… А как я…

– Походишь пешком, сынок. Погода хорошая, лето, солнце, море, соленый воздух… – в голосе отца звучат издевательские нотки.

– Ладно, пап. Я попробую. Но дочь Николаева! – складываю ладони в молитвенном жесте и закатываю глаза.

– Родителям со стороны виднее, кто тебе подходит лучше, – ультимативно добавляет отец. – Через неделю в «Рэдиссон Плаза» корпоратив в честь открытия холдинга, жду тебя с невестой, сын. Не подведи.

Не подведи… Если с работой все относительно понятно, то с женой… Я честно пытался смириться с отцовским выбором, но моя свободолюбивая натура упорно лезла наружу. Как и обида, разъедающая нутро, словно серная кислота. За что они так со мной? Как с вещью? Да, я виноват – напился в баре, подрался, разбил машину, ославился на весь город, но так закручивать гайки слишком жестоко!

– А почему бы тебе не выбрать невесту самому? – неожиданно предложил мне друг детства и сотрудник отцовской фирмы Макар Уланов.

Тогда-то мне и пришла в голову идея сладкой мести… Вы же хотели невесту – получите!

А сейчас она идет мне навстречу – перепуганная, длинная, как каланча, сгорбленная. Из-под форменного жилета выглядывает черное платье с большими желтыми подсолнухами. Идеально. Попрошу, чтобы девчонка пошла в нем на корпоратив.

– Почему я? – осторожно спрашивает она.

«Ты смешная», – хочется ответить, но я ограничиваюсь коротким «забавная».

– Встречу тебя с работы и обсудим подробности нашей сделки.

Девчонка убегает, оставляя после себя запах детского шампуня. Провожаю ее взглядом, еще больше убеждаясь в своей правоте. Она то что надо! Прячу телефон в карман и бреду к остановке. Солнце раскаляет асфальт и крыши машин, отражается яркими искорками от стекол супермаркета. Значит, Вера? Вера Понедельник. Моя будущая жена. Наверное, отец читает мои мысли на расстоянии, потому что не успеваю я плюхнуться на лавочку, он звонит.

– Тема, ты не подведешь меня?

– Да, пап. Я хотел попросить тебя об одолжении…

– Слушаю, сын.

– Я хочу поскорее жениться на своей избраннице, ты бы мог посодействовать?

– На Оксане?

– Да, – бессовестно вру я. – Только ты пока не звони ее родителям. Мы не афишируем наши отношения.

– Я так рад, Тема! Конечно, помогу. Знаешь Лилию Андреевну? Она была нашей соседкой, когда ты был маленький.

– Ну… да.

– Она работает в загсе. Я все устрою, сынок. Распишитесь поскорее, а мы с мамой и родителями Оксаны вам свадебное путешествие организуем.

Вот это я попал… Сглатываю и сдавливаю переносицу пальцами, стремясь прогнать наваждение. Только бы отец выполнил обещание и не проболтался Николаеву!

– Спасибо, пап. Жду звонка.

Завершаю вызов и прыгаю в подъехавший автобус. Ехать всего три остановки – потерплю жару, толчею и запахи чужих тел. Рабочий день никто не отменял, напротив – отец поручил передать мне копии договоров для изучения. Сейчас начнется – работа с девяти утра, ответственность, бесконечные цифры в голове, встречи, звонки, скучные рубашки и костюмы. Хотя мне и не привыкать к труду – я полтора года жил в Америке и работал по найму. Миную просторный холл, с жадностью вдыхая прохладу кондиционера, и поднимаюсь на третий этаж. Мой кабинет здесь. Макара – рядом. Вот и все, Артемчик, кончилась твоя вольная жизнь… Бросаю рюкзак на черный кожаный диван и без стука вхожу в кабинет Уланова.

– Привет, рассказывай, все получилось? – с нетерпением спрашивает он.

– Да, – облегченно вздыхаю и потираю ладони. – Сумму вознаграждения мы не обсуждали, но она согласилась.

– Страшная?

– Ну… так. Вроде симпатичная, но мужчинам такие не нравятся.

– Фотку покажи, – не унимается Макар. – Пойми, у родителей должен быть шок! Только тогда они перестанут лезть в твою жизнь и относиться, как к маленькому мальчику. Где это видано, такой контроль! И такое недоверие! – Макар входит в роль и изображает трагическую мину.

– Полюбуйся, моя будущая жена – Вера Понедельник.

Оживляю экран айфона и лезу в воцап, там фотка Веры на заставке. Она улыбается и прижимает к груди маленькую девочку с хвостиками…

Глава 2.

Вера.

Щеки пылают, сердце стучит, как колокол, когда я на ватных ногах бегу обратно в магазин. Свидание с мажором, представляете? Ну, да… не совсем свидание, а обсуждение «деталей сделки», но все же…

– Верка, ты что красная такая? Уработала тебя Ада? – усмехается наша уборщица Алена – полная круглолицая женщина с коротким ежиком на голове. В подтверждение своих слов она приподнимает швабру и потряхивает ею.

– Да я так… – стыдливо отвожу взгляд, стремясь избежать разговоров. Конечно, все коллеги нас видели, но обсуждать с ними мажора я не стану.

Вбегаю в туалет для сотрудников и умываюсь холодной водой. Привожу дыхание в норму и возвращаюсь в зал.

– Вера, подойди ко мне, – из кабинета слышится строгий голос директора.

– Да, Ада Васильевна, я перебрала ящики с картошкой и морковью, теперь…

– Подожди, закрой-ка двери, – смягчившись, произносит Ада. – Садись.

– Слушаю, – пищу, как раненая мышь.

– Встречаешься с ним сегодня? С тем мальчиком?

Да уж… Нашла мальчика! По моим подсчетам Артему двадцать три.

– Ну… да. Но вы не подумайте, что я… У нас деловой разговор.

– Иди на маникюр, – приказывает Ада Васильевна. – С такими руками нельзя никуда ходить. Даже на деловую встречу.

– Что? Вы… правда, меня отпускаете? Адочка Васильевна, я все-все отработаю. Спасибо, спасибо вам!

Аде Васильевне известно, что я воспитываю Настеньку одна. Все она про меня знает: снимаю комнатку в частном секторе у Розы Петровны, подрабатываю водителем такси, няней, домработницей… И что из близких у меня только мама, живущая в крохотном приморском поселке. У Ады Васильевны нет детей, вот она и относится к нам – молодым сотрудникам, как к родным детям.

О чем просить мажора? Что прописать в договоре? Пока маникюрша старательно вычищает грязь из-под моих ногтей, я думаю об отце моей доченьки… Интересно, он ее узнает? Найдет в малышке что-то свое, родное? Почему я не приходила к Артему раньше, спросите вы? Не искала встреч? Не требовала алиментов? Потому что поступила нечестно, ухватив случай однажды быть с ним. Использовала его, поддавшись минутному помутнению рассудка… Перед глазами мелькают яркими вспышками кадры нашей с Артемом встречи: я в костюме сексуальной лисички и он… в брюках и черной сорочке. Красивый, широкоплечий блондин с голубыми глазами – именно в такого я тогда влюбилась. И… пришла в его вип-кабинку, выкрав из гримерной костюм лисички… Он не пожелал продолжать знакомство, не просил номера телефона, он просто взял то, что я ему предложила, а наутро забыл…

– Гель-лак желаете? – голос маникюрши вырывает из задумчивости.

– Нет, спасибо.

Время тянется, как резиновое. Принимаю душ и натягиваю любимое черное платье с яркими оранжево-желтыми подсолнухами. Макияжем пренебрегаю – кожа у меня чистая, да и не хочется демонстрировать мажору свою заинтересованность. Это ему нужна от меня любезность, ведь так? Выхожу под палящее солнце и прячусь в тени козырька супермаркета. Вот я балда! Надо было опоздать для приличия, а не выходить на пять минут раньше. Моя ласточка терпеливо ждет в тени на парковке. Я купила ее у соседа Розы Петровны – Ильи Самвеловича. Не машина, а зверь! «Пятерка» девяносто пятого года выпуска с пробегом в… двадцать тысяч километров. Новьё, а не машина! Разве я могла ее не купить? Не битая и некрашеная – дед Илья только в ближайшую булочную на ней ездил. Правда, долг я до сих пор Аде Васильевне выплачиваю…

– Вера? – мажор вырастает из-за спины.

– Артем, а ты пешком? Я тебя на парковке ждала, – протягиваю, стараясь на него не смотреть. Благоухающий, как парфюмерная лавочка, в свежей футболке-поло – он явно готовился к встрече с «Каланчой».

– Я, в некотором роде, без машины, – мнется он.

– А я на машине.

– Ты? И что же у тебя за машина? – недоверчиво хмурится он. Фу-ты ну-ты! Не хочет, так пусть пешком идет.

– Вот, – взмахиваю ладонью в сторону моей красненькой ласточки.

– Ну, поехали. Чего стоять? Предлагаю обсудить детали в кафе «Скала» на холме.

Смотрю на его лицо, длинную, зачесанную наверх челку, синие, как море во время штиля глаза и неожиданно предлагаю:

– Может, пойдем на море?

– Ну какое море, Каланча? Там народу знаешь сколько? Сезон, все дела. Городские пляжи забиты под завязку. Нам там не дадут поговорить.

– Ладно, поехали в «Скалу». Если будешь обзываться, я тоже придумаю тебе прозвище, – шиплю я.

– Я не против, – улыбается Артем, аккуратно устраиваясь на переднем сидении. В машине духота. Кондиционера нет, вентилятора тоже, но мажор терпеливо крутит рычаг и открывает окна. – Хорошая машинка. У моего дедушки такая была. Почти новенькая.

– Да она такая и есть, – улыбаюсь, поднимая на Артема взгляд. – Я в такси подрабатываю. Клиенты довольны. Правда чехлы приходится часто стирать и на мойку ее гонять, но ничего – жить можно, – отвечаю, выруливая в сторону Набережной.

– Деньги нужны, понимаю, – вздыхает Артём. – Я составил предварительный договор. На мое имущество ты никаких прав не будешь иметь, я на твое тоже. Сумму вознаграждения обговорим позже.

– Я и не собиралась посягать на твое имущество, – фыркаю я, крепче сжимая руль.

– Вера, ты не обижайся. Мы друг друга видим второй раз в жизни. Я тебя не знаю, ты меня тоже… Между прочим, я о тебе забочусь. Ты мне – услугу, я – деньги.

– Хорошо, Артем. Спасибо тебе за… заботу.

«Скала» не пользуется особой популярностью у приезжих – небольшую кафешку вдали от моря давно облюбовали местные жители. Управляемая моими дрожащими от волнения руками, «ласточка» мчится по узкой дорожке холма. Раскидистые ели и дубы скрывают солнце и дарят прохладу. Паркуюсь на каменистой площадке кафе, вдыхая ароматы шашлыка и жаренных на мангале овощей, и выхожу из машины. Как же здесь красиво – под ногами синеет море, а над ним нависает небо, раскрашенное в разные оттенки корицы. Соленый пряный ветер ласкает щеки и взвивает волосы.

– Вера, а кто эта девочка рядом с тобой на фотографии? – мажор подходит ближе, заставляя оторваться от созерцания пейзажа.

Глава 3.

Вера.

– Да это… сестренка, – отвечаю сдавленно.

Невидимый чертёнок, сидящий на правом плече, довольно ухмыляется и одобрительно похлопывает меня по спине, ангелок на левом плече осуждающе хмурится. А что я должна сделать? Признаться мажору в существовании ребёнка и лишиться шанса стать его женой? Уж я-то сделаю все, чтобы наш брак перестал быть фиктивным. И плевать мне на его: «Ты меня не прельщаешь, Каланча». А с Настюшей я его потом познакомлю…

– Понятно. Идём? Шашлык будешь? – бросает Артём, поправляя длинную густую челку.

Черт, ничего не изменилось за эти годы… Мне по-прежнему нравятся широкоплечие высокие блондины с голубыми глазами. Нравится мажор…

Кустарник вздрагивает от резкого порыва ветра, а я – от горьких воспоминаний…

Новая знакомая Жанна предложила подработать в ночном клубе. Я только приехала в город и хваталась за любой шанс найти работу и жилье. Конечно, мама дала мне кое-какие накопления, но… Разве зарплаты работника железнодорожной станции хватит, чтобы обеспечить взрослую дочь? Вот и я о том же…

На мое счастье, нам с Жанной, встретилась Роза Петровна. Чтобы жить в крохотной комнатке за небольшую плату, я убирала во дворе, мыла после туристов комнаты, полола палисадники, красила, белила, иногда готовила…

А потом появился мажор… Кричала музыка, дрожали стекла, а лучи файерболов превращали белые зубы и рубашку Артема в неоново-голубые.

– Даже не смотри в ту сторону, – услужливо предупредила меня Жанна. – Этот парень не для таких, как мы с тобой, Верка.

– Каких это «таких»? – фыркнула я, собирая со стола грязную посуду.

– Он недавно из Америки вернулся. Красавчик, да? И кукла возле него – красотка местного разлива, Олесей зовут. А мы с тобой… Из другого мира, Верка. Параллельного.

Я с грустью посмотрела на Артема – нагловатая ухмылка, небрежно зачесанные наверх волосы, широкие надежные плечи. Мне тогда казалось, что они надежные…

О чем задумалась, Калан… Вера? – тушуется Артем, наткнувшись на мой злобный взгляд. Ну да – его знакомая Олеся из клуба на голову меня ниже. Так это ее проблемы!

– Да так.

– Тебе мясо заказывать или люля-кебаб? Какое предпочитаешь? – мажор дарит мне улыбку. Видела бы его Жанка! Наверняка потеряла бы подбородок! Я – Вера из параллельного мира и мажор!

– Люля из курицы и тушенные на мангале овощи, – отвечаю, неуверенно потянувшись за кошельком.

– Вера, я угощаю тебя. Если я без машины, то это не значит…

– Ладно, я не против. Давай обсудим детали? Что от меня требуется?

– На следующей неделе в «Рэдиссон– плаза» корпоратив. Тебе нужно сопроводить меня на вечер в качестве жены. Вот и все. О регистрации я позабочусь, она состоится в ближайшее время.

– И все? То есть нам не надо… жить вместе или… – только бы Артем не заметил тени разочарования на моем лице. Подумать только – всего один корпоратив.

– Нет, конечно. О наряде можно не париться – надень вот это платье.

Так вот оно что? Он хочет выставить меня посмешищем перед родителями? Шокировать их выбором забавной «каланчи».

– Хорошо, приду в нем. Это мое любимое платье. Обожаю подсолнухи, – глуповато улыбаюсь, подыгрывая ему. – У меня еще есть резиновые тапочки к нему – черные с огромными оранжевыми цветами.

– О, отлично! Ты всех там затмишь.

Нутро обжигает волна горькой обиды.

«Почему я?»

«Ты забавная».

Он поэтому и подошел ко мне – девушке из другого мира. Не к красавице Олесе, а ко мне. Потому что я смешная, забавная. Ему именно такая и нужна, чтобы свести со свету родителей. Досадить им. Юркий официант приносит поднос с мясом, овощами и грузинским Натахтари. Артем с удовольствием приступает к еде, не испытывая неловкости. Похоже, он вправду поверил, что я прислушалась к его совету по поводу платья.

– Сколько продлится наш брак? – спрашиваю, наблюдая за мажором. Мужчина с хорошим аппетитом – залипательное зрелище, скажу я вам!

– Пока не знаю, Вер. Но мешать твоей личной жизни я не стану. Встречайся с кем хочешь. Да и я… женским вниманием не обижен. От своих привычек отступаться не буду. Так что… Нас связывает только договор. Деньги я тебе выплачу сразу, не волнуйся. Я жил в Америке, кое-что скопил. Пришло время этим деньгам послужить на благо.

– Это хорошо, что сразу, – бубню я, окончательно сникнув.

– Ты о чем мечтаешь, Вер? На что планируешь их потратить? – заинтересованно спрашивает Артем. Кажется, в его словах нет привычной мне издевки.

– Хочу купить квартиру в ипотеку.

«Нам с Настюшей», – добавляю мысленно.

Артем не собирается задерживаться. То и дело глядит на часы, ерошит челку и ерзает на месте. Понимаю – его ждут те самые дамы – «женское внимание». Допиваю лимонад и предлагаю ему услугу водителя. Мажор облегченно вздыхает и соглашается. Настраиваю радио, стараясь изгнать тянущую, болезненную тишину… Чувствую себя обманутой и осмеянной, несмотря на договор и обещание Артема. Не хочу, чтобы вот так все кончилось! Он заметит меня – Верку Понедельник – простую девчонку, которую считает никем. Глубоко дышу, поглядывая на Артема – он кому-то увлеченно пишет. Плотоядно рассматривает чужие женские фото. Ему неинтересны мои мечты, где я учусь и чем живу…

Останавливаюсь на светофоре и быстро пишу Жанке:

«Мне нужно подобрать наряд для корпоратива. Сногсшибательный, откровенный, но строгий. Все остальное само собой – аксессуары, туфли, макияж, прическа».

Жанка отвечает тотчас:

«Понедельник, это у вас в «Весеннем» корпоратив?»

«Нет. В Рэдиссон-Плаза. При встрече расскажу. Буду дома через полчаса».

«Океюшки. Выезжаю».

Вот и посмотрим, кто кого?

Глава 4.

Вера.

– Розочка Петровна, добрый вечер! – кричу, завидев любимую хозяйку в коленно-локтевой позе. Она скрупулёзно выдирает травинки из палисадника.

– Привет, джан. Что-то ты сегодня поздно. На свидании, что ли, была?

– Ну… не совсем, – улыбаюсь, заливаясь краской. Как Роза Петровна ни старалась устроить мою личную жизнь, я гордо отвергала ее кандидатов. И Самвела из овощного ларька, и Эдика из службы такси…

– Когда Настюшу забираешь? – вытирая руки о передник, спрашивает Роза Петровна.

– У мамы отпуск через неделю заканчивается. Ладно, пойду я… Ко мне скоро Жанна придет в гости.

– Возьми пахлаву из кухни. Я сегодня много испекла. Лево-он! – зовет она супруга. Тот, как дрессированная болонка, тотчас выскакивает из дома. – Угости Верочку пахлавой.

– Вай! Что так кричишь, Роза. Я слышу, – поправляя на переносице дужку очков, хмурится дядя Левон. – Вера джан, заходи в дом.

Ну все, это надолго. Сейчас меня усадят за стол и будут кормить, как на убой. Расспрашивать про работу, парней, маму… Ну хоть поужинаю – и то хлеб.

Засиживаюсь в гостеприимном доме семейства Аванесян на полчаса. Ужинаю долмой, пью ароматный чай, позабыв о Жанке и ее визите.

– Верка, ты тут, оказывается? – Жанна вырастает на пороге. – Ноги в руки и вперед! Или ты передумала идти на корпоратив? Наряды кто выбирать будет?

Округляю глаза и шиплю как змея. Ну все, дядя Левон услышал, теперь мне кости всем семейством будут мыть. Куда это там Верка намылилась? Что за корпоратив?

– А? Что? Ты куда там собралась, Вера? – Левон Багдасарович хмурится.

– Мы уходим. Спасибо за ужин! – напускаю на лицо глуповатый вид и, подхватив Жанку под руку, срываюсь с места.

Мы садимся на диван в моей душной комнатке. Насти нет, значит, дома порядок. Игрушки тоскливо лежат в высокой пластмассовой корзине, на гладильной доске нет Настиных вещей, кроватка заправлена. Я тоскую… Так сильно, что бегу из дома, не желая оставаться одной… Беру заказы и вожу туристов от вокзала или аэропорта в гостиницы и санатории. Прихожу за полночь, на автомате принимаю душ и валюсь в постель, не помня себя от усталости… Вот такая она – моя жизнь из параллельной Вселенной. У мажора другая – сытая и без стрессов. Наверное…

– Верка, я придумала сногсшибательный наряд, – с придыханием произносит Жанна. Вот уже год она работает в модном дизайнерском бутике Алисии Ви. Там такие вещи… Изготавливаются из качественных тканей и малыми партиями, а о цене я молчу…

– Валяй, – стягиваю платье с подсолнухами, облачаясь в домашние футболку и шортики.

– Белоснежные шорты и пиджак. – Выпаливает Жанна.

– Чего-о? – протягиваю недоверчиво. – Наверное, вы с мажором сговорились.

– Да ты посмотри сначала! – подруга сует мне фото из рекламного буклета. – Гвоздь коллекции! И босоножки подберем тебе на высоком каблуке, чтобы всех затмить!

– Ага, мажор меня и так Каланчой прозвал, а ты – босоножки…

– Сам он недоросль, – фыркает она. – Босоножки из натуральной золотистой кожи, украшенные стразами – как тебе вариант?

– Отличный, – протягиваю кисло. – И сколько они стоят?

– Пятнадцать тысяч. Но ты не волнуйся, я тебе одолжу, – Жанна выставляет руки в оборонительном жесте. Очевидно, у меня такое выражение лица, что лучше перестраховаться…

– Жанка, я благодарна тебе, но…

– Никаких «но», Понедельник. Ты должна блистать на вечере, понимаешь? Источать уверенность, спокойствие, оптимизм. Пить дорогое шампанское, есть креветки или мидии. Танцевать со всеми привлекательными мужчинами, но не с мажором… От его приглашений стоит отказываться. Запишу тебя в спа-салон «Венера» на маникюр, педикюр, укладку, депиляцию…

– А депиляция мне зачем? – возмущенно фыркаю.

– Ну… мало ли чем вечер кончится? Настя когда возвращается от тети Клары?

– Поеду забирать на следующей неделе. Жанка, я Артему не сказала про Настеньку. Он спросил, что за девочка со мной на фото, а я… Ответила, что сестренка.

– Ну и правильно, – кивает подруга. – Пусть женится сначала, а то… мужики нынче пошли пугливые.

– Я так боюсь всего этого… Фиктивной свадьбы, вранья, его родителей. Реакции Артема на мою вольность. Я ведь тебе не сказала – он попросил меня в этом платье прийти на вечер, – бросаю ненавидящий взгляд на платье.

– Вот придурок! А костюм… В общем, тебе занимать деньги придется, чтобы упаковать себя как следует. Сама решай, у кого – Ады или тети Розы.

– Попробую сама, Жанн. Выпотрошу счет, на который складывала деньги. Эх, не видать мне еще долго собственной квартиры…

Провожаю Жанну и активируюсь в приложении такси. Буду работать на износ, чтобы моя дочь ни в чем не нуждалась… Не допущу, чтобы Настя повторила мою судьбу. Хотя… О чем я вообще говорю? До совершеннолетия дочери еще дожить надо! И желательно сохранить здоровье. Прощаюсь с тетей Розой и прыгаю в салон моей «ласточки». Завожу двигатель, опускаю стекла до упора. Сегодня хороший вечер – ветер колышет верхушки деревьев и гонит по небу тучи, наполненные дождем. Поработаю на совесть… Трогаюсь с места, вздрагивая от вибрации телефона в поясной сумочке. Мажор, собственной персоной.

– Вера, привет еще раз. Отец договорился, у нас завтра регистрация брака.

– Хорошо. Во сколько?

– В четырнадцать часов. Сможешь отпроситься с работы?

– Да.

– Только никаких свадебных нарядов, поняла, Калан… Вера?

– Ты меня не привлекаешь, мажор! Так что не обольщайся.

– Ты меня тоже! Это ведь здорово? – довольно усмехается он. – Ну все, до завтра.

Глава 5.

Вера.

Раннее утро дышит прохладой. Воздух вибрирует от ароматов свежей травы и роз, небо цветёт разными оттенками голубого и розового. Где-то поёт синица. Встречает новый день бодрым переливом. Вдыхаю терпкий соленый воздух, прислушиваясь к неторопливому плеску морских волн. Надеваю купальник, сверху набрасываю парео и бегу на пляж. Сегодня мой день начался в пять тридцать утра… И виной тому мажор… Вернее, навязчивые мысли о нем. Галька шуршит под ногами, а волны разбиваются о скалы в белую вязкую пену. Я здесь совсем одна… Маленькая Вера против морской стихии. Скидываю парео и бросаюсь в изумрудные волны. Нет, море не хочет со мной бороться… Оно успокаивает и ласково шепчет: «Все будет хорошо, Вера. Все наладится. Поплавай, отдохни, расслабься, а я тебя подержу…»

Переворачиваюсь на спину и раскидываю руки. Позволяю нести себя подальше от берега. Глубоко дышу, раздумывая, как поступить? Рассказать Артёму о Насте перед регистрацией или смолчать?

«Не торопись, Вера. Не лишай свою дочь шанса заиметь отца», – увещевает море.

И то верно… Я пойду на обман ради дочери. И ради… себя. Потому что он нравится мне…

Если можно было обнять море, я бы сделала это сто раз! Во мне сейчас столько чувств, кажется, я сама превращаюсь в чувство – горячее, пульсирующее, искреннее…

Верите, я представляла себе нашу встречу. Качала крохотную Настю, кормила ее грудью и оставляла на попечение Розы Петровны. Прыгала в свою ласточку и ездила по заказам, мечтая встретить мажора на улице. Вот я паркуюсь возле клуба, Артём выходит в обнимку с какой-нибудь Олесей или Катей и садится в мою машину.

– Домой! – командует он, поднимая руку в повелительном жесте.

И я его везу домой – в мою комнату на берегу моря. Распахиваю хлипкую дверь и пропускаю Артема вперёд.

– Знакомься, Артём, это твоя дочь Настя. А вы, девушки, вон отсюда! И забудьте номер телефона этого гуляки!

Девушки растерянно округляют глаза и бегут из комнатки с низкими потолками куда подальше, а я деловито вручаю мажору кулёк с Настей. А сейчас он пришёл сам… И попросил о помощи именно меня. Не иначе, его привела судьба, потому что сегодня день нашей свадьбы…

Принимаю душ, сушу непослушные волосы и собираю их в высокий хвост.

«Только никакого свадебного платья!», – в памяти всплывают слова мажора. Выбираю для «торжества» комплект из розового хлопка – юбку-солнце до колен и короткий топ с резинкой на горловине. На веревке во дворе сушатся белые кеды. Чем не обувь для свадьбы? Наряжаюсь, завтракаю бананом и пахлавой тети Розы, запиваю вкусности растворимым кофе. И улетаю на работу – к любимым ящикам с овощами и Аде Васильевне. Черт, мне не отвертеться от разговора… Но и врать доброй женщине не хочу. Выбираю удобный момент и стучусь в ее дверь. Сбивчиво объясняю причину, по какой она непременно должна меня отпустить… Опускаю глаза в пол, ожидая ответа.

– Вера, я правильно поняла? Ты сегодня выходишь замуж? За того белокурого мальчика?

– Да, но вы не подумайте – это понарошку. Я ненастоящая жена.

– Дело ясное, что дело темное, – заключает Ада Васильевна, с чувством захлопывая журнал. – Нравится тебе?

– Что? Кто, он? Да нужен он мне…

– Береги себя. Иди пока работай, а потом… я тебя отпущу. На работу после регистрации не приходи, а поезжайте на пенную вечеринку в баре «Белый берег» возле дикого пляжа, – заговорщицки улыбаясь, произносит Ада Васильевна.

– Вряд ли он согласится, – отвечаю сухо.

– А ты попроси. Откажет, так и бог с ним. И вообще, веди себя с достоинством. Ты девушка видная, порядочная.

«Забавная, смешная…»

«Ты меня не прельщаешь, Каланча»

– Спасибо вам большое, Ада Васильевна.

Я бы и ее обняла, только стесняюсь. Не положено мне по статусу…

Мажор приезжает ровно в тринадцать тридцать. Вальяжно прохаживается возле моей ласточки и подглядывает на часы. Смотрю на него через панорамное окно супермаркета и нарочито приосаниваюсь – своего роста я не стесняюсь, а мажор… Пусть только попробует ещё раз обозвать!

– Привет, Артём! Едем? – придаю голосу ленивое безразличие.

– Привет, Кала… Вера. Тебя отпустили? – на меня даже не смотрит. Вернее, кидает взгляд, каким смотрят на пролетающий за окном пейзаж.

– Отпустили, – завожу ласточку, стараясь не обращать на Артема внимания. Сидит тут… Пахнет, как парфюмерная лавочка.

В загсе нас ждут. Артём кому-то звонит, и через минуту в мраморный холл с высокими потолками выходит стройная женщина с короткой стрижкой. В ее руках красная папка, а на лице отрепетированная улыбка.

– Вот реквизиты, – она протягивает Артёму листок. – Банк в соседнем здании.

– Вера, посиди здесь, а я сбегаю, оплачу.

Воображаю, что в его взгляде, украдкой брошенном на меня, сквозит забота. В зале прохладно от кондиционера, а на улице жара…

Артём возвращается через пятнадцать минут. Давит такую же фальшивую улыбку работнице загса и хватает меня за руку. Его ладонь сухая и горячая, такая же, как мои пересохшие от волнения губы…

– Истомин Артём Вячеславович, согласны ли вы взять в жены Понедельник Веру Станиславовну? Прошу ответить жениха.

– Да, – твёрдо отвечает Артём. – Верка, хочешь взять мою фамилию? Я не против. А то твоя… смешная.

– Отвали, мажор, – рычу дикой кошкой. – Не то тебе придётся искать другую невесту!

– Прошу ответить невесту!

– Д-да.

Вот и все, ты замужняя дама, Верка… А фамилию я оставила свою. Посчитала, что как-то нечестно ее менять.

Артём забирает паспорта, благодарит регистраторшу и снова крепко берет меня за руку. Как бы я хотела, чтобы все это было по-настоящему… Его надёжная рука и синий, смотрящий только на меня взгляд…

– Куда тебя подбросить, мажор? – произношу, пряча паспорт в сумку. На «мужа» и не смотрю…

– Вера, я хотел извиниться. Я был неправ, посмеявшись над твоей фамилией, – неожиданно произносит он.

– Ну… ладно, на первый раз прощаю.

«Поезжайте на пенную вечеринку», – в памяти вспыхивают наставления Ады Васильевны.

– Хорошо, – мажор дарит широкую белозубую улыбку.

– Но… в качестве извинения я попрошу у тебя кое-что.

– Вер, у нас деловые отношения. Деньги я переведу в течение часа. Если ты что-то там себе напридумывала, то…

– Съезди со мной на пенную вечеринку? – набиравшись смелости, выпаливаю я.

Глава 6.

Артем.

Вот и все. Дело сделано. Каланча стала моей женой, а родителям обеспечен инфаркт. Вера настолько простодушная, что я не сомневаюсь в успехе. Она придет в платье с подсолнухами и резиновых тапочках, а на лицо нацепит маску пугливости и стеснения. Сразит наповал гостей отца – партнеров из Америки и Англии, Греции и Италии и… многих других именитых людей. Единственное, что меня гложет – присутствие на вечере Олеси… Мы какое-то время встречались, пока я не увлекся Катей… А потом Мариной… Ну да ладно…Надеюсь, Вера меня простит, если я расскажу девчонкам правду о нашем браке.

– Согласны ли вы стать женой Артема Вячеславовича?

И черт меня дернул посмеяться над ее фамилией! Видит бог, я боялся, что Вера откажется выходить за меня… Но она ответила чуть слышное «да»… Бросила на меня взгляд, полный чего-то невыразимого: нежности, благодарности, смущения… Не знаю, но тогда я пожалел о брошенной насмешке. И извинился вполне искренне, не ожидая подвоха. Не думал, что Каланча тоже на меня западет! Но она глубоко вздыхает и выпаливает:

– В качестве извинения поезжай со мной на пенную вечеринку.

– Ты сейчас серьезно? – бросаю я, лениво опустив ладони в карманы брюк.

– Да.

– Вера, я тебя прошу, ну не порть ты все. Между нами ничего не может быть.

– Мажор, ты боишься? – улыбается она. Так открыто и искренне, что мне становится не по себе. Замечаю, что зубы у нее белые и ровные, а на правой щеке крохотная ямочка.

– Я? Чего, интересно?

– Влюбиться в меня.

– Не смеши, Каланча. Ты меня не привлекаешь. А я человек довольно постоянный. Куда ты там хотела?

– Ты? Постоянный? Звучит смешно! Я хотела на пенную вечеринку возле дикого пляжа. Бар…

– Да знаю я. По радио все утро про нее говорят. Там и какая-то музыкальная группа приехала. Ну… поехали. Так уж и быть. Раз тебя некому свозить.

Вера на миг меняется в лице. Ее губы бледнеют, пальцы начинают мелко подрагивать. Мне еще истерики не хватает!

– Ладно, Вер. Извини, я перегнул.

– Какой-то ты неосмотрительный. И как только с людьми работаешь? А где ты, кстати, работаешь? – Вера открывает машину и осторожно садится за руль. Пристегивается.

– Тебе это интересно? Мне, например, абсолютно все равно, чем ты живешь? – отвечаю, лениво откинувшись на спинку кресла. Открываю настежь окна и вдыхаю пряный от солнца воздух.

– А, может, я преступница? Или у меня имеется судимость? Куча кредитов? Не понимаю, как так можно было – подойти к незнакомке и попросить стать ее ненастоящей женой? – пожимает плечами Вера.

– Ключевое слово – ненастоящей. И нас связывает договор. Если вздумаешь что-нибудь выбросить – не получится.

– И даже не спросишь, где я живу? Может, я…

– Вер, юристы фирмы отца достанут тебя из-под земли. Что-то еще?

– Нет, – сникает она.

Вера замолкает. Напряженно смотрит на дорогу, вцепившись в руль. Ветер играет ее волосами, вбивается в ноздри терпкими ароматами моря и цветущих магнолий. Извилистая дорога устремляется вверх, к дикому пляжу. Издалека слышится музыка и голоса ведущих, в небе ползают разноцветные лучи светомузыки. Бар «Белый берег» высится у основания холма, заросшего кипарисами. Там почти всегда тень и блаженная прохлада. Вера паркуется на заставленной транспортом парковке и бойко выпрыгивает на подъездную дорожку, присыпанную галькой.

– Идем, мажор, – улыбается она.

Я, напротив, выгляжу нахмуренным и недовольным. Не понимаю, как девчонке удалось меня уговорить?

– Только без глупостей, – бросаю со вздохом. Чувствую себя смешным. Каланча права – веду себя, словно ее боюсь. На самом деле я боюсь встретить в компании Веры кого-то знакомого…

Мы пробираемся сквозь толпу гостей к домику, закрытому широкой соломенной крышей. Вера тянется в сумочку, чтобы заплатить за вход.

– Стой, Каланча. Я сам.

– Это же я тебя пригласила, – вновь довольно улыбается она.

– Ну и что. Никогда не позволял девушкам платить за себя, – вынимаю из портмоне купюры и оплачиваю посещение навязанного «мероприятия».

– Идем, скорее! – горячая ладонь Веры крепко сжимается на моем запястье.

Хочу возразить глубокомысленной фразой, но в эту секунду зал взрывается аплодисментами. В воздухе повисают гитарные переливы, а потом в них вливается голос артистки. Вера тихонько хлопает в ладоши, не обращая на меня никакого внимания.

– Что тебе взять? – наклоняюсь и шепчу ей в самое ухо.

– Мажор, ты умеешь водить машины с механической коробкой передач? – шепчет она в ответ.

– Конечно.

– Тогда мне алкогольный мохито. А ты не пей – довезешь меня домой.

– А ты часом не…

– Артем, считай это моим маленьким капризом. Отблагодари меня за услугу.

– Я, вообще-то, тебе денег дал. Посмотри, пришли?

Вера равнодушно бросает взгляд на телефон. У меня на мгновение складывается впечатление, что они ей не нужны… И ей более важен этот дурацкий концерт…

– Да, спасибо. Так что с мохито?

– Ладно, Каланча. Подарю тебе час своего времени.

Мы садимся за свободный столик в конце зала. Организаторы концерта приспускают брезентовые занавеси. В зале вмиг становится темно. Потолок и стены расцвечиваются красными и зелеными лучами файерболов. Вера жадно пьет мохито, украдкой поглядывая на меня. Ничего не спрашивает – только смотрит. Порой мне кажется, что она хочет что-то сказать, но молчит, встречая мой нахмуренный взгляд.

– Еще? – перевожу взгляд на пустой бокал.

– Конечно!

Поднимаюсь с места и иду к бару. Слышу, как певица бормочет что-то грустное, всхлипывает в микрофон, а потом призывает гостей танцевать. Черт, только не это!

– Дамы приглашают кавалеров! Дорогие мои, я хочу увидеть, как вы танцуете! Ну-ка, кто у нас самая красивая пара?

Надеюсь, Вера не примет ее завывания на свой счет. Напустив на лицо строгий вид, пробираюсь с бокалом к нашему столику. Вера ждет меня во всеоружии – загадочный вид, улыбка Моны Лизы, горящие глаза.

– Потанцуешь со мной, мажор?

Глава 7.

Артем.

Вокруг слишком многолюдно, чтобы спорить или отказываться. Площадка для танцев вмиг становится центром всеобщего внимания – пол окрашивается голубоватым светом, а к влюбленным парочкам прилипают любопытные взгляды.

– Хорошо, так и быть, – отвечаю со вздохом, оставляя бокал на столе.

– Ты так говоришь, словно я прошу тебя выполнить тяжкую повинность! – Каланча закатывает глаза и тянется к бокалу. Делает жадный глоток и бесстыдно притягивает меня к себе. Кладет ладони на плечи и томно вздыхает. Черт… Видит бог, я не ожидал от Веры такого… Нет, к женскому вниманию я привык, но… Вера? Она казалась мне особенной – отстраненной, задумчивой, живущей в своем мире, где нет места простым человеческим слабостям. Вспоминаю, как украдкой наблюдал за ней в супермаркете… Казалось, что картошка и помидоры интересуют ее больше людей – с таким старанием она их перебирала. Да и по магазину она ходила, как блаженная – с полуулыбкой на лице.

Под всхлипывания певицы притягиваю девчонку к груди и увлекаю в центр зала. Вера закрывает глаза и замирает, позволяя мне вести. Ее теплое дыхание щекочет висок, а ноздрей касается легкий, едва уловимый аромат. Ландыш, магнолия, корица… Пожалуй, пахнет она приятно. Ее сердце стучит так громко, что я ощущаю его биение даже через одежду – тонкий розовый топ с резинкой по горловине. А еще Каланча плоская… Ну да ладно… Признаюсь, она бы сгодилась на один раз… Но у меня хватает благоразумия, чтобы не усложнять все. Ежу понятно, что Каланча в меня втрескалась. Свожу ее на банкет и… разведусь в одностороннем порядке. Она и знать не будет, что уже не замужем.

– Артем… – шепчет она, возвращая меня в реальность. – Спасибо тебе. Ты… подарил мне праздник.

Ну все, наклюкалась. Четвертый бокал мохито был явно лишним.

– Вер, мне порой кажется, что ты полученным деньгам радуешься меньше, – слегка отстраняюсь, чтобы взглянуть на нее. У Веры огромные голубые глаза и чистая без изъянов кожа. Наверное, нежная и тонкая на ощупь. Наверное… Потому что я этого никогда не узнаю…

– Деньгам я тоже рада, мажор. Не сомневайся, – улыбается она. – Я найду им достойное применение.

Танец кажется бесконечным… Вера права – все это для меня повинность. Она, прибрежный бар, концерт на пляже, пенная вечеринка…

– Спасибо, – повторяет Вера, когда музыка заканчивается. Снимает с моих плеч горячие ладони и неуклюже отступает в сторону.

Ведущий приглашает гостей на улицу. Под восхищенные визги малолеток толпа, отталкивая друг друга, рвется наружу. Трое хлопцев в джинсовых шортах проверяют специальные агрегаты, выпускающие пену. Только не это! Каланча серьезно собралась в ней купаться?

– Вер, ты же не думаешь, что…

– Идем, мажор! Будет весело, вот увидишь!

– Ты серьезно?

– Только не говори, что никогда не делал этого! – улыбается она. Виртуозно отбрасывая трубочку, залпом допивает мохито и тянет меня за руку.

Будь по-твоему, смешная девчонка! Сегодня я весь твой!

– Идем, Артём! Давай! Не забудь снять обувь!

Вера сбрасывает кеды и тянет меня в облако мягкой белоснежной пены. Диджей на всю громкость включает песню Клавы Коки и «Niletto».

– Я с тобой не дружу! Я твой личный манья-я-к! – подпевает Каланча.

Смешно, да и только… О чем Вера думает? Произвести на меня впечатление нелепыми плясками или песнями? Прохаживаюсь возле нее, мысленно считая минуты до момента, когда это все закончится.

– Мажор, отвези меня домой. Похоже, я напилась, – шепчет Вера бескровными губами. – Четвертый бокал был… Ик… Лишним.

– Тебя тошнит, Каланча? Отвезти тебя в туалет? – вытираю липкую пену с ее лица.

– Нет, домой. Курортный проспект, дом пять. Это… на случай если я вырублюсь.

– А зачем ты пила, дуреха? Если так реагируешь на жалкое мохито?

– Ну вот так… Захотелось. Я же не каждый день замуж выхожу, – Вера пытается быть обольстительной, но выходит так себе.

– Давай ключи.

Вера устало садится на лавку и обувается. Стирает остатки пены с одежды и волос. Фоном звучат крики гостей и музыка. Она медленно-медленно расстегивает сумку и вынимает ключи.

– Спасибо тебе. Ты можешь мне… Меня… Что-то меня конкретно развезло, мажор. Боюсь споткнуться и разбить себе нос, а завтра на работу…

– Ох, Вера. Давай я тебя понесу, – вздыхаю и подхватываю почти невесомую Каланчу на руки. Она бессильно роняет голову на мою грудь и всхлипывает. Обвивает мою шею тонкими, как зеленые побеги, руками и прикрывает глаза. Открываю машину и осторожно укладываю девчонку на задний ряд. В машине духота. Спешно кручу ручки и открываю все окна.

– Вер, если станет плохо, не молчи! У тебя есть целлофановый пакет?

– Есть в бардачке, – пищит она. Хватает подушку и сует ее под голову. – Спасибо, что не бросил, мажор.

– Всегда пожалуйста.

Запускаю двигатель и трогаюсь с места. Давно я не водил таких машин… Ну ничего, доедем с ветерком. Бросаю взгляд на задремавшую девчонку и выезжаю с площадки бара. Курортный проспект – популярная у отдыхающих улица. Странно, что Вера живет там… Хотя, я ведь даже не спросил местная она или нет? И на прописку не взглянул… Когда мы подъезжаем к ее дому, Каланча крепко спит. Черт, а о ключах от дома я не додумался спросить!

– Вера… Вер, просыпайся, приехали, – трогаю ее за плечо, но Вера лишь мычит в ответ.

Беру ее сумку и нагло расстегиваю. Шарю в поисках ключей. Паспорт, расческа, упаковка влажных салфеток – вот и все ее вещи. Ключи прячутся в боковом отделении. Кладу их в карман и выхожу из машины. Открываю заднюю дверь, раздумывая, с какой стороны лучше подойти к девчонке? Или сначала открыть входную дверь ее дома? Черт дёрнул меня связаться с Каланчой! Так и знал, что это плохо кончится. В этот момент калитка распахивается, открывая взору черноволосую пожилую женщину.

– Это машина Веры-джан! А ты кто такой? – шипит она, упирая руки в бока.

– Я Веру привез. Она у вас живет?

– Да, они с Настенькой у меня комнатку снимают. А что с Верочкой? – женщина прищуривается и наклоняется, чтобы разглядеть Веру.

– Она… немного перебрала с алкоголем. А эта Настя дома? Она может помочь уложить Веру?

– Настя? Ей три года, молодой человек. Это Верочкина дочурка, а вы разве не знали?

Вот это я попал! Похоже, выгляжу я одураченным, потому что женщина меняется в лице и начинает на меня энергично дуть.

– Что такое, джан? Ты кавалер ее, что ли? Ребенка испугался? – машет она руками, пытаясь привести меня в чувства. – Вера у нас красавица, умница… О такой, как она только мечтать можно.

– Нет, я… знакомый. Держите ключи. И покажите, куда ее нести…

Погоди, Вера… Очнешься и я… В общем, нам не избежать разговора.

Глава 8.

Вера.

– Как у него глаза округлились, джа-ан! Вай… Я думала, парня удар хватит! – причитает Роза Петровна, заламывая руки.

Господи, какой позор… Ведь я знала, что будет, если выпью больше одного бокала…

– Боже мой, Роза Петровна… Что делать-то теперь? – прячу глаза в пол. – Он так и сказал, мол позовите Настю… пусть поможет донести Веру? Прямо так, дословно?

– Вера, я тебе в десятый раз говорю: так и сказал. А я ведь не знала, что нужно молчать! Если бы ты нас с Левоном предупредила, что надо о Настюше молчать! А с другой стороны, зачем такой жених, если струсил?

– Да не нужен он мне триста лет, – надуваюсь, как жаба. – И никакой он не жених…

– Вставай, Вера джан. Напоим тебя сейчас бульоном, Левон кофе сварит. Будешь, как новенькая, – вздыхает тетя Роза.

Интересно, я не приставала к мажору? Память предательски молчит… Помню, как потащила его танцевать. И его лицо перекошенное тоже помню… Позор, позор… Закрываю глаза и с силой растираю лоб и переносицу. Артем, наверное бежал как оглашенный от новости о ребенке… Тянусь за телефоном, проверяя входящие вызовы. Странно, но мажор не удостоил меня звонком… И что теперь делать? Корпоратив отменяется или наша договоренность в силе?

Медленно спускаю ноги с постели и оглядываюсь. На тумбочке стоят Настюшины куколки и мягкие игрушки, на подоконнике – поделки из бумаги… Артем все это видел. И в его глазах я мошенница… Поднимаюсь, слегка пошатываясь и обуваюсь в резиновые тапочки. Голова гудит, словно в нее замуровали колокол. Я проспала весь вечер, ночь и с трудом проснулась утром… Спасибо тете Розе – разбудила. Работу ведь никто не отменял.

Принимаю душ и с особой тщательностью чищу зубы. Набрасываю на плечи хлопковый кардиган и уныло бреду к Розе Петровне. Хорошо, что мама меня не видела такую – беспомощную и пьяную.

– Доброе утро, Левон Багдасарович! – здороваюсь бодро. В душе же сгораю от стыда.

– Садись, Вера джан, попей бульона. Кофе тебе сейчас налью. И не волнуйся ты так… Просто у тебя организм такой… Неприспособленный.

– И что делать-то теперь, дядя Левон? Мне еще на корпоратив идти с мажо… С Артемом. Получается, я и бокал выпить не могу? – хмурюсь и опускаюсь на цветастый «уголок».

– Можешь. Бокал, и не больше…

Как же мне повезло с хозяевами! Никакого от них осуждения, да и лишних вопросов сегодня, на удивление, не поступает.

Бросаю взгляд на настенные часики и убегаю к себе. От выпитого бульона голова соображает лучше. Закрепляю эффект двумя таблетками аспирина и быстро сушу волосы. Заплетаю их в высокую «гульку» и облачаюсь в короткие джинсовые шорты и белую футболку. Ну все… Можно ехать на работу. А мажор… Первая звонить ему я точно не буду. Пусть сам решает, как со мной поступать…

Ада Васильевна не замечает никаких во мне изменений. Дает поручения, улыбается, хвалит… Все как обычно, кроме тревоги, свернувшей внутри меня змеей. Она сосет, сосет изнутри, подбрасывая воображению страшные картинки жестокой «расправы» Артема надо мной.

– Верочка, там тебя спрашивают, – зовет меня Ада.

Ну вот и все… Пришел час расплаты. Кошу взгляд на черные от грязи руки и киваю директору в ответ. Мою ладошки с мылом и спешно выхожу на улицу. Пыльный фартук висит на мне мешком, разметавшиеся волосы липнут ко лбу, на щеках вспыхивает румянец волнения.

Мажор, собственной персоной. Надушенный, красивый и нарядный. Не пара мне, скромной работящей девушке…

– Привет, мажор, – вбираю в голос все спокойствие мира.

– Ничего не хочешь мне сказать, Вер?

– А… какое отношение моя дочь имеет к нашей договоренности? Разве я пытаюсь повесить на тебя… Настю?

Черт… Так ведь хотелось произнести это с гордо вздернутым подбородком… А выходит жалко. Мажор смотрит на меня с нескрываемым презрением. Понимаю – теперь его юристам придется туго. Артем вмиг озвучивает мои мысли:

– Вера, ты должна была сказать! Разве не понимаешь, что теперь развод займет больше времени? Я теперь… я… гребаный папаша для чужой девочки! И развод будет через суд! Или ты на самом деле рассчитывала, что я… – цедит мажор сквозь зубы.

Меня обдает волна горькой обиды. Дыхание сбивается, в горле вырастает ком… Чужая девочка – вот кто для Артема наша дочь… Знал бы он, как я «таксовала» с грудной малышкой в автокресле! Как лишала себя ужина, чтобы купить Насте лакомство! Ненавижу его… И как меня угораздило влюбиться в этого слюнтяя! Не нужен нам с Настей такой папа!

– Я ни на что не рассчитывала, мажор, – произношу сухо. – Покажусь твоим родителям и сама подам на развод. И вообще, ты зря переживаешь, Артем. Нормальная девушка никогда тобой не заинтересуется.

Мажор оживает. У него даже глаза загораются нездоровым блеском. Ну надо же – кто-то посмел назвать его «величество» недостойным женского внимания! Артем опускает ладони в карманы и прищуривается.

– Это почему, Каланча? Ты вот вчера вешалась… – его красивые губы изгибаются в кривоватой ухмылке.

– Это было вчера, – закатываю глаза. – Мне просто нельзя выпивать. Вот и все. А ты… Ты несамостоятельный, некрасивый, неинтересный… Ты… никто, Артем. Избалованный мальчик, ничего в жизни не добившийся своим трудом. Поэтому можешь не сомневаться – я исчезну из твоей жизни. Потому что сама так хочу… Мне бы в голову не пришло искать своей дочери такого… отца.

– Ладно, Вера. Ты мне тоже не нравишься. Корпоратив в силе. Заеду за тобой в семь. Выглади платье с подсолнухами. Ну и про резиновые тапочки не забудь.

– Не надо заезжать. Я сама доеду. Не стоит себя утруждать, – произношу испуганно. Еще не хватает, чтобы мажор увидел меня в шикарном наряде раньше времени!

– Как скажешь, – бросает он, взглянув мне прямо в глаза. И сейчас в них пылает обида или что-то другое, необъяснимое – смесь дерзости и злости, презрения, удивления. Мажор совершенно точно не ожидал от меня таких слов. Да я и сама не ожидала… Выпалила, что чувствую. Он ведь вправду такой – несамостоятельный слюнтяй и маменькин сынок. И что я в нем тогда нашла? А сейчас?

– Тогда… до встречи на корпоративе, – киваю я.

– Пока, Вера.

Артем кивает в ответ и уходит прочь. Провожаю его удаляющуюся фигуру взглядом и звоню Жанне. Мне надо убедиться, что все получилось…

– Привет, Жанка. Как там мой стилист, визажист…

– Косметолог еще, Верка! И мастер маникюра. Все пучком, подруга! Завтра идешь к косметологу, а в день корпоратива все остальное. Наряд, кстати, привезу вечером. Ты там как? Еще не совратила своего мажора?

– Нет. И… уже не хочу. – Неожиданно добавляю я.

Глава 9.

Вера.

– Кожа у тебя, Верочка, как персик! – восхищенно вздыхает визажист модного (по мнению Жанночки) салона красоты. – Никакой коррекции не нужно, слегка припудрим и хайлайтер на скулы нанесем, да?

– Чего-о? Кого нанесём? – вздыхаю и перевожу беспомощный взгляд на подругу.

– Чего? – передразнивает меня Жанка. – Ты как с луны свалилась, Понедельник! Венерочка, делай свою работу и… все. Веруся потом на результат полюбуется. – Важно добавляет она, подмигивая Венере.

Не поверите, я боюсь посмотреть в зеркало… Венера «колдует» надо мной больше часа. Очищает кожу и вбивает в нее какие-то снадобья… Кажется, я повернусь и ужаснусь результату… Там точно будет красная помада и синие тени! Или ярко-розовые румяна… Ерзаю на месте, искренне желая, чтобы подготовка к феерическому вечеру поскорее закончилась. Венера вытягивает мои волосы специальным утюжком, потом накручивает их, обрабатывает воском, взбивает, снова вытягивает… Фух… Пожалуй, к началу мероприятия я лишусь остатков сил!

– Закончили, красавица, – Венера торжественно разворачивает кресло к зеркалу.

Из отражения на меня испуганно смотрит… красавица. И никаких синих теней и розовых румян на ней нет. Бархатная кожа, немного подкрашенные глаза в обрамлении пушистых ресниц, губы с помадой карамельного цвета… И копна длинных, спадающих по плечам волос.

– Что замерла? Слов найти не можешь? – Жанка упирает руки в бока.

– Честно говоря, да… Это вообще я? – касаюсь лица ладонями.

– Ты, Верка… И мне очень хочется увидеть, как мажор судорожно шарит по полу, ища упавший подбородок, – хмыкает Жанна. – Хотя нет… Вряд ли он его найдёт. Тот разобьётся вдребезги.

– Спасибо, Венера, – отмираю я и улыбаюсь визажисту. – Поеду, утру мажору нос!

Неудивительно, что такси приезжает с небольшой задержкой по времени: вечер выходного дня в курортном городе сегодня как никогда суетливый.

Сажусь в мягкое кожаное кресло автомобиля премиум-класса, чувствуя себя Золушкой… Сегодня я и есть такая.

– В Рэдиссон-Плаза, леди? – оглядывается водитель. – О! Там, наверное, проходит конкурс красоты? – присвистывает он.

– Что-то типа того, – отвечаю я.

Мимо пролетают привычные пейзажи: туристы, бредущие с пляжа, торговые лавочки со специями и пивом «холодным, как сердце твоей бывшей», пляжной одеждой и принадлежностями. И только сейчас я – Золушка Вера смотрю на мир из окна роскошной машины… Скоро волшебство рассеется, я снова стану частью обычной жизни…Каблуки дорогих кожаных босоножек звонко стучат по тротуару, а затем и мраморному полу огромного, залитого светом холла. Официанты в черно-белых ливреях носят подносы с шампанским, воздух вибрирует от музыки и звона бокалов, уплотняется ароматами духов и дорогого алкоголя.

– Ваш пригласительный, леди? – швейцар рисует на лице приторную улыбку.

– Вот, – спешно выуживаю глянцевый конверт из крохотной, украшенной бисером и стразами сумочки.

– Приятного вечера, мисс, – улыбается он, взмахивая ладонью в сторону многолюдного зала.

«Миссис», – произношу мысленно, неуверенно ступая в указанном направлении. По бокам длинного коридора теснятся уборные, гардеробные комнаты и служебные помещения. Подхожу к большому зеркалу и вынимаю из сумки расческу. Приглаживаю пряди, кручусь, ловя любопытные взгляды толпящихся возле уборных дам, и… замираю, услышав знакомый голос. Мажор…

– Так что не пугайся, увидев ее. Это сюрприз для папы! – усмехается он.

– Ну ты даёшь, Тем! А ты не думал, что она вцепится в тебя, как клещ? Наведёт справки, будет шантажировать? – звучит приторно высокий женский голосок.

Похоже, они в соседней комнате… Дверь приоткрыта, и я могу видеть спину девушки. Она невысокая, тоненькая, каштановые, с оттенками жидкого золота волосы струятся по плечам до пояса…

– Да брось, Олесь! – ухмыляется муженёк. – Я обезопасил себя договором.

– Интересно посмотреть на это посмешище. Уверена, ты выбрал шокирующий контент! – хихикает она. – Может, и своим родичам устроить такое, как думаешь? Задолбали требованиями! Иди, Олеся поработай, поучись и сделай что-то полезное! Не то машину заберём и карты заблокируем!

Едва сдерживаю подступающую тошноту. Глубоко дышу и скрываюсь из вида в шумном банкетном зале. Мне срочно нужна вода! А лучше коктейль со льдом! Взбираюсь на барный стул и заказываю лимонад с мятой. Потягиваю напиток через трубочку, разглядывая гостей. Вон там толстяк с рюмкой водки, он залпом выпивает ее и активно жестикулирует, в чем-то убеждая собеседника. А там… родители Артема. Угадываю его отца по внешнему сходству с мажором. «Свекр» высокий, худощавый, одетый в темно-синий хлопковый костюм. Слышу обрывки английской речи. Похоже, он обсуждает с партнером деловые вопросы. Что-то про поставки тары из переработанного пластика…

– Ве-ера?! – от подслушивания меня отвлекает голос Артема.

Медленно поворачиваю голову, встречаясь с его позеленевшим от гнева лицом. Вот бы Жанка порадовалась, увидев рожу мажора! Беспомощный, раздавленный, дезориентированный – именно таким он сейчас выглядит.

– Здравствуй, муж, – лениво хмыкаю и припадаю к трубочке. С шумом втягиваю лимонад.

– Ты… ты аферистка! Мошенница! – шипит Артём. – Мы же договорились, Каланча? Ты получила деньги и все равно… сделала по-своему? Зачем ты так меня подставляешь? Договор был о другом.

– А что изменилось, мажор? Это по-прежнему я – смешная и забавная, как ты меня обозвал, Каланча. Разве нет?

– Да, но…

– И… твои родители идут сюда. Ну улыбнись же, муж!

На нас устремляются десятки глаз. Замечаю перекошенные лица Олеси и какой-то рыжей девицы с бокалом белого вина. Они бесстыдно шепчутся и косятся в нашу сторону. Ну и пусть! Сегодня я достойна обсуждения. Видимо, и восхищения тоже, поскольку стоящий неподалёку молодой мужчина смотрит на меня именно так…

– Папа… – шелестят бескровные губы мажора. – Мама?

– Здравствуйте, я Вера, – протягиваю кисть для рукопожатия отцу Артема. – Я жена Артема.

– О-очень приятно, Вера. Меня зовут Вячеслав Олегович, а это мама Артема Татьяна Сергеевна.

– Очень неожиданно, но… приятно, – улыбается симпатичная женщина в темно-зеленом платье. Артем унаследовал от нее цвет глаз…

Ошарашенные родителя поочередно пожимают мою «наманикюренную» кисть с ярко-красными ноготками. Мажор выглядит так, словно объелся лимонов. Его глазки беспомощно бегают по залу, цепляясь за последнюю возможность выставить меня в дурном свете. И он находит ее… Тащит к нам крепкого русоволосого мужика, с которым общался его отец. Представляет меня по-английски, полагая, что я не смогу ответить.

– Hello, I am Vera, Artyom's wife. He invited me to shock his parents and partners. Do you think he succeeded? – отвечаю, гордо вскинув подбородок и метнув победоносный взгляд на мажора. (– Здравствуйте, меня зовут Вера. Я жена Артема. Он позвал меня, чтобы шокировать родителей и деловых партнеров. Думаете, ему это удалось? Перевод с английского, примечание автора).

– Nice to meet you, Vera. I am Joseph Andrews. You are a very beautiful lady, Artyom is lucky, – отвечает Джозеф, пожимая мою протянул кисть. (– Здравствуйте, Вера. Меня зовут Джозеф Эндрюс. Вы очень красивая девушка, Артему повезло).

Видели бы вы мажора! Это зрелище достойно Оскара! Ну или на худой конец Пальмовой ветви за лучшую роль второго плана. Первая принадлежит мне…

– Вера, мы можем поговорить? – наблюдая за жалким поражением сына, произносит Вячеслав Олегович.

– Конечно, идемте. – Отвечаю я.

Глава 10.

Вера.

– Проходите, Вера Станиславовна, не робейте, – протягивает папа Артема, взмахивая ладонью в сторону светлого зала для переговоров.

Вера Станиславовна, он серьезно? С чего бы ему со мной миндальничать? Ах, постойте-ка… Я правильно понимаю – он знает мое отчество? Неужели…

– Вячеслав Олегович, я все объясню… – тушуюсь, стоит нам оказаться внутри зала.

Вячеслав уверенно отодвигает стул и присаживается во главу стола. И смотрит на меня… так, будто режет лазерным лучом. Кажется, все мои помыслы видны ему как на ладони. Он все знает. Даже то, что я сейчас скажу…

– Позвольте все объяснить, – голос напоминает жалкое блеяние.

– Валяй, – вздыхает он со скучающим видом.

– Я подам на развод завтра же. Вы не подумайте, что я охотница за богатыми женихами, вовсе нет… Мне ваш Артем не нужен. Он… несамостоятельный, неинтересный, некрасивый, – все-таки решаюсь повторить свою тираду новоиспеченному свекру – пусть не думает, что я вешаюсь на его сыночка. – Никакой, одним словом. А мне нужно думать о… Неважно.

– Ты садись, Вера. В ногах правды нет, – Вячеслав отставляет стул и предлагает мне приземлиться рядом. Черт! Я ведь так и стою, как памятник, судорожно цепляясь за спинку стула…

– Хорошо, сажусь, – выдавливаю и неуклюже опускаюсь рядом.

– Да, тебе о дочери думать нужно, – вздыхает Вячеслав, наблюдая за моими стремительно округляющимися глазами.

– Откуда вы… Вы… знаете?

– Знаю, Вера. Обо всем знаю… – вздыхает «свекр», складывая пальцы в замок. Хмурится, сжимает губы в тонкую линию, и смотрит так, что хочется провалиться под землю… – Артем наивно решил, что юридическая документация, составленная юристом фирмы, пройдет мимо моего внимания. Так что… с вашим договором я ознакомился.

– Он пообещал мне деньги, – бормочу хрипло. – Я мечтаю купить квартиру в ипотеку – маленькую студию для нас с дочерью. Повторюсь – я завтра же подам на развод. Если бы я только знала, что…

Вячеслав Олегович тягостно вздыхает и поднимается с места. Проходит к небольшому бару и скользит взглядом по бутылкам со спиртными напитками. Откручивает крышку и разливает золотистую жидкость по бокалам. Бесстрастный и невозмутимый, как скала.

– Держи, Вера, – протягивает мне бокал. – Выпей для храбрости. Разговор будет долгим и… непростым.

– Мне не нужен ваш сын! Вот и весь разговор!

Похоже, спокойствие Вячеслава нервирует меня, как красная тряпка. Мне не нравится эта странная беседа, и его невозмутимый взгляд тоже не нравится…

– Вера, ты подписала не тот договор, какой читала. Артем напрасно подумал, что я оставлю его затею без внимания, – мужчина делает медленный глоток, смакуя напиток. – Ты не можешь подать на развод сейчас…

– Почему это? Как это не могу? – беспомощно бегаю взглядом по сторонам. Глажу холодное стекло бокала, так и не решаясь попробовать ароматный ликер.

– Потому что я внес в договор изменения.

– Вы… вы не имели права! Вы такой же хитрый и расчетливый, как ваш сын. Вы… – вскакиваю с места, как болванчик.

– Погоди, Вер. Успокойся, я на твоей стороне, – Вячеслав выставляет вперед руки в примирительном жесте.

– Как… на моей?

– Ты нужна моему сыну, именно такая девушка, как ты – умная, работящая, справедливая.

– Но он не нужен мне! Он…

– Я помню: некрасивый, несамостоятельный, неинтересный и, напомни, что там еще было?

– Никакой, – стыдливо опускаю глаза. – Ваша затея обречена на провал: я тоже не интересую вашего сына. Он… обижает меня.

– Как это… обижает? – голос свекра наполняется сталью.

– Во-первых, обзывает Каланчой. А, во-вторых, он выбрал меня – простую работницу магазина с грязными руками, чтобы шокировать вас и ваших гостей. Я никто для него! Пустое место, расходный материал, который можно использовать в своих мерзких целях.

– Приношу извинения за поведение моего сына, – искренне произносит Вячеслав. – Вера, я дам тебе столько же, сколько заплатил Артем. Ты сможешь купить маленькую студию на Лазарева или проспекте Победы. Как тебе предложение?

Ничего не понимаю, он сейчас серьезно? Предлагает мне деньги? И смотрит с нескрываемой мольбой…

– Что вы хотите от меня, Вячеслав Олегович?

– Я поменял обязательства договора, – решительно произносит он. – Юрист дописал всего пару предложений, поэтому вы ничего не заметили… Вы не можете расторгнуть брак раньше, чем через три месяца.

– А если все-таки… – хватаю воздух ртом и опадаю на спинку стула.

– В случае преждевременного расторжения брака инициатор обязан выплатить второй стороне отступные, – сухо отвечает Вячеслав.

– А, ну это не проблема! Наверняка Артем найдет способ от меня избавиться, – со вздохом облегчения отвечаю я.

– Зря ты так думаешь. Сумма отступных неподъемная для Артема… И для тебя тоже.

– Ну… ладно. Замуж я не собираюсь, потерплю три месяца.

– Согласно новому договору проживать вы должны на одной территории, в квартире моего сына, – чеканит Вячеслав, прохаживаясь вдоль стены.

– Мне не нужен ваш сын! Признаю, сначала я купилась на его смазливую внешность, но потом… Моей дочери нужен надежный отец, а не маменькин сынок, у которого детство играет в одном месте! – произношу, все-таки пригубив ликер.

– Вера, ты способна изменить Артема. Я прошу тебя лишь попытаться… Пожалуйста.

– Вячеслав Олегович, но, как? Как вы себе это представляете?

– Что ты там говорила про надежного мужа? Как тебе Макар Уланов? Он смотрел на тебя, как на ангела, сошедшего с небес. Высокий симпатичный парень у стойки бара, помнишь?

– Д-да… А причем здесь…

– И Джозефу Эндрюсу ты понравилась, – деловито кивает он.

– Вячеслав Олегович, у меня голова кругом, что вы хотите?

– Ты лучшее, что случилось с моим сыном. И все, что ты сказала о нем – правда… – со вздохом протягивает Вячеслав. – Но Артем не всегда был таким. Он жил в Америке и зарабатывал сам. Наверное, это наша с его мамой вина – мы чрезмерно его опекали, баловали, старались во всем угодить… Он ведь один у нас.

– Вы простите меня, – виновато опускаю взгляд. – Я не должна была так говорить.

– Вер, давай так: поживите на одной территории. Присмотритесь друг к другу. А насчет Макара я сказал совершенно серьезно… Артему будет полезно понаблюдать, как за тобой ухаживают другие мужчины. Кстати, договором это не прописано, так что… На твою личную жизнь никто не вправе посягать.

– Вы говорили про деньги… Что заплатите мне…

– Подашь на развод сама – получишь деньги на следующий день после завершения срока договора. А не захочешь разводиться, так и останешься ни с чем…

– А, ну это легко! Я вашего сына терпеть не могу!

– Посмотрим, Вера, – снисходительно улыбается он.

– А Артем… Он не станет противиться, если мы с Настей переедем к нему? И вообще… это обязательно?

– С Розой Петровной я решу, – подмигивает он. Вот это да! Все про меня узнал, старый жук! – Заплатим наперёд за твою комнатушку. Да, Вера, не удивляйся, я все про тебя узнал: учишься на факультете лингвистики заочно, родом из маленького поселка в пяти километрах от Туапсе, одна воспитываешь дочь.

– Все так. Бабуля продала квартиру в центре Туапсе, чтобы я поступила в Кубанский университет. Очно проучилась только первый курс, потом родила, устроилась к Аде Васильевне в супермаркет… На сессии езжу, с дочкой помогает мама и бабушка.

«Боже мой, только бы он не узнал, что Настя его внучка!»

– Ты молодец, а мой сын… слепой дурак.

– Вячеслав Олегович, а если он первым захочет развестись? – осторожно спрашиваю я.

– В таком случае ты получишь свои деньги, не волнуйся. Идём, я познакомлю тебя с мужчинами. Сегодня ты затмила всех, Вера.

Вячеслав улыбается, подхватывая меня под локоть и устремляясь в зал. А во мне роятся сотни вопросов… Какие цели он преследует на самом деле?

Глава 11.

Артем.

Она сидит возле барной стойки. Поглаживает ледяное стекло бокала тонкими пальчиками с ярко-красными ногтями и любопытно разглядывает гостей. Прищуривает подкрашенные глаза в опушке бесконечно длинных ресниц и хмурит высокий чистый лоб. Мой взгляд невольно застывает на ее пухлых губах и безупречно уложенных волосах, струящихся по плечам. Пожалуй, Каланча сегодня превзошла себя…

Белый пиджак сидит на ней, как влитой, тонкие браслеты на запястьях поблескивают в лучах потолочных светильников, как и стразы, украшающие ее золотистые босоножки…

Но куда соблазнительнее выглядят ее ноги в коротких белых шортах с высокой талией. Загорелые, длинные, с красными ноготками на аккуратных стопах – на них пялятся все без исключения мужчины в зале.

– Это и есть твой шоковый контент? – голосок Олеси вырывает меня из ауры созерцания. – А ты не охренел, Артемка? Ты «этим» собрался шокировать родителей?

– Замолчи, Олеся, – почти рычу на девчонку. – Для меня это такой же шок! Договор был о другом…

– Говорю же, девка решила посмеяться над тобой! Получить денежки и выставить идиотом. А-ха-ха! – ее язвительный смех вызывает во мне приступ ярости.

Олеся права – Вера меня обманула. Обвела вокруг пальца, прикинувшись бедной овечкой. А я… идиот… Мог бы сразу догадаться, что, кроме денег, Каланча решила заполучить и меня! Иначе, к чему пенная вечеринка и танцы на морском берегу? Ее многозначительные взгляды?

– Я разберусь. Иди… Там тебя подруга заждалась.

Олеся недовольно фыркает и исчезает с глаз долой. Вбираю в мышцы всю твердость, на какую способен, и решительно подхожу к Вере.

– Вера?

– Здравствуй, муж, – широко улыбается она. Обхватывает губами трубочку и шумно тянет напиток. Надеюсь, там не алкоголь.

– Ты мошенница! Аферистка! – не сдерживая эмоции, выпаливаю я. Очевидно, ее нарочитая уверенность действует на меня, как красная тряпка. – Мы договаривались о другом. Ты уже получила деньги…

– Это по-прежнему я, мажор. Смешная Каланча, ведь так? И… сделай лицо попроще, к нам идут твои родители.

Черт! На лице отца сияет удовлетворённая улыбка, матери – смесь любопытства и удивления. Родители довольны, черт возьми! Именно этого я и боялся! Я не могу допустить ее триумфа и собственного жалкого поражения! Выхватываю взглядом Джозефа и тяну его к нам. Сейчас посмотрим, как Каланча будет блеять и непонимающе моргать своими красивыми глазками! Но и тут она меня умывает! На чистейшем английском отвечает Джозефу и пожимает его огромную протянутую ладонь. А как он смотрит на неё – как на сочный стейк! Черт, ненавижу!

– Вера, идём в зал переговоров, – обращается к ней отец.

Вера уходит, оставляя меня наедине с позорным поражением. Отдираю взгляд от ее высокой стройной фигуры и бреду к бару. В ушах гулко пульсирует кровь, в глазах продолжает стоять картинка: Вера, сидящая на краешке барного стула с бокалом в хрупких руках… Вера, обставившая меня, как последнего дурака…

– Ну ты даёшь, Истомин! – голос Макара из-за спины окончательно добивает мое раненое самолюбие. – Она та самая девушка, которую ты выбрал? Забавная и фриковатая?

– Она самая, Вера Понедельник, – отвечаю равнодушно, не глядя на Уланова.

Он усаживается рядом и заказывает выпивку. Делает скудный глоток, вздыхает удовлетворенно и многозначительно произносит:

– Так она тебе точно не нужна?

– Нет, а что ты хотел?

– Хочу ее себе, – без стеснения отвечает Макар, пронзая меня взглядом. – Вера послужит украшением для любого мужчины.

– Каланча? Да брось, Уланов, ты серьезно?

– Абсолютно, – сухо бросает он, нервно сжимая бокал. – Спрашиваю ещё раз: Вера останется твоей фиктивной женой? Мой путь свободен?

– Я завтра же подам на развод. Так что… Дерзай, Макар. Не думаю, что тебе понадобится много времени, чтобы завоевать Каланчу.

– А я не думал, что ты такой дурак, Истомин, – снисходительно протягивает он.

Я чувствую спиной, как все на меня смотрят… Бьют взглядами, как острыми пиками, гадая, как скромной Каланче удалось заполучить одного из видных холостяков побережья? Уж Олеся с Катей точно думают так!

– Твои возвращаются, – замечает Макар, бросив взгляд на вход.

Там Вера… Улыбающаяся, уверенная в себе, она шествует, как модель по подиуму, поддерживаемая за локоть твёрдой рукой моего папы.

– А вот и мы, Артём, – безэмоционально произносит отец.

– Вижу, – бурчу в ответ.

– Верочка, познакомься с Макаром Улановым. Он очень перспективный молодой человек. Работает в нашей фирме, возглавляет отдел маркетинга. Макар?

Видели бы вы сейчас мою вытянутую рожу! На меня Каланча не обращает ни малейшего внимания – улыбается, обнажая белые без намека на желтизну зубы, и протягивает изящную кисть Макару.

– Здравствуйте, Вера, – млеет Уланов, припадая своими пухлыми «варениками» к ее кисти. – Очень приятно. Вы украсили этот вечер, Вера. Не думал, что у Артема такая обворожительная жена.

– Ах! Только я фиктивная жена, – не стесняясь папы, отвечает Вера.

– Да, это так, – соглашается папа, метнув на меня нечитаемый взгляд. – Макар, вы не составите Верочке компанию на фестивале «Новая Волна»? Мы с Танюшей не сможем пойти, не хочу, чтобы билеты на вип-места пропадали.

– Конечно, с удовольствием, – суетится Уланов, пожирая Каланчу сладострастным взглядом. Пожалуй, одного концерта будет достаточно, чтобы ее уложить…

Смотрю на этих двоих, раздумывая, как поступить? Плюнуть на них и уехать домой? Или досмотреть представление до конца?

– Сынок, подними с пола подбородок и пойдём со мной, – похлопывая меня по плечу, шепчет отец.

– Что это было, пап?

– А что? Ищу твоей ненастоящей жене настоящего мужа. Ты ей не подходишь.

– И это говоришь ты?

– Да, я. Вере нужен влиятельный и деловой человек. Серьезный, работящий.

– Я только за. Завтра подам на развод.

– Погоди, сынок. Правила игры немного изменились.

Глава 12.

Артём.

– Правила игры, отец? – спрашиваю я, когда мы входим в зал переговоров. – Разве не я их задаю?

– Уже нет, сынок, – снисходительно улыбается отец. – Теперь я. Моя привычка все контролировать послужила добрую службу.

Отец не торопится занять место – крутится возле бара, разливая по бокалам янтарную жидкость из бутылки. Со вздохом отодвигаю стул и сажусь… Ясно, как белый день – меня сдал юрист фирмы Антон Михайлович! Мерзавец, он ведь клялся, что будет молчать! Вот тебе и «фирму возглавишь ты». Все ложь! Отец никогда ничего мне не доверит…

– Зря ты плохо думаешь об Антоне Михайловиче, – отпивая глоток, произносит папа. Садится во главу стола, словно набираясь смелости начать разговор.

– А о ком мне надо плохо думать, пап? О тебе? Так я и знал, что твои высокопарные фразы – дешевый фарс, – хлопаю ладонями по краю стола, будто в подтверждение своих слов.

– Ну, ну, Тема. Ты просто ещё не до конца включился в работу, вот и все. Я лишь хотел тебя подстраховать в рабочих вопросах, а узнал грязную тайну… А теперь скажи, что все это неправда!

– Это правда, – почти рявкаю в ответ, высверливая в груди отца дыру взглядом. – Я хотел подшутить над вами. Но все пошло не по плану…

– Смешная простушка оказалась принцессой. Понимаю, – злорадствует отец.

– Кто, Каланча? Не смеши, пап. Если ее приодели и причесали, это ещё не значит, что…

– Ты дурак, вот что я скажу. И за свою дурость будешь наказан. Взгляни на новый договор, сынок, – елейным голоском произносит он, выуживая из кармана пиджака свёрнутый листок.

Бегло пробегаюсь по строчкам, выхватывая ужасающие в своей величине цифры отступных… Черт! Как я мог так проколоться? Позволить этим двоим – Вере и папе – провести меня?

– Чего ты хочешь, папа? – проклятый договор подрагивает в руке. – Хочешь наказать меня, да? Все, что здесь написано – правда? Мне действительно придется с ней жить в моей квартире? А ты знаешь, что у Веры есть дочь? И она…

– И она лучшее, что случилось с тобой, Артем. Тебе нужна именно такая девушка, как Вера.

– Бред! – парирую, отбросив бумагу подальше. Договор тоскливо летит и опускается на пол возле папиных ног. – Каланча совсем мне не подходит. Она из параллельного мира, пап. Я привык общаться с другими девушками, тебе ли не знать?

– Знаю, Тема. И эти девушки тащат тебя вниз. На дно – вязкое и беспросветное. Ничего, сынок – поживи с Верой, присмотрись, подумай…

– Ты возомнил себя вершителем чужих судеб, да?! – кричу я. – Как ты себе это представляешь? Да она… Она не нравится мне!

– Артём, сядь на место и выслушай меня. Держи, сынок, выпей, успокойся, – беспристрастность отца злит меня еще больше. Хочется к чертям разнести этот кабинет. Принимаю из папиных рук бокал и делаю скудный глоток ликера.

– Я желаю тебе только добра, Тема. Поживи обозначенный срок, присмотрись к девчонке. Вера умная, работящая, а как она тебя отбрила… с Джозефом! – усмехается папа.